到了十五这天，一轮满月刚刚升起，汴京城内已是灯火万家，笙歌处处。跟着皇家内外，宝炬烛空，管弦四起，花灯万点，灿若繁星，照得端门一带明如白昼。将近黄昏的云层，都被映成了红色！那当头明月悬在空中，只远近陪衬着几点疏星、几片流云，竟比平日显得孤单，与下面的繁华景象相比，大有天上清辉远逊人间火炽之感。
隔不一会，禁门开处，明月华灯光照之下，人影纷纷，万头攒动，那能够观赏花灯的士女们，真如潮水一般涌了进去。这些参与元夜张灯的游人，男的是文武百官和他的亲友，女的是命妇闺秀和她的灵巧丫环，一个个衣服华美，珠翠满头，笑语如珠，从容雅步。
御苑以内，到处金鳌喷雪，玉螭垂虹，火树银花，城开不夜。真个是富丽矞皇，气象万千，歌舞江山，上下如狂！可是城外那些老百姓，却都是破屋号风，柴门拥雪，苦痛呻吟，星火全无。这一城之隔，简直成了两个世界！
这许多游人，大大小小都有一点来历。内中只有周侗忘年之交黄机密，因父母老病在京，知天下将乱，同妻张若兰由浙江赶来迎亲回籍。听说御苑张灯，夹在人丛之中混了进去。一见那种奢侈豪华景象，想起沿途所见许多老百姓流离死亡、白骨在野的惨状，不由激动气愤，便想回去。
若兰笑说：“你既答应和我同来，就该让我看完花灯再走。这些虽然都是民脂民膏，我们看看昏君到底荒淫无道到什么地步，不也是好么？”
黄机密道：“我想起沿途所见那些死尸和受苦受难的老百姓，气就往上撞，实在无心再看下去了。听说银岳花灯最盛，还有人工做成的瀑布和鳌山灯棚，你看完那里就走，可好？”
若兰虽然贪看花灯，知道丈夫疾恶如仇，只得点头笑诺。夫妻二人正在悄声谈论，忽听众声喧哗，人们纷纷散避。跟着眼前一片五色花光闪处，由宣德楼两旁拥出两队花灯。舞花灯的都是俊童美女，有的扮着鸾、凤、孔雀、鹤、鹿、麒麟、鱼、蚌等形象，有的扮着梅、兰、荷、菊、牡丹、芍药等四季名花，还有一些拿着各种乐器。一个个都是粉妆玉琢，姿容美秀，又穿着一身云锦一般的装束，在那灯月交辉之下，载歌载舞，真和金童玉女一般，使人目迷五色，耳乱八音，顾此失彼，应接不暇。
若兰几时见过这样繁华的花灯？正看得在兴头上，那队花灯忽然越舞越急，方才的细细笙歌，也变成了繁音促节，随听“砰砰”连声。先是接连几十百串“炮打流星”，冲霄直上，洒了满空花雨！骤出不意，人们业已吃了一惊；紧跟着便是一阵大乱，下面花灯队里，突又窜进数十条虎豹之类的猛兽，张牙舞爪，见人就扑。舞花灯的俊男美女，纷纷狂呼急叫，四下奔逃。
就这非常混乱中，忽听金鼓交鸣，震耳欲聋，那百十头野兽，竟在场中随同鼓乐之声摇头摆尾，飞舞追扑起来。若兰才知那些野兽，也是一种灯形。
因为扮的人都是殿前武士，长于跳跃追扑，用的又都是真兽皮，乍看上去，已和活的一样。再加上人工的精制，有的口里还在吐火，一个个磨牙吮血，七窍生烟，越显得形态凶猛，令人可怖。那二三百个俊童美女再一狂呼救命，四下奔逃，仿佛真有大群野兽扑来神气。
游人们都知道御苑内养有许多奇禽猛兽，稍微没有看清的人，都误以为野兽出笼，当然害怕。等到乐声再起，兽蹄齐飞，看明真相，拭干急泪，业已吓出了一身冷汗。惊慌忙乱中挤掉簪环饰和受伤跌倒的游人妇女，不知有多少。宣德楼那面，却远远传来一阵欢呼哗笑之声。若兰被众人挤出老远，方始看出那是皇帝老儿异想天开，故意扮些野兽前来吓人，以博他和左右的一场欢笑。移时，再找丈夫，已无踪影。
若兰和机密是表兄妹，青梅竹马，一起长大，感甚厚。本来又通文史，学过几天武艺，婚后常随丈夫远游名山大川，富有胆智，不拘小节，因此并未放在心上。先想回到原处等候，不料看灯的人越来越多，先前立处人已挤满，无法过去，只得寻一较高的地方，连看带等。不知不觉到了深夜，这才心慌起来。御苑禁地，又不便高声呼喊。正在为难，忽听银岳那面真的野兽吼啸之声，跟着又隐隐传来了几声鸡叫。