“大好日子，你做什么这么大脾气。衡儿也大了，你动不动久把他屋里人打上一顿，他面子上也不好。”齐大人换上便服，歪在炕头与妻子说话。
平宁郡主披着一件豆绿掐丝云锦褙子，端着一个玲珑汤茶盅碗，喝着参汤，闻言沉下一张面孔：“这不长脸东西。他外祖父做寿，他不帮着协理庶务，也可循着机缘多识得几个叔伯长辈。可他倒好，挖空了心思想这等鬼祟伎俩。哼~见人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，适才送客时，他那脸色看着还道是讨债的呢！”
齐大人也叹息道：“你也别气了。你已把春儿打发的远远的，这事也没旁人知道。哎……到底是读书人家的姑娘，多有分寸。这事儿便罢了吧。”
平宁郡主奇道：“那你叹什么气？”
齐大人抬眼看着顶梁上雕花云纹，幽幽道：“你我只此一子，他自小懂事听话，读书上进。他七八岁时，跟着令公家小公子出去斗蛐蛐，回来叫你捆起来狠打一顿，晚上我去他，他却撑着身子在写先生给的课。”
平宁郡主沉默不语，齐大人又道：“衡儿自小不曾让我们操心，也从没要什么。只此一次，他不曾遂你心愿。说起来，几年前我就看出他对盛兄家的小闺女分外上心。我那时也不点破，只想着他没见过什么姑娘，长些的小孩儿痴心思也有，便过几年就好了。哎……可如今我看着他喜欢那姑娘……”
平宁郡主脸色变了几变，扯动嘴角笑道：“都说严父慈母，咱家倒掉了个个。我是狠心娘，你是慈悲爹。可你愿意叫儿子讨个五品官的庶女做儿媳妇？”
齐大人不言语了。平宁郡主侧眼窥下丈夫的脸色，见他垂着眼睑，便又缓缓道：“你那侄子虽说病弱，可如今到底还是好端端的，我也不能为了自己儿子能继爵位，便咒着他早死。可这样一来，咱们就得为衡哥儿将来着想！我早去宫里探口风了，圣上还意属三王爷，唯独忧愁三王无嗣，如今六王妃的举动也是宫里看着的，圣上什么也没说，这不就默许了么？那嘉成县主，我看着模样脾气都换错，这般好亲事哪里去找。”
齐大人再叹气，论口才他从来不这郡主老婆的对手：“只盼衡儿也能转弯儿来。”
平宁郡主看着丈夫慈善的面容，想起适才儿子跪在自己跟前，哭着苦苦哀求的模样，也有些心软。夫妻俩对坐一会儿，只闻得平宁郡主用汤匙搅动盅碗清脆瓷器碰撞的声音。一会儿，平宁郡主面色松动缓和下来，叹了口气道：“我也心疼儿子，若……他喜欢，不如待县主过门后，咱们去求了来，给衡哥儿做个偏房吧？不过是个庶女，也当得了……”
话还没说完，齐大人似是被口水呛着了，咳嗽起来，他连连摆手，道：“别别别……你切莫动这个心思！盛兄自己不说，他家大哥儿眼瞅着有前程。才在圣上面前奏对了两次，却已叫圣上褒奖了一回。盛兄个有心计的，你看他为一儿一女结的亲事，一边搭上了权爵，一边搭上了清流，他岂肯随意将女儿许给别人做妾？以后在官场上还见我不见？况且他以前便与我提他家小闺女，自小养在老太太身边。他家那个老太太是什么人，你比我更清楚。”
平宁郡主犹自不服气：“不个庶女，有什么了不得？”
齐大人白了妻子一眼：“我再说一句吧，你这几日别被人捧了几句就飘飘然了，若盛兄打算叫女儿与人做妾，又何必非衡哥儿不可？京城里、藩地上有多少王公贵胄？他若能舍下老脸送出女儿，没准还能混个侧妃！”
平宁郡主想起今日见到那时的情景，连自己也忍不住多看两眼。这般品貌混个侧妃怕也不是不可能。想着想着，忽然轻笑了一声。
齐大人奇道：“怎么了？”
平宁郡主轻轻放下碗盅，笑道：“我笑你们父子俩一个样！适才衡儿求到我跟前来，好话、赌咒说了一箩筐，我被他夹缠不耐，当时也说不如纳为妾。他当时就慌了手脚，连连说不可，说她是个刚烈性子，当着一地碎瓷片，差点就要跪下来。”
齐大人鼻子里哼了一声：“那自然，盛家老太太当年何等决绝。”
郡主也叹道：“说起来她家三姊妹里，倒是那孩子最上眼。乖巧懂事，品貌出众，看着她乖乖顺顺，孝顺祖母嫡母的模样，我也喜欢。可惜了，没缘分……”
又过了会儿，齐大人忽想起一事，转头问妻子道：“如此你便意属六王那边了？那小荣妃打算怎么办？她长兄可来探好几次口风了。”
提起这事儿，平宁郡主气得身子直抖，腕子上一对嵌宝石凤纹金镯碰在一起叮咚作响：“呸！祖宗八代都是做泥瓦匠的奴才。不过是仗着年纪轻，颜色好，哄得圣上开心。那一家子何等粗俗不堪，也敢来肖想咱家！做她的春秋大梦去！如今圣上渐老了，她又没生出个一男半女，她好日子掰着手指也数出来！”
齐大人沉吟一会儿，截声道：“如此也好。不过你不可回绝，索性将这事儿推到六王妃那儿去，你故作为难之状，叫那两家自己争去。这样既不得罪人，也可叫六王妃知道，咱们不往上赶着。好歹拿些架子出来，没得将来衡儿在县主面前抬不起头来。衡儿与盛家闺女事儿，你且捂严实了。”
平宁郡主笑道：“都听您的！”
……
那日从襄阳侯府回家后，明兰当夜便睡在了寿安堂。把齐衡的事儿原原本本说了一遍，顺带表明心迹。盛老搂着小孙女什么都没说，只是长长的叹气。祖孙俩睁着眼睛躺着，睡到了夜深人静，半睡半醒之间，忽听老太太轻轻道：“你个聪孩子，知道前头是死胡同便不会再走这条路了。”
困倦疲惫一下子涌上来，觉得眼角湿湿，把头挨在祖母胳膊上，让衣料吸走所有软弱和犹豫。她对自己说，等这一觉醒来，她依旧要好好生活，开开心心。
腊月初二，王氏便请了天衣阁师傅来给儿女们量身段。长柏眼皮子也没抬一下，挑了几个乌漆抹黑的颜色；长枫照例挑出最贵、最飘逸的几块料子；长栋只敢捡着那些不起眼的。待裁衣师傅到了三姊妹处……
“这都什么时候了。连丫鬟、小厮都穿上新冬衣了，咱们这会儿才做新衣裳！”墨兰随意翻检着衣料，语气若有所指。
如兰警觉性奇强，立刻道：“你又不是一年只做一回新衣裳。四季常服什么的，哪时少了？刚搬来京城，母亲忙了些才耽搁。”
墨兰捂嘴轻笑道：“哟~我又没说什么，妹妹急什么？不过照我说，母亲这般劳累，何不请人协理家务？她自己轻省，又不耽误事儿，岂不更好？”
这阵子王氏忙脚不沾地，应酬、拜会、筹备婚事、家务，不免有所疏漏。林姨娘趁机向盛紘要求分担些，盛紘觉得可行，但王氏死活不肯。
如兰知道墨兰的打算，冷笑道：“你还是少算计些吧！安生做你的小姐，平平安安的，母亲便谢天谢地了！”
墨兰一脸担忧状：“妹妹此言差矣。我不过是担忧母亲的身子罢了，做儿女的忧心家事，何谓‘算计’？六妹妹你说呢？”
枪口一转，又绕回自己身上了。如兰也瞪大一双眼睛看向明兰。头疼之极……三国演义就这个点不好，无论那两个生什么，总少不了她。
按着阳叹息道：“天衣阁货好，针线精致，全京城首屈一指，因生意红火，每年年底做新衣裳的都在九月份便订下了。咱们来京城晚，如今能做上已是万幸。丫鬟、小厮新衣都针线班上赶出来的。母亲也心细，想着大哥哥成亲，叫咱们好在新嫂嫂面前鲜亮些，这才不肯屈就了寻常针线吧。”
墨兰立刻沉下一张脸：“又不止这一件事儿。不成事事都这般匆忙？六妹妹怎么不想想以后？”
明兰微笑道：“以后？以后便有新嫂嫂了呗。”
墨兰暗自咬着银牙。全府都夸六姑娘个和气的，极少与人置气，可她若认真起来，自己却从来拿不住她一句话柄。
如兰听得眉开眼笑，拉着明兰的手，道：“妹妹说对。来来来！我这边料子多，你来挑！”
婚期将近，海家嫁妆流水价般抬进盛府。家具包括：床、桌、椅、屏，一色泛着好看的红光。衣料足足有几大箱子，还有各式各样的装点，陪嫁来的几百亩田地和不知多少家店铺，只看得人目瞪口呆。
“……古人说十里红妆便把姑娘一辈子要用的银钱、衣裳都备齐了。什么恭桶、脸盆，便是那寿衣都有。老太太当年便是如此。”房妈妈红光满面说得与有荣焉。
明兰结巴道：“要这么多嫁妆？有这个必要么？”
房妈妈猛力点头：“姑娘做了媳妇便要矮三寸，若嫁妆丰厚，便可挺直了腰杆。因为她的喝嚼用都自家的，可不用仰仗夫家养活。”
明兰掰着指头算了算，道：“这些东西别说养活一个嫂嫂，便大哥哥外加几个小妾也能一道养活了。都说海家清流，嗯~如此看来，清流的清和清贫的清不是同一个字。”
房妈妈脸皮搐了几下。
婚礼这种事儿未婚姑娘没什么可参与的。一不能替新郎顶酒，二不能起哄闹房。直到第二日，三个兰才清楚见到新嫂嫂海氏。给老太太磕头之后，便去了正房给公婆见礼。
海氏身着大红锦缎金团压花襟子，下头有着流云蝙蝠挑线裙子，头上一只展翅欲飞累丝攒珠金凤。她对着盛紘、王氏盈盈下拜时，腕子上九节金蟠套镯一声都没有响。
明兰暗叹一声：“好技术！”
待她微微抬头时，细细看她，只见她圆长的面孔，细长眉眼，不如华兰娇艳，也不如允儿漂亮，不过胜在一身高华气度。用文绉绉的说是‘腹有诗书自清华’。看小夫妻俩行动间，长柏对新妇颇有维护，便知哥哥对嫂嫂很满意。
不过各花入各眼。王氏就有些不满意，觉得自家儿子这般品貌，即便不配个月里嫦娥，也起码得配个王嫱、西施之流。接过媳妇敬上来的茶，王氏用很高贵的神情给了一封红包，见盛紘眼光扫来，她又褪下一只羊脂白玉镯给海氏戴上，寓意“团圆圆满”。
盛紘清了清嗓子，嘉勉了儿子儿媳几句‘举案齐眉开枝散叶’的话。记得当初盛家大伯也是这么对长梧和允儿说的。当时允儿直羞得抬不起头来，可如今这位海家嫂嫂，却大大方方，只是脸上飞起两团淡淡红晕，连一旁陪侍丫鬟也都端正规矩。
明兰微微有怜悯地瞥了一眼王氏，她忽有一种预感：这位嫂嫂不是省油的灯。
给父母行礼后，便是三个妹妹两个弟弟给兄嫂见礼。海氏早准备好了五个精致刻丝厚锦荷包，两个葫芦形石青和靛蓝色的三个荷花形银红藕荷以及玫紫。按着次序，是倒数第二个下拜的，便没什么好挑的。
没几天预感变成了现实。
海氏闺训分外成。恭恭敬敬地服侍王氏，晨昏定省不说，从早上睁开眼睛到晚上盛紘、长柏回府，一直跟在王氏身边伺候。王氏吃饭，她就站着布菜；王氏喝茶，她就先试冷热；王氏洗手净脸，她就端盆绞帕。而且始终面带微笑，丝毫没有劳苦疲累之态。非但没有半句抱怨，反而言笑晏晏的，仿佛伺候王氏是件多么愉快开心的事儿。
墨兰很想挑刺几句，寻头寻脑找不出来。如兰想端小姑子架子，被三下两下哄了回来。明兰看得心惊胆战：“做人儿媳妇都要这样吗？大姐姐在婆家也这样么？”
墨兰、如兰立刻想到了自己，不由得惴惴唏嘘了一下。
便是一开始存心要给媳妇下马威的王氏，也全然挑不出一丝毛病来，有时有事没事找茬说两句，海氏也诚心接受了下来，还一脸感激谢王氏指点。表情之诚恳，态度之柔顺，要么就是全然发自内心，要么就是“影后”。
“傻孩子，哪有人喜欢吃苦受罪？不过她能做到这个份儿上，也可以了。”盛老太太搂着小孙女窝在炕上笑呵呵的说话。
其实王氏很快就知道厉害了。几天福气受下来，盛紘便忍不住酸了几句，虽没直说，但意思是，当年你伺我老娘如何如何，如今自己当婆婆了，受媳妇伺候倒心安理得之类的。不止盛紘如此，连府里上了年纪的婆子，都在赞叹大少奶奶之余，忍不住暗暗讥了王氏两句。风言风语多了，王氏如何不知道？
其实王氏也很心虚，她在叔叔婶婶处长到十几岁，然后没在亲娘身边待候两年，就嫁人了。叔婶自己没女儿，当着心肝般待她；亲娘对她心里有愧疚，也不曾严厉约束她；待她嫁进盛家之后，老太太也没怎么端婆婆架子，她便这么横冲直撞地活到现在。
如今有个活生生对照典范在身边，她看着实在是浑身难受。终于在大年初三那晚，盛家人齐聚年夜饭，老太太看着轱辘般忙碌的海氏，对着王氏微笑着，缓缓道了一句：“你比我有福气。是个有儿媳妇命的。”
这话甚是厉害，王氏立刻冷汗就下来了。
一出了年，王氏就暗示海氏不要再随身服侍了。海氏先装不明白，王氏又挨了几天，变暗示为明示，海氏抵死不从，说这样不合规矩，她不敢不孝，王氏几乎吐血。加之林姨娘推波助澜，盛紘最近来王氏处，几乎拿婆媳对比做序言了，还越比越愉快。
最后王氏发了狠，执意不许海氏老陪着她，叫她去寿安堂服侍。海氏便分出一半孝顺力度给老太太，王氏才总算松了口气。
老太太自然不会苛刻孙媳。常叫海氏自去歇息，或者陪着下棋、读书，或者凑上房妈妈、明兰四人抹牌，连赢了海氏好几贯钱之后，立刻觉得新嫂嫂又和气又大方。海氏虽然自小饱读诗书，却没有半点酸气儿，待小叔子小姑子都随和豁达，明理友爱。
长栋还偷偷告说，自打海氏接手了些许家务后，香姨娘和他日子好了许多，月例再没拖延，衣裳、点心也都挑上乘的来。
“嫂嫂，你刚来时那么孝顺不累得慌吗？还是新媳妇都得这样？”装着小孩子不懂事的样子，试探着问海氏。
“你大哥哥叫我那么来着。”海氏低声道，与明兰处了快两个月，知她温顺可爱，不个搬是非的人，且又不是王氏肚皮里出来的，说话便比如兰、墨兰都随意些，姑嫂颇为和睦。
“他说，累不了半个月我就能过关了！”海氏淘气地眨眨眼。