也就在郭庞秘密起身前往河州的前后，一个膀大腰圆、脸色黝黑的壮汉跟随商队自西北进入景阳。进入城后，他安置好自己的骆驼，便前往西城兴盛坊的一栋独门宅院。宅院仿佛许久无人打扫，门口杂草丛生，墙外遍布碎瓦，只有偶尔几只麻雀落在门口长满青苔的石板路上。
景阳夏日的傍晚，夕阳余晖尚在，洒满稻田。青黛色的薄云萦绕于远山上，苍茫不已。沈铭坐在窗前，任由晚风吹起自己的发髻，在等友人的间隙里，他不自觉想起了自己的妻子。
沈铭原本是家中独子，却年近三十也不愿娶妻，以至背负族人的巨大压力。他并非排斥成家，相反，他无比重视自己的婚姻，因为重视，更加慎重，以至苦苦寻觅。而沈铭终究是幸运的，在他三十岁那年，栗阳郡守高升主持重修登仙阁，落成之时正赶中元节，故而在当天夜里于登仙阁宴请四方宾客，而栗阳郡治所就在会宁，作为会宁知县的他自然受邀参加。而正是在那里，他遇见了二十二岁的徐佳。
徐佳祖上是徽州寿春郡人氏，时随家人徙居于江宁。因其二哥徐衍来河州商谈生意，其跟随前来游玩，恰好徐衍与高升熟识，故而兄妹二人也得以受邀参加中元节登仙阁上的夜宴。徽州徐氏是当地大族，徐氏尽出人才，徐衍主要从事丝绸锦缎生意，其还有一个哥哥徐望，当时在徽州本地做官。因为家境富庶，而自小又被家人宠爱，徐佳受得非常良好的教育，其诗文既有江南女子的温婉，又不缺大丈夫般的豪情，尽显才气，因而人称江左第一才女。
澜江自会宁城流过，登仙阁就矗立在江畔，其有五层百尺高。中元夜宴之地位于四层的观景阁，沿石梯而上，要数百步才能走上去。那日傍晚，太阳还未完全落山，晚霞柔美而壮丽。水光粼粼，时有银鱼跃出江面，犹如刀光剑影、飞银碎金。
“听闻沈兄是盛名河州的才子，可否请赐一首诗词，以用作开宴乐律？”那日，沈铭很早就登上阁来，正轻依在栏杆处赏澜江外的夕阳盛景，此时，一个年轻男子走到身边，打断了他的思绪。
“兄台为何人？”沈铭转过头来。
“鄙人徽州徐衍，受高郡守之邀来此参宴，”徐衍赶忙躬身行礼，“想来，兄台正是会宁知县沈铭。”
“徐公客气了。”沈铭赶快回礼。
实际上，徐衍此行的目的就是结交河州本地的大人物，以方便自己在河州开拓生意，因而他很早就调查清楚了宴会的参与人员。而沈铭是他最想结交的人，因为他本身认识李沅，听李沅提过此人，说当今太子在栗阳时曾表达过对沈铭才华的欣赏，说自己登基之后必召其入朝为官。
“还请沈兄赏笔，”徐衍让随从拿来笔墨，然后大笑起来，“也许沈兄不经意一笔，便可出绝世佳作。”
“不敢不敢，我也就略舒胸臆，献丑了。”说罢，沈铭先是拿起一杯酒一饮而尽，而后背向众人，提笔而作。
“香风微疏，红桌琼酒，登阁意与仙人舞。长洲鱼影日尽处，飞霞孤鸟偕来路。
玉蕊花落，关山极目，长夜不闻五星出。冠侯泉下酿玉浆，西州旧梦又几度。”
沈铭思考片刻，着笔一首《踏莎行》。
周围早已围了一圈人，然而当沈铭落笔之时，众人却又突然陷于寂静。众人皆以为沈铭会对这登仙阁上的美景描绘一番，但却偏偏只是浮笔略过。
“兄台果然是心中有天下的人，”就在此时，一个着青色长裙的姑娘凑了上来，缓解了这片刻的尴尬，“全篇平淡无奇，无一佳句。但寥寥数语却又写进心中所想，但也足矣。”
“哦？”沈铭的眼睛在那一瞬间充满了光芒，“不知姑娘如何理解？还请道来，吾也想听闻一二。”
“上阙写眼前。阁外流风，阁内美酒，阁中仙人，既照应阁名，又不吝对与座各位的夸赞，”姑娘望了望众人，踱着步，然后朝着远方摆了摆手，“而后长洲、飞鱼、落霞、归鸟齐出，虽无新意，却又陡然天成，自然之美已尽在其中。”
“那下阙呢？”徐衍望着妹妹赶忙追问。
“这上阙，其实各位都可以读得懂，难就在这下阙，”姑娘停下脚步，故意歪起头，面带笑意，“玉蕊花，乃帝都名花，而关山极目之处想必也是景阳。而五星一词出自汉代，相传武帝与太史公同观天象时发现东方有五星俱亮，豪言‘五星出东方，利中国’。由此，后两句也就很容易理解了，沈大人心中自有报效国家的理想，如冠军侯与三军共饮酒泉。”
徐佳说完，众人皆击掌赞赏。毫无疑问，徐佳透彻得说出了沈铭的所有心思。也就在那一刻，沈铭被这个徽州姑娘深深吸引。他望着她许久，直至众人散去。他突然觉得，她的眼眸犹如琉璃一般明朗，她的脖颈犹如秀玉一般白净，她轻盈的步伐、翩翩的衣阙，那江南人独有的柔美声调，无不深深让他迷恋。那一刻，沈铭意识到，这个姑娘，便是他命中注定的姻缘。
“你为啥一直盯着我？”徐佳突然面带羞涩，也吞吞吐吐起来。
“让姑娘为难了，我就是觉得与你有缘。”沈铭不好意思地把眼神抽离出来。
幸亏此时，高升带着家眷到来。夜宴将起，众人皆落座，这一刻的尴尬终于被打断。
咚咚的敲门声打断了沈铭的思绪，将他从往昔的回忆中唤醒，他整理了一下衣角，赶忙推开房门。
“后面安全吧，”沈铭打开院门迎接壮汉进来，然后本能地朝着左右巷口望了望，“你是外来人，怕引起外人注意。”
“一切安全，”壮汉并未直接迈进院子，而是首先问候沈铭，“军闻司驻西州谷阳郡参将徐逍拜见沈主事。”
“赶快进来，不要那么客气。”沈铭赶忙把徐逍拉进院子。
徐逍常年混迹于通往西州的古商道上，其武艺高强，擅使一柄白铁弯刀。在加入军闻司前，他主要为商队护航，并以此谋生。徐逍生而骁勇，而又为人正直豪爽，每次接活无不尽心尽责，因而他不仅对西疆各国以及草原诸部的基本情况很了解，还在西州建立起一定的威信和人脉，江湖人称西州刀客。
他和沈铭的交集其实源于郭庞。在西州被吐蕃人占领之后，整个凉州以西基本不见官军身影，因而为了保证商道畅通，商人们开辟了经北方草原绕道清州或云州的新线路。然而最近几年，北辽支持的柔然部落不断壮大，逐步吞噬周围的小部落，并开始不断骚扰云州，甚至其骑兵经常渗透到整个漠南。也就在三年前，徐逍一行人在前往清州途中，遭遇一支足有数百人的柔然骑兵，虽然他们做了充足的准备，但没有料到会有这么庞大的柔然骑兵队伍来到漠南。在极度危险的情况下，正好在清州前线的郭庞率军赶来，击溃了柔然骑兵，由此，郭庞结识了徐逍，进而沈铭上任军闻司主事后，借由徐逍发展起在凉州以西的情报网络。
沈铭带徐逍来到正厅，这里他刚刚整理过，并亲自为他沏上一壶茶。
“月前在凉州歇脚，收到沈主事的信便立马赶来帝都，生怕耽搁了司里大事，不知尚且来得及吧？”徐逍刚坐下立马问道。
“不早不晚，一切正好，”沈铭笑起来，“来得太早我还得供你饭吃，你还不得吃穷我？”
徐逍也跟着笑起来，拿起茶杯，对着杯口吹了吹气。
“这套茶具应该是来自徽州，”徐逍盯着茶杯看了好一会，“河州的窑生产的瓷器主以青花为主，图案多为龙、凤、鱼、树、石，釉色也不会如这般艳丽。”
“老徐好眼力，”沈铭坐到徐逍对面，“徽州远离帝都，生活安逸而随性，连瓷器都喜欢描绘那儿的生活场景。”
“是啊，只有皇家喜欢那种严肃、刻板的感觉，”徐逍的语调抑扬顿挫，“其实在四境之外，人们更喜欢徽州的白瓷或金瓷，尤其那种图案能把人景融为一体的。”
其实，这是沈铭刻意为之的。正如徐逍自己所言，景阳流行的主要是河州瓷器，徽州瓷器主要是用作贸易，在帝都并不常见。直到最近沈铭挑选人选，翻阅徐逍的档案，才发现徐逍居然也是徽州人，与妻子徐佳是同族，属于远支亲戚。
“沈主事信中说要安排我做一件要人命的大事，不知是何事？”徐逍放下茶杯，收起笑意，问道，“杀人之事于我不算难，只是不知要杀何人？”
“李敬忠。”沈铭没有丝毫犹豫，脱口而出。
“陛下尚父？”徐逍睁大眼睛，似乎以为自己听错了。
“一个奸佞而已。”沈铭的眼睛根本没有闪烁，非常平静地说出这几个字。
“杀当朝大员是要杀头的，这个可不简单啊！”徐逍还是很惊讶。
“杀不杀头是要看谁要杀他，安排军闻司去做杀人的勾当，自然是可以不杀头的。当然暗杀当朝大员自然不简单，否则也不需调你回来。”沈铭沉下脸来。
“沈主事的意思，徐逍已懂，”徐逍立马起身，双手紧握，弯腰行礼，“李敬忠祸乱朝政久矣，天下有识之士早想除之而后快。”
风起了，夜已降临，萧萧而过。沈铭走后，徐逍躺在榻下，闭眼反复思索沈铭的每句话和交待的每个细节。他睁眼，突然发现一只蜘蛛在屋顶的角落里拉着网，他不敢多想，因为今天晚上的谈话，于他、于沈铭、于军闻司、于帝都、于整个帝国，可能都将产生不可估量的影响。他甚至不敢轻易相信，那个改变历史的人将是自己，功成名就抑或人头落地？