高祖姓秦氏，讳虹，苍梧人，以皇妣生帝时有红光乍于空，遂名之。帝少孤，蚤自立，器宇宏阔，沈重肃然，乡人多异之。与同郡管恒、刘停相友，坐同席，寝相枕。
既长，梁废帝崇宁七年，以事有仇于乡豪桀，偕刘停北走。先是，管恒往洛阳求学（注曰：梁都，洛阳也），时在归涂，帝与遇于荆南，恒从弟恪、友告凌（注曰：告凌者，姓告氏，名凌）同行。既遇，谋后去，时天下苦梁，干戈四起，桂阳人郝应起于郡内，自号承天大将军，归义者越万，拔桂阳，薄零陵。恒以为宜赴之，帝然其言，共往。
至，诣主事，为帐下督任成所见，奇之，延谈，以为非常，俱引为从事。寻义军至零陵，郡尉焦彻距之，不能进。时两军持，彻巡于陈前，恒见机，策马挺枪袭之，斩于万军之前，嗔怒大喝，拍马而还。人皆惊畏，而恒径赴帝所在，报斩将，帝嘿然，人益奇服之。而敌既亡将，溃，为郝应所破。已胜，应寻问何人，知是恒所斩，又知帝之所为（注曰：知帝竟不以恒斩将为奇，惟嘿然耳），乃延见，睹帝器宇非常人，受帐下督，恒、停、恪、凌皆为司马，赐恒百金。
四月，遂攻零陵，帝督东门，刘停将兵先登，入城，戮梁所置太守，余军共进，遂拔其城，郝应壮之，谓停曰：“壮士之勇，三军莫能埒。”应以帝军先登，益部五百，并前三千五百，拜帝昭阳令，共北乡。薄长沙，帝军每战先登，应甚嘉之，擢帝为长沙太守，恒、停、恪、凌悉受令长。
至嘉鱼，遇梁江夏太守莫仁，时官军二万，而义军悉在长沙夺所未下之县，嘉鱼近地惟帝军六千与任成所部五千。帝闻官军偪，急会诸将问所计，恒言曰：
“今官军势众，乘勇而来，非可以与之争锋于野。嘉鱼西北距江，东南带陵，此兵家必争之地。若先为莫仁所下，则其军兵南乡，一往无前，吾等无可守，徒见禽耳。宜遣将昼夜兼道，先据嘉鱼，以是可守。”
帝以为然，分军两千五百于刘停，使轻装先进，下嘉鱼。书与任成，使并军北乡。莫仁先至，围嘉鱼，攻之，刘停固城据守，昼夜修备，仁连攻五日而不下。帝与成既会于嘉鱼南，问于恒曰：“奈何之？”恒对：“官兵连攻数日不下，师老气溃，今二帅共合兵师，突击其部，鼓噪而行，烟火示城，使内外共击，莫仁一战可斩。”帝然之，遂雷鼓，燃火，袭之，刘停见，自城中击，仁师大溃，溺死江中者千计，仁为恪所斩于陈。
既斩仁，帝与成分兵循江取夏口、武昌，收定江夏。嘉鱼败而武昌失，大震洛都，梁廷急议谋策，遣侍中何衍假节典荆豫二州兵事，合军五万南下江夏。
五月，郝应已而平长沙，遂与帝共乡南郡，拔乌林、洪湖、华容，薄江陵，时何衍次宜都，将近，恒言于应曰：“今彼大军至，而江陵内兵不下万，城坚楼固，我围之，旬间难下，彼已至，则我内不能拔城，外受于敌围，此败军之势，臣窃以为不可。”应然之，问策，恒曰：“臣以为，可先东退，引大军东，则城兵相离，围势不成，可破矣。”应然之。
引军东，壁于华容西，何衍果将兵追，至于华容西。应以是问于帝曰：“何以战？”帝曰：“今敌远来，疲弊而骄，可逆之，别遣将要之，可克。”应然之，如其计，逆之于前而要之左右，衍军骄急进，遂为应所截，帝亲兵击其后，恒、恪步挺入陈，枭首无计，官兵遂乱，告凌突中军，斩何衍，拔旗，官兵遂败，降者数千。
应以是更嘉帝与恒，擢帝左将军，另予兵四千于恒，拜后将军。西乡江陵，二旬而下，遣帝别徇宜都，任成南拔武陵，数县不战而附，至是桂阳、零陵、长沙、江夏、南郡、武陵六郡皆为义军所下，荆楚所在，惟宛未下（注曰：时南阳郡治宛，故称南阳为宛）。
——（张仕一）《秦书•通纪》卷1