荆州刺史王睿、南阳太守张咨这两个倒霉蛋被长沙太守孙坚这个超级狠人斩杀之后，荆州刺使和南阳太守的位置就空出来了。
当时的南阳郡可是天下第一大郡，又是东汉龙兴之地，而且当时的宛城又是与洛阳齐名的四大都市之一，可见南阳是多么的重要呀！
仅仅一个南阳郡就这么重要，那么，下辖九个郡的荆州，就更重要了！
荆州依托南阳郡的存在，成了当时天下第一大州（人口628万）！
荆州地大物博，人杰地灵，派谁来担任荆州刺使呢？
谁又能坐得稳荆州呢，也就是说，谁当荆州刺使，既不会反对他董卓，又不会让关东士族反对呢？
董卓思来想去，最后只好任命既有皇室血统，又是当世名仕的北军中侯刘表出任荆州刺使。
你袁家再牛，也得让着皇室几分吧！
于是，刘表被东汉朝廷任命为荆州刺史，负责统领荆襄九郡。
如果换做以前，这自然是求之不得、祖坟上冒青烟的好事，但此时的东汉朝廷已经被西凉军阀董卓所把持;并且早在2个月前，关东众诸侯就共同推举渤海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓，将其赶回了函谷关以西，东汉朝廷也被迫随董卓大军从洛阳迁到了长安。
目前，东汉朝廷及董卓的西凉大军并不能给新上任的刘表提供任何支持，而且当时荆州的局势又十分混乱，最北端的南阳郡有百万人口，钱粮丰足，却被后将军袁术夺占;汉江流域的重镇襄阳则被土匪张虎、陈生所部控制;荆州的其他地区则有地方豪强、宗族势力横行，其中最猖狂的长沙太守苏代等人已经公然不听号令，到了“阻兵作乱”的地步。
面对这样一个烂摊子，文人出身的刘表毫无畏惧，一个人骑马上任，首先绕道到达襄阳东南的宜城(今HUB省宜城市)，并与荆州两大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁会面，并开门见山的指出当前危局“宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至”。
同时，他还表示自己愿意征兵讨伐这些乱贼。
蒯、蔡两家是荆州地区数一数二的豪族，田产遍布各郡，如今纷乱的局面对他们的利益损害最大，眼看有人愿意出面拨乱反正，自然求之不得。更何况，刘表曾是太学生，与反对宦官专权的张俭等人合称“八俊”，在士大夫阶层拥有很高的声望；后来又在朝中历任大将军椽属、北军中候等职，如今年近五旬，要资历有资历，要名望有名望，又沉稳老练，正是当时可以掌控荆州的最佳人选。
很快，刘表通过迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越为首席谋士等手段，实现了三家结盟，获得了充足的兵员和钱粮补充，开始对荆州其他势力下手了。
首先，刘表以刺史的名义召集周边各县地方势力首领聚会，然后将他们全部斩杀，收编了他们的部众；其余郡县看到刘表的霹雳手段，心惊胆战，纷纷表示降服。
接着，蒯越亲自出马，劝说张虎、陈生放弃襄阳，改到江夏(今HUB省WH市)一带驻防，充当了阻挡“江东猛虎”孙坚西进的马前卒。
刘表见袁术牢牢地占着南阳不放，索性做个顺水人情，上表朝廷，推荐袁术做了南阳太守，董卓本来让刘表担任荆州刺使，就是想让他和拥有强大背景的袁术斗一斗，现在见刘表把这个皮球踢了回来，也只好任命袁术做了南阳太守。
刘表趁局势初定，将荆州治所从长江以南的武陵郡汉寿县，转移到汉水北岸的襄阳，既避免了南方宗族势力的控制，又能借助汉水流域的富庶，迅速编练了十余万大军。随后，刘表派兵断绝了通往南阳郡的粮道，使得袁术所部无粮自乱，被迫撤往淮南一带驻扎。
公元192年，羽翼丰满的刘表被册封为镇南将军、荆州牧，封成武侯。4年后，董卓集团在关中内乱，其麾下大将、骠骑将军张济从关中出走，在南阳一带与刘表发生冲突，中流矢而亡。
刘表并未赶尽杀绝，反而厚葬张济，张济侄子张绣大为感动，率2万部下投靠；刘表获得了梦寐以求的2万西凉骁骑，命其驻扎在南阳郡，充当抵抗曹操南下的防线。
至此，刘表在荆州东面和北面都筑起了坚固防线，其西面是懦弱无能的益州牧刘璋，构不成威胁，使其能够毫无顾忌地向南发展，到公元200年，长江以南一直到岭南地区，除了东吴占据的5个郡以外，全部沦为刘表的实力范围，史载:“地方数千里，带甲十余万”。