在京的日子，贾府比较沉们。为了躲避风风雨雨，大家都窝在家里不能出门。随后一场动乱波及到不少人家。贾家很安稳。只有贾琏偷偷出府。
都城与金陵都有金矿产地。都城还有铁矿产地，这为贾琏资金的积累打下了良好的基础。在京城这段时间，贾琏又积累下十万两黄金。贾琏静极思动了。
永隆元年正是乡试之年，永隆帝也不用加试恩科。不过为表示庆贺，永隆帝决定录取人数加倍。
于是从正月开始贾琏与贾珠南下了。受了贾琏的刺激，政老爷给贾珠延请名师教了两年。十四岁贾珠需从县试考起。一应程序走过。县试贾珠取得案首。知道成绩后金陵贾家与京城贾府一片欢腾。京城因未出孝期，只是给奴仆发了赏钱。贾政焚香祭告祖宗，感谢祖宗保佑。
四月府试，贾珠取得第十，也是不错成绩。六月院试贾珠取得院试五十名成绩。成为一名秀才。消息传回京城，已经出了孝期。荣国府摆宴席好好庆祝了一番。贾府请戏子演了一出满床笏。贾琏依旧读书，利用空间分解矿石，积累金子。
时维八月，序属三秋。南京江南贡院迎来乡试。江南甄家一子弟，前来拜访贾琏，拿出三道题。1.周唐外重内轻，秦魏外轻内重，各有得论2.学而优，优学学3君子之道.。。。。。。共七道题。：“贾老弟，能做则做，日后分晓，别问别说。过了今日绝无此事。”
贾琏当即结合系统题库做出一份试卷。甄家的人马上带走。贾琏又做一份给贾珠，贾珠马上记诵。背熟后将纸张烧毁。对贾琏来说考题知晓与否根本不重要。反正自己博闻强记。聚八千科举精华，反而一旦泄露，后患无穷。但贾珠不行，中与不中，对贾家深有影响。贾家多一名官员就多一分力量，少一分累赘。
贾珠：“琏弟，这考场作弊不会事发吧？”
贾琏：“谁知道？这作弊之风，自古自科举诞生之日就有。到现在，更是五花八门。”
贾珠：“父亲门下清客说了一个作弊的例子。有举子制作了一本经文册子，只手可握，有经文，诗词，范文一千四百余篇。共计七十五万字。可以说是十分精巧。”
贾琏：“这是最下乘的作弊手段，很容易被查获，风险高，针对性不强。近年，屡屡被查获。考院之内，众目睽睽，想抄也不容易。”
贾珠：“是啊，所以作弊主要还靠泄题。”
贾琏：“这泄题也有不同，似甄家这般，大概是走通了主考官门路。这就是上乘办法。只要不是考官大肆卖题，考生分外张扬，就没有多大问题。如果小范围发生，那就是有大门路。事发几率不大。”
贾珠：“也就是说，甄家的事很隐秘。”
贾琏：“现在没有风声，只要甄家不作死，四处张扬，就找不到我们身上。”
贾珠：“听说还有场内，场外联合，场外答题，场内抄袭。”
贾琏：“有巡逻官兵啊。这些都是没有门路的。抓就抓这样的。”
贾琏：“有些人与同考官约定了文章中用字，可也有可能你的拜托落空，或者便宜了其他人。”
贾珠：“听说还有换卷的，替考的。”
贾琏：“有稿纸呢。一旦查出，有不少高官落马。更甚者，人头落地，危险很大。发现就是窝案。替考倒是可以，只要两人长的像，还要文采高。就怕差太多，闹出笑话。”
贾珠：“差别不大，还要替考吗？”
贾琏：“还是冒籍有操作性。不用各种手段。我们到了贵州，轻松考中。”
兄弟二人讨论了一阵子。再不去管它。
八月八日，贾琏，贾珠进入试院考试。第一场三天，第二场三天，第三场两天。考试时，每个考棚外均有官兵把守，防止考生作弊。这次考试监督的特别严格。有十几人，被检查出携带小抄。衙役做记录，进行处罚。统统取消五年考试资格。年纪大的如丧考妣。也许一生与科举无缘了。
这次贾琏没有坐提堂号。进入考棚中等待。就是离厕所有些近，味道不好闻。看来贾琏也有运气用尽的一天。进入号舍之内有种坐牢的感觉。不如睡觉。一觉醒来，外面开始放题。
接题一看，果然撞题了。贾琏收拾停当，开始背默文章。贾琏寻思，这次知道题的有多少，会不会遇到一些经文大家的竞争。后来，证明贾琏想多了。甄家只是想把科举作为敲门砖，并不想四处张扬。也不想以此牟利。甄家缺富贵吗？三道四书题，四道五经题，对贾琏都没神马问题，很快做完。天色暗下来贾琏选择交卷。乡试最重要一场完成。此时外帘官不断巡场，弥封官不断糊名。
贾琏点燃蜡烛开始吃东西，静待考试结束。。。。。。
乡试第二场考判，诰，表，内，科，策论。也就是应用文写作。对普通人或许为难。但对国公之家，找个人教一下公文写作，难么？
第三场经纶，史论，实务策。又撞题了。那就共加轻松。从第二场开始，就不是八股文。贾琏纵横开阖，肆意发挥。与别人不同，贾琏把每道题都答了个遍。五经题一个都没有放过。
考完正是八月十五，皓月当空，不免思乡。几年下来，不觉把贾府当做了家。那里面有勾心斗角，但都是亲人。闲的没事干，贾琏兴致来了，点起蜡烛，在考棚里题写诗词。
其一：草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。
其二：“牧童骑黄牛，歌声振林樾。意欲捕鸣蝉，忽然闭口立。”
其三：“月黑见孤灯，孤光一点萤。微微风簇浪，散作满河星。”
其四：“秋月夜沉沉，冷风瑟索身。闻香花弄影，京城有天伦。”
其五：“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一壶浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
其六：繁华金陵有故居，今日到头做他乡。
一年三百六十日，多是追求把名扬。
哪堪留恋小儿女，手执桂花香香香。
再待菊花盼重阳，神游广寒思娇娘。
其七：几朝几代剧如雷，城外冢头荒草堆。
秋月滩头送客去，美人十指琵琶累。
其八：徐风荡青山，落日随孤蓬。
思发江水流，世情有独冷。
其九：独坐孤画屏，神已入青冥。
不惧众人妒，标名在帝京。
贾琏还待继续挥毫泼墨，考场涂鸦。外面有声音，：“秀才有才情外面去发，不可闹事。吹灯歇息吧。如你这般，还得清理考棚，人人如此，尽数拆了不成？”
八月十六，出得考场，静待成绩。
在最近的一个辰日，乡试放榜了。因放榜日多选寅。辰日。所以又称龙虎榜。正是桂花开放的季节，又称桂榜。
贾家是金陵望族，又是国公之家，有的是钱。今科又有子弟参加考试，有望中榜，肯定会发放赏钱。于是就有人在府前聚集，有人看到说起来，就会等待看热闹。于是人越聚越多。承宣布政使司的报子，直接按祖籍地址找来。捷报，贾珠少爷，桂榜第三名，捷报贾琏少爷桂榜头命解元，贾珠与贾琏的报捷文书先后送达。报子每人二两银子，打发走了。然后，燃放烟花爆竹，发放铜钱，一把一把铜钱洒向人群。
有得意，就有失落。落榜士子自然把怒火发到意气风发的贾家兄弟身上。开什么玩笑？兄弟同榜高中且不说，都是年纪幼小，难道江南才气十斗，贾家独占八斗？学子们涌现街头，要真相，要公道。主考官对于事情导向有点意外。甄家子弟高中在意料中，贾家兄弟又是怎么回事？
大宗师思付应对措施。好在贾琏在中秋之夜足够风骚。于是解元公贾琏的卷子被誊抄贴在贡院外面。众考生观摩评判，贾琏的卷子堪称标准答案。内容精彩而且全面。不少人退去，自认才情不足。但还是有人继续纠缠。尤其以贾琏，贾珠年龄说事。抨击科举舞弊。其中不少官员世家子弟。
于是贡院门口张贴出贾琏几次考试都是案首，家族背景。又有一部分人退去。
大宗师看到还有七八十人不肯离去。下令登记这些人信息，众人心中惴惴。紧接着，大宗师令人张贴贾琏的一组诗词。中秋夜，题金陵贡院。一共九首，作者贾琏。
闹事者或许可以评说某些不足。不可否认，还是有可圈可点之处。于是大部分人散去。大宗师把肯离去之八九人试卷公开，就不再理会这些跳梁小丑。
参加鹿鸣宴，贾琏作诗，：“江南文风盛在前，记取金陵鹿鸣宴。少年得意须尽欢，高歌一曲再向前。”举人互相恭维，学生向考官答谢。诸人兴尽方止。贾氏于东南更加名盛。宴会上，第二名正是甄家那人。双方谈吐只做平常状。
宴会后，贾珠，贾琏已取得会试资格，就商定回转京城，准备会试。京杭运河上正是秋高气爽时节，十分宜人。一路慢慢行来，只十余日达到京城。贾府下人，到达码头迎接两位少爷凯旋归来。
贾府广邀亲朋进行庆贺。贾母邀请史家，王夫人邀请王家，薛家，贾赦邀请牛继宗，贾敬邀请秦业，贾政因缘际会邀请李守忠，国子监祭酒。王家一面为捧场贾珠，一面想将王熙凤许配贾琏。薛家在皇帝面前失了信任，想找一个靠山。贾政想让贾珠入国子监找上李守忠。秦业本想结亲贾敬，为秦可卿找婆家，寻找庇护。贾赦做为国公府继承人，要联系四王八公旧交。
本来荣国府要守丧，不宜宴客。却为了儿孙前程，一些交际还是要处理。就有宁国府贾敬来主办了这场筵席。秦业，王子腾，李守忠，牛继宗接到正式请帖都是贾敬发出的。某年某月某日，诚邀与宁国府饮宴。
宴会在天香楼举行，采用的是分餐制，两人一桌。贾敬陪秦业，贾赦陪牛继宗，贾政陪李守忠，贾珍陪王子腾，贾琏陪薛家家主。贾代儒陪史家小侯爷。分餐制方便各谈各的。有性格上的，例如牛继宗和李守忠，一个粗犷，一个文雅。再一个谈话内容，不犯冲突。
秦业欲把女儿嫁入宁府，贾敬推说不合适。秦业说贾敬推了为王爷引荐旧部，就不能再推秦可卿的事情。贾敬说贾蓉真的不合适。秦业注意到贾珠与贾琏。贾珠大些，弱些，又不是爵位继承人，还是贾琏更合适。就是年龄也大了点。不过想起义忠亲王吩咐，也就释然。
打着同样注意的还有王子腾。贾琏更适合王熙凤，年龄相当，郎才女貌。贾琏连中四元，文采风流，年少多金，多好的夫婿。举人就可以做官，控制了他，也可以掌控未来贾府。多划算的事情。
贾琏陪薛家家主谈怎样掌控运河两岸的商业产业。无非怎样运作，怎样盈利。贾琏意欲在将来控制部分盐业，糖业，铁业，部分建筑材料。薛家主不明白，这些产业本来就有，贾琏怎么就能控制，能盈利，只当是年轻人意气风发，夸夸其谈。不过正是争取贾家相助，摆脱危机的机会。
政老爹意欲为儿子找学堂，李守忠意欲为女儿找郎君。两人一拍即合。只待过些日子，两家定下佳期。
牛继宗埋怨：“贾家把武艺放下了，实属不智。宁荣二国公后继无人。只有纨绔子弟，你贾赦就是老纨绔。四王八公以武兴家，武才是根本。”贾赦也不恼怒，陪着牛伯爷杯来盏往，喝的尽兴。
气氛是热烈的，客人都说了自己想说的话，但又没有人达到目的。达不到目的不要紧，一次宴席不成两次。