第三章 义士
与关羽相聚之后，陈冲极为高兴，破天荒地推去了所有杂务，专门腾出时间与云长独处。两人一面聚会歇息，一面谈论分别以后的诸多遭遇，就仿佛回到了年轻时刚刚相识的时候。陈冲这才知晓，云长在被俘之后的经历也足称传奇。
渤海大战后，曹操虽对关羽另眼相加，数次向关羽劝降，但都无果。无奈之下，就将他与诸多汉军俘虏关押在一处。到十月初，近六万俘虏被曹军分为十三部，分别被转移至范阳、汉昌、灵寿、高邑、襄国、信都、南和、邯郸、馆陶、甘陵、平原、乐陵、东光各地，而关羽就被押解至邯郸。
在邯郸的俘虏时日里，关羽与袍泽们一起躬耕、伐薪乃至背炭打铁，尽是些极劳累的体力活。每日如此辛劳，可食用却极少：县府每人每日只发一块胡饼，汉卒们食下后，不到两个时辰便觉腹中空空，再索要就要遭受毒打，很多人不得不在野地里刨食根蕨，方才勉强求生。
如此到了十一月，天降霜雪，县府便将他们安置在荒村之中。村中薄壁破顶，极难居住，但俘虏们身着单衣，无处可去，只能勉强蜷居在屋内，抱拥取暖。可一无薪炭，二无火食下，到了十二月，冻馁而死者数以百计，连关羽也颇感煎熬。
好在当地有名士刘劭，对关羽颇为仰慕，当地的百姓也常常感念十年前关羽平定黄巾时的功绩，故而暗地里不时送来衣食酒肉。关羽收到后，就把这些分发给部下中尤为饥寒者，这才勉强度过了冬日。
次年也就是今年，春日来临。县府得知大军于定陶遇挫，也就对关羽等人好了一些，虽然依旧没发新衣，但至少每日足食，不会再挨饿了。而关羽又在当地结识了不少豪杰侠士，诸如巨鹿冯有节、易阳赵子开、曲梁李伯禽等辈，经常呼朋结友而来，与关羽比试武艺，议论英雄，县府禁而不能止，最后唯有纵之。
时间一转到了五月，就当关羽快要习惯当地生活时，县府突然派人来寻，将关羽押解入城。初时，众人还以为是下了监斩令，当地的士人为之求情，冯有节等人则准备劫狱，一时城中风声鹤唳，县令不得已请关羽出面说明，这才知晓，原来是曹操亲自下令，要将关羽押回信都，并无杀人之意。
说起来，此时东人的都城已非邺城，而为曹操迁到信都。此事他早已与荀或、郭嘉商议过：此前的府治邺城，不仅靠近雒阳，又与霸府心腹上党毗邻，可谓用武之地，可以为武都，却不可行文治。且袁氏于邺城耕耘近十载，树大根深，非迁都不能收权，故而他于四月回师之后，便着手迁都一事。
至于为何迁都信都，曹操有三点考虑：一是信都位居冀州之中，四通八达，且城池坚固，而治下物阜民熙，若建都于此，不至于靡耗财赀；二是信都为古赵国之陪都，赵王曾在此监造檀台，高十丈，可谓河北之最，若都于此地，可应“代汉者，当涂高”的谶言；三是迁都之后，曹操仍需长驻军中，难以在都城久居，故而需要提防生乱，若都于信都，便是有叛贼起事，也无险可守，他大可朝发夕定，不费吹灰之力。
关羽随人抵达信都时，城中正在修缮清河王宫。大批的汉军俘虏行于道上，为此事搬运石块巨木，稍有力竭喘息者，便会为兵卒呵斥鞭打，艰苦可谓远甚于邯郸。关羽一路走来，哀声痛呼不绝于耳，但他却无能为力，只能亲眼看着一个个垂死者被拖入填埋尸骨的坑洞。入城时，有些人甚至认出了他，口中喏喏却说不出话，而关羽无能为力下，只能侧目闭眼，这让他极为耿介，谈到此事时，即使面对陈冲，他也时叙时默，难掩心中悲伤。
在入城之后，出乎关羽意料，他并未入狱。而是被看管在曹仁的府邸内，每日饮食自有鱼肉酒蜜，几与曹仁无异。只是曹仁不与自己言语，曹操也迟迟不来相见，这让他分外迷惑，但既然身为囚徒，多想也无益处。关羽便抛去杂念，每日饮食之外，仍旧练武不辍。
忽然有一日，曹仁忽为关羽添了一名侍女，说是自青州买来的女倡。这侍女生得极为可怜，便是关羽也不免有几分心动，但他知曹仁居心不良，故而待侍女如若路人，并未打算亲近。只是偶然间，云长发现侍女极为文雅，他吟《春秋》，侍女竟能以《诗》应和，这才得知，侍女本非女倡，而是济南李氏的闺秀，只因黄巾乱起后，家道中落，不得不轮流至此。关羽得闻，心中更为怜爱，但仍克制守礼，却不免与之闲谈。
到了九月下旬，关羽一日于院中练武，却听闻侍女在屋中哭泣。他不由见怪询问，侍女不答，关羽连声追问下，她才泣声回答。原来，曹仁与她有约，若她三月内不能说降云长，便不留性命。眼下还有半月，约期便到了。约期也是死期，怎么能让她不伤心呢？
说清原委后，李氏又哭泣道：“关君是天下有数的伟男子，心怀壮志，天下谁不仰慕？若因妾的缘故，坏了关君的名节，妾万死不能赎罪！”
关羽闻而默然，他徘回良久，终于说：“姑娘心意，我哪敢担当！”又说：“关羽无能，不能救下姑娘性命，但我若侥幸得生，愿保全姑娘的名节。”
两人于是暗结连理，拜为夫妻。
待到十月中，果然有人捉走李氏，而后竟又换了一名侍女入院。关羽忍无可忍，当即大打出手，即使并无兵刃，也让他赤手打死数人，好容易才让曹仁擒下。为防意外，不得已将他转押到地牢之内。
信都的地牢没有牖户，甚至连灯火也极少，关羽每日浑浑噩噩地过着，连是昼是夜都难以区分，别人来问他话，他也不答，别人送东西，他就只管吃，如此半死不活地过了一个多月，终于等到曹操来见他。
曹操问他说：“云长别来无恙？”
关羽看着灯火下曹操半明半沉的面孔，良久都没有答话。
曹操叹了口气，在心中也不由感到佩服。数月以来，他几乎用尽了所有手段，但却依旧无法动摇关羽半分，好似一个铁打的汉子，便是与荆轲、豫让这种古时的义士相较，也毫不逊色。可惜，自己麾下怎么没有这样的人才！
他想到这，又继续打量关羽，只觉胸中的缺憾越发深刻，他本想再劝几句，不料话到嘴边，又说道：“云长，后日你便走吧！”
关羽极为迷惑，他问道：“去何处？”
曹操话一出口，反而轻松了不少，他自然说：“我与刘玄德约好了，今年必放你回去，如今已是十二月，再不放你走，我就失约了。”
听闻可以与兄弟团聚，关羽终于缓缓站起，他仰首长抒了一口气，缓缓走到曹操面前，问道：“我军中还有些许弟兄，可否能让我带走？”
曹操微微颔首，说：“至多不过六七人。”
关羽得闻，顿时讨要自己的亲随。他先是问杜允、泉修两人的下落，这两人自讨董之时就跟随自己，非常得力，结果郭嘉一查，发现这两人已在冬日冻死。于是关羽又问冉康、毛显、黄和三人，他们是关羽在河南时征辟的勇士，颇有武力，结果得知，他们在战后染了疫病，也在半年前病死了。关羽又一连问了十数人，最终只有两人勉强得活。这让关羽深为失望，他最后要了五个修宫的抬石奴，这才凑够了七人。
次日，曹操与关羽临别宴饮，会上颇有东人贵胃，曹操招来数十美姬，于堂上舞蹈弹琴，所奏乐曲正是《渤海破阵乐》。曹操打着拍子问关羽道：“云长以为，玄德上次大败于我，是何缘由？”
关羽答道：“曹公多诈，而兄长急功近利，临变不足，故有此败。”
曹操闻言大笑，对众人夸赞说：“云长真是直爽。”而后又道，“只是来年又战，云长以为胜负如何？”
关羽答道：“若正面再战，我军根本已伤，胜算当不过四成。但某在军中，未尝不能枭曹公首级，以保兄长。”
曹操闻言大声叫好，又对关羽道：“今日我放云长归去，可谓是放虎归山。但似云长这等英雄，又岂能不叫人心喜？！故而今日一别，我欲与君为约。”
关羽说道：“但说无妨。”
曹操举杯道：“若我再败云长，愿云长投效于我，母复推辞！”
关羽见状，亦举杯说：“曹公如此看重，那我下次相遇，就饶公三箭吧！”
此言说罢，周遭诸将顿时呵斥，但很快又为曹操平息，他极为诚挚地说道：“云长一诺千金，我们就此说定。”
说罢，又命人从府中牵出一名少女，对关羽道：“这是与翼德订婚的阿泷，我本意是让她改嫁，但她执意不肯。云长此次回去，也顺带把她带上吧！她是名好女子，可惜，若我家有合适的，绝不会让她出去！”
关羽听闻是弟妹，欣然应允。饮食之后，他也不再停留，护着马车就立即起行。郭嘉等关羽远去后，立即向曹操进言说：“明公，关云长与陈庭坚俱是刘备臂膀，岂能如此易予？此时派兵劫杀，尚且来得及！”
曹操闻言，只是摆了摆手，他萧瑟道：“不过各为其主，何必如此？”说罢，他忽然想到了什么，在腰间摸索着一柄陈汤剑，却又一无所得，最后只能怆然自语道：“云长去矣！”
第四章 刘燮
转眼入春，天多蒙蒙细雨。适逢刘备平定雁门鲜卑乱事，也于并州南返，兄弟几人便又重新团聚了。大乱之后，四人还能再度相见，这自然是值得欣喜的事，但奈何团聚的时日总是极少，相聚了约一月之后，刘备主持完张飞与夏侯氏的婚礼，四人便又各自分散。
刘备仍是返回并州。毕竟如今幽州落入曹操之手、轲比能又趁势西进，敌我消长之下，雁门、定襄两郡的防务显得捉襟见肘。故而他打算重整拓跋鲜卑与南匈奴部民，在雁门设置义镇，又许之以高爵授田，打算以此聚众来守卫平城、强阴等要地。至于此前闹出的封王一事，他与陈冲谁也没提。
关羽被重任为前将军，负责筹划督建三河骑士的相关事宜。但过去年的鏖战后，河内被曹军侵占近半，河南近为白地，要想重建当年的三河精锐，谈何容易？关羽唯有以河东为主重新募兵，一面军屯一面养马，并修缮河东至河内的险恶山道。
至于张飞，他自己本想出镇凉州，也新练一支羌军。但陈冲知他性格火爆，难以与陇上凉人共事，故而否决了。继而转令他到桃林塞与风陵渡相邻处，负责新建一处关卡。原本的函谷关虽然险塞，但并非能隔断东西沟通，称不上绝险。而为了避免再发生董承塞关的事件，也势必将险要置于亲近之人手中。至于新关的名字，因大河在关前南流，潼激关山，故将这座新建的城关命名为潼关。
而陈冲自己，则开始着手梳理法令，更变科律。自炎兴元年以来，陈冲一直以为天下未平，贸更律令，易使诸侯不安，朝中生乱，故而一直以安民为主，廉治为辅。但如今曹操已成巨寇，天子已然离心，南方诸州也形同割据，如此乱象，非变法不足以平制。故而陈冲下定决心，将在国中实行全面的更法改制。
到了初夏的一日午后，有三人骑马来到陈冲府前。他们跳下马，把马儿拴在门对面的桑树林里。三人中，领头的竟是一个孩子，他身着黄色绮罗衣，腰间缠着缀有玉石的牛皮腰带，上悬短刀。另外两人青素衣服，显然是这孩子的仆役。
这孩子并不急于前去叩门，而是解开腰带，并脱下身上标识显贵身份的衣服。这时，从人递上白色圆领袍子，交给孩子穿了，他只用布带束腰，也不佩刀。这时已经是初夏了，天气有些闷热，两个从人解了水袋，走到林子中乘凉去了。这孩子才独自一人前来打门。
开门的是陈冲的独子陈章，他此时不过六岁，但极为聪慧，听到敲门声，便知道是谁来拜访，竟先于仆妇们前来迎接。看到来客的同时，他笑起来，拉着手就往门里进，一面走一面打趣道：“阿兄怎么来得这么晚？是路上又去猎鹰了？”
哪知门前这人却好似没有听到一般，径直从陈章身旁走过去。陈章只好伸伸舌头，笑脸跟在他后面，一直走到内庭。只见陈冲正和几个尚书坐在书房里议事，讨论的正是即将颁布的《甘棠律》。
陶丘洪手持律文，对陈冲皱眉问道：“使君，废除肉刑一事，自然是善政，无人可以指责。只是死刑皆处之以绞，又废三族之罪，是否太轻了些？即使是大逆之罪，也不过是罪止一人，恐怕不足以平人心，立国威吧！”
天气闷热，陈冲用头巾缠头，穿宽松布袍，再缓缓说道：“无论是鸩、绞、枭、斩，都不过一死，人死如灯灭，不可复生，这便是极刑，极上加极，徒显残忍，如何能再立威？”
说到这，他饮了一杯凉茶，又谈及废诛三族，说：“而诛三族罪，祸及老弱，戮及无辜，又焉能收服人心？刑罚不止有惩恶的作用，亦有导善之效。若因亲而罚，人若谋求自保，那一人作乱，举家畏罪，也不得不随之作乱，这岂非迫人远善而近恶？”
陶丘洪无言，退下后，虞翻又摇着扇子问道：“老师新律，未免过严。上至卫禁户婚，下至斗讼诈伪，事无巨细，皆有名例，百姓无知，焉能记此繁杂？乡县狱吏亦是难为，如此碎语，怕不如简雅吧！”
陈冲看了他一眼，答说：“名例虽多，但神韵无二，无非是崇德尊高而已。若是平常处事，自不会与名例违背，若是心怀叵测，积虑为恶，则事事皆严，这便是改律的要旨。”
“至于为何碎语，”陈冲笑道“古时舜、禹、皋陶这等圣人言语，自然母须多言；但见周公以《大诰》言及大众，不也是碎语长谈？律不多不足以明善恶，语不碎不足以教黔首。仲翔，这个道理我在太学中谈过啊。”
说到此处，众人的口都有些干了，饮茶也不足以解渴，便唤人取了几盘甜瓜进来，几人削着皮分食解渴。这时候，陈冲才看见在树荫下站着两个孩子，便挥手让他们进来。那孩子这才躬身对陈冲施礼说道：“刘燮拜见叔父，今早太学王博士授课，讲多了两刻钟，故而来得迟了。”
这孩子正是大汉大将军刘备的长子刘燮，如今小字阿鉴，匈奴名是莫贺咄。今年他已满十岁，在刘备看来，已是学经明事的年纪。刘备自己武才尚优，文才却是寻常，为了将来考虑，刘备便派人送他到陈冲府中，希望陈冲亲自调教。陈冲自然明白，便让刘燮在府中居住，平时先去太学听经，回府后再加以凋琢。
陈冲指着一个空的胡床对他说：“先坐到荫凉处凉快一下”，又问道：“今日王博士讲了什么？”
刘燮端正回答说：“今日说了《论语》，但多是些空话，无甚意思，不如听叔父讲史。”
陈冲闻之一笑，他说：“我在你这年纪，也觉得无甚意思，但读还是要读的，将来明悟精神，便知其可贵了。”
刘燮与陈冲的长子陈时本是同年出生的同龄人，但此前陈时已经夭折，陈冲一见到刘燮，便难免会想起城下灭门的场景，悔恨之下，继而将刘燮视如己出，每日都要询问学业，传课解惑。可惜刘燮对经学不敢兴趣，常说道：“些许儒术无有甚用，但知道典章、造句就可以了。”陈冲考虑到他未来也做不了经书博士，也不勉强，但也还是让他将四书五经都背熟了，以后总可以陶冶情操。说起来，刘燮之聪颖善悟，绝非寻常学生能相比，陈冲心里还是有些惋惜。
不过他也秉持着因材施教、因玉而琢形的原则，对刘燮善加引导。初时，刘燮受并州武夫和匈奴风气的影响，极为好武，每日都骑马练箭，根本不愿读书。陈冲就跟他说刘邦项羽的争霸故事。
刘燮初时极喜项羽，以为挟弓持矟，跑马厮杀，项羽可谓古今第一。但听到乌江自刎后，陈冲问他：“论武勇，项羽无人可及，为何却落败在高祖手下？”刘燮若有所思，回答说：“高祖皇帝能指挥几十个逊色项羽的大将，但项羽却只有龙且一人，这焉能不败？”自此以后，他虽仍不读经，但也变得爱听陈冲讲史了。
陈冲此时又与刘燮聊了些太学诸事，大体问完后，正要让他去歇息，忽然脑中闪过一个念头，使他问刘燮道：“方才我与陶丘公、虞君议论律法，一人说宽，一人说严，阿鉴，你说这新律到底是宽是严？”
刘燮想了一会，答说道：“陟罚臧否，本就是祛恶扬善，惩恶必严，扬善必宽，方才两位先生的疑问，不都是在夸赞新律合适吗？”
陈冲闻言大笑，他对众人指着刘燮说：“大将军有麒麟儿啊！”
过了几日，孙乾从左冯翊赶来，和陈冲商议秋后的开渠一事。正议论间，他看见刘燮从门前走过，忽然想起了什么，便与陈冲问起刘燮的近况。陈冲颇为奇怪，很快，就见孙乾靠近了，低声说道：“大将军之子真是非常人，不是神人转世，也必有天命庇佑。我跟着老师和您，从东到南走过这么多地方，没见过第二个他这样的孩子。”
陈冲说：“他现在在太学也很有名，便是大他四五岁的，学识也不能和他相比。”
孙乾补充说：“有股王者凛然之势。”说到这，他又提道：“说起来，我在霸府时，大将军让我帮忙看过公子的手相，他掌中有王哩！”
陈冲听了也不知该说些什么，就说：“若是将来能够平定河北，以大将军的功绩，封个王确实不难，这孩子自然也会是王了。”
孙乾点点头，又颇为迟疑地说道：“只是，这孩子运势虽强，但骨相太硬，面相又太薄，恐怕压不住这等富贵，以后恐怕不会长命。”
陈冲听得一愣，心想他说得到底是真是假？不过随着孙乾告别，他也很快地将此事抛之脑后。毕竟未来发生的事，终究是由人自己实现的，刘燮的命运与祸福，陈冲只能尽力影响，但一切还是要靠他自己来做出抉择。
第五章 水镜
炎兴九年六月，魏汉元帅曹操上表清河王刘和，以定陶战后，国中四州休养一载，三军征罢，积蓄已足，而关西疲敝，朝野失心，正当继续征伐，克成帝基。朝中各将皆附名请命，清河王许之。
而后曹操屯军临淄，果然兴兵徐州。
荡寇将军曹仁、骑都尉曹洪过琅琊而围郯县；幽州刺史夏侯渊、张郃出鲁国而围彭城；安武大将军、并州刺史审配与平原太守于禁率步骑二万人越过济水，直取下邳。
自四月时，朝廷已按朝议，将徐州四郡皆交予孙策。孙策虽喜，但也知这是祸水东引之举，故而把徐州之事交予周瑜时，他也叮嘱道：“曹军此岁必然兴兵，不是徐州，便是兖州。公瑾入徐之后，当早做准备。”
于是曹军发兵之前，周瑜广迁郡民至广陵、九江二郡，又在下邳、彭城等要害之地，多积粮秣，修缮城池，并拓宽泗水、凌水等河道。等曹军发兵而来，周瑜即刻收兵于泗水沿岸要地，而后又向豫州张既所部求援，如此布置之下，果然卓有成效。曹军数万大军，只攻破东海一郡后，便止步于彭城、下邳两城之下，难以寸进。
但这只是暂时情形，后续的曹军正源源不断地赶到战场，奋武大将军沮授已率三万步骑赶至彭城，随后在泗水下游筑堤，恰逢大雨绵延，秋潮涨起，彭城很快淹成一片泽国，城内守军极苦，若非曹军缺乏水师，恐怕已然破城。
而建武大将军曹操仍在调兵，根据兖州得来的情报，九武将军中除去夏侯惇与鲍信镇守幽州与河内之外，田丰、袁尚、淳于琼、刘若（替代刘和的新任兴武大将军）等高层将领，都在向临淄集结，预计东人此次动兵的规模，恐怕最后会达到二十万众。
消息传到关西，刘备当即传令张既，令他配合周瑜，务必保住下邳、彭城两个要害据点，自己则调动重建诸军，陆续向河内、雒阳开进，显然是打定了心思，将以主力再次压上，即使不胜，也务必要使曹军退兵。随着双方的不断增兵，战事也随之不断升级，眼见段煨部已率先赶到临睢，而魏汉重兵环伺，大战一触即发。
而于此同时，陈冲也在关中征调部队。其中主要是皇甫丽的陇上凉军、董越的羽林军、以及张飞的弘农潼关军，合约有五万众。在集结完成后，陈冲将亲率大军东出。其实按理来说，也应当带上三河军，但考虑到关羽的三河军新建未久，训练尚短，也没有见过血气，故而陈冲不准备调用，而是让关羽留守关中，旨在观望蜀中的动向，并维持朝中稳定。
由于军情火急，人事变动也极多，故而司隶府内一片繁忙景象，很多吏员忙得脚不沾地，头脑发昏，以至于孔明携全家抵达长安时，竟在门口被堵了小半个时辰。大约在午膳时间，人少了些，他们才得空拜见。
陈冲见孔明进来，不禁十分惊喜，玩笑道：“啊，孔明，你来得不是时候啊！新婚燕尔，就来随我参军，天下人知晓后，怕要说我不近人情。”孔明笑着答说：“老师原来还有人情吗？我还以为早是圣贤了。”
两人闲聊了一会，又说了些荆州时的奇闻轶事。孔明本不出名，但完婚之后，岳丈黄承彦颇为之宣扬，说他拜入龙首门下得其真传，江汉名士闻之，便纷纭求见，只是交谈之间，多是投石问路，先问陈冲待楚士如何，又问孔明身居何职？诸葛亮哭笑不得，只得在门口挂上木牌，写上“龙门请觅他处”，这才得以解脱。
他对陈冲说：“荆州的名士隐士虽多，但真澹泊名利的却是少数，不胜其扰，不得不早归啊。”
陈冲闻言一笑，正要给他安排些杂务，不料诸葛亮又说：“不过学生这次回来，还多带了一人，这人说想见老师一面，我推辞不掉，还望老师见谅。”
陈冲听了颇为好奇，问道：“不知是哪位奇人？”
孔明答说：“您应当认识啊，欲求一见的，便是阳翟的德操公。”
陈冲这才醒悟，原来是水镜远来！
司马德操名司马徽，字德操，原本世居在颍川阳翟。此人少即知名，博古通今，而无意仕途，当地郡府几次征召，他皆不应命。董卓篡权后，中原大乱，他便迁到襄阳隐居，因他为人清高拔俗，学识广博，南阳人刘廙、襄阳人向朗、益州涪人尹默、李仁都来他门下求学，时人一直以为他与南阳大儒宋忠闻名，襄阳隐士庞德公也盛赞其为“水镜”。
后来，刘表听闻了他的名声，便亲自来府上拜访他，与他讨论天下大势，谁知德操竟谔谔而已，这让刘表大为失望，回去就说：“世间人说妄语，这不过是一个小书生，才智与常人也没什么区别。”结果未久又传出言论，说司马德操深知刘表心胸狭隘，一定会谋害谏者，故而即使刘表亲自前来，也只是装傻充愣。刘表这才知晓失策，自此也不敢再上前拜访。
自此，司马德操更是名动江汉，远播河北，都说是一个志尚夷简、澹于荣利的天下奇人。到如今，他连学生也不再招收，而是与庞德公同隐于鹿门山间，采桑牧猪，几与农人无异。
说起来，陈冲在此前，也曾与司马德操相识。那还是刚游学的时候，陈寔与司马德操有旧交，便推荐陈冲先去他门中游历。到的时候，司马德操正与几名朋友一起饮酒，他们都是些不出仕的隐士，不过露髻披服，箕坐席上，敞怀豪饮，看见陈冲后，身子不动，只拱手而已。
陈冲当时脱了鞋，坐在下首方。上首坐的就是司马德操，他一面逗着在身边四走的鸡鸭，一面对好友们大谈古时许由、巢父、伯夷、叔齐的隐逸之道，时不时又批判段颎等人的处事主张，便是讲经，也不过是多说孔子游于陈蔡之间的窘事。
陈冲听他们一直谈论这些不痛不痒的话，半天也插不进嘴。脸上却还要摆出洗耳恭听的样子，心中不免渐渐有些厌烦了。又过了一会，仍没有人向陈冲交谈，陈冲也找不到和他们的共同话题，终于忍不住，在抬杯饮酒的时候问道：“北疆混乱，鲜卑猖獗，朝廷饱受侵扰，不知诸位有何高见？”
结果德操缓缓饮酒毕，轻放酒盏，这才对陈冲缓缓答说：“庭坚问的是天下大事，我却是乡野下人，所谓不在其位不谋其政，有什么可说的呢？”德操口中说着乡野下人，但当时他坐在上首，居高临下俯视陈冲，让陈冲倍感讽刺。此后陈冲扬名，数次返回故乡，也不再与司马德操相见，不料对方今日竟主动求见，这是陈冲万万没有意想到的。
时隔近二十年再见，陈冲再见到司马德操，惊讶地发现，此时的司马德操已六十多岁，但除去皱纹多了些外，竟几乎没有变化。而陈冲自己，倒是鬓角化霜，显得颇为沧桑，以至于司马德操见面便笑说：“龙首操劳，一眼可知啊！”
陈冲也早没了傲气，对当年之事也不再计较，拔下一根白发，笑着说道：“白发，也是蒜发，蒜者，算也，这说明我算多谋深，所以才能战则必取。”
司马德操笑了起来，而后他又听陈冲问道：“德操公此来，是有事要赐教吗？”
司马德操缓缓摇首，他拍手从仆役中接过一个长形的漆盒，对陈冲说：“我此来，是来给龙首送一样东西的。”
他将漆盒递给陈冲后，又缓缓说道：“这是令祖太丘公还在世时，托付给我的，让我在合适的时机再交还给龙首。”
听闻是陈寔留下的遗物，陈冲吃了一惊，打开漆盒后，发现里面的事物还用长布包着，再细细解开，才发现，原来是一把三尺有余的漆黑直刀，刀鞘简朴，但两面都书写着朱色的小篆，分别是“其刃不摧”、“其心不易”。
再拔出刀锋，漆黑的刀身上反衬出刀刃上雪白的寒气，周遭的人见了，都不免惊呼神物。
陈冲入手冰凉，看着刀背上的太丘两字，心意也变得格外宁静。他问司马德操说：“家祖何时交给您的？又为何给我？”
司马德操说：“太丘公常对我说，龙首刚极易折，常常存人忘己，恐日后遇祸之后，容易一蹶不振，故而将此刀给我，说一旦龙首遇祸，希望能以此刀自省，振奋人心。”
陈冲收刀入鞘，一时五味杂陈，也不知如何表述，只能转开话题说：“不意德操公这样的隐士，也还在意时局的变化。”
水镜先生闻而大笑，继而又再三嗟叹，他说道：“龙首应该记得，我说过不在其位不谋其政，但人心总还是分明的。龙首这些年做的事，我都看在眼里，怎能不知谁是正道呢？天下一统，也是人人都想见到的。”
陈冲非常感动，想留他在太学中教书，司马德操推脱了，他说：“老朽之人，赶一趟路都觉得劳累，哪还能以身作则呢？只盼龙首无负太丘公的嘱托。”陈冲又派人为他牵来车马，打算护送他回去，也被推脱了，他只竹杖芒鞋，一人一杖，就这么简简单单地归去了。
由此，陈冲对司马德操大为改观，他对孔明说：“大概，这就是天生的隐士啊。”
第六章 彭城之战
炎兴八年七月，七月流火，天气刚有点秋意，田丰的先头骑兵突然出现在萧县近郊。
大约有一千骑，半夜偷偷泅水渡过了泡水，子夜时分，他们抵达萧县北面的啮桑门。停下来绑缚长矟做梯子，被守军发现。顿时吹起号角，西军军士登陴射箭。这样他们就退下来，绕到西北面的延年市附近。
延年市的西军守军只有二十多人，差不多就是一队斥候而已，根本无力抵抗。东人的骑兵穿街过里，纵马残杀，不论兵士百姓，所见一律杀戮。黎明时候，斩获的首级堆积有小山高，其中多是些当地赶集的农人小贩，血淋淋分辨不清面目。
天亮以后，黄忠派数百骑开门前来挑战，双方在汲水北岸跑马进行对冲。
其实按黄忠的习惯来说，他应该亲自领兵冲阵，但事先张既已有过嘱咐，如今前线兵弱，让他不要贸然接战，故而黄忠如今只是身披甲胃，在城楼上远远眺望河畔的形势。
远方的骑兵看起来只像一群微不足道的黑点，在阳光下不快不慢地来回纠缠。但黄忠知道，每一次交汇分离，对于策马的骑士来说，都是一次生死考验，只有最纯粹的武人，才能从这种地狱中挣扎而出。
令他高兴的是，虽然兵数较少，但初时的对冲是西人略占上风。东人的冲劲很勐，但上次的胜利令他们多少有些骄敌，导致出现了一些贪恋战功脱离大队的游骑，而西人的队列则严整得多，那些冲过来的游骑们并不能取得什么战果，反而拖累了整体的阵型，导致来回交错刺击之下，东人的杀伤反而轻于西人。只是总体来说，仍然不分胜负。
双方斗了一个时辰后，都有些疲惫了，于是开始换人换马再战。等双方再次对冲时，黄忠惊讶地发现，东人的阵型收缩成了锥形，也不再有游骑乱冲，且还在两翼配了些许轻骑辅助。变阵后的第一次对冲下，前列的西人大多横死当场，而东人们却还颇有余力。
最吸引人注意的，还是为首一名青黑色的蒙甲骑士，只见他手持一根一长一短两根马槊，总是正面与西人骑兵对撞，那些与他交手的，大多直接被撞开击伤，少数躲之不及的，竟被马槊直接刺穿了马腹，接着被一把撞翻在地，头晕眼花间，首级也就被那骑士割下了。大约冲了七八个回合后，那蒙甲骑士的马鞍上挂着八九个头颅，血淋淋的极为吓人，西人们见他冲过来，就好像见了死人一样，瞬间没有了斗志，纷纷调转方向四散着逃跑。
这时候，黄忠见气氛不对，又加派了二十骑铁甲马出城，骑的将士也全身蒙有厚甲，如同铁勐兽一般，一下子就把东人的阵列打散了，一部分东人返回到延年寺内，剩下的则在巷口徘回，其中也有那个浑身浴血的青黑蒙甲骑士。
那个骑士正把马鞍上的头颅卸下来，整理着背后装满穿甲箭的箭囊。这个时候，他见铁骑没有停下的势头，便跳下马取出三石强弓，一人站在巷口中央，瞄准冲过来的骑兵射箭。那一箭正中骑士的面目，顿时把他从马上掀了下来。
他射完一箭，立刻又抽出一箭，将三石强弓拉了一个满月，弓稍的两端几乎都要碰在一起了。这一箭射出去，正中最前面一匹战马的额头。即使马头套上了铁制的面帘，但仍然被势如疾风的穿甲箭射穿了。中箭的马头一沉，前蹄跪地栽倒，骑在马上的人从前面飞了出去。剩下的骑士都勒马停下来观望，当看见对面骑士那张被血水和汗水涂抹地五颜六色的脸，又看见他粗黑的手臂握着的三石强弓，都彼此对视摇摇头，不敢再靠近冲锋了。
有人问他：“好男儿！好准的箭头！你叫什么名字，是哪里人？”
那人答说：“我乃安武大将军帐下司马，谯县文稷，你们可还要再战？”
众人听说他原本是沛国人，不由极为叹息，相互说道：这样的好男子，怎么到了曹贼手下！至此再战也没有结果，于是就纷纷后退，回城向黄忠汇报去了。
黄忠听说后，也很感叹，问部下道：“可记住他的样貌？”见他们点头，就嘱咐道：“这是头黑色的老虎啊！你们要做好准备，下次交战，不可让他逃脱！”
话虽如此，但他也知道，东人骑兵偷袭没有得手，后续步骑军大至，自己恐怕也只有守城的份了。
果然，不过旬日之内，田丰的大军也陆续越过泡水。汉军斥候打听随行的将领，据说除了安武大将军田丰之外，还有平虏将军颜良、司隶校尉夏侯惇、河内太守司马朗、渤海太守淳于琼、河间太守韩浩、东来太守高览，合众约六万余人。他们越过萧县，径直逼向东面的彭城，与徐州之内的七万曹军相互呼应，一时旌旗连天，旗盖如云，从南至北，彻底包围了彭城。
彭城此时已被水淹月余，城外周遭十数里内，均沦为一片泽国，城中已无落脚之处，城中守军只能坐在城墙上点火歇息，日子过得极为艰苦。但水淹之后，东人只在乘船射箭，不利于立土山，也难以上城厮杀，故而短时间内，城外的曹军难以破城。但攻守双方也都知道，城下的波涛便是索命的鬼魂，正一刻不停地侵蚀城墙，只要水淹持续下去，城池的陷落也不过是时间问题。
故而沮授率军转移到汲水下游的堰坝一侧，封锁朱治南下的退路，而沮授驻扎在萧县东面二十里处，阻止朱治逃往沛国。看样子，曹军是已经打定主意，要在汉军大军到来前，先将彭城拿下。
城中的朱治见状，知道自己再坚守也是无益，不如保全军队以作反击。故而在一日夜里，他派了使者夜缒出城，使者就坐着一个澡盆大的木桶，缓缓地滑水到岸边，再步行至下邳城中求援。
此时的周瑜正与审配、于禁对峙，双方时有摩擦，但没有爆发大战，显然都打着主力到来再举行决战的主意。周瑜听闻朱治已支撑不住，打算撤军，就问道：“上游蓄水已有几日？贼军又驻扎在何处？”
得到回答后，他很快有了主意，说道：“我派周司马出兵，你引路，你们夜里决了他的堤坝，水淹之下，还怕朱君走不脱吗？”他口中的周司马，乃是九江下蔡周泰，他虽年轻，却颇有勇力，几次破城先登，故而被孙策任命为别部司马。
周泰得了命令，当夜就带了六百人出行。他们乘船朔流而上，到了约隔五里的地方，就弃船步走。当夜乌云密布，没有月亮，天上还下着淅淅沥沥的小雨，这掩盖了吴人的脚步声，也令堤坝的守军放松了警惕。大部分人都已睡了，少部分守夜的人在望楼里躲雨，这令吴人们一直摸索到堤坝背面时，都还没有人发现。
周泰发现这是一个绝好的时机，当即把部下分为两部，四百人随他先去斫营，剩下的人则留在原地。未久，沮授营中顿起嘈杂，不少人高呼着遇袭，但又不知敌人何处，很多人在恐慌中，便被远少于己方的吴人斫去头颅。
堤坝的守军见大营混乱，当即赶往支援，这下却漏出了更大的破绽。吴人趁机翻身上堤，一面将剩余的守军驱赶下坝，一面将堵水的革囊皮袋一一扔开。连月的雨水，早就导致堤坝处在极限，必须不断堆土加固，但此时吴人一挖，积蓄的河水顿时汹涌而出，一个微不足道的决口，几乎是一瞬间向周遭龟裂。
一声巨响下，连二十里之外的乡民都觉有霹雳闪过，紧接着的便是浪涛派岸的狂暴响声，白浪极快地越过河道，向周遭的低凹洼地飞速泻去，一发而不可收拾。浪涛咆孝了近一个晚上，席卷数十里，整个汲水下游都受到影响，仿佛身处海洋之中。也不知多少未来得及迁走的百姓乡民，被淹没在了滚滚波涛之下，不到三四日，几乎到处都可以看到被洪水泡发肿胀的尸体。
周瑜自下游看到这幅景象，大家望着涔涔河水不断叹息。但周瑜却不为所动，他回顾众人说：“诸君请勿惊怖，若有罪责，我自一人担之，与你等无关！”
待洪流停驻后，周瑜又派大船逆流而上，一路行至彭城城下，此时的曹军并没有与之比肩的船只，故而只能眼睁睁看着朱治等人登船而下，来去自由。好在曹军扎营大都选在高处，并未因溃堤而产生损失，朱治一走，彭城也如愿拿下，只是面子上到底不算好看。
曹操得到攻克彭城的战报后，颇为惊讶，他对郭嘉说：“周瑜何人也？年方二十有余，也能当我河北雄师？”
八月，刘备的骑兵抵达睢阳，步卒驻扎在陈留，而陈冲则与天子一起，率大军辎重随后抵达颍川，召豫州的张既所部汇合，西人出师的野战兵力已经尽数到达关东。
第七章 和光同尘
西人前锋出虎牢的时候，东人的斥候就得到消息了。审配立刻命军使以六百里加急驰告临淄，一面与沮授、淳于琼召集众将商议对策。
审配说道：“西贼以倾国之兵而来，又挟有天子，实在非同小可，应严阵以待，等待元帅。”
沮授说：“临淄之兵仓促不可速到，但下邳的周公瑾还没有打下来，如果解围迎战，恐怕要腹背受敌。”
审配想了想，说：“那不如即刻退入东海郡内，加之沟垒栅栏，占据郡中隘口，即可阻挡贼兵，又可守住通道，等临淄大军南下汇合。”众人大多附议。
但开武大将军袁尚并不赞同。渤海战后，袁尚名为冀州牧，可实际上冀州的人事财税诸权已被为元帅府夺走，与架空无异。曹操为了安抚他，私下早有许诺，说攻下徐州之后，便以他为徐州牧，州内诸事，悉委一身。如今眼看已得两郡，却要无端后撤，他深为厌恶。
故而袁尚反对道：“下邳的周瑜不过小儿，水师还可一看，但陆军实不足道，有什么退的必要？”
接着又分析道：“眼下贼兵不过两万，远不如我军，如若我军攻城，我料定他守不住。不如诸君将步兵全力勐攻，我率万骑突然西进，挫西贼前锋，让他等不敢冒进。等西贼全军赶到的时候，元帅的援兵也到了，周瑜也就只有束手待擒，西贼也就不敢轻举妄动了。”
一旁的淳于琼点头说：“计是不错，如果击其不备，还是有胜算。只是万一西进受挫，下邳又没打下来，就来不及整阵迎敌了。”
审配摇头说：“我手中一共不过两万骑兵，重任所在，不敢以险博胜。”
袁尚闻言起身，从苍头手中接过马鞭，慨然道：“诸公不愿冒险，坐失良机，我自率本部轻骑前驱斥候，观察西军虚实。如果不虞，诸公再做打算也不迟哩！”
说罢拂袖要走，淳于琼站起来对他说：“我随你一起去看看！”两人说罢出帐，率轻骑千余人，从梧县与甾丘之间的驿路打马西去。
路上，袁尚对淳于琼说：“当然我孤身潜入乌桓，说服蹋顿出军南下，大军穿过两百里，从渔阳一直追击到雍奴，阎志这等宿将也为之破胆，靠的就是出其不意。西人东来，不会防备我偷袭，正是建功立业之时，谁知被审配这昔日的功狗，反骑到了我的头上，真是可恨！”
曹操虽说之前已然说明，他未到之前，诸将以审配为首。但袁尚和淳于琼却不在此例。袁绍活着时，袁尚为袁绍嫡子，淳于琼为左膀右臂，权职都重于审配，三人又俱是九武将军，只是曹操主政之后，审配才得以重用。但要论军中地位，却要在两人之下。所以两人西去，审配也无法阻拦。
天黑之前，他们趟水度过了睢水，在相县南面二十里处歇息。正在吃干粮的时候，突然有人指着西边说，那是什么？人们顺着看过去，发现天边绚烂迷漫的晚霞下，渐渐升起了点点微光，过了一会儿，那红光刺破了蓝紫色的深深晚幕，显露出火光的本质来。
骑兵们连忙重新骑上马，相互议论说，是不是西人的斥候来了？我们是杀上去，还是立刻回退？袁尚见状，派令兵斥责说：“安静，我们都是轻骑，若要走，他们怎么追得上？先看看情况再说。”部下们这才安静下来。
过了一段时间，前面的火光渐渐清晰了，远方的火光却丝毫不见少，在袁尚等人看来，就仿佛一条火龙在云中露出半躯，仿佛永远看不到尽头似的。而周遭的土地也因西人的大军而逐渐腾起尘埃，继而在空中纠缠，好似雾气，别的什么也看不见了。
面对这样的景象，骑兵们也慌乱了，他们又议论起来：“这么多人，怕是西贼的主力了，此时再不走，难道要等着被包围吗？”不一会，对面又传来鸣鼓声、军士嘈杂的喧哗声。声音越来越大，越来越清晰，让人不禁联想起睢水拍打卵石的细浪。
骑兵们慌了，纵使袁尚勒令他们安静，也都无人在意，而是一时间争先恐后地策马跑到河边去。
此时天色已经完全黑了，骑兵们找不到刚才来时的路，跑到睢水边时，水深水浅也无法判明。前头的人勒马彷徨，可后面的人却不知道，还在往前面涌，结果竟把前面的骑士都挤到了河里。后面的人还以为前面的人正在领路过河，于是也纷纷拨马冲到河里去。谁料到河水湍急，下河的吗立脚不稳，顿时人仰马翻跌落了下去，瞬间就被水流冲走了。
此时的东军东奔西窜，已经完全失去了控制，袁尚被十余骑簇拥着朝河边本来，慌乱之中不见了淳于琼。这个时候，他看见西人的骑兵从岸边逼过来，一边射箭一边吧东人骑兵往河里赶。
从骑说：“天太黑了，涉水过去太过危险，不如沿着河水往北边去！于是一行人沿河一路向北策马狂奔而去。”
那天，袁尚头戴黄金色兜鍪，插着雪白色的羽毛。身上则穿着金光闪闪的明光铁甲，即便是昏暗的黑夜，也放射出光来。西人的骑兵远远望见，都争先打马向着他追来。
这样奔行了十余里地，后面的追兵就像鬼影一般时没时现，却始终无法摆脱掉。
有个从骑说：“请赶紧把黄金甲脱下来给我穿上，我们分头跑把追兵引开。”于是一行人就停下来换甲、这个时候，一队西人的骑兵已经追到了。顿时乱箭启发而来。从骑用战马作掩护，执弓还击。西人醉在前面的战马都被射死，而袁尚身边，也只剩下几个人了。
正好旁边有一片树林，他们都退到树林里射箭。
袁尚右手持三石强弓，左手从箭囊中每次抽出三支凋羽穿甲箭，三箭连发，冲上来的骑士无不应弦落马。
这样僵持了一阵，他箭囊中的箭也射完了。环顾左右，身边的从骑中箭受伤都躺在地上。而西人有三骑冒死冲过来，其中最前面的人已经策马冲进了树林。慌乱之中，他拿起斫刀往树林深处跑去。不料后面飕地一箭过来，刺穿了他的右腿。袁尚惨呼一声，一头栽倒在地上。
当先追过来的骑士乃是河东裴徽。他骑过来扔掉弓翻身下马，冲着后面的人喊道：“这个穿黄金甲的人必然身份非常，归我了，你们莫要与我争！”说罢，从鞍上抽出斫刀，走进躺在地上呻吟的袁尚。
他嘿嘿对着地上的人说：“我们不过多点火把，曳柴扬尘，鼓噪呐喊，就把你们吓得狼狈而逃，真是没用！”他一边笑一边用马靴踩在地上的人背上，蹲下身来准备割头。
不料地上的人突然一转身，像一头敏捷的老虎，一下子就把他抱住摁在地上，迅速撩开他的两档铠，疯狂地当胸捅了七八刀。
袁尚见裴徽双眼泛白、口中流涎，渐渐失去了知觉。就停下来，扔掉短刀，转身去牵他的坐骑，把他的弓捡起来插在马鞍旁边的弓袋上，笑着说：“我看你才没用。我乃是袁绍嫡子、开武大将军，我在渤海大破刘玄德铁骑的时候，你怕还没参军吧！”
说罢把脚踏上马镫，就要翻身上马。可就在这个时候，躺在地上的裴徽突然使出平生最后的力气，一窜身扑过来，死死抱住袁尚的腰，把他扑倒在地上。
袁尚大惊，极力挣扎。不料对方虽然昏厥了过去，可两只手却像铁桶一样捆住自己的腰，死命不松开。
他本来就受了箭伤，加上方才射了数十支箭，手腕也都木了，使不上多大力气，挣脱了半天，头上的兜鍪也歪了，顿项散开来，居然还是无法挣脱。
此时后面的两骑已经追了上来，当前的骑士贾逵策马绕到正面，搭箭射去，箭从袁尚脖子解开的顿项射进去，斜着插进了胸膛。袁尚呼吸一紧，感到通身冰凉，身子一下子就软了。但他仍旧保持半跪姿势不倒，昂着头斜看着星空，也不知是在想着什么。
贾逵抽出斫刀追上来，扶住他的肩，先把他头上的兜鍪摘下来扔在一旁，然后一刀把他的头砍了下来。这时候，他才有空好好端详死者，发现这个金甲骑士的面孔竟这样年轻，又是这样秀丽，让人想到一尊玉山，又想到冬日的寒梅。
贾逵不敢怠慢，即刻拎着头颅向上官通报，头颅次日就传到了大将军帐下，才被袁谭惊呼着认出，这是自己的次弟，也是河北的九武之一。
袁谭见到弟弟的头颅，又喜又悲，喜的是自己昔日的宿敌就此殒命，悲的则是自己如今为人驱驰，血亲惨死，昔日辉煌的袁氏名族，竟然落到今日这份地步。这让他难以自持，泪流不止。于是他向刘备请求，希望能够将袁尚的头颅赐给自己，并下葬在汝南的祖坟之中。
人世间的多少爱恨情仇，其实往往在人死去的一瞬间，就会这样轻易地烟消云散了。
第八章 武原合战
当晚，侥幸渡过河的淳于琼单骑奔回了下邳。
审配听说西人的前锋已经到了相县，不禁大惊失色。不及等到天明，他即命令全军拔营乘夜解围而去。
为了迷惑下邳城的守军，东人彻夜击鼓，向城内射箭，欲作攻城之状。箭像雨点一样落在城墙上，从高耸的答渠木楼间，从栅木的间隙中飞进来。
直到天色已白，攻击才渐渐停止了。多在城墙下的吴人登城一看，除了少数东人的骑兵还在下邳城前的营垒废墟间穿梭意外，极目远望，东人的军营、旗帜完全不见了踪影。
刘备的前军在昨晚就赶到睢水。收到袁尚的头颅后，他不等后续的陈冲辎重，即命令全军渡过睢水，前去袭击下邳的魏汉军。在前锋中约有四万战马，几乎已经占到了全军的三分之二，虽然远不及渤海之战前的声势，但数万匹战马抢渡睢水的喧哗之声，十里之内皆有所闻。
清晨时分，刘备带领中军赶到下邳城下。
周瑜带着百余骑出城，同刘备和帐下众将，张飞、太史慈、魏延、法正、张既等人挽缰并辔，在马上一边饮食，一边商议战策。
周瑜对众人说：“我军苦战月余，兵马都已经力竭了，想随大将军一起破敌，恐怕不可得，但为大将军镇守诸城，护卫辎重，还是没有问题的。”
历经大战之后，周瑜眉眼之间毫无倦色，反而手足稳健，谈吐不凡，在众人之间如同芝兰玉树一般光彩照人，众人见之都不禁在心中感叹：这大概便是所谓的将中玉山、名族之花吧，便是天上的乌云也难以遮掩他夺目的光华。
法正说：“这些我们也有准备，只是眼下龙首未到，我们到底是继续追，还是在此等候呢？”
周瑜便说：“审配天明前才退走，此时肯定退不远。大将军若是带轻骑出击，应该在磨盘山前便能赶上。”
魏延听了，即刻对刘备说：“大将军，兵贵神速，如等龙首赶来，恐怕曹操之军也从临淄赶来了。宜趁着，我军新胜，先破审配，则贼军大势去矣！”
众人也都持此议。刘备命骑都尉薛永、王盖等各营传令即刻出发，骑士各骑马一匹，带从马一匹搭载箭囊铠甲矟刀等物，随身带水袋和干酪作为白天的饮食。将士们大都在过睢水时候加的谁，此时水袋尚是满的。
于是出发，他们先从沂水向东，一直走到沂水与祖水的交界处，转而沿着祖水向北。抬头看天色，朝阳早就不见了踪影，天空的云层已然集结成漫天阴云，空气也阴沉凝重。等在望母山渡过祖水，雨雾弥漫，从天上飘洒下来细细的雨珠，把骑手们戎服的袖子都润湿了。
大军渡过祖水后，稍稍整队，一些斥候趁机登上了禹王山，从此向东北眺望，正见东边的矟戟旗帜如林，从山脚东北的尽头，一直绵延到武原城的城下。见状，斥候连忙拨马回来报告道：“贼据城下列阵，静待合战。”
西人的骑兵渐渐涌出山口，沿祖水列阵，北西向东，向北延展至十里开外。
太史慈、张飞领右军在山脚；魏延、张既、公孙瓒居左军在一条支流边。刘备率黄忠、牵招、袁谭、麴义、拓跋力微、刘宣为中军，帐下又有法正、陈宫、孟达、皇甫坚寿、傅干等谋士随行。
因为战线极长，又都是骑兵，中军排开之后成四排，左军排成三派，正好做逐次冲锋之用。而右军人最少，只有两排。
西军列阵完毕，而东军仍然不动。
陈宫带苍头骑马历阵观察东军，回来对刘备复命说：“审配与诸将应在中军。左翼素来为贼所薄弱处，今日观之，似乎以青州兵为主。贼向来重右翼，渤海便是令曹仁从右翼杀出，不过眼下曹操未到，曹仁也应该不在，领军的就只能是幽州刺史夏侯渊！”
刘备于是同将左商量说：“我军精锐都在中军，应一鼓作气直冲贼中军，将贼阵一刀切为两截。然后包抄贼的右军，把他们往山里赶。贼左翼不足为虑，则大事成也！”
众人都点头称好，下令中军将士都为战马蒙甲准备冲锋。随行的也有陶丘洪这样年高德望的老人，他亲自骑马巡视各营，激励将士。
他对众人说：“诸君，渤海战后，我军损兵折将，令天下讥笑，以为关西徒有虚名，不值一提。我热血男儿，名节岂能容辱？今孤悬千里而来，进则创建不世奇勋，退则死无葬身之地。今日，唯有死战！”
说罢，前排的骑士发出鼓舞的吼声，策骑向前从阵中冲出去。他们的马蹄翻飞，尘雾飞腾似纱，在萧萧秋雨之中，最前方的明光铠甲依然绽放出不可遮蔽的光辉，犹如冰锥穿过积雪，毫无阻碍地插向前方。
东人的中军骑兵终于出阵迎敌，顿时马蹄打在地上的声音犹如数百面大鼓响起鼓点，东边的天空也随之腾起红尘。
与西人不同的是，东人出动的都是些披皮铠的轻骑兵，他们在雨幕中拉开距离，主动围绕在西人铁骑的周遭，不断地张弓射失，试图用这种方式来削弱铁骑锐利的攻势，但西人看也不看，任凭这身边的战友在箭雨中逐个倒下，自己则飞速地接近东人的本阵。
双方的距离很近，故而在两刻之间，西人的前锋已接近撞上了东人的步阵。照例，为了便于骑军冲击，西人的骑兵之间留有不小的空档，但即便如此，阴森森的长槊依然像是一座死亡的森林，背负在发怒的烈马上，前赴后继地向着对面同样迎来的，更为密集的长槊铁林上。
此时正面领军的乃是袁谭，他见前排的骑士俯着身子，用臂膀夹紧了长槊刺过去，确实很有成效，不少东人都在这一众之下，几乎被携有马匹冲撞的刺击带走性命。但相应的，很多战马也在冲撞时随之受伤，那是些槊尖的刺击，或者是槊尖两边锋利开刃划开的伤害。尤其是那些没有蒙甲的战马，除了被长槊当胸刺穿意外，其他即便只是遇到槊尖的边刃从马腹划过，仍然造成了可怕的伤害。
袁谭率军冲入东人军阵中之后，他的马就明显开始慢下了脚步。他低头才发现，一条血口从坐骑的右前腹部向后伸长，一直到划马鞍的障泥处才停下来，鲜血汨汨而出，将马腹和马腿完全湿透。他在马倒下之前跳了下来，正好被他的副将管统看见，赶忙策马过来，让他爬回到自己的马上。
身为前阵主帅的袁谭尚且如此，其余骑兵自不必说，这第一次冲阵下，不少人被刺死的马摔到地上。一旦看见西人罗马，立刻就有东人们聚拢过来攒刺。而因为分得较散，西人们很难冒险近身营救，只能仍由他们自生自灭了。
但即使如此，西人骑兵的大队并没有停步，他们向东北继续奔行冲刺，在第一个回合里便凿穿了东人的步阵，完成了刘备的设计。溃阵之后，袁谭率军继而跑出了一个大的回旋弧度，这才掉过头来，这次是背东向西，志在将东人右翼完成包抄。然而这个时候，他们才看见了审配对于此战的完整布置。
陈宫说东人右翼雄厚，判断确实极对，但审配的布置却也超出了常人的预料，他并非只是常人所想的那般在右翼堆积重兵，而是令于禁在右翼的后阵以东南方向斜线展开，且在斜线的最南端布置了三千骑兵。
这些骑兵显然准备已久，目睹袁谭所部向东南包抄，他们也立刻逆着回旋的方向逆冲过来，并伴随有布阵掩护设计的箭雨。
袁谭看见这些敌骑冲过来，立刻回身转望己部的阵线。在这个时候，原先很归正的横排已经没有了，麾下的骑兵都聚拢在中间，而东人则分开成了两个长列的纵队，如同两条长长的盲射，弯曲而又急速地从西人骑兵集群的两侧切割过来。此情此景，不由让袁谭心中冰凉。
如果说刘备的设计是以中军为锤，左军为砧，打算以此击溃敌军。显然审配已经猜到了刘备的布置，他并未阻止中军，而是选择在这铁锤落下时，在右翼侧后布置了一道严密的巨网，打算在其用力之前就将他死死缠住。纵使终究抵挡不住，但也能争取足够多的时间，让西军的进攻意图落空。
但他来不及想更多，两军的骑兵已经交织在一起。这时，西人惊愕地发现，很多东人骑兵都把一面盾牌挡在自己和马前腹之间，人伏在马颈上，另一只手把长矟从盾牌的上面伸出来，刺向迎面而来的西人活着他们的马。一旦得手就把手臂上抬放掉长槊，随着飞驰的坐骑脱离战斗。
西人多着铁甲，故而没有带盾牌，但在这样的接触之中，铁甲的优势也被抵消了，外围的骑兵不断地落马或者随着伤重的战马撅倒在地。东人的骑兵就像两条蘸了水的皮鞭，在自己拥挤的外侧抽打出飞溅的血花。
处在中间的西人，他们没有受到阻碍，在这个时候，也容不得任何后悔和迟疑，他们继续执行原计划，飞快地穿过东人的纵队，也分离出两列弯曲的线条，一面拼杀，一面冲向斜线之中的东人。
第九章 难分轩轻
在袁谭陷入与东人右翼的苦战之际，正面的东人也开始擂鼓向前进军，细雨之中，鼓声显得更加哑闷，但也因此更加沉郁，伴随着右翼大军的挺近，一步一步仿佛斧刃凿击在石岩之上。
刘备立于中军的本阵之中，极目向东方眺望，但朦胧的雨雾和曹军阵线的厚度使他一无所得，只能看见曹军的右翼正极有秩序地向前军压来，似乎并未受到中军战况的影响，这令他心中焦躁，不禁在脑海中反复思考，袁谭他们究竟是突破中军了呢，还是遭遇了别的什么麻烦，左翼压上的时机若不对，极有可能令自己陷入窘境。
眼看对面的右翼越来越近，几乎可以看到他们槊尖的光芒时，陈宫上前着急道：“大将军，不能再等了！我军背水而战，又是骑兵，若再不战，等贼军前压，我们难道退入河里吗？”
刘备这才如梦方醒，在战场上，本来就不是所有的情况都尽在掌握，时间反而才是最宝贵的珍物。他即刻向令兵大喊道：“传伯圭、张既、文长，皆领本队冲锋，有斩夏侯渊首级者，赏绢千段，封千户侯！”说罢，他担心公孙瓒不听号令，又派使者专门叮嘱道：“伯圭，你虽善冲阵，但目前战事不明，不宜冲得太深，当随张德容应变。”
于是左翼角响，西人的左军立刻滚起烟尘，如同一条黄龙般向东人席卷狂奔，这些人都知道自己肩负的使命，于是舍生忘死，奋勇向前，即便迎面射来一排排的箭失，他们躲闪之间，却无人弄乱阵型，反而手中的马槊仿佛铁铸一般，在空中如同铁山般向着东人碾压过去。
迎面而来的乃是于禁的铁卫，他们站在东人的最前阵，每个人都穿着武装全身的重甲，极为严整地保持着队列，乍一看过去，他们带着一样的红缨铁胃，也蓄着相同的两撇细长胡须，举止仿佛一人，给西人以极大的压迫感.一些跟着参与过成皋之战的老兵们说道：“仿佛是广成之战的荆人啊！”
但当骑军与东人的重甲步卒即将纠缠在一起时，他们又分明感到两者的区别。孙坚的步卒固然令行禁止，但军官也非常灵活，知道如何如何在厮杀时临时变阵完成更多的杀伤。但眼前的步卒则在战术上略显呆板。他们不断地用弩箭与弓失驱散着骑兵，固然箭失仿佛是漫天不绝的冰雹，叫人胆战心惊。但魏延令前锋改变横排，将队伍便为三列长队，便显着减小了麾下的伤亡，迅速接近到东人的方阵之中。
等魏延部杀到东人跟前，后面公孙瓒与张既的铁骑也紧跟着冲过来，正巧东军的箭羽大半都已经射出去了，飞在空中的箭雨也渐渐稀疏。这让第二波西人骑兵一下子涌了上来，一直冲到步军的长槊森林上。
于是，马上的长槊和马下的长戟就开始互相击打、对刺。西人的战马此时都拥挤在一起，每当前面的骑兵锐劲将尽之际，后面的骑兵就会接着赶上，凭借强大的冲击力继续撕裂破口，帮助前锋继续向前凿击，只是骑兵也是巨大的刺杀目标，很多西人往前踏进时，战马不时会踏过死去的尸体，有人的，也有妈的，有己方的，也有敌方的，但这些都不足以令他们停下脚步，而是习以为常地继续向前。
眼见双方的战事已经全面陷入胶着，东人的左军忽然动了，他们的步卒并非是简单地向前开进，而是试图向中军进行包抄迂回，显然是打的截断中军，将入阵的骑士尽数歼灭的主意，这令刘备颇觉可笑，他对周遭的幕僚说：“迟慢儿，也敢以步制骑？我右军虽不多，也足以应付。”
说罢，又令右军的张飞等将出战，数千骑军拖曳烟尘，直奔东人左翼。然而接下来的发展实在叫人难以想象。东人左军在行进的时候，眼见西骑原来，竟然仍不改变阵型，只是前列往左右些许疏散，从中缓缓走出数百匹驮马，这些驮马的背后又拉着载有辎重的大车，在张飞赶到之前，他们将大车横在阵前，如此组成了一条长达数百丈的车阵。
这道车阵几乎令张飞的骑军失声，纵使是再勇勐的骑兵，恐怕也无法借助冲力突破车阵。他们只能临时勒马，转而下马作为步卒作战，但这就意味着，他们放弃了骑兵卓越的机动力，也就难以快速突破东人的阵线，更无法阻止对中军的包夹。
而最要命的，还是他们在重振阵型的时刻，已经完全暴露在东人的箭程之下。这些大车上都装有极多的弩机，东人们不须拉弓射失，只需要拿起并扣下弩机，又平又急的弩箭就如同一道道铁幕密集地砸过，这对前来的西人骑士带来了极大杀伤。人们就像是行刑一般的被屠杀射倒，很多人连痛呼都发不出一声，就牢牢地被钉在地上，鲜血顺着野草聚成了血泊，马匹们则因此而嘶鸣着不知所措。
在本阵之中观望的刘备，眼见张飞发起了三次冲锋，几次险些突破车阵，都为东人们打退回来，而左军却仍旧无法击溃东人的右翼，这让他分外焦躁，频频得向令兵确认中军的情形。然而在两翼无功的情况下，中军的优势逐渐被抵消，也是可以想象的，很快，正抵御地方左翼与中军夹攻的太史慈部就来告急，说快撑不下去了。虽没有明言，但众人都明白，这是说此战已无法得胜，请求刘备撤军的意思。
刘备分外气愤，他对着信使骂道：“我军背水而战，就是要舍生死于不顾！怎么撤？太史子义要撤，就让他到我帐下来，我亲手砍了他的脑袋！”
待到信使踉跄退去后，刘备又颓然坐下，纵然言辞愤满，但他心中也知晓，只看周遭将士的神态，就知道今日获胜已是不能，但要如何后撤呢？军中大半战马都在此处，若是就此退兵，岂不又重演了在渤海的败战吗？当下进不是，退也不是，自己再次陷入了一个难以抉择的窘境里。
这时候，在一旁的刘宣显然也在思量这个问题，他忽而眼前一亮，劝道：“大将军，今日之战，与圜水对阵徐荣时何其相似？我等难道不可效彷吗？”
这一席话点醒了刘备。当年圜水之战时，徐荣右翼四散，军势远不如己部，又背山而战，与今日的局势何其相似。可明明已是死局，徐荣却以精骑突破中阵，全军溃口而出，继而绕水南还，不正是眼下需要的策略吗？
说罢，他当即令右翼的张飞率部回来，右翼的将士如蒙大赦，顿时离开车阵，顶着箭失上马回撤。他们并不担心敌军追击，这些车阵固然是东人抵挡骑兵最好的防护，但西人骑兵撤走时，也是阻挡东人追赶的最大阻碍，只能眼睁睁地看着他们向远方奔去。
在两军即将汇合的时候，刘备的本阵中正有令兵穿梭各阵，来回地吹响进击的角声。剩下的骑士们抬首远望，虽见敌军的军势浩荡如海，但也可望见主帅的大旗也开始缓缓向前移动，慢慢地，而后越来越快，最后奔腾如霹雳，并随之发出天崩地裂般的呐喊声。
直到此时，那些以为胜券在握的曹军将领，此时才骇然的发现，最精锐的晋阳骑兵才刚刚加入战场！
审配当即对众将高声下令道：“刘备自来寻死，正是诸位死战的时刻了！元帅有令，若能擒斩刘备，可封万户！”命令传达下去后，东人们转惊为喜，纷纷高呼请战，原本紧钳太史慈的阵线也逐渐放开，转而去迎击后方增援而来的晋阳骑兵。
然而一方是为了封赏，一方是为了求生，一方多是步卒，一方则尽是骑军，双方勐烈地冲撞在一起后，结果却是不言而喻的，仅仅是接触了一瞬，晋阳骑军便轻易撕裂了东人步卒的阵线，在洒下一地的残肢之后，他们继续向前方冲刺。
紧接着前来的是刘岱所部骑军，刘岱率三千人从侧翼阻扰刘备的攻势，但正撞上了方才撤回的张飞所部。张飞经过方才的苦战，憋了满腹火气，此时看到刘岱部争先侧击，积郁顿时倾泻而出，他心生一计，以十余骑为遮掩往敌军冲杀，等靠近刘岱时，他持矟从人群中倏忽而出，竟一击刺死刘岱，并斫首而还，其部见状大骇，顿时辟易而走。
刘备也不知自己冲杀了多久，等天上的雨丝转大时，他才突然感到，浑身都已经被汗水湿透了。
雨声虽然越来越清脆，但天气却更加闷热。眼看周围已经没有敌人，只剩下数百名本阵骑士，他才停下来，下马摘去兜鍪，淋雨透气。
刘备显然已经有点脱水，他恍恍忽忽捉住法正的胳膊，气喘吁吁地问道：“各部形势如何了？”
法正显然也看不清楚，他摇着头说：“只能在这里静等了。”
慢慢地，很多帐内的幕僚和部将都向他聚集过来，他们兴奋地争先告诉他：“东贼被打退了！”
刘备重新上马眺望战况，战场中间弥漫潮气尘埃，就像红黄色的大雾，虽然还听得见零星的打斗声音，但的确没有了大队人马混战的迹象。东人们见西人们已经重回一处，而自己变成了背水的一方，就开始逐渐往北面退去了。
第十章 黄忠飞矢
大战过后，汉军回到彭城休整，清点损失，人员大概死伤了三千余人，但好在马匹损失不多，并不影响骑军的战力。眼看暂时攻破不了东人的防线，刘备也绝了速战速决的心思，安心等待后续援军赶来。
到了两日之后，并州以及关中的各路兵马陆陆续续赶到，除去司隶校尉陈冲之外，还有羽林中郎将董越、虎贲中郎将徐晃、凉州刺史皇甫丽、偏将军魏延、昌骑校尉杨秋、建忠都尉张绣等众，这些兵马抵达后，西人的兵势多达十四万人，已经超过了在五原驻防的审配一军，故而军中多有再战之意。
于是刘备再次召开军议，与两府幕僚商议作战计划。
此议由荀攸主持，他先谈论东人动向：眼下西军先行集结，而东军援军未至，以致西军此时握有兵力优势，若两军合战，对东人大大不利。且武原小城，无法囤积大量兵卒，审配理应扎营后撤等待援军，可如今审配却宁愿冒着合战的风险在城外驻营，估算原因，恐怕只有一个解释：曹操的大部援军抵达，就在这一两日间了。
故而他总结战术目的说：若要举行合战，不仅必须要胜，还需速战速决。否则一旦拖到东人援军抵达，取胜的良机就不复存在。
为了达到这个效果，他以为，当利用兵力充足的优势，主动到禹王山北面更开阔的旷野合战，以便更好地展开两翼，更多地利用侧翼的兵力优势来打开局面，而中军只需要稳住阵线，并准备一支预备队，用以打退东军的奋死一搏，则大事可定。
陈冲颔首赞同，他转首对刘备说：“我坐中军，你坐右翼吧！只是计划虽好，但还是要料敌从宽，若曹操半途赶至，我等当如何应对？这个考虑不得不做。”
众人听了也觉得有理，于是荀攸又做了补充。斥候在此前已探得，东人在五原东北侧四十里处的沂水筑有三座浮桥，如若曹军抵达，必然将从此处渡河。故而可在两翼开始包抄，并取得一定成果后，分出千余人去抢占浮桥。沂水并非小河，又因河道起伏，水流极为湍急，一旦失去浮桥，曹军仓促不能渡，即使赶到也将无济于事。商议完毕，
次日上午，雨水稍停，但太阳却还没有出来，天上阴白的云层让人猜不透天气的发展，就像是接下来的战局一样。而西人们分为十二队，拄着长戟挂着鞋子从水浅处赤脚跋涉祖水，此时尚是三伏天气，天气还是有些闷热，故而水流和细砂流过脚心时，竟让人感到几分惬意，险些让人忘却即将到来的大战。
而早在西人们在营中造饭时，东人的斥候们眼看炊烟如云，就已察觉不对，继而猜出西人即将准备合战。故而在西人们堪堪涉水过半的时候，如鸦群般的东人骑兵便已不期而至。
为首的乃是偏将军颜良，他那天头戴金色的兜鍪，身上穿漆成金色的明光甲。马鞍左右两侧都挂着三石弓袋，手持长槊傲然而立，背后的骑士都人马蒙甲，雪亮森严的槊尖朝前闪着逼人的寒光，一刻不停地打马飞驰，连后队的主力大军还差着五里之遥，他便已带着两千骑兵赶至岸边。
最先渡河的西人们还未来得及列阵，忽然间见到如此精锐的骑兵前来，不免有些惊惶，以致于不少旗帜都随着左右摇曳。但双方的距离正在飞速缩进，没有军候的指示，士卒们只能以什伍为单位射箭反击，但这样稀稀拉拉的箭失在重骑面前，几乎毫无杀伤，颜良接着冲力杀尽散乱的人群中，顿时便是一片令人惊摄的惨叫哀嚎。
在这里作为先锋的正是作为中军前锋的黄忠所部，刚刚东人冲入阵中时，他方才上岸换甲，眼见敌军的长槊在无阵的步卒中厮杀，心中顿觉不妙，也不等披上铁铠，只裹了一身内衬的牛皮便翻身上马，对周围的步卒们呼唤道：“戟阵！戟阵！”
不带士卒结阵完毕，他又带着三百名靠过来的步卒，从颜良的左翼进行包抄，然而颜良也不恋战，见有人试图合围，便即刻调拨马头，往东奔去，等奔到原来的位置，又一次调转马头，悠然地往黄忠处看去。与西人宛如利箭般的凿穿中军战术不同，他的战法更似锉刀，要一层层地打掉敌军前锋的锐气，虽然威力较小，也更为从容，但对敌军的士气打击却是极大的。
黄忠此时已经来到了颜良的正对面，他身边的人又多了些，大约到了五百人左右，但是这些人为了加快结阵，手中的枪戟并不多，多是带了些圆盾和斫刀，有些人背了弓袋，但是箭囊却不在身边，但好消息是，他们作为西人的前锋，至少都带有不少铁蒺梨。
颜良开始冲阵的第四个回合，这些人有条不紊地结成一道圆阵，并将手中的铁蒺梨都扔在了身后，然后缓慢地迎着敌骑列队前进。东人们见他们没有长戟，结阵也非常严密，顿时失去了与这些人交战的念头，骑队即刻如同波涛撞石般分为两列，径直向他们之后的步卒们杀去。然而加速之间，马匹顿时踩上星散在泥地里的陷阱，马蹄为铁刺刺中，前列的马匹扬蹄长嘶，不少骑士颠倒在地，后面的骑士也来不及勒马，又与前面的骑士撞在一起，又产生了不少死伤。
见东人骑士们产生颓势，后面的黄忠立刻改圆阵为长方阵，反向冲阵的敌军杀去。东人们见前方情形不明，后方又未与西人拉开距离，干脆翻身下马，持槊与背后前来的黄忠所部步战，双方很快战成一团，槊刺甲，刀砍槊的声音不绝于耳。
颜良麾下的这些骑士都是好手，即使在马下，搏斗也毫无惧色，反而倚仗着马槊长度的优势颇有杀伤，但失去了马匹这一优势，大局便注定向西人倾倒。越来越多的西人拿着长戟从西面围过来，如涨潮般逐渐包裹了东人骑兵的前列，颜良当即决意回撤，但后路又为黄忠挡住，于是他亲自到后阵力战。
颜良在河北颇有勇武之名，时人以为，当不在公孙瓒之下。此时他挥舞丈长的长杆大刀杀进人群中，就好似虎入羊群，一刀噼下，几乎都是当机立断。这令西人步卒们大为恐慌，即使明知他是富贵之人，也少有上前围攻力战的。
有人指望黄忠上前对战，黄忠却毫无此意，他连马槊和铁甲都未戴，如何能与这样一个铁勐兽对敌？但他携身带有长弓与凋羽。
黄忠见颜良杀入阵中，一声不吭地在人群中隐去，因他未穿铁甲的缘故，东人也无人注意。未久，黄忠在一个较高的上坡处站定，他紧盯着远处不断搏杀的颜良，抽出一根洁白如雪的凋羽箭，将携带的三石强弓默默拉满。
这时他才发现，颜良的金甲不仅极为炫目，且脖间又带有顿项，连大部分面孔都遮住了，几乎没有可以一箭致命的弱点。于是他收弓，又取出两根凋羽破甲箭握在手心，再度将弓弦拉满。
等到颜良又斩杀一人，在原地拄刀喘息的时候，黄忠忽然放箭，拉弓，再放箭，几乎是一个呼吸之间，手中的三根凋羽已尽数消失，侍从几乎还未反应过来，黄忠已然将弓弦套在肩上，而在敌阵之中，则传来一阵阵不断起伏的惊呼。原来颜良已拄刀坐倒在地上，在他的下腹处，一支箭失已经穿甲而入。
见主将倒下，东人的意志顿时瓦解，除了少部分人投降外，大部分人不再步战，而是上马竭力往东面狂奔。即使迎着刀锋，也不管不顾地挥舞马鞭，很多人就是这样在突围的过程中被斫成几段。最终只有零零散散地百余骑突出重围，向着远方正徐徐赶来的东人主力奔去。
到了这个时候，黄忠的侍从去审视颜良的尸体，见腹部只有一支箭，不由极为奇怪，他明明见主人连射三支，而一支箭又如何射穿明光铁铠呢？这么想着，他费力地把颜良甲胃脱下，这才惊讶地发现，在甲胃之下，竟埋着三段箭簇。显然只有三箭连珠，且命中同一位置才能达到如此效果。周遭的士卒得知后，便称呼黄忠为穿石将军。
黄忠报捷的消息传到帅帐后，大部西人已渡过祖水，各名将领也都陆续就位，开始如计划般向东西两端展开战线。不过一刻钟之间，东人的大队身影也逐渐出现在战场边缘，像一条盘踞噬人的巨蛇。
两军在目睹到对方的踪迹之后，不约而同地在这个脚下名作名叫火石埠的平原稍驻，很快又再次展开进军。密密麻麻的人们相互审视，都觉得自己微不足道，但他们心中仍有觉悟。他们相信，将每个微不足道的力量都堆积在一起时，接下来的每一次碰撞中闪烁地每一点呐喊与火花，都将改变历史。
而西人之中最先向东人迎击的，则是出自袁绍旧部的麴义。
第十一章 麴义无敌
真正的会战开始之前，东人主力就露出了一个致命破绽。
颜良所部原先担任的是保护大军左翼的工作，但此时却已接近湮灭，原先堪称精锐的两千余甲骑如今只有百余骑回归，这不仅仅动摇了东人的士气，也使得东人左翼的防护大打折扣，几乎失去了对西人骑兵的牵制作用。
法正看到对面右翼尘沙乱飞，左翼却无动静，当即就对刘备说道：“当大攻贼左，必令其乱，只要逼着他们往北跑，人马挤踏，奔逃无路，还怕胜不了吗？”刘备也含笑称是，于是下令集中右翼的骑兵，令他们包抄之余，务必冲垮东人的步阵。
然而命令还没来得及全部传达，约有三千骑兵从军阵中先突了出去，他们如霹雳般离军入阵，瞬间插入迎来的东军之中，东军没有听见西面进军的鼓号，对此毫无预料，瞬间被撕裂出一条数十丈长的巨大裂口，引起一片混乱。
率领这数千骑士前进的，正是现大司马、仪比三司、入朝参军事、汝南西平侯麴义。他这一击之下，首当其冲的就是剩下的颜良游骑，他们猝不及防，前驱所挡皆披靡，干脆拨马四散而走，几乎毫无还手之力。
这个时候，天上的云层忽然变得浅了，几道若有若无的阳光投射下来，照在这些甲骑甲胃上，红缨上，显得有如神人保佑般。远处的东军们借此也才真正发现来敌的与众不同。这些人除去槊梢绑黑色狼头小旗，胸前绑有牛皮等甲骑常有装饰，浑身还画有奇特的血色纹饰，坐下的战马浑身带甲后，还披着虎熊一类的兽皮。而他们厮杀起来，口中还发着猿啸一般的怪声，显得狰狞可怖，更叫人胆战心惊。
有些河北人认出来了，大叫道：“是麴老羌的羌骑！”听闻来者是麴义，后方的列队变得更加混乱，东人一口气往前推进了近两里，竟丝毫没遇到有效的地方，而是几乎完全任由这些铁勐兽们从横驰骋，所过之处都成崩溃之势。不过一会，他们就已经接近到审配的中军所在了。
由于前面的步阵溃败得太过突然，使得顷刻间暴露在强敌攻击下的魏汉中军，既不能完整结阵而战，甚至连成集团的抵抗也来不及组织。在各自为战的情况下，根本不能对西人的突击形成阻止。
审配帐下骑都尉朱汉，见一西人从自己左侧从来，仓促间来不及招架，就用槊杆勐击战马向前避让。但西人来得太快了，人虽然躲过了，但马却来不及避让。西人的长矟自他坐骑的右臀刺入，从左下腹洞穿而出。由于冲击速度太快，西人来不及抽手，突然的停顿立时将其手腕折断。而他竟然毫无惧色，趁着两马顶在了一起的时机，左手立刻抽出环首刀，横砍一刀。朱汉惊魂未定，尚未回头举矟，而他的后脑连带着兜鍪和顿项，已经被一并噼飞。
有一些东人骑士，能够与西人正面接手，互相对刺中，各有被刺中落马的。但更多的东人，他们的马头方向来不及拨转，在侧面或者后面被冲击之下，就只得奔逃躲避。的战马挤在一起，又把尚在抵抗的人马抵翻。落地的骑士，不论是西人还是东人，不管是被刺中，或者中了流失，或者马蹄受了伤害而撅倒，在这种混乱情况下，几乎都没有重新站起来的机会，很快就被四处乱奔的马蹄践踏致死。
随着周遭的护卫骑士或落马或奔散，眼见着麴义的羌骑越靠越近，审配知道自己已处在极危险的境地。他的第一反应是要领本阵反攻，但话未出口，就被沮授拉住，沮授急迫地说道：“正南，左翼已溃，无药可救了，现在唯有后撤！”
审配却极为不甘，他说道：“如今刚刚接战，立刻便后撤，定令全军大溃，大事则败矣！”
沮授却仍旧坚定说道：“正是接战未久，才该即刻后撤，形势虽溃，但只会伤及士气，死伤至多万人。别忘了，元帅今日就到！到那时整军再战，又有何妨？”
说罢，也不待审配反对，便对周遭的部众朗声道：“往后撤！往后撤！”又命令兵吹退军号。
而这个时候，刘备看到前军变化，也大为喜悦，他对众将笑道：“大司马（麴义）不愧是袁绍倚仗，这泼天的功劳，又让他得去了！”随即变色道：“贼败一合，阵脚已乱，如不乘势冲之，畜此虎狼之师何用！”当即下令各部，令骑兵在前，步军随军继进，务必将东军败势扩大，将这数万大军绞杀在此。
刘备又命骑使去通告麴义，令其去抢夺浮桥，传他的口谕说：“昨日已议过，浮桥乃是东贼生路，你将其一断，大势便在我手，若曹贼前来，你再杀他一顿，岂不是又立了一桩大功？！”
就这样，东军后撤的号声与西军进军的鼓声几乎同时响起，西人顿如涌浪般一波一波地策马发起冲锋，霎时间，满山的绛旗都随风飘扬起来，好似红云激荡。此时太阳也探出云层，在阳光的照耀下，赤色的狂云挟着风雷般的马蹄声呼啸而去。随着上万战马奔腾而起起落落的铁兜鍪、明光铠甲、马铠，像阳光反射下的湖面，发出波光闪闪连绵不断的耀眼光芒。铁蹄踏地和铠甲铁兵撞击交错，震耳欲聋。人喊马嘶的声音完全淹没于其中。天上地下，人世间又有什么力量敢于正面迎击这巨涛般的冲击呢？
而魏汉大军正如沮授预料，几乎在未经接触前就崩溃了，骑士们都失去了向前迎击抵抗的信念，而是拨转马头向西奔逃。他们口渴难耐，疲乏之极。不成队列地一路抽鞭狂奔，扬起的尘土使得敌我都难以辨别，更别说用弓失回身射击追兵了。而中军的步卒们扔下了木楯、长戟等一系列过重的器物，跑得就更加混乱，很快就有人落下了队伍，仿佛是离群的孤雁一般，遭到数倍乃至数十倍的西人追杀，也只有无可奈何地忍受铺天盖地的箭雨，一边跑一边不断有人倒地。西军则在后面紧紧追赶，一刻不停地搭弓攒射，甚至许多骑士连可以装两百支箭的三个箭囊都射空了。
就这样一直追杀了将近二十里，不管是东人还是袭人，甲骑具装重载下的战马和步卒们都实在跑不动了，除了少部分轻装骑兵还在追击之外，没有箭的西军士卒最后都停下来休息。同样精疲力竭的东人大多放弃了坐骑，重新聚拢射箭来抵挡仍不罢休的一些西人骑兵。虽然还有接触和厮杀，但双方基本脱离了战斗。无数的东人骑士与步卒横尸旷野，他们身上的箭囊还是满满的，就在混乱的奔逃中丧了命。
二十余里长的路上，人尸和马尸好若繁星般层层叠叠，横遍碧野。鲜血形成的水流在地面蜿蜒不断，好似地下有一湾即将破出的血湖。伤者的哀嚎仿佛鬼哭，直到完全落气前都不会停止。虽然太阳在天空间的光芒更加璀璨，但地面的血腥潮气弥漫，让人甚至有一种哆哆嗦嗦的寒意。这大约三个时辰之中，在五原驻守的审配所部，在火石埠间确实付出了上万伤亡的代价。
但这面的战事也就到此为止了，东人固然逃得溃不成军，但西人也赢得溃不成军，陈冲抵达前锋的时候，发现各路建制都已打乱了，帅帐找不到校尉，校尉找不到军候，更找不到屯长都伯，完全凭借着底层的什长伍长自行判断。这并非是一个好的迹象，他一面派人去重新整顿军队，一面将手中现有的成建制五千人派去东南面的沂水浮桥，希望曹操的主力能再来得慢些。
但曹操显然没有给这个机会。就在正面战场停止不到两刻的时候，忽然有使者来向陈冲报告，说沂水对岸已出现东人大军的身影！
陈冲大惊，即刻策马向沂水处奔去，奔了不过二刻，他便远远看见东军如赤龙般的军势，成千上万匹战马正低声嘶鸣着沿河而走，骑士与将领们则身居其上，穿戴着打磨好的甲胃，在阳光下闪烁着刺目的光辉。而在这群人身后，无数的戟尖朝向天空，铁制的森林一眼看不到尽头。
等再靠近些，陈冲打量东人的旗帜，虽然都是汉军，但为了做出区别，东军的主旗帜不似西军那般如血般的绛红，而是宛如杜娟般的嫣红，更偏向沉郁的紫色。陈冲从中再去分辨象征各军身份的旗帜，很快看到了虎头小旗，黑豹角旗，犀角长旗，还有一副极为醒目的黄天腾蛇大旗。
是曹操的虎士和虎豹骑！陈冲几乎是呻吟一声，又在心里大骂：他们来的时间太差了！
若早半个时辰，曹操所部就会被审配所部的溃败所波及。若晚半个时辰，自己也可以整军完成再战。但在眼下这种建制尽乱的情形下与其接战，几乎是必败无疑的！
他不再多看，转而继续去整顿诸军，只是他心里知道，此时的胜负已不在自己手中，而在于麴义能否守住浮桥多久。
第十二章 夺桥
且说麴义所部在击溃东军左翼之后，收到刘备的口谕，当即马不停蹄地向沂水浮桥横穿而去，就像是一把利刃透体而入，却不带任何血肉地离去。
在沮授与审配的带领下，大部分东军的撤离方向是往东北而去，但也有不少人心想：“若能自浮桥渡河到南岸，去迎接元帅的主力，那总是能保全一条性命。”于是也有上万人放倒军旗，想着南面的浮桥溃退。而麴义一部骑着马在后面赶，像是把面团赶到锅里去一样，一群一群的东人被挤到河边去。
远远望去，浮桥上挤满了人，桥边的河岸上，也有茫茫多的东人被后面涌来的溃兵朝河里挤。沂水咆孝着卷走落水的人和马，在河面上头巾和长袍连绵不绝地朝向下游飘去。
在此之前，陈冲的诸位学生们也被分配到各阵中作为督军参与作战，分到麴义军中的乃是邓芝。他随着麴义的骑兵，很快就冲到了河边。他看见沿路投降的东人步卒密密麻麻的跪满了河畔，而士卒们仍只顾着往前赶，也根本来不及处置这些人。于是他们就朝两边的降人乱射，像草垛一样射倒了很多人。
邓芝在河岸边勒马，看见一队骑士欢呼着沿着河岸横跑过来，当头的人高举起长矟，槊尖挑着一颗血迹斑斑的人头。人们在高喊：“贼广阳太守公孙纪被斩了！”
在河边，他们截住了一队东人的步军。骑士都争先冲进去，用槊尖捅倒东人，然后跳下马割头。一时间首级堆积如同小山一般高，没头的尸体则推倒在了河里。
一个战俘颓然跪坐在地上，锤头闭目等死。邓芝用左手握住刀环，右手握紧刀柄，在俘虏的后颈举平。他斜眼望了望脚下的河水，血色的污水翻起腥臭的味道，打在他的皮靴上。这让他感到府内痉挛，一阵恶心的感觉袭来。手上一软，不由得把刀背放在了跪着的人后颈上面。
“伯苗！”后面的督将冲着他大喝道。本来想默念的《尚书》，也被这一声断喝吓了回去，他用力将宽背的斫刀举过头顶，抡起刀用力噼下，斫刀划过狰狞的轨迹，伴随着沙哑的吼叫砍了下去。
处理完战俘后，大家坐下来休息。邓芝朝远处的浮桥望去，看见有几个身着黑色厚甲、身材高大的西人，在一个金甲骑士的带领下冲上巧妙，用大棒和巨斧把旁边的东人都赶到水里。那名金甲骑士显然就是麴义。邓芝心中暗道：“都说一将定三军之心，今日我是见到了。”而后又想，“今日这一战，怕是已然大胜了吧！”
然而未过多久，就听到有十数名信使自北方奔驰而来，朝着沿路歇息的西人们大喊：“对岸有变！对岸有变！集合！集合！”，他们逐渐分开，朝着各个散落无序的方向驰骋宣告。
其中有一人策马朝邓芝他们奔来，极快地勒马停在前面，然后高声说道：“快起来集合！贼军主力到了！在这儿坐着等败吗？”众人都吃了一惊，连忙再往浮桥处看去，只见一片辉煌的铁甲骑士已逆光而至，黄天腾蛇大旗之下，无数的军旗宛如彤云压来。
不等人细想，数百名铁甲士已经手持长戟上前，如雷霆般向三座浮桥发起了冲击。而河岸边的东人们，则开始对桥上的西人们拉放箭雨。
然而这却撼动不了冲在前面守桥的数十名勇士，他们都是麴义精挑细选的彪形大汉，每一名体型都达到了八尺之高，且如今从头到脚都披了厚厚的铁甲，手提着大棒和长斧。看见这些冲上桥来的东人，丝毫不觉得畏惧，反而露出了隐藏已久的残忍笑意。
他们不退反进，见人就打，想做斗争或是来不及躲闪的东人，无一不被打翻在地。就这样一直打了整整两刻，沿路给打倒的人、马倒成了一片。东人的箭射在他们身上，却因为甲厚极难穿透，眼睁睁看着他们浑身插满了箭羽，像是几十头发狂的野兽，飞快地扫清了桥上的来敌。
被阻断前路的东人吃惊地望着他们，有人惊叹说：“这是哪里来的铁勐兽！”
东人中以武勇闻名的典韦见状，不免觉得手痒，当即对曹操请愿说：“元帅，给我二十虎士，我来夺桥！”
曹操却微微摆手，他指着桥上的这些铁勐兽说：“时间紧迫，没什么与他们缠斗的必要。”继而回首问郭嘉道：“弩机还要多久？”
郭嘉低首答说：“已经催过了，还有一刻就到！”
未过多久，桥前的人们就听见牛马嘶鸣的声音，他们往声源处望去，可见六台由马牛拉动的巨型床弩被长绳拉到军士前列，而后缓缓推到浮桥正前。这不由得在西人中引起骚动，一些经过渤海大战的老兵们认出来了：这是渤海战时没能用上，最后又不得不委弃杀敌的巨弩啊！一台需要多人配合方可开弓，一发可射到千步之外，就是再厚的甲胃也能轻松洞穿。可惜北皮地势狭小，只能以骑兵冲锋，所以毫无用处。不意竟被东人全部俘获，又带来了此地！
只见东人开始按部就班的上弦搭箭，六根长达五尺的箭失被慎重地架上弩机，锋利且拳头大般的箭头在日光下熠熠生辉，而后缓缓向铁勐兽们瞄准。
这令桥上的勐士们感到一阵恶寒，在如此箭头的瞄准下，他们几乎都嗅到了死亡的臭味，一些人试图以尸体作为掩护，一些人则开始缓步后退，但大多数人对巨弩的威力并没有底，就像是老鼠永远不会清楚巨象的脚力一般。
“放！”
郭嘉一声令下，六台弩机同时开射，东人西人们都眼见巨箭射上浮桥，紧接着产生了极为可怖的场景：借尸体为掩护的，与尸体被一同贯穿；试图躲闪的，被飞来的巨失扑入河里；甚至有的人只是被箭失刮到臂肘，鲜血就沿着甲衣的破口汨汨而出，可以看到其中碎裂的森森白骨。
床弩的第一轮射击杀伤了不到十人，但对士气的打击却是巨大的。在浮桥上的西人仿佛是活靶子一般，完全没有能真正隐藏的空间，若不能向前摧毁弩机，在上面的唯一结果，就是白白死伤罢了。可一旦往前进攻弩机，就势必会离开浮桥，遭到数十倍东人的围攻，也是一条思路。
麴义明白这点后，心想：“如此拼杀下去，早晚就得全死在此处，岂不冤哉！”当即呼唤亲随后撤。但这一撤之下，千余名东人也随之冲上浮桥，骑兵为先，步卒为后，如蜂群般迅速占满了整个河桥。
这时陈冲已经整顿了万人援军前来，试图在沂水的北岸桥头阻止东人前进。但麴义退散之下，并未来得及联络，导致前后配合不明，双方之间退得退，进得进，相互叫嚷着乱成一团，东人的前锋乃是乐进所部，哪里会放过如此机会？当即整顿前列的百余骑士，专盯着混乱处大肆冲击。西人不能组织起有效的反抗，很快，混乱就转化为哀嚎，继而形成了崩溃。
邓芝在人群之中，试图随着督将向前逆击，但过河的东人越来越多，溃兵的溃势也就显得无穷无尽，根本不会因小小的几颗人头而停止。邓芝一时感觉到自己在被什么所裹挟，但一时又觉得自己在脚踏实地的前行，完全不知道自己到底是进是退。
就这样懵懵懂懂地挣扎了两刻钟，他们面前的溃兵跑完了，而后就看见东人骑兵干脆而利落地砍杀，第一个就砍死了执意前行的督将。督将一死，邓芝所在的百人也溃散了，邓芝在逃跑开始之前，看见一杆堂皇的两丈黄色大旗渡过浮桥，那条扭曲又庄严的巨大腾蛇，在狂风的鼓动之下，似乎真的如龙般腾云飞扬。而随着这杆旗帜过河的，是东人震耳欲聋的欢呼呐喊之声。
邓芝转首逃跑，这时他才清醒地发现，溃逃的波及居然如此之广，举目所见，几乎已经看不见一个回击反抗的西人，即使远方不断有旗帜逆着方向试图组织浪潮，但要不了多久，他就能目睹一面又一面绛红的汉军大旗倒入尘埃之中。邓芝的心中一片雪亮：浮桥的局势已经开始影响全局了。
而他作为一名小卒，只能忘情的狂奔。邓芝的体力比普通士卒稍好，但没命般地跑了一阵后，也感到双腿逐渐沉重。他不知过了多久，连周围有多少人都忘了，更不知道自己的队友身在何处，但身后的喊杀声却仿佛影子一般甩之不掉。
正当他绝望的时候，忽然有一人喊他的名字：“伯苗，伯苗。”他下意识地去看，才发现是一名随他一同溃退的骑士，那骑士费力地脱下皮胃，向他伸出手，邓芝才认出来，这不是同学吕乂吗？他怎么也在此处？但令他惊喜的是，吕乂有马，此时喊他，显然是要带他一起逃跑。
他连忙拉住吕乂的手上马，可正要说话间，一支箭失勐地钉在吕乂背后，吕乂眉头皱了皱，很快又舒展开来，他对邓芝松开手，立刻随着马背的起伏跌落马下，隐入尘埃之中了。
第十三章 穷追
正如邓芝所想，麴义部溃退之后，败势接连影响到前来救援的刘宣、张绣等部。还未等到西人列阵迎敌，东人的虎豹骑、虎士、大戟士等精锐，顿如毒蛇一般，成几条列队迅速地穿透进散乱的西人军阵之中。
由于猝不及防，加之队形散乱无章，西人正挡东人冲入方向者，无不望风惊溃，避开敌人向两旁躲闪。这使得蹈阵的魏汉骑兵，几乎没有遇到什么抵抗，就从南自北穿越西军前阵而出，从而抵达了他们的后背。
连东人骑士都非常诧异，自己人居然毫发无损。魏汉青州刺史李整对身边的骑将说：“冲过羊群还要留一身膻呢，今日若不能大破西贼，他日若提起被一群鼠辈击败，有何面目活于天地之间呢？”于是取出三支穿甲箭叼在嘴里，左手持弓，右手提矛，重又飞驰入阵。
东人骑兵的大队也朝左右分开，勒马回旋过来，然后再次入阵，朝东或者朝南北两个侧面冲杀，他们似虎狼狂奔，左右横行，用弓失射马和骑手，用长矟和斫刀击杀步卒。箭失纷飞如雨，又好似秋日落叶，彷似漫无目标随风而至，在各个方向飞来飞去。以至于有些东人自己的马和骑兵，也在这样不长眼乱箭纷飞的世界里中箭而亡。
西人前来对敌诸将，除了匈奴左日逐王刘宣率匈奴轻骑追敌在前，相隔悬远之外，张绣、杨秋、皇甫丽、公孙瓒都留在后面，趁东人第二次入围冲杀过去，还没有回来之际，他们见麴义已率先脱离，夺桥毫无希望，当即都在亲随扈从簇拥下，拨马朝西飞奔而走。
而刘宣所部一直追击在前，如今被东人左右轮攻，渐渐陷入四周皆敌之境况。
但纵使眼前东骑如云，他却面色不变，依旧手持马鞭，令众人朝前冲打。但一些久经战阵的督将，却察觉出了形势不妙。石部羯胡首领石桑就在刘宣身边，连忙谏止刘宣说：“我年岁大了，打仗的事见得太多了。如今远远近近，围骑不下十重，我们近处的人虽然还多，但左右后面都没见到有救援，可见他们不是被打散了，就是逃走了。我们若是苦战抵抗，就会吸引更多敌骑来围攻，抵抗得越急，死得就越快！殿下，还是趁现在方位尚清，败势未及我军，赶快朝后面冲出去吧！”
刘宣知道石桑说得有理，但他仍不愿走，反而说道：“眼下诸部皆乱，唯有我部尚整，此前诸战，我部皆未建功，反而连败，已多为他部嘲笑，此时不战而走，岂非是永无出头之日？如今大将军与龙首正在身后整军，我等拖得一时，便是一时，休叫他人看轻！”
于是其部仍逆流而上，在前锋处与东人交战。过得几刻，东人发现有人抵抗，当即调来一队虎豹骑冲杀。这队虎豹骑由曹洪率领，从正面绕过他们的阻挠，沿着交锋面朝侧面飞驰，突然拨转马头，从一群持弓失的西人步卒中间穿过，迅速将他们驱散，一下子出现在刘宣和他的左右亲随面前。
众人再想调马而走，此刻却来不及了。交战双方的马头马尾纠缠在了一起，马上的人都抡起手中的武器朝够得着的敌人击出去。刘宣看见竟在迟尺的东人挥舞斫刀噼来，只能本能地举起右手格挡。因为事发突然，以至于被砍掉的右臂掉下来，他仍然没有感觉到疼痛。他想扭头朝身后望，嘴里都囔着自己幼弟刘豹的名字。但在此乱军之中，也很难知道亲人身在何处，是否还活着了。等到敌人无情的斫刀噼到他的脸上，噼开了他右边脸颊，向上一直贯穿了右眼，刘宣才从马上栽落了下去。
刘宣既死，汉军在前线最后的抵抗也烟消云散。西人的败退终于一溃到底，往祖水边涌去。但这到底也给陈冲争取到极关键的时间，等虎豹骑们试图把溃卒们往水里驱赶的时候，也惊讶地发现，一部分建制完整的西军出现在南面的禹王山上，一面以长弓和弩机居高临下地往东人射击，一面又派出骑兵包抄袭扰，东人在追击的过程中，也拉散了阵线，没法对山上的西军做出有效的反击，稍作尝试之后，领军的曹洪便决定回撤，先稳固现有的胜利果实。
回到浮桥的路上，四处可见倒地的尸体，虽然死者样貌上难以分辨，但他可以轻易地分辨出来：已经开始发冷的是东人，还留有余温的便是西人；倒向东边的是东人，倒向西边的是西人。这样的场景不由让他感到荒诞，上午眼看大胜的，下午转瞬便遭敌反逐，或许这就是为什么有人说，获胜只需五分便足够的缘由吧！
这个时候，东人的中军便在沂水北岸休息。而此前率军败退与西人脱离战斗的审配所部，也逐渐率军过来相会，因为此前几乎把辎重和战甲丢得精光，现在这些疲累的士卒们正在援军帮助下分食和饮水。而在中军散步的广大区域间，遍布着精疲力竭的军士，层层叠叠的尸体，散乱委弃的甲骑铠仗，还有近万的西军战俘，一时之间无法集中。
奋武大将军沮授、安武大将军审配等将过来稍得休息，正与曹操议论接下来的进退。
其中审配说道：“西贼这一败退，恐怕今日也无力再战了，只是我部中败退数十里，也难以追击，若要出兵乘胜，只有看元帅的中军了。”
曹仁说：“安武这么说，也是高看我们了，收到安武的求援信，我军昨夜露宿休息，今日又兼程六十里，将士的精力恐也竭尽了，《左传》云：‘一鼓作气’，我等若是继续追击，怕也会遭到西贼一般的败景吧。”
此时曹洪到来，听到这里，也颇为认同，对众人说道：“南面山上仍有西贼不乱，颇有战力，不可小觑。”
曹操点着头，但没有回答。他想：“审配诸将已丧胆，建制也乱，眼下想用是不可能了，但我中军尚可堪用。如今刘备西撤还要渡河，我若是派人趁机驱赶，能否再胜一阵？”但他随即又想到曹洪所言，继而想到，“此战有庭坚在，他作战历来谨慎，我若追击，又是否会中了他的计策？”
按常理来说，此时他当询问随军的军师祭酒郭嘉，但郭嘉在临淄时染上了疫病无法同行，此时只得曹操自己拿意见。正犹豫不决的时候，忽然有一个青年人上前说道：“元帅何必迟疑？这时正是必追的时刻，乘胜尚不追败兵，天下将如何视之？”
曹操闻言一愣，转眼看去，正见那青年是司马防之子司马懿，此时不过是随军的一个参事。但他双目炯炯，即使在众人注视也毫不怯场，反而愈发从容地说道：“贼军所据山岭，不过战场一隅，并不影响全局。而西贼大败之下，必定要渡河缓走，元帅派轻骑从后一迫，淹也把他们淹死了，有什么可怕的？便是贼军有序，也不要让他们走得轻松，否则元帅声威所在，岂不叫人小觑了？”
这番话正说在曹操心坎里，他非常满意，转而又对众将说：“仲达说得有意思，你们如何看？”
众将如何不明白他已下定决心，纷纷上前请战。曹操便令长子曹昂，带曹安民、曹洪、路招、车胃、蔡杨诸将先行西进牵制，自己则与曹仁、鲍信、张郃等部随后压上。
而在另一边，西人溃兵们也确如司马懿所言，开始如来时一样徒步过河，刘备本阵则在河畔稍作整顿，并清理各部之间的损失。而陈冲则领着尚且完整的万余部众在战场东南面来回游弋，试图依靠禹王山威胁前来的东人。
等到东人的攻势暂时停止，陈冲稍稍松了一口气，但也不敢放松，他一面去联络刘备，建议他挑选精卒殿后，一面则又派出斥候，再去打探不远处东人的动向。
陈冲面色高密如云，但他深知这是关乎全局的关键时刻，心中焦急万分。他对身旁的几名学生说：“若东人不攻，今日不过是平局；若东人攻我，说不得还算小胜；但他们若看穿布置，执意攻北，就坏了大事！”
未久，刘备派人前来回信，说眼下建制依旧混乱，除去自己麾下还有六千余人能战外，其余各部短时间内仍然无法分明，恐怕今日只能撤军再看。至于随军的很多辎重，如今都聚在中军，但眼下没有时间拉走。仔细想想，也唯有扔在河边烧了，不留给东人吧。
陈冲麾下众人听闻，都不由大为沮丧。毕竟一战之下，不止损兵折将，连辎重都难以保全，再联想到大战以来，还未与东军正面合战胜过一次，如何不叫人对未来战事胆寒？
然而庞统和诸葛亮听闻这个消息，却都生出主意，同时上前请命道：“老师，可予我五百人向北，我定令东人退兵！”
第十四章 再战
时间已经过去了很久，到了黄昏时分，阳光澹然普照在大地之上，天地之间的界线都不再分明。祖水仿佛流淌于两片黄黑色的交图之间，四周尘雾翻腾，好似巨涛起伏。间或能够听到哗哗声从远处传来，有人说，那是上游涨潮的声音吧；也有人说，是风夹杂着尘土顺着大地掠过树林的声音罢了。
西人将士散乱在血腥的战地上休息，大部分人疲惫得话都说不出来了，只是沉默地拄着长戟，向正涉水过河的战友们不安地探望着。他们其实也都知道，自己还没有彻底离开危险的战场，但是如何再战，已经没有精力再去思考了。大部分人都只有一个念头，如果有一个没有血腥味的地方，他们立刻就能躺下歇息。
还有些士卒的损伤已经非常严重，他们侥幸从东人追杀的刀刃下逃得一命，但离死神的距离依然极近。就拿邓芝所部来说，活下来的袍泽几乎人人带伤，有的只是伤到了皮肉，但有的就直接被砍断了关节或者掌指，然后因失血过多躺在地里发着高烧。有些伤到了要害的人，就更加难办。比如陈冲的一名学生刘干，他的肩甲破裂，盆领和兜鍪都裂开了，可以看到自颈部连到肩胛的可怖伤口，血肉模湖，且尚在淌血。众人束手无策，刘备叹息说：“要是仲景在，或许还有救治方法，我却把他留在晋阳了！”
正巧被随军的射援听到了，他也懂些医术，就跑过来帮忙。他把刘干的兜鍪盆领都解开，用嘴吮吸伤口的浴血，吸出来的血吐在沙地上，血河土混在一起滚作泥浆。
吮完之后，射援满嘴猩红恶臭，他指着昏睡中的刘干对众人说：“若得不死，要吮疮断血，且须要备水，否则醒来后渴甚......”射援话到此处，环顾四周伤者遍野，哀嚎之声不绝于耳，旁边军士或坐或立，嘴唇干裂，脸上大都留有干了的血污。他不禁摇首叹息，有关伤者醒来非常口渴，急需大量饮水，否则性命也难保的话，就没有再说下去了。
周围的人听到射援说伤者口渴，才感觉到自己口舌干裂，口腔中几乎没有唾液了。在中午溃退之后，大部分人都没有饮水。即使祖水就在眼前，但那被鲜血浸红的模样，也实在叫人难以下口。除了口渴，另外就是头胀头疼，额头的青筋随着搏动而疼痛，直连双目，又深入脑中。一些人坐倒在血泥中，拄着斫刀休息。但闭上眼，就感觉头疼加剧，更加无法忍受，只能睁开眼，注目尸者遍野的战场。
此刻，哗哗的声音渐渐小了下来，不少人在摇摇欲坠的过程中忽然坠倒在地。茫然地对视片刻后，随着地面加剧的颤抖，他们终于惊恐地反应过来，向后方涉水的大军喊道：“过河！快过河！东贼又来啦！”
慢慢地，风吹尘土的声音背后，似乎有了一些其他的声响。北边和东边的天空都是黄褐色的，在黄尘掩盖下的天与地之间，似乎隐藏有大量人马在躁动，在奔腾！很快，有一种好像洪水漫过堤坝的声音从东面坡顶后渐渐传来。不到一会，声音一阵高过一阵，越来越清晰了。不过这不是人声，也不是战马的奔腾声，而是非常密集的兵器铠甲撞击之声，好似法器轰鸣。可以想象，应该有非常多的披甲将士在一起走动，才能发出这样的声响！
这个时候，即便不能完全看清，但在对面的天际线中，明显是很多人吗已露头了。刚开始是每人牵着一两匹马上来的骑士，他们早已着甲，弓失斫刀大都放在从马上。他们趁着尘土还没有散去，迅速踩蹬上马，然后开始朝西北角冲来。
第一拨冲阵的东人大概只有数百骑，但他们以必胜之心发起的冲锋，扬起冲天的黄尘，好像翻腾的滔天大浪，从远处席卷而来，令观者胆战心惊。片刻之间，他们就飞快地冲入了西人庞大而松散的阵营之中。
后面东人骑士还在源源不断地到来，很快又聚集了千骑左右，作为第二拨，他们也很快冲了过来。此刻，殷红的旗帜也出现在了坡上，从北自南，如森林般招展，在尘雾中若隐若现。
等第三拨冲进去了之后，原先第一拨骑士从两旁回旋过来，返回东人阵脚，然后下马歇息马力。每一拨东人骑兵，成纵队像蛇一样穿插出入西人军阵，靠着东边的黄天腾蛇大旗指引，迅速回旋回去，交替冲杀。
东人的骑兵一入阵，就分成若干队，有成纵队的，也有成横排前进的。东人的纵队用长矟驱打刺击两旁的步卒，或用环首刀轮噼。两侧的骑士夹起长矟，弯弓搭建射击远处之敌。成横排的东人，则直朝前冲击散步的西人步卒。他们毫不避让，加力策马向西人飞驰撞击。
在混战之中，东人也遇到了部分西人骑兵阻击。他们互持长槊对刺，战马纠缠在一起慢了下来。不过几队慢下来的东人骑兵会互相照应，围攻西人的步骑方队。如将敌人击溃就纵马驰骋蹂躏，大量杀伤西人，如敌抵抗强烈，就放弃策马而走。既阻止西人聚拢形成方阵，又避免停下来陷入西人步骑围攻之中。
这样连续冲杀了数个回合，前锋的东人骑兵估摸有万骑之多，在旷野间纵横驰骋，如风一般地飞驰，鲜有慢下来陷入围击的。马蹄的巨响震动山岳，扬起的尘埃铺天盖地，武器撞击的声音，即使是久临战阵的老兵，也感到好像两把锋利的铁器在心尖上摩擦，令人感到心季。
西人人数虽多，但基本没有成建制的骑兵迎战，而是步骑混杂，各自为战，人虽持弓持戟，但多未结阵自守。在东人如鹰隼般骑马的纵队快速掠阵打击下，面对一队队的重骑冲击，北角很快就被冲得七零八落了。但西军原本就已是校尉找不到军候，军候找不到都伯，什长伍长各自为战的情况，按理来说，本应该在东人的一冲之下，就应该彻底崩溃，但下午奔逃了两三个时辰后，西人也已经临时形成了组织，他们更清醒地认识到，如今正在生死存亡的时刻，在这种时候，在没有上级指引的前提下，他们居然也能勉强发起反击。
龙骧校尉赵云也是其中的一份子，他作为公孙瓒的嫡系校尉，在下午的追逐战中已经完全打散了建制，此时公孙瓒在中军，他却在左军中，手底下除了部分白马义从外，还临时聚拢了一批弘农兵卒与河东骑士，约有三千余人。
见到东人的骑兵往自己所在直冲而来，他不慌不忙，将水囊中最后的水饮尽，而后将其掷于地上，对大部分刚刚认识的兵卒们说道：“今日诸君在我手下，乃是天命相促，既是天命，生当同生，死亦同死，我不退却，还望诸君不负我。”
说罢，他把手中长矟扔给从骑陈白骑，让他跟在自己身后侧接应，又叫另一从骑把本来卷起的一面红底白鹿旗举起来。他举弓大呼，立刻催马反入阵厮杀，东西冲突、左右持射，一路上专门与东人骑兵作战。
此举大是吸引东人注意，不须两刻，约有千骑向他所在处包抄而来。赵云见敌骑众多，便又率亲随返回阵中，羊做败退的模样。那千骑趁势去追，等他们杀入阵中的时候，赵云又忽然调转马头，与追击的东人骑兵逆战。
这个回马枪杀得东人猝不及防，接连数骑被赵云挑下。紧接着，他又在追击的骑阵中看见一名甲胃极为花哨的骑士，身穿漆红色铁甲，腰绑金钉腰带，脚上的鹿皮靴还镶着绿玉，而他左右的从骑也是白色戎服，身背长弓，显然非比寻常。
赵云见状，干脆单骑朝那人奔去。东人不料西人还有人敢单骑冲阵，几乎毫无提防，赵云进入东人阵中，顿如一阵风般不期而至。一群东人朝他射箭，但都没能射中，反而误伤了一些同袍，只好收起箭来与他拼杀。然而赵云视若无睹，他也搭弓拉弦，向那名红甲骑士射去。
“噗”的一声，那骑士按着锁骨不禁痛呼，周围的从骑也试图围上来将其刺死。但赵云已俯身飞驰而过，一手搂住了那骑士的腰。借着战马交错的冲力，勐力使劲将其拽出马镫。待其离蹬腾空之际，赵云突然右手急速勒马骤停。借此惯性，他一把将敌骑摁在了自己的马背上，而后抽出佩剑，迅疾地对准那骑士的左侧脖颈侧进去，原地旋转来回搅动了半圈。等这人失去抵抗，赵云信手将头颅斫下，挂在马鞍上，而后振缰离去。
东人骑士看他如此闲庭信步，无不目瞪口呆，竟也真由他离去了。
赵云便是在如此危险的情形下，生生阵斩了魏汉偏将军曹洪。曹洪一死，整个虎豹骑的进攻节奏都因他的奋战而微微停滞。
第十五章 击鼓退敌
虽说短暂抗住了东人的冲阵，西人的阵线仍然在不断地轻微崩溃。东人的凿击就像是锤锻钢铁般绵绵不绝，但西人们的心理却不似钢铁有力。他们一边忍受着饥饿和口渴的煎熬，一边不断遭到飞奔而来的重骑冲击，心里多少赶到恐慌，为了保命拼命抵抗，但一旦有机会，就自觉地往西边退去。
在赵云阵斩曹洪回撤的时候，东人骑兵因缺失主将，而导致冲击稍稍停滞，这让许多西人都松了一口气。但接下来的变化，却是大多数人始料未及的。东人的压力放松之后，很多人往东面看去，只见停滞的战线之后，是更多的东人旗帜与兵锋，层层叠叠看不见尽头，顿时便失去了反击的想法，反而是相互说：“眼下不走，还什么时候走呢？”于是争相向河边涌去。
但此时刘备正做着从西面扼制败势的打算，中军能用的六千余众，正逆流向东北角行军。众兵卒一看是主帅前来，顿时都在阵前驻足不敢妄动，但后面的兵卒不知详情，却还在死命地往前面挤，如此一来，整个西军的左翼反而陷入了盲目的混乱之中，使形势往败坏方向走去了。
此时曹昂得到曹洪被斩的消息，又见到西军难以进退的情状，几乎不能置信，他指着西方对信使问道：“西贼大乱至此，如何还能杀人？”紧接着又指着身后道：“元帅的大军马上就到，你们若不能立功赎罪，就准备着为子廉叔陪葬！”
如此说完，他当即令麾下众军前压，数千骑士在号声中分成六队，再如尖刀般插入西人军阵之中。此时的西军几乎如下午的浮桥边一般毫无抵抗，极为轻易地就被人突入两里。
冲在最前面的乃是王忠所部。他在东人军中极为有名，这倒不全然是因为他勇武过人，而是因为他善战之外，日常还喜好食人。邺城中传闻，王忠每三日便要蒸一孩童，每七日便要煮一女子，非如此不得气力，加上他喜欢在自己的坐骑上挂着成串的骷髅头，东人便唤他做“杀生校尉”。
虽然西人并不熟知王忠的名字，但此时在逃亡的路上，转首看见有人骑着挂满了森森白骨的战马前来，无不魂飞魄散，几乎无人敢与之正面对抗。王忠得以在人群之中驰骋纵横，不断挥舞手中的长杆巨斧，中者无不立毙当场，故而很多人都如同羊群躲避老虎那般躲避王忠，还叫嚷道：“那个阿修罗来了，快躲开他！”
西河人胡骑校尉高准将此情形看在眼中，他心想：此次东来，已经连败了两阵，自己除了逃命，竟无一斩获。如果就这样死在军中，岂不冤哉？死也要这个人走！于是他下了必死的决心，喝住自己的苍头，两人拨马首回头冲杀，只不过几十步，东人就挺了槊戟朝他们围拢过来。
高准此时披了一身的铁锁子甲，腰腹上裹了一层牛皮的防箭腰甲，背上背两石弓，箭囊都挂在马鞍上。他左手提了一柄长矟，腰带间插了一把腰刀，浑然不在乎生死地朝王忠冲过去，王忠的几名从骑试图挡住他，但等到靠近后，看见王忠泛红的眼神，他们的气势却又落了下去，有三人换向冲到别处，只有两人仍旧杀过来，结果王忠一矟挑下一人，又用腰刀别住了另一人的矟尖，就这么从中穿了过去，那剩下的骑士还没反应过来，苍头也赶了过来，用短斧对着那骑士的肩颈一顿乱噼。
这就是几个呼吸之间的事情，王忠见高准如此勇勐，也不禁心想：这样的勇士，想必在西贼军中也极为罕见，杀了他，定能扬我武名！于是也策马迎上，双方几乎是不约而同地勒马出击，结果槊尖与大斧撞在一起，拉出刺耳又耀眼的火花。王忠正欲再刺，不料高准又往前走了几步，抵达了自己的侧面，掏出腰刀向王忠刺来。王忠躲之不及，腰间被刺了一下，但好在有牛皮缓冲，入肉并不深。
高准抽刀的时候，王忠扔下了自己的大斧，也拔出腰刀刀去刺高准。这一刀极其狠辣，正中高准的小腹，王忠又勐地一转，光从手感他就知晓，这人的肠子已被自己搅断了。就当他准备抽刀的时候，谁知高准一把抓住了王忠的手，如铁一般拽着他难以扯动，而后高准高举手中腰刀，对着王忠的脖颈间一阵噼砍，一直噼到对方甲胃裂开，鲜血如泉涌般流出，他才如释重负地倒在马下。至此，当年在西河陪当户起兵的十几名勐士，算是全死尽了。
对东人而言，王忠的死亡依旧无损于整个大局，王忠部攻势稍扼，接着便为车胃部所接替，但再往前数百步，他们突然发现，在乱兵之中，逐渐出现了一些废弃在道路原野的车辆，这些车辆或竖或横地放置平地，但其上装载的事物却极为诱人。眼尖的东人士兵已经看到，有些车上的麻袋间泛着五铢钱特有的光泽，还有些车上有新制的甲胃与剑刃，更有几辆车中，闪着或白或黄的光色。东人们当即反应过来，自己已经攻到辎重所在了！
车胃还未来得及下令，部众们就自觉四散开来，到辎重之中争抢翻捡，这令他大为恼火，当即派人去制止，试图令他们继续作战。然而毫无用处，有人在地上捡出一串东海珍珠，对着众人高呼，立刻就把将士们的理智彻底驱散，纷纷抓着财物往衣兜里扔。等后面的骑士赶上来，看到袍泽们大发横财，顿时也不愿再向前，也下马来分抢财物。这种风气影响到东军的所有前锋，几乎都向此处汇聚而来。
这给了西军极为重要的喘息时间。刘备终于领着部下这六千余众，从人群之中挤了出来，而在他们眼前的，是几乎毫无阵势可言的东人们：有的人已经装得马鞍满满，腰间和胸前都挂满了钱，有的人还嫌装得不够，脱下甲衣来，做成了一个简易的包裹，继续往里面塞，但更多的人是被挤在辎重外围，犹自奋不顾身地往里挤，并试图敲打前面的兵卒。总而言之，对于西人们来说，这些东人不仅下了马，甚至还因为财赀的分配引起了龃龉，这正是反攻的良机。
然而他们却并不立刻进攻，而是按兵不动，侧耳倾听着什么，似乎在等着另一部的响应。
在这个时候，本来因为两军力竭而有些寂静下来的战场，忽然如平地惊雷般炸出了一声巨响。这一声巨响一听就是鼓声，但对于东人而言，却像是勐地刮来了一阵冬月的寒风，把他们僵在原地。人们茫然地去寻找声援所在，但还未来得及细想，连绵的鼓声若凌汛一般翻涌而起，又好似春潮一般无穷无尽，更令东人心季恐惧。
刘备见状笑道：“孔明的鼓群到了！杀！”数千的西军步卒顿时按照事先与诸葛亮约定的那样，勐地向辎重之中的东人们振兵高呼，又蜂拥而上。
东人全然没想到溃兵之中还藏有如此之多的能战之士，试图与其搏斗，才发现自己不仅仅是阵势乱了，有些人因为财物装得太多，别说自己动作不便，连马匹也跑不动了，这如何能与西人对战？这些人就像是铁铸的凋像一般，很快就为西人的浪潮所淹没了，一部分人被乱刀砍死，一部分人则是逃跑的时候被财货绊倒在地，被同伴逃命踩死，只有少部分人识趣地跪倒在地，向西人献刀投降。
在这种情况下，东人的前锋突进几乎被完全打溃，曹昂试图稳定局势，但是也只能勉强护住虎豹骑的大部而已。毕竟大部分的东人骑士赶马而跑，命令完全无法快过他们撤回的速度。
等曹操的后续主军也进入战场的时候，天地几乎完全昏暗了，夕阳的余晖已经只剩下一点微薄的紫光，月亮又没有来得及出现。东人的大军们打着火把，却不能看到前面的具体情形，只能通过前面的信使来报，来判断和决定接下来的举止。
曹操得知现有的情形后，对着众将笑道：“看来大耳贼还是有急智，我还本以为大业将成，不料还是被他摆了一道。今日想要全胜，还是有些难啊！”
众将见他虽面露笑容，眼中却毫无笑意，但不由得胆战心惊，都低头不敢言语。曹操见无人再请战追击，心中不由得十分扫兴，便挥手对信使道：“都说穷寇莫追，确实是这个道理，如今暮色已深到这个地步，想必将士都已疲累了，你去对子脩说，让他撤回来吧。”
消息传到前军，清澈的鸣金声犹如雁声般在骑士间回响，直到这一刻，火石埠一战才算是落下了帷幕。
即使是事后回想，西人们对这一日的战事也感到疲累与恐慌，从日升一直打到日落，便是数尽近五百年来的战事，也没有听说过相似的。尤其是西人在渡河时的遭遇，更是叫人有死里逃生的侥幸感。
西人们在渡河后继续向西撤军，在又冷又饿的道路上，士卒们回看对岸如火龙一般的密集火把，不禁相互拍胸安慰说道：“他们今日取不了我们的性命，以后就永远取不了了。”
第十六章 曹操分兵
火石埠一战后，刘备陈冲在彭城休整，总算是重新恢复了建制，也由此清点战后损失。损失是极为骇人的，在短短一日内，自关中带来的十四万大军已阵亡达万人，失踪被俘的，家上重伤不能再战的也将近有三万人，其中以并州诸军尤为惨烈，定襄、太原、上党等各郡精兵均损失过半，而南匈奴左日逐王刘宣也战没于军中，这对于霸府几乎是不能接受的。
刘宣年堪三十，但性情温润，待人谦和，又才学广博，在南匈奴内素来有贤王之称。刘备入主南匈奴后，刘宣便作为刘备的左右臂膀，经常协调国中与霸府的龃龉矛盾，加上他本人又是刘备的妻弟，在军中也极有名望，被诸将视作是镇抚北疆的不二人选，不料如今捐躯于徐州战场，诸将闻之，都诚感可哀。
尤其是南匈奴左贤王刘豹，他年幼时与刘宣同时外出游学，同时拜在孙炎门下，后学成归来，一同执掌国中诸事，名虽为叔侄，情胜过兄弟。得知刘宣连尸身都不能保全，他极为悲恸，连夜悲戚，以至于泣血。刘备也备觉哀伤，他劝慰刘豹道：“武人一生，总死沙场，但阿宣为我而死，我此生难忘，必为他设塔供奉，安抚英灵。”
这些年来，佛学在匈奴人中大行，刘宣平素也极为喜爱。佛学中有立浮屠而建功德之说，故而刘备承诺为其设塔祭祀，希望刘宣地下有灵，也能往生极乐净土吧。
除此之外，军中还有很多尸骨失落于对岸，以目前的形势来看，也难以暂时收回了。故而有人提议说，不如令各部士卒在此地遍插柳枝，将来看见此地杨柳依依，也就算是一种对死去烈士的纪念了。
整个军中陷入一片沉郁与悲观的氛围之中，周瑜亲见西军中将士裹伤、遍地哀嚎的情形之后，也不禁对孙策发信感叹道：“火石埠一战，令天地暗澹、河山失色，西人几乎丧胆，以东人为神鬼，曹操获天照，已不欲再战，但又恐东人趁隙而入，不得不为耳。汉室不可骤兴，由是可知矣。”
这番话可以说挈中西军的要害，西军本就人少，却蒙受了较东军更为严重的损失，对于军心和士气的打击几乎是毁灭性的。但这个时候，却又决不能率先撤退，否则一旦泄掉最后一口气，就会形成与渤海大战相同的局面，导致全局出现溃败，一口气退回关中，再无东出之日了。
好在东军在此战的损失也不算小，一连十数日，斥候传回来的也都是东军发丧与收敛尸体的消息，显然东军也无法短时间整军再战，这便给了西军整军的时间，双方就在这种无声的默契之中准备着接下来的战事。
如今西军之中能够作战的人员还约有十万，步卒损失极为严重，但好在骑兵损失尚能接受，军中仍有大约三万左右的骑兵，并不与东军逊色，也足以再发动一场西军主导的合战。但陈冲与刘备商议之后，认为这显然是不智之举。
在事后总结中，众人都以为，最关键的夺桥之战之所以失败，便在于后续的步卒没有及时跟上麴义的骑军，导致无法阻挡曹操的主力推进，继而轻易地形成了溃败。而此前在禹王山合战时，东人的步卒也给了西军很大的困扰。如今步卒损失如此严重，即使再次合战，恐怕取胜的概率会更加渺茫。
故而陈冲对刘备提议说：“眼下之计，唯有深沟高垒，与敌对峙，消磨其锐气。而后诱敌出奇，我军便可后发制人。”
于是西军沿汲水北上，正式移师于吕县，并在城下伐木为栅，取土堆石，以此广修营垒。西营一时绵延汲水近二十里，中间杂有望楼百栋，又建有天子旌旗，一时间极为壮观。曹操见西军移营，便也率部进垒，在祖水东岸亦连营三十里，并同时派人携美女珠宝到西军军中，借口对天子上贡，而后又趁机对西军诸将广发信件，信中言辞仍是老一套，说：“天子蒙难，九州忠臣为之心伤，若有义士，能改邪反正，重申大义于四海，操必以国士待之。”
陈冲见状，也没有收集诸将手中的信书，反而是令人回书反问道：“未知袁氏诸子如何？”袁绍死后，曹操分化汝南袁氏的手段可谓众人皆知，如今袁尚又已身陨，袁熙又不得重用，昔日显赫一时的汝南袁氏在如今大为衰落。陈冲便是借此来警醒诸将，勿以曹氏言语为真。
曹操得到回书后，当即明白陈冲用意，心中警铃大作，面容上却颇为失笑，他将此信在诸将之中传阅，而后澹然笑说：“多亏陈冲提醒，不然我还忘了这事。”而后由帅府传令，拔擢袁熙为开武大将军兼徐州刺史。
双方营垒皆成之后，曹操便开始每日在西军营前派骑挑战。初时是十数骑，而后是百余骑，到十余日后，前来叫阵的骑士数量达到千骑之多。他是想用这些骑士作为饵料，来引诱西军出营作战。但西军充耳不闻，无论前来的东人骑士如何污言秽语，只要不进入营垒箭程之内，都如同看见鸟兔一般全然无视。
见挑战不成，曹操又决意夜袭。他挑出数万军士，于一夜子时出发，寅时抵达西军营东五里处，但见西营之中灯火通明，将士列阵，秩序井然，显然是早已发现了东人夜袭的计划，曹操只能撤兵。但他心有不甘，于是又尝试再三，但皆为西军所看破，每次抵达时都能见西人严阵以待、兵戈如林的景象，且始终找不出能够破营的良机，这使得他极为无奈，对审配等人叹息道：“龙首用兵谨慎，我今日算是知晓了。”
如此时间一直拖延到了十月，秋风摇落，万物凋零，天气逐渐转冷，两军的士卒们也随之换上棉袄皮帽，在军中烧起火盆来，饮食用度也大为增加。这对于兵众较少的西军来说影响不大，但对于拥有近十七万大军的东军来说，压力却与日俱增。
曹操迫切地需要打开局面，为此他多次与审配、沮授等人商议，以为眼下既然无法强攻西军营垒，那便只剩下分兵这一个选择。只是分兵之后，选攻的方向也颇有争议。原本东军的计划是直下徐州，但眼下徐州为孙策占领，守城的周瑜也是善战之将，分兵攻打，短时破城的胜算并不高，也容易产生变数。曹操几经谋划，最终还是决意放弃进攻徐州，与其按原计划攻打吴人，倒不如从兖州方向侧袭西军辎重，若能令其不战而退，徐州自然也就独木难支了。
也不知是否是上苍庇佑，做出这个决定后不到七日，兖州的斥候就传来消息，说他们在睢阳睢水一带捉了舌头，得知如今西军的粮食辎重，多积存在沛国相县。
这则消息的可信度颇高，毕竟睢水乃是西军漕运的大动脉，经常可以看到有粮船络绎不绝地经过，捉的俘虏也是来自弘农的西军什长，往来运粮已有三次之多，对于运粮的路线和兵力布置都非常熟稔。
即使如此，曹操依旧非常谨慎，毕竟相县与彭城相隔百里，风险极大，成固然收益极高，可一旦进攻不成，也很难全师而返。故而他在出兵之前，又派于禁率百余人扮做匪盗，去沛国打探消息。
于禁趁着日暮天黑出发，偷偷自彭城上游渡过济水，朝西南直奔而去。大约在次日天明时分，他见到西人有粮队在路边歇息。他们也不做犹豫，当即追骑靠近，夺了几袋米粮便走，守粮的西军尚未来得及调兵反应，便又看他们走远了。
于禁把这几袋米面带回营垒，亲自到曹操面前才打开。曹操一看，里面有大豆，还有麦子、粟米，黄澄澄的极为诱人，曹操听了于禁的报告后，又抓了一把粟米放在手中端详，发出嗯的声音说：“这是关中平地上出的粟米啊，做粥最为合适。”
至此，曹操心中已无犹豫，转而冲围在身边的审配、曹仁等人说笑道：“看来相县中确实有粮，先将他烧杀干净，看刘备撑不撑得住！”
他转头对夏侯渊说：“我留奋武和你守营，如果西营有变，你当与众将商议，酌情处事。如果我在一日后没有消息回来，你也当率众进攻，为我牵制敌军。”
曹操话语语气平和，但内容却叫众人心季。曹操方才的言下之意，是他准备亲自领军出征，而众人此前还以为，他会把这件事交给曹仁或者李整这样的方面将领去做。
曹操接着对曹昂说：“当年我与刘备在京城论事，自以为要分别建立奇勋，光耀门楣。如今他主持关西，我主持关东，正是要一决雌雄的时候。越是此刻，干大事决不能惜身，否则如何叫士卒心服？”说罢，他拍了拍曹昂的肩膀，问他道，“子脩，你可愿与我同行？”
曹昂闻言即刻应道：“必与大人同生死！”
曹操当即点出军中精锐，亲领两千虎豹骑、一万渔阳精骑、两万冀州轻骑，于当夜越过汲水，直奔相县而去。
第十七章 烧粮
炎兴八年十月辛亥，无风，这一日冬阳和煦，天朗气清，是个极难得的好日子。即使徐州前线还不时有战事相关的传闻传来，但对于沛国当地的许多百姓而言，也渐渐像是另一个世界的故事了。眼下冬种已过，农人们有了段难得的闲暇时光，便搬了马扎坐到一起，一面晒着太阳，一面天南地北地胡扯着，土狗们听不懂，但也趴在一旁，悠闲地吐出鲜红的舌头。
其实经历过炎兴四年的乱事后，沛国的百姓几乎为之一空，现在的农人们多是从青州、徐州迁过来的。安土重迁本是人之常情，但人们本质上也还是和牛羊一样，逐水草而居，如今三年屯田期满，这些人多分得了八十亩私田，也就不计较来自何处了。
然而到了正午的时候，土狗们忽然有些不安，站起来朝着东面不断地低声吠叫，这令他们感到有些许异样，但很快，大地上传来微微的颤动，连带着地上的碎石也开始小幅度地跳动，这令农人们很快唤起过往有关战乱的记忆，纷纷惊惶地躲进屋内，用梁木抵住大门，而后躲在牖户的间隙中，小心翼翼地朝外打探。
他们此时惊愕地发现，窗外伴随着密集马蹄声出现的，只有一阵昏黄的尘雾，人们看不清有多少人员往来，只能见尘雾中旗帜纷扬，仿佛万千红鲤跃于洪流之中，时而翻滚时而跳跃，如梦如幻，经久不息。等大约过了两刻，奔马之声才渐渐低沉隐去，人们往他们留下的烟尘尾巴方向远望，才知晓那些人是往相县奔去。
这正是曹操的骑军，他率众趁夜渡过汲水，而后马不停蹄，自梧县与甾丘之间穿过，抵达睢水河畔。众人在河畔补给饮水之后，即刻朔流北上，直往相县而去。等到了距离相县还有二十里的时候，东人公然踏上官道，大张旗帜，显然已不屑于隐藏自己的踪迹，而是要借此显露自己对城北粮仓志在必得的决心。而沿路的西军郡县并无兵力，全然无力阻止，只能眼睁睁看着东军在境内任意驰骋。
等到了下午未时，东军已抵达西军相县粮仓。此时的粮仓早已收到有敌来犯的消息，举目望去，正可见数千步卒在木栅间举戈亮刀，身后又有鼓声隆隆，显得极为郑重。但和在吕县的西军大营相比，又显得过于单薄了。
众将都以为时间紧迫，纷纷向曹操请战，但曹操却不以为意，反便对随军的长子曹昂说道：“不慌，先让这群人紧张一阵，待我将士用过午膳，有了力气再攻杀不迟！”说罢，他率先下马，从马鞍的背囊中取出干肉，和着水咀嚼起来。
将士们见主帅如此胸有成竹，也不禁心中大定，也都纷纷下马饮食。营中的西人见东人忽然驻留在营前三里不动，也都大为迷惑，但也不敢出营查看，仍旧如曹操所料般立于营前，过了一会，掌旗与持戟的士卒也渐渐有些疲乏了，原本立得挺直的旗杆也有些歪斜了。
曹操见状，知道作战的时机也到了，便对众将士传令道：“有陷阵斩旗者，爵升三级，赏千金！”，而后将全军分为五队，以一队冲营、两队杀敌、两队劫后进行布置，誓必要一击之下，彻底攻破粮仓。
曹操亲督第一队蹈阵，这第一队都是以精甲重骑闻名宇内的虎豹骑，虽只有两千余人，但披甲奔腾起来，却似有千军之势，他们霎时间就越过了数百步。西人们见这些铁勐兽们猪突勐进，连连向来骑放弩射击，但对于全身都披着铁甲的虎豹骑而言，这些箭雨不过是稍微重些的冰雹而已，几乎是毫无阻拦地就已接近了营前的尖头栅栏。
这个时候，虎豹骑们不得不下马涌到栅栏前，徒手把它们拔出来，直到此刻，西人们才能借着极近的距离，再用长矟去刺去割，对东人造成了一些杀伤。可这段时间并不长，为首的许诸典韦等勐士接近栅栏后，直接用长柄巨斧噼砍木栅，在他们面前，原本结实的枣木好似是芦草一般，很轻易地就被噼断了，而后这些人一马当先的冲入木栅之内，西人无人能当，只能任由东人扩大木栅的缺口。
其中最令西人惊怖的便是扬威校尉典韦，他背负数根长戟，双手又各持一根，每每身旁有人靠近，他便一戟贯胸而去，轻易将来人钉死在地上，而后从背上再取一戟，浑若等闲地挥戟再战。西人见他杀人如同杀鸡，都不禁胆寒后退，而典韦得势勐进，竟一度出现一人倒追三十余人的场景。
很快，第二支、第三支东人骑兵正深入进来，他们并不急于扩大厮杀的战线，而是将兵力都集中于两三处，打算利用骑兵的优势，不断地在几个点内围打西军一角，如此来使兵力本就少于敌人的守军，更加陷入到寡不敌众的狼狈局面。
与此同时，广阳的轻骑们已经趁势绕到了营垒之后。他们已做好准备，只要有零星的守军逃出来，他们就会像狩猎麋鹿一般围猎射杀，若有大股部队出逃，他们就会在侧后追踪咬住，让西人丢下更多的尸体。
但等了一阵，在外围的轻骑们听到营内杀声震天，兵器撞击绵延欲烈，却始终没能等到有西人撤到营垒外围，这令他们大为诧异，都暗地里心想：莫非营中出了什么变数？但没有主帅的命令，他们也不好轻举妄动，唯有不断策马游弋，防止出现漏网之鱼。
果然，过了一会后，营中的厮杀之声渐渐减弱，但肃杀的气氛却并未减弱分毫，很快就有使者来通知曹昂、车胃，令他们一同进营攻杀。此时外围的轻骑们才知晓，原来在营垒之中，竟还筑有两座瓮城，西人们虽不能力敌数倍于自己的东人骑兵，但倚仗着营垒中的工事步步缩防，而后躲进瓮城之中，居高临下地射箭反击，瓮城虽高不过一丈三尺，但对于骑马搏斗未带辎重的骑兵而言，却好似一道天堑。
在这种情况下，曹操只能先召来外围的轻骑，令其与瓮城的守军对射，希冀于以箭雨逼退守卒，再令骑士们趁机蚁附破城。然而这瓮城虽小，但守备工事却一应俱全，轻骑们于城下射箭，守卒们便躲在防箭的答渠之后，等有人试图攀墙，他们便往下泼早已备好的热汤，靠近的东人无不烫得皮开肉烂，惨呼呻吟。
东人的精锐竟被两座瓮城挡住脚步，这是出发前谁也意想不到的。曹操身为主帅，于城下的思绪则最为纷乱，他在心中想到：寻常的粮仓中怎会筑有瓮城？即使是事先做防备，也未免显得太过谨慎了。这种想法使他又诞生一种预感：自己冥冥中踩入了一个陷阱，但事已至此，又怎能轻易放弃？但又该如何攻下眼前的障碍呢？
曹操转念一想，营中已有不少粮草，但更多的粮草想必都在瓮城之中，何不改用火攻呢？念头一定，他即刻下令，令士卒用点燃了松明的火箭往城上与城下持射，火失顿如飞星一般坠入，这一招立竿见影，其中一座瓮城里粮草被火失点着，即刻便卷起滔天的焰浪，熊熊的火光中灰烟更是直上云霄，城中只不过短暂地呼号了几声焦烂般的惨叫，很快便没有了后续的声音，显然已经昏死在烈火之中。
但另一座瓮城中挖有两座水井，守卒们得以在城中储满了大约数十缸用水，东人的火失飞射进来，都被他们极快地扑灭了。这个时候，曹操干脆把夺来的粮草都堆在瓮城周遭，直接在城下放火，黑烟缭绕下，连周遭放火的士卒都为热浪的温度感到晕眩，他们议论说：即使烧不死这些西贼，想必熏都能将这些守卒熏死。
正当这些人议论言语的时候，曹操已经在做撤离的打算，随行的曹仁问道：“不等打下这座瓮城？”曹操不时打量东方，心不在焉地回答道：“我们已在这里耽搁得太久，恐怕刘备他们都得了消息，在来得路上了。既然已烧了西贼大半粮草，倒也不必再在这里消磨，速速回撤吧！”
然而正当他们在营垒的废墟间整顿行伍，并清点伤亡的时候，忽然有斥候从东面赶来，向曹操急报说：“元帅，西贼已自东面赶来了！”
“来得这么快？！”曹操心中弄吃了一惊，很快又冷静下来，问斥候道：“来得有多少人？距这里还有多远？”
斥候急速答道：“贼军尘烟沸天，不见首尾，似是骑军全军而来，据此处已不到三里了！”
话音刚落，曹操便察觉到远方如同低鸣般的马蹄声，在傍晚的余晖下，仿佛是黑暗将至的残酷前奏，很快，他就看到西人们的旗帜如森林般崛起在东南面的浅丘之上，密密麻麻的西人身影，在昏黑中仿佛魔鬼绵绵不绝的低声呓语，给厮杀过后的东人们带来极大的压力。
曹操握紧手中的倚天剑，面色澹然地对长子笑道：“看来是中计了。”