六月金陵，景色宜人。贾琏住处更是翠竹，池水，莲花，一派南方水乡景色。贾琏经常下水游泳，洗浴，日子过得舒舒服服。身边小姐姐也养眼。人皆苦炎热，我爱夏日长。
六月二十，考院还在应天府。天气已经十分炎热，光膀子做着也觉得热。士子们还要穿着长衫。汗迹从里面印出来，留下痕迹。晚上热的人睡不好。蚊子也多起了，在贡院里又没有帐子。
士子人数近五千人，可见江南科举之鼎盛。一样的取保，一样的检查，一样的点名不再细数。贾琏这次被提坐堂号，就是在考官眼皮子底下考试。多多少少增加了压抑的感觉。主考官是学政，二榜进士出身。考官个个摆出一副威仪。期初有些不适，但当一个时辰后，考生入场完毕，就感到庆幸。过道中都挤满了人。上天祝福他们吧，不要下雨，不然淋成落汤鸡了，还怎吗答题？也不要抽到臭号，不然几天时间有得受。
时间过了卯时，天色已经亮了，也开始热起来，考试开始了。天气太过炎热，众人有一身汗迹。天空就像下了火。只有贾琏一身清爽。身着一身丝绸袍子，华丽异常。仿佛身边清风徐徐拂过。却是贾琏在用空间少量分解矿物。一边考试，一边赚钱，两不相误。
学政大人将题目发放下去。1.子谓颜子曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫。2是一道搭截题，出题之怪，八成人破不了题。可贾琏记诵程文中，恰有此篇。虽不出彩，却也合适。用在院试正好。
贾琏第一篇破题，圣人行藏之宜，能者而示之以微
承题盖圣人之行藏，正不易规，自颜子而几之可与之言以。
故为之曰人生阅历，只以一二途以听人分取焉。而求可以不穷与其迹者，往往而鲜矣。迨于有可以自信之矣。而一或独得而无与其共。独处而无与其言。此意托之寐歌自适也耶。而今有幸以语也。
而后将文章一一抄上，整理好。
文章意思，国家用你，你就尽情发挥施展，国家不用你，你就收起思想，这就是圣人的思想与做法。
贾琏一时两篇俱抄上。放在一边待字迹干透。贾琏揭开考蓝吃起东西来。贾琏是如此鹤立鸡群，如此亮眼。在考官眼皮子底下，装作看不到都不行。学政：“面前如此俊俏，竟是谁家小郎。衣着打扮很华丽，坐的也靠前。应该学问不错。只是现在就开始吃喝。这是打算弃考，来个考院一日游？”
考院中众人紧张答题，一时间磨墨声，写字声，翻卷子声，响起。士子也有在苦苦思索的。搭截题破不了题啊。突然传来一阵哭声。原来是有考生精神失常疯了。苦读多年，竟然连题都看不明白。好恨呐！事情仿佛会传染，紧接着发生三四起这样事情。肇事人都被控制起来，关了起来。有人面容麻木。都是怪题给害的。这一科，就这样白来了。一般人家不管供一个读书人也好，一个习武之人也好，都是一件不容易的事情。
学政拿起贾琏答题卷看了起来。原来是荣宁二公后人，文理还都不错。诗做的也好。学政心里琢磨，给他个小三元吗？太便宜贾府了。贾琏如此年纪，日后必成一代权臣。不取吗？实有状元之材。取中吗？恐怕又有闹事的。且本朝并不喜神童。且不急，看看再有无出类拔萃之人。
院试批卷，在考官授意之下却也简单许多。先检查搭截题卷子，将卷子未完成之人贬落。一时间大量考卷被找了出来。整理起来，送出去存档。这些人却是先与考试无缘了。卷子少了不少，批阅就轻松多了。又有一些其他卷子未完者，有明显纰漏者，先后检查出来。
贾琏的卷子果然被同考官推荐上来，主考官看后放在一边，示意同考官先下去。同考官不得其意。主考继续批阅其它卷子。直到各位同考官把中意的都特别推荐上来。主考官才对比了几份卷子。若说贾琏绝对力压群雄，也不尽然。好处在于没有一点纰漏。文章质量在那里，取做第一，别人也挑不出毛病。学政大人可是听可靠的人说，贾小公子很豪爽，可以一交。
两日后，提学衙门贴出院试榜单，完全答完题的，考中不少。都是搭截题惹得祸。大约是前面府县考试淘汰了太多人，这次又故意刁难。院试直接排定了前面名次。贾琏不出意外，又成为案首。简直就是天堂，不用再受煎熬。立即有相熟的士子上前恭贺。剩下的考试又与贾琏无关了。更多士子得参加招覆考试。贾琏之能夺魁，努力有之，更多靠运气，靠作弊。不然，也能中式，就是不能如此出彩，如此毫无争议。
落选之人骂骂咧咧，毫无文人风采。都怪罪考官出偏题，怪题让自己无法发挥。
贾琏经考试连中小三元考上秀才。已经达到了自己的目的，再考下去，就会因年龄小而被考官针对。可以有九岁，十岁的秀才，但又有那个十岁的状元，进士。十七八中状元都是少年英才了。于是给家中去信，说明情况，不打算再考，等三年后再说。贾琏会在金陵暂住一时。整理一下家族产业，同亲朋好友走动一下。贾家离乡多年，只知道金陵贾家，不知道京城贾家。
然后又是拜谢学政大人，多谢老大人提拔点中。贾小公子出手阔绰，两锭金子令学政大人眉开眼笑。果然是世家子弟，孺子可教也，贾府如此有钱，帮他花掉也于心不亏。自己这一任学政坐的好。学政不由哼起两句唱词。
贾琏又拜谢推荐自己的同考官，同样送上礼物。
参加秀才之间的宴会，和秀才门联系一下感情，资助了两个穷苦秀才，同科秀才有通财之谊。贾琏中小三元，又是世家子弟，安排招待同科秀才。实实在在忙碌了一些日子。在学子中留下好客虚的名。没有系统的支持，贾琏就是实打实败家子，小纨绔。
贾琏在金陵拿出十万两黄金，十万贯铜钱，相当于两百多万两白银，投入到商业当中。都是分解矿石所得。不能放在手中长锈，要放出去生财获利。同薛家联手，不愁货物来源。贾家坐等获利。薛家有了贾家钱财，正好兴风作浪，商场中大有斩获。薛蟠的父亲也是意气风发。
贾琏插手笔墨纸砚，绸缎，瓷器，木材，油漆，粮食，盐，铁，饭庄，客栈，十几种生意。沿运河两岸重镇一路向北，直通京城做连锁经营。一时史鼎史鼐的史家，王子腾的王家，薛家，林如海的林家，四姓纷纷加入，有的五六十万两，有的一百多万两。资本轻松过五百万两白银。成为一家巨无霸垄断官商。风头一时无两。官不经商，在贾琏这里不值一提。又有那个官员勋贵不涉足商业。
甄家想要参与进来，被贾琏拒绝，甄家与那位王爷可是牵扯太深。贾家不能进入那个漩涡。于是甄家传话到了老太太那儿。：“两家毕竟是老亲。怎能见面不相识。有了好处，把亲戚撇下，算什么事？”
从来权利与利益就是一体，没有贾琏连中小三元，几大家族怎会同一个小子合作。能力的展现不过为贾琏平等参与商业事务提供了资本。从现在开始才有对话的资格。四大家族见贾琏能调动巨额资金，只道是贾府已经定下下一代领头之人。于是，刻意逢迎，推波助澜。沿路千户，百户上来攀关系，走门路。不过都是想靠上贾家这艘大船。
又是一年年底，贾琏留恋在外不欲归去。一副富贵公子做派，在商海中弄风做雨，好不自在。贾家忠心用事之人也得到提拨，有了用武之地。贾赦也派了四十多人前来听用。贾琏考察之下，俱为可以依靠的人才。人才自是多多益善，不可尽依赖薛王两家。更坐实了贾母猜测，贾赦动用了老太太的家底子。大房在后继有人的情况下动了自己的心思。
时人不以其为常人视之，呼为妖孽。就看一首词，就不能以小孩子视之。西风多少恨，吹不散眉弯。小公子这么小，就知道爱恨情仇？红楼佳人追捧西风贾公子。反正一个小屁孩，就是陪他聊天。不需要曲意做什么。公子年幼而多金，为人又风趣。为什么不亲近？
贾琏有几分厌倦了迎来送往，十分劳累。六朝脂粉，十里秦淮，不是小贾能享受得了。四处游逛，吃吃喝喝，也消解了几年来的压力。秋风扫落叶，江水寒，草枯为哪般？贾琏突然间多愁善感，渴望回贾府了。命令下人打点行礼，回京。
来自京城容府的下人，带来了荣国公让其速归的信。贾代善病了，命不久矣，希望孙子守着自己，在最后时刻，送自己一程。贾琏恍然，心中多了一缕伤感。贾琏乘坐马车一路北上，沿途不断处理完各种事务。各个商铺都要要交代，自己十分繁忙。终于在十多天后到达京城。期间下人催了好几次。国公爷急着见贾琏，速归速归。急匆匆回到荣国府。
贾代善躺在床上，双目凹陷而失神，面颊干瘪，身体消瘦。不见昔日的英武，只留下一具衰弱的躯壳。空气中有一股药味和一股莫名的味道，很不好闻。贾代善：“贾琏要贾府团结成一体，不可起内讧。宁荣一体，有事多同贾敬商量，不可自专。未来一段时间，朝堂不宁，金陵四大家族共进共退。四王八公是一体的，一荣共荣，一损俱损。要守望相助，互为奥援。贾家下一代转武修文，摆脱帝王的忌讳。贾琏要照顾好约束好贾家的族人，不可惹是生非。荣国府欠国库的钱准备好了，一旦上面收缴，马上偿还欠账，不可拖延。贾琏，做为下一代继承人，要有担当，不可推卸自身责任。”
贾琏突然觉得在这个红楼中有莫大牵连，并不是只自己好就行了。丫鬟环绕自己，并不只是为了地位自甘下贱，后面还有一个家族。许多追随者也是带着一大群人，等待自己照顾。跟随老国公战死杀场的人，伤残的人，他们的后人，能照顾到就要照顾。一个个，一家家过得并不好。国公爷走了，再也照看不了这些人。不能为他们荫庇风雨了。这些人名单在贾赦那里，军中混出头的人，名单也在贾赦那里。
两日后荣国公贾代善崩。宁荣两府大为悲痛。从此贾家两门第二代国公都没有了。贾家最大梁柱倒了。贾家从顶级的一批权贵，跌入二等人家。有事需看人脸子，而不是给人脸子看。最起码，明显低四王一头。
贾代善留下遗折为贾政求官，贾赦一脉继承爵位。家产贾政占大头。对此贾政大为满意，贾赦很是发了一通牢骚，“老爷偏心，责任留给自己，家产留给贾政。其他官宦子弟是承爵人占七成。”贾母只做听不到。主子们无心理会贾赦心情，各自盘算着日后幸福的日子。贾府当务之急，却是治丧。贾赦不再说什么。
贾代善被移到荣禧堂正堂，换上送老衣饰，摆正了。贾赦，贾政，贾琏守在一边，等待国公爷咽气一刻。
贾府开始准备贾代善丧礼。东府贾敬指派派下人通知亲朋好友，哪位主子，有什么亲戚，需要一一通知，不能有遗漏。哪位好友需要告知，也派人去通知。贾代修派人准备治丧物资，纸人纸马，菜疏以及使用物品。贾代儒安排客人，迎来送往，及相关礼仪。贾府上报朝廷请求治丧待遇，丧仪规格。贾府的卫兵跑前跑后，贾赦发号施令未有不从。一切虽是忙碌，却是没有一丝慌乱。