天顺五十四年，贾家在悲痛的氛围中度过春节。贾母召集阖府主人商讨明了给贾代善服阙的事情。作为宁国府的贾敬被邀请来为大家讲解每个人应守孝多少日子，以及应恪守的礼仪。作为贵族之家，礼不可废。否则，遭到弹劾可不是小事情。
子女为父母，媳妇为舅姑，妇为夫行斩衰，守孝三年。也就是贾母，贾赦夫妇，贾政夫妇，要守孝三年。杖期，一年。为祖父，伯父，兄妹，齐衰不杖期。也就是，贾琏，贾珠，贾元春，贾代儒等贾家主子守孝一年。宁国府需守孝一年。守孝期间，不得嫁娶，作乐，任官。也就是期间不嫁娶，不听戏，不喝酒，不去当官。不走亲访友。二七前不吃肉。在家为父母哭丧。如果犯了，就要受惩罚。且为不赦之罪。
于是贾府遣散戏子，罢黜酒宴歌舞，安心守孝，夫妇间也恪守礼节。贾琏的日子一如往常，每日读书练武。偷偷出府，往空间摄入物质进行分解。
贾赦请来贾政，：“二弟经常说自己学问好，想必字也不差。今天请你来给我写一副字。”
贾政恭敬的道：“兄长要写什么字，尽管开口。”
贾赦吩咐：“给二老爷上笔墨纸砚。”
小厮匆匆准备齐全笔墨纸砚。贾政准备停当，示意贾赦。
贾赦：“是一首诗，写了裱起来，挂正堂中。”
贾赦：“黄金造就玲珑塔，万道毫光透九重。
不是老君炉里出，管教世人尽相从。”
贾政依言写完。：“兄长此诗俗不可耐，怎么还要挂出来？”
贾赦：“二弟不知，这世间大俗就是大雅。一会这字干了，让人去冷子兴处裱起来。配了宝物送母亲处观赏。”
贾政听到给贾母送礼，也就不在言语。
第二日，贾赦取来字，让小厮端在盘子上。后面两个人抬着一个箱子。里面盛放黄金宝塔。贾赦走在前面。到了荣禧堂，给贾母请过安。端详一番，令人将字画挂了起来。
贾母看后，：“老大，你是要闹哪般？”
贾赦：“贾琏送给我一个物件，我放老太太处观赏。”
贾母：“什么东西？”
贾赦令人小心翼翼取出宝塔，放在堂中桌上。：“母亲，看此塔可还灵巧？”
贾母看后。：“出自能工巧匠之首，是价值贵重之物。可是放在正堂却是不妥，供在佛堂倒是合适。”
王夫人听后，心中很美。小佛堂里添一座金塔，很好的。
贾赦：“母亲，你从堂中往外看去，荣禧堂到大门，一无遮拦，这凶气滚滚而来。放一座宝塔，正好涵风聚水，寓意吉祥。塔有镇雄辟邪之寓意。”
贾母：“既然这样，那就放那儿。老大你刚才说什么凶气滚滚而来。”
贾赦：“母亲，父亲在世，荣任京营节度使，总督京城兵马。这荣禧堂可以看做中军大帐，自是百无禁忌，父亲去了。其他人却是住不得，用不得。”
贾母：“老大，你是何意？你是要我搬出去，给你腾地方。还是把你二弟撵出去？我们住不得，就你住的？你二弟出去，就一无所有了。”
贾赦嘴里直抽抽。什么一无所有？外面没有田庄，铺面，那么多族产。偏心成这样也是少有。
贾母怒怼贾赦：“老大，你也不要做出那副样子。不要以为我不知道，你祖母留下多少东西。我要给你们兄弟平均一下。贾琏小小年纪，你倒放心，给他几百万两。沿着运河两岸，置办的好大家业。”
贾赦既无法说祖母没给自己留东西，也无法说贾琏的钱款是自己的。只有默认了。
贾赦：“母亲，这荣禧堂，是将军办公之所在。朝廷自有规定，家中往来贵客，官面接触，要在此处方显隆重。”
贾母语塞。：“你未有职位，也无人员接待。待用到此处再说。”
贾赦只好答应。
贾政知道后，说贾赦胡闹。弄一堆金子堂前，十分媚俗。
就在宁荣二府进入守孝期，都城中不安分起来。一是朝中大臣频频联络，争从龙之功。二是商人囤积居奇，谋不义之财。三是民间人心惶惶，恐遭战乱。而这一切自是瞒不过贾琏，秘密行走在外，把消息传回府中。贾赦，贾政，贾敬商量对策。决定按兵不动。直到有一天，一个秘密的来客彻底揭穿了隐藏的一切。
六月初一雨夜，借着夜幕与绵绵细雨的掩护，有人扣开宁国府大门。来人姓秦名业，工部一个小官。与贾敬相识，与太子关系密切。
秦业对贾敬说:“我这次是代表太子来的，请贾府提供国公旧部名单，准备起事。太子等待太久，深恐夜长梦多，现在准备兵谏，让皇帝退位。还望两位将军多多支持。“
贾敬说:“我本是一个文臣，手里并没有兵权，指挥不动一个兵，宁国府交出兵权多年，人走茶凉，当年故旧，如今还能认识我，就是重情重义的啦！荣国府荣国公刚刚死亡，族弟一等将军贾赦，也不是一个能管事的人，贾政是个文人好清谈，不经世事。恐怕难以在太子起事中给予帮助。“
秦业再说:“陛下近年来多有昏聩，太子得天下众望久矣。今贾将军助太子一臂之力，登上帝位必能得从龙之功。“
秦业说:“请贾将军多多思考，不能得将军支持深表遗憾。时间紧迫，秦业现在告辞。“
事情在密云不雨的准备中，本来一切顺利，一件突发的事情打断了太子的计划，使之陷入深深的焦灼之中。原来，皇帝在南行的过程中截获了任大都督的密信。信用矾书写的，与太约好南巡过程中囚禁皇帝，举行兵谏。
皇帝不动声色，直接把书信寄给太子，太子接到书信后，心中很是惶恐，紧急召开大臣的会议。有人恐惧，建议太子赶紧认错，上书请罪，大将军耿照，不想丢失权利建议太子秘密截杀皇帝。太子被众人把持，身不由己，只能同意兵谏，夺取皇位。
太子招来秦业：“你去联系贾府，进行的如何？”
秦业：“荣国府大门禁闭，不纳生人，不会客。宁国府贾敬，直言自己是文臣，手里没有兵权。”
太子：“贾府这是要与我撇清关系。害怕牵连。好，既然做出选择，也不能强求。”
太子思付一会，：“我的一双儿女，是你收养在外面，年纪还小。他们与这些恩怨无关，保护好他们。再不要来这儿了，要避嫌。”
秦业：“尊太子命令。”
太子：“贾家财力可露颓势？”
秦业：“宁府不如荣府。荣国府流露出一个传闻，贾赦造了一个金塔放进荣禧堂，传闻有八十一斤。贾赦还同贾母就荣禧堂起来争执。”
太子：“贾母可不是明事理的人。不过贾赦躲得远远的，就不帮他了。”
太子：“事情过后，我之儿女，可以与贾府联姻。如若贾府接受，表明贾府还念旧情。如若不接受，那就同他们彻底断绝来往。”
秦业：“殿下属意谁？”
太子：“男子中贾琏，中了小三元，可以一试。女子吗？日后再说，世事无常，有些事要看缘分。你做为他们养父，代为安排。”
秦业听太子吩咐完毕，走出东宫，从此再没有去过。
然而，皇帝早已安排九门提督注意太子的一举一动，只要有反意，马上进行拘捕。大将军拱照刚刚帅兵离开京都，在路上进行布，想要捉拿皇帝。九门提督在其军队开出军营立即组织人手将太子捉拿。
捉拿同时派人将消息传递给皇帝。皇帝立即缓行，调动江南大军跟随左右。差遣官员将一应消息放了出来。天下一时间议论四起，众大臣见太子暴露，纷纷倒向皇上。耿照军心不稳逃散大半。副手趁耿照不备，擒拿耿照，献与陛下。一场轰轰烈烈的逼宫行动草草收场。
帝归，圈太子于铁网山，改封为义忠亲王。耿照赐死，抄家，三族流放云贵，女眷发教坊司官卖为妓女。羁押次相于大狱，下旨三代不得出仕。首相夏正言辞归故里。逃散将军十余人降职。太子门人，谋士具有处分。流放五六家，发买百十人。宁荣两府即未参与，也没有向皇帝报告，首尾两端。以守孝故得以宽免。古人云，塞翁失马，焉知非福。贾代善之死未尚不是。薛家前翻向贾家售棺椁而不得，又献与太子，今义忠亲王者也。投效献金，此番获罪，上欲擒拿，都统治太伯王家代为说项，仅以免罪，处罚金五十万两，为薛家献与太子之数。
官卖之人，甄家救走三家。贾家受甄家之托营救郑小姐。荣国府还在家中守制，贾赦，贾政不好出面，也不好买回留在府中。贾琏暗中暗中出资，使运河沿岸巨富买出郑家小姐。
商人买下后，送入城中贾家店铺。女孩方三岁，正是缠人的年纪。见人初解语呕哑，不肯归眠恋小车。一夜娇啼缘底事，为嫌衣少缕金华。女孩缠着贾琏不肯放手，贾琏只好哄着。贾府又不是真要她做奴婢，在府中不好安置。
贾琏只好托人送走。贾琏抱着小女孩，才送上南下姑苏的船只。小女孩：“贾哥哥，你要去接我！”贾琏含糊答应。总算解决了一个麻烦。女孩送入蟠香寺，带发修行，法号妙玉。
各人各修各门路，行下春风下秋雨。罪臣之妻女，俱有人照顾得以身免。或为妾或出家。是仇人，才会买入对头妻女进行作贱。只有耿照之女两人，无人敢管，妻子见大势已去，上吊自杀。北静王与南安王府各赎买一人，放归族中。二王算是还了昔日因果。帝当面不言，心中恨恨，四王与具，八公不忠，均与叛臣纠扯不清。
帝心忧郁，身体消瘦，渐弱，几于不能视事。四王侍亲与左右，不辞劳苦，言语宽勉陛下，以釋其忧虑。大王爷则常言义忠亲王该死，发动兵变，罪该万死。自己才是长子，应当承接大宝。三王爷专与诗书，自认文雅风流，帝认为其不擅长政务。五王六王已歿，七王，九王，操持商事，不闻政务。八王人称贤王，而有结党营私之嫌。十王不和于群，常为太子叫屈，虽身份贵重，不为皇帝所喜。十一十二夭折，十三任侠，交好与四王。十四好武事，剩余四王年幼，不足任事。帝心忧之，有十八子，而无一托后事。义忠亲王虽顽劣不恭，而足以治国家。而以早死，何以致父子相殇。
天顺五十四年，朝堂在一片动荡中度过，朝臣不安，人心惶惶。各王纷纷插手地方财政，以盐政为最。国家收入锐减，盐政整顿迫在眉睫。天顺五十五年春，帝以兰台寺大夫林如海为巡盐御史治两淮盐政。欲借贾家之力为其护航。
薛家此事之后，元气大伤。经营伙伴避着走，户部差事也失去很多，银两周转不顺。薛家主经过接连苛责，心中忧惧，气色大不如前。薛家境况急转直下。族中子弟欲转投他人，另找靠山。薛姨妈来信与王夫人，向贾家求助。
七王爷，九王爷的商业资本，在江南攻城掠地，风头无两。这种官商资本，肆无忌惮破坏各种商业规则，打压地方官府势力。去到一地都是鼻孔朝天，趾高气昂，一副我是大爷的嘴脸。派下采购单子，地方官要为他们完成。各地官员要么投奔七王九王，从中分一杯羹。要么上书参奏，要求上面查处。被影响到利益的人，也不会善罢甘休。从地方到中枢搅做一团。
天顺五十五年秋，国库存银进一步下降，帝俞感艰难，心灰意冷。遂禅位与四王爷。居于龙首宫称太上皇。新皇进位，次年颁布年号永隆。年号寓意是好的，但朝事日日艰难，国库存银仅八百万两。