第二十章 首席夜探，神秘木盒
考文垂城邦药剂师公会的首席导师，德本?巴斯滕阁下自认为不是一个心胸狭窄的人。但是当他看到曾经与自己一样苦苦追寻宗师殿堂的门扉，又在一次次失败之中渐渐绝望的同伴，二十多年后终于踏上了那条正确的道路，他的心里几乎没有欣喜和激动，而是充满了嫉妒和痛苦的难言情绪。
那种煎熬让他连多一秒都不愿意待在实验室里。
以近乎逃跑的狼狈姿态离开高塔顶层的实验室之后，德本?巴斯滕停下脚步，靠着光洁的墙壁喘息起来。夜风从高窗吹拂而过，带来早春的寒意，让他被嫉妒的火焰烧灼的头脑渐渐清醒过来。
这是黑尔德兰的机会，不是自己的机会。
德本?巴斯滕不无苦涩的意识到，自己认定维罗妮卡夫人的伤情无药可医，从而提前离开城主府的做法，究竟犯了多么愚蠢的错误。
维罗妮卡夫人最终转危为安，铁大师毫无疑问是最大的功臣，其次就要算上始终留在城主府的黑尔德兰会长了。至于德本?巴斯滕，明明是他亲手调制的缓和药剂帮助维罗妮卡夫人度过了最危险的半天时间，但是由于炼金之殇这种不讲道理的特殊毒素，加上后期他离开城主府的做法，反而被排除在爱德曼男爵的感谢之外。
考文垂药剂师公会的权力架构并不稳固，一位手握重权的首席导师和一位为人低调的分会长，让上层架构呈现出一种头重脚轻的倒置状态。不过由于德本?巴斯滕首席导师资历老、实力强、人脉粗壮，黑尔德兰会长又没有表现出强烈的权力**，让原本应该摇摇欲坠的权力架构勉强稳固下来，而且足足稳固了二十个年头。
但是现在，这个权力架构又一次被撼动了。
无论从人脉还是调制药剂的水平，德本?巴斯滕都不再占据上风。恰恰相反，一旦黑尔德兰会长成功跨越宗师天堑，踏入无数药剂师尊崇渴望的神圣殿堂，那么他的威望会立刻飙升到顶点，整个考文垂城邦都会疯狂追捧这位新出炉的宗师级药剂师。
德本?巴斯滕逃离实验室的原因，有一部分就是他不知道自己能否控制住嫉妒的毒焰，如果让他亲眼目睹黑尔德兰会长成功调制出宗师级炼金药剂，这位首席导师可能会做出一些不理智的事情。
仅存的理智让德本?巴斯滕离开了实验室，但是勉强冷静下来之后，老药剂师的心里又升起了新的念头。“铁大师，一切的根源都是那位神秘的铁大师。”他在走廊里面来回踱步，脸色忽而苍白，忽而染上不健康的红晕，“我的积累比黑尔德兰更加雄厚，如果能够得到一个契机的话，没理由不能跨越宗师天堑……如果是……如果是……”
首席导师的声音越来越低沉，而在低沉之中逐渐泛起一种执着的决然。当最终一切声音都归于寂静的时候，老人像是一尊石像一样伫立在窗边，眼望茫茫夜色，缩在袖子里面的双手紧紧握拳，手背上青筋绽现。
一声欢呼从实验室的方向响起，里面包含着激动、感伤和难以置信的复杂情绪。德本?巴斯滕像是被闪电劈中了一下，全身猛烈颤抖，然后果断转过身，快步朝楼梯走去。
他没有打算重返塔顶，向多年好友恭贺晋升，而是抱着近乎自暴自弃的心情，朝着药剂师公会给铁大师准备的私人房间走去。
由于公会高塔的螺旋楼梯狭窄逼仄，德本?巴斯滕近些年很少独自一人爬上爬下了。通常都会有两位年轻力壮的学徒搀扶首席导师阁下，但是今晚不同，他想要去做的事情不能被第二双眼睛看到。
首席导师刚刚走了一半路，就不得不停下来喘口气，歇歇脚，顺便把自己有些凌乱的想法重新捋顺一遍。“铁大师不会不欢迎我的到访，因为他匿名加入药剂师公会，必然有他的目的。”他靠着又冷又硬的石头傀儡喃喃自语着——帝都总会的傀儡是能够活动的，拥有高阶熔金战士的实力，可以充当最可靠的卫兵，但是这里的就只是雕像而已。
“我不怕铁大师提出任何条件，无论是什么，只要能够得到晋升宗师的契机，都必须答应下来。”德本?巴斯滕暗自鼓励自己，“唯一可能带来麻烦的是，黑尔德兰是否答应了更多的条件呢？没关系，一位宗师的助力肯定比不上两位，只是举手之劳而已，他——或者他身后的那位阁下——有什么理由拒绝我呢？”
银月与蓝月在天穹之上交错而过，渐行渐远，东方天际已经现出了微微一抹苍白，这个晚上就要过去了。德本?巴斯滕昂起头来看看天色，淡淡的焦虑不免浮现在他的脸上。
实际上，直到德本?巴斯滕来到铁大师的房间门前，他都没有打定主意，是放低姿态舍下脸面恳求，还是刻意摆出前辈的嘴脸威逼利诱。
铁大师年纪轻轻，即使是跟随在某位宗师阁下身边，学习和掌握了许多秘传的融金术技巧，依然距离导师还有一线之隔。身为资深导师和考文垂水平最高的药剂师，德本?巴斯滕不禁踌躇起来，他实在是无法向着这么一个年轻人低下头去，哪怕只是想想，也让他全身都感觉很不舒服。
好在紧锁的门扉让首席导师不必继续纠结，铁大师看来是没有返回自己的房间。德本?巴斯滕不知道是该庆幸还是该惋惜自己的运气，他犹豫了一下，朝着门锁伸出手去。
“磁力锁钥。”
一个简单的熔金术小技巧，门锁发出咔咔两声，锁芯自动弹开。铁大师居然没在门锁上施加任何熔金术防护，这让原本只是试探一下的德本?巴斯滕有些吃惊。
“难道……铁大师没有在房间里面留下任何东西吗？”这个念头从首席导师的脑海之中浮现出来，让他颇为不安的搓了搓手指。“我这副样子真像是个小偷……而且偷窃的是珍贵无比的知识财富。”老人一面咕哝着，用自嘲的语言来缓解心中的负罪感，一面竖起右手，掌心向外，缓缓一推，房门立刻无声无息的打开了。
这是斥力护盾技能的精妙应用，不会在门上留下任何痕迹。
房间里面没有任何光源，但是黑暗并不能够阻挡一位实力高明的药剂师。德本?巴斯滕没有点亮烛火，更没有去碰壁炉，他只是默默闭上眼睛。
几秒钟之后，首席导师的双眼再度睁开，眼底围绕着瞳孔燃起一圈金色火焰。
这个技能属于导师级熔金术能力，被称为“真实视域”，无论黑暗、浓雾、幻境、红铜障壁还是其他遮蔽手段，在真实视域面前都无所遁形。而且这个技能有两种施展方式，一种适合用在战场上，能够彻底破除一定范围内的全部遮蔽手段；另一种就是德本?巴斯滕现在使用的方式，不会对遮蔽手段造成破坏，只是让其暂时无效而已。
用真实视域来充当烛火的代替品，毫无疑问是非常奢侈的做法，但是德本?巴斯滕可不认为这是浪费。铁大师身上的秘密实在太多，在自己的房间里设下一些遮蔽或者防护的手段非常必要。真实视域能够揭示出绝大多数隐藏的秘密，而且不会惊动设下遮蔽防护的人。
正如德本?巴斯滕的推测，虽然铁大师看似没有在房间里留下任何私人物品，但是在真实视域的张开的视野之中，始终存在一团浓黑的雾气。然而当首席导师集中注意力，把目光投过去的时候，却又看不到雾气的存在。
为了确保那团雾气不是自己的错觉，德本?巴斯滕连续施展了三次真实视域，终于确认雾气的确存在，但是自我防护能力超过了导师级熔金术技能破解的极限。拥有自我防护能力的炼金物品为数不少，但是能够在主人不在场的情况下，抵挡住真实视域的破解，意味着这件物品至少达到了准宗师级。
一件准宗师级的炼金物品，在修造术已经没落的这个时代，即使是放在药剂师公会帝都总会，也是能够引起一番腥风血雨争夺的珍宝。德本?巴斯滕感到自己的心跳加速了，舌头像是一张纸一样粘在下颚表面，吞咽唾沫的时候都显得分外艰难。
“难道这就是我晋升宗师的契机？”德本?巴斯滕紧张得双手都在微微颤抖。准宗师级的炼金物品原本不应该是他所能够染指的，因为他毕竟不是一位熔金战士，无法施展出破解准宗师级炼金物品防护的强大技能。但是偏偏巧得很，他的随身挎包里面珍藏着一枚宗师级的一次性炼金道具——破障石。
相比真实视域的温和，破障石就是非常猛烈的炼金道具了，不但能够摧毁同级的熔金术防护，甚至还可能波及周围。在战场上，高等级的破障石往往被用来击穿重要区域的防护屏障，一枚不够就两枚三枚，凭借数量优势，就连一些上古文明遗迹的超阶防护都会被成功摧毁。
德本?巴斯滕从挎包里面取出破障石，捏在手心，脸色阴晴不定的陷入沉思。破障石非常容易激发，只需凝聚精神力触动，就可以投射出去，摧毁屏障，简单到连一名学徒都能够做到。但是这样做意味着与铁大师——或者他身后的那位阁下——正式撕破面皮，以目前黑尔德兰会长的立场，哪怕是看在二十多年共事的份上，能够选择中立就已经是最好的结果了。
没有药剂师公会作为后盾，又没能站在有道理的一方，德本?巴斯滕当然不敢去招惹一位肯定达到了宗师级水准的大人物。就在他犹豫良久，不知道该冒险一搏还是就此离开的时候，东方破晓，一缕金色的阳光穿过窗子，恰好射在那团黑雾的位置上。
耳畔响起了宛如气泡破裂的“噗”地一声，德本?巴斯滕霍然转头，惊喜的看到黑雾已经消散，一只看上去古朴精致的木盒出现在不远处的桌子上。
这只木盒与古老典籍之中记载的药剂存储箱极为近似，盒盖不知何时已经打开，露出排列整齐的十二瓶炼金药剂。每一瓶药剂都散发着再明显不过的炼金术波动，其中有些达到或者超过了宗师级的水准，而且至少有半数以上的波动非常陌生。
“诸神在上，这么多，这么多失传配方的宗师级炼金药剂！”
德本?巴斯滕双腿一软，不由自主的瘫倒下去。他不记得自己哭泣过，但是当他清醒过来的时候，两只手里都紧紧握着一瓶炼金药剂，满脸都是肆意流淌的热泪。禁锢了他四十年的瓶颈就在这热泪的流淌之中缓缓松动了。
第二十一章 双双晋升，神采飞扬（上）
这个晚上，梅林?艾弗里确实没有留在药剂师公会的客房里，而是选择了一处废弃已久、满是灰尘的仓库作为中转站，然后回到了位于智慧之都的个人实验室。
维克托头领已经早一步等在实验室的门前，和他同行的是满脸激动和渴望的撒图姆药剂师——或者说，应该称他为撒图姆导师了。时空传送的蓝色涟漪还未彻底消失，撒图姆导师就快步跑了上来，急不可耐的扶起尚未消去眩晕感的艾弗里。
“领主大人，你明明答应过，最多三个小时之后就会返回的！”撒图姆导师一面用近乎控诉的语气说，一面举起右手，把伸展开来的五根手指几乎拍到艾弗里的脸上，“结果呢，结果你让我整整等了五个小时，浪费了五个小时啊，够调制出整整一桶炼金药剂啦！”
艾弗里有些抱歉的笑了笑，并不在意领主的威严受到挑战，对于撒图姆，他抱着至少三分敬意和七分同情，绝大多数没能遇到名师的野路子药剂师都没有撒图姆这么努力，以至于距离导师的门槛只有一线之差。
然而这一线之差从某种意义上说，无异于真正的天堑。
像是撒图姆这样苦苦钻研，最终却因为缺少系统化、正规化的学习，缺少炼金药剂配方，导致始终无法晋升导师的炼金术师，在帝国的各个城邦并不算罕见。
如果加以合适的引导，这些人未尝不能得到晋升的契机，从而大大增加导师级炼金术师的数量，然而这样做明显将会激起学院派的炼金术师的极大不满。即使是有些人存在这样的念头，在一次次碰壁之后，也最终学会了闭上嘴巴。
至于那些始终都学不会闭嘴的家伙，各大学院之中诸如金骑士布里克这样的人，可不仅仅是用于维护秩序这样的小事情呢。
艾弗里不想为牺牲者抱不平，但是在撒图姆药剂师成功晋升导师，成为他的一大助力之后，年轻人确实动了心思。倘若是以自己手中掌握的配方和知识进行交易，换取一部分有机会晋升导师的野路子炼金术师的效力，是否能够更容易的在考文垂站稳脚跟呢？
这个疑问，他在开启个人实验室后，私下和维克托头领进行了一番探讨，结果却让艾弗里大为失望。
维克托头领并不支持艾弗里的想法，“我和那些野路子药剂师接触要多一些，领主大人，我不得不说，您的想法很好，但是有些太过一厢情愿了。”
“我只是要求他们为我效力，而非效忠。”艾弗里有些不理解的耸耸肩膀，“难道他们不是为了一张高阶炼金药剂配方而争夺不休？难道他们不会为了一些来自学院派的炼金知识竭尽所能？我能够给予他们更多，为什么换不来效力一段时间的代价呢？”
“因为绝大多数野路子药剂师的最终想法，是加入药剂师公会，或者成为某位贵族的私人医生。他们渴望知识，更渴望权势，而您能够给予他们的只是前者。”维克托头领一面说，一面朝着正在半自动工作台前忙忙碌碌的撒图姆导师撇了撇嘴，“就拿撒图姆来说吧，在废铁镇，他能够拥有普通药剂师根本无法企及的崇高地位，所以我推测，泄露机密的叛徒绝不是他，而是他手下的某些学徒。”
“这么自信的判断，维克托，会不会太武断了？”艾弗里语气有些犹豫的回答说，“毕竟我们都不知道那一夜之后，究竟还有多少人从飞翼部队的袭击之中幸存。”
维克托头领沉默了一下，眼神之中略微流露出不自在的感觉，“原谅我，领主大人，原谅我瞒下情报，私自出逃。我只是想把情报传给其他人，告诉他们一定要更加谨慎，因为局势正在发生令人担忧的变化。”
“你不该对我道歉……好吧，维克托，你是什么时候发现，废铁镇已经不可能守得住了呢？”艾弗里有些好奇的询问，“最开始的时候，我还以为有希望扭转战局呢。”
“在发现黑翼死神迦娜莱恩斯亲临指挥袭击的时候，我就知道废铁镇的崩溃已经在所难免。内有叛徒泄露情报，外有明尼苏达城邦全力以赴重兵压境，哪怕战车奥拉坐镇，我们也输定了，我这个反抗军分部头领做的很不称职啊。”
“你不用感到内疚，维克托。”艾弗里迅速回答，语气尽可能显得斩钉截铁，“这不是你的错，任何人都不能在同等条件下做得更好了。你的判断没错，我看到黑翼死神随后突击了废铁镇反抗军的秘密指挥部，奥拉赶去的时候已经晚了……如果你留在那里，恐怕早就丢掉性命了呢。”
维克托头领苦笑了一下，正要继续说话的时候，一道半透明的纯白色涟漪突然从艾弗里身上荡漾开来，然后凝聚成光芒聚合体7714的形象。
“尊敬的荣誉市民阁下，时空锚点遭到触碰，请您尽快返回中转地点，否则可能一段时间内无法离开智慧之都。”
艾弗里的脸色顿时凝重起来，“上一次时空锚点被触碰，是废铁镇遭到袭击，这一次会发生什么事情？”
“让我先去为您探探路吧。”维克托头领立刻起身，拿出一只药剂瓶晃了晃，“虽然距离导师级还有点差距，但是我拥有钢铁专精，激发的斥力护盾防御能力很高，并不比奥拉大人差多少”
艾弗里略一思考，点头同意，“注意安全，维克托。如果情况糟糕的话，直接传送回这里，不要考虑什么后果。不会有什么比失去你更糟糕了。”
维克托头领离开的速度很快，不过回来得更快。如果不是他的身上毫发无损，脸上的表情也不像是遭到重大挫折的样子，艾弗里简直以为考文垂城邦也和废铁镇一样遭受袭击，甚至已经毁于战火了呢。
“有个非常惊人的消息，领主大人，您恐怕只能猜到一半。”维克托头领一面说，一面还在难以置信的连连摇头，“我无法验证消息的真假，时间上来不及了，更不方便找人打听。因为有很多人都在找您，呼喊您的名字，连充当中转站的废弃仓库大门也被打开过。”
第二十二章 双双晋升，神采飞扬（中）
看到维克托头领满脸都是难以置信的表情，梅林?艾弗里露出一个有些得意的笑容，“啊，让我猜猜看，那些人想要找到我的原因，是因为药剂师公会多了一位真正的宗师？”
维克托头领咧了下嘴，“果然是您有所安排，领主大人，但是结果未必全能如您所愿呐。”他停顿了一下，加重语气说，“药剂师公会多了两位宗师，除了黑尔德兰会长成功晋升之外，首席导师德本?巴斯滕现在也真正获得被称为阁下的资格了。”
以药剂师公会分会长或者首席导师的身份，当然都承担得起阁下这个敬语。但是通常而言，只有宗师级的炼金术师，才有在任何情况下被尊称阁下的资格。
“两位宗师……”艾弗里相信自己的表情恐怕傻透了，因为他确实感到头皮一炸，满心不知所措，“怎么会出现两位同时晋升的情况呢？德本?巴斯滕的积累同样雄厚，但是他没有接触到真正的宗师级浓缩解毒药剂，只是可能从黑尔德兰会长那里得到我的那件实验性作品……如果这么容易就让他成功突破瓶颈，那么过去的四十年里，难道他连一次这样的契机都没抓住？”
两人同时晋升宗师，彻底打乱了艾弗里的计划。如果只有黑尔德兰会长晋升，那么毫无疑问他会对艾弗里——或者说那位虚构出来的宗师级药剂师——报以极大的感激之情，药剂师公会的权力结构也会发生重大改变。
但是如果晋升名单上增加一位德本?巴斯滕首席导师，那么情况就不一样了。
存在两位宗师的药剂师公会，已经可以在五十多个城邦之中排入前五，实际上除了帝都总会和马萨诸塞城邦的分会之外，还没有哪个分会能够拥有三名以上宗师坐镇。
加上铁大师——或者说他身后那位虚构的宗师级药剂师，考文垂药剂师公会已经有实力和马萨诸塞城邦扳扳手腕，决定谁能登上帝国第一分会的显赫位置了。
然而考文垂城邦僻处西疆，资源可谓极其紧缺，根本无法提供三位宗师级药剂师所需要的数量庞大、品质极高的融金术材料。这样一来，就必须有一位宗师选择退出才行。
德本?巴斯滕和黑尔德兰都不是帝都总会所看重的药剂师，他们被打发到考文垂，总是带着一股发配边疆的味道。晋升宗师并不意味着他们愿意立刻返回帝都，与那里的高层进行一场权力的生死较量。因为双方都不是热血上头的年轻人，权力的重新分配依靠谈判与妥协的方式，而非暴力摧毁，才是更好的选择。
“真是符合一句亚汉古国的名言，搬起石头砸自己的脚。”艾弗里沮丧的拍了拍脑袋，随后又勉强打起精神，“做好准备，撒图姆导师，铁大师不能继续演独角戏了，我需要你来扮演一位同样接受上古文明炼金术传承的药剂师，年纪较大，天赋稍逊，但是技艺娴熟。”
撒图姆导师从半自动工作台旁抬起头来，“这真是再精确不过的描述了。”他苦笑着点点头，“我没有什么好准备的，导师商铺那边有辖地助手看护，一些新调制的药剂也足够撑过几天时间的销售了。”
三个人很快离开智慧之都，来到作为中转站的废弃仓库。这里位于药剂师公会高塔的地下，原来堆积了一些不值钱的辅助材料和实验失败后的废液残渣，不过随着时间的推移，无论是材料还是残渣都已经彻底变质，而且被厚重的灰尘所覆盖，空气之中弥漫着陈旧受潮的独特气息。
由于奉命寻找铁大师的学徒和护卫离开的时候比较匆忙，废弃仓库的大门并没有重新锁上，这让艾弗里省了一些麻烦。毕竟依靠熔金术技巧开门的话，总会留下一些极其细微的痕迹，在细心的眼睛和缜密的思维之中，不难推断出这里曾经有人出入。
离开废弃仓库之后，艾弗里一行三人翻墙而出，离开药剂师公会，然后又绕过两条街的距离，装出一副刚刚回来的样子。还没等他们走近药剂师公会的大门，就被早就翘首企盼的学徒发现，伴随着一阵号角长鸣，一队熔金战士跑出公会大门，手里没有高举长剑护盾，而是举着一面面彩色旗帜。
四名身穿正式礼服的药剂师列队迎接，为首的是与艾弗里有过一面之缘的罗班药剂师。这位身材瘦高的中年药剂师性格温和谦逊，一向是考文垂药剂师公会最受欢迎的外交家。
“见到您真是非常荣幸，铁大师。”罗班药剂师恭恭敬敬的抚胸施礼，用的还是普通药剂师对导师的礼仪，其余三位药剂师也做出了同样的动作。“有件喜讯不知道您是否有所耳闻，就在昨天晚上，黑尔德兰会长和德本?巴斯滕首席导师先后成功调制出宗师级炼金药剂，上报帝都总会之后，考文垂就出现两位真正的宗师啦。”
“真是个好消息，可喜可贺。”艾弗里微笑着回答，脸上倒是没有刻意装出惊喜的模样，“两位前辈积累雄厚，遇到契机不难突破瓶颈，是我们这些还未触摸到宗师殿堂门扉的晚辈学习的对象。”
“那也是托了您的福啊。”罗班药剂师显然知道一些内情，笑得越发谦恭了，“请随我来吧，铁大师，还有这两位大人，黑尔德兰阁下和德本?巴斯滕阁下都在塔顶等您呢。”
穿过两条弯曲的走廊，又登上数百阶螺旋台阶之后，艾弗里终于抵达高塔塔顶平台，在那里见到了两位新晋升的宗师级药剂师。
黑尔德兰会长一向神态严肃庄重，此时更是如此，只不过眼底的欣喜无论如何都遮掩不住；德本?巴斯滕却显得有些奇怪，他的兴奋之中似乎参杂着非同寻常的紧张情绪。艾弗里刚刚走近的时候，双方目光略一接触，德本?巴斯滕就下意识的垂下双眼，紧接着又猛然抬起。
“他在畏惧？不，不是畏惧，倒像是对我抱有歉意，或者说，小偷遇到失主的时候，那种非常复杂的情绪。”艾弗里神色不动，心中却掀起了一阵波澜，“难道说，这位老药剂师从我这里拿走什么东西了吗？或者说，他晋升宗师的契机，是从我这里窃取的？”
第二十三章 双双晋升，神采飞扬（下）
这座半敞开结构的平台位于高塔的顶端，中央是微微凸起的两道同心圆，无数精巧的炼金符文镌刻在圆环上，圆环与圆环之间填充着许多珍贵的宝石碎屑。
这个双层同心圆的图案被称为炼金奥秘，是炼金之神莫提的徽章，也是每处药剂师公会能够施展出来的最强防护屏障的核心锁钥，更是药剂师公会最高权力的象征。
圆环周围环绕着十多尊白石雕塑，每一尊都是在历史上得享大名的宗师级药剂师，他们的画像同样陈列在布鲁弗莱学院的墙壁上，所以梅林?艾弗里没有丝毫陌生的感觉，反而有些熟悉的味道。
除了黑尔德兰会长和德本?巴斯滕首席导师，足以容纳数十人观礼的平台空空荡荡。随行的几位药剂师都在走上最后一段台阶之前停下脚步，维克托头领和撒图姆导师也被客气的拦了下来。仿佛那里只容得下梅林?艾弗里这一位客人。
踏足平台之前，艾弗里为防万一，已经悄悄取出冰霜皇帝戒指，戴在了右手的食指上。如果突发不利情况，他举起手就能发出一片杀伤力强悍的冰霜射线，顿下脚就能让整座平台被极寒冰域笼罩，哪怕上面埋伏着一整队熔金战士，也难以阻挡住艾弗里逃脱的脚步。
当然，这一切都只是防患于未然而已。德本?巴斯滕的态度虽然略显奇怪，但是绝对不是敌意；黑尔德兰会长就更加没有与艾弗里为敌的理由了——不是每个人都能做到以怨报德这种事情，从某种意义上说，能够做到而毫无自责的人，心理上还真是足够强悍呢。
“您总算到了，铁大师，我派了很多人去找您。”黑尔德兰会长首先开口，神色庄重，语气里却含着一丝笑意，“感谢的话就不多说了，趁着城主府的来人还没有到，我们先把彼此的权限重新划分一下吧。”
艾弗里不禁愕然，他没想到黑尔德兰会长居然会提出这个打算，“会长阁下，我以为……我的待遇此前已经谈妥了。”
“那是给一个无名导师的待遇，不是给一位实力强大、而且乐意帮助同伴的宗师级药剂师的待遇。”德本?巴斯滕语气僵硬的插口说，“铁大师，你配得上新的待遇，与我和黑尔德兰比肩而立的待遇。”
“……虽然我有信心，最终一定能够跨越天堑，成为宗师，但那不是现在，现在的我只是个普通药剂师罢了……或许可以凭借一点小技巧调制出导师级的炼金药剂。”
黑尔德兰会长忍不住露出微笑，“能够调制出导师级炼金药剂，已经足够不普通了。何况整个考文垂都知道，铁大师成功挽救了城主夫人的生命，而整个药剂师公会都束手无策。”
“那不仅仅是我的功劳……”
“不是你的，还能是谁的？”德本?巴斯滕用拐杖重重顿了一下地面，“我敢冒领这份功劳吗？黑尔德兰敢吗？一旦炼金之殇再次出现，我们能够解决问题吗？”
“即使是您想要遮掩这件事情，我们也乐于帮忙，爱德曼男爵可不一定同意。”黑尔德兰会长语气诚恳的补充说，“铁大师，您或许对权力没什么兴趣，然而这是一种姿态，药剂师公会拿出来给荆棘花家族看的姿态。三角形的权力架构远远比其他形态稳固，在真正的动荡出现之前，我们需要您的加入。”
话已经说到这个份上，艾弗里明白，继续推脱只会让局面变得尴尬起来。“好吧，希望我能够承担得起这份重负。”年轻的药剂师笑了笑，双手交叉，放在自己双肩之上，然后躬身行礼。
黑尔德兰会长和德本?巴斯滕首席导师以同样的姿态回礼。这是药剂师公会身份对等的高层人士之间见面的礼节，普通药剂师甚至连亲眼目睹的福气都没有，算是从侧面证明了铁大师的身份。
必然是一位学院派药剂师悉心教导的核心弟子。
简单的会谈结束之后，艾弗里的胸前多了一枚金色的同心双环徽章，代表他已经成为药剂师公会的高层人士。随后黑尔德兰会长传出讯息，下令门口的守卫放行客人，几十名等在下面的各界人士迫不及待的拾阶而上，华丽衣衫交相辉映，脸上大多挂着恭维和巴结的笑容。
来自城主府的使者当然走在最前面，不是随随便便派来一位游骑兵，而是衣着得体、动作优雅的达拉斯管家。在这位管家先生的身后，是考文垂四家规模最大的商会派来的代表，以及几个佣兵团队的首领。
至于其他身份较低的客人，当然不敢抢先走上楼梯，一个个排在后面，伸着脖子向上张望，渴望能够早一些目睹宗师级药剂师的风采。
虽然在艾弗里眼中，这两位依然是一对不那么糟的老头子。
“尊敬的黑尔德兰会长阁下，德本?巴斯滕宗师阁下，”达拉斯管家姿态优雅的鞠躬致敬，双手将请柬举起，高过头顶，然后送到两人手边，“我代表西境军事长官，考文垂城邦执政官，荆棘花家族掌控者，帝国男爵爱德曼?布里佩斯大人，向两位阁下表示祝贺。同时提出邀请，为了庆祝两位阁下晋升宗师，爱德曼男爵备下宴会，邀请考文垂各界头面人物参加，共同向两位阁下表示祝贺。”
黑尔德兰会长与德本?巴斯滕首席导师对视一眼，随后前者语气庄重的缓缓开口，“既然是爱德曼男爵大人盛情相邀，我们当然会准时赴宴。不过，管家先生，城主府的请柬似乎还少了一份。”
达拉斯管家略显愕然，“按照惯例，城主府的请柬只会给最有身份的那批人，当然了，药剂师公会的全体成员，包括学徒在内都可以参加宴会。”
“药剂师公会的成员当然有资格参加宴会，但是对于高层人士，一份正式的请柬必不可少。”德本?巴斯滕首席导师一贯不怕得罪人，接过话头，代替黑尔德兰会长回答说，“铁大师是考文垂药剂师公会最新加入的高层人士，与我和黑尔德兰的地位相等，难道不应该拿到一张请柬吗？”
达拉斯管家眯了眯眼睛，不过并没有迟疑，而是迅速向艾弗里深深鞠躬，“抱歉，我不知道。铁大师当然有资格获得请柬，实际上，男爵大人确实让我带来了一份特殊的请柬。”
“特殊？”德本?巴斯滕冷笑起来，“确实很特殊，如果我猜的没错，那根本不是请柬，而是聘请铁大师担任荆棘花家族私人药剂师的聘书吧！”
达拉斯管家从容不迫的点了点头，“您猜的很对，巴斯滕阁下，荆棘花家族原本的私人医生是辛哈里导师，可惜由于他在治疗维罗妮卡夫人的时候犯了几个致命的错误，已经趁机溜走，行踪不明。现在荆棘花家族缺少一位水准高明的药剂师……”
“那为什么不聘请我，或者黑尔德兰？”德本?巴斯滕苍老的声音之中似乎蕴藏着某种程度的恶意，“难道我们的融金术水平被看轻了，不足以担任荆棘花家族的私人药剂师吗？”
“男爵大人……并不缺少识人的眼光，不会去做没有意义的事情。巴斯滕阁下，我可以把您的这个假设当成一句玩笑话吗？”达拉斯管家的礼仪和微笑全都无可挑剔，但是话里的意思却开始强硬起来。
艾弗里微微皱眉，达拉斯管家的强硬态度让他有种奇怪的感觉。作为考文垂城邦的绝对掌控者，荆棘花家族对内对外一向全都态度强硬，但是这并不代表他们可以轻易得罪两位宗师级药剂师。
每一位炼金术师晋升宗师级，都是轰动一方的大事件，更何况是在僻处西疆的考文垂城邦，一次出现了两位新晋宗师，不只是药剂师公会，就连考文垂城邦的权力架构都会发生改变。
与熔金战士相比，药剂师晋升宗师级，或许不会直接带来巨大的实力增长，但是在随后一个阶段，必然会迎来导师级和准宗师级熔金战士井喷式的增加。许多熔金战士在实力达到某个阶段的时候，都会向同级或者更高级的药剂师申请追随，以便于获得能够顺利提升实力的炼金药剂。
考文垂药剂师公会原本只有三位高阶熔金战士，但是在连续出现两位宗师级药剂师之后，最多两个月时间，就会增加七八位导师级熔金战士，从而成为考文垂城邦举足轻重的力量。
荆棘花家族当然不会放弃掌控者的地位，必然运用各种手段控制药剂师公会的实力增长，但是必须采用迂回的、隐蔽的手段，正面发生冲突的话，没有宗师级强者的荆棘花家族占不到上风，反而可能引发更加糟糕的结果。
总而言之，这是足以让帝国西境局势出现一次地震的重大改变，不过改变究竟是好是坏，谁也无法预料。
如果做出强硬选择的人是爱德曼男爵，那么艾弗里只会感叹这位考文垂城邦的执政官可能被权力迷惑了眼睛，做出了错误的决定。但是摆出强硬态度的是荆棘花家族的管家，这就让人很不理解了。
合格的管家绝对不会代替主人作出任何决定，他们的职责之一，就是巧妙弥合冲突的裂纹，哪怕主人的言谈举止出现过失，也能够运用语言和肢体的技巧，悄无声息的掩盖过去。
达拉斯管家不是一个年轻的毛头小子，他已经为荆棘花家族服务了十几个年头，无论如何也不该犯下这样的低级错误。
艾弗里静静的倾听双方争执，注意着达拉斯管家逐渐让步的语气和姿态，并且最终收回聘书，改为一张临时书写的请柬。他一面思考，眼底闪烁起颇感兴趣的光芒，一面弹了下手指，让一颗非常细小的蓝色火星飞向达拉斯管家的衣襟，随后悄无声息的粘在那里。
“局势似乎更加微妙了，达拉斯管家的态度，还有那位辛哈里导师的奇特失踪……这些事情之间究竟有没有联系，或者隐藏着什么秘密呢？”
第二十四章 庆祝酒宴，狂欢之夜
夜隼小队的副队长，半精灵尤尼肯?云雀脚步轻盈的走在人山人海的街道中，欢快的回应着每一个打招呼的人。无论是陌生还是熟悉，他都报以充满青春活力的微笑，仿佛整个天空的阳光都灿烂的洋溢在那张俊俏稚气的面庞上。
但是实际上，尤尼肯的心情并不灿烂，相反还很抑郁。他不知道抑郁的感觉是来自于这段时间的一连串挫折，还是来自于身边那位长着娃娃脸和亚麻色头发的青年。
“利齿猫”龙?冯德里克，夜隼小队的外围成员，小有名气的遗迹冒险者和沙漠向导。很少有人知道，他是专门做湿活的职业刺客，经常混入一些佣兵团队，然后巧妙的杀死目标，多半还伪装成那人不幸遇难的样子。
恰好——或者很不巧——尤尼肯就是知情者之一。
不但知道龙?冯德里克的真正职业，还知道他挂在脖子下面那一串细小的皮环究竟是什么东西。
精灵族热爱自然，珍惜生命。虽然尤尼肯?云雀加入了雇佣兵，手上并不是没有沾染过鲜血，但是他至少不会轻贱生命，更不会在任务以外的时间拔出那对“战舞者”短剑。
龙?冯德里克似乎刚好相反，他对于荣誉和胜利没有什么兴趣，更欣赏生命逝去的无奈和哀恸，凶残程度令人发指。夜隼小队没有几个人愿意和利齿猫一起出任务，于是这个重担就不得不放在身为副队长的尤尼肯?云雀的肩上了。
庆祝药剂师公会出现两位新晋宗师的狂欢还在持续。城主府为此洒下大笔金钱，邀请了许多歌手、小丑、吟游诗人和杂耍艺人，还有好几个小有名气的巡游乐团炒热气氛。
这些艺人拿足了报酬之后非常敬业，全都身着表演盛装，不分昼夜的在大街小巷游走，几乎在每个路口都能看到精彩的杂耍，或是听到热情洋溢的歌声。
色彩、人群和灯光，让考文垂城邦的夜晚也灿烂起来。
一个化着浓妆、身穿红白相间小丑服的家伙突然从路边跳了出来，张开双臂，像是只打算捕食的大鸟。“哈，这是从哪座神秘的森林出行的精灵王子啊？来跳舞吧王子，来唱歌吧王子，来拥抱吧王子！今夜无人入睡，我们一起高歌欢唱！”
尤尼肯一个轻捷的跨步，躲开了小丑热情的拥抱。“精灵的身体可不能随便触碰，除非你想在新的一年里天天倒霉。”他板着脸，用一向很有效果的唬人台词告诫说。
“小丑的拥抱和玩笑百无禁忌。”那家伙看上去喝了不少酒，脚步虽快，但却显得有些踉跄，“哪怕在公爵的宴会上也是一样，精灵王子，你害羞了吗？这可是狂欢的夜晚，放纵的夜晚，再清冷寂静的心灵，也要燃烧起来才行啊。”
“仙境密林可不是公爵的宴会，收起你那条舌头，或者小心在脖颈上增加一个窟窿。”尤尼肯加重了语气，同时一个旋身，再次躲开了小丑的拥抱。
路过的人纷纷大笑起来，有人在吹口哨，有人用半醉的含混声音叫喊着什么。酒醉的小丑被嘈杂的声音所鼓舞，耳朵里面已经听不到尤尼肯的警告，第三次张开双臂。
笑容满面的龙?冯德里克贴了上去，缠住小丑，右手在他的肋下轻轻一蹭。小丑打了个激灵，仿佛酒醒了几分，然而脚步却显得更加踉跄颠倒。
“朋友，你喝得太多啦。”冯德里克用爽朗的声音大声说，“别缠着我们的小精灵，这可不好，你该回去睡觉啦。”
小丑的脸色有些浑浑噩噩，张开嘴巴，似乎想要反驳，又不知道该说什么才好。冯德里克双手一推，把小丑推到一名围观的行人身边，然后朝着尤尼肯偏了偏脑袋，“喏，就这么简单，解决了。”
尤尼肯的脸色有些难看，差点维持不住自己的微笑。但是在众目睽睽之下，他只能勉强忍住，把声音压到最低，“你又伤人了，利齿猫，还记得在出门之前，你曾经答应过我什么条件吗？”
“当然记得啦。绝不随意出手伤人，哎呀，我一直记得很牢呢。”冯德里克的娃娃脸上露出了让人心生好感的笑容，伸出左手，勾住了尤尼肯的肩膀，“我没随意伤人，首先是那家伙在没玩没了的纠缠你，其次我也没有伤害他，我只是杀了他。”
尤尼肯很清楚小丑已经没救了，除非有个导师级药剂师刚好就在这里，而且及时发现小丑肋下的恶毒创口。龙?冯德里克擅长贴身刺杀，他所使用的“利齿”是几片薄如蝉翼的透明水晶，边缘打磨得宛如剃刀刀锋，刺入人体的时候，甚至不会带来太大痛楚。
最多三分钟，酒醉的小丑就会因为肋下创伤的大出血而昏迷倒地。尤尼肯不敢耽搁，急匆匆的挤出人群，把嘈杂和欢笑抛在身后，沿着人潮略微稀少的小巷快步离开。
在狂欢之夜，因为酒醉和疲劳瘫倒在地的人绝对不少，考文垂的春夜虽然还有寒意，但是冻死人的情况却已经不多见了。这些家伙往往会趴在街道上度过整夜，直到第二天早上，才会三三两两的苏醒过来。
在通常情况下，不会有人怀疑小丑的死因，最多会感叹一下又是一个酗酒过度的愚蠢家伙，更不会有人回忆起尤尼肯和小丑之间发生的小小冲突。
两人一前一后来到城主府门前，这里是考文垂面积最大的广场，也是狂欢之夜的主会场。广场左右两侧搭起了高台，两个巡游乐团正在较劲一样进行演出。清越的长笛、悠扬的鲁特琴、高亢的骨哨和浑厚的大鼓，汇聚成一曲热闹嘈杂的狂欢赞歌，让热爱轻灵美妙音乐的尤尼肯忍不住皱起眉头，只想把自己的尖耳朵堵起来。
龙?冯德里克倒是非常欣赏这份热闹，他的目光在高台下方的承重木柱上扫了一圈，笑容变得更加灿烂了。“就那个地方……”他指着其中一根不起眼的木柱说，“轻轻动点手脚，然后台上台下稍微拥挤，就会……哗啦一声。”
“然后死伤狼藉，我们也被困在广场接受检查和审问，最终坏了大姐大的事情，对吗？”尤尼肯错动牙齿，嘴里发出咯吱一声，“冯德里克，你满脑子都是杀戮和血腥，想被大姐大拔光指甲吗？”
“哦，那还是不要了。”龙?冯德里克做出一个夸张的瑟缩姿势，“好吧，正事要紧，我们要怎么和巧舌联系？”
“现在还不知道，或者说，我们只能呆在这里，等待巧舌主动和我们联系。”尤尼肯朝着城主府的门口张望了一下，涌动的人潮几乎完全填满了他的视线，“没办法，参加宴会的客人那么多，估计巧舌已经忙得不可开交，我们先去填饱肚子吧。”
龙?冯德里克对这个建议举双手赞同，两人很快挤出广场，钻进一家散发出炊火香气的食品商铺。这里的生意非常好，尤尼肯费了一番工夫才挤到柜台前面，然后有些呆滞的看着那些香气扑鼻的食物。
这家商铺出售的食物种类不少，但是都不怎么适合尤尼肯的口味。柜台这头，加了许多香料的烤鸡腿堆成一座小山，然后是油炸辣马铃薯条和猪血香肠的阵地，一只花纹模糊的铜盆里面装着热气腾腾的炖野猪肉，还撒了蘑菇丁和青橄榄调味。胖胖的商铺老板奋力举起一扇烤到色泽金黄的羊排，砰地一声放在柜台的另一端，溅起的**羊油和肉汁让人群略微后退，激起阵阵笑骂，随后又忙不迭的涌上前来。
“我都快饿死了，小云雀，你在发什么呆呢？”龙?冯德里克大声抱怨起来，随后他踮起脚尖，高高挥舞着手臂。“哎，老板，给我来一份烤鸡腿，一份辣马铃薯和一大碗炖肉，再加上两根羊肋骨，对啦，有寇拉斯金色冰酒就来一杯，没有的话龙舌火焰也行，前面那个尖耳朵付账！”
胖老板兴高采烈的答应一声，不过还是在得到了尤尼肯的承认之后，才把食物装进一个大木盘送了过来。“漂亮的小伙子，你来点什么？”胖老板看出了尤尼肯的犹豫不决，咧开嘴笑了笑，从柜台下面拖出一个木桶。
“这是今天推荐的沙拉，包心菜，甜豆和玉米，加上些煮马铃薯块，淋上来自高地森林的覆盆子酱，清淡的味道最适合精灵族的舌头啦。”
尤尼肯高兴的点点头，又加了一小碗炖肉和两块黑面包，然后端着这些食物挤出人群，来到席地而坐的冯德里克身边。
“我们最好快点进餐，然后回到城主府门前等待巧舌的联络。”半精灵一面说，一面掰下半块黑面包，蘸了蘸香气浓郁的炖肉汤，“真够疯狂的，看样子整个晚上都不会有人休息了，只有诸神才知道巧舌什么时候能够抽空出来。”
冯德里克抓起一只鸡腿大口猛咬，同时注意躲开鸡腿上滴落的油脂，以免弄脏价值不菲的新外套。这件新外套是他为了混入城主府特意购买的，价值不菲，穿好之后简直像是位贵族少爷，不过没有哪位贵族少爷会穿着被油脂沾染的外套，所以他必须一反常态的小心翼翼。
“他最好快些出现，这鸡腿味道真好。”冯德里克嘴里含着食物，含含混混的说，“大姐大只给了我们三天时间，如果到时候还没法混进城主府，整个计划可就都要出问题了。辣马铃薯的味道也不错。”
尤尼肯又有了咬牙切齿的冲动，不过这一次没等他酝酿出怒气，商铺的门被嘭地一声撞开，一个头戴羽饰帽子的“宣告人”冲了进来，吹响声音刺耳的哨子，引起大家的注意。
“大消息，大消息，药剂师公会的两位新晋宗师率队抵达城主府，爱德曼男爵阁下亲自出来迎接啦！”
第二十五章 不速之客，黑翼西来
就在那些戴着羽饰帽子的职业“宣告人”，把爱德曼?布里佩斯男爵出门迎客的消息传遍大街小巷的时候，装饰一新的城主府宴会大厅里，一场高级别的庆祝宴会正在举行。
梅林?艾弗里曾经幻想过，掌握城邦大权的执政官召开宴会，将是多么奢华瑰丽、宛如梦幻的场面，然而真正到场的时候他才发现，这是一次非常无趣的体验。
衣着华贵、身份崇高的来宾是有的，珍稀豪奢、香气袭人的菜肴是有的，庄严肃穆、气氛隆重的场面是有的，然而加在一起，却变成了异常死板和程序化的宴会议程。甚至连一点真心流露都没有，只有一番番官方套话在半空中交锋，让艾弗里忍不住有种想打瞌睡的感觉。
斜眼看看，似乎德本?巴斯滕阁下的脸色也不怎么好看。
这场宴会名为庆祝两位药剂师晋升宗师，实际上却是考文垂城邦权力体系的重新划分。药剂师公会强势崛起，跨过冒险者工会和商会联合体，一跃成为考文垂的第二大势力。更重要的是，拥有两位宗师级药剂师的强大辅助能力，加上冒险者工会和商会联合体所具备的武力，几方联合，恰好可以与荆棘花家族掰掰手腕。
这是考文垂城邦近三十年来，从来没有出现过的局面。
荆棘花家族一枝独秀，全面掌控考文垂城邦的方方面面，对内强势压制各方势力，对外顽强抵抗沙漠蛮族的进攻，这是考文垂城邦始终保持半独立地位的最主要原因。现在荆棘花家族的绝对优势已经不存在了，虽然几大势力之间的关系并非融洽，但是至少已经出现了结盟对抗的可能。
荆棘花家族应该如何应对这个局面？梅林?艾弗里在心里暗暗揣测，泰然处之？更加强硬？或者是放软身段？似乎都有道理。这间宴会大厅里面的每个人都或多或少抱着同样的想法，交头接耳的嗡嗡声和若有所思的目光接触没有一刻停歇。
伴随着一阵雄壮有力的号角声，一身华丽正装的爱德曼男爵挽着美艳动人的维罗妮卡夫人，缓缓走下楼梯，出现在众人面前。达拉斯管家落后两个身位跟随着他们，脚步一停，就挺起胸膛，高声宣布。
“帝国西境军事长官，考文垂城邦执政官，荆棘花家族族长，爱德曼?布里佩斯男爵阁下，携夫人维罗妮卡?波士顿女爵莅临宴会大厅。”
雷鸣般的掌声响起，众人纷纷低头、鞠躬、致敬，有人甚至单膝跪下表达效忠的意思。无论心里究竟作何打算，在掌控考文垂城邦数十年的荆棘花家族面前，没有人敢于表现出哪怕半点不敬之意。
只有身份尊贵的两位宗师级药剂师不必低头，因为按照帝国律法，宗师级炼金术师与城邦执政官地位等同。他们身体站得笔直，抬起左手，拍了下自己右侧肩头，这就是平等的礼节了。不过艾弗里跟随着两人行礼，动作别无二致，就吸引了无数关注的目光。
“开什么玩笑……”有个衣着格外华丽的胖商人低声对同伴说，“那个小鬼为什么不鞠躬？难道他的身份能够与爱德曼男爵阁下相等了吗？”
他的同伴是个瘦子，同样衣着华丽，晃了晃戴着好几枚宝石戒指的手掌，“你看他所站的位置，看到了吗？在他身后，那是卡辛导师吧，还有罗本大师和利尔高科大师，这么多有名的药剂师为什么站在一个毛头小子身后？哪怕他是两位宗师之一的亲传弟子，也享受不到这样尊崇的地位吧？”
胖商人看了又看，还是摇摇脑袋，“是啊，搞不懂……”话音未落，脑袋上就被同伴轻击一掌，“瓦联科老弟，我看你还是回科特迪瓦城邦吧，那边的人脑筋僵硬，比较适合你混日子。”
瘦子有些气急败坏，语速都加快了几分，“你看不出那些药剂师脸上并没有被冒犯的表情吗？你看不出连男爵夫妇都笑容满面吗？这还猜不到？你嘴里的那个小鬼，就是我们打算在宴会之后私下拜会的神秘药剂师——铁大师！”
类似的议论声从宴会大厅的各个角落响起，艾弗里注意到投向自己的目光不但没有减少，相反还带来了灼热的感觉，不过他很清楚，这些眼睛与其说是在看自己，还不如说是透过自己，看着那位隐藏在幕后的宗师级药剂师。
黑尔德兰会长和爱德曼男爵寒暄了两句，说的是什么艾弗里一点都没听见，不过寒暄本来就不重要，宴会上面说的那些客套话多半没有任何意义，真正的利益交换和权力博弈始终是发生在比较私密的场合。
身后似乎传来了一阵喧闹，这很不一般，因为男爵夫妇已经登场，这意味着庆祝宴会正式开始，城主府的大门也已关闭。迟到的客人应该很自觉的在门前停步，无论什么理由，擅闯会场都是对主人的极大不尊重。
哪怕是另一位身份高贵的实权贵族，这样做也多半会为自己赢来一只决斗白手套。
爱德曼男爵的脸上闪过一丝怒意，这或许是伪装，不过也是身为主人理所应当的情绪表达。“达拉斯，”他扭过头，吩咐站在身后的管家，“看看外面发生了什么事情？有必要的话，我允许你调动荆棘花家族的私人护卫……”
一声闷响，宴会大厅的雕花木门被猛然撞开了，两名身穿礼仪铠甲的守卫骑士飞了进来，横跨十多米的距离，在阵阵惊叫之中撞上摆满精美食物的长桌，和着许多杯盘碟碗滚倒在地。一个身穿漆黑铠甲、戴着鹰翼头盔的高个子女人随后大步走了进来，酒红色的长发在她的身后肆意飘摆，宛如一面染血的旌旗。
“哪位是铁大师？”
女人的声音有些低沉沙哑，但是不失魅惑，和她的强硬举措形成了鲜明的对比。
艾弗里微微皱眉，肩膀一动，然后被德本?巴斯滕拉住了袖子。“让男爵阁下处理。”老药剂师低声说，“这个蠢女人在挑衅荆棘花家族的尊严，得不到什么好结果的。”
爱德曼男爵果然皱起眉头，满脸怒色，压着火气开口说，“达拉斯，这位……莽撞的小姐在我们邀请的名单上吗？”
“不在，男爵阁下，发出的请柬一共三十五份，全部宾客均已到场。”达拉斯管家从容不迫的回答说。
“既然如此，卫兵，你们还在等什么？”爱德曼男爵提高声音，“还不把这位未得到邀请的小姐请出会场？”
第二十六章 荆棘花，永不妥协
城主府的守卫骑士一个个身材高大，握剑持盾，还穿着沉重的礼仪铠甲。这种铠甲外表装饰繁多，涂釉鎏金，防护能力非常一般，但是重量相当惊人，连人带甲足有几百公斤。
哪怕是力气最大的沙漠蛮武士，也无法做到把两位全副武装的守护骑士扔出几十米远，那个高个子女人之所以能够做到，肯定是一位强大的熔金战士。
由于城主府里不适宜使用气动步枪，普通士兵在高阶熔金战士面前几乎派不上用场。爱德曼男爵话音一落，几名肩负守卫宴会场所任务的私人护卫立刻围了上去，各自激发熔金术技能，五颜六色的光芒交相辉映，煞是好看。
身穿漆黑铠甲的高个子女人连一个眼神都吝于施舍给这些人，傲慢的抬起下巴，“执政官阁下，您不问问我的身份吗？”
“没这必要，小姐，无论你是谁，荆棘花家族都不会欢迎你。”爱德曼男爵的语气冷如冰霜，“哪怕你是来自帝都的皇家特使，我的态度也不会改变。”
高个子女人的眼睛眯了起来，目光锐利如刀锋，“希望您不会后悔，执政官阁下，考文垂城邦的特殊地位可不是仅仅依靠荆棘花家族的强大，各大城邦——尤其是明尼苏达城邦的暗地支持，也是不可缺少的条件。”
爱德曼男爵没有回答，只是挥了挥手，四名私人护卫立刻冲了上去。正面冲锋的两人激发“钢铁守护”，原本就高大魁梧的躯体更是膨胀了一圈，沉重的脚步跺地有声，简直像是两尊小型号的钢铁魔偶；左右包抄的两人分别激发“极速光环”和“定向驱散”，前者让四名私人护卫得到了远超常人的运动速度，后者把高个子女人笼罩在一团银亮炫目的光芒之中。
与梅林?艾弗里曾经施展过的类似能力“万物屏蔽”相比，定向驱散的效果较为逊色，但是实用性却强得多。
万物屏蔽以使用者为中心，不分敌我的屏蔽半径20公尺内所有熔金术技能，而且需要消耗珍贵的秘银粉末；定向驱散则只会消除指定目标身上的熔金术技能，消耗的是较为廉价的铅合金粉末。
定向驱散只有一个缺点，那就是对于炼金物品激发，或者导师级以上熔金战士施展的技能无效。
面对四名私人护卫的夹击，高个子女人眼底流露出失望的情绪。“这就是荆棘之刺的实力？与九头蛇卫士相比，差的太远啦！”
这句颇为轻视的评价说出口的同时，高个子女人双手一挥，两枚巴掌大小的金属飞盘划出美妙的弧线，射向那两名正在冲锋的熔金战士。
这算不上什么出人意料的应对，两名熔金战士自恃“钢铁守护”防御力惊人，双手护住头部和颈部，伏低身躯，冲锋的速度有增无减。
金属飞盘准确的命中两名对手，发出的声音近乎于钢铁猛烈交击，但是却没有反弹落地，而是像带有磁性一样粘在他们的身上。接下来令人意外的情况出现了，高个子女人双手手指张开，弯曲，做出了一个向后猛拉的动作。两名正在冲锋的熔金战士发出惊骇的叫喊声，像是被无形的绳索牵动，不由自主的身体腾空，然后分别朝着左右包抄的两名同伴砸去。
砰砰两声巨响，只有那名施展极速光环的熔金战士侥幸脱身，落地的时候由于太过仓促，还踉跄一下，险些栽倒。两名正面冲锋的熔金战士固然摔得灰头土脸，施展定向驱散的熔金战士就更加倒霉，两排肋骨几乎全被撞断，试图保护自己的双臂扭曲弯折，瘫在地上只能呻吟和喘息了。
四名高阶熔金战士算不上多么强大的力量，但是普通导师肯定没办法这么利落就解决了他们。高个子女人连身后背着的巨剑都没有出鞘，就轻而易举的击倒三人，不但在宴会大厅里面引起一阵交头接耳，就连爱德曼男爵的脸色也凝重起来。
“明尼苏达城邦飞翼部队总队长迦娜恩莱斯，果然配得上黑翼死神的赫赫威名。”一个略显苍老的声音突然响起，带着赞许的语气。
“但是这里是考文垂，荆棘花家族的领地，不容许任何人撒野。”第二个声音接了下去，嗓音较为年轻，朝气蓬勃，仿佛嘹亮的号角。
“荆棘花永不妥协。”第三个声音大声说，声音低沉响亮，犹如行军鼓声咚咚。“咱们发过誓，以鲜血和生命，守护荆棘花的骄傲。”
三股属于资深导师的强烈气息随着声音浮现，让高个子女人收敛起轻蔑的表情。“荆棘花十九雄杰，前仆后继，杀之不绝。”她用吟诵的语调开口，语气里面多了一丝敬意。“看来我今天是没法见到铁大师了。”
“无论你打算对铁大师做什么，在考文垂，想都别想。”爱德曼男爵加入交谈，身上同样浮现出导师级的强烈气息，而且隐隐牵动和融汇另外三股气息，共同压迫在迦娜恩莱斯身上。
与沙漠蛮族交锋数十年，荆棘花家族并不缺乏对抗宗师级强者的经验。沙漠蛮族的大萨满和大头人都达到了宗师级，只不过在武器装备和炼金药剂方面有所缺陷，导致综合实力比同级的帝国炼金术师略弱。
装备着宗师级炼金物品——飞翼战甲的迦娜恩莱斯，可以视为拥有宗师级的战斗力，但是在气息对抗之中依然还是位导师级熔金战士，不免落于下风。她当然还有底牌未曾打出，海德拉子爵不但让她率领了三分之二飞翼部队前来，还把剩余的五位九头蛇卫士也一并出动。
然而荆棘花家族的态度已经足够鲜明，继续威胁只会让两个城邦之间的关系彻底破裂，这是海德拉子爵告诫绝对要避免发生的事情。迦娜恩莱斯只是好战，而不是没有头脑，短暂的权衡利弊之后，她决定暂时退让。
“铁大师牵涉到布鲁弗莱学院一批重要资料的丢失，还与叛国者关系密切，明尼苏达城邦不会就此放弃。执政官阁下，我希望您慎重考虑一下，一周之后，我会再来拜会。”
说完这番话，迦娜恩莱斯转过身，张开双臂。漆黑而巨大的金属翅膀随着她的动作，从背后伸展开来，看上去宛如一位嗜血的堕落天使。
没有人试图阻止黑翼死神的离去，阻击飞翼骑士极为困难，除非动用一些珍贵而罕见的炼金物品，还要冒着遭到猛烈反噬的风险。不过相比之下，飞翼骑士的攻击力就乏善可陈，除了投掷炼金燃烧弹和使用气动步枪集火射击之外，几乎没有其他攻击手段。
这种水平的攻击，或许袭击一些富庶而和平的城市还能造成严重的破坏，但是对于全城军事化的考文垂来说，迦娜恩莱斯和她的飞翼部队，最多算是一只恼人的苍蝇。
“真是嚣张。”眼看着黑翼死神的背影渐渐远去，最后变成窗口里面的一个小黑点，达拉斯管家几乎维持不住脸上礼貌的面具，气愤的提出了建议，“男爵阁下，您刚才真应该开启烽火守护，给那个嚣张的女人一点教训。”
“那就和明尼苏达城邦彻底撕破脸皮了。”爱德曼男爵耸了耸肩膀，“刚才那女人有句话说对了，明尼苏达和考文垂是比较松散的盟友关系，一旦真正敌对，对于双方都不是好事情。”
他随后转向艾弗里，脸上浮现出歉意的微笑，“铁大师，刚才让您看了这么一出糟糕的滑稽戏，荆棘花家族的私人护卫是该进行一次整顿了。不过我以考文垂执政官的名义向您保证，不管是明尼苏达、科特迪瓦还是德克萨斯，哪怕是帝都来使，只要荆棘花家族在西境依然屹立，那些人就别想威胁到您！”
“药剂师公会也是同样的态度。”黑尔德兰会长语气庄重的表示。
“那些人的故事编得到是挺好听，可惜漏洞百出。”德本?巴斯滕第三个发言说，“布鲁弗莱学院是什么底子，我一清二楚，除了那位院长阁下——老迈到都快找不到自己的鞋子——之外，剩下的家伙连宗师殿堂的门扉都摸不上。更不要说推门进去了。”
德本?巴斯滕的刻薄谈吐让众人发出一阵哄笑，黑翼死神迦娜恩莱斯带来的尴尬气氛一扫而空。达拉斯管家指挥着仆役们扶走伤者，重新布置长桌，收拾整片狼藉。
十多分钟之后，宴会再次开始，觥筹交错，歌声悠扬，嬉皮笑脸的小丑不停的插科打诨，引起阵阵愉快的笑声，仿佛刚才的一切都没有发生似的。
然而艾弗里知道，迦娜恩莱斯的出现究竟意味着什么。他竭尽全力维持着从容说笑的姿态，与宴会来宾寒暄、碰杯、低声交谈，实际上却有些用力过猛，以至于宴会还没接近尾声，就被黑尔德兰会长发现了一些端倪。
“铁大师，您的身体是不是不太舒服？”黑尔德兰会长找了个机会凑了过来，“我看您的额头上都是汗水，说不定是受了风寒，要不要早点回去休息？”
这是个不错的借口。艾弗里确实感觉心力交瘁，而且迦娜恩莱斯的事情也需要早作布置。于是他幅度很小的点了点头，“那就麻烦您了，黑尔德兰阁下，请您替我向男爵阁下表示歉意。”
第二十七章 伏击计划，谁是猎物（上）
离开富丽堂皇的考文垂城主府，把喧闹和欢声笑语抛在身后，迦娜恩莱斯张开双臂，迎着冷冽夜风冲天而起，身后的金属羽翼撕裂空气，发出阵阵宛如愤怒呼啸的尖锐风声。
扑面而来的冷风，多多少少缓解了一些迦娜恩莱斯心中熊熊燃烧的怒火，让她的头脑渐渐冷静下来。
随后，黑翼死神就有些尴尬的发现，从头至尾，这件事情可能都是她自己弄砸的。
考文垂与明尼苏达的情况并不一样，荆棘花家族虽然综合实力比不上九头蛇家族，但是对城邦的掌控力度却大得多。而且由于在过去的几十年中，荆棘花家族要同时面对来自帝国的压迫和沙漠蛮族的威胁，养成了他们永不妥协、永不低头的强硬性格。
换句话说，哪怕荆棘花家族极其需要九头蛇家族这个盟友，当迦娜恩莱斯说出威胁之词的时候，得到的结果也只会是被强硬拒绝。
“真是冲动了，做出来的事情好像一点都没经过头脑。”迦娜恩莱斯有些沮丧的盘算着，“幸好荆棘花家族还是保留了几分情面，没有开启防护全城的炼金阵列，现在就看那位铁大师是不是身份真的有问题……如果有问题的话，想必现在应该坐卧不宁了。”
迦娜恩莱斯深深吸了一口气，压下满心疑虑。能够成为飞翼部队的总队长，她当然不是一个没有头脑的蠢货，但是这一次却做出了令她回忆起来颇感可笑的事情。究竟是什么地方出了问题呢？难道是喝了那杯酒？
一个窈窕的倩影从迦娜恩莱斯脑海之中闪过，不过并没有停留多久。现在不是考虑这些事情的时候，黑翼死神从来不会沉浸在后悔的情绪之中，她只会竭尽全力弥补错误，力争一个最好的结果。
迦娜恩莱斯的飞翼战甲主要分成两个部分，在她身后伸展开来的这对金属羽翼算是核心部分，能够提供强大的机动力，但是防御方面就远远不足。为了弥补飞翼战甲的防御缺陷，还有包括胸甲、臂甲和腿甲在内的一整套外挂铠甲，通过炼金符文和能量通路连接之后，才是一件完整的宗师级炼金物品。
完整的飞翼战甲配合迦娜恩莱斯的空中战技，足以与真正的宗师级熔金战士抗衡，这才是黑翼死神凶名赫赫的缘故。
铁大师的身边可能存在一到两位实力强悍的守护者，至少也是资深导师级的水准，这是迦娜恩莱斯从秘密渠道得到的情报。为了避免因为轻敌犯下错误，迦娜恩莱斯借助星光判断方向，飞向城外，准备与这次前来考文垂的部下汇合。
作为帝国西疆军事重镇，考文垂城邦西侧、南侧和北侧都设有两道高高耸立的城墙，垛口林立，戒备森严，每隔一小段距离，就设有宛如巨人手臂的大型投石器和重型弩炮；但是靠近帝国腹地的东侧城墙就只有一道，而且较为低矮，也没有配备针对沙漠蛮族空中部队的重型弩炮。
迦娜恩莱斯提升高度，从近百米高空飞越东侧城墙，没有引起巡逻的城卫军士兵的任何注意。如果换成是另外三个方向，她的做法就会显得比较冒险。重型弩炮的射程高达四百余米，穿透力足以摧毁重装甲战车的前甲板，迦娜恩莱斯的飞翼战甲使用了非常轻盈而坚固的钛合金作为主要材料，而且以炼金符文加以强化，但是被穿甲弩箭直接命中，依然会威胁到她的生命。
越过东侧城墙之后不远，迦娜恩莱斯看到脚下的大地从平坦变得略有起伏，一座座低矮的丘陵如同海面上隆起的浪花，在视野之中连绵不断，直至天边尽头。其中一座丘陵旁边燃烧着三堆篝火，远远看去，只是三个小而明亮的光点，隐隐呈现出等边三角形的图案。
按照事先约定的篝火标记，迦娜恩莱斯飞临矮丘上空，然后收拢双翼，缓缓落下来。
这处矮丘旁边篝火通红，三十名飞翼骑士聚集在一起，纪律严明的他们几乎没有发出任何声音，连交谈的时候也近乎耳语。但是在篝火的另一边，五名九头蛇卫士就表现的很不一样了。
作为海德拉子爵聘请的私人护卫，九头蛇卫士享受的待遇远比正规军高得多，而且这些人并没有跻身于军队序列，只会听从海德拉子爵的命令。
虽然在离开明尼苏达城邦之前，海德拉子爵已经明确下令，命令九头蛇卫士必须遵从迦娜恩莱斯的要求，一开始九头蛇卫士也确实安分了一段时间。但是十几天过去了，海德拉子爵的命令已经逐渐失去了约束力，终于让这些桀骜不驯的家伙露出了放纵的一面。
第三座篝火旁边简直一片狼藉，烧焦的油脂和皮毛味道扑鼻，地上丢着啃光的野兔骨头，四名较为年轻的九头蛇卫士传递着盛着烈酒的羊皮袋子，一个个喝得红光满面，嘴里不干不净的笑骂着什么。
只有满脸络腮胡子的卫士首领没有喝醉，不过这并不意味着他遵从了迦娜恩莱斯的命令，恰恰相反，这位拥有导师级实力的熔金战士从来就没有黑翼死神放在眼里。在他看来，迦娜恩莱斯只不过是个凭借宗师级炼金物品窃取盛名的傲慢女人。
“啊，各位，不要闹了。”络腮胡子用带些戏谑的夸张语气说，“看哪，我们的领袖，迦娜恩莱斯阁下回来了，一定带来了好消息。”
络腮胡子的话当然只是个恶意的玩笑。
如果一切顺利，迦娜恩莱斯肯定已经把铁大师一起带回来了。然而她两手空空、神色冰冷的返回，只可能是在荆棘花家族碰了一鼻子灰。
迦娜恩莱斯压下怒火，九头蛇卫士的实力不可或缺，是整个计划之中极为重要的一环。飞翼骑士擅长空中战斗，缠斗、袭击和破坏都是一把好手，但是如果战场转至地面，恐怕还比不上一队配合默契、训练有素的精锐士兵。
铁大师一行遭到袭击之后，显然会注意躲避来自空中的敌人，这时候九头蛇卫士从埋伏的地点冲出，配合飞翼部队的空中压制，这样一来，劫持计划多半能够顺利实现。
“伦琴科首领，我们到这里来，可不是度假野炊的。”迦娜恩莱斯语气生硬的开口说，“让你的人把篝火熄灭，烧烤的痕迹掩埋，然后出发去考文垂。”
“哦？堂堂的黑翼死神，也必须承认自己无能为力了吗？”一脸络腮胡子的伦琴科冷笑起来，屁股坐在原地没动，其余九头蛇卫士也都继续喝酒说笑，像是根本没有听到迦娜恩莱斯的命令一样。
“荆棘花家族拒绝了海德拉子爵阁下的提议，我们只有动用备用计划。”迦娜恩莱斯干巴巴的解释说，“按照子爵阁下的安排，铁大师必须消失，如果劫持不成，那就刺杀。”
“备用计划，哼，不要让子爵阁下再次失望，不然你的飞翼总队长的职务可就保不住了。”伦琴科一脸傲慢的站起身来，拍了拍手，“弟兄们，都起来！这次轮到咱们九头蛇卫士担当主力啦！让这群只会在天上飞来飞去的鸟人好好看看，真正的强者是怎么战斗的！”
第二十八章 伏击计划，谁是猎物（下）
夜色已深，薄雾渐起。
考文垂的主要街道依然人潮涌动，喧闹声沸反盈天。虽然化妆巡游和杂耍表演已经结束，但是狂欢之夜依旧无人安眠，所有出售食品和酒浆的商铺都挤满了客人，烤肉的香气混杂着烟草和烈酒的味道，简直令人入迷。一些商铺的柜台上开始摆出大桶大桶的醒酒冷汤，汤汁清澈绵甜，用番红花和月桂树皮煮成；广场的角落里，打翻在地的酒杯被无数只脚踩过，不是变成了一地碎片，就是瘪得像是一块金属薄饼。
如果不是在彻夜狂欢之际，潜入被荆棘花家族牢牢掌控的考文垂城邦，会是一件让最精明的间谍也要头痛的事情。
一代代的荆棘花家族族长虽然性格各异，品行不一，但是他们都有着缜密、谨慎和近乎神经质的头脑，训练出来的眼线遍及每一条小巷、每一处广场和每一家酒店。
除非沙漠蛮族来袭，否则考文垂外城的城门很少关闭，无论旅客、流浪者、行商还是乞丐，甚至包括拥有身份徽记的蛮族佣兵，只需缴纳一枚荆棘铜币即可入城。
然而这些人全都无法逃脱荆棘花家族的情报网，如果安分守己，他们会发现考文垂似乎极为自由，缺乏秩序，繁华的商铺鳞次栉比，街道上却只有少数手持棍棒和皮盾牌的治安官在巡逻。
但是如果情况相反，混进来的间谍或者暗探打算散播谣言、制造冲突或者接近内城的时候，他们总会惊讶的发现，考文垂城卫军出现得那么及时、准确，仿佛有双无形的眼睛始终在监视着这座城市的一切。
不过至少在今夜，这双眼睛短暂的闭上了。
迦娜恩莱斯戴着一张黑**女面具，用一件宽大的长袍遮掩住飞翼战甲，步履矫健的走在贯穿考文垂城的中央大街上。在她周围五十米内，五名九头蛇卫士各自扮装成不同身份，或者在寻芳买醉，或者在随众高歌，或者在大吃大嚼，都装出一副尽情享受狂欢之夜的样子。
在中央大街两旁，几栋建筑的房顶已经被重金收买的流氓地痞所占据。这些家伙多半是来自贫民区的混血蛮族，眼睛里面只有女人和烈酒，为了一点蝇头小利就能掏出刀子拼个你死我活。
荆棘花家族的情报网遍及全城，但是对于这些混迹于街道的小人物，监控力度远远不足。流氓地痞是做不成什么大事的，明尼苏达城邦的间谍同样认可这一点，收买这些人的借口用的是稍微制造一点骚乱，但是送到他们手上的却是许多用水晶瓶密封好的炽火胶。
这些流氓地痞根本不知道，如果救援不及时，他们手上的炽火胶足以烧毁半座考文垂。他们只知道一面聊天喝酒，一面瞄着下方街道的某个角落，直到那个角落闪烁出信号灯光，就把手中的罐子朝着下面猛砸过去。
在他们看来，计划就是这样简单，罐子里面装的是散发浓烟的炼金药剂，制造一场骚乱可谓轻而易举。接下来就是找个机会溜回贫民区，等待接头人带来一笔丰厚的尾款。
装成醺醺然醉汉的伦琴科晃了过来，凑近迦娜恩莱斯，挑逗似的大声说笑，掩护住同伴施展传讯术。
“铁大师离开城主府了，有一队守卫骑士护送，铁大师在队伍中间。”
“随行人员中发现了情报里提到的导师级熔金战士，还有一位药剂师，等级不明。”
“目标接近，距离还有大约500米，预计五分钟后进入伏击区。”
“目标暂时停止移动……”
“目标转向，前往另一处街区，请指示。”
伦琴科咒骂一声，把手里的酒罐狠狠砸在地上，“究竟是哪里出了纰漏？这里是从城主府到药剂师公会的必经之路，铁大师为什么会转到其他方向？”他咬牙切齿的瞪着迦娜恩莱斯，“是不是你的人暴露行踪了？”
迦娜恩莱斯的失落感比伦琴科更加沉重，因为她是这次行动的总负责人，失败的时候当然要负担更重的责任。不过人生就是这样，能享受成功的喜悦，也要能接受失败的结果。
“追究责任的事情，可以等到安全撤离之后再说。”黑翼死神的语气并没有特别冷酷，却让伦琴科不由自主的打了个寒噤，把接下来的污言秽语全都咽了回去。
“蛇和鸟没法同路，女人，带着你的小鸟儿先走吧。”伦琴科做出一副不屑的样子，撇了撇嘴说，“等你离开，我就按照原计划发出信号，制造骚乱，这样就可以……”
一种极为特殊的危机感袭上心头，伦琴科下意识的转过身，朝着危机感传来的方向望去。而在他转身之前，迦娜恩莱斯一把扯掉了隐藏身份的魔女长袍，黑色巨剑铿锵一声滑出鞘外，剑锋笔直的指向苍茫夜空。
“发生了什么……”伦琴科的喝问被一声激烈的金属交鸣打断了。迦娜恩莱斯纵身跃起，黑色的金属羽翼在她身后霍然张开，借助飞翼战甲带来的浮空之力，黑色巨剑由下至上挥出一道凛冽的剑光。剑光在半空中与一个无形的屏障轰然交击，爆发出来的强风让迦娜恩莱斯身形一沉，差点失去了平衡。
“唔呼呼，真是个感知敏锐的小妹妹呀。”一个柔美动听的声音从头顶上响起，“姐姐我居然被你给发现了呐。但是接下来的事情，小妹妹要怎么解决呢？”
话音方落，随后就是宛如水晶炸裂的声音，已经被剑光重创的无形屏障突然裂解开来，无数细小冰晶宛如锋利的针刃散射，在数十米范围内下起了一场攫夺生命的死亡之雨。
惨叫声四起，正在街道上狂欢的人们纷纷倒地，冰晶穿透了外套、皮肤、肌肉和骨骼，制造出可怕而致命的贯穿伤。这些冰晶仿佛带着魔力，就连坚固的镶钉皮甲也像是羊皮纸一样被切开了，街道的两头，几名治安官倒在血泊之中，手中紧攥着的铁头木棒落在地上，然后咕噜噜的滚动开来。
变故又急又快，连几名九头蛇卫士都受了轻伤，只有迦娜恩莱斯和伦琴科毫发无损。前者双翼一合，冰晶针刃击打在金属羽毛上面，发出叮叮当当的一串脆响；后者低吼一声，双手合拢，一股猛烈的暴风轰然升起，绕身旋转，形成了宛如扭曲灰色柱子的龙卷风。
“啧啧，应对还算不错，可惜来不及了呢。”那个柔美动听的声音评价说，语气里听不出什么夸赞的味道，“虽然换了一批客人，但是区别不大，火之盛宴，揭开序幕吧！”
一道耀眼的光芒从街道的阴影之中绽放，掀起了更加致命的骚乱。十多个裹着燃烧布条的罐子从两侧的建筑顶端给抛了下来，落在地上，就像是熟透的水果一样炸裂开来。
不过水果可不会发出仿佛恶魔脱身的锐利尖啸，更不会绽放出红色、橙色和黄色的光芒，伴随着滚滚浓烟，高温的火焰腾空而起。周围的人们惊惶走避，稍被沾上一点，就整个人都化成燃烧的火炬，无论是在地上滚爬，还是用冷水浇淋，都无法阻止火焰的燃烧。
嘶哑的惨叫声从四面八方传来，前一刻还是欢乐的海洋，现在已经变成了活生生的人间地狱。亲手造成这幕惨剧的地痞流氓都已经惊呆了，彼此交换着恐惧和悔恨的目光，他们没有注意到身后堆放的筐子，那些还没被抛出的半透明罐子里面，有许多星星点点的光芒正在浮现。
“真是可恶！我们的计划被利用了！”伦琴科大声喊叫着绝对正确，但是人尽皆知的事情，然后下达了绝对错误、而且暴露身份的命令，“九头蛇，分头突围！”
迦娜恩莱斯开始怀疑，其蠢如猪的队友和意料之外的背叛，究竟哪一个带来的破坏力更可怕一些。可以确定的只有一件事情，那就是火起之时，挟制铁大师的计划已经彻底失败，荆棘花家族和九头蛇家族的裂痕也已经无法弥补。接下来她必然要面临来自海德拉子爵的责难和惩罚，当然前提是能够成功从这座愤怒的城邦逃脱才行。
伴随着近百米街道陷入熊熊烈火，示警的钟声响彻考文垂的上空。设在外城墙的十二座炼金高塔即时响应，一道道苍蓝色的光芒从塔顶射出，在考文垂上空汇聚，形状宛如一把巨大雨伞的伞骨。然后伞骨彼此共鸣，笼罩全城的半透明淡蓝色屏障就此张开。
这是考文垂城邦能够屹立帝国西疆的重要防护手段，仅次于最高警戒等级的烽火守护。这道淡蓝色屏障的强度等同于导师级熔金战士的斥力护盾，但是依靠着十二座炼金高塔的魔能池，持久时间绝非人力所能企及。
正在一整队守护骑士的护送下，匆匆赶往城外的梅林?艾弗里停下脚步，望着空中的巨大屏障，脸上不由自主的流露出赞叹和惊讶的表情。
“这就是考文垂城邦著名的苍蓝防壁吗？看上去确实气魄宏大，难怪能够抵挡沙漠蛮族上百年呢。”
“这算什么，要是荆棘花家族开启烽火守护，那才叫一个壮丽莫名呢。”刚刚向艾弗里通风报信的年轻冒险者抹了抹鼻子，笑嘻嘻的摇着头说，“以我龙?冯德里克的利齿猫绰号为证，那群前来考文垂闹事的外乡人一个都逃不掉。荆棘花家族的情报网可不是吃白饭的！”
第二十九章 狂欢夜惨案、考文垂闭城
炽火胶燃起的大火极难扑灭，足足延烧了四五个街区，才在药剂师公会、生命神殿和城卫军的通力协作之下，逐渐被遏制住，等到彻底扑灭的时候，已经是第二天清晨了。
爱德曼?布里佩斯男爵行走在烧成一片焦黑的街道上，脸色铁青，眼底燃烧着更胜烈火的骇人愤怒。十几名荆棘花家族的私人护卫全副武装的紧紧跟随，盾牌举在身侧，警惕的目光投向每一个可疑的角落。
在昨天晚上，用上千条生命和为数巨万的财产损失证明了一件大家都不愿意承认的事情，考文垂城邦并没有想象的那么安全，荆棘花家族的情报网也存在着巨大缺陷。在爱德曼男爵的怒火之下，至少有三位城卫军军官和两名情报网高层被勒令自尽，还有四十多名巡查懈怠和玩忽职守的治安官被剥夺职务，编入城卫军敢死营。
然而这些处罚并不能够全面挽回低迷的士气。考文垂已经太久没有遭到恐怖袭击的洗礼，和平的生活虽然没有让这里的人失去血气，但是至少让他们的意志开始软弱。
在焦黑的街道上，处处都能听到嚎哭和咒骂的声音。一身黑色长袍、兜帽低垂、推着独轮车的送葬人步履沉重的在废墟之间行走，身边跟随着寻找亲人的居民们，还有手持金色权杖的神职者，每发现一个幸存者，都会激起一阵惊喜的叫喊声，在神职者的祈祷和炼金药剂的帮助下，绝大多数的伤势都得到了妥善的处理。
爱德曼男爵迈着稳定的步子向前，不为任何惨状停下脚步。他的目光扫过每一处堆放着尸体的空场，扫过每一堵烙着焦痕的断壁残垣。终于，在一栋石砌建筑物映入眼帘的时候，他突然停下了脚步。
“火灾的源头就是这里？”
“是的，执政官阁下。”一个不卑不亢的声音响起，男爵的随从人员之中有人走了出来，向他鞠躬。“我是汉斯，一级治安官，昨天夜里到今天早上，这条街道扑救火灾和整顿秩序的工作全是我在负责。”
“你做的不错，汉斯先生，火灾扑灭后就有条不紊的开展救援工作，没有耽误丝毫时间。”爱德曼男爵的目光稍微缓和了一些，不过转瞬又冰冷气来，“但是我不明白，为什么有神职者会在那里？他们的祈祷能够起到什么作用？”
“让神职者加入救援，可以稳定人心。”中年治安官语气平静得解释说，“虽然他们那些装腔作势的祈祷还不如一份高质量的炼金药剂，但是有很多人都相信他们，认为自己死去亲人的灵魂可以飞至天堂享福。”
“很好，你说服了我。”爱德曼男爵赞许的点点头，“接着说，在这里——火灾的源头，你发现了什么？”
“整整十四具尸体，烧得焦黑，但是以我判断，他们不是真正的凶手，只是一些被蒙蔽了眼睛的可怜虫。”中年治安官回答说，“他们只扔出了第一批炽火胶，就被惨状完全吓傻了，第二批炽火胶没有扔下去，但是却在楼顶发生自燃，把他们全都烧死了。毫无疑问，这是一次灭口，真正凶手借助高明炼金术的灭口。”
爱德曼男爵哼了一声，语气蕴藏着不满，“炽火胶，这种危险的东西是怎么偷运到城里的？罗列克爵士，身为考文垂抚民官，十二处城门的守卫队长你都盘问过了吗？”
这就不是中年治安官能够回答的问题了，他退回人群，换了一个脸色青白，穿着雕花铠甲的青年贵族爵士快步出列。
“执政官阁下，”罗列克爵士单膝跪下，头低得快要垂在地面上了，“我盘问了所有城门守卫队长，查询了近三年以来全部货物的进城档案，没有炽火胶的成品进城，估计是……估计是……”他嗫喏起来，似乎接下来不知道应该怎么解释才好。
爱德曼男爵目光冰冷的瞥了罗列克爵士一眼，“药剂师公会每年都需要大量融金术原材料，这其中混上一点可以制造炽火胶的东西，没有人看得出来。你的调查结果是这样吗？”
“是的，就是这样！”罗列克爵士连连点头，脸上浮现出如释重负的表情。
“哦。”爱德曼男爵面无表情地点点头，“那么接下来，你打算怎么做？”
“我准备派人去药剂师公会交涉，要求他们提供原材料使用消耗情况，然后盘查库房，确定……”
“蠢货！被人玩弄而不自知的蠢货！”爱德曼男爵突然暴怒，一脚把罗列克爵士踢了个跟斗，“一场骚乱怕什么？让你慌张成这个样子？去查药剂师公会，很好，你这是要让两位宗师站在荆棘花家族的对立面吗？还有那位神秘莫测的铁大师，他又会怎么想？我都猜得到你会查到什么东西，炽火胶的原料不但从药剂师公会的仓库里失踪，而且所有的线索都指向铁大师！你查到之后，打算怎么做？”
罗列克爵士满脸惶恐的抬起头来，看着盛怒之下的爱德曼男爵，突然什么辩解的话都说不出口。
“看你这一脸痴呆样子！”爱德曼男爵深吸了一口气，语气变得前所未有的凝重庄严，“考文垂屹立帝国西疆，曾经数十次被数万蛮族大军围攻，三次被打破外城，整个城市都陷入战火，但是荆棘花的旗帜依然在上空飘扬，从未凋谢！这是为什么？因为每一位荆棘花家族的成员都头脑清醒，临危不乱，临危不惧！”
爱德曼男爵怒气冲冲的踱着步子，在一脸惶恐的罗列克爵士面前走了两圈，语气冰冷的做出决定，“你现在不适合继续担当考文垂抚民官的职务，罗列克?布里佩斯爵士，交出抚民官玺戒。”
罗列克爵士的脸色更加苍白，但是在失落之余，似乎还有着一丝丝庆幸，他颤抖着摘下手上的抚民官玺戒，然后双手托起，捧到了爱德曼男爵面前。
爱德曼男爵没有碰那枚戒指，而是朝着脸色从容的中年治安官招了招手，“汉斯先生，你的冷静让我印象很深，接下来这段时间里，希望你能够做好抚民官的工作，考文垂面临着一场风暴，一场灾难，我需要的是安定和秩序，你明白吗？”
中年治安官汉斯深深鞠了一躬，“我明白，执政官阁下，无论街头、酒馆，还是贫民区，不会有任何对药剂师公会和铁大师不利的流言。制造狂欢夜惨案的是一群不满现状的混血蛮族，所有在考文垂的蛮族佣兵和混血蛮族都要受到严厉排查和身份甄别，身份存在问题者严惩不贷。”
爱德曼男爵露出了今天第一次满意的微笑，“就是这样，汉斯抚民官，你可以开始工作了。”
几个小时之后，考文垂城的所有城门突然全部奉命关闭，一些想要出城的商人和旅行者聚集在城门附近议论纷纷。有些人想要找城门守卫套取点情报，但是看到原来的熟人全部换成陌生的面孔，而且一个个嘴唇紧抿，杀气迫人，凑上去的人根本不敢套话塞钱，很快就全都灰溜溜的跑了回来。
梅林?艾弗里远远看到了这一幕，脸上不由得闪过一丝忧虑。“城门关闭了，我记得考文垂在没有遭到沙漠蛮族进攻之前，很少进行这样的举动吧？”
“是啊，铁大师，我在考文垂混了十多年啦，这还是第一次看到关上城门呢。”年轻向导——龙?冯德里克晃着亚麻色头发，笑嘻嘻的把一颗苹果凑到嘴边，咔嚓咬下一大口，“不过您没有什么好怕的，您和执政官阁下有那么深的交情，想要出城还不是一句话的事情？”
“出城，在这个时候？”艾弗里似笑非笑的挑了挑眉毛，“昨天晚上的惨案刚刚发生，今天早上我就去找爱德曼男爵要求破例出城，你让知道这件事情的人怎么看待我？”
“您可是铁大师，还需要怕这点儿麻烦吗？”冯德里克把苹果核越过右肩扔向身后，“算啦，大人物总是想得太多，像我这样的小人物，就听从您的吩咐好啦。接下来咱们去什么地方？”
“去冒险者公会，我要收集一些关于考文垂和沙漠蛮族的最新情报。”
“哎，那您何必去冒险者公会呢？”冯德里克蹦了起来，拍着胸膛说，“您听过夜隼小队吗？冒险者公会里面任务完成率最高的雇佣兵小队，能够为您提供从刺探情报、获取秘密到侦察地形的一切服务，公会里面价格最高、最隐秘的情报，都是夜隼小队提供的，而且您和夜隼的副队长还有过一面之缘，要个打折价钱也很容易啊。”
“你是说尤尼肯?云雀，那个半精灵？”艾弗里略一思忖，爽快的点了点头，“冯德里克，你有他的联系方式吗？”
“当然有，不瞒您说，他是我的头儿。”冯德里克从怀里掏出一块古铜色的金属牌，上面的图案看上去像是只伸展双翼的黑鸟，“我就是夜隼小队的外围成员，您看，夜隼小队从不欺瞒客户，信誉卓著，考文垂第一呐！”
第三十章 捡到一只折翼死神
由于和半精灵尤尼肯?云雀打交道的过程十分愉快，对于夜隼这只冒险者小队，梅林?艾弗里的印象还算是相当不错。
“既然这样，冯德里克，你去联系一下夜隼的人，问问他们一份关于考文垂周边的情报需要多少钱。”艾弗里思索了一下，又补充说，“最好快一点，这份情报我要得比较急。”
龙?冯德里克满面笑容的连连点头，“那太好了，铁大师，您真是慷慨啊。请放心吧，等到今天的向导任务结束之后，我马上去联系他们。”
“不，我说过，这份情报比较急，你现在就去联系夜隼。”艾弗里语气平静但是坚决的吩咐说，“返回药剂师公会的路已经走过两遍，用不到你这位向导带路了。至于今天的向导费用，我会照付。”
龙?冯德里克好不容易才保持住脸上的笑容，没有露出异样的神色。“这，这怎么好意思呢？铁大师，我除了担任向导之外，还是个很厉害的护卫哦。药剂师公会和夜隼小队的驻地也不算远，我先送您回去，再去联系夜隼，完全不会耽误时间的。”
“我还要再逛一会，而且在城里，需要这么多护卫做什么？”艾弗里差点失笑出声，目光朝着周围一扫，“有维克托导师随行保护，附近到处都是荆棘花家族派出的护卫，城门又已经关了，应该不会碰上哪位不长眼睛的刺客吧？”
龙?冯德里克不敢太过坚持，因为他很清楚，继续固执己见就已经超过了一位被雇佣的向导应有的态度。“那就祝您逛得愉快，铁大师，我这就去联系尤尼肯副队长，请您等我的好消息吧。”
眼看着小个子青年鞠了一躬，然后蹦蹦跳跳的跑走了，维克托头领凑上前来，语气有些犹豫的开口说，“虽然看不出任何破绽，但是……阁下，我总觉得这个年轻人身上有问题。”
“或许吧，但是谁没有秘密呢？”艾弗里耸了耸肩膀说，“就比如我们，难道敢向不知根底的外人坦承自己的身份吗？”
维克托头领缓缓摇头，不过眼底的疑虑并未全部散去，“谨慎一些总不会是什么坏事。我打算继续关注他的举动，但愿我的担心是多余的。”
“这样也好，拿到考文垂周边的情报之后，我们也就不需要他这个向导了。”艾弗里一面说，一面朝着集市的方向看过去，“那边有家餐馆看上去不错，我们就在那里解决晚餐吧。”
维克托头领是智慧之都重塑身体的英灵战士，但是这并不代表他无需进餐，只是除了吃下食物之外，直接补充魔能也能让他生存下去。“好的，阁下，说实在的，药剂师公会的厨子水平可不怎么样，餐厅供应的饭菜连废铁镇都比不上。”
艾弗里露出一个带些怀念味道的笑容，“可不是嘛，不过说起来，布鲁弗莱学院的厨师也差不多是这个水平，不少学徒吃过之后都怨声载道呢。”
餐馆不大，但是装潢别具风味，陈设亦带匠心，面带微笑的侍者举止彬彬有礼，给人一种温暖入心的味道。艾弗里原以为可能需要等待座位，但是他刚刚说明来意，门前的侍者就点了点头，和声细语的致辞欢迎，“铁锚餐馆愿意为您服务，尊敬的铁大师，请随我来吧。”
维克托头领惊讶的“啊”了一声，“原来这里就是铁锚啊，真是闻名已久了。”他凑近艾弗里，轻声介绍说，“铁锚餐馆是冒险者公会的产业，几乎在每个城邦都有分店，势力也很大，连当地的治安官都不敢随意盘剥。铁锚餐馆有好几样招牌美食，闻名遐迩，不过我没能品尝得到，他们很少接待……我们。”
艾弗里猜到了维克托头领差点说出口的那个词，苦笑着耸耸肩说，“诸神在上，如果他们敢于公开接待邪民，恐怕各大城邦都要联合起来，把铁锚餐馆连根拔起呢。”
“那只是官方口径的宣传而已，实际上，自由战士与许多城邦都有微妙的联系。”维克托头领突然叹了口气，“真是的，阁下，请您原谅，我又谈起这些让人满心苦涩的话题了。”
这番对话未尝不是一次试探，不过走在前面的侍者仿佛什么都没有听到一样，一心一意的带路，引领着两人穿过一条铺着鹅卵石的小巧回廊，然后在一处美丽得简直令人心醉的庭院前面停下脚步。
“尊敬的铁大师，这是铁锚餐馆招待贵宾的地方。”侍者推开庭院的木门，转身鞠了一躬说，“请您稍等，马上就会有厨师来为您服务。”
艾弗里愉快的点了点头，满心期待着能够大吃一顿，然而就在他刚刚走进庭院的时候，一股奇特的味道让他忍不住皱起眉头。
“这倒是个难得一见的厨师。”艾弗里语气略带调侃，神色却绝不轻松。他一面说，一面暗暗把右手的食指弯曲下来，用拇指按住了冰霜皇帝戒指的蓝宝石戒面。“铁锚餐馆真不愧是大手笔，能够找到一位导师级的飞翼战士来做今天的厨师。”
侍者满脸迷惑的摇了摇头，“尊敬的铁大师，我不明白您的意思，我们的厨师现在还没有到，所以请您稍等一下……”
一道黑色身影无声无息的出现在侍者身后，借助侍者的身体略微掩护，宛如一道闪电般扑向了艾弗里。维克托头领反应很快，猝然滑步向前，挡在艾弗里身前，两把短刀出现在掌心的同时，斥力护盾和钢铁身躯的熔金术光芒同时绽放。
“叮叮当当”一连串金属交鸣声响起，黑影的身手极为敏捷，虽然挥舞着一把长剑，却用的比短刀还要灵活犀利，从四面八方撕扯着维克托头领的防御。维克托头领在最开始的几秒钟之内陷入只顾得上拼命防御的劣势，然而很快他就发现，黑影的力量似乎正在迅速减弱，从一开始每一击都让他应对艰难，到后来连续三两次突袭都无法撼动他用两把短刀构筑的防御圈。
反击的时候到了。维克托头领压下心底怀疑。左手急掠而过，短刀在面前挥出一道炫目的光芒，右手悄无声息的从左臂下方穿出，另一把短刀如同毒蛇吐信，刺向了黑影的胸膛。
黑影似乎早有预料，前冲的动作迅速变化为侧面突刺，不但躲开维克托头领的短刀，还创造了一个反手挥剑的绝佳战机。维克托头领十分艰难的闪开了从下至上掠过的黑色剑刃，但是付出了几乎失去平衡的重大代价。
在实力相差不大的对手面前，这个失误可以说十分致命。维克托头领很清楚自己接下来必然置身于险境，甚至说，如果艾弗里没有及时伸出援手，维克托头领差不多已经输掉了这场较量。
同时也输掉了自己的性命。
艾弗里虽然也懂得一些熔金术技能，但是远远算不上一位合格的熔金战士。他的技能是在学院操场上锻炼出来，而非生死搏杀的战场上磨练出来，技能威力尚可，把握时机运用的能力却连一些资深的初级熔金战士都比不上。
所以他选择了使用自己擅长的能力插手这场较量。
一团灰白色的粉末突然在黑影头顶上爆开，纷纷扬扬洒落下来。黑影发出一声不屑的嗤笑，迅捷如风的向后跳跃，很轻易就成功躲开了从天而降的粉末。
但是下一瞬间，整座庭院都被无比耀眼的光芒所充斥。
“是镁粉……但是亮度怎么会这么高？”维克托头领已经提前得到了艾弗里的暗号，在光芒亮起的时候闭上了眼睛，但是依然被强光刺得双眼疼痛，泪流不止。他勉强睁开双眼，视野被泪水搅和成一片混沌，不过依然看得到黑影趴在模糊而怪诞的庭院之中，身体下面是一滩逐渐晕染开来的触目鲜红。
“这个惊喜真是不得了……”维克托头领听到梅林?艾弗里自言自语的嘟哝说，“我还以为是来自蛮族或者冒险者公会的刺客，结果居然是明尼苏达城邦的飞翼部队总队长，黑翼死神迦娜恩莱斯，而且她还早就身负重伤！”
第三十一章 捡到一只折翼死神（下）
黑翼死神迦娜恩莱斯伤得很重，对于梅林?艾弗里来说，这是一件不折不扣的好事情。
明尼苏达城邦的飞翼部队总队长实力不凡，配合上一件宗师级的飞翼战甲，足以让两位威名赫赫的大人物——自由战士“战车”奥拉和布鲁弗莱学院技术长“金骑士”布里克望而却步。
而且不止单打独斗胜算甚微，就连二人联手对敌，都没有必胜的把握。
虽然维克托头领如今也是一位导师级的熔金战士，但是与奥拉和布里克之间还存在着巨大的实力差距，在更胜两人的黑翼死神面前，能够坚持一分钟已经算是奇迹。如果遭遇到完好无损的迦娜恩莱斯，艾弗里不禁暗自庆幸，自己似乎是由于好运气的缘故，又一次化险为夷了。
看着因为失血过多和身中剧毒而昏迷的迦娜恩莱斯，梅林?艾弗里脸上露出了迟疑不决的神情。他不介意让自己的双手染上敌人的鲜血，但是迦娜恩莱斯并不能够简单的划为敌方之列。
艾弗里勉强算是反抗军的同情者，不过绝对没有投身于自由战士行列的兴趣，帝国的统治确有其严酷苛刻，不近人情的一面，然而换成是自由战士担任执政官的话，至少在废铁镇，艾弗里没有看到比明尼苏达城邦的生活更加美好的地方。
维克托头领倒是满脸跃跃欲试的模样。他侧着身体，手中把玩着锐利的短刀，似乎很想一刀插进黑翼死神的脖颈。
这既是公愤，也是私仇。由于飞翼部队出动迅速、来去如风的特点，反抗军在明尼苏达城邦活动的时候，遭遇到的几次重大挫折，都与黑翼死神这个名字有所关联，废铁镇据点实际上也是毁于迦娜恩莱斯之手。
铁锚餐馆的侍者发出一声微弱的呻吟，手脚抽动，似乎即将从昏迷之中清醒过来。艾弗里被这阵声音打乱了思绪，偏了偏头，决定顺从自己最初的想法。
“维克托，如果是你的话，能对一个受伤昏迷的女人下手吗？”
“普通女人，我不能，但是黑翼死神，我可以。”维克托的声音带着并不明显的怨恨，仔细听上去似乎还有一丝释然，“如果我还是废铁镇自由战士的头领，那么她必死无疑。”一面说着，维克托一面后退半步，举起右手贴近胸膛，“但是现在，艾弗里阁下，我只听从您的吩咐。”
“哪怕我的想法是错误的，是在逃避和拖延时间？”艾弗里笑了起来，“不过我确实找不到与黑翼死神为敌的理由，明尼苏达城邦的追捕令并非毫无根据，战车奥拉确实坑害了我，如果我救了迦娜恩莱斯，然后向她说明一切经过，她应该能够为我作证吧。”
维克托头领表情有些怪异，仿佛强行忍住了翻个白眼的冲动。“您可能把一些人的品行想得太善良了，当然，黑翼死神略去立场不提，品行算得上是位值得敬佩的战士，只不过她的证言未必能够起到决定性的作用。”
“你是说，海德拉子爵……很可能对这些证言不予采信？”艾弗里皱起眉头，“他为什么会这样做？有什么理由？”
“理由是最廉价的东西，随便找找就有一大堆。”维克托头领耸了耸肩膀，“废铁镇有三百多位居民，艾弗里阁下，你相信他们都是抱着不自由，毋宁死的崇高理想，加入了反抗军的队伍？”
这当然不可能，热血上头的年轻人不好说，至少厨房的大妈没有这么崇高的理想，撒图姆药剂师和他身边的那群学徒也不是这类人。
“实话说吧，绝大多数反抗军的成员，都是逃奴、破产佃农和手工业者，还有遭到迫害和歧视的混血族群。一句话，没有压迫，就没有反抗军。”维克托头领仿佛被打开了回忆，滔滔不绝的说了下去。
“在许多城邦，反抗军的势力都仅仅是存在一个象征而已，什么邪民、混沌奴仆和灾厄之源，这都是强加给我们的污蔑。反抗军哪有那么强大？分化、收买、瓦解，曾经的战友转瞬反目成仇。报了仇。雪了恨，得偿所愿，还有谁会依然固执的坚守在反抗军阵营里面呢？就是最固执的战车奥拉，他也不是完全拒绝接受帝国****的，只不过他曾经杀了一位城邦执政官的独生子，被挂上了紫晶通缉令，没法获得****罢了。”
艾弗里听得不禁连连摇头，不过这番话确实更加符合反抗军的实际情况。帝国的统治并非一无是处，在很多城邦——例如明尼苏达——底层贫民的日子还勉强过得下去，反抗军活跃的土壤并不丰厚。
据说德克萨斯城邦的情况就完全不同了，那里的执政官以铁腕著称，采用高压统治，律法严酷，动辄杀戮。反抗军的势力也空前强大，城卫军和反抗军几乎没有一天不发生冲突、对峙和交锋，战火连绵，骚乱四起，甚至发生过导师级熔金战士卷入冲突而丧生的事情。
维克托头领很快就从回忆之中清醒过来，有些踌躇的看了迦娜恩莱斯一眼，“或许是心境已经随着身份的改变而有所变化，当初我的心里充满仇恨，但是现在让我动手杀死她，还真的有些下不去手呢。”
“那么事情也就好解决了，你下不去手，我也一样。”艾弗里脸上的表情显得轻松了一些，“把黑翼死神留在这里会引发更大的问题，趁那位侍者还没清醒过来，我们马上离开吧。”
维克托头领抱起迦娜恩莱斯，脱去飞翼战甲的黑翼死神身体显得有些过分轻盈。这是飞翼骑士的通病，由于飞翼能够承受的重量并不大，飞翼骑士们的身体大多都很瘦小，所以在近战方面往往无法与同级别的熔金战士相比。
迦娜恩莱斯的情况略有不同，她那件飞翼战甲远远不是普通飞翼所能比拟，不但飞行的时候速度更快，转向更灵活，而且还具有一定强化体能的效果。身着飞翼战甲的迦娜恩莱斯可以轻易压制住实力雄厚的“战车”奥拉，这是梅林?艾弗里曾经近距离目睹的一场精彩决斗。
两人飞快的离开那处庭院，然后翻墙而出，把铁锚餐馆抛在身后。艾弗里原本想要沿着小路迅速返回药剂师公会，然而还没走出几十米，就听到维克托头领略带急促的低语声。
“情况有些不对，阁下，她的身体在变冷，而且一直有血从战甲的缝隙里面流淌出来！”
第三十二章 无解之伤，汲取灵魂
在一处满是灰尘和蛛网的废弃建筑之中，梅林?艾弗里给垂危的黑翼死神迦娜恩莱斯进行了一次简单的检查。
看得出来，在陷入昏迷之前，迦娜恩莱斯曾经经历过一连串激烈而险恶的战斗。相比之下，与维克托头领的那番交手根本算不上什么，哪怕没有因为刀剑相撞而伤口绽裂，迦娜恩莱斯也撑不了多久了。
虽然迦娜恩莱斯身负普通人根本无法承受的重创，但是她身上最大的问题不是受伤，而是伤口感染。艾弗里检查了位于迦娜恩莱斯肩头、上臂的撕裂伤和腹部的两处贯穿伤，眉头越来越紧皱，最后简直变成了一道深深的峡谷。
“维克托，如果我没记错的话，昨天晚上我们才见到过一次毫发无损的黑翼死神。”艾弗里有些踌躇的开口说。
“是的，阁下，您没记错。”维克托头领毫不犹豫的回答说，“宴会还没结束，您就提前退场，准备返回药剂师工会。然后因为龙?冯德里克的通风报信，我们躲开了一次卑鄙的伏击。”
“依你看，那次伏击是不是出自迦娜恩莱斯的手笔呢？”
“绝不可能，黑翼死神只会正面对敌，从不搞阴谋诡计。”维克托头领坦然的摇着头，“不过她也很难完全摆脱干系，因为伏击计划带有浓烈的九头蛇家族的味道。卑鄙、无耻和冷酷的味道。”
“伏击最后莫名其妙的失败了，除了龙?冯德里克的通风报信，还应该有其他人参与其中。否则我想不到他们冒着激怒荆棘花家族的危险，烧掉考文垂好几个街区的理由。”艾弗里一面思考，一面说出了自己的判断，“迦娜恩莱斯应该就是伤在那些人的手里，伤势很重，而且感染非常严重，简直就像是在炎热夏日里耽误了一个星期的样子。”
维克托头领凑上前来打量了一下，点了点头说，“我见到过这类伤口，肿胀泛绿，带有腥臭的腐烂味道，哪怕得到妥善的处置，伤者也多半熬不过来。”
“只是**感染的话，倒还不算什么大问题。”艾弗里叹了口气，用一根精巧的水晶试管贴近迦娜恩莱斯肩头的伤口，另一只手轻轻按压，挤出几滴脏红色的腐血。“来点光亮，你仔细观察一下这个。”
维克托头领打了个响指，一团温和的白光出现在面前。这算不上什么熔金术技能，只是一个小把戏而已。“我可不太懂融金术，阁下，您让我观察什么……”
他的声音突然中断，就像是被刀子切了喉咙一样。
脏红色的腐血汇集在水晶试管底部，在白光的照耀下，宛如沸腾一样不断冒着气泡。刚刚离开伤口的时候，腐血散发出来的气味就很难闻，短短十几秒钟之后，**的味道浓烈了不知道多少倍，简直就让人感到置身于墓穴之中一样。
艾弗里用一根手指堵住了试管口，阻止了**味道的蔓延。然后打开随身的挎包，从里面取出好几种炼金药剂。“试试看吧，我从没见过这么可怕的感染，简直就像是存在生命一样。”
维克托头领双眼骤然睁大，“有生命的毒素，您是说，炼金之殇？”
艾弗里神色凝重的点了点头，“是的，很像是炼金之殇，只不过表现出来的症状没有丝毫相似的地方，说不定是炼金之殇的某个没有留下记载的变体。”
艾弗里拿出了三种导师级的炼金药剂——强效净化、强效解毒和造血源泉——先后滴入试管，结果不算出乎意料。前两者滴入后没有发生任何反应，仿佛滴进去的不是导师级炼金药剂，而是清水一样。造血源泉滴入之后，整根试管都震动了一下，紧接着大量气泡从管底猛烈生成，形成混浊恶臭的泡沫咕嘟嘟向上冒起。
泡沫即将涌出管口的时候，艾弗里飞快的一挥手，把试管抛了出去。试管还未落地，早就做好准备的维克托头领就箭步冲过去，把一整罐秘银粉末撒在地上。
腐血流淌而出，遇到秘银粉末立刻发出呲呲异响，而且升腾起浓烈的雾气，仿佛把冷水滴入了烧得火红的锅子。这股雾气看上去极为混浊，泛着红黄掺杂的恶心颜色，实际上**的味道却算不上浓烈，甚至比腐血刚刚从伤口流淌而出的时候还略好一些。
“果然不是普通的感染，而是炼金毒素造成的类似效果。”得出结论之后，艾弗里的脸色依然很不轻松，“秘银的性质比较独特，与其说是熔金术金属，还不如说是反熔金术金属，这种不知名的毒素与秘银诅咒的效果完全相反，接触之后立刻发生中和反应，说两者完全没有关系，恐怕连略懂融金术知识的人都无法说服啊。”
“秘银诅咒……”维克托头领怔了一下，“那不是维罗妮卡夫人身上的毒素吗？”
“秘银诅咒本身不算是毒素，而应该算是一种效果特殊的炼金药剂。只不过这种药剂对于储金术使用者极为致命，尤其是导师级储金术师，身体里面往往储存着十几种效果不同的金属溶液，被秘银诅咒消除效果之后，这些金属溶液相互混合，形成极其复杂和难以解决的重金属中毒。”
维克托头领挠了挠头发，“如果撒图姆药剂师在这里就好了，艾弗里阁下，我实在是搞不太懂您的意思。如果秘银诅咒是炼金药剂的话，您所说的这种不知名毒素应该算是什么呢？”
“我的描述不太准确，不是毒素，应该也是一种炼金药剂。”艾弗里苦笑着摊开双手，“秘银诅咒的主要效果是消除，而这种炼金药剂的主要效果是极化，如果使用恰当的话，可以使金属溶液的效果提升一个大等级。”
“难道是死亡爆发？”维克托头领猜测说，“在德克萨斯，很多治安官身上都带着这么一种特别的炼金药剂，能够让他们爆发出远远超过真实水平的可怕力量，然而代价也同样极为沉重，使用之后还能够活下来的人不足十分之一，而且几乎全都永远失去了熔金术能力。这种药剂被我们自由战士称之为死亡爆发，真正的名字不得而知。”
艾弗里沉默了一下，有些勉强的点了点头，“确实是很形象的描述，死亡爆发……我应该沿着这条线索思考一下，说不定能够找到解决的办法。但是这需要时间，一星期，十天，或者半个月，都有可能，迦娜恩莱斯恐怕已经没有时间了。”
维克托头领眼底流露出些许怜悯，不过不算多，无论如何，他的心底还是埋藏着一些对于明尼苏达城邦飞翼部队总队长的恨意。
“作为堂堂的黑翼死神，这处葬身之地真是寒酸呐。”维克托头领一面感叹，一面把短刀插回鞘内，“艾弗里阁下，既然她已经没救了，我们还是马上离开比较好。铁锚餐馆那边可能已经把消息传了出去，即使是您不畏惧流言，也最好不要让人抓到太过明显的把柄。”
“传消息？传什么消息？铁大师在铁锚餐馆用餐期间，遭到不明身份的刺客行刺，险些受伤？”艾弗里的目光显得有些冰冷，“那些人最好不要做傻事，荆棘花家族正好缺少一个释放怒火的目标呢。”
维克托头领略一思忖，赞同的点了点头，“您说得对，铁锚餐馆很难摆脱勾结刺客的嫌疑，他们现在应该是巴不得没有传出任何流言蜚语，绝不会主动跳出来，暴露在无数目光的注视之下。”
“至于迦娜恩莱斯，我确实没法解决她身上的毒素，不过至少还可以帮助她拖延一下时间。”艾弗里说着，取出一瓶浓缩炼金药剂，那是他为了治疗维罗妮卡夫人研究出的失败产品，以激发生命力的方式对抗毒素，失败的理由并非效果太弱，而是太强。
服下这瓶药剂之后，无论伤势多么沉重，都会因为全部生命力被凝聚激发而清醒过来，甚至还能恢复一部分行动能力。清醒的时间依据服用者的剩余生命力决定，不过最长也不会超过十分钟时间。
炼金药剂通常都需要口服，不过在艾弗里看来，雾化后吸入可能效果会更好。橘黄色的炼金药剂在他的掌心蒸腾成一团颜色相同的浓雾，然后在精神力的引导下，缓缓渗入了迦娜恩莱斯的身体。
浓缩药剂见效极快，几次心跳的间隔之后，迦娜恩莱斯就发出了一声痛苦而虚弱的呻吟，缓缓睁开了双眼。
很少有人能够在这么近的距离上看到黑翼死神的双眼，与这位飞翼部队总队长张扬厉烈的性格恰恰相反，那是一双温和的天蓝色眸子，仿佛能够看透人心。
维克托头领短刀出鞘，站在艾弗里身后严阵以待，上唇的小胡子因为紧张而微微颤抖着。
这并非多此一举的过分谨慎。很多人在刚刚恢复意识的时候，都会因为昏迷前的敌对意识而暴起伤人。但是迦娜恩莱斯不同，她的眼里没有熊熊战意燃烧而起，也没有冰冷酷毒的情绪流露，黑翼死神只是静静地躺着，眼神从迷茫逐渐清醒过来。
“你……就是铁大师？”黑翼死神的声音有些虚弱，语气平静得仿佛不知道死亡已经迫在眉睫，“我以为自己再也醒不过来了，是你救了我吗？”
“我没能力救您，迦娜恩莱斯总队长，现在的每一秒钟，对你来说都分外宝贵。”艾弗里直言不讳的回答说，“我用炼金药剂激发了您的剩余生命力，勉强压制住了您体内的毒素侵蚀，请您告诉我，是谁把您伤成这副样子？”
迦娜恩莱斯嘴唇扭曲了一下，似乎是个很失败的微笑，“还会是谁？海德拉子爵麾下的九头蛇，毒性真是非常了不起啊。”
“听上去像是发生了内讧？”艾弗里的语气多了一丝讽刺的味道，“海德拉子爵究竟想要做什么？他为什么要找到我？相信在我们见面之前，您根本不知道我是谁。”
“见面之后我也不知道你是谁，铁大师，我只觉得你年轻得有些过分了，和传说之中降服了炼金之殇的准宗师级药剂师的形象一点都联系不起来。”生命力的持续燃烧，让迦娜恩莱斯的体力有所恢复，她已经有力气撑起身体，说话的声音也接近正常了。
“但是我认出来了你身后的这个家伙，悬赏两万银布里的重要通缉犯，叛国者的十二位核心头领之一，废铁镇的幕后掌控者，维克托?巴尔巴斯先生。”
“承蒙您背得出这一连串头衔。”维克托头领语气干巴巴的开口说。“不过对于最后一个头衔，我只能表示谢绝，废铁镇已经毁在了您和您的部下手中，我相信经过那场战火，没有几个人能够侥幸活下来。”
“对于叛国者，帝国从不宽恕。”迦娜恩莱斯针锋相对的表示，“他们或许各有各的理由，但是在维护帝国律法的大局面前，这些理由都不成立。”
维克托头领从鼻子里面喷出一股气，不过没有继续反驳。他现在已经算不上自由战士的一员了，当然没有必要和一位濒死者做口舌之争。
艾弗里干咳一声，勉强把话题拗了回来。“维克托头领和我同行是有理由的。不过我想声明一点，我绝不是反抗军的一员，在两个月前，我甚至根本不知道废铁镇这个地方。”
迦娜恩莱斯沉默了一下，勉强点了点头说，“我相信，铁大师，以你展现出来的能力，无论曾经犯下多么可怕的罪行，得到帝国****都没有任何问题。所以叛国者一方根本不知道你的底细，不然的话，我们在废铁镇碰上的就不会只是一个战车奥拉，而是邪民七枭雄里面至少三位了。”
维克托头领赞同的点着头，让艾弗里再次苦笑起来。“好吧，请容我再提醒一下，您的时间非常宝贵，迦娜恩莱斯总队长，我想知道，为什么九头蛇卫士会袭击您？”
“这就和你最近做出的壮举有关了，铁大师，您成功降服了炼金之殇。不，或者说，我率队出发的时候，您应该还没有拿出那份令人震惊的炼金药剂，只是有人传来消息，向海德拉子爵指出了这种可能。”
“袭击维罗妮卡夫人的刺客，是海德拉子爵派出来的？”艾弗里颇为震惊，下意识的瞪大眼睛。“诸神在上，他这是要挑起城邦之间的公然对抗吗？”
“也许是，也许不是，总之海德拉子爵在这件事情上面不可能毫无干系。”迦娜恩莱斯的声音开始虚弱下来，生命力正从她的身上迅速流失，原本因为情绪举动而微微泛红的面庞也变得异常苍白。
“我奉命找到你，带走或者杀死你……铁大师，如果没有了你的插手，维罗妮卡夫人一定会丧命，接下来的事情，我猜不到，但是海德拉子爵绝对不是想要制造城邦之间的冲突，一定还有隐藏着的更深的目的。”
“既然是这样……迦娜恩莱斯总队长，您有没有兴趣狠狠的报复回去？”艾弗里微笑起来，话题终于引导到了他可以随口问出这件事情的时候了。
“你有办法让我亲手报复？铁大师，如果你刚才没有说谎的话，我的生命只剩下不到几次呼吸了。”迦娜恩莱斯现在每说出一句话都很艰难，声音更是微弱到几乎听不清楚，只不过炼金药剂的效果还未彻底消失，她的头脑依旧清醒。
“我没法消除您身体里面的陌生毒素，时间太紧迫了，而这种毒素来势凶猛，已经让您的身体全面崩溃。”艾弗里尽可能语气平和的解释说，“迦娜恩莱斯总队长，我能想到的办法，就是用一个容器汲取您的灵魂，妥善保存，然后为您制造一具新身体，再把灵魂装进去。”
迦娜恩莱斯这次足足沉默了好几秒钟，才字斟句酌的询问说，“……会有什么影响？灵魂装进新身体之后，我还是我吗？”
这番话的逻辑显然有些混乱，不过艾弗里听懂了迦娜恩莱斯的担忧。“当然，您还是您。身体方面或许在最初会出现一些不适应，但是记忆和性格都不会有什么变化。”他一面说，一面指了指维克托头领。
“您瞧，维克托?巴尔巴斯先生有什么改变吗？”
迦娜恩莱斯勉强抬起头来，看了看维克托头领，“原来……是这样，难怪九头蛇卫士曾经保证……你已经死在他们的手里，这么说起来，九头蛇卫士控诉布鲁弗莱学院的布里克技术长与叛国者勾结，也是事实吗？”
“您还是真喜欢刨根问底……”艾弗里郁闷的叹息一声，“请您快点做出决定吧，总队长，如果您死了，我恐怕难以成功把您的灵魂完整的汲取出来。”
这是一句连艾弗里自己都不清楚真假的威胁。撒图姆药剂师和维克托头领都是死得不能再死，记忆和性格似乎也没有出现重大缺失。迦娜恩莱斯当然更是无法判断真假，艾弗里话音一落，她就立刻点了点头。
“我别无选择，铁大师，我不惧怕死在战场上，那是身为战士的荣耀，但是我无法忍受自己死于阴谋。”迦娜恩莱斯躺平身体，缓缓闭上双眼，“开始吧，无论您的真名是恶魔还是邪神，我都把自己的灵魂交给您啦。”
第三十三章 异常信息，木盒暴露
在智慧之都个人实验室的银白色操作台旁，梅林?艾弗里用一块白绢手帕仔仔细细的擦干净双手，然后深深吸了一口气，竭尽所能让自己平静下来。
黑翼死神迦娜恩莱斯安静的躺在操作台上，呼吸轻浅得若有若无，连胸口都几乎没有起伏。她的脸色泛着不祥的灰白，嘴唇发青，污红色的腐血从肩头、手臂和腹部的伤口涌流而出，连包扎了好几层的亚麻绷带都掩盖不住。
一团略具人形的光芒聚合体漂浮在迦娜恩莱斯身体上方，乍看上去，仿佛是黑翼死神出窍的灵魂。这是激发生命力的炼金药剂失效之后，迦娜恩莱斯还能留住最后一口气的原因。就连艾弗里都不知道，个人实验室的光芒助手还拥有这样的能力，能够协助维持实验体的生命，时间长达八个小时。
八个小时已经足够完成任何融金术实验，但是对于汲取灵魂这种特殊仪式来说，却无法提供太多帮助。无论仪式是成功还是失败，失去灵魂的躯壳都没有可能继续维持生命了。
汲取灵魂所需要的药剂和器具都放在操作台的一角，维克托头领守在门外，撒图姆药剂师作为助手站在艾弗里身边，眼神热切，手里托着一条雪白的毛巾。准备工作已经全部就绪，没有任何拖延下去的借口了。艾弗里活动了一下因为紧张而有些发麻的手指，拿起了一瓶散发着迷离光晕的炼金药剂。
汲取灵魂的仪式其实不算复杂，只不过成功率始终不高罢了，哪怕是由资历深厚的宗师级炼金术师亲自操作，成功的可能也超不过一半。梅林?艾弗里几乎可以说是战战兢兢的把每个步骤都做到尽善尽美，但是当他看到迦娜恩莱斯的身躯突然猛地抽搐一下，然后失去了最后一丝生机的时候，还是感觉心里一沉，似乎有块巨大而坚硬的石头堵在了胸口之中。
好在这种感觉没有持续多久。因为就在半分钟之后，一阵奇特的嗡鸣声从操作台内部发出，从台面之下缓缓升起一根造型奇特的六棱水晶柱。大约只有手指高的迦娜恩莱斯坐在水晶柱的底部，身上穿着残破的飞翼战甲，脸上全是迷茫的表情。
艾弗里长长吐出了一口气，胸口的大石头落了地，感觉全身都轻松起来。“迦娜总队长，能听到我的声音吗？”
手指高的黑翼死神立刻做出了环顾四周的动作，随后很快反应过来，“铁大师？真是不可思议，我现在已经是……灵魂状态了？”
“是的，迦娜总队长，汲取灵魂的仪式非常成功。”艾弗里兴高采烈的回答说，“有一件事情我没有提前告诉你，其实……嗯，这是我第一次操作汲取灵魂的仪式，维克托和撒图姆都是意外的产物。”
迦娜恩莱斯身体一摇，差点滑了一跤，“现在我相信你年纪真的不大，铁大师，这么坦诚的说出来，你不怕让我记恨吗？”
“隐瞒才会遭到记恨吧，迦娜总队长，不管怎么说，其实当时你已经没有其他选择了。”艾弗里狡猾的笑了笑，表情倒是和他的年纪极为相配，“我的老师曾经对我说，考实验操作的时候，一定要摆出信心十足的样子，仿佛每天都做过好几次这类实验，每次都必然成功。这样一旦失败，考官也会多给几个学分……”
“如果我是考官的话，现在只想让你留级。”迦娜恩莱斯双眼一翻，随后撩了撩酒红色的长发，“我的身体什么时候能够制造出来？说实在的，这里实在是太狭窄了，而且没有身体的感觉也很奇怪。”
艾弗里赞同的点了点头，“我这就去催促一下，说不定已经造好了呢。”
几分钟后，艾弗里来到引导者魔像面前，脸上还带着兴奋之色，“尊敬的引导者，我获得了第三位英灵追随者，请问如何为她制造身体？”
引导者魔像沉默了足足半分钟，头部的发光水晶管闪烁不停，随后响起的声音让艾弗里大吃一惊。
“你没有获得第三位英灵追随者，荣誉市民梅林?艾弗里，你只获得了一位英灵追随者，评价为钢铁级，同时拥有一件残破的独有装备，花费市民积分可以进行修复，修复后该英灵追随者的评价提升至秘银级。”
“什么？尊敬的引导者，您是不是搞错了？”艾弗里简直不敢相信自己的耳朵，“在此之前，我已经拥有两位英灵追随者，一位是维克托，一位是撒图姆，我曾经花费市民积分为他们取得了离开智慧之都的许可啊。”
“记忆库查询中……查询结束，未发现荣誉市民梅林?艾弗里此前拥有英灵追随者的记录，发现荣誉市民梅林?艾弗里取得英灵追随者脱离智慧之都许可的记录，逻辑错误，逻辑错误，申请进行全方位扫描检查，荣誉市民梅林?艾弗里，是否允许本次扫描检查？”
艾弗里迟疑了一下，“全方位扫描……好吧，我允许进行扫描检查，但是请您为扫描结果保密。”
“同意保密请求，这属于市民个人**。”引导者魔像语气死板的回答，然后头部的发光水晶管射出一道不断变幻的七彩光芒，照射在艾弗里脚前的地面上。“荣誉市民梅林?艾弗里，请走入扫描区域，退出该区域视为拒绝继续检查。”
“这倒是个非常人性化的做法。”艾弗里心中轻松了一些，不过还是犹豫着没有马上跨进七彩光芒。没有人愿意把自己的全部秘密都暴露在别人的目光之下，哪怕引导者魔像看上去并不具备真正的情绪，也会让人感到很不自在。
然而相比之下，维克托和撒图姆的情况让他更为担忧。明明可以入驻灵魂建筑，也可以通过获得许可的方式脱离智慧之都，维克托和撒图姆的情况与其他英灵追随者没有任何区别，但是在引导者魔像的记忆库里面居然查不到记录，这就不免让艾弗里心怀疑虑了。
毕竟回想起来，维克托和撒图姆的出现可以说是完全出乎意料，灵魂建筑药剂师小屋也是未经许可就矗立在艾弗里的荣誉市民领地上，仔细思考的话，似乎与引导者魔像每个行为都要声明并获得允许的逻辑不太相符。
全面扫描检查持续的时间不算很长，而且没有带来任何异样的感受，只是在周围闪烁的七彩光芒让艾弗里的双眼感到有些发酸。他闭上眼睛，放松心情休息了一会，直到耳边响起引导者魔像的声音。
“扫描完毕，略去正常结果，荣誉市民梅林?艾弗里，你的身上携带了一件秘银级诅咒物品，请问是否自愿携带？”
艾弗里惊讶的瞪大眼睛，然后挽起袖子，露出戴在右手手指上的冰霜皇帝戒指，“尊敬的引导者，您刚才说，这件炼金物品上面附带了诅咒？”
引导者魔像头部的水晶管闪烁了一下，“否定，该物品为精金级组合装备——冰霜皇帝武装的一个部件，评价为准秘银级，并非诅咒物品。”
艾弗里急忙翻了翻随身挎包，把折叠整齐放在里面的“飞离死亡”斗篷拿了出来。“那……是不是这件？”
“否定，该物品为秘银级组合装备——死神恶作剧的一个部件，评价为钢铁级，未集齐全部部件之前并非诅咒物品。”
连续两次猜测都弄错了，艾弗里的额头沁出了细密的汗滴，他又一次翻找挎包，除了获得荣誉市民资格的时候，由引导者魔像颁发的“余烬头环”和一簇封印着钢铁级英灵追随者的“紫色灵魂之火”以外，再没有任何值得注意的物品了。最后他咬了咬牙，把挎包放在地上，然后向后退开半步。
“尊敬的引导者，这是我身上的全部东西，请您帮我找出那件诅咒物品吧。”
“请求否定，诅咒物品还在你的身上。”引导者魔像毫无感情波动的回答说。
艾弗里的瞳孔微微收缩，心里涌上更加不祥的预感。“尊敬的引导者，借助扫描检查，您是否可以为我找到那件诅咒物品，并且把它标记出来？”
“请求通过，已锁定诅咒物品，现在进行标记。”
七彩光芒再次落下，在艾弗里来得及转过念头之前，一阵响亮的炸裂声就在他身边响起，强烈的气浪骤然向四周翻滚扩散，吹得他差点踉跄跌倒。
艾弗里下意识的激活了冰霜皇帝戒指和“飞离死亡”斗篷，在淡蓝色和淡紫色的光芒双重防护之下，朝着炸裂声传来的方向看去。
他看到了滚滚烟雾正在升腾扩散，四周充满了呛鼻的味道，来自引导者魔像的七彩光芒似乎被浓烟遮挡住了，然而当视野逐渐恢复之后，艾弗里一眼就看到了被光芒压制在地上，不时震颤作响的原色古朴木盒。
艾弗里的脑海中浮现出差点被他忘记的一幅画面。那是在他初次见到智慧之都的其他居民的时候，一位看上去十分慈祥和蔼的秃头老人赠送的礼物。
礼物就是这个木盒。
而且艾弗里还记得，由于对这份礼物抱着怀疑的态度，自己连碰都没有碰一下！
第三十四章 卑鄙陷阱，解决之道
与失落的上古文明相比，炼金术的各大分支之中，熔金术和融金术继承情况最好，导师级不算罕见，宗师级也时有出现；储金术和测金术的情况就要差一些，已经很少有人将其作为主要能力，更多的是作为辅助能力出现。
最糟糕的要算是修造术，由于知识传承出现了巨大的断层，导师级的修造师简直比宗师级药剂师还要少见。绝大多数宗师级炼金物品都是上古文明的遗宝遗物，一旦出现损坏，连妥善维修的能力都不具备。
所以梅林?艾弗里才会非常担心，自己的冰霜皇帝戒指一旦被人发现，可能会引发不可预料的巨大麻烦。谋财害命绝对不是不可想象的事情，就连荆棘花家族的威望，也难以压制来自于炼金术师公会的巨大贪欲。
由于部件缺失，冰霜皇帝戒指的评价只是准宗师级，而神秘老人赠送的礼物居然是实实在在的宗师级炼金物品，这当然会让艾弗里大惊失色。
这份礼物实在是太丰厚了，如果说只是一份慈祥前辈赠给后辈的见面礼的话，无论如何也说不过去。
七彩光芒继续有节奏的闪烁着，压制着古朴木盒的反抗，后者的盒盖忽而开启，忽而合上，发出啪啪作响的声音，不时还有一股股橙黄色或者火红色的烟雾从盒子中间逸散出来，却无法突破七彩光芒的禁锢。
“分析完毕，该物品为秘银级诅咒物品——老瑟林的药剂匣，荣誉市民梅林?艾弗里，你是否愿意接受与此相关的一系列任务？”
艾弗里怔了一下，有些摸不到头脑，“尊敬的引导者，您所说的系列任务指的是什么？与这个盒子有关吗？”
“推测正确，荣誉市民梅林?艾弗里，该物品的制造者为夺心长者瑟林?安罗斯，用途为引诱、腐化、堕落智慧之都的居民，数量不明。”引导者魔像的语气依然死板，然而语速却很明显的有所加快，“寻找并杀死夺心长者瑟林?安罗斯，将会让你获得数万点荣誉积分和市民积分奖励，并且直接成为智慧之都分区领主之一。”
艾弗里根本连任务的内容都不想听。能够制造出数量不明的宗师级炼金物品，说明这位修造师至少是宗师巅峰，甚至可能跨入了连上古文明的历史里都不多见的传奇境界。想要寻找并杀死这样一位可怕的敌人，哪怕是倾尽帝国之力都不容易，更不要说距离导师级还有些差距的梅林?艾弗里了。
“这个任务恐怕是远远超过了我能够完成的水平，尊敬的引导者，我现在只想知道，您能不能帮我解除这件物品的诅咒呢？”
“无法解除，可以剥离，但是该物品已经和你的灵魂进行链接，强行剥离可能会造成不可预料的伤害。”引导者魔像说出了让艾弗里一直都害怕听到的结果，“接受并完成与此物品相关的一系列任务，就可以成功解除该物品的诅咒。”
这是正确的答案，然而也是没有任何意义的答案。
如果能拥有除掉夺心长者瑟林?安罗斯的庞大力量，对付一件宗师级诅咒物品当然就更加轻松了。艾弗里苦笑着叹了口气，意识到引导者魔像虽然神秘莫测，但是应该拿瑟林?安罗斯没有什么办法。
“这么说来，这件诅咒物品，就是维克托和撒图姆这两位英灵追随者的真正主人了？”
“推测正确，结论错误。老瑟林的药剂盒是一件诅咒物品，同时也是一件非常强大的炼金物品，这件炼金物品能够汲取使用者的灵魂力量，来制造秘银级以下的全部炼金药剂，除了灵魂力量之外，不需要任何原材料，但是理论上并不具备制造英灵的能力。”引导者魔像头部的水晶管再次闪烁了一下，“你很幸运，荣誉市民梅林?艾弗里，你没有从该物品之中试图取用炼金药剂，否则你的灵魂就彻底被其攫取，任何力量都无法帮助你了。”
艾弗里稍稍松了一口气，“我可不可以这样推测，既然这件诅咒物品不具备制造英灵的能力，那么它也同样不能操纵英灵，操纵维克托和撒图姆的思想？”
“正确，老瑟林的药剂盒并不属于智能炼金物品，没有操纵英灵的能力。你的两位英灵追随者的出现应该属于意外，或者属于该物品尚未破解的秘密之一。”引导者魔像突然停顿了一下，头部的水晶管连连闪烁，直到半分钟时间之后，才接续下去。
“老瑟林的药剂盒只会汲取高于导师级的灵魂力量，这两位英灵追随者虽然已经达到了导师级，然而并非从一开始就达到这个高度。他们的灵魂确实被诅咒物品攫取了，但是并没有被消融分解，或许是老瑟林的药剂盒看不上强度不够的灵魂吧。”
引导者魔像说到后面的时候，已经开始脱离严密的逻辑。艾弗里并没有注意到这一点，或者说他虽然注意到了，但是对于构装生物智能逻辑方面不够了解，没有察觉引导者魔像的异常。
再三确认老瑟林的药剂盒暂时没有危害之后，艾弗里向引导者魔像表达了谢意，然后同意结束全面扫描。他注意到当七彩光芒消失的时候，古朴木盒重新漂浮起来，然后躲藏在自己的影子之中。这让艾弗里的心里更加郁闷，差点彻底忘记了自己前来的目的。
听完艾弗里说明来意之后，引导者魔像伸出了巨大的钢铁手臂，把一枚水晶球交给了年轻的炼金学徒。
“正确，荣誉市民梅林?艾弗里，你的前五位英灵追随者将会免费获得身躯，此后的每增加一位追随者都需要消耗你的100市民积分，追随者的身躯完全损毁后，彻底修复也需要100市民积分。由于智慧之都逻辑判断失误，你的前两位英灵追随者评价只有红铜级，作为补偿，这枚水晶球将会在你的领地里面增加一座功能性建筑——英灵集会所，今后你增加新追随者和修复追随者躯体的时候，可以在这座建筑里面直接进行。”