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灰尘落满了小屋各处，蛛网悬挂在墙壁的角落，只需一眼，就能看出屋子里已经好久没有被人认真地打理过了。
炉火烧的正旺，但始终驱散不了充盈在狭小空间内的阴霾。
短暂的惊讶之后，男孩给巡林者搬来唯一的一张几乎将要散架的椅子，但巡林者并没有坐下，她高挑的身躯在小木屋内站的笔直。
当男孩向巡林者说明委托内容的同时，巡林者正观察着屋内，她的目光从那些陈旧、破败的家具和摆设，以及男孩和抱着毛衣和针线坐在床上的老妇人身上扫过，很快便对这户家庭的景况明了于心。
失去了唯一的家庭支柱，只剩下年幼的孩童与年迈的老人相依为命，艰难地守护着那稀薄的田地，还得忍受着野兽和魔物的侵扰……如果没有得到帮助的话，他们将熬不过这个冬天了。
……而像这样的家庭，在这片大地上，还有很多，很多。
可悲的是，没人能有办法将他们从现况中解脱出来——也许能做到暂时的缓解，但不能说从根本上消除，因为导致他们苦难的根源并非是某种偶然的个体事件，而是全世界性的扭曲和异化。
“好，我知道了。”巡林者抬手拉了拉过紧的围脖，“我会帮你处理好的。”
“太谢谢您了……”男孩站起身想对巡林者表达感谢，但巡林者已经转过身，拉开门走进了外面的风雪，一刹那间从门外涌入的寒冷气流让炉子里的焰火一阵剧烈的颤动，也将男孩的声音掩盖。
……
艾丽西娅没有迟疑地步入雪地，积雪已经没过她一半的小腿，将地表的一切都变成白茫茫的一片。
地上的岩石和路径已经在雪地中彻底隐去，若是风雪再这样维持一两天的话，连沟渠、田野和停在路边的两轮推车都要彻底被这冬天的寒冷结晶所覆盖。
这样的天气里，一部分需要冬眠的动物早已蜷缩成一团，在自己的巢穴中等待着春天的到来，但还有一部分无法用睡眠躲过这个季节的动物就得冒着风雪出来觅食，人类的田地自然就成了最良好的选择。
当然，如果只是一些寻常的动物的话，根本不需要巡林者出手，委托人给的信息中说，这里存在魔物的踪迹。
魔物，与动物可是两种完全不同的概念，它们是自然之敌，残暴，危险，而又极端贪婪。
确认了委托目标之后，艾丽西娅向着附近唯一一片没有被栅栏保护的田地走去，那就是委托人的财产了。
田地中大半种植的麦子，剩下一小部分是尚未挖掘完毕的土豆，大片的绿色在积雪中格外醒目。
后面，男孩披上一件尺寸过大的外衣追了上来，停在距离艾丽西娅不远处观察着这位巡林者的举动。
田地里，一头毛发上反射着金属光泽的大型生物正用尖嘴在土壤中翻腾，寻找未能挖干净的土豆，所经过的路线上，绿油油的麦子大片的倒伏。
那是一头荆棘野猪，不到半人高的植物茎杆根本藏不住魔物那硕大的体型，它在人类的农田间突兀地游走，旁若无人，肆无忌禅。
而它确实无需顾忌什么，荆棘野猪身上金属般的皮毛厚达三厘米，防护能力超过最昂贵的锁甲，而皮毛上荆棘般的尖刺也并非只是装饰，在有需要的时候，荆棘野猪可以利用分布在全身的强大肌肉群将这些七厘米长的尖刺以每秒五十米的速度向四面八方迸射出去，足以在顷刻间杀死大量没有做好防护的成年人，对于普通人来说，无疑是一种非常危险的生物。
但今天来到这里的是一位具有十年作战经验的巡林者。
艾丽西娅向后看了一眼，然后让跟过来的男孩躲到一棵远离田地的树后。其实他不应该跟上来的，这个过程对他来说太过危险，不仅没有任何帮助，反而还可能会给艾丽西娅徒添麻烦，但作为委托人，他也有权利旁观巡林者如何解决他的委托。
让男孩在树后躲好后，艾丽西娅便放下一直提在手上的工具包。事实上，这头魔物对她来说也同样危险——她身上的皮甲可防护不住荆棘野猪身上迸射的尖刺，所以需要进行一些额外的准备。
装备修补工具、绷带、炼金药剂……她一一清点自己带来的物品，最后取出几样需要用到的。之后，艾丽西娅重新收起工具包，将多余的物品都放到田埂上，自己谨慎地围绕着田地观察了一圈，确定这附近真的只有一头魔物。
在田地靠近树林的方向有一条很明显与周围不同的路径，虽然已经被落雪所掩盖，不过艾丽西娅还是辨认出那就是荆棘野猪每日钻入树林里的路线。
她将提着的兽夹掰开，设置在这条荆棘野猪逃跑的路线上，重新用积雪轻轻遮掩。
……好，准备完成。
艾丽西娅又绕到侧面，伸手取出一支箭矢，现场换上爆破箭头，然后搭弓拉弦，十分随意地朝天空射出。
尖锐的爆破声响起，那些藏在田地里的鸟类和其他体长不到三十厘米的小动物纷纷涌出，惊慌失措地向着四面八方逃窜。爆破箭头的杀伤力虽然不尽如意，但在惊吓动物这件事情上还是有可取之处。
而对于这些逃离田地的普通动物，艾丽西娅并没有在意，她的注意力都放在那头大家伙身上。
正如预料，爆破箭头只能吓到那些普通的动物，而荆棘野猪丝毫不为所动，依然在原地悠然自得地啃食植物根茎。
见状，艾丽西娅拿着一个装满麻醉剂的药瓶踩着雪地一步步靠近。这个老练的巡林者弯下腰小心翼翼地接近荆棘野猪，直到与荆棘野猪只剩下二十米左右的位置，都不曾惊动这头魔物。
计算好距离，艾丽西娅向荆棘野猪抛出了手中的药瓶，药瓶砸在魔物的头部，当即碎裂开来，里面的麻醉剂飞快地扩散，在碎裂的位置升起一团绿色的雾气。
雾化麻醉剂能够通过呼吸进入荆棘野猪体内，短时间内令其进入虚弱无力的状态，甚至无法再通过遍及全身的肌肉群的力量将背上的尖刺迸射出去。
荆棘野猪的叫声回荡在田野上空，但很快的，那声音就变得虚弱，麻醉剂生效了。
知晓这一点，知道自己的猎物已经无法反抗的艾丽西娅抽出猎刀，将荆棘野猪向设下陷阱的方向驱赶。
在几次尝试射出尖刺而不得后，荆棘野猪终于开始惶恐，它开始向树林逃离，虽然麻醉箭减缓了它的速度，但也并非是正常人能够追得上的。
不过，当荆棘野猪即将逃入林中时，它突然发出一声凄厉的惨叫。
一切都在按照艾丽西娅设想的那样发展，荆棘野猪落入了她设下的陷阱，被捕兽夹夹住左前腿，狼狈地摔倒在雪地上，胡乱地挣扎。
而后面的艾丽西娅已经手持猎刀迅速地跟了上来，她立在倒下的荆棘野猪正前方，面无表情地将猎刀刺进了这头魔物的眼睛，利刃破开骨骼，鲜艳的血液在雪地中扩散开来。
荆棘野猪浑身抽搐了两下，再也不动了。艾丽西娅抽出猎刀，站在死去的荆棘野猪前，迎着飘落的风雪比出一种猎人所特有的祈祷。巡林者和猎人在许多地方非常相识，只是巡林者有着属于自己的职责。
结束了，近乎轻而易举……这样的委托她已经完成过无数次。
……
在男孩崇拜的目光中，艾丽西娅带上自己的物品，拖着魔物的尸体回到男孩等待的树下，然后开始沿着没有防护的地方剖开荆棘野猪的肚子，取出内脏抛在一旁，然后开始熟练地剥起荆棘野猪身上的金属般的毛皮。
“真的、真的太感谢您了！”男孩说。
艾丽西娅撇了他一眼，并没有说话，而是专注于手中的工作，不一会，一整副厚重的毛皮就与血肉分离，浓郁的血腥味充斥在这棵树周围，让人感到分外不适，不过很快，这味道就会被呼啸的寒风吹散，地上的血迹也会被落雪所掩盖。
在这个过程中，巡林者始终是面无表情地进行的，似乎面前这血淋淋的一幕丝毫不能干扰她的心境，而男孩早已捂住嘴，几乎禁不住想要呕吐的欲望。
直到整个剥皮的过程结束，男孩才又畏畏缩缩地开口，连声音都开始有些颤抖，似乎在他眼中，面前这位相貌近乎完美的巡林者已经成了某种非常可怕的危险人物。
“那……那个……”男孩小心翼翼地注视着巡林者脚下的鹿皮靴。
“……报酬还在家里。”
巡林者尖利的耳朵似乎幅度微弱地动了动。
“回去。”艾丽西娅简单地吐出一个词，然后将刚刚剥下、还带着体温的皮毛递到男孩手上，自己拖着地上已经处理好的荆棘野猪率先向男孩家走去。
“哦哦～”男孩抱着整副皮毛，瘦弱的身体几乎承受不住那沉重的重量，不过他还是咬牙坚持下来，跟上了巡林者的步伐。