第三十五章 局势变化，气氛紧张
等待黑翼死神迦娜恩莱斯的身躯成形是一个漫长的过程。红铜级英灵的身躯塑造时间极为短暂，钢铁级就要延长十几倍，迦娜恩莱斯身为英灵的实力虽然是钢铁级，但是她还要同时修复秘银级的飞翼战甲。
这不但让梅林?艾弗里几乎用光了市民积分，也让迦娜恩莱斯需要在三天之后，才能得到自己的躯体。
由于考文垂的局势正处于紧张状态，艾弗里没有耽误三天时间的余暇，目送装载着迦娜恩莱斯灵魂的多面体水晶缓缓沉入塑身池，他叮嘱辖地助手和人工灵魂7741守护好这个地方，然后和维克托头领一起离开了智慧之都。
刚刚在考文垂的一条小巷露出头来，艾弗里就感到气氛有些异样。关闭城门属于紧急措施，必然会导致人心动荡，气氛紧张。可是荆棘花家族能够掌控考文垂上百年，经历数十次与沙漠蛮族的血战，在利用舆论宣传方面很有独到之处，不可能放任紧张气氛的蔓延。
然而走出小巷，艾弗里就看到一队全副武装的城卫军士兵在大街上步履铿锵的巡逻，所过之处人们纷纷停止交头接耳，目光也不由自主的多出了紧张戒惧的味道。
这完全不对劲，爱德曼?布里佩斯男爵不是第一天担任荆棘花家族的族长，更不是第一天担任考文垂城邦执政官，他怎么会做出如此离谱的决定呢？
让城卫军士兵进行武装巡逻，这是只有在沙漠蛮族袭来的时候，才会进行的最严密的局势控制。考文垂号称自由城市，居民组成极为复杂，对于帝国的严刑峻法颇为戒惧，这是他们支持荆棘花家族的重要理由之一。武装巡逻会让考文垂一下子就陷入最紧张的局面，或许能够暂时压制住城内城外的异动，但是用不了多久，就会让考文垂的居民全都站出来反对。
“看来出现很大的变故了，而且还是非常糟糕的那种。”艾弗里压低声音对同伴说，“现在返回药剂师公会没什么好处，有撒图姆在，那里的变故我们可以轻松得知，维克托，我们直接去城主府。”
维克托头领点头同意艾弗里的决定，“如果迦娜在就好了，能够让您迅速、平安的抵达城主府。”他有些无奈的补充说，“她的飞翼战甲可以承载两个人的重量，我曾经目睹过黑翼死神把一名自由战士拉上高空，然后撕成碎片。”
艾弗里不打算去想象那个画面，因为那很容易让他联想起废铁镇遭到袭击的那个晚上，一把从天而降的黑色巨剑和一位悍勇无敌的飞翼总队长。“我认为恰恰相反，黑翼死神可是荆棘花家族的重点怀疑对象，考文垂狂欢夜惨案的调查还在继续，已经有几位来自明尼苏达的飞翼骑士被逮捕——我们最好还是避免让局势变得更加混乱的做法。”
维克托头领思考了一下，“您是对的，艾弗里阁下，我忘记考虑这个因素了。”
“不，维克托，你只是思想还没有从自由战士的立场完全转变过来而已。”艾弗里笑了笑，“我们和荆棘花家族站在同一条船上，至少现在站在一起。”
两人一面交谈，一面朝城主府的方向走去。一路上遭遇到了至少三支城卫军巡逻队，不过没有一次被拦下盘问。在考文垂，艾弗里那张格外年轻的脸庞和他的华丽半披风已经成为了人尽皆知的招牌，没有人胆敢拦下声名卓著的铁大师盘问什么，偶尔有一两个冒失的年轻人，也被他们的同伴阻拦下来。
艾弗里的心里有些奇怪，不过看到维克托头领一副理所当然的表情，也就没有提出疑问。直到城主府的大门已经出现在前方，他才忍不住低声询问说。
“那些人……那些城卫军会不会太疏忽了？只要年轻的药剂师，而且披了一条华丽半披风就是铁大师？连盘问一下都不用了吗？”
“当然用不着盘问。”维克托头领压低声音回答说，“他们的任务就是把您出现的消息传给荆棘花家族，您想想看，在这么特殊的时期，故意按照您的外表进行伪装的人，而且高调的出现在街道上，难道是一小队城卫军士兵能够阻拦得住的吗？”
艾弗里恍然大悟，这才发现自己也陷入了一个误区。正如维克托头领还未完全从自由战士的立场改变过来，他也没有成为大人物的自觉，还把自己当成是一位出色一些的炼金术学徒而已。
实际上，即使没有身后那位虚拟的宗师级药剂师，能够调配出导师级药剂的梅林?艾弗里，距离取得导师级药剂师徽章也只有一个步骤罢了。与熔金战士的考核不同，药剂师的考核没有测试精神力强度的环节，只需能够在三次机会之内成功完成两次药剂调制，就可以在胸前佩戴上一枚代表着融金术导师的金色天平徽章。
导师级药剂师在任何城邦都是值得尊敬的大人物，往往可以拥有两三名同级熔金战士作为追随者，还有资格开办学院、建造高塔或者担任豪门鼎族的私人药剂师。
换句话说，每一位导师级药剂师都代表着一股不可小觑的力量。而且除非在荆棘花家族这样非常强势的地方豪族的核心控制区，又卷入了颠覆秩序的重大阴谋，导师级药剂师根本不会担心个人安全问题。
毕竟没有任何势力会把导师级药剂师的投靠拒之门外，而且没有正当理由的话，哪怕杀死普通药剂师，也会导致药剂师群体整体上的疏远，对于许多中小型势力来说，简直就是灭顶之灾。
城主府的戒备等级明显上调了许多，除了两排魁梧高大的守护骑士之外，还有四位高阶熔金战士担任大门守卫。不过最主要的守卫力量根本就不是明面上这些人，艾弗里已经习惯于在红铜障壁的遮掩下时不时施展一次测金术，无意之中发现了城主府大门周围有三股导师级熔金战士的气息，其中一股气息的强度与准宗师级的爱德曼?布里佩斯男爵都相差无几。
一族之长并不是家族中实力最强的人，甚至有些豪门鼎族的族长连炼金术师都不是。荆棘花家族的情况略有不同，现任族长爱德曼?布里佩斯男爵堪称熔金术天才，以区区三十多岁的年纪，实力就超过了诸多族内宿老，成为荆棘花家族的第一强者，同时也是考文垂城邦的首席熔金战士。
由于与荆棘花家族的关系目前非常良好，艾弗里没有多想，径自跟随着一无所知的维克托头领走向城主府的大门。
作为明面上的大门守卫队长，高阶熔金战士亚列桑年纪不大、仪表堂堂，而且办事堪称老练。远远看到艾弗里的身影，他就立刻打起精神，同时暗中吩咐一名守护骑士，把消息迅速传给达拉斯管家。
这当然不合规矩，但是亚列桑很清楚什么时候应该坚守规矩，什么时候应该把规矩视为无物。铁大师虽然看上去性格稳重，但是年轻必然气盛，恰到好处的恭维总不会给他留下什么坏印象。
基于这种想法，艾弗里在城主府大门前得到了格外热情的接待，守卫队长亚列桑语气温和的询问了他的来意，并且恰到好处的表示了对铁大师的崇敬。只是几句话的功夫，达拉斯管家就从门里快步迎了出来，脸上挂着礼貌的微笑。
“尊敬的铁大师，男爵阁下听到您来访的消息，非常高兴，请您随我来吧。”
艾弗里惊讶的挑了挑眉毛，“我以为执政官阁下现在很忙，有很多人正在等待他的接见吧？”
“当然，但是对于您，男爵阁下永远抽得出时间。”达拉斯管家鞠了一躬，然后再次做出了礼让的动作，“请跟我来吧，铁大师，男爵阁下在他的私人会客厅等待着您。”
艾弗里跟随着中年管家走进城主府的大门，而维克托头领则被留在了大门外面。这不是针对艾弗里的刁难，爱德曼男爵的私人会客厅位于城主府的重要区域，任何不属于荆棘花家族的熔金战士都不能随便进入。
“如果可以的话，达拉斯管家，您或许可以为我解决一些疑惑。”走在城主府的青石板道路上，艾弗里突然有些冒失的开口说，“我看到外面的街道上到处都是巡逻的城卫军，遇到形迹可疑的人就上前盘查，这种事情我从没见到过，难道是考文垂发布戒严令了吗？”
“喔，这不是我一介管家应该提供意见的话题，但是既然铁大师您提问了，我就随便说说我自己的看法吧。”达拉斯管家客客气气的悄声回答。
“男爵阁下一开始并不想发布戒严令，您或许知道，考文垂的自由之名，是这座城邦能够以半独立的姿态存活下来的重要理由。但是新任抚民官汉斯先生寻找到了许多蛛丝马迹，从这些线索上面分析，沙漠蛮族、地方城邦、各大公会和中央帝都，众多势力全都牵涉其中，一个巨大阴谋的幽灵，正在考文垂的上空游荡！”
“您的看法真是悲观啊，达拉斯管家。”艾弗里语气有些凝重的评价说。
“也许吧，但是实际情况或许更糟。”达拉斯管家依然保持着礼貌而温和的态度，“不管怎么说，男爵阁下发布戒严令总是有理由的，铁大师，如果您真的心怀疑虑的话，为什么不当面向男爵阁下询问呢？”
第三十六章 游骑残兵，血战归来
梅林?艾弗里上一次见到爱德曼?布里佩斯男爵的时候，是在城主府的宴会大厅之中，更上一次则是在一处流水潺潺的精巧庭院。这两次见面，分别给艾弗里留下了截然不同的印象，一个是从容不迫、挥洒自如的优秀领袖，一个是担忧爱妻、倍感自责的深情男人。
这一次，在男爵阁下的私人会客厅里，艾弗里见到的是一个全新的形象。
爱德曼?布里佩斯男爵穿着胸前镌刻着荆棘花纹章的全副铠甲，腰悬长剑，手边放着盾牌和鹰翼头盔，坐在办公桌后的姿态仿佛随时可以走上战场。这套铠甲明显经历过几次激烈的战斗，伤痕累累，尤其以胸前的剑痕和颈侧的贯穿伤分外显眼，以艾弗里的眼光，当然看得出铠甲的主人曾经因此两次负伤，险些致命。
“非常抱歉，铁大师，我本该去门外迎接您的。”爱德曼男爵开口的时候，语气显得非常温和，不过那一丝疲惫也是很容易听出来的。“可是没办法，眼下需要处理的事情实在是太多了，我希望您能理解。”
“当然，我完全理解。”艾弗里想都没想的迅速回答，“该说抱歉的是我才对，执政官阁下，今天我因为处理一些私人事务耽误了时间，没想到街上已经出现了这么多巡逻士兵，难道狂欢夜惨案还在继续发酵，让局势进一步恶化了吗？”
爱德曼男爵疲惫的抬起手来，揉了揉眉心，“如果不是您亲自开口，铁大师，我什么都不会说，现在还不是让军事机密公之于众的时候。”他语气凝重、字斟句酌的解释说，“游骑兵连队第六中队和第八中队在不久前传回了紧急讯息，沙漠蛮族的几个最大部落出现异动，很可能正在集结部队，想要袭击考文垂。”
艾弗里沉默了一下，然后由衷的感叹说，“这可真是……太不巧了啊。无论是狂欢夜惨案的幕后主使，还是刺杀维罗妮卡夫人的真凶，这一下都难以找出来了。”
爱德曼男爵这一次很明显的露出惊讶的表情，“没想到您居然一下子就想到了，铁大师，您的头脑非常敏锐，和那些只会呆在实验室里面的药剂师可不一样。”
“我的老师曾经对我说，眼界不开阔的人，永远登不进殿堂的大门，看不到巅峰的风景。”艾弗里信口把原因推到了他那位虚构的老师身上，“执政官阁下，以您的年纪，能够登到距离巅峰只有一步之遥的地方，难道对这句话没有共鸣吗？”
爱德曼男爵笑了起来，脸上的沉郁之色随之减退几分，“当然有，铁大师，您的老师真是个了不起的人，这一句话顶的上其他人的千百句经验之谈。”
门外传来一阵嘈杂的脚步声，随后响起了达拉斯管家的优雅语调，“游骑兵部队总队长洛克纳爵士，首席游骑兵安森巴赫大人，城卫军副总指挥官奇悠瓦拉大人，以及新任抚民官汉斯先生奉命前来。男爵阁下，您是否现在接见他们？”
“让他们进来吧，达拉斯，吩咐厨师安排下午茶和晚餐，今天的会议可能会持续很久。”爱德曼男爵一面说，一面做了个手势，示意起身打算告辞的艾弗里稍等一下。
“铁大师，如果没有什么急着去办的事情，我希望您能作为我的临时顾问，旁听这场决定了考文垂和荆棘花家族命运的会议。”
艾弗里实实在在的吃了一惊，他下意识的想要推辞，但是看到爱德曼男爵疲惫而苦涩的神情，又有些说不出口。“您这么相信我，执政官阁下，为什么？”他最后很勉强的询问说。
“因为我相信您，还有您身后的那位大人物，对荆棘花家族没有恶意。”爱德曼男爵叹了口气，起身走到壁炉旁边，双眼望进熊熊燃烧的炉火，
“我爱维罗妮卡，而且她的身份也很特殊。如果维罗妮卡不幸死于刺杀，于公于私，一场严酷的清洗必将出现在考文垂……如果这个时候沙漠蛮族的大军出现，城里的间谍和眼线再适时进行煽动，制造几起狂欢夜惨案这样的行为，铁大师，您能想象得到那将是一场多么可怕的景象吗？”
艾弗里的脸色也变得难看起来，他摇了摇头，然后走到会客厅的办公桌一侧，坐了下来。那通常是执政官私人顾问的位置。爱德曼男爵目光之中的沉重稍微缓解了一些，看到那几位考文垂实权人物走进会客厅的时候，甚至还露出了一个很不明显的笑容。
达拉斯管家和两位仆人跟在那些人身后走了进来，擦拭桌面，摆放解渴润喉的葡萄酒和蜜酒，给壁炉换上新的木炭。等到仆人们做完这一切事情，迅速而悄无声息的离开会客厅之后，爱德曼男爵回到了自己的座位上，但是没有坐下，而是双手撑着桌面，炯炯有神的双眼注视着新任抚民官。
“汉斯先生，在会议开始之前，我希望你带来了好消息。”
汉斯依旧是一副诚恳朴实的模样，穿着治安官易于行动的制服，只不过把满脸的胡须修剪了一下，胸前也佩戴了抚民官的徽章。“执政官阁下，很抱歉，我没能给您带来太多消息。我们排除了一些没用的线索，但是剩下的线索依旧非常复杂，而且相互矛盾。我只能确保其中几条的正确性。”
“说说看。”爱德曼男爵不动声色的开口说。
“首先是关于私人医生辛哈里导师，我们确认他与多方势力进行过私下接触，包括明尼苏达城邦九头蛇家族下属的商会，还有来自帝都的暗探头目。失踪之后，这位导师没有出城的记录，也没有接触考文垂的几大黑帮和其他地下势力，我们怀疑他已经被灭口了。”
“灭口，或者是掩饰什么更重要的线索。”爱德曼男爵哼了一声，“辛哈里或许利欲熏心，但是他一向胆小谨慎，所提出的治疗方法也只是拖延时间，恐怕还没有给维罗妮卡下毒的胆量。”
汉斯没有马上开口，而是沉默了一会，这才语带谨慎的表示说，“虽然您让我担任抚民官的职务，但是在我的心里，我依然只是个治安官。执政官阁下，您让我说，我就只会如实描述出我查到的线索，判断出它们是真实或者虚假。除此之外，任何推测和分析都是我不擅长的事情。”
爱德曼男爵幅度极小的点了点头，面无表情，不过从目光里面流露出的是满意的味道。“继续说，汉斯，还有什么线索？”
“狂欢夜惨案的背景比想象之中更要复杂，那些地痞当然不是真凶，他们只是被利用的蠢货。明尼苏达城邦的飞翼部队和九头蛇卫士都参与制造了惨案，他们的目标应该是……”汉斯说到这里的时候，突然停顿了一下，目光带些探询意味的看向艾弗里。
爱德曼男爵向艾弗里做了个“抱歉”的手势，然后以命令的语气说，“继续，在这里的人都长着脑子，没有什么可以隐瞒和避讳的事情。”
汉斯的脸上浮现出一丝苦涩，语气沉重的开口说，“他们的目标应该是铁大师，但是由于另一股未知势力的插手，铁大师中途改变了路线。”
所有的目光都朝着艾弗里汇聚而来，后者从容的放下酒杯，双手十指交叉，放在了身体前面。“哦，这么说，那个报信的人有问题？我记得他的名字是龙?冯德里克，一位来自于冒险者公会的向导，据说还小有名气。”
汉斯点了点头，随后又摇了摇头，“我查过这个人，从头查到尾，没有发现什么可疑的地方。这个人已经在考文垂生活了十几年，属于一个知名佣兵团体——夜隼小队的外围成员，他或许是从荆棘花情报网的某些线人嘴里得知了相关消息，狂欢夜惨案的发生并非毫无预兆，只是由于某些人的失职，才让上百条生命成为葬身于烈火的冤魂。”
身材高大，满脸军人坚毅之色的城卫军副总指挥官奇悠瓦拉怒形于色，握拳重重捶击桌面。“什么失职，那是渎职，诸神在上，依我说，那些人全都该死！”
“他们确实该死，而且其中一部分已经死了，另一部分也即将死去。”长着一张阴郁长脸的首席游骑兵安森巴赫说话的语气尖酸刻薄，带着一股谁都不肯信任的味道。“从沙漠方向刮来的风里传出了不安的气息，战争不会距离我们太远了。”
爱德曼男爵若有所思的举起酒杯，轻轻抿了一口杯中深红色的葡萄酒，“洛克纳爵士，说到这里，侦察部队传回来什么新消息了吗？”
游骑兵部队总队长洛克纳爵士年近六旬，是与会人员之中年纪最大的，同时也是荆棘花家族硕果仅存的实权元老。会议开始之后，这位长者就捻着花白胡须陷入沉思，以至于爱德曼男爵开口询问的时候，没有立刻反应过来。
爱德曼男爵的眼底飞快的闪过了一丝冰冷，加重语气重复了一遍自己的问题。洛克纳爵士这次终于惊觉，先是一怔，随后手扶额头道歉说，“真对不起，执政官阁下，我刚才走了一下神……侦察部队至今尚未传递回新的消息，我认为，这件事情本身就是一个不同寻常的情况。”
爱德曼男爵不动声色的点点头，示意洛克纳爵士继续说下去。
“我安排第六和第八两个游骑兵中队远出沙漠，侦察塔尔玛和汉莫拉比两个蛮族部落的动向，同时安排第三和第五中队作为接应，第二中队机动支援，每个中队每三天必须回报一次情况。到今天早上为止，第二、第三和第五中队都有情况回报，没有发现蛮族的动向，但是第六和第八中队杳无音信，已经误期一天……”
一阵急促的脚步声打断了洛克纳爵士的话，会议室的门被猛然推开，达拉斯管家面带惶急之色的冲了进来，右臂从肩头直至手肘都被鲜血浸染。
“男爵阁下，游骑兵第八中队副中队长从沙漠归来，身负重伤，他声称有非常重要的军事机密，必须马上向您汇报！”
第三十七章 大战将至，全城动员（上）
血战归来的游骑兵正当壮年，体格极为出色，虽然由于奔波劳累和失血过多而奄奄一息，但是在灌下一瓶青钢药剂之后，就恢复了不少精神，脸上重新浮现出属于百战强兵的精悍气息。
看到爱德曼男爵走进房间，他立刻挣扎着起身，单膝跪下，“执政官阁下，第八中队副中队长杜兰克向您致敬。”他一面说，一面伸手入怀，抓住一大把镌刻着荆棘花纹章的金属牌。“游骑兵第八中队遭到蛮族先头部队偷袭，血战突围，自中队长以下二十一人先后殉职，没有一个贪生怕死的懦夫！”
爱德曼男爵脸色肃穆，双手接过那些染血的金属牌，然后郑重的交到了洛克纳爵士手中。“都是好小伙子，洛克纳总队长，等到胜利的曙光出现的那天，为他们安排一个隆重的葬礼吧。”
“是，执政官阁下。”洛克纳爵士满脸哀伤的低下头去，双肩微微颤抖，看上去一下子就衰老了很多。“他们不会白白牺牲，我向诸神发誓，一定要让那些野蛮的家伙血债血偿！”
“向诸神发誓，还不如向自己的剑发誓呐。”安森巴赫阴阳怪气的接口说，“考文垂和沙漠蛮族的战争不是一天两天了，诸神可未必管这些小事，何况蛮族那边也有神明，数量说不定更多呢。”
洛克纳爵士气得胡须颤抖，但是在爱德曼男爵面前，终究还是没有破口大骂，而是双手高高捧起金属牌，梗着脖子，大踏步的离开了房间。
艾弗里把这一切尽收眼底，心里不禁有些沮丧。考文垂的局势确实不妙，蛮族大军即将到来，荆棘花家族内部的团结程度不够，似乎还有争权夺势的苗头存在。不管爱德曼男爵内心究竟做何考虑，放任首席游骑兵和游骑兵总队长之间发生冲突，显然不是一位执政官应有的立场。
看来荆棘花家族内部的权力洗牌已经迫在眉睫了。
这是一个让艾弗里非常沮丧的判断，自从他离开布鲁弗莱学院，一连串的麻烦就如影随形而来，不禁让他对自己的糟糕运气有了全新的认识。
“只要事情告一段落，我就立刻去命运之神的神殿进行一番祷告，顺便捐献一笔赎罪金。”
艾弗里的内心活动固然沮丧，但是比起房间里面的凝重气氛来说，就不值一提了。杜兰克副中队长身为资深游骑兵，对于情报的总结可谓精到，三言两语就把事情的经过交代了一遍。而在他讲述完毕之后，整个房间都被寂静所笼罩，足足持续了五分钟之久。
正如艾弗里的猜测，考文垂的局势确实到了非常糟糕的地步。自从维罗妮卡夫人遭到刺杀，不，或许更早，应该是自从前任家族掌权人意外身亡，荆棘花家族的裂痕就已经出现了。
从明面上说，上一辈的洛克纳爵士以没人有资格继承为名，拒绝交出游骑兵总队长的位置；暗地里的掣肘和摩擦只会更多，愚蠢无能如罗列克爵士，只因为是爱德曼男爵的堂弟，姓氏是布里佩斯，就担任了抚民官这样重要的职位。如果不是因为狂欢夜惨案的调查方面犯了大错，爱德曼男爵甚至都没办法轻易撤换这个蠢货。
内忧渐生端倪，外患接踵而至。爱德曼男爵接掌大权以来，沙漠蛮族对考文垂的进攻不止一次，但是从来没有出现过如此巨大的规模。在考文垂建城以来的上百年中，联合十个以上蛮族部落的进攻屈指可数，而这一次光是探明的异动，就囊括了十三个强大的蛮族部落，精锐战士合计超过万人。
这是一场力量极不对等的战争。考文垂城邦虽然有超过五万居民，但是城卫军加上游骑兵，总共不过两千人马，即使是爱德曼男爵发布******，把各大公会、商会和神殿的人手也加入进来，也凑不齐五千士兵。
考虑到精良装备和坚固城防，五千士兵似乎完全足以抵挡一万蛮族的进攻，然而实际情况并非如此，沙漠蛮族全民皆兵，无论男女，不满十五岁的少年和年过六旬的老人也能披甲挽弓，鏖战沙场，精锐的蛮族战士足以力敌初级熔金战士。
这样一来，就不是五千对一万的战争，而是五千普通士兵对一万熔金战士和十几万普通士兵的战争，双方力量的比例犹如一座茅屋对抗狂风暴雨，一座孤岛对抗整片汪洋。
在如此恶劣的局势面前，茅屋里、孤岛上的人们即使是同心协力、不惜牺牲都难言必胜，如果还要争权夺利、内讧自残的话，就绝对没有任何胜算了。
爱德曼?布里佩斯男爵年近四旬，正是一个人的体能和自信都达到巅峰的状态，虽然局势恶劣，但是他的决定依然没有任何动摇。当着艾弗里的面，他一连发布了好几条命令，不但进一步提高戒严令的等级，向考文垂居民以及各大势力发布******，而且以精力不足为借口，暂时剥夺了洛克纳爵士游骑兵总队长的职务，由首席游骑兵安森巴赫临时担任。
这些命令毫无疑问强化了荆棘花家族少壮派的权力，然而也必然会加深家族内部的裂痕。至少从安森巴赫的汇报看来，洛克纳爵士很不情愿交出总队长的徽章，直到他拔剑威胁，才把那枚利剑围绕荆棘的徽章扔在桌面上，还留下了一句充满嘲弄意味的话。
“只看到机会，没看到危险，那小子……比他父亲差远了。”
听到达拉斯管家转述的这句话的时候，爱德曼男爵正在和“铁大师”梅林?艾弗里共进晚餐，原本还算祥和的气氛被这句话完全败坏了。爱德曼男爵当即摔了刀叉，艾弗里也感觉入口的牛排突然就没了滋味，干巴巴仿佛在嚼着满口烛蜡。
“把家族掌权人说成是‘那小子’！”爱德曼男爵站起身来，难掩怒气的在桌椅周围踱着步子，“让您看笑话了，铁大师，荆棘花家族有这么一些人真是罔顾尊卑，早就应该好好清理一下！”
艾弗里尴尬的笑了笑，没有贸然接下这个话题。因为救治了维罗妮卡夫人，他已经和爱德曼男爵站在同一阵营，不太可能随意接受其他势力抛来的橄榄枝。黑翼死神的出现和狂欢夜惨案加重了他的危机感，与刚刚离开布鲁弗莱学院的年轻学徒不同，现在的梅林?艾弗里已经有了一些经验和眼光，能够判断出隐藏在表象之下的东西。
没有荆棘花家族内部人员的配合，身份特殊的维罗妮卡夫人根本不可能这么轻易遇刺，而且刺客至今下落不明。虽然以无能著称的前抚民官罗列克爵士顶了罪名，但是知情人都很清楚，那只是头替罪羊，一张被抛出来的弃牌。
真正的幕后主使，早在几年前帮助罗列克爵士谋求抚民官职务的时候，就在开始布局了。而由于来自家族内部的掣肘，爱德曼男爵直到维罗妮卡夫人遇刺，才算惊觉到局势不妙，所以断然作出了极为强硬的处置。
至于这番处置的效果如何，或者是否会引发更加强烈的动荡，无论爱德曼男爵还是其他人，都没有十足的把握。
艾弗里的心中更是充满悲观。
他已经在祈求考文垂能够坚持得更久一些，至少坚持到黑翼死神迦娜恩莱斯醒来之后。有一位堪比宗师级熔金战士的飞翼骑士作为追随者，艾弗里至少可以保证，自己能够在局势最糟糕的时候有能力从考文垂脱身离开。
爱德曼男爵很快就恢复了平静，回到自己的座位上，不过再也没有心思把剩下的晚餐吃完。“回到我们刚才的话题吧，铁大师。”他颇感兴趣的倾过身体，眼睛里面闪烁着明亮的光辉，“告诉我，在您看来，考文垂想要打赢这场战争，还需要做些什么准备？”
“……放弃城市逃跑的准备。”艾弗里满心苦涩的想，不过他至少还记得这句话不应该被说出口，“我不懂战争，执政官阁下，我只是在老师的图书馆里面看过一些记载战争的书籍。仅仅从书上得到的经验难以排上真正的用场，所以我也只能提出一些建议，是不是正确还要请执政官阁下您自己判断。”
“您真是太客气了，铁大师。”爱德曼男爵把后背仰在柔软的靠垫上，寻找了一个较舒服的姿势拈起了羽毛笔。“您说吧，我会源源本本的记录下来。”
“这场战争毫无疑问非常艰苦，这是我们已经取得共识的重要前提。所以为了打赢战争，很多牺牲都是必须做出来的。”艾弗里语气沉重的开了头，同时把想要说出来的话迅速斟酌了一遍。“执政官阁下，恕我直言，考文垂内外两道城墙之间，现在实在是太杂乱无章了。”
“在最近的十三年里，考文垂的居民增加了两倍，所以搭建一些住宅和商业区在所难免。”爱德曼男爵颇为自豪的回答说，这十三年的繁荣当然是他的执政能力极为优秀的证明，考文垂也因此从一座单纯的军事要塞，逐渐演变为帝国西疆一处经济文化的重镇。
“这些建筑在和平时期当然有其用途，但是战争来临的时候，已经成为考文垂双城防御体系的巨大弱点。执政官阁下，您看，这是我画出来的简图。”艾弗里一面说，一面从怀里取出一卷羊皮纸，在桌面上摊开。这张图是一份考文垂防御体系简图，出自维克托头领之手，参考了来自夜隼小队的周边信息情报，虽然远不如真正的地图比例精确、内容详实，但是用于解说已经足够了。
“从外城到内城，一共有十二条街道，每条街道都宽阔到足以让四名全副武装的骑士并肩奔驰。从整体防御体系上面分析，这是为外城墙失守的时候，残存守军迅速撤退来设计的，这就要求我们必须做到两件事情。第一是确保街道交通顺畅，第二是确保在必要的时候，能够迅速堵住这些街道。”
爱德曼男爵已经直起了身体，脸上的表情从故作轻松转为凝重。最开始的时候，他并没有把艾弗里的建议当一回事，因为铁大师只是个年轻的炼金术师，或许在融金术方面是位天才，然而战争和炼金术本来就是两个没有一点关系的领域。
“您的意思是说，现在这些街道已经因为众多临时搭建的住宅狭窄了许多，撤退守军的时候会有很大的麻烦？”
“不仅如此，这些建筑还会成为攻城一方的掩体，所以必须被清除。我们需要的是无遮无掩的宽阔街道，而且在守军撤离到内城之后，让两侧的建筑坍塌下来，形成阻碍行动的低矮废墟。这样在外城墙和内城之间，会成为沙漠蛮族的巨大坟场，只要我们能够集中到足够数量的气动步枪，还要配发充足的铅弹。”
爱德曼男爵捻着自己精心打理的胡须，陷入了沉思。艾弗里的这番话让他联想起考文垂城邦最初的模样，那是在十几年前，他的父亲还在世的时候，考文垂除了城卫军、游骑兵和垦荒民兵，几乎没有商旅和冒险者的行迹。这座贫瘠而顽强的军事要塞曾经让无数沙漠蛮族切齿痛恨，但是在爱德曼男爵看来，自己的父亲除了是位优秀的军事统帅之外，在其他方面的能力确实非常一般。
荆棘花家族不可能凭借着对沙漠蛮族的战争强大起来，考文垂需要注入活力，不仅仅是帝国西疆人人忌惮的剧毒棘刺，而且还应该是一颗令人艳慕的璀璨明珠。
父亲意外身亡之后，爱德曼男爵在数位家族长者的扶持下，顺利登上了掌权人的宝座，随后与钢铁公爵之女结婚，彻底稳定了自己的地位。在他的努力之下，考文垂逐渐繁荣起来，成为帝国西疆举足轻重的大势力，这是爱德曼男爵始终为之自豪的功绩，也是他在逆境之中依然保持自信的重要原因。
然而在这个晚上，与一位并不是多么精通军事的年轻炼金术师的这番交谈，却让爱德曼男爵的自信开始动摇了。
这是艾弗里始料未及的第一个变故。
第三十八章 大战将至，全城动员（下）
这是一间城主府中闲置的房间，窗户外面可以看到雄伟的城堡形主楼。众多蒙尘的杂物中间，一个人正在默默的等待着，他穿着厚重的冒险者斗篷，兜帽遮挡着容貌，气息沉静犹如坚硬的巨石。在他身后的一只柳条笼子里面，几只老鼠正在吱吱叫着，闹得一刻也不安宁。
门外传来轻微的脚步声，这个人依旧纹风不动，只不过右手悄无声息的伸向了腰间的长匕首。
就在他肌肉暗暗绷紧，打算在来人开门的一瞬间发动猛攻的时候，一阵婉转的云雀鸣叫声让他悄悄吐出了一口气。
暗号无误，来人像是个幽灵一样闪入房间，反手关上门。看得出来，他是伪装成城主府仆役混进来的，手里还拿着一个满是油渍的木头托盘。
“你总算来了，大姐有什么新的指示？”等在房间里面的人语气干巴巴的询问说，音调低如耳语。
“继续等待机会，现在风声太紧，消息送不出去，而且考文垂的防御情况每天都有变化。”来人同样压低声音说。“错误的情报送出去，只会惹怒那些头脑简单的家伙，还不如不送。”
“但是沙漠蛮族的军队不会等待太久，他们在几天前就已经誓师了。”等在房间里面的人有些焦虑的用手指敲击柳条笼子，“这边我也拖延不了太久，执政官对铁大师非常信任，每一条建议几乎都被采纳了。”
“一个人不可能左右整个局面吧？”来人的语气有些难以置信。
“或许，但是谁敢保证呢？维罗妮卡夫人活了下来，这难道不应该让人为之戒惧警惕吗？”
“好吧，我知道了……关于防御体系的改变，有什么新的动向？”
“铁大师建议清理街道，安排人员对街道两边的建筑实施破拆，还要求招募的民兵和冒险者接受使用气动步枪的训练，除了气动步枪之外，所有人还要学会用弓箭射击。”
“这么多，真是活见鬼了。”来人忍不住抱怨着，同时把消息抄写在自己内衣的衣襟上，“也许我们该尝试着干掉铁大师。”
“这是大姐的意思吗？”等在房间里面的人似乎双眼一亮，用几乎是迫不及待的语气求证说。
“不，只是我的牢骚罢了。”来人苦笑着耸耸肩，“大姐吩咐说，除非接到明确的命令，我们不能对任何重要人物下手。擅自行动视为背叛。”
等在房间里面的人点了点头，语气恢复了沉稳，“我知道了，那么……三天之后再联系。”
“三天之后。”来人重复了一遍，又像是幽灵一样悄无声息的溜出房间。由于他的手法极为巧妙，开门和关门的时候都没有发出任何声音。
等到一切声音归于寂静之后，等在房间里面的人重重叹息了一声，用手捶击了一下柳条笼子，把里面的老鼠全都硬生生的震晕过去。这才大步走向房门。在他举步的时候，外面的厚斗篷微微飘动，隐约露出了里面的那身极为体面的管家服饰。
清晨，阵阵歇斯底里的咒骂声响彻考文垂外城区的上空。
几百名全副武装的城卫军士兵列队冲进街道两边的建筑，不管是商铺、住宅还是集市，也不管有没有合法手续，统统拆得精光。拆下来的建筑材料——包括碎石、粗木和其他玩意，连同没来得及搬走的粗笨家具一起，被另一批士兵用手推车推到外城墙附近，体积较大的充当投石机的弹药，体积较小的统统堆积在城门后面，把十几米长的城门甬道堵得严严实实。
这番举动当然引起了考文垂居民的极大不满，不光是失去了家园和谋生店铺的屋主，还包括许多居住在内城区的贵族和商人。他们认为这番举动只能说明一件事情，那就是考文垂外城墙必然失守。
这是几十年来从没发生过的事情。沙漠蛮族上次攻破考文垂外城还是爱德曼男爵的曾祖父在世的时候，那位三代之前的荆棘花家族掌权人绰号“伊利傻白”，在外城被攻破之前，就因为与一位打着和谈旗号的沙漠蛮族头人近身握手，然后被一斧子砍下了脑袋。
一个请愿团体很快就在城主府门外的广场上集合，恳求爱德曼男爵收回命令。他们的请求理所当然的被拒绝了，但是不是所有人都能理解爱德曼男爵说出的理由。
正如在街头酒馆里逐渐传开的谣言：考文垂与沙漠蛮族之间的战争几乎每年都会发生，勇士们的鲜血洒满了外城墙和城外的每一寸土地，但是从来没有一个懦夫在开战之前就吓破了胆子，把全部的力量都集中在保护内城区那些贵族和富商老爷的家产上面。
底层的人们非常认同这样的说法，他们隔着酒杯和烤肉义愤填膺，对爱德曼男爵的咒骂和非难与日俱增。一个不明来源的小道消息指出，建议这一切的正是导致狂欢夜伤亡数百人的铁大师，那些沙漠蛮族也是为了摘下此人的头颅而来。
相比前者，相信这条谣言的考文垂居民不算多，毕竟铁大师刚到这里不足两个月，而沙漠蛮族的进攻却持续了上百年。然而现在艾弗里出行的时候，已经没有人向他微笑或者致敬了。连城卫军士兵都因为饱受奔波劳累之苦而报以冷漠目光，中下级的军官更是因为艾弗里的建议而心生不满。
“药剂师就该呆在实验室里调制药剂，对防御体系指手画脚，他知不知道自己在做什么？”
艾弗里不止一次听到有人这么说，就在他经过的时候，装出一副无意失言的样子。但是眼底饱含恶意的光芒，却说明那些人就是刻意把这话说给他听。
“是啊，我知不知道自己在做什么？”艾弗里心情沉重的叹了口气，对跟在身边的维克托头领说——后者在这几天提出了不少很有意义的建议，以一个进攻者而非防御者的角度，往往能够看到更多的问题。
维克托头领的回答正如他这几天指出的问题一样尖锐。
“您在帮助一座充斥着自大狂、冒失鬼和野心家的城市，打一场根本不可能打赢的战争。”
第三十九章 蛮族突来，万军冲城（上）
考文垂的备战动员持续了一周半的时间，期间发生了许多令人怒不可遏的事情。
按照梅林?艾弗里提出的最新建议——实际上是他转述维克托头领的建议——外城墙内侧被布置了深深的引火壕沟，里面倒满了黑色的石炭油。这番布置可以确保在放弃外城墙的时候，给予沙漠蛮族攻城的部队以一次格外沉重的打击，而且还能让外城墙的塔楼和防守器械全都损毁，让沙漠蛮族一方无法利用。
想法很好，但是实施起来问题却多入沙漠蜥蜴的顶毛。因为如何撤退和谁去点火的问题，城卫军副总指挥官奇悠瓦拉大人和游骑兵临时总队长安森巴赫大人发生了激烈的争论，险些在军事会议上动了拳头。收集石炭油的过程是另一副荒唐样子，储存石炭油最多的商会老板恰好是新任抚民官汉斯大人的舅舅，因此公然声称城主府的命令侵害了他的权益，一滴石炭油都不会交出去。
爱德曼男爵用一番咆哮解决了第一件麻烦，两位当事人全都被罚了两个月的俸禄，并且被责成分别写出撤退和点火方案，然后交由城主府幕僚和顾问团讨论通过。第二件麻烦由汉斯大人断然处置，亲手抽了那个没长脑子的舅舅四十鞭子，没收了全部石炭油，也算是保住了自己的职位和这家伙一条老命。
两件麻烦事情刚刚解决，来自内城区的几大商会又联合进行请愿，要求城主府向他们公开考文垂防御方案，以便于群策群力，查漏补缺。爱德曼男爵拒绝了这个不合情理的要求，因为几大商会都把生意做到了沙漠蛮族那边，防御方案很可能——或者说一定会——泄露。
商会来人当即大加指责，认为爱德曼男爵的答复严重冒犯了各大商会会长的尊贵品格，必须公开道歉。这些人还没离开，一个市民请愿团体又在城主府门外集聚，要求对前段时间强行拆除的合法住宅和商铺进行赔偿，并严惩强拆过程中行为不当的城卫军士兵。
这件事情成了压垮骆驼的最后一根稻草，爱德曼男爵冲到市民代表面前，朝他们破口大骂，声称要把他们吊上城门，让他们亲眼看看沙漠蛮族大军冲来的威势，然后没尿湿裤子的人才有权要求得到赔偿。
爱德曼男爵的大发雷霆让商会和市民的列位代表全都闭上了嘴巴，一方面他们终于意识到一件事情，在考文垂，荆棘花家族的掌权人能够把他最离谱的决定付诸实施；另一方面是铁大师坐在执政官顾问的席位上，这至少说明了唯一有能力对抗荆棘花家族的公会势力的态度。
市民代表灰溜溜的离开城主府，他们的遭遇给街头酒馆多了几分谈资，几条谣言。几大商会的代表转向药剂师公会，请求两位新晋宗师主持公道，然而却同样很不顺利。性情直率的德本?巴斯滕根本没有出面，较为圆滑的黑尔兰德会长倒是接见了这些代表，然而除了一堆冠冕堂皇的废话之外，代表们什么承诺都没能得到。
没有什么比利益受损更让商人们头痛不已了。各大商会会长彻夜长谈，订立同盟，打算再次与荆棘花家族进行交涉，逼迫爱德曼男爵让步。然而到了次日一早，他们的计划就彻底落空了。
滚滚浓烟从考文垂西北的方向升起，血红色的火光照耀着还未全部放亮的天空。从方向和距离判断，那原本属于几处村庄和农场，还有一座贵族的别墅庭院，现在统统都被烈火吞噬了。
接到消息之后，爱德曼男爵第一时间就出现在西北方向的城墙上，手按垛口向外瞭望。艾弗里跟在执政官阁下的身后，些许睡意早就在消息传来的时候消散无踪了。
“安森巴赫，西北方向究竟发生了什么事情？你手下的游骑兵为什么没有提前传回情报？”
“他们一定殉职了，没有其他可能。”长着一张阴沉长脸的游骑兵临时总队长回答说，“我向每一个村镇都派遣了一支游骑兵小队，而且让他们随身携带用于报信示警的炼金药剂，白天可以释放狼烟，夜晚可以点燃烽火。您知道，在咱们西疆，每个村镇都有坚固的围墙和哨塔，外围还多半挖了壕沟，经得起几百蛮族的围攻。能够让西北方向的十几处村镇农场全都来不及示警，意味着敌人的数量远远超过预料啊。”
“那些蛮子的情况我们都很清楚，他们或许人数很多，但是打起仗来毫无章法。这些年我们打赢了许多次蛮子的进攻，他们狂呼乱叫，骑着马和骆驼，勇猛的撞向城墙，流淌下满脸鲜血。”一向与游骑兵不合的城卫军副总指挥官奇悠瓦拉插口说。“这么说吧，除非把部队拉出去和蛮子们打野战，或者那些村镇农场里面有人被沙漠蛮族收买了，否则我想不到还有什么理由，会让十几处村镇农场的防守在顷刻之间全都崩溃。”
这确实是考文垂人尽皆知的事情，安森巴赫一时为之语塞，找不到反驳的话。奇悠瓦拉驳倒了政敌，得意洋洋的把目光转向爱德曼男爵，向他深深鞠了一躬。
“执政官阁下，请把侦察敌情的任务交给我的城卫军吧。我向您保证，城卫军的小伙子可比那些粗心大意的游骑兵强得多，一定能够把沙漠蛮族的动向摸得清清楚楚……”
“不劳您辛苦了，奇悠瓦拉大人。”一手举着青铜窥镜向外瞭望的爱德曼男爵突然打断说，“侦察敌情这种事情，在城墙上面进行就足够了，都来看看吧，沙漠蛮族的大军这一次可算得上是气势汹汹啊。”
艾弗里的手里也有一根单筒窥镜，看上去虽然外表古旧斑驳，实际上却比爱德曼男爵手里那支的性能高得多。这是来自智慧之都的古董货，一名拾荒者用它交换了一瓶红铜级治疗药剂，艾弗里运用自己勉强记得的修造术知识摆弄一番之后发现，这东西居然还能使用，而且配合测金术的话，足以窥视5千米左右距离的一草一木。
他比爱德曼男爵更早发现蛮族大军的动向，让他始终一言不发的唯一原因，就是被这支队伍空前庞大的规模震慑得失去了语言能力。
太阳已经升上半空，但是西北方向的天空依然被尘霾笼罩，灰蒙蒙的一片。那是滚滚浓烟，更是飞扬起来的尘土，让天空仿佛被可怕的阴影所笼罩。尘土之中渐渐浮现出无数闪烁的寒光，那是沙漠蛮族骆驼骑兵高举的标枪；行军战鼓宛如远方的雷声一样响个不停，黑压压的一大片步兵犹如潮水一样漫山遍野蜂拥而来，席卷平原、漫过山谷，一批连着一批的走入艾弗里的视野之中，仿佛永远都没有尽头。
在更远一些的地方，几百匹骆驼拖拽着犹如风车磨坊一样高大的攻城器械，艾弗里对于军事知识所知有限，只看出其中包括用整棵大树制造而成的巨型投石器；裹着粗制皮革、轮子比骑在马上的士兵还高的撞城锤；犹如一只扣在地上的巨大龟壳的移动盾车；还有模样丑陋不堪、高达四十多米、有着许多宛如畸形手臂一样的吊桥的攻城塔。
以及无数拖车、无数牲畜，无数搬着和扛着破烂家什、衣衫褴褛、神情疲惫、犹如逃荒难民一样的蛮族人。
“诸神在上，这么多蛮子……该不会整个沙漠的蛮子都迁徙过来了吧！”奇悠瓦拉的声音变了调，那是紧张所致，听上去有些滑稽，然而城墙上没人还有心思嘲笑他，就连立场敌对的安森巴赫都紧紧闭上了嘴巴。
死寂笼罩着城墙，耳畔似乎能听到有人在啜泣。艾弗里实际上也想痛哭一场，不是恐惧，而是为自己这倒霉的命运。好半天之后，爱德曼男爵的沙哑声音才打破了沉默。
“奇悠瓦拉大人，下令城卫军第三、第四、第六和第十二连队登城作战，每个连队防御100米宽度的城墙。同时准备四个连队做预备队。在游骑兵和治安官之中抽调二百名熔金战士，不要太分散，以塔楼为核心组成十个支撑点，每个支撑点必须保证一名高阶熔金战士加强防御，我们必须顶住沙漠蛮族的第一波猛攻！”
奇悠瓦拉下意识的点点头，随即才反应过来，“阁下，这和原来的计划不符合，城卫军只有十二个满编连队和三个不满编的连队，您的命令让多一半人马都上了城墙，这样的话，就无法保持三班轮换的计划啦！”
“原来的计划已经作废了，三分之一的城卫军根本阻挡不住这么多沙漠蛮族的进攻，如果不想在第一时间就丢掉外城墙的话，奇悠瓦拉大人，您最好照执政官阁下的吩咐去做。”艾弗里语气郑重的代答，随后朝着脸色铁青的爱德曼男爵行了个礼。
“必须想办法摧毁那些攻城器械，我去找黑尔德兰会长，争取弄到一批炽火胶和剧毒药剂。执政官阁下，那些蛮族如果派出使者宣战的话，麻烦您尽可能的拖延一下时间，可以吗？”
第四十章 蛮族突来，万军冲城（中）
无论是离开城头的梅林?艾弗里，还是一面发号施令，一面俯瞰蛮族大军逐渐逼近的爱德曼?布里佩斯男爵都没有想到，沙漠蛮族竟然会放弃他们始终遵循的古老传统。
蛮族大军没有派出宣战使者，也没有挖掘壕沟、扎下营盘，而是猛烈敲响行军战鼓，鼓动着黑压压的人潮向考文垂的外城墙逼近。数万大军在熹微晨光之下缓缓展开厚实的阵容，犹如伸出了两只巨大的钢铁手臂，想要把考文垂城像是塞在门框之间的核桃一样夹得粉碎。
从双方实力对比上看，这不是不可能发生的事情。
爱德曼男爵深吸了一口气，默默注视着巨大的攻城塔缓缓逼近。这座可怕的战争机器带有浓烈的沙漠蛮族风格，狂野、笨重、坚固、粗糙，与帝国一方制造的精巧杀人工具完全不同。
攻城塔的模样丑陋不堪，两边排列着几十个硕大的木头轮子，每个轮子上面都缠着上百条绳索。这些绳索绷得紧紧的，无数蛮族又推又拉，近乎于咒骂的号子声震天响，凭借着惊人的力量，硬是把这座四十多米的怪物推向考文垂城。
相比之下，考文垂的外城墙也堪称雄伟坚固，然而平均高度只有二十米，加上塔楼的高度也只是堪堪与攻城塔持平。爱德曼男爵感到一阵近乎于恐惧的情绪划过心头，蛮族的攻城塔造型极为简陋，只是几个无比巨大的木箱子组合到一起罢了，但是越是结构简单，摧毁起来就越是困难。
攻城塔最上层的木箱里面装着成百上千的蛮族弓箭手，凭借着比城墙更高的位置，他们的强弓齐射完全可以压制住城卫军的气动步枪，只有巨型弩炮和投石器能够对这些蛮族弓箭手造成一些伤害，但是恐怕难以撼动攻城塔本身。
攻城塔唯一的弱点，恐怕就是缓慢的移动速度了。爱德曼男爵听到了大地在极其沉重的车轮碾压下发出的呻吟声，他皱起眉，拔出随身佩剑，高高举过头顶。
“3号塔，4号塔，弩炮上火箭！”来自荆棘花家族掌控人的怒吼声轰然震响，在城墙上空回荡不已，“目标敌攻城塔，试射三发！”
两座塔楼上的城卫军战士立刻从命，忙碌起来。几名魁梧的士兵推动绞盘，早已上好弓弦的巨型弩炮嘎吱嘎吱的调整方向，一名皮肤黢黑、面庞苍老的小个子军官用手略微测量了一下距离，嘴里低声咕哝起来。
“还是有些远，唉，必须抛射，这样的话很难让弩箭停留在攻城塔的表面……来吧，小伙子们，就是这个方向，向上摇十三个刻度，准备好火箭！”
一队士兵扛来了一支比手臂还粗、长达三米的巨型弩箭，然后拼尽全力填装在弩炮上。这种弩箭属于精心打造的炼金物品，价格极为高昂，锋利的箭头表面镌刻着许多复杂的符文，每个符文都闪烁着淡红色的光芒。
“预备，发射！”
随着小个子军官的口令，位于爱德曼男爵身后左侧的3号哨塔首先试射，强大的弹射力让弩箭化为一道璀璨的红光，拖着黑色烟雾射向上千米外的攻城塔。然而弩箭射出的角度似乎有些偏高，眼看着就要从攻城塔上面略过，最好的结果也就是吓了某些蛮族战士一跳。
奇悠瓦拉的嘴角向下弯出凶狠的弧度，语气宛如快要燃烧起来，“这真该死，3号哨塔的炮手全都瞎了眼睛吗？”
“未必，奇悠瓦拉，我的看法恰恰相反。”爱德曼男爵语气平静的说，“是我的命令为时过早，除了这个角度，弩炮的射程恐怕难以抵达攻城塔。”
仿佛正是为了验证荆棘花男爵的判断，那支看上去角度偏高的弩箭突然停顿了一下，然后开始向下俯冲，恰好命中攻城塔顶部的一角。一朵赤红色火花随后炸开，在上千米的距离上看简直小的可怜，实际上却是一团方圆十多米的高温火云，至少将几十名蛮族弓箭手卷入其中。
惊惶的叫喊声顿时响成一片。不过蛮族不愧是以强悍体质著称的沙漠民族，换成是普通人，这片火云笼罩之下绝对没办法幸存，蛮族弓箭手却有不少都顶着满身大火冲了出来。有些家伙晕头转向的冲过了头，从四十米高的攻城塔上摔了下来，一路上发出摄人心魄的惨叫；有些则就地打滚，硬是压灭了火焰，浑身焦黑的躺在塔顶，胸膛因为喘着粗气而剧烈起伏。
4号哨塔的巨型弩炮随后开火，不过显然炮手的水平远远不如小个子军官，射角太平，弩箭飞行了七八百米之后，一头栽了下去，只在攻城塔前方不远处炸开一团火云。
这团火云造成的麻烦不多，号角声呜呜响起，一群蛮族战士拎着沙土袋子冲上去一番扑救，转瞬就熄灭了。
攻城塔停顿了不到十分钟，就继续在无数强健手臂的拖拽推拉之下缓缓前进。西侧城墙上的两座巨型弩炮继续开火射击，四座投石器也加入进来，朝攻城塔扔出了许多装满猛火油的陶土罐子。
蛮族一方也早有准备，体积庞大的攻城塔当然没法躲避弩箭和陶土罐子，但是他们在塔顶上竖起了许多根挑着大块皮革帘子的木杆，每块皮革帘子上面都涂着萨满巫师调配的防火药剂。从陶土罐子里面流淌而出的猛火油很快就被压灭，巨型弩箭产生的火云也被大大限制了威力，每次射击只能造成十来名蛮族弓箭手伤亡。
攻城塔就这样冒着弩炮和投石器的打击，不紧不慢的向前移动，庞大如山丘的身躯把死亡和恐惧的气息吹入城墙守军的心底。两座弩炮和四座投石器依然在射击，但是给攻城塔造成的损失微不足道，按照小个子军官的抱怨——“简直像是朝风暴吐口痰。”
城卫军副总指挥官奇悠瓦拉想要停下这看似无用的打击，但是爱德曼男爵阻止了他，“虽然弩箭和猛火油价格高昂，战果很少，但是至少可以舒缓战士们的心情。让这东西毫无阻碍的接近城墙，对士气肯定是个毁灭性的打击。”
真正的战斗将在攻城塔接近城墙200米以内的时候打响，那是气动步枪的有效射击距离，同时也是蛮族强弓的射程之内。然而爱德曼男爵和奇悠瓦拉都犯了一个错误，由于他们的注意力过于集中在攻城塔上面，所以忽视了更大的威胁。
数百座蛮族制造的粗糙投石器正在攻城塔的阴影之中同时逼近，这些投石器的射程不到三百米，投臂粗糙到和原木没什么区别，但是威力却依然可观，完全可以把重达几十公斤的石块投上城墙。
那将意味着西侧城墙守军的末日。
第四十一章 蛮族突来，万军冲城（下）
梅林?艾弗里以自己所能做到的最快速度，在考文垂的大街上向前奔跑，双腿从膝盖以下都闪烁着淡绿色的光芒。维克托头领落后半步的距离担任护卫，同样也使用着熔金术的迅行技巧。
两个人的身影近乎一阵狂风般掠过街道，穿越集市，甩开人群。就在药剂师公会的高塔已经在望的时候，维克托头领突然发出警示暗语，脚下一个滑步，超过了艾弗里，一对锋利无比的锯齿短剑在身前交叉封挡。
铿锵一声金属交鸣，音调锐利刺耳，锯齿短剑锁住了一把从虚空之中刺出的利刃。利刃翻转，寒光四射，维克托双腕剧烈颤抖了一下，险些被那把利刃挣脱封锁。
不过腕力的较量最后还是以平手告终，隐遁在虚空之中的刺客逐渐显露出真面目。不，那不能说是真面目，出现在维克托头领面前的是个脸上戴着狂欢节恶魔面具的瘦高个男人，身上裹着一件极为常见的普通冒险者斗篷。
“您来得不巧，铁大师。”男人慢条斯理的开口说，他的声音柔和冰冷，带着浓烈的嘲讽味道，目光则根本没有落在维克托的身上。“这条街因为公众事务暂时封锁，请您换条路走吧。”
艾弗里看了看那人身后空空荡荡的街道，有些无奈的耸了耸肩，“好吧，维克托，我们听从这位热心公众事务的先生劝告，换条路去药剂师公会吧。”
维克托头领忍着笑点了点头，短剑松开封锁，同时滑步后退。戴着恶魔面具的男人虽然看不到表情，但是肢体动作明显僵硬了一下，随后开口的时候，声音更加冰冷恶毒，而柔和已经不知所踪。
“您真是不懂幽默，铁大师，说实在的，我不喜欢像您这样无趣的人。”
“啊，那真是太好了，我恰好也不喜欢太过热心公众事务的人，尤其是身上还带着血腥味的那种。”艾弗里微笑着继续口舌之争，态度从容不迫，仿佛比拦路的男人更想拖延时间。“您该不会是个肉贩子吧？靠近药剂师公会有个小集市，我曾经去过两次……”
“够了！”男人厉声说，藏在面具后面的双眼里面燃烧着恨怒的火焰，“我劝你还是想一想自己的处境吧，铁大师，为了你的安全，药剂师公会是用不着去了，我的几位朋友正在那里进行一次大清扫。”
“大清扫？”艾弗里皱起眉头，“你的朋友是否知道，我的房间有些东西不能乱动，否则的话，可能会造成不可预料的……”
一声巨响从男人身后传来，让他差点就分心回头。艾弗里的脸上露出了带有几分刻意夸张的惊讶神情，伸出手指着药剂师公会的高塔。“诸神在上，你的朋友搞砸了什么？”
男人终于还是忍不住，向后退出几步，然后谨慎的侧过身去。下一瞬间，他感到一阵发自心底的战栗。药剂师公会的高塔像是被什么无形的嘴巴啃咬了一下，足足有十多米高的塔尖消失了一大半，剩下的部分正在向外冒出滚滚浓烟，偶尔还夹杂着橙黄色和橘红色的火焰。
意外和惊讶让男人的注意力发生了偏转，艾弗里抓住这个机会，和维克托头领同时发动迅行术，像是两颗淡绿色的流星一样，沿着来时的道路全速远离。带着恶魔面具的男人花费了两次心跳的时间反应过来，轻蔑的哼了一声，然后身躯像是融化一样消失在虚空之中。
“间层滑行，唉，这是最麻烦的那种追踪者了。”维克托头领突然停下脚步，迅速掏出一把火药手枪，朝着前方连续开火。三发铅弹品字形飕飕掠过，其中一发被利刃挡住，迸射出耀眼的火花。
戴着恶魔面具的男人出现在铅弹的轨迹尽头，眼神越发冷酷，不过这一次终于落在维克托头领的身上了。“铁大师身边有个出色的护卫。”他一字一顿的评价说，“我听说过你，不过在刚才之前，始终没有把你放在心上……可能是我太傲慢了。”
维克托头领没有回答，严阵以待，同时以眼神示意艾弗里尽快离开。作为熔金战士，他或许只是初入导师级的水准，但是身为反抗军的地区头领，他的见识和眼光可远比绝大多数导师更强。
戴着恶魔面具的男人很强，非常强，比战车奥拉更强，与穿着飞翼战甲的迦娜恩莱斯不相上下。维克托头领只能勉强辨认出，这个男人应该还没有真正踏入宗师级的殿堂，雄浑冰冷的气息固然令人窒息，却还缺乏一点超越凡俗的宗师气度。
戴着恶魔面具的男人笑了，“我要改正这个错误，先干掉护卫，再来和铁大师好好谈些事情。”他震动手臂，利刃闪烁出一片模糊的寒光，“这不会耽误我们多少时间的，铁大师，现在您可以逃跑试试了。”
艾弗里犹豫了一下，他相信维克托头领的眼光，这个男人绝非两人合力就可以抵挡的对手，哪怕是再加上正在朝这个方向赶来的一队治安官，结果也不会有什么改变。
维克托头领是英灵追随者，即使是战死在这里，也可以花费一定代价在智慧之都重生。这不应该是个难以作出的决定，然而艾弗里却有种微妙的预感，倘若自己就此逃开，结果一定会糟糕到难以承受。
是遵从理智的指引，还是遵从心中的预感？
艾弗里犹豫的时间很短，就在戴着恶魔面具的男人举步向前逼近的时候，他突然举起右手，激发冰霜皇帝戒指，一束高度凝聚的深蓝色光芒沿着手指的方向激射而出。
“愚蠢的决定。”戴着恶魔面具的男人说着，同样抬起手，轻蔑的打了个响指，蓝绿相间的椭圆形护盾出现在他的身前。冰霜射线命中护盾，只在上面留下了一滩散发着袅袅白烟的水迹。
维克托头领紧随着冰霜射线扑了上来，两把利齿短剑分别从不同角度发动袭击。男人没有用右手的利刃进行招架，而是挥动左手，让椭圆形护盾迅速换了个方向，恰好把维克托头领的进攻挡住。
刺耳的切割声响起，出自智慧之都的利齿短剑在黄绿色护盾表面滑开。维克托头领贴身缠战，转动手腕，短剑飞舞，从上至下试探着防御的漏洞，让男人不得不几次转变护盾的方向。其中一次被艾弗里抓住机会，一束冰霜射线擦着男人的右腿掠过，在他的冒险者斗篷一角留下了深蓝色的痕迹。
激烈而短暂的交锋持续了半分钟，男人的耐性终于到了无法忍受的地步，“好吧，既然你们决定抵抗到底，就让这一切在这里结束吧！”他一面大吼，一面撕开斗篷，露出穿着银白色链甲衫的瘦削身躯，“黑夜在上，我的长牙正在渴望着痛饮鲜血！”
第四十二章 缠战阻敌，以静制动
从戴着恶魔面具的男人身上弥散开来的气息，让梅林?艾弗里深深皱起了眉头。
如果说刚才此人还只是个资深导师级熔金战士的话，现在就变成了只存在于传说典籍之中的上古长生种——吸血鬼族。艾弗里曾经在一支尤为破烂脏污的羊皮卷轴上面看到过关于吸血鬼族的部分记载，这是一支背弃光明的卑劣种族，生命悠长，动作敏捷，实力强悍，而且在黑夜降临之际战斗力还有进一步增强，即使是普通族人也拥有高阶熔金战士都难以匹敌的力量。
这个种族可能只有一个缺点，那就是太阳，金色太阳的惩罚会让他们身心受损，实力减弱，甚至直接毁灭。沐浴着从天穹之上洒落的金色阳光，艾弗里心中的疑惑有增无减。
维克托头领的阅历的确深厚，帮助他在第一时间判断出对方的情况，“是黑夜药剂，一种很偏门的炼金药剂，，掩饰身份和真正实力的拙劣模仿品。”他尽可能用简洁的语言描述着，“使用黑夜药剂作为掩饰，那家伙准备拿出真正的实力了。”
拿出全部实力的资深导师有多么难以对付，艾弗里心里非常清楚。他年纪虽轻，却已经见识过好几场发生在导师之间的激战，警惕心甚至比维克托头领还重。
戴着恶魔面具的男人刚刚抬起腿，艾弗里就立刻激发冰霜皇帝戒指附带的霜冻领域，同时向后退开，把主战场留给维克托头领。
激烈的战斗再次展开，这一次维克托头领成了严防死守的一方。戴着恶魔面具的男人仿佛化身为真正的恶魔，绕着维克托头领游走攻袭，脚步快得令人目不暇接，把手中的利刃挥舞成一团散播死亡的风暴。
相比之下，维克托头领的动作就显得笨拙得多，不过经验丰富的反抗军头领选择了最适合自己的战斗方式。他双手各持一把锯齿短剑，谨慎的招架住对方的每一次进攻，几乎完全放弃了反击的打算，哪怕对方露出很大的破绽，也绝不趁隙反击。
面对这个顽固的对手，戴着恶魔面具的男人连续变换了几种花招，结果却都失败了。最开始他试图用狂风暴雨一样猛烈的连续进攻击溃维克托头领的防守，如果这是一场单对单的决斗，他当然可以实现自己的目的，但是艾弗里用两发精准的寒霜射线打乱了男人的进攻节奏，给维克托头领争取到了宝贵的喘息机会。
接下来戴着恶魔面具的男人又变换攻击节奏，一连串让人眼花缭乱的花招组合之后，是一次极为恶毒凶狠的突刺。维克托头领没有躲开这记突刺，由于双方的实力差距，他根本躲不开。
维克托头领所能做到的唯一事情，就是全力激发斥力护盾，任凭利刃刺进胸膛，然后两把锯齿短剑交叉剪切，逼迫戴着恶魔面具的男人迅速后退。
利刃从维克托头领的胸膛之中拔出，带起一股赤漓漓的鲜血，不过转瞬伤口就平复如初。艾弗里悄无声息的贴近维克托头领的背后，催化了一整瓶青钢溶液。散发着幽幽蓝光的薄雾围绕在两人身边，给本已画下句号的战斗增加了几分悬念。
眼看着时间一分一秒的过去，戴着恶魔面具的男人心中不免多了几分焦躁。黑夜药剂能够帮助他在全力出手的时候掩饰身份，但是也不免让他受到了阳光的干扰。
这点干扰实际上算不了什么，只是令人的情绪更容易发生波动罢了。换成是战斗经验稍微逊色的学院派导师，现在肯定已经变成一具冷冰冰的尸体，然而维克托头领极为擅长在劣势条件下进行缠战，直到不远处传来嘈杂的脚步声，戴着恶魔面具的男人依然没能够取得决定性的战果。
“什么人？奉执政官阁下的命令，戒严期间，禁止私下殴斗！”有个大嗓门高声呼喊起来，紧接着从好几个方向都传来铜哨尖锐刺耳的调子。戴着恶魔面具的男人恼火的啐了一口，收起银色利刃，向后跳开，维克托头领的两把短剑对他几乎没有威胁可言。
一队全副武装的治安官出现在街道的另一头，他们装备着铅箔护甲、气动步枪和刺刀，而非平时的厚外套、短木棒和盾牌。为首的治安官是位高阶熔金战士，眼神锐利冷静，看到戴着恶魔面具的男人之后，他竖起右手，示意同僚们停下脚步，举枪戒备。
“狂欢夜早就过了，这位导师大人，请您摘下面具，亮明身份。”
戴着恶魔面具的男人冷笑了一声，治安官的谨慎应对让他彻底失去了猝然偷袭、制造一场恐怖屠杀的可能。在十几支气动步枪面前，他至少要耽误三分钟时间，才能解决这些治安官。然而从四面八方传来的嘈杂声正在迅速接近，或许用不了两分钟，这里就会出现整整一个联队的城卫军士兵。
“你的运气真不错，铁大师，希望下一次我们见面的时候，不要有这么多闲杂人等围观。”
男人略带嘲讽的声音和他的身影一起消失在阴影之中，治安官们纷纷开火射击，铅弹宛如一阵火雨降落在男人消失的地方，噼噼啪啪在围墙上打出一片凹坑。在首领的指挥下，他们步步推进，连续三轮射击之后，已经把艾弗里和维克托头领围在中间。
“铁大师，您没事吧？”治安官首领点头致敬，然后朝着男人消失的方向看了一眼，“我们得到消息，您和您的同伴遭到袭击，就马上赶了过来，同时还通知了城卫军巡逻队。我向您保证，那家伙绝对没有第二次袭击的机会！”
“我们不要紧，治安官大人，要紧的是药剂师公会那边。”艾弗里眉头紧皱，脸色并没有因为治安官首领的保证而缓和下来，“我放在私人保管箱里面的陷阱被触动了，炸断了半座塔楼，现在我最关心的是药剂师公会到底损失情况如何？黑尔兰德会长和德本?巴斯滕宗师是否平安？”
一连两个问题让治安官首领的笑容有些发僵，他带些窘迫的挠了挠头发，“铁大师，得到您遇袭的消息之后，我就带人赶过来了，药剂师公会那边是布鲁斯分队长在负责，我可以派人去询问一下……”
“不，不必麻烦了，我们必须去药剂师公会那边查看情况、收拾残局。”艾弗里挥了挥手，充分展现出一位年轻天才的不近世情，“希望我的心血还能剩下一部分，哎，当然，能够让窃贼留下一点什么东西就更好了。”
治安官首领朝着少了半截塔尖的药剂师公会高塔看去，不禁打了个寒颤，“依我看，那个倒霉的窃贼恐怕什么都留不下了。您的炼金陷阱威力真是可怕，就是导师级的熔金战士，事先没有做好准备也难以全身而退吧。”
“那个窃贼肯定不是普通的导师级……”艾弗里咕哝了半句，然后朝着维克托头领转过头去，“怎么样，维克托先生，您的伤势还有什么妨碍吗？”
“右臂的肌肉被切断了一部分，虽然及时使用青钢药剂恢复了伤势，但是还有点用不上劲。”维克托头领活动了一下手臂，脸色凝重的回答说，“再遇上刚才那个水平的刺客，我怕是有些应付不来。”
“执政官阁下向考文垂的城卫军、治安官、冒险者和雇佣兵都颁下了命令，只要铁大师有需要，我们有义务保护他的安全，护送他到任何地方去。”治安官首领语气恭敬的解释说，“请您放心，我们一定能够把您平安护送到药剂师公会，和那里的治安官队伍汇合。”
第四十三章 死守西城，荣誉之战（上）
戴着恶魔面具的男人被巡逻队逼退的同一时间，在考文垂外城墙上，一场末日般的灾难正在降临。
由于被高大的攻城塔吸引了太多注意力，直到数百架蛮族投石器推到距离城墙三百米左右的地方，才有一位城卫军军官发现了他们，立刻吹响警号。
上千支气动步枪随即转移方向，朝着城墙下方射出致命的钢流，蛮族攻城部队当即出现惨重伤亡，足足有上百人倒在地上，最前面的一排投石器被打得千疮百孔。不过蛮族的反击也接踵而至，整整二百架投石器吱吱呀呀的拉开投臂，末端的柳条筐里面装满了拳头大的岩石。
爱德曼男爵留在最外侧的城墙上，手里举着一把特制的气动步枪，连在身后的压缩气罐足有半人多高。借助垛口的掩护，他瞄准了一位举起胳膊、准备发号施令的蛮族头人，手臂宛如铁铸一样纹丝不动。
扳机扣下，气动步枪的枪口发出一声轻微的气爆，紧接着数百米外的蛮族头人身体一僵，额头绽放出一朵小小的红花，整个人像是木桩一样栽倒下去。
精准的一枪阻止了蛮族部队大约几次呼吸的间隔，第二位头人要狡猾得多，他在十多名魁梧武士的保护下挥动旗帜，投臂纷纷弹起，空中顿时下起了一阵致命的石雨。
很难形容这一刻的恐怖。无数石弹飞向半空，仿佛地狱大门打开，放出一群沉默的乌鸦，又像是天色转变，升起一片遮天蔽日的乌云。头顶、身边、脚下，一切都在颤抖和呻吟着。一处塔楼被数不清的石块命中，承重墙从中间部分折断，整个上层连同上面的十多名士兵一起坍塌下来，发出的惨叫声摄人心魄；一片石雨扫过几十米的城墙，许多垛口立刻崩裂，一整队正在举枪瞄准的城卫军士兵全都不见了，只有从大量堆积的石块下面缓缓渗出殷红的血迹。
短短几分钟之内，西侧城墙的守卫者失去了三分之一的同伴，即使爱德曼男爵早有预料战争会非常艰难，如此巨大的损失依然让他脸色发青。
“趁着那些蛮子填装石块的时候，把部队撤下去，城墙上只留高阶以上的熔金战士执行警戒任务！”他朝不远处的奇悠瓦拉副指挥官怒吼着，后者刚才额头被石块擦了一下，幸好头盔挡住了绝大部分伤害，现在只有点头昏眼花。
“遵命，执政官阁下！”奇悠瓦拉一面尽可能提高声音，一面从躲避的城垛后面直起身子，“吹号角，通知各连队暂时撤出阵地，在城墙后方随时待命！”他嘶哑着声音吩咐跟在身边的传令兵，然后又把头转回了爱德曼男爵的方向。
“执政官阁下，您也该离开这里了。”奇悠瓦拉用镇定的语气说，“这里不安全，对于导师级熔金战士也不例外，斥力护盾没法抵挡投射而来的石块，钢铁之躯也会被砸得粉身碎骨。”
爱德曼男爵回以一个苦涩的微笑，举起手中的特制气动步枪，“如果不能在这里挡住沙漠蛮族的第一波猛攻，考文垂哪里都不安全。”他的声音里面夹杂着不易察觉的沮丧，不过整体来说还算从容镇定，“城主府也不安全，维罗妮卡在众多护卫的保护下依然中毒受伤，在这里，我至少可以用这把枪来保护自己，而且敌人也远比城中更加显而易见。”
奇悠瓦拉不知道该怎么劝解，只好长叹一声，“诸神在上，愿荆棘花永不凋谢。”
爱德曼男爵点了点头，“荆棘花永不凋谢。”他回应说，然后朝着城墙下面指了指。“奇悠瓦拉大人，现在你去组织第二批登城防守的部队吧，让刚才撤下去的人至少可以多休息几个小时。”
这是个完全合理的命令，爱德曼男爵没有说出口的潜台词是，两名指挥官都呆在城墙上简直就是发疯。奇悠瓦拉是位有过二十年战争经验的老练指挥官，没有过多的犹豫，就迅速离开城墙，一路上呼喊着发号施令，要求后备部队立刻集合。
沙漠蛮族的第二轮投石很快就开始了，这一次扔出的石块数量较少，体积却大了很多。一块巨石在距离爱德曼男爵只有十米远的地方轰然砸落，让两三米长的一段城墙崩塌下来。投石的间隙里，留在城头的熔金战士们纷纷起身反击，与暴雨一样降下的石块不同，他们射出的枪弹很不起眼，然而每声枪响之后，几乎都会有一名蛮族战士栽倒在地。
投石攻击整整持续了两个小时，考文垂西侧城墙已经被砸得满目疮痍。一段段城墙被砸出豁口，四座塔楼崩毁了三座，担架兵从城头抬下去了至少三百人，连高阶熔金战士都出现了伤亡。
沙漠蛮族的损失虽然更大一些，但是目测没有超过两千人，与接近十万的庞大规模相比，简直微不足道。
一阵低沉的行军战鼓声响起，游骑兵总队长安森巴赫起身观察，然后厉声呼喊起来，“来了，那些蛮子正在攻城塔后面集合！我看到了他们正在准备长梯子和爬城钩索！”
爱德曼男爵随后抬起一只胳膊挥舞两下，那是给奇悠瓦拉的信号。副总指挥官立刻调兵遣将，四个城卫军连队和近千名来自考文垂各大势力的熔金战士冲上城头，绝大多数人都背着气动步枪和压缩气罐，手里举着遮蔽半个身体的厚重盾牌。
几百面这样的盾牌在考文垂的城墙上竖起了一道新的防线，盾牌与盾牌之间以绞扣相连，盾牌采用坚硬的木材作为主要材料，表面的彩色漆绘图案下面是一层铅箔，用于抵御来自萨满巫师的熔金术攻击。
沙漠蛮族的前锋集结成四个千人队，在继续向前缓缓行进的攻城塔的掩护下，开始向前奔跑，宛如四股黑压压漫过平原的潮水。他们一面跑，一面发出怒吼，数千个嗓门的声音汇集在一起，犹如天崩地裂一般，仿佛眼前的平原突然具有了生命，正在以势不可挡的气魄朝着考文垂碾压过来！
第四十四章 死守西城，荣誉之战（中）
爱德曼?布里佩斯男爵沉着脸，举起手中的气动步枪，瞄准了冲在最前面的一个高大的蛮族武士。在他的身边，同样的动作被重复了几百次，几乎每处垛口后面都伸出一支气动步枪的枪口。
沙漠蛮族的装备一向都很简陋，不过冲在最前面的人至少都分到一面盾牌遮挡脑袋。十几组船盾在冲锋的人潮之中格外显眼，那是把独木舟翻过来顶在头上的临时做法，比普通盾牌坚固得多，然而除了格外魁梧有力的蛮族武士，普通士兵根本没法撑住如此沉重和巨大的盾牌。
爱德曼男爵扣动扳机，气动步枪射出的铅弹撕裂空气，精准无比的命中那名高大的蛮族武士。武士的身体晃动了一下，额头绽开一朵红色的血花，然后轰然倒下，城头上顿时响起一阵欢呼声。随后噼噼啪啪的枪声连续不断的响了起来，铅弹形成的致命火雨朝着城下涌来的敌人笼罩过去。
数百蛮族武士倒了下去，不过更多的身影冲了上来，毫不在意的践踏着同伴的躯体。从城头向下俯瞰，黑色的人潮只是略微停顿了一下，随后就继续向前涌动，速度简直比得上策马疾驰的骑士。
在爱德曼男爵的身边，游骑兵临时总队长安森巴赫也举着一支气动步枪，一刻不停的开着火。每个游骑兵都有一手好枪法，安森巴赫作为曾经的首席，当然更是其中的佼佼者。然而现在枪法好坏用处不是很大，因为城下的目标实在是太多、太密集，只要不是太蹩脚的射手，就绝对不会落空。
一阵箭雨从缓缓逼近的攻城塔顶部洒下，大多数都被竖立在城头的盾牌弹开，但是也有一小部分找到了盾牌和铠甲的缝隙，钻进鲜活的血肉。在爱德曼男爵的右侧，几名游骑兵头部和肩部中箭，一声不吭的栽倒在地。代表出现伤员的哨声随即响起，军医带着担架兵弯着腰迅速赶到，然而只是略一诊断，就无奈的摇了摇头。
“没有救治的可能？开什么玩笑！有些人只是伤了肩膀！”一个声音大声争辩着，“你当我从没见过有人受伤吗？肩膀中箭怎么会死人？”
“箭上有毒，毒性猛烈，来不及救治。”军医尽可能简短的解释说，“只有熔金战士才有希望稍加抵御，得到救治的机会，这些人都是普通人……和你我一样。”
那个声音停顿了，随后发出一连串恶毒的咒骂，很快就有其他声音加入进来。与咒骂声音相同，城头阵地射出的铅弹更加猛烈，冲在最前面的蛮族武士已经全都倒在地上，横七竖八的尸体还绊倒了不少后面冲过来的敌人。
头上缠着亚麻绷带的奇悠瓦拉倚在一处城垛上，谨慎的观察着战局的变化。“第一批蛮子已经抵达城下了！”他转过头，吩咐传令兵，“吹号角，命令投石，扔火油瓶！”
一大批石块从城头抛了下去，其中一部分是事先准备好的，另一部分是被投石器摧毁的垛口。首先抵达城下的蛮族武士顿时遭到了沉重的打击，但是更多的蛮族武士冲了上去，捡起死伤者的长梯子和攀城钩索，代替了他们的位置。
一只铁钩呼啸着飞上城墙，勾住一处垛口。
“接下来要打一场硬仗了。”爱德曼男爵最后射出一枪，让一个蛮族武士翻滚倒地，然后把气动步枪丢给了跟在身边的侍从。“继续开火，在那些家伙爬城墙的时候，就是最好的靶子。”
“执政官阁下，您到哪里去？”安森巴赫也停下了射击，抬起头来询问说，“蛮子马上要冲上来了，我护送您先撤到后面吧。”
“哪有指挥官在即将临敌的时候后撤的？”爱德曼男爵冷笑着拔出佩剑，在空中一挥，“安森巴赫大人，猜猜我今天能宰多少个蛮子？能不能超过你的记录？”
“您是荆棘花家族的第一强者，不过是在比武场上，而非战场之中。”安森巴赫的长脸上露出了骄傲的微笑，“我的记录是四十五个，不过那是因为我遭遇到的蛮族只有一百人，我的部下又太过骁勇，已经把剩下的五十多人杀光了。”
“看来这次一定能够杀个痛快了。”爱德曼男爵说，随后更多铁钩飕飕的飞上城头，有些勾住了垛口，有些则无奈的滑脱下来。一些较为冲动的城卫军战士已经开始猛砍铁钩后面的绳索了，可惜那些绳索是用沙漠之中特有的椰枣树树皮纤维拧成，又浸泡了萨满巫师制造的强化油脂，普通的刀剑砍上去咔咔作响，每次砍断的纤维只有头发丝那么细的几根。
如果花费三五分钟时间，还是能够砍断攀城钩索的。然而城卫军没有三五分钟时间，他们连一分钟都没有。虽然数百支气动步枪还在持续开火，但是第一个蛮族武士很快就爬上城头，挥动铁拳砸倒了两名城卫军士兵，然后被四五根长枪同时刺中，惨叫着摔了下去。
战斗进行到了最激烈和关键的地步。西侧城墙至少有数千根攀城钩索勾在上面，每根绳索都绷得紧紧的，一连串身手敏捷、力大无穷的蛮族武士正在拼命攀爬。城卫军士兵冒着从攻城塔射出的箭雨，用气动步枪猛烈射击，用石块砸，用火油烧，用刀剑砍杀，摔落下去的蛮族武士数都数不清楚，然而还是有更多的蛮族武士成功登上城头，甚至已经建立起两三处临时阵地，像是楔子一样深深嵌入西侧城墙的防线之中。
“预备队不要普通人，来几个高阶熔金战士！我们必须马上把那些家伙赶下城去！”奇悠瓦拉察觉到战局变化，立刻挺身而出，大声呼喊起来，“跟我来，为荆棘花而战！”
“为荆棘花而战！为执政官阁下而战！”响应的声音从四面八方响起，一队在后方休息备战的精锐战士立刻冲上城墙，为首的是一位导师级的私人护卫，身后紧紧跟随着七八名荆棘之刺。
这队精锐的加入，立刻让岌岌可危的城头防线重新稳固下来。两个蛮族武士组成的楔型战阵先后被敲掉，不过在敲击第三处战阵的时候，他们遇到了意料之外的麻烦。
奇悠瓦拉挥出的长剑被轻易挡住，高大的蛮族武士随后反手一挥，双刃战斧劈开了一位荆棘之刺格挡的盾牌和手臂，把他从肩膀一直劈到了胸腔。尸体被沉重的战斧带着横扫半周，把奇悠瓦拉和另一位导师级熔金战士逼退，然后喷洒着鲜血飞出了人群。
“别挡路，穿铁衣服的软蛋们！”蛮族武士粗声粗气的咆哮着，血红的凶暴双眼简直让人不敢与他对视，“这里就不能来个有分量的家伙，好好尝尝敖德萨的斧子吗！”
第四十五章 死守西城，荣誉之战（下）
从沙漠蛮族的大块头战士口中吼出的，是被称为“荣誉之战”的挑战词。
从帝国西境继续向西数千公里的距离，都被漫漫黄沙所覆盖，星星点点的绿洲就如同点缀在黄金大饼上的些许芝麻。由于环境恶劣、物资贫瘠，沙漠蛮族诸部落之间经常发生战斗，沙漠蛮族的男女老少都是堪称优秀的战士，这种战斗往往会带来可怕的悲剧。
一个部落覆灭，而另一个部落衰亡。战斗的结果是没有胜利者。
所以在两百年前，第一位高举蛮兽王旗、征服了大半个黄金沙漠的蛮族领袖模仿人类贵族“神前决斗”，制定出“荣誉之战”的规则。
荣誉之战通常出现在部落之间战局僵持的阶段，由一位拥有勇武之名的蛮族武士提出，另一方可以选择应战和拒绝，但是拒绝的话，往往会导致士气的巨大丧失。
沙漠蛮族崇尚武力，敬畏强者，一个失去了威名的胆小鬼是无法在领袖的位置上继续待下去的，甚至连维持武士的资格都没有。通常情况下的战败并不会导致威名损失太多，在绝对劣势之下投降也不会，但是畏惧死亡而拒绝荣誉之战，绝对会让一位蛮族武士威名扫地。
镇守考文垂的荆棘花家族与沙漠蛮族进行了长达数百年的战争，当然不会对荣誉之战感到陌生。实际上，考文垂的历史上至少有过三次记载，守卫城邦的指挥官接受了荣誉之战。
三次荣誉之战的结果并非全都失败，其中两次让指挥官丢掉了阵地和生命，但是也有一次荆棘花击败了蛮族武士。那些已经攻上城头的蛮族纷纷撤退，把唾手可得的胜利抛在身后。
当然，结束的只是当天的战斗，第二天蛮族大军卷土重来，那位获得了荣誉之战胜利的指挥官不幸阵亡，遗体周围躺着至少二十名蛮族武士的尸体。
“蛮子，让我来做你的对手吧！”爱德曼男爵在所有人来得及阻挡之前，就挺身而出，长剑在他的手中高高举起，剑刃上流淌着来自沙漠蛮族的鲜血。
“你是什么人，有足够的威名吗？”蛮族武士敖德萨叫喊着，同时战斧一挥，宽大如门板的斧刃将一名扑过来的城卫军军官连人带甲砍成两半，“俺是角抵部落的顿，俺曾经打过三百次白刃战，没有一次让威名遭到玷污！俺杀过的人可以从城墙这头排到那头！不是随便什么人都能做敖德萨的对手！”
“我的名字是爱德曼?布里佩斯。”爱德曼男爵的回答分外简单，他知道，报出这个名字就已经足够让蛮族武士疯狂起来。
城墙上顿时爆发出一阵呐喊声，一群蛮族武士像是发了疯一样冲向爱德曼男爵。他们排成紧密的阵列，把敖德萨护卫在最中间。城卫军爆发出来的战斗力同样非同小可，很快就切断了蛮族武士的退路，把他们团团包围起来。这些蛮族武士寡不敌众，很快就纷纷倒在城卫军战士的刀剑之下，不过他们的疯狂也把敖德萨送到了爱德曼男爵的面前。
蛮族武士敖德萨在冲杀之中至少亲手砍死了十多名城卫军，全身浴血，面目狰狞，握着双刃战斧的手臂青筋暴突，看上去宛如来自地狱深渊的恶魔。不过这只恶魔已经深入城卫军的阵列，而且正在被一群高阶熔金战士围攻，迟早性命不保。
爱德曼男爵挥了挥手，示意围攻敖德萨的私人护卫退开。“在这里决斗怎么样？”他指着一处大半坍塌的塔楼说，“所有人都能看见这场决斗，胜者迎来光荣，败者丢掉性命。”
敖德萨咧开嘴，露出了一个粗鲁而凶狠的笑容，“非常乐意，荆棘花的头人，你的脑袋我要定了。”
“我倒是拿你的脑袋没啥用处。”爱德曼男爵耸了耸肩膀说，“不过很抱歉，你没法回去领赏了，哪怕你真的赢了荣誉之战。”
“每个人迟早都有一死，荆棘花的头人，不是在刀剑之下，就是在床上。”敖德萨容貌凶恶，声调粗鲁，说出来的话却颇有哲理，“能够死在这里，俺就一定能够拥有歌颂自己的火歌，灵魂前往野性之神卡拉扬的永恒战场！”
爱德曼男爵敛去笑容，严肃的点了点头，“那就来吧，蛮子，为你的残暴行为赎罪吧！”
两人一先一后攀上塔楼，然后面对面站好。爱德曼男爵行了个骑士的持剑礼，敖德萨回以一个沙漠蛮族的捶胸礼，紧接着向前一跃，以令人瞠目结舌的速度发动了攻击。
蛮族武士很少能够施展熔金术技能，但是这并不意味着他们完全不通此道。准确的说，他们是采用一种与帝国战士截然不同的方式来施展熔金术。敖德萨扑出的速度几乎与高阶熔金战士施展加速类技能相差无几，双刃战斧挥动的时候击碎空气，发出的声音简直如同一串雷暴。
爱德曼男爵姿态优雅的滑步后退，速度看似不快，却让敖德萨的双刃战斧连衣角都沾不上。敖德萨吼声连连，不断发动猛攻，巨斧一次又一次徒劳的劈开空气，与优雅如天鹅的爱德曼男爵相比，简直就像是一头红了眼睛到处乱撞的犀牛。
无论双方技巧如何，双刃战斧和单手剑之间的较量都不会持续太久时间。半坍塌的塔楼上面回旋余地不大，看上去似乎爱德曼男爵为自己选择了一块不太有利的场地，然而真正交手之后才知道，不利的一方是敖德萨才对。
双刃战斧又一次劈中空气，敖德萨必须竭力保持平衡，才让自己没有跌下塔楼。他很快转身，圆睁双眼，再次寻找爱德曼男爵的踪迹，结果却感到肋下一痛，锋利无比的剑刃刺穿了皮甲和肌肉的阻隔，深深透入敖德萨的腹腔。
“你……不可能……杀死我！”敖德萨从牙缝里面挤出几个字，鲜血流下他的嘴角，却很快就停住了。由于距离太近，双刃战斧已经派不上用场，敖德萨毫不犹豫的丢掉武器，筋肉暴突的双臂一环，差一点就扼住了爱德曼男爵的脖颈。
爱德曼男爵哼了一声，脸色显得有些难看。“居然是个血库……想不到蛮子也有这么狡猾的头脑。”后退的时候，他的手里已经没有了武器，长剑被敖德萨绷紧的肌肉夹住，一时间没法拔出来。
敖德萨发出一阵粗鲁狰狞的大笑，反手握住剑柄，剑刃伴随着一阵令人牙酸的摩擦声，擦着他的肋骨被拔了出来。“真是把好剑，可惜跟错了主人。”蛮族武士不顾血流如注的伤口，咧着嘴大声宣布，然后一手握住锋利的剑刃，用力一扳，把爱德曼男爵的佩剑折成两段。
在青钢溶液的作用下，敖德萨的伤口几乎是在剑刃拔出之后就自愈了。对于这位蛮族武士来说，这是非常宝贵的体验。因为黄金沙漠诸部落的萨满巫师根本没有能力调配出如此高明水准的炼金药剂，在过去的岁月里，他只能生吞磨成粉末的青钢矿石。
“帝国人，脑袋里面想得太多。”敖德萨再次大笑，拍着自己厚实的胸膛，“你还有武器吗？荆棘花的头人，来，朝俺这里下手啊，看看能不能打破不死者敖德萨的威名？”
爱德曼男爵沉着脸，从腰带上拔出一把匕首，与魁梧如巨人的蛮族武士相比，这件防身武器简直就是一根无害的牙签。看到这个滑稽的场面，敖德萨发出一阵粗野的狂笑，然后张开双臂。
“太可笑了，哈哈哈，来，俺让你扎个够！”
蛮族武士说话算话，他确实做好了让爱德曼男爵刺上一刀的准备，然后用孔武有力的双臂扼死对方。蛮族武士从不畏惧疼痛，能够催化青钢的“血库”们尤其如此，甚至还有一些家伙沉迷于疼痛。敖德萨当然不是那种克制不住自身**的废物，但是他经历过三百多次白刃战，负伤不下千余处，早就把任何痛苦抛在脑后。
所以当那把匕首从胸前刺入，然后炸开一股前所未有的剧痛的时候，敖德萨居然还能扭动身体，朝爱德曼男爵狠狠打出一拳。
爱德曼男爵没有躲避，硬生生承受住了这记拳头，然后拔出匕首，看着魁梧高大的不死者缓缓瘫倒在地。敖德萨最后挣扎了一下，双眼望向天空，鲜血从他的眼眶、鼻孔和嘴巴里面奔涌而出，眨眼间就停止了呼吸。
“不要小瞧考文垂的炼金术师啊，愚蠢的沙漠蛮子。”爱德曼男爵冷笑着捡起蛮族武士的双刃战斧，把这件沉重的武器高高举起，然后朝着城下扔去。
城上城下的蛮族武士都惊呆了，他们挥舞刀剑和战斧的手臂缓慢下来，正在朝城墙冲锋的脚步逐渐停下，有人惊疑不定，有人发出了沮丧的咒骂。
城卫军战士并没有趁机发动反击，虽然这样做肯定能够砍倒一批蛮族，但是也同样会让荣誉之战的胜利果实白白浪费。远方传来了号角的低鸣，节奏舒缓低沉，仿佛正在哀悼着什么。第一个蛮族武士开始转身，然后是第二个，第三个，几分钟之内，到处都有蛮族武士撤退的身影，即将靠近城墙的攻城塔也在咯吱咯吱的摩擦声中缓缓后退。
欢呼声四起，每个城卫军战士都在叫喊着，把最高的敬意奉献给荆棘花家族的年轻掌控人。但是爱德曼男爵却显得若有所思，他默默的站在倾颓的塔楼上，足足停留了十分钟。
“现在，是清算那些站错阵营的家伙的时候了……”他轻声说，语气格外冰冷，“蛮族领袖的脑袋，比我想象之中更要清醒和聪明嘛……”
第四十六章 各有算计，多方暗斗（上）
眼看着潮水一般涌来的蛮族大军又像退潮一样撤离，蜷缩在一处哨塔顶层的龙?冯德里克朝脚下啐了一口，娃娃脸上的表情显得有些扭曲。
“真是些不中用的蠢货，倒是多坚持一会啊。最多半个小时，城中乱起，里应外合，这段城墙就拿得下来了！”
“那些蛮子不信任我们，冯德里克，而且他们根本没想在第一次冲锋的时候拿下考文垂的外城。”另一个声音从黑影之中响起，语调飘忽不定，带着幽幽灭灭的诡异味道，“考文垂的执政官是位准宗师，这个情报我们早就送出去了。蛮子居然还推选出一位普通导师水准的武士来邀战，这说明什么？”
龙?冯德里克扭了扭嘴角，动作迅速的收齐一把结构精巧的炼金手弩，尤其是小心翼翼的摘下箭头发黑的锋利弩箭。“少在这里卖弄聪明了，特里斯老兄，如果不快点离开这里，我们就有可能再也走不掉了。”
藏身于黑暗的那个人似乎是点了点头，“我能把尸体都带走，利齿猫，其他善后的事情就交给你了。”
“哼，每次都用这个借口，你烦不烦？”龙?冯德里克一面抱怨，一面把折叠成手掌大小的手弩藏进怀里，然后取出一个满是灰尘的陶土小瓶。“你准备好离开了吗？我打算放把火，一劳永逸。”
黑暗之中没有传来回答的声音，那个神秘的特里斯老兄已经消失了，随之消失的还有倒毙在哨塔之中的十多名城卫军弓箭手。他必须带走这些尸体，因为尸体上几乎都是只有一处位于喉咙的致命伤口，而且极薄极窄，连溢出来的鲜血都没有多少。
毫无疑问，这是个非常高明和显眼的杀人手段，在考文垂城邦，能够做到这一点的刺客极为稀少。或者说，除了夜隼小队的云雀和利齿猫之外，很难找到第三个人。
龙?冯德里克轻巧的从哨塔外侧窗口翻了出去，动作敏捷得完全不像是人类。沿着凹凸不平的城墙外壁攀援的时候，发出的声音不比一只老鼠跑过卧室地板的时候更大。没有人注意到这条诡秘的身影离开，城墙上下沉浸在一片欢乐的海洋之中，人们呼喊着爱德曼男爵的名字，向他表示忠诚，把他与缔造了千年帝国的那些伟大人物相提并论。
欢呼的声音随着蛮族撤退的消息传播出去，开始响彻考文垂的大街小巷，不过一时间还传不到药剂师公会的高塔之上，更没法解决黑尔德兰会长面临的巨大危机。
药剂师公会的会长办公室里，黑尔德兰脊背倚着粗糙坚硬的窗台，站立在半圈熊熊燃烧的黑色火焰中间，汗水涔涔的苍白脸庞让他显得有些狼狈，但是沉静的神色依然保持着一份威严。
没有人敢于轻易伤害一位药剂师，更不要说是药剂宗师，但是如果这位宗师的死亡本身就是阴谋的一环，那就另当别论了。
房间里面满是尸体，药剂师公会的守卫战士用他们的鲜血和生命奉献了最后的忠诚，然而一同倒毙在地的黑衣蒙面人却只有三个。在房间的另一边，性格刚强的德本?巴斯滕宗师端坐在椅子上，除了额头正中间钉进一把匕首之外，全身毫发无伤。震惊的神色永远凝固在老药剂师的脸上，右手无力的垂下，脚边打碎了一瓶还在散发着淡紫色雾气的炼金药剂。
去掉和守卫同归于尽的三个和被黑色火焰吞噬的两人，房间里面的黑衣蒙面人还有五名，他们的衣着和武器都看不出任何标记，从始至终也没有说话和交流，仿佛是一群哑巴一样。
黑尔德兰会长忍不住苦笑起来。这群家伙沉默的冲进办公室，沉默的杀人和被杀，无论质问、劝说和咒骂都没有引起他们的任何反应。如果不是自己当机立断，砸碎炼金药剂引燃黑火，形成了致命的火焰守护，那么恐怕也会和德本?巴斯滕一样，干干脆脆的送掉了性命。
黑色火焰静静的燃烧着，没有辐射出任何温度，看上去仿佛如同幻影一样无害。只有胆敢接触的人才会领略到它的可怕，这种火焰能够融化已知的任何金属，就连最高明的炼金术师，也要小心翼翼的对待，运用精神力把它压制在特殊的陶土容器里面。
维持黑色火焰持续燃烧的燃料，是黑尔德兰会长的精神力，如果不是他已经晋升宗师，那么最多五分钟，就会因为精神力枯竭而陷入窘境。黑衣蒙面人静静的伫立在周围，他们在等待黑尔德兰会长露出破绽。
黑衣蒙面人并不着急，因为时间完全站在了他们这边。
药剂师公会的高塔已经被清理干净，三十多名学徒和十二名药剂师都被杀死，其中还包括了苦心培养的两名眼线内奸。这是一次孤注一掷的打击，没有了药剂师公会的炼金药剂，考文垂很难在蛮族大军的围攻之下坚持多久，一旦荆棘花家族全面溃败，丢掉外城，就是他们趁机攫取权力的机会了。
不，不是攫取，而是夺回。
尤尼肯?云雀用力甩头，把满脑袋不合时宜的困惑甩了出去。荆棘花家族只是卑劣的窃贼，考文垂真正的主人并不是他们，执政官的宝座理应属于大姐所有，这是正义的复仇手段，而非出卖帝国利益的鬼蜮伎俩。
至于考文垂居民遭受的生命财产损失……既然他们服从窃贼的统治，那么也是理所当然应该付出的代价吧。
一名黑衣蒙面人跑了过来，头上和双肩满是尘土，显得非常狼狈。“头儿……”他嘶哑的开口，被尤尼肯用一个果断的手势制止了。
“不许说话，用手语交流。”尤尼肯比划出一连串复杂的手势，“发生了什么事情？你们第三队的队长在什么地方？”
蒙面人的手语显然不够熟练，心情焦虑之下就更是慌乱，打出的手势让尤尼肯猜测得十分困难。最后半精灵只好叹息一声，解除了自己下达的禁令。
“真是缺乏训练……唉，就这样吧，你可以说话了。”
“头儿，我……我们的队长消失了，第三队的其他人也消失了！”蒙面人语无伦次的说了起来，“刚才我们在铁大师的房间里面检查他留下的东西，也不知道是谁碰到了什么，嘭的一声，他们全都消失了，铁大师的房间也消失了！”
第四十七章 各有算计，多方暗斗（中）
铁大师的居室位于药剂师公会高塔顶层，是一座半独立的塔楼，通过十几米长的狭长铁梯与高塔主体相连。这座塔楼与黑尔德兰会长和德本?巴斯滕宗师的居所遥遥相对，高度相差无几，隐隐带有地位相等的味道。
当然，那已经是过去的事情了。
尤尼肯?云雀赶到的时候，虽然心里已经有些准备，但是脸上依旧露出了骇然之色。铁大师的房间消失了，这个说法让他有些难以理解，可是当他看到通往半独立塔楼的铁梯宛如被利刃切开一样只剩一半，而整座塔楼都没了踪影的时候，他终于理解了为什么前来报信的刺客一副慌乱无措的样子。
这一切已经完全超过了他所能理解的范围。
摧毁一座塔楼并非难事，哪怕这座塔楼使用了许多炼金术手段加以防护，尤尼肯?云雀也至少能够想到五六种将其瞬间摧毁的手段。虽然在考文垂冒险者公会的档案里面，夜隼小队的副队长尤尼肯?云雀只是一位高阶熔金战士，但是实际上他早在三十年前就已经抵达宗师殿堂的门外，只是始终无缘跨入而已。
换句话说，考文垂城邦的第一强者不是爱德曼?布里佩斯男爵，当然也不是足以与其并肩的尤尼肯?云雀，在夜隼小队之中，尤尼肯的实力只能勉强排入前五罢了。
排名前五的尤尼肯?云雀走到塔顶边缘，俯身下看。由于经历过一场短促而激烈的较量，药剂师公会精心构思的花园里面有几处醒目的破坏痕迹，大门和门旁的一段十几米长的围墙更是被爆炸彻底摧毁，只留下了许多残破碎片和一个触目惊心的大坑。
然而没有看到塔楼坠落的任何迹象，砖瓦、碎石、陈设和家具的破片，什么都没有。铁大师的居室仿佛被一只无形的手掌从这个空间抹消了，没有留下任何痕迹。进入塔楼的一整队刺客也随之消失得无影无踪。
这些刺客的身手并不寻常，意志也非常坚定。同样一队刺客以半数人手为代价，就清除了药剂师公会最后抵抗的力量，还杀死了一位宗师级药剂师。尤尼肯?云雀非常清楚，即使是换成自己，面对一队刺客的时候也会狼狈异常，说不定还会丢了性命。
换句话说，铁大师的居所给他们造成的损失，还超过了整座药剂师公会的反抗。
又是一阵急促的脚步声，一名穿着铁蓝色轻铠甲的战士快步跑来，一顶全罩式头盔取代了刺客的蒙面布巾，肩膀上的狼牙标记代表他属于守在高塔外面的警戒队伍。
“云雀大人，千面人传来消息。”
这位战士一面说，一面把一根金属细管递给尤尼肯，然后向后退开两步，垂手肃立。
尤尼肯皱着眉头，用特殊的手法捻开细管，将其展开成为一张写满字迹的金属薄片，只看了一眼，他就忍不住低声咒骂了一句，“诸神该死……荣誉之战失利，沙漠蛮族突然撤军了！”
这是个突如其来的坏消息，比尤尼肯此前设想之中最糟糕的情况还要糟糕。突袭药剂师公会是整个计划之中的一个重要步骤，也是拉开帷幕的最初阶段，大手笔的投入整整四支精锐小队，就是为了确保开局能够顺利。
现在预定目标最多只算完成一半，而且还暴露了城邦里面暗藏敌对势力的重要情报。尤尼肯?云雀满心沮丧，有心多留一会，至少解决掉黑尔德兰会长，但是稍一思忖，还是下达了全体撤退的命令。
炼金火焰不是很容易对付的东西，没有药剂师的帮助，光凭一群熔金战士，根本没法迅速压制炼金火焰，更不要说解决掉黑尔德兰会长。
尤尼肯的命令下达的非常及时，但是在组织撤离的时候，还是出现了一点纰漏。由于夜隼小队名义上属于冒险者公会注册的佣兵团队，尤尼肯?云雀并不是这些刺客的直属上司，而是在行动之前才临时被授予了指挥权限。
一切顺利的时候当然没有问题，但是一旦出现变故，临时授予的指挥权限就显得很勉强了。哨声响起之后，尤尼肯足足等了五分钟，才看到十几名黑衣蒙面人撤出高塔，人数怎么数也不够两个小队。
“怎么回事，其余人在什么地方？”尤尼肯放弃了繁琐的手语，迎上去厉声质问说，“你们都是第一小队的，第二小队的人怎么还没出现？”
一名黑衣蒙面人正要解释，突然听到了一声尤其刺耳的哨声。“有人接近，警戒小队阻挡不住！”在最急迫的情况到来之际，说什么都已经没有用处了。尤尼肯咬了咬牙，向众人下达分头撤离的命令，然后朝着药剂师公会的高塔瞥去意味深长的一眼。
“连命令都不遵从的精锐刺客啊……看来夺回考文垂的道路还曲折得很呢。”
正如尤尼肯的判断，留给袭击者们撤离的时间实在非常短暂。有一整队治安官作为临时部下，维克托头领发挥出惊人的指挥能力，凭借人数和远程火力的优势，迅速冲破了警戒小队的阻拦，抵达药剂师公会的高塔下面。
“情况很糟糕……”维克托头领放慢脚步，目光在周围一扫，立刻做出了悲观的判断，“这里已经被占领至少半个小时，如果那些袭击者为的是药剂师的性命，现在恐怕没有什么幸存者了。”
梅林?艾弗里穿着一身治安官的制服，手里端着一把气动步枪，混在人群之中根本不起眼。听到维克托头领的判断，他考虑了一下，轻声回答说，“还是上去看一看才放心，维克托，药剂师没有你想象的那么脆弱，尤其是宗师……每位基本上都有一两种保命的手段。”
维克托头领点了点头，然后指挥治安官们守住各个重要通道，自己激发斥力护盾，率先走进药剂师公会的高塔。艾弗里紧随其后，左右是十多名排出防御阵型的治安官。
高塔的第一层既是炼金药剂的交易场所，又是学徒的宿舍，通常而言不会有太多战斗发生，但是现在看上去完全不是这回事。整座交易大厅仿佛被龙卷风扫过一样，一排排货架翻倒在地，工作台和炼金器具统统损毁到没法收拾的地步；炼金药剂或是被拿走，或是被打碎，竟然连一瓶完好无损的都没有剩下。
“那些人的目的……是让考文垂守军的熔金战士全都失去战斗力吗？”艾弗里的眼底升起了明显的愤怒火焰，“他们究竟知不知道这意味着什么？蛮族大军攻破外城，然后长驱直入，数万考文垂居民将会面临灭顶之灾，连他们也都不会例外！”
第四十八章 各有算计，多方暗斗（下）
随着时间一分一秒的流逝，保护着黑尔德兰会长的黑色火焰终于衰弱下来。当蒙面刺客掷出匕首试探的时候，虽然依旧有一条火舌升起阻拦，却没能够彻底烧毁匕首，那片炽热的残刃贴着黑尔德兰会长的肩膀射中墙壁，迸射出一片金红色的火花。
黑尔德兰会长是一位标准的学院派药剂师，生平最艰苦的锻炼运动就是用双腿攀爬高塔的楼梯。面对五名精锐刺客的威逼，他虽然神色从容镇定，心里却清楚的意识到，自己没有任何逃生的可能。
融金术虽然也能够催化金属，产生种种能力，但是与熔金术相比，就像是缓慢融化和狂猛爆燃之间的区别。黑尔德兰会长竭尽所能的催化了几种炼金药剂，包括铅锌溶液、纯铁溶液和青钢溶液，产生的效果却很不理想。斥力护盾连缓慢飞来的匕首残刃都挡不住，迅行术提升的敏捷只能让他从快步行走变成慢跑，一旦离开炼金火焰的保护，只需要半秒钟时间，他就会被锋利的匕首割开喉咙。
漫长的等待早就让那些刺客的耐心消耗殆尽，“撤退令已经下达十多分钟了。”一名蒙面刺客打着手语说，“肯定有情况，头儿，我们该撤了。”
“再等两分钟，这老头撑不了多久了。”刺客首领同样用手语回答，“云雀大人没长脑子，我可长了，这老头可是一位宗师级药剂师，要是让他活下来，一个人就顶的上一群普通药剂师。”
“可是我们的身份不能暴露……”蒙面刺客的手势打了一半，突然身体一震，“外面有人。”他的手语变得更加急切，“头儿，我们被包围了。”
“慌什么？”刺客首领双手一挥，再次朝黑尔德兰会长掷出匕首。这一次匕首轻易穿过了黑色火焰的防护，几乎射中了老药剂师的额头，好在黑尔德兰会长始终没有放松警惕，猛然蹲下身体，才让匕首“铿锵”一声射在头顶的墙壁上。
对于一位很久没有锻炼身体的老人来说，这个猛烈的动作实在是很不宽容。黑尔德兰会长感到腰椎发出“嘎巴”一声，身体顿时僵住了，剧烈的疼痛从腰部扩散开来，让他连挪动脚步的动作都做不出来。
“哈，这老头的腰扭了。”刺客首领兴奋得脱口而出，声音嘶哑干涩，像是很多年都没有正常说过话一样。“马上杀了他，我们突围！”
这个命令下得实在太晚，因为他们早就被发现了，从外面传来的脚步声是为了迷惑他们才做出来的假象。实际上维克托头领和十多名治安官已经完全做好了准备，在艾弗里的测金术引导下，每一支气动步枪都隔着墙壁瞄准了目标。
艾弗里花费了将近一分钟时间，在墙壁上涂抹了一层腐石药剂。这种药剂是炼金术师们用来采选名贵矿藏的东西，能够把普通石材迅速腐化成软泥一样的东西，如果不是价格太过高昂，原料也很稀缺，用来破坏城墙也是很有效的东西。
维克托头领挥下手臂，十二名治安官同时扣动扳机。气动步枪开火时发出的声音远远小于火药武器，但是在相对封闭的高塔之中依然震耳欲聋。铅弹在压缩空气的推动下射出枪口，穿透软泥一样的墙壁，准确无比的命中了五名蒙面刺客的要害。
这五名刺客的实力都超过了普通高阶熔金战士，或者说，经过特殊训练的他们，足以在一对一的时候与实力较差的导师级熔金战士抗衡，五人联手更是堪比战车奥拉这样的资深导师。如果是面对面展开搏杀，十二名治安官恐怕在半分钟之内就会被屠杀一空，维克托头领的情况稍微好些，不过也最多能够对付两名刺客。
但是在测金术和腐石药剂的作用下，五名刺客连遇袭的意识都没有来得及升起，就纷纷倒了下去。只有佩戴着防护物品的刺客首领身上连续闪烁起三簇火花，勉强支撑下来。
防护物品毕竟不是真正的熔金术技能，刺客首领连续被击中三枪，不但让那件防护物品损毁，而且也受到了相当程度的冲击。尤其是命中后脑的一枪，铅弹被斥力弹开的同时，也让刺客首领像是被铁锤砸中一样，头晕目眩的踉跄两步，险些栽倒在炼金火焰之中。
黑尔德兰会长抓住了这个机会，虽然腰部剧痛让他难以直起身体，但是从随身挎包里面拽出一瓶药剂却还做得到。在刺客首领来得及恢复平衡之前，一瓶纯度极高的强酸已经泼在他的脸上，刺鼻的灰色烟雾顿时笼罩了刺客首领的上半身。
难以形容的刺耳惨叫声响起，几乎与此同时，脸色发白的维克托头领一个箭步冲进房间，两把锯齿短剑交叉防护胸前。“快投降，否则……”他的呐喊声刚刚开了个头就中断了，看着躺在地上、上半身血肉模糊的刺客首领，满脸都是尴尬的神情。
“非常感谢您，维克托先生。”黑尔德兰会长真心诚意的道谢说，“没有您的帮助，我这条老命刚才差一点就交代了。哎，能不能麻烦过来扶一把，我的腰好像扭得很厉害”
老药剂师的神色庄重，气度从容，只不过一手扶腰的动作有些狼狈。两名治安官很快上前，扶着黑尔德兰会长，让他在一把椅子上落座。维克托头领则保持着警惕，在房间里面绕了一圈，这才放松下来。
“安全了，没有刺客留下的陷阱。”
艾弗里快步走进房间，目光先是落在德本?巴斯滕白发苍苍的尸体上，然后转向黑尔德兰会长。“抱歉，会长大人，我在路上遭到了刺客的阻截。如果我能早点摆脱的话……”
“没有的事，是我和德本?巴斯滕都疏忽了才对。”黑尔德兰会长的神色虽然还算平静，但是目光之中却充满了沮丧和悔恨，“您已经提醒过我们了，而且不止一次，铁大师，如果我能更加重视您的意见，加强公会的守卫力量，或者干脆关闭高塔的话，说不定还能避免这次灾难。”
“真能这么简单就避免袭击的话，就算不上周密的阴谋了。”维克托头领突然插口说，“会长阁下，铁大师，恕我直言，荆棘花家族的情报网一向以严密著称，但是这次出现了如此众多的袭击者，情报网却连一点预警都没有做出，这难道不意味着敌人的势力已经渗透到了考文垂的高层吗？”
黑尔德兰会长脸色凝重，有些心烦意乱的摇了摇头，“这不是我们应该关心的事情，维克托先生，荆棘花家族当然出了问题，这段时间的乱象已经很充分的表明，局势没有完全掌握在爱德曼男爵的手中。”
他停顿了一下，似乎为接下来的话斟酌语气，再次开口的时候，一向威严冷静的脸上居然多了几分动摇，“维克托先生，不，铁大师，我想知道您的打算。”
艾弗里心里有些惊讶，不过被他很小心的掩饰过去了，“我没弄懂您的意思，会长阁下，我有什么打算？当然是留在这里，帮助荆棘花家族守住考文垂啊。”
黑尔德兰会长再次露出怀疑的表情，“这是您的决定，还是您身后那位阁下的决定？”他的声音有些高亢，显然是情绪稍微失控，然后又迅速压制下来，“好吧，我刚才没有表达清楚自己的意思，铁大师，我想说的是，对于我们这些药剂师来说，这里实在太危险了。”
“危险无处不在，会长阁下，您应该知道，考文垂现在面临着什么危机。”艾弗里带些试探意味的解释说。
“我知道，这是一场没有容忍，没有限度，没有原谅的战争，任何手段都不算过分。”黑尔德兰会长叹息着耸耸肩膀，“铁大师，我在考文垂生活了快三十年，难道对这里就没有一点感情吗？”
“那么……为什么您还打算悄悄离开考文垂？”艾弗里直截了当的说出疑问，语气甚至可以说有些冒犯，“会长阁下，现在除了您和我，考文垂恐怕连一个像样的药剂师都找不到，没有药剂师提供的炼金药剂，荆棘花家族不可能守住这座城市！”
“我知道，但是那些人更是知道！”黑尔德兰会长的情绪骤然爆发，双眼闪烁着骇人的怒火，喉咙里面像是含着一块火炭，迸出的每个字仿佛都像是火星一样灼热。
“德本?巴斯滕已经死了，他是一位了不起的药剂师，即使是放在帝都，也称得上是个大人物！没人敢在帝都冒犯我们，一位宗师级药剂师，可以让豪门鼎族俯首，让众多商会巴结，但是在这里，在这个已经失去控制的城市，我们很可能会死的毫无价值，就像德本?巴斯滕一样！”
艾弗里眨了眨眼睛，意识到黑尔德兰会长现在的情绪很不正常。由于接触时间还短，他其实并不是很了解这位药剂师公会分会长的性格，只是感觉此人做事沉稳老练，名声也很好，没有很多大人物身上那种盛气凌人的态度。
这就是艾弗里选择帮助黑尔德兰会长，而非德本?巴斯滕冲击宗师天堑的最主要的理由。
黑尔德兰会长不是畏惧死亡，在蒙面刺客的包围下，他依然保持着身为宗师级药剂师的从容气度。但是他畏惧自己死的毫无价值，尤其是已经跨过宗师天堑，更加广阔的奥秘天地即将在眼前展开的时候，无论如何他也不愿意成为权力争夺阴谋的牺牲品。
然而他现在想要悄然离开，已经为时太晚。
如果药剂师公会的成员没有被袭击者屠杀一空，如果德本?巴斯滕没有被刺杀，如果……哦，当然，如果不是遭到了死亡的威胁，黑尔德兰会长也不会打算悄悄离开就是。
没有熔金战士作为保护者，孤身一人的药剂师是非常脆弱的，尤其是学院派药剂师更是如此。黑尔德兰会长知道，哪怕荆棘花家族不愿意得罪他，允许他自行离开，在城外游荡肆虐的沙漠蛮族也会带来致命的威胁。黑尔德兰会长必须得到铁大师的帮助，一位导师级的护卫或许不够，但是能够拿出宗师级炼金药剂的铁大师，身后显然不止拥有一两位导师级护卫。
艾弗里确实考虑过抽身离去，所以他才会让龙?冯德里克帮他联系夜隼小队，想要取得考文垂附近的地理情报。然而就在刚才，遭到戴着恶魔面具的刺客偷袭，又目睹了药剂师公会成员被屠杀一空之后，他下定决心，要帮助爱德曼男爵坚守到最后一刻。
除非考文垂内城被蛮族大军攻破，城卫军死伤殆尽，胜利的希望已经彻底破灭，否则艾弗里绝对不会做出离开的打算！
黑尔德兰会长的劝说注定不会得到理想的结果，不过艾弗里也不打算损害两人之间难得的同盟关系。“荆棘花家族出现了问题，导致德本宗师不幸身亡，但是请您放心，会长阁下，您的人身安全，由我来保证。”年轻的药剂师拍了拍胸膛，脸上浮现出略带骄傲的微笑，“那些刺客很棘手，维克托是位优秀的保护者，但是您看到了，他没法一个人应付这么多刺客。”
黑尔德兰会长点头同意，不过脸上的神情有些奇怪，显然没有搞懂艾弗里这番自相矛盾的话是怎么回事。年轻的药剂师眨眨眼睛，继续说了下去，“所以我打算向您介绍一位更加优秀的保护者，或许您听过她的名声，请你一定不要太过吃惊。”
黑尔德兰会长眯起双眼，“您真是一位擅长挑起别人好奇心的演说家，铁大师，难道这是一位让我们都不感到陌生的熔金战士吗？”
“可以这样说。”艾弗里又一次露出了神秘而骄傲的微笑，“不过她前段时间受了一点伤，这两天还不方便现身保护，所以我们现在最好找到一处比这座高塔更安全的地方。”
“是考文垂城主府？”
“不，城主府和这里一样不安全，维罗妮卡夫人受伤中毒，辛哈里导师离奇失踪，那里一定被渗透得很厉害。”艾弗里朝着西面努了努嘴，“那些刺客确实很棘手，但是我很想知道，他们有没有胆量去外城墙，在沙漠蛮族大军和城卫军激烈交锋的战场上搞刺杀？”(未完待续。)
第四十九章 蛮族大军，卷土重来
天空中阴云密布，饱含水汽的云团压得很低，西方、北方和南方都被不祥的阴影所笼罩，只有考文垂正上方的天空还留下一片蔚蓝，像是带来了某种预兆。
帝国西境军事长官、考文垂城邦执政官、荆棘花家族掌权人爱德曼?布里佩斯男爵穿着一身轻型铠甲，站在外城西门的城墙上，双手抱胸，脚踏垛口，脸上挂着轻蔑的微笑，注视着数万沙漠蛮族大军向城墙潮涌而来。
在爱德曼男爵周围是四百名最精锐的城卫军战士，身穿银色铠甲和白色披风，每个人手中都端着一把备弹充足的气动步枪。身着深黑色制服的治安官和服饰完全不统一的冒险者队伍与其他城卫军战士混编，基本上每五十米城墙就分配了三十名守卫者。
更多的部队在城墙后方集结，在空旷处形成了十多个千人方阵。有“荆棘利刺”之称的执政官私人卫队作为总预备队严阵以待，这些强悍的熔金战士装备着式样统一的长剑和盾牌，头盔上的护面甲已经放下，远远看去，宛如一群散发着森然寒意的钢铁雕像。
梅林?艾弗里没有和黑尔德兰会长呆在一起，而是身穿一套治安官制服，站在了城墙上面，在他身边是同样打扮的维克托头领。两个人的手里都拿着一根雕刻精美古朴的炼金窥镜，观察着数百米外逐渐逼近的沙漠蛮族大军，更观察着混杂在人群之中的那些沉重笨拙、然而坚不可摧的重型攻城器械。
“那些野蛮人有个了不起的修造大师啊。”艾弗里的嘴里发出啧啧两声，“真该让那些学院导师看一看，他们制造出来的花哨玩意，可远远比不上这些野蛮人制造的简陋器械呢。”
“帝国已经太久没有打一场真正的战争了。”维克托头领同样举着窥镜，看到的东西却和艾弗里有些不同，“我现在终于知道，为什么他们有能力剿灭……自由战士，却始终没有赶尽杀绝。他们在为帝国制造一批敌人，危害不大，还能锻炼士兵的作战能力，更可以让被压迫的底层人民发泄怒气，真是个残酷而有效的办法。”
“放轻松些，维克托，事情很可能远远没有你想象之中那么复杂。”艾弗里放下炼金窥镜，面带不屑的撇了撇嘴，“帝国的底蕴极其强悍，三十七个城邦如果能够尽心竭力，凝聚起来的力量绝非我们所能够想象。但是实际情况却并非如此，现在只有半数城邦还勉强维持着对帝都的尊重，其余城邦——比如考文垂和明尼苏达，对来自帝都的命令早就阳奉阴违，甚至根本不屑一顾。”
维克托头领摸了摸下巴上刚硬的短胡茬，赞同的点了点头，正要再说些什么，一阵剧烈的震动传来，让两人同时伏下身体。
蛮族大军已经推进到距离城墙三百多米的地方，像是一股黑暗的潮水，咆哮着，翻卷着，似乎可以一下子就吞没眼前脆弱的屏障。巨大无比的攻城塔正在轰隆轰隆的碾过战场，数千只孔武有力的手臂拖拽推拉，让这座威力无穷的战争机械缓缓逼近考文垂的城墙。西侧城墙上四座射程最远的炼金弩炮已经纷纷开火，两米多长的弩枪不时带着刺耳的锐啸划空而过，或者在攻城塔上炸裂开一团火红色的光芒，或者射中地面部队，把十几名蛮族武士送进他们毕生渴望的永恒战场。
一阵凌乱的枪声响起，那是胆气不足的新兵在敌人还没进入射程就贸然开火的声音，随后响起的是此起彼伏的粗鲁咒骂声。
又是一阵震动，艾弗里在垛口后面找了个相对安全的位置，在额头正中贴上一片金属薄片，开始施展测金术。在测金术的视野里，他看到了数百架粗糙笨重的投石器排成三列，最中间的一架正在试投测距，把一颗桌面大小的不规则石块抛上半空，落下来的时候砸在城墙脚下，引发了另一阵剧烈的震动。
“看来除了修造大师之外，那些野蛮人还有一位长了脑子的指挥官。”艾弗里重新伏低身体，脸色凝重的对维克托头领说，“如果他们早就采用了这种战术进攻，我会怀疑考文垂为什么能够抵抗这么长时间。”
“沙漠蛮族攻城的时候从来都是一拥而上，彼此之间既没有战术目的，又缺乏配合，还经常因为一些原因可笑的摩擦展开一场混战。”一个开朗的声音从身后响起，艾弗里转过身去，看到龙?冯德里克那张娃娃脸正在笑眯眯的向他打着招呼，右臂佩戴着一枚征召臂章。
“铁大师，看来我的运气真好，又和您见面了。”
艾弗里可没感到运气很好，因为他对龙?冯德里克这个人有所怀疑。这位绰号利齿猫的年轻佣兵有张爱笑的娃娃脸，而且帮助艾弗里躲开过一次截杀，按说应该得到信任才对。然而艾弗里却始终都对他有一种莫名的警惕，维克托头领也认为此人不可信任。
那张爱笑的面具后面，是否藏着令人心悸的阴谋诡计呢？艾弗里没有证据，所以他只想躲开龙?冯德里克，还找了个让他去联系夜隼小队购买情报的借口。
这个借口实际上有些生硬，不过双方都很默契的没有揭穿。龙?冯德里克一去不回，艾弗里也没有找到冒险者公会追问他的下落。
利齿猫的出现有些出乎艾弗里的预料，不过他没有理由连打个招呼都拒绝掉，于是微笑着抬了抬胳膊。“确实很巧，冯德里克先生，你是这段城墙的守卫者？”
“没错，还是个小队长呢。”冯德里克骄傲的指了指自己的臂章，上面果然带着一条醒目的金线。“铁大师，请您放心吧，有我在，那些蛮子连您的一根头发也碰不到。”
维克托头领发出了一声不满的冷哼，然后低声说，“注意隐蔽，蛮族的攻城塔已经靠近了。”
比城墙高出十多米的巨型攻城塔确实已经靠近了，距离最多只有一百米。在这个距离看过去，蛮族攻城塔更显得是个庞然大物，像是一个顶天立地的巨人一样，以缓慢而不可抗拒的势头朝着城墙碾压过来。两座活动吊桥如同巨人的手臂，伴随着绞盘拉动的吱呀声，从塔顶缓缓降下、合拢，仿佛是要把考文垂的外城拥抱在怀中一样。
攻城塔的塔顶平台站满了蛮族弓箭手，这些魁梧的沙漠蛮族力气惊人，能够拉开两米长弓，射出的箭矢威力很大，射程也和气动步枪相差无几。攻城塔逼近之后，双方远程武器的交锋几乎没有一刻停下，气动步枪开火的爆鸣声和蛮族强弓射箭的飕飕声交错在一起，混合着伤者的呻吟咒骂、指挥官的发号施令和战士们的呐喊助威，汇成一首骇人的战场奏鸣曲，在考文垂外城上空回荡。
无数攀城钩索扔上城头，到处都是铁钩勾进垛口缝隙的咔哒声。维克托头领拔出一把利齿短剑，另一只手拿着一面皮盾，走到守卫者的最前列，“铁大师，”他头也不回的叫喊着，“保护好自己，必要的时候，让弟兄们护着您先撤下去。”
“我知道，不过那些蛮子真有让我撤下去的本事吗？”艾弗里哈哈大笑起来，同时用眼角的余光打量着龙?冯德里克的表情。利齿猫一副见惯生死的坦然神色，有一下没一下的打磨着自己的长剑和匕首，眼看着敌人开始攀爬城墙，他才把油石塞回怀里，朝着双手分别吐了一口唾沫。
“呸、呸、呸”的声音从四面八方响起。与城卫军严守纪律的模样不同，绝大多数征召而来的冒险者都带着藐视生死的痞子气息，他们摩擦着双手，然后抽出五花八门、千奇百怪的武器，向着快要爬上城墙的蛮族武士冲了上去。
战斗从一开始就进入了最激烈的阶段。与上次的试探性进攻不同，这一次蛮族拿出了好几个主力团队，爬上城头的蛮族武士装备精良、战法凶狠、不畏死亡，给予守卫者以极大的压力。
更加麻烦的是，蛮族还派出了一批实力强大的精锐武士，混杂在攀城部队里面，一下子就把城卫军逼得连连后退，纪律较差的冒险者更是溃不成军。
艾弗里所在的这段城墙就遇上了这么两位精锐武士。其中一个身材不高，****的上身满是令人眼花缭乱的繁复刺青，挥动两把短战斧的动作凶狠厉烈，简直就像是一团血肉龙卷风，毫不费力的在城卫军的阵列里面大肆屠杀。另一个身材异常高大，肌肉健硕，手里的粗大石柱令人望而生畏，抡动起来无坚不摧。
一名全副武装的守护骑士试图阻止高大武士的脚步，双手举着一面厚如门板的塔盾顶了上去。结果被高大武士随意挥动石柱，连人带盾都被打下城墙。守护骑士的惨叫声一路飙升，直到令人牙酸的可怕撞击声传来，才终结了这次死亡单程飞行。
两名精锐武士在守城部队的阵列里左冲右突，造成的混乱比人员的伤亡更加严重，短战斧和石柱编织出带来死亡的可怕咒语，血肉横飞的场面足以吓破懦夫的胆子，让最英勇的士兵踌躇不前。
直到维克托头领和龙?冯德里克并肩冲上去，才阻止了这两名精锐武士继续屠杀。(未完待续。)