一路畅意奔腾。炭头从未像今日这般施展着全力，迎风飞扬。平日里走得都是不紧不慢的优雅小碎步，日子长了，似是连自个也忘了曾经身为马群头马的实力。
炭头是头高大威猛、体格壮硕的乌珠穆沁马。
贾瑞驾驭着炭头，一路飞尘。身后的马队紧紧追随。
悲痛、伤心、僵麻，还有莫名出现的恐惧...
已然做足了那么多的事情，这是发生了意外？还是天命的宿命轮回？
“咴咴嘶”大腿松开马肚，双手拉紧缰绳，待马匹抬起前足仰头长啸后停下，贾瑞翻身下马，不管不顾迎上来的一群人，径直进了宅子，穿过二门，进了后院。
后院空地上，已简单搭建了一个灵堂。灵堂后面是烧焦的五间正房及耳室，左右厢房却看似无恙。
里面堆满了人，皆穿素缟，围拥着中间仰躺着，已去了另一个世界的人。
人群里退开一条路，披头散发的贾瑞脸色惨白，踩着踉跄的步子，挪到了白布覆盖着的灵前。
贾瑞忍痛掀开灵布一角，一节烧焦干枯的手臂现出，便是再也受不住，滚滚泪水从脸颊不住划过。
痛失吾爱！
周边的人劝慰陪泪。
往常神采飞扬、胜券在握的贾瑞，换了素服后，浑浑噩噩、心如死灰的如同槁木一般，处理玩一些琐事后，再无心理会世务，喊来众人说了句：需按礼制，便是将诸事都交由弟兄们帮衬料理。弟兄们一面因死者乃是有五品职位的诰命，请了钦天监的阴阳司来择日，择准停灵二七一十四日；一面派人去开丧送讣闻知会亲友。外面准备了搭棚挂幡等事，堂内则请来了禅僧道士念佛诵经。还有贾瑞一家子凄凄惨惨的悲嚎痛哭。
到了送殡之日，队伍一路浩浩荡荡，将棺椁先寄灵于铁槛寺，日后再带回原籍。
期间，贾母派了邢夫人和王夫人等人帮忙接待女眷宾客，前来吊问的几家派人送礼、几家来人略坐，宝玉与秦钟的初次相见，值八月底林如海传信而有贾琏欲送林黛玉往扬州去，等事不提。
堂屋上，一帮子弟兄依次就坐。
“三弟，都准备妥当了？”贾瑞低沉说话。
“瑞大哥，几位姑娘的坟墓都已齐备！”办理的贾璘沉声应道。
“嗯...”屋内一时静了下来。
话说当夜，后院五间正房中，东屋套间里睡着可卿和陪床的巧馨，外间睡着两个随时伺候的丫鬟，一个是绿竹，另一个是巧馨的丫鬟婷儿。西屋住着是请来给未来孩儿的奶妈和陪睡照顾的香兰。原本住在西屋的丫鬟们都住进了东厢房。
家中一共香消玉损了六人！
因礼制，巧馨和三个丫鬟入不了金陵祖坟内安葬，四人的安身之所须得另择宝地。
“明日我先送了琏二哥他们，后日再送她们一程！其他的...”贾瑞睁目说道：“等我回来再讨吧！”
商议一回，众人各自散去。
贾瑞一人来到后院，看着物是人非的景象，心中又是一阵伤痛。
嗟余只影系人间，如何同生不共死？
今夕或是何夕，能再见此良人？
缅怀一时，徒增心伤。贾瑞出了后院，转至跨院，快到门口便听到一阵“嘿嘿哈哈”的声音。
“憨牛！”憨牛闻声放下锻炼的石具，喊道：“老爷！”
贾瑞轻声道：“吃饱饭了没有？”
“吃饱了！”憨牛瓮声应道。
“嗯，要吃饱，老爷以后还要仰仗于你呢...”贾瑞轻笑：“你继续搬石头玩吧！”
当日在工坊之中，事事有赏必有罚。该赏的人赏完后，就到了惩罚犯错的人。从小蒋村的队伍中收缴罚金之后，贾瑞见“从犯们”垂头丧气似有不服，便是实施了收买人心之策，以雇佣村中的憨牛为护卫缘由，打赏了他们几两银子。得益于贾瑞以前经营的良好声望和为村里处理了不稳定的“炸弹”，小蒋村人对此结果皆是大喜。至于主犯，贾瑞叫人关他几天小黑屋，饿上几天后，再送上京来。
岂料贾瑞家中变故，连几年不出工坊的总管事贾菅也跟着上京来了，工坊的其他管事不知该如何处理憨牛，直见他饿的奄奄一息了，才赶忙喂他一点吃食吊着命，又忙派人上来问话示下。
不知哪一天夜里，五花大绑的憨牛才见到贾瑞，当时一身素服的贾瑞一手提着装满浓粥的木桶，一手摊开掌心处的木笄，说道：“听话就能吃饱饭！憨牛，你会听话吗？”
松开双手的憨牛便是在一群虎视眈眈，像是要来抢食的人面前，急急吃完了两桶浓粥。
接下来又将憨牛的两手绑好，如此观察两三日后，贾瑞才把他放出屋外。
怕他无事乱闯，便叫他在角落里撸石，顺便守着院门。
“老爷！”开门的婆子小心翼翼地，待看清楚了扣门的不是那个乱叫的莽汉，是自家的老爷，才开尽了门。
“老爷...”屋子门口的小丫头掀起了布帘子。
“老爷...”屋里候着的丫鬟们都围了上来。
家中的突发变故，让原本脆弱的她们更加憔悴。
环视半圈，只有众人红肿的眼袋，苍白的脸庞，贾瑞轻声问道：“缃梅呢？”
“老爷，姐姐在按老爷的吩咐，在房里看着虎妞！”芳菊用着嘶哑的声音回道。
“去叫她们进来。”贾瑞吩咐道。
家里的年轻女子，除却十八九岁的缃梅，余者像识兰、芳菊、晴雯、香菱，年龄都才十三至十五岁左右，另还有两个十来岁的小丫头，一个是当年可卿在马邑的村子里买回来的，另一个是巧馨进门时候带进来的。
家里就只剩她们了。
“老爷...”精神萎靡的虎妞进来又是跪于地下，伏首哭泣。
“你们扶她起来！”贾瑞吩咐，语气仍平静轻声：“虎妞，你不必太过自责！奶奶放你几日假期家去，是她的一片善心，想来回归天上的她也不会后悔当日的决定！再者说来，听闻当时火势猛烈，屋子里像是浇了火油一般，窜出来的火苗烤得让人不能近身！你们跟了我也有些时日了，我何曾有过无端端地迁怒于人？逝者已斯，你们能活下来，也是好事！你们都要像往常一般，好好吃饭，好好睡觉！外头的事自是有老爷顶着的！”