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男孩搬过椅子垫着脚，从衣柜上方取下匣子，仔细数出十五枚银币，用布包好后走出门外。
“给，您的报酬，按照委托上的约定，一共是一百六十五厘尔。”
雪依然未停，但比之前下的小了许多，在老式的小木屋前，瘦弱的男孩弯下腰，将一个钱袋递给如冬天般冷峻的巡林者。
艾丽西娅正蹲在地上，用积雪洗刷被血污染红的双手，闻言站起身，接过用布片扎成的袋子摇了摇，听见里面清脆的金属碰撞时发出的清脆声响后，也不曾清点就直接丢进了自己的工具包。
这笔钱不算多，但对于雇佣她的这对祖孙来说，绝对是一笔巨款了。
少了这笔钱，这个冬天对他们来说会更加难熬，但艾丽西娅也不能拒绝收取这笔报酬，因为这是巡林者的传统和“规矩”，若是想要帮助他们，尚且还有另外的方式。
艾丽西娅甩掉手上的雪水，重新带好兜帽，让自己的脸重新掩藏在阴影之下，然后背起弓，提上工具包，用一只手矫健地抗起放在一旁的毛皮，将视线投向那具已经剥了皮、处理好内脏的荆棘野猪尸体。
“熏好后挂起来风干，足够吃好久。”
说完，艾丽西娅便转身准备离开，但男孩立即叫住了她。
“请等等！大人！”男孩的声音充满欣喜，“您是说，将这些肉都留给我们？”
因为雇佣巡林者的委托中详细地规定过，所有在委托进行过程中产生的收益都属于巡林者本身，所以艾丽西娅的做法无异于直接赠送。
艾丽西娅转过头，平静地注视着男孩的眼睛，“有什么问题吗？”
委托单上的规定可并非巡林者的传统，事实上，巡林者联络站这个机构是近些年才设立的，在以往，需要帮助的委托人都是直接找到最近的巡林者小屋里写下留言。
“不，大人！只是……”男孩激动的都有些结巴了，这一恍惚的功夫，艾丽西娅早已走远，踩在白茫茫的大地上，毫不动摇地穿过飘落雪幕，将一串脚印抛在身后，渐渐被积雪所覆盖。
“大人——永远祝您安康！——”
男孩的声音从后面传来，艾丽西娅脸上依然没有丝毫表情，只是微不可闻地叹了口气。
路上一个人影都看不到，人们都躲在屋内，围坐在温暖的火炉边，像艾丽西娅一样在这种天气下依然在外行动的才是真正反常。
远方的湖泊已经完全冻结，黑色的坚冰如同宝石镶嵌在浩瀚的雪白大地，积雪在常青树种枝头堆积起厚厚一层，有一些脆弱的树枝已被压断，落在地上溅起四散的雪屑。
巡林者突然驻足，回过头看向小木屋的方向，门外已经没有了那个男孩的身影，小木屋藏在树木的遮掩里，像是一位饱经磨难的奴隶，被生活压弯了脊梁。
……艾丽西娅只能帮他们到这里了，从更广阔的视角来看，她也不过是个社会最底层的无产者，没有任何力量去改变什么。
回过神来，艾丽西娅重新向着远方的荒野走去。
……这个冬天格外寒冷。
……
巡林者的全名是艾丽西娅·萨尔卡拉，有着一个属于人类的名字和属于人类的姓氏，以及一对属于人类的父母……当然，两个人类是不可能生出一个半精灵的，艾丽西娅自然知道这一点。
不过，既然那对人类巡林者夫妇说他们是她的父母，并且也的确尽力的将她抚养长大，那么艾丽西娅也就承认他们是自己的父母了，至于关于她身世的真相究竟如何，也许没有太大的必要知道了。
抚养她长大的人类夫妇都是平庸但善良的人，就和大部分处于社会底层阶级的人们一样，一生兢兢业业，尽职尽责，虽然没有建立任何功绩，但同样没有任何过错。
十年前，也就是艾丽西娅十五岁左右的时候，父母在一场危险的委托中丧生，从此，艾丽西娅便开始独自生活，凭借自己在成长过程中学到的各种技巧和身手，正式接替父母的职责，成为了附近地区的一位巡林者，直到今天。
现在，距离艾丽西娅来到这个世上也已有二十五年，实际上，根据半精灵与人类的寿命比例推算，二十五岁的艾丽西娅才相当于人类的十六到十七岁之间。
这十年间，就像刚才帮助那个男孩处理田里的威胁一样，她在雪原上奔波流浪，解决一个又一个委托，拿到报酬之后就去改进一下自己的装备，补充工具，或者以各种各样的形式花掉，日复一日。
艾丽西娅没有什么远大的理想，也没有关于未来的任何打算——巡林者都不会考虑未来，因为他们不会知道自己还能不能看到明天的太阳升起。
……
终于，雪渐渐停息下来了，当太阳升至天空的正中时，在雪原中穿梭的艾丽西娅才赶到最近的镇子。
东西走向的道路从镇子中央的集市上贯穿而过，道路两旁矗立着许多由白色的岩石搭配三棱锥式的屋顶组成的建筑，约有一两千人在这些建筑内生活。
镇子坐落在一条河流旁边，平时依靠水流的运输能力，故虽然偏僻，倒还算得上繁荣，不过当河流冻结，镇上就立即显得冷清下来。
但就算冷清下来，镇上的各种商人们都不会停止自己的生意，各种各样的店铺依然开着，对于物质需求极低的艾丽西娅来说，这里也算是应有尽有了。
距离镇子外围约百米的小树林中立着一道旗杆，旗杆上挂着绘有爪形图案的三角旗，旗杆下搭建有一处眺望塔似的建筑，那就是巡林者联络站，也是艾丽西娅首要寻找的目标。
她抖落了身上的雪后，踏进巡林者联络站，接待口开放着，里面有一个披着大衣的联络员，但趴在柜台上睡得正香。
艾丽西娅将携带的物品放下，伸手敲了敲木质的柜台，那个大约三十多岁的大叔联络员才一个激灵坐起身，揉了揉眼睛。
“哦！是艾拉啊，还算顺利吗？”见到来者是艾丽西娅后，联络员笑盈盈地打了声招呼，然后熟练地取出委托单推到艾丽西娅面前。
这位半精灵巡林者的孤僻是出了名的，在喜欢独来独往的巡林者群体里都能算得上是最神秘的那一个。
“艾拉”是附近的熟人对艾丽西娅的称呼，这边的人们都习惯于用昵称或者代号来称呼他人，就像这个联络员，因为个子比较矮小，所以就被称作“长尾兔”，对比起来，艾丽西娅的昵称还不算难听。
“一般。”艾丽西娅简洁地回答了一句，便取过联络员递过来的笔在委托单上勾掉了今天上午完成的那个委托。
但她在往下看时，却发现只有两个新登记的委托，而且还被附近的同事们接下了。
也就是说，她现在手上没有任务了。
“今天这么少？”她向联络员发问，虽然以前也有过这种情况，但着实不多。
“少点不好吗？”联络员裂开嘴笑着反问，“唔嗯——多清闲，还能去酒馆和赌场畅快畅快～”
这个被称作长尾兔的大叔将双臂朝上舒展了数秒，然后给自己倒了一杯酒，澄黄的酒液在橡木杯中轻微晃荡，反射出天花板的吊顶。
联络员举杯一饮而尽，然后畅快地吐出一口浓郁地酒气，“哈——要来一杯吗？艾拉，哦！我忘了你不喜欢喝酒，哈哈～真对不起。”
艾丽西娅的确不喜欢喝酒，自从她浅浅地尝过一次都差点滚下山坡之后，就再也无法理解为什么有这么多人喜欢这种让头脑变得晕乎乎的刺激性液体。
也许能归结于纯种人类与半精灵之间的体质区别？谁知道呢，反正艾丽西发誓再也不会碰那东西了。
看着继续往杯子里倒酒的联络员，艾丽西娅将笔放回笔筒，然后把委托单推回柜台，“再见。”
本来她只想查阅一下委托单，无论有没有新的委托可接，她都不会留在这里。
当没有委托在身时，巡林者的职责便是在森林和原野上巡视，追踪并清除危害正常生态的魔物。
“祝你好运！艾拉～”当艾丽西娅转身准备离去时，带着酒意的声音从后方的柜台内传来。
离开联络站后，艾丽西娅径直向着小镇方向走去，在重新回到巡林者的职责中去之前，她需要先进行一些必要的准备。
……