钱夫子是平民士子，当年考中的是状元。初中时全家喜不自胜，真正进入世途就不是那么回事了。在朝中，鱼龙混杂，尔虞我诈，勾心斗角，唯利是图。太不适合，古板的、一根筋、刚正不阿的钱夫子。但十年寒窗苦读，辛苦得来的世途，再看不惯也要坚持。这样，钱夫子在朝中，没有派系，没有关系，凭着一身正气，兢兢业业，勤勤恳恳，任劳任怨，得到了皇帝的赏识。任过翰林修撰，也继任过国子监祭酒。
钱夫子的儿子，钱鹏在十九岁上，也考中了状元，一门两状元在近几朝唯此一家，本来是光耀门庭的好事。可对钱夫子一家却是灭顶之灾。
钱鹏中状元后，皇帝因其父亲的关系，将钱鹏留在朝中任用，并未外派历练。任命其为工部的水部司侍郎，掌管水利和河道，看来是平步青云。但其中的人事、利益关系却非同一般。
工部尚书是四皇子刘珏的母亲，高贵妃的二哥高云湛。开始时，高云湛对钱鹏看似很重用，一副慈祥兄长的模样，处处提点，事事照顾，钱鹏很感激。对高云湛安排的事，不厌其烦，认真完成。
直到几年后，河南遇到天灾，由于多处河流位于平原，流程长，泄量小，一遇暴雨洪水，极易造成洪涝灾害。河堤就是至关重要的防线。河南多地连下暴雨，造成多处河堤坍塌，淹没万亩良田。人员伤亡惨重，数万民众流离失所，皇帝大怒，着刑部彻查此事。
刑部查出修堤筑坝的河银，亏空近万两，工部一干人等官官相护。上下沆瀣一气。互相包庇。只有钱鹏资历浅，无根基，无后台。就被高云湛拿来做了替罪羊。被关进刑部大牢。
钱夫则跪在勤政殿，据理力争，列举此事必非一人能为。皇帝让刑部重新再查此案。结果，又抓了许多无足轻重的各级官员数十名，至此，得罪了这些官吏的保护伞们。还有保护伞的主公高云湛。
钱鹏依然被认定为主犯，被判斩监后，其余人被判流放千里。钱夫则再次长跪于勤政殿，愿用全部家产和官职，换取儿子性命。皇帝也明白钱鹏是代人受过。是冤枉的。高云湛肯定也脱不了关系。此时，高贵妃正得皇帝的宠爱，皇帝又要用高贵妃的父亲高振和长兄高云飞，弟高云广镇守边关。如果坚持查到底，揪出高云湛，怕手握重兵的高振父子听闻此事心有芥蒂。至使边关不稳。又兼刑部也没有找出有关高云湛贪没的实质证据。皇帝在你知，我知，他知的情况下，才不得不违心的让刑部判了钱鹏斩监后，给百姓一个交代。又罚高云湛监管下属不利，有失职之过。降为礼部侍郎，给了个闲职。其余工部人等撤职的撤职，降职的降职。至此，工部再没有高家人掌管的职位了。
现在，钱夫则愿意用全部家产和官职来换儿子的性命，皇帝马上就坡下驴，同意了钱夫则的请求。将钱鹏由斩监后，改为流放千里。也就是紧挨着暨远县的边城宁远县做苦役。钱夫则全部家产被充入国库。同夫人、儿媳和孙子、孙女，已无钱财。只能遣散仆人，只留下从小跟着自己，年迈无处可去，孤身一人的老管家，和一个能浆洗、做饭的婆子、一个丫头随同侍候。
离京前。皇帝念着钱夫则尽忠职守，钱鹏又是代人受过，特别恩准可带走马车两辆，随身衣物、行李，并允许给钱夫则留下一百两银钱做为回乡的盘缠。钱夫则和夫人、儿媳商量决定不回故乡，而是去宁远县，离钱鹏做苦力的地方近一些，可以时常看到，照应一二。
到了宁远县，看儿子是在归属宁远县的城外打石场干活，打石场离暨远县更近些，所以一家人决定在暨远县住下。
县太爷白凤奇在街上偶遇钱夫则。白凤奇来到钱夫则家中，看到一家人过的拮据。每每给些钱粮帮衬，但总这样也不是长久之计。想到钱夫则是当今大儒，可以请来教自己的子侄，这样自家小辈可以得到最好的教育，钱老也能得到束修，补贴家用，就是有些委屈钱老，大才小用。于是白凤奇便诚心邀请。之前有些富户人请钱夫则，均被拒。钱夫则书读多了，就有些刻板，觉着自己不能因为些银钱，丢了读书人的脸。白凤奇动之以情，晓之以理，再三请求。钱夫子觉得，自己现在是平民百姓，县太爷三请四清，自己不能一再折县太爷的面子，又想：自己无所事事。在清高也要吃饭。全家没有经济来源那一百两银子，走一路已花的所剩无几。家里只能靠女人们做些针线贴补家用。过得很清苦。自己虽然丢些颜面，却可以挣些束修来贴补家用。钱夫则勉强答应了。
没想到，给的束修如此多，因为束修全由富甲一方的李家出，此后钱夫则一家人生活才算无忧。再不用自家的女人辛辛苦苦，点灯熬蜡做针线贴补家用。自己每天只上一个半时辰的课，也不算辛苦，中午在白家吃饭，下午可以和白秀才一起谈论学问、诗词。生活的倒是别有一番滋味。
白凤奇跟宁远县县太爷林通交好，送去好多珍贵的东西为钱鹏打点，又说许多好话，不长时间就将钱鹏从打石场调到曁远县做了师爷。山高皇帝远的，流放来的人犯，均由县太爷安排管理，县太爷有对他们的处置权，上面将人送来，就再也不管了，此事只需宁远县的县太爷一句话。
人心换人心，白凤奇为自己所做的一切，钱鹏感恩戴德，视其为恩人。每每叫白凤奇：“恩公”。
白凤奇道：“举手之劳，何足挂齿。如若不嫌弃，我们可结为异性手足”。
钱鹏自是高兴答应，至此，白凤奇为兄，钱鹏为弟。钱鹏从此以后辅佐白凤奇尽心尽力。两家成为通家之好。钱鹏的儿子钱冬也送到白家和白峰一起读书。一来二去，钱家也了解了李家的为人，和李家也相处甚好。
钱夫子从此也把白峰和白磊当成自己的孙子，由于白凤奇的关系，对明诚和明信也亲厚，教起书来更加严苛。希望他们能成才。
因为李庆刚不识字，或者说只认识极少的字，能看明白帐目，不会诗词歌赋。说：“那些诗啊词的酸的倒牙”。所以和钱夫子没有话说。李庆刚领着幸儿来白家，钱夫子从不出来见，偶然遇上李庆刚只是寒暄几句，并不深谈。恰巧钱夫子每次遇到李庆刚时，幸儿都去后院找她姥娘及舅母、姐姐。所以钱夫子从未见过幸儿，才有幸儿可以女扮男装来上钱夫子的课。
钱夫子每次只教一遍，幸儿就能领悟，悟性如此好的学生钱夫子还从来没有见过，钱夫子不知道幸儿前世就读于美国哈佛大学，这些课业对于高材生的幸儿来说是小菜一碟。幸儿的学业很快赶超明信和白磊。这是后话。
钱夫子越来越喜欢幸儿，从不摆脸色，每问必答。和颜悦色。对幸儿竟比对其他人好出很多，包括他的亲孙子钱冬。钱冬也不妒忌爷爷对幸儿好，只把幸儿当自己的亲弟弟一样，同其他几人一样呵护这个“小弟弟”。见幸儿叫白峰、白磊为峰哥哥、磊哥哥。却叫自己钱公子，很不高兴。每次都让幸儿也叫他：“冬哥哥”。幸儿依然叫他：“钱公子”。叫一次他纠正一次，“幸儿你叫错了”，叫：“冬哥哥”。不厌其烦的，幸儿无法只能改口叫他：“冬哥哥”。