第十二节 深渊乙木之力
自深渊归来后，魏十七渐弃诸般手段，专一推衍法则之力，渐渐参悟到根本法则与次级法则的差别。姜夜是他第一次尝试，神来之笔，也是极其成功的一次尝试，将一点纯之又纯的雷电本源种入傀儡体内，遍刻雷纹，沉于雷海自行衍化，法则日益完善，时至今日，已成为他手中最重要的一枚棋子。
深渊也罢，三界也罢，姜夜才是真正执掌雷电法则的第一人。
万妙之体何其难得，能承载法则之力，自行衍化的通灵仙傀儡，可遇不可求，魏十七有一种强烈的预感，如姜夜这般通灵的存在，不会再出现第二具。
赵元始与列御寇是他的第二次尝试，体察雷电法则，指引上境之途，能否迈出那踏破真仙藩篱的一步，就看他二人的心性机缘了。在魏十七看来，赵元始道行深厚，列御寇修炼命星秘术，各有所长，前者走得稳，后者走得快，假以时日，多半能执拿一门法则之力，登临上境。
赵、列二人凭自身修为，足以窥探上境，到王京宫主曹木棉，却相差太远，不过他既然有此勇气，决意一试，魏十七也没有回绝他。当日他从乙木、巽风、五色三道劫雷中剥离冗杂的法则之力，并未随意弃去，他心中隐隐有一设想，正好拿曹木棉做一尝试，即便失败了，也没有太大损失。
曹木棉炼有一本命真宝，名为“镇魂高牙纛”，纛中诞下真灵，名为蚀鬼，乃是一靛青妖物，眸中孕育两道灭神光，周身刺青勾勒万千禁制，当年陆海真人来袭，祭出菩提古树，蚀鬼吞噬了古树灵机，染上一重木性，后又机缘巧合，吞服一枚“深渊血神丹”，渐次转为深渊之躯，堪堪足以承载法则之力。
羲和殿中，曹木棉战战兢兢祭起“镇魂高牙纛”，唤出真灵，那蚀鬼才一现形，扑通跪倒在地，瑟瑟发抖，不敢抬头看天帝一眼。魏十七淡淡道了句：“倒是乖巧！”目光落在蚀鬼身上，但见它手长脚长，灰黑的刺青深入肌理，从头覆盖到脚，遍布每一寸肌肤，一点幽光游动，禁制千变万化，隐隐藏了一团深渊血气。
这一团深
渊血气，却是天作之合，省了他许多手脚。
乙木、巽风、五色三道劫雷诞于深渊，来自深渊，为血气法则压制，先天孱弱，残缺不全，依托雷纹而生，是为次级法则。魏十七耗费无数心力，将冗杂的法则之力一一剥去，留下一点纯粹的雷电本源，合而为一，种入傀儡姜夜体内，才令其执拿雷电法则。蚀鬼吞噬过菩提灵机，身具木性，剥下的法则之力中，以乙木之力与之最为契合，深渊乙木之力得血气牵引，又多了几分把握。
“赐你一场机缘，且看运数如何！”魏十七屈指一弹，一团乙木之力没入蚀鬼后背，遍体刺青瞬息万变，凝结为木纹之形，蚀鬼双眼一翻，神光戛然而灭，身躯如一截枯木，重重滚落在地，灵智被禁锢于体内，丝毫不得自主。
魏十七看了数眼，心下了然，乙木之力依托木纹而存，亦是一门次级法则，比诸雷纹不知残缺了多少，断编残简而已，蚀鬼就算执拿这一份乙木之力，也止步于此，不得寸进。他将目光投向曹木棉，指点道：“以王京仙界灵机祭炼蚀鬼，一灵不灭，待其醒转，再来见朕。”
曹木棉连连称是，摇动镇魂高牙纛，将蚀鬼收入纛中，没由来双臂一沉，几乎撑不住高纛，差点脱手倒地，在天帝跟前出个大丑。他急忙催动浑身法力，咬牙切齿，掐动法决，将镇魂高牙纛收入体内，勉强朝天帝打个稽首，躬身退下，脚步踉跄，有如背负十万大山。
金茎露引了曹木棉出得五明仙界，见他动作僵硬，每踏一步都似乎使出浑身力气，心中好生好奇，却也没有多问。曹木棉见四下里没人，从袖中摸出一只玉瓶，递到金茎露手边，低声道谢。金茎露微一犹豫，曹木棉系天庭一宫之主，执掌仙界灵机，天帝既然召他至羲和殿觐见，可知对其颇为看重，承他一分谢礼，日后也留个交情。她不做推辞，轻轻接在手，纳入袖中。
待曹木棉离去后，金茎露取出玉瓶，略一摇晃，瓶中并非丹药，似是浆水之类。她心中有了几分猜测，并不取出查看，径直去往后殿小界，面见梅真人，将前因后果说了几句。
梅真人不以为意，微笑道：“既是曹宫主与你的谢礼，无妨，不须有什么忌讳。”
金茎露笑道：“不知是何物——”她当着梅真人的面拔去玉塞，倒出一团黏稠的白浆，星光游荡，异香缥缈，一忽儿化作雀鸟，一忽儿化作小兽，在方寸之地翻飞游走，灵性十足。
梅真人道：“原来是‘星药’，此物祭炼法宝，提升修为，有诸多妙用，这一小瓶，约莫有一合之数，不少了。”
梅真人虽为云浆殿主，实则相当于半个天后，天帝远征星域，亦将她带在身边，平日里安顿于灵霄小界，隔三差五召往五明仙宫，缱绻缠绵，可见受宠。她也不刻意相让，说过几句闲话，携“星药”退下，自去寻了沈幡子，轻描淡写说了几句，将“星药”转赠与她。
沈幡子原是广恒殿主温玉卿炼制的一具仙傀儡，灵智自开，又得天帝数番祭炼，非同一般。金茎露心中清楚，天帝只信任从下界就追随他的“旧人”，正因沈幡子是一具傀儡，内外通明，毫无秘密可言，才得天帝另眼相看。
沈幡子祭炼雷音琵琶，再多“星药”犹嫌不足，她谢过金茎露，大大方方收下来，也不细问由来。金茎露并不在意她的反应，甚至不在意她是否领情，沈幡子只是天帝的一具傀儡，操于人手，不得自主，她只希望彼此能再熟稔一些，仅此而已。不过照沈幡子冷淡的脾气，这一天遥遥无期。
曹木棉的觐见是一个小小的浪花，很快消失在时光长河中，谁也没想到这一心血来潮的尝试，会引发何等深远的影响，就连始作俑者也没意识到。曹木棉看到了希望，就像溺水的人抓住一根稻草，不管三七二十一，孜孜不倦祭炼蚀鬼。
光阴荏苒，时日流驰，蚀鬼迟迟不醒，曹木棉始终没有动摇过信念，道心坚定固然是原因之一，更为关键的是，他察觉肩头的重压正一丝丝减弱，步履一日比一日轻快，虽然微不可察，蚀鬼潜移默化发生着改变，这令他看到了希望。
第十三节 一步一个脚印
等到第七个年头，恰逢列御寇值守监看，视野所及，幽暗弥漫天地，永夜攫取了灵霄宝殿，唯有高悬于头顶的弥罗镇神玺，安抚下恍惚的心神。不知过了多久，列御寇忽感心血来潮，心脏骤然停止了跳动，七窍随之闭塞，目不能视，鼻不能嗅，耳不能听，口不能言，法则波动掀起滔天巨浪，刹那间淹没身心，犹如汪洋中的一条船，随时都有灭顶之灾。
那是来自深渊的血气法则，深渊的根本法则，侵吞星力，势如破竹。列御寇察觉其中的细微变化，豁然开朗，星力是三界的本源之力，执拿星力法则，便是执拿三界的根本法则，天帝的伟力正在于此！他下意识唤动命星，接引星力，然而法则波动禁锢仙界，搅乱灵机，紫微星久不回应，他心中一沉，只能靠体内法力苦苦支撑。
短短数息如过百年，下一刻，幽暗深处亮起一团血光，界壁四分五裂，一道纤细的血线贯入星域，虚空为血气法则侵夺，血线随之一分分壮大，神域不断向外扩张。这便是深渊的第一波冲击，这便是根本法则来袭，众人束手无策，不知如何是好。
近在咫尺，气机忽变，列御寇退后半步，扭头望去，只见玉清宫主赵元始托起一颗清穹荡魔珠，磅礴法力灌注于其中，不遗余力，一气解开九九八十一道禁制，放出杀戮真灵，一团黑影扑将出来，只一闪，便遁飞千丈，撞入血气神域。
列御寇为之一怔，心道：“好大的手笔，竟然拿清穹荡魔珠作试探，也不怕毁了此宝？”
那真灵甫入神域，即为血气法则所缚，现出本来面目，青面獠牙，狰狞如恶鬼，双眸凶光毕露，仰天厉啸，正待施展手段，身躯骤然溃散，融入血气之中。赵元始身躯一震，掌中清穹荡魔珠无声无息化为灰烬，真宝连同磅礴法力，尽为法则侵吞，贯入星域的那道血线得了资粮，又壮大几分。
果然，道穷则变，真仙无法插手上境之争，唯有法则才能对抗法则，寻常法宝神通都是枉然，只会成为对方的资粮，天庭上下万千真仙，在法则之下直如蝼蚁，直如鱼肉，这才是真正的劫数，天庭下界真仙凡人一视同
仁的劫数。
众人为之变色，不约而同退后数步，下意识将目光投向天帝，这一刻，他们暗自庆幸，执拿弥罗镇神玺，坐于灵霄宝殿之上的，并非那逆天改命的帝子，而是自深渊归来的魏十七。
魏十七目视那一道血线，血气法则的种种变化落入眼中，他轻轻拂动衣袖，星光无中生有，汇拢于一处，如水波荡漾，张开一道门户，一个窈窕的身影蹁跹跨入现世，发束高鬟，修眉凤眼，风姿绰约无双，正是消失已久的天后姜夜。
曲圆荷惊呼一声，低低道：“怎会是她！”
列御寇眯起眼睛熟视良久，喃喃自语道：“果然是一具通灵仙傀儡！”
曲圆荷闻言骇然色变，竟然将天后的躯壳炼成一具傀儡，就不怕遭天谴吗？她急忙凝眸望去，眼前骤然掠过一道电光，视野惨白，耳畔焦雷起落，心神顿为之失守。列御寇握住她的手掌，渡入灵机，助她安抚神念，告诫道：“虽是傀儡，却有上境修为，不可存意窥视，以免遭法则反噬。”
如曲圆荷般吃了亏的不在少数，此刻听得光明宫主告诫，这才恍然大悟，惊骇之余，不仅为之胆寒，天后姜夜不知何故得罪了天帝，被生生钉死在正阳门上，苦苦熬过千载，又被炼成一具受制于人的傀儡，天帝手段之冷酷，绝无怜悯宽容可言，平日里无为而治，当真遇到在意之事，在意之人，万不可忤逆！
姜夜立于虚空，衣袍裹住胴/体，烈烈飞舞，她缓缓抬起右掌，三指捏定法则之力，挥出一道纤细的电光，不偏不倚，落于血线之上。星域骤然一定，破界而来的血气法则第一次遇到阻遏，如汤沃雪，退缩大半，域界彼此重叠，法则相持不下，此消彼长，此长彼消，一时分不出胜负。
众人周身一轻，再度沟通灵机，溺水之人吸到一口空气，如释重负。
姜夜现身压制血气法则，赵元始毫不感到意外，令他大吃一惊的是，傀儡体内竟丝毫不见雷纹动荡，举手投足间引动法则之力，举重若轻，这完全超出了他的认知，先前对法则的领悟
，只是冰山一角，真正的上境至高至远，非他眼下所能想象。
魏十七心下了然，果然，深渊的第一波冲击，只是小小的试探，迦耶并未投入太多力量。姜夜吞噬血气，涤荡雷海，合融一界，雷电法则不再依附于雷纹，而是蜕变为地渊之根本法则，堪堪抵住血气法则，僵持不下，如此看来，在雷海耗尽之前，暂时不用他出手。
法则与法则争相侵蚀，冰消瓦解，诸般玄妙尽现于眼前，机不可失，赵元始列御寇对视一眼，忙不迭收束心神，以胸中所得，印证法则的种种衍变，一步一个脚印，借此攀登上境，匡同尘等八位宫主却囿于修为，不敢存意细察，明知根本法则之争是千载难逢的机缘，却也只能白白错失。
星域之中万籁俱寂，界壁破碎处，唯有一道血线与一道电光消长相争，正当众人屏气静观之际，魏十七心中微微一动，举目望去，只见血线之旁，多出一个模糊的身影，双手合十，仰起头来朝他展颜一笑，脸上皱纹扭动，有如活物。
迦耶的一缕神念，穿过界壁，由深渊来到三界，似有话要跟他言说。
深渊意志执掌根本血气法则，他若不欲让人看到，对灵霄殿前真仙而言，即不存于现世，这一道身影，只落于天帝眼中，旁人毫无察觉。魏十七沉吟片刻，分出一道神念化身，举步迈过虚空，倏忽落于迦耶之前，颔首致意，静候他道明来意。
迦耶面目变幻不定，一忽儿清晰一忽儿模糊，低低笑道：“忽忽千载，终又见面，道友重归三界之地，风采更胜从前，可喜可贺！”
执掌根本法则，方可称一声“道友”，在迦耶眼中，三界之地，也只有魏十七一人，堪与之平辈论交。魏十七看了他片刻，忽道：“大师匆匆而来，可是深渊出了什么意外？”
迦耶叹息道：“道友一言中的，何尝不是如此！若非出此意外，老衲又何苦匆匆而来，打扰道友清修！”
魏十七静静道：“愿闻其详。”
第十四节 半成血气动人心
神念交谈，瞬息之间万语千言。据迦耶声称，深渊格局已非复曩时，昊天、北冥潜逃在外，不知受何者指引，于极北冰川中掘得一截残躯，耗费千载之功，补全大半血气法则，修为由此突飞猛进，二人联手，堪与深渊意志一争高下。
深渊古老相传，当开天辟地之初，有焚天之火从天而降，神佛陨落，诸般法则由此而生。那陨落的神佛系深渊始祖，先深渊而生，因深渊而亡，极北冰川中残躯为其所留，连深渊意志都不曾察觉，直到此刻为昊天、北冥寻得，凭空生出一番变故来。天意难测，血气为之搅乱，局势失去掌控，就连迦耶也不得不向外寻求援助。
血气法则乃深渊根本法则，当深渊意志借迦耶金身显化入世，由无形变为有质，所掌法则便永远缺失了一块，此消彼长之下，力量有所不足，故此他打破界壁，遣一具神念化身遁入三界，与魏十七打个商量，邀他再度前往深渊，联手剿灭昊天与北冥。为表诚意，迦耶先行奉上一百零八枚血舍利，愿执根本法则立约，许诺事成之后，以神佛残躯相赠，恭送他平安出得深渊，绝不阻拦。
此言一出，魏十七心生明悟，迦耶并无诳语，执根本法则立约，即便深渊意志亦受其约束，如有违背，肉身意识灰飞烟灭，回归法则本源。这一百零八枚血舍利，乃迦耶成佛的源头，深渊意志视同纯属鸡肋，但对魏十七执掌涅槃法则却大有好处，再加上神佛残躯的许诺，可谓真心诚意，然而魏十七总觉得他所言不尽不实，微一沉吟，断然回绝。
回绝原在迦耶意料之中，既然上策不行，也只能退而求其次。
深渊之中，迦耶、昊天、北冥争夺血气法则，强弱并不悬殊，僵持万载亦数寻常，故此迦耶将视线投向三界之地，只有侵吞足够的资粮，才能继续壮大血气法则，压倒昊天北冥，成为深渊的唯一意志。恃强凌弱，侵吞万物，这是血气法则的本能，按说手到擒来，然而三界之地多了一个魏十七，执拿法则，压制血气，非轻易可折服。迦耶权衡利
弊，全力侵吞三界固然不难，但将他逼往昊天北冥一边，凭空多一个强敌，却是得不偿失。
故此迦耶向魏十七提出了一个赌局。
三界者，星域、灵山、欲界也，魏十七执拿根本星力法则，相当于半个三界之主，却终非三界之主。迦耶与魏十七先赌第一局，若他赢了，灵山欲界任他取其一，若他输了，奉上半成深渊血气。
深渊血气流动，如江河奔流，沧海桑田，风**雪，生死轮转，动则生，静则死，万物赖此生生不息，半成血气何其浩瀚，对迦耶而言不至伤筋动骨，但折成资粮，几近于灵山欲界之和，令姜夜补全雷电法则绰绰有余，机缘到时，足以再造就一二上境大能。不过迦耶既然提出这一局，想必成竹在胸，大有胜算，魏十七没有一口回绝，且听他继续说下去。
一具化身落星域，半成血气动人心，迦耶微微一笑，道：“上境之争，无非是根本法则之争，法则蜕变壮大须吞噬资粮，道友这一具傀儡执拿雷电法则，便吞噬了海量血气，无穷灵机，成就着实不易。”
魏十七淡淡道：“大师法眼无差，确实不易。”
迦耶道：“深渊自开辟以来，不知吞噬了多少资粮，老衲若执法则压迫道友，以大欺小，未免不公，不如任择一生界，你我各落一点法则本源，不再插手，听其衍化壮大，争斗吞噬，千百载后，视此界根本法则为何，定下胜负，如何？”
这是苗人养蛊之术，只看二人对根本法则的领悟，看似公平，实则魏**为吃亏，他领悟星力法则才多少年月，如何能与深渊意志相提并论。但他沉思片刻，一言中的道：“此局须执根本法则立约，汝定规矩，吾定生界。”
迦耶深深看了他一眼，这也是应有之义，魏十七没有隐瞒用心，那一界中，定有他事先布下的暗手。但他并不在意，根本法则相争，非人力所能左右，就算他先落一子，也动摇不了最终结局，这是法则自身强弱所定，
衍化万世，无一例外。
二人定下赌局，无有异议，各执根本法则立约。迦耶依诺送出一百零八枚血舍利，魏十七纳入袖中，起心意一唤，光阴长河轰然而至，前不见古人，后不见来者，过去未来，域界如恒河沙数，明暗生灭，时隐时现。
他抬手轻轻一指，一点纯粹的星力本源飘然而出，迦耶呵呵一笑，亦挥出一点血气本源，后发而先至，双双落于视野尽头，一处杀机勃发的天地之内。上境大能合力施为，未来因此改变，只是连二人都无法预料，何时才能尘埃落定，分出胜负。
魏十七答应迦耶这一局，自有其考量，深渊势强，三界力弱，迦耶挟根本法则而来，若不稍退一步，与之力争，并非长久之计。刚者易折，柔则长存，况且那一处生界中根本法则之争，以有心算无心，未必就输与迦耶。
赌约已成，不得翻悔，二人对视一眼，身影恍惚，顷刻间各归其所，魏十七化身折返灵霄宝殿，迦耶化身回转深渊，侵入三界的一道血线随之崩解，血气神域为雷电之力一扫而空，界壁重又弥合如初。深渊第一波冲击，雷声大雨点小，就此偃旗息鼓，众人面面相觑，不知发生了什么，即便是试探，也退得太过轻易，难不成凭姜夜一人之力，就足以克制血气法则？
傀儡姜夜抚平法则波动，凝眸望向幽暗深处，低头沉思片刻，足踏电光，倏忽飘落灵霄宝殿，立于天帝身后，不言不语，不闻不问。赵元始、列御寇等十位宫主如梦初醒，上殿觐见天帝，似乎未曾从震惊中清醒，浑浑噩噩，心不在焉。
这是他们第一次亲眼目睹法则之争，也是姜夜第一次现身于众人面前，一介傀儡亦有上境修为，带来的冲击何其强烈。天庭的格局由此发生了翻天覆地的改变，大劫已开，外患压顶，道穷则变，上境可期，玉清、光明二位宫主锐意进取，先行一步，只要有人成就上境，后继者就将源源不绝，紧随而至。
第十五节 万物为棋
天发杀机，移星易宿，地发杀机，龙蛇起陆，人发杀机，天地反覆。天地铸局，万物为棋，局中人并不知晓命运业已经改变，兀自蝇营狗苟，于红尘中纠缠不清。
荒山野地之中，华山派掌门厉轼掐动法决，伏于郭传鳞心窍间的本命骷髅头暴起发难，张口将他魂魄吸去，化作一道元阴之气，从鼻中钻出。郭传鳞浑身冰凉，意识沦丧，四肢一软跌倒在地，脚被石块绊了一下，沿着斜坡骨碌碌滚下山崖。
厉轼“咦”了一声，命杜微去将郭传鳞的尸身找回来。常人肉身多半孱弱不堪，纵然下苦功打熬筋骨，内外兼修，被元阴之气一逼，便崩散瓦解，根本炼不成尸鬼。此子不知吃过什么灵药，筋骨强健，力大无穷，是炼制“元阴尸鬼”的好材料，虽不及杜微这等仙城炼体士，终非寻常江湖人可比。
杜微身手矫健，双眸夜可视物，数个起落跃下斜坡，只见郭传鳞的尸身被一棵黑松拦腰挂住，当下一手抓住树干，一手提起尸身甩到肩上，正待翻上山崖，一双有力的大手扣住他的脑袋，猛一发力，将脖颈扭断，骨节破裂的声响分外清脆。
厉轼心中一惊，三步并作两步冲到山崖旁，探首望去，只见杜微单臂一甩，将肩头的尸身甩了出去，郭传鳞十指如钩，紧紧扣住他上半身，趴在杜微背上，张口咬在颈侧。那厮命大，竟然还没有死透！厉轼暗暗冷笑，尸鬼的要害本不在胸腹头颅，杜微又是炼体士，这一口咬上去，不崩掉几颗牙才怪——不对，他哪来的力气，将尸鬼头颅扭成这幅模样？
厉轼目聚寒芒，窥得真切，只见杜微的身躯以肉眼可辨的速度干瘪下去，似乎被厉鬼一气吸尽浑身精元，连“阴元珠”都救不了他，无移时工夫只剩一具瘦小的干尸。杜微再也握不住树干，手一松，连同郭传鳞一起跌下山崖，噼里啪啦压断无数草木，过了许久才听到沉闷的落水声。
山崖之下是一条湍急的大河。
厉轼呆立良久，激灵灵打了个寒颤，元阴尸鬼被郭传鳞一口吸干，那厮究
竟是人是鬼？他定了定神，祭起本命骷髅，驾阴风去往山崖下搜寻，乱石林立，水流如箭，郭传鳞与杜微不知被卷到了哪里，了无踪影。
月光如水，清辉泠泠，厉轼蓦地记起嵩山派掌门丁双鹤的孙女丁茜，上好的元阴鼎炉，体内却种下一道仙符，冷不防伤了他一招，这郭传鳞莫非大有来历，也有仙符护身？不对，明明魂飞魄散，怎地还会尸变？是中了什么恶毒的诅咒吗？他百思不得其解。
东方渐白，本命骷髅纷纷回转，一一投入厉轼袖中，无功而返。他长叹一声，心中颇为抑郁，好不容易炼成一具元阴尸鬼，折在了郭传鳞手中，好不容易收了个了不得的徒孙，却被自己生生弄没了，厉轼有些懊悔，他隐隐觉得，自己似乎做错了什么。
待到天色大亮，厉轼由斜坡攀下山崖，沿着大河一路往下游寻去，寻出百里之遥，见乱石缝中卡着杜微的干尸，状若婴儿，皮包骨头，脸上满是皱纹，颈侧有一道深深齿痕，触目惊心。厉轼小心翼翼将干尸收入匣中，负于背上，又搜寻了数日，仍然不见郭传鳞的踪影。
恰在这时，河朔羊氏惨遭灭门的消息传遍中原，胡人的铁蹄踏破河北三镇，兵锋直指天京城，一时间朝廷震惊，天下大乱。天子梁元昊素来体弱，这一惊非同不小，急火攻心，以至于半身不遂，口舌歪斜，竟一病不起。中书令魏国祥力排众议，护送天子前往扬州，留枢密使闻达辅佐储君梁治平镇守京师，梁治平暗暗叫苦，坐立不安，急召明里暗里各路力量入京勤王，华山派亦在征召之列。
厉轼骤闻此变，沉吟良久，不再纠缠于郭传鳞一事，匆匆返回华山主持大局。
从魂魄消散的一刻起，郭传鳞业已亡故，在他身体里醒来的，是魏十七留下的一缕神念。对这具凡人的身体而言，上境之人一缕神念也太过强大，原本承受不起，幸好郭传鳞心窍中伏了一点深渊血气，吞噬妖物血肉精元，反哺肉身，将一具渡世宝笩锤炼的颇为坚实，“元阴尸鬼”杜微又近在咫尺，被他一口吸去全身精元，才勉强扛
过了夺舍的第一关，不至于当即崩散。
饶是如此，这具肉身亦跟死了差不多，脏腑筋骨俱被神念重创，随水流载沉载浮，一泻千里，被乱石划得遍体鳞伤，魏十七只希望不至撞破了脑袋，脑浆迸流，没个修补处。
虽然只得一缕神念，寄居于凡人的身体中，全无修为可言，但魏十七觉得心性活泼了很多，不像在天庭为帝时那般死气沉沉，他有一种错觉，仿佛又回到了老鸦岭枯藤沟，无拘无束，自由自在。一切又重头来过，这感觉很好！
磕磕碰碰，顺水漂流许久，衣衫忽被一块凸起的尖石挂住，魏十七略微松了口气，凝神内察，肉身伤势糜烂，惨不忍睹，没有一丝力气，连手指都挪动不了分毫，此刻若冒出一条鼍龙之类的凶兽，只能眼睁睁看着自己被它吃掉。
他沉吟片刻，正待唤动心窍中那一点深渊血气，先摆脱这不上不下的窘境再说，忽听得上游脚步凌乱，不时响起刀剑相交声，一人边招架边逃，渐渐退至水边，声嘶力竭叫道：“你们……究竟要干什么？”声音听上去有些耳熟。魏十七略加思索，顿记起一人，落雁峰，合川谷，周轲的记名弟子羊护。
又听得一汉子狞笑道：“要干什么？老子告诉你，乖乖跪下求饶，有什么细软财物，趁早拿出来，省得千刀万剐吃足苦头！”
羊护牙齿打颤，断断续续道：“我是……华山派的弟子，你们……你们不能杀我！”
那汉子啐道：“呸，老子早就打听清楚，记名弟子，还敢说自己是华山派的！告诉你，河朔羊氏勾结东海派妖女，引胡人南下，满门覆灭，你就是一条丧家野狗，死了也没人收尸！”
羊护几近于绝望，抡起长剑乱砍乱刺，没过几招，便被对方刺中要害，脚下一滑跌进水中，被急流卷往下游。脏腑破裂，胁下血如泉涌，他呛了几口水，昏头昏脑，挥动手臂乱抓，说巧不巧，一把拽住魏十七的胳膊，将他重又扯落水中，打着旋漂流而去。
第十六节 乱世人命贱如狗
午后闷热难当，黄狗趴在树荫下，吐着舌头一个劲喘气，半天不挪窝，到黄昏时分变了天，顷刻间彤云密布，山林呼啸，鸟兽仓皇逃散。顾伯阳仰头看了会天色，犹豫片刻，背起篓筐大步朝江边走去。他心中盘算，如果老天眷顾，在暴雨前再捕到一条成年的钩吻蛇，那么今年剩下的日子，就能在城里的炼药堂平安度过了。
山风愈吹愈烈，江水像煮沸的油锅，翻滚着向东涌流，断枝卷入旋涡，又被抛了出来，重重撞在江心的礁石上，喀嚓断为两截，露出惨白的木芯。
顾伯阳突然停住脚步，提起十二分警惕，他留意到低伏的草丛中躺着一具尸体，衣衫褴褛，头埋在臂弯里，右手直挺挺伸着，食指僵硬，肿成一根黝黑发亮的胡萝卜。是钩吻蛇！它一定没有走远！顾伯阳一颗心变得火热，他卸下背篓，小心翼翼在尸体附近搜寻。
尸体抽搐了一下，发出濒死的呻吟。
顾伯阳好奇心起，用捕蛇的铁钩撩开那人的衣袖，只见一道黑线已经越过肘弯，堪堪抵近腋下。他摇摇头，太迟了，蛇毒侵入要害，即使狠心切断手臂，也救不了他的性命。天下大乱，民不聊生，炼药堂不是慈善堂，这样的人他见得多了，自个儿都顾不过来，除了狠狠心置之不顾，也没有其他法子。
无移时工夫，天昏地暗，暴雨倾盆而下，天地灰蒙蒙一片，三尺之外不见人影。顾伯阳叹息一声，匆匆戴上斗笠，披起蓑衣，快步离开了江边。
回到寄居的茅棚中，顾伯阳挑了个不漏雨的角落蹲下，心中有些焦躁不安，眼瞅着雨势越来越大，一时三刻不会停歇，他只好耐着性子，啃起硬邦邦的干粮。“那个被钩吻蛇咬伤的家伙，应该熬不过这场雨吧！”他心中闪过这样的念头。
顾伯阳是天龙帮津口分舵的一名外围弟子，隶属于炼药堂，这趟他出城的任务是捕捉三条成年的钩吻蛇，取蛇毒合药。如果能在一月之内完成试炼，他就有资格成为炼药堂的正式学徒，拜在易长老门下练习配药和解毒。
天龙帮上下等级森严，成为正式学徒就意味着登堂入室，有了安身立
命的本钱，从此往后，每一分付出都将获得相应的回报。顾伯阳并不奢求一步步登上天龙帮的权力核心，跻身长老、堂主乃至舵主的行列，他是个踏实谨慎的年轻人，只希望自己在这乱世平平安安活下去，有可能的话，过得舒服一点。
一天的劳碌暂告段落，他最大的享受就是喝几杯小酒，睡一夜好觉。
他是这样想的，也是这样做的，结果在那些浮躁跳脱的同伴中，顾伯阳反倒第一个脱颖而出，被易长老慧眼看中，赢得了一个证明自己能力的机会。
捕捉钩吻蛇是危险的任务，顾伯阳熟读炼药堂的相关记录，并且在出发前特地向易长老求教，获得了许多宝贵的建议。成年钩吻蛇通常昼伏夜出，行动如风，见光则远遁，在黑暗中追逐这种毒蛇，无异于刀锋上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉钩吻蛇是最好的时机，它们耐不住闷热的气候，游出洞穴透气，这时往往反应迟钝，警惕心也大为降低。
顾伯阳的运气很好，前后花了不到十天工夫，就捕到两条合用的钩吻蛇，然而第三条却迟迟没有着落。时间一天天过去，离规定的时限越来越近，依然毫无进展，顾伯阳一向沉稳，此时也不由得急躁起来。
倒得中夜时分，暴雨初歇，乌云散去，明月高挂在山崖之上，照得江水明晃晃，有如一条银链。顾伯阳犹豫再三，背上篓筐，再度向江边走去。
野地里泥泞湿滑，秋虫在草叶间低吟，顾伯阳竖起耳朵倾听动静，时不时用铁钩扫过矮树草堆，希冀有所发现。他运气不好，寻了一个多时辰，别说钩吻蛇，连寻常的长虫都不见一条，全都没了踪影。
江边这一片开阔的野地，是炼药堂悉心维护的“蛇场”，林木葱郁，杂草丛生，放养了十余种合药用的游蛇，有毒无毒都有，半天找不到一条，肯定不正常！顾伯阳心中有些发毛，兜兜转转绕了一大圈，再次来到江边，倒在草丛中的那具尸体没有改变姿势，他应该早就毒发身亡，肌肉僵硬如铁。顾伯阳不经意地瞥了一眼，顿时脸色大变，僵立在原地，屏住了呼吸。
清冷的月光下，一条钩吻蛇正从
尸体下慢吞吞地钻出来！
那条钩吻蛇足有手臂粗细，黑质白章，蛇头呈倒三角，口吻向上勾起，丝丝吐着蛇信，一双蛇眼闪动冷酷的光芒，灵性十足，显然不是寻常物。
顾伯阳放缓呼吸，抑制激烈的心跳，缓缓探出铁钩，试图压住它的脑袋。他的掌心渗出了冷汗，手腕微微颤抖，钩吻蛇弹射的速度快得惊人，三五尺的距离，一旦失手，毒牙就会深深扎进他的身体。
在肌肉彻底僵硬前，他有机会掏出蛇药，内服外敷，从阎王爷手中抢回一条小命吗？
那条钩吻蛇似乎意识到危险近在眼前，霍地立起上半身，颈部肋骨扩张，裂开大嘴露出雪白的毒牙，扭头注视着顾伯阳，作势欲扑。不知是不是错觉，顾伯阳觉得蛇眼中流露出嘲讽的神色，他心底拔凉拔凉的，钩吻蛇明明不能视远，为何紧盯着自己不放？
铁钩悬停在空中，微微颤抖，顾伯阳腿脚发软，胸中的勇气一点点消失，这条钩吻蛇分明已通灵，哪是他一个外围弟子对付得了，乱世人命贱如狗，被这等凶物盯上，十有**是逃不过一劫！
他正待丢下铁钩扭头就跑，一只被雨水浸泡，惨白发皱的手突然扬起，颤抖着捏住蛇头，把它死死按在泥水中，紧接着，那具尸体抬起头来，咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，月光照在他脸上，有如鬼魅。
顾伯阳的心几乎停止了跳动，僵立于原地，脑中一片空白。
钩吻蛇拼命挣扎，卷身缠住他的手臂，深深勒进肌肉，那人喉头咯咯作响，张嘴咬住蛇身，坚韧的鳞皮脆如薄纸，他大口大口吮吸着鲜血，撕扯下蛇肉，生生吞下肚去，喉结上下滚动，惊心动魄。
顾伯阳呆呆地看着他，一股寒意从心底升起，蛇毒侵入腋下，犹能死而复生，那人难不成是从阎王殿爬出来的恶鬼？他下意识眯起眼睛，朝对方臂下望去，只见一道黑线越过腋窝，直入心窍，按说早该一命呜呼，可他却没事人似的，只顾埋头吞咽，将蛇骨咬得嘎嘣脆，从头到尾，一滴血也不放过。
第十七节 三羊开泰
蛇毒有如活物，源源不断钻入腋下，直扑心窍要害，却没有造成任何损害，那个理当死得不能再死的男子，安然躺在阶下，胸口微微起伏，顾伯阳判断不出他究竟是睡着了还是昏迷不醒。
没能完成既定的试炼，他心中忐忑不安。
易廉满是皱纹的老脸上露出一丝笑意，拍拍他的肩勉励道：“伯阳，你做得很好。这人的体质不同寻常，对我们炼药堂来说，是十分难得的材料，抵得上十条钩吻蛇。从今天起，你就是炼药堂的正式学徒了，跟着何檐子好好做事吧！”
顾伯阳不觉松了口气，何檐子是易长老的嫡传弟子，有脾气，也有能力，在他手下做事，不能说前途无量，至少不会沦为试药的炮灰。他双膝跪地，先恭恭敬敬向易长老磕了个头，然后以同样谦卑的态度拜见何檐子。
何檐子三十来岁，身材瘦削，笑容可掬，手里常年持一把折扇，给人以附庸风雅的印象。他等顾伯阳拜了三拜，才亲切地把他扶起，道：“伯阳哪，师父他老人家很看重你，你可要争气些，别折了咱们炼药堂的名头！”
顾伯阳唯唯诺诺答应下来。
何檐子又勉励了几句，唤来一个小厮，让他领着顾伯阳到账房预支一个月的例钱，洗个澡换身衣服，先安顿下来再说。顾伯阳感激不尽，又向二人行了个礼，垂着手退出了小院。
没有外人在场，易廉的脸色阴沉下来，他背负双手踱着方步，眉心打了个结，沉吟良久方道：“檐子，你怎么看？”
何檐子早有成算，侃侃道：“他是习武之人，筋骨强健，从手上的茧皮看，当是练剑。遭受大难，落魄流离，吃了不少苦，内伤外伤极为沉重，勉强撑了下来，换作另一人，只怕早就一命呜呼了，但是此人……或许少年时服食过什么灵药异草，又或是仙城金丹，故此无有性命之虞，连钩吻蛇毒侵入心窍，亦可从容化解，只怕是来头不小。”
“你眼光很准！”易廉为徒儿感到骄傲，天龙帮津口分舵人丁兴旺，却多是孔武
有力之徒，像何檐子这等头脑清醒的人才寥寥无几，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脱颖而出。
“把他弄醒吧，我有话问他。”
何檐子应了一声，撩起下摆蹲在那男子身边，用中指敲击他头部的几处穴位，并施以银针。他的医术极其高明，片刻工夫，对方就睁开双眼苏醒过来，眼神有些迷离，呼吸时断时续，额头上渗出一层细细虚汗。
易廉低头注视着他的双眼，缓缓说道：“大难不死，必有后福。年轻人，你叫什么名字？”
那男子眼珠微微一动，用尽全身力气，颤巍巍抬起右手，看了看肿胀发黑的食指，沙哑着嗓子道：“羊……护……”
易廉觉得这名字有点耳熟，似乎在哪里听到过，印象却不深，下意识追问道：“木易杨？”
“羊……河朔羊……”
易廉愣了一下，脸色微变，听到“河朔”二字，他已反应过来。何檐子看了他一眼，咳嗽一声，小心翼翼道：“师父，他是河朔羊氏的幸存者。”
那男子扯动嘴角，像哭又像笑，断断续续道：“河朔羊氏……只剩下我一人了……”
河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍布河北三镇，权势逼人，富可敌国，民间甚至有这样的传闻，在魏博、范阳、成德三镇，山高皇帝远，圣旨不及羊氏的话顶用。
津口距离河北三镇虽远，羊氏灭门这等大事，却也有所耳闻。据说羊氏长房长子羊摧贪恋美色，觊觎家产，勾结东海派妖女，引狼入室，结果满门上下三百多口惨遭横祸，无一幸免。东海派的罪行激起了武林公愤，为匡扶正道，弘扬正气，中原武林各帮各派结成同盟，尽遣精锐追杀妖女，从河北到淮阳，转战数千里，死在妖女剑下的侠士豪杰不可胜数。
羊氏灭门后，山中无虎，群魔乱舞，忠于羊氏的一帮老掌柜老伙计失了主心骨，经营多年的产业很快被各方势力瓜分殆尽，一齣齣争夺利益的闹剧在河北三镇上演，
并且愈演愈烈。在这样一种情势下，羊护的出现意味着羊氏家族并没有覆宗灭祀，他是唯一的幸存者，唯一的继承人，谁掌握了他，就意味着掌握了河北三镇的巨大财富。
易廉和何檐子怦然心动，不约而同想到利用羊护的身份，为自己谋求利益。二人对视一眼，利益与风险并存，他们需要好好计划一番，当务之急是对外隐瞒羊护的存在，对内赢得他的信任和配合。
当然，前提条件是他没有说谎。
易廉捋着胡须若有所思，郑重道：“你说你是河朔羊氏的羊护，空口无凭，可有证据？”
那男子用肿胀发黑的食指点了点胸口，慢慢合上了眼，何檐子再度蹲下身去，从他胸前拉出一块玉牌，稍一犹豫，直接扯断挂绳，交到师尊手中。易廉细细看那块玉牌，上好的羊脂白玉，镂刻三羊开泰图案，雕工细腻，一丝不苟，右下角有一“护”字，系金丝镶嵌而成，只得蝇头大小，他生平从未见过这等精湛的手艺。
易廉朝何檐子微微颔首，有这块玉牌作证，那人当是羊护无疑。
“三羊开泰”的玉牌是真的，人却不是羊护，而是借郭传鳞的一具躯壳，夺舍还魂的魏十七。当日羊护为人追杀，失足落入急流，拽住魏十七的胳膊，载沉载浮，双双漂流而下。他胁下中了一剑，血流如注，身体一点点变冷，再无生还之机，一口怨气在胸中激荡，临死之前，羊护终于认出了郭传鳞，也以为他就是郭传鳞，挣扎着解下“三羊开泰”玉牌，套在他颈上，叮嘱他为自己报仇，为羊氏报仇，只要他灭了东海派，羊氏的财富就任他支取。
说完最后几句话，羊护便生机断绝，尸体被卷入暗流中，不知所踪。人死如灯灭，一时的激愤，空口白话，当不得真，然而羊护许诺的对象不是郭传鳞，而是魏十七，他说的每一句话，每一个字，都成为冥冥中的约定，有天地法则为证。魏十七心意落处，接下了这份因果，郭传鳞这身份不能再用，有玉牌在手，他便是河朔羊氏唯一的幸存者羊护。
第十八节 寄人篱下
最初的兴奋过去后，顾伯阳有点失落，成为了炼药堂的正式学徒，何檐子却压根没顾得上传授配药解毒的技艺，而是指派他照顾那个蛇毒缠身的病人。一客不烦二主，既然是顾伯阳救回来的，理当由他看护，这并没有什么不妥。尽管差事很清闲，又能自由支配时间和钱物，但在其他人眼中，他不是什么学徒，只不过是个跑腿的，这种微妙的情绪，让顾伯阳心存不甘。
跑腿就跑腿吧，顾伯阳很快调整了心态，尽心尽力做好自己的分内事。羊护是炼药堂的贵客，会惊动总舵帮主亲自过问的那种，上至易长老，下至普通弟子，每个人都对他很客气，就连侯金彪侯舵主都隔三差五前来探望他，与他长谈至深夜——为这样的大人物效劳，还能有什么抱怨呢！
在易廉易长老看来，羊护中毒极深，活下来纯属侥幸，理当卧床休养个一年半载，蛇毒停留在手臂过久，筋骨肌肉坏死，只怕会留下永久的残疾。普通的解药已经收不到效果，为此他特地潜心推敲，开出一张以毒攻毒的药方，每天早晚服两剂，由何檐子亲手熬制，命顾伯阳送到羊护床头。
“如果何檐子问起，就说我已经喝过了。”魏十七轻描淡写说了一句，然后把药泼向窗外。他根本不需要什么“以毒攻毒”的解药，心窍中那一点血气如灰烬中的火星，不断吞噬蛇毒壮大己身，残留在手臂中的剧毒并无大碍，反是绝好的资粮，不容旁人胡乱插手。
魏十七一缕神念何等强大，夺舍入世，郭传鳞的肉身几乎当场崩溃，幸而吞噬了杜微的一身精元，连那颗操纵“元阴尸鬼”的阴元珠都一并嚼碎了咽下，才勉强缓过劲来。肉身是修道人渡世的宝筏，最是要紧不过，修补受损之处须花费水磨工夫，绝非朝夕可至，遗留下任何一点隐患，不利日后的渡劫。好在郭传鳞心窍间伏了一点深渊血气，血气最能补益肉身，凡人忒不济，唯有寻得大妖或修道人的精元，方可事半功倍。
机缘凑巧，魏十七被江水冲上岸，滚落在草丛中，惊动一条活了百余年的钩吻蛇，灵性十足
，距离开智成精不过一步之遥，堪堪够用。那条长虫受深渊血气蛊惑，鬼使神差咬了他一口，咬在食指上，把积蓄许久的蛇毒尽数吐了出去，累得精疲力竭，蜷缩在魏十七身下昏昏沉沉，不知发生了什么。
蛇毒沿着手臂一路延伸至腋下，侵入心窍，被血气炼化，魏十七稍稍恢复了一点力气，他没有知恩图报的打算，反而将那条救命的钩吻蛇吃的干干净净，每一滴精元都不放过，把自己的肚皮当做它葬身的坟场。
蛇毒是钩吻蛇一身精华所聚，这具身体实在太过虚弱，连带深渊血气亦萎靡不振，虚不受补，须徐徐图之，魏十七一点一滴炼化蛇毒，虽是杯水车薪，气色终究一日好过一日。
羊护拒不服药一事，顾伯阳没敢瞒着何檐子不报，后者沉思了良久，并没有多说什么。羊护的价值在于羊氏家族继承人这一身份，他既然能熬过蛇毒侵入心窍，想必性命无虞，至于身体的残疾，不在何檐子考虑之列，随他去吧。
顾伯阳心存厚道，试图劝说羊护服药，却被他冷冰冰地赶出屋外。
到了第二日晚间，顾伯阳照例拎着食盒给羊护送饭，才踏入小院，忽听到一声如释重负的长叹，轻松中夹杂着难以言说的喜悦。他推开房门，只见羊护起身靠在床头，汗涔涔的脸上容光焕发，从头到脚仿佛换了一个人。
顾伯阳吃了一惊，留意瞧他的右手，食指回复如初，没有丝毫中毒的迹象。他年纪尚轻，见识浅薄，猜测羊护终于以内力逼出蛇毒，豁然痊愈。
深渊血气吞噬了一整条钩吻蛇，精元反哺肉身，身体虽虚弱，胃口却大开，魏十七几天来首次将食盒一扫而空，哈哈大笑三声，倒头就睡，只把炼药堂当成安乐窝。
就这样，魏十七在天龙帮津口分舵安顿下来，该吃吃，该睡睡，毫无寄人篱下的拘谨，绝口不提回转华山派，对侯金彪易廉等人的打算，更是不闻不问，毫无介怀。何檐子看在眼中，暗暗称奇，他不知此人是当真迟钝，还是根
本不放在心上，隐隐觉得他不简单，叮嘱顾伯阳好生伺候，莫要忤逆了他的心意。
魏十七的生活很有规律，天蒙蒙亮就起身，打一桶冰凉的井水，简单洗漱后，到城南的岳华楼喝茶吃早点，闲逛一番后回到炼药堂，闭门不出，直到掌灯时分才出来，由易廉或何檐子作陪喝酒聊天，完了上床睡觉。
一天只吃两顿虽然少见，尚在情理之中，唯一让人奇怪的是，他总躲在屋里干什么。
顾伯阳发现羊护的秘密纯属偶然。那天他陪着羊护从岳华楼出来，遇到一个老猎人在路边卖狍子。狍子是北方才有的野味，在津口属于稀罕物，识者不多，羊护不禁多看了几眼，随口说了句：“狍子脑袋很好吃，埋在灰堆里烤熟了，一个地方一个味。”
顾伯阳心中一动，他记起羊护是河朔人，狍子应该是他家乡的风味，当下掏出银子，买了两条前腿，那猎人慷慨地把狍子头送给他。回到炼药堂后，顾伯阳到后厨借了个火，卷起袖子，把狍子脑袋烤熟了，拍去浮灰，露出焦黄喷香的肉质，切作薄片，用食盒装了送到羊护住处，请他尝个鲜。
木门紧闭，顾伯阳担心惊扰他午睡，先从窗口探头张望了一下。他发现羊护盘膝坐在床上，右手食指肿胀发黑，似乎又被钩吻蛇咬过。顾伯阳略加思索，终于明白过来，羊护每次回到炼药堂，总要故意支开他，独自去蛇房晃悠一圈，他是引钩吻蛇咬上一口，运气逼毒，借此修炼内力。
蛇房是炼药堂重地，严禁闲杂人等靠近，羊护一定事先得到了易廉和何檐子的首肯，才能自由出入。糊里糊涂撞破他练功，犯了武林大忌，顾伯阳懊悔不已。
羊护的声音从窗内传出来，似乎并没有怪罪的意思：“既然来了，就把狍子肉放下吧，离开河朔这么久，难得有机会尝尝家乡的野味。这次就算了，以后不要再打搅我。”
“是……”顾伯阳放下食盒，朝紧闭的木门深深鞠了一躬。
第十九节 过屠门而大嚼
天龙帮津口分舵炼药堂以配制蛇药见长，城外有“蛇场”，城内有“蛇房”，除采集蛇毒配药外，还开了一家酒楼，以蛇肉入馔，据说能养容颜，去恶疾，壮阳气，生意着实不错。
“蛇房”内收罗的毒蛇不在少数，钩吻蛇，铁丝线蛇，土步蛇，过山风，银环蛇，竹叶青，矛头蝮，烙铁头，毒性最烈的七八种，魏十七一一试过，蛇毒转瞬即被血气吞噬，反哺的精元微乎其微，远不能与之前那条灵性十足的百年钩吻蛇相提并论。
津口是南来北往交通要地，人烟辐辏，市井繁华，没什么妖物出没，百年钩吻蛇难求，以蛇毒饲喂血气，聊胜于无，要尽快修复肉身，必须另想办法。肉身不得完满，许多修炼的法门都用不上，过屠门而大嚼，也是无可奈何。
除此之外，魏十七还在另一桩事上花了不少心思。
不得不说，羊护生了一副好皮囊，身如挺松，面如冠玉，鼻如悬胆，目如晨星，翩翩佳公子，郭传鳞与他身材相仿，气质却截然不同，他是出身叛军，杀过人，掠过城，尸山血海中爬出来，掩饰不住身上的凶悍。二人像两条泾清渭浊的河流，相会于华山落雁峰，而后各奔东西，世事易变，运数莫测，因缘际遇，郭传鳞憔悴消瘦，羊护则平添了许多沧桑。
魏十七过目不忘，回忆羊护临死前的相貌，眼角眉梢，言谈举止，每日修饰那么一点，短短大半月光景，与羊护有了七八分相似，足以瞒混过去。即便是亲近之人，存了先入为主的念头，只当羊护被人追杀，风餐露宿，朝不保夕，相貌有所改变，也在情理之中。
相比于郭传鳞，羊护的身份更好用，魏十七无意一直瞒混下去，待得肉身复原，他就不用再藏头露尾，天下之大，何处去不得，妖域也罢，仙城也罢，迟早是他的猎场。
这一日，他才回到小院中，忽听得有人叫道：“钩吻蛇！”那声音略带一些南方口音，清脆娇憨，听起来不像是在呼救，魏十七不觉放慢脚步。
“钩吻蛇，嘻嘻，叫你呢！”
魏十七循声望去，只见一个花衫少女坐在墙头，笑吟吟地望着他，脚上穿一双缀花的红鞋，后跟轻轻踢着斑驳的墙壁。
“叫我什么？”
“钩吻蛇！何执事说你每天去‘蛇房’，把手送进钩吻蛇嘴里，故意被它咬一口——天下有这种练功的法子么？”那少女明眸善睐，笑容可掬，浑身洋溢着青春的活力。
魏十七不接她的话茬，随口问道：“你也是这里的人？之前好像没见过你？”
“我姓夏，今个儿才到津口的，你不认识我，我可是久闻你的大名！”
魏十七看了她几眼，很快失去了兴趣，淡淡哦了一声，袖着手自顾自往小院走去。那少女望着他的背影，忍不住提高声音道：“我叫夏芊，特地从总舵赶来见你，你跟我多聊几句吗？”
魏十七朝她摆摆手，足不停步，就要踏进小院。“真有意思，竟然不睬我！”夏芊皱了皱眉头，随即舒展开来，道：“有河北三镇的消息，你不想知道吗？”
“令兄会亲口告诉我的，我有耐心等。”魏十七反手掩上院门，不跟那古灵精怪的小丫头多费口舌。
夏芊咬着手指哼了一声，自言自语道：“呵呵，原来他都知道了……哪个家伙这么多嘴……一点都不好玩……”
“小……小姐……”羊护才离开，顾伯阳就接踵而至，见那少女高坐在墙头，大吃一惊。
夏芊双手一撑，轻轻巧巧跳下墙头，拍去身上的浮尘，道：“你是新进炼药堂的学徒吧，我听何执事说起过你。”
顾伯阳急忙退后半步，不敢正视她的容颜，抱拳道：“属下顾伯阳见过小姐，小姐千秋万载，芳华永驻，仙福长享，寿与天齐！”
夏芊吐吐舌头，有点不好意思，摆摆手道：“这些都是小时候说着玩的，当不得真，不用这么客气……”
“是！”
“嗯，跟我说说那个羊护的事，越详细越好！”
“是……”顾伯阳犹豫了一下，竹筒倒豆子，从江边草丛的尸体说起，原原本本，一句不漏。夏芊也不嫌脏，一屁股坐在石阶上，以手支颐，聚精会神地听着，羊护的形象在她心目中一点点清晰起来。
当那少女说出她姓“夏”时，魏十七已经猜到了她的身份。
天龙帮帮主夏去疾育有二子一女。长子夏蘅，生下来就是个白痴，次子夏荇，惊才艳艳，武功深得乃父真传，更能自出机枢，幼女夏芊，天之骄女，整天跟在夏荇屁股后头，无论什么事都要插一脚。
夏去疾春秋已高，年老力衰，逐渐把帮中事务移交给次子夏荇处置，夏荇因此被尊称为“少帮主”，他才智过人，处事沉稳老辣，天龙帮在他治理下蒸蒸日上，隐隐成为江南第一大帮派。
这次他亲自赶来津口分舵，正是为了羊护。
黄昏时分，魏十七做完了每日的功课，心窍中一点血气微微跳动，如风中之烛，随时都会熄灭。巧妇难为无米之炊，壮大血气资粮不可少，不能再一棵树上吊死，须得尽早另想他法。魏十七一边琢磨着，不慌不忙走出屋去，天边晚霞璀璨似锦，距掌灯还有一个多时辰，他负手而立，默默望向西天，独自想着心事。
小院外响起凌乱的脚步声，顾伯阳匆匆而来，神情紧张，道：“羊先生，少帮主有请！”
一切都在意料之中，魏十七波澜不惊，随顾伯阳一路来到炼药堂后院的水榭花厅，见着了传闻中英明神武的少帮主夏荇。
夏荇年纪甚轻，不过二十七八岁模样，身材颀长，玉树临风，令人一见即心生好感。他面带笑容，起身寒暄，将魏十七迎入席中，言谈举止礼数周到，没什么可挑剔的，魏十七也表现得不卑不亢，扮足了世家子弟的矜持和风范。
席间作陪的有，天龙帮津口分舵舵主侯金彪，长洲分舵舵主邬仝，炼药堂的易廉和何檐子，再加上老帮主的幼女夏芊。侯金彪、易廉和何檐子都是知情人，瞒不过去，邬仝是夏荇的心腹，夏芊是甩不掉的尾巴，除此之外，夏荇不打算让其他人过早介入此事。
从河北三镇传回的消息，羊氏灭门，胡人入侵，在夏荇看来，这是火中取栗的好机会，胡人迟早要回转北地，不可能在三镇扎下根，他打算利用羊护的身份，招揽羊氏的老掌柜老伙计，把天龙帮的势力扩展到北方，有可能的话，夏荇甚至打算抽调人手，在河朔建一个新的分舵。
剩下的，就要看羊护本人的态度了。
第二十节 气可鼓不可泄
不过今日是接风席，饮酒作乐，只谈风月，不谈正事。
炼药堂备下的这一桌“蛇宴”很有特色，每一道菜都与蛇有关，却每每冠之以“龙”名，挂羊头卖狗肉，不过民间说蛇是小龙，错也不算错。蛇肉无论是煎炒炖煮，味道都不错，魏十七没什么忌口，唯独对蛇酒不感兴趣，尝了一小口，就换成竹叶青，酒蛇同名，也不算坏了气氛。
席间气氛恰到好处，既不热烈，也不冷场，众人都很给夏荇面子，但凡少帮主举杯，酒到杯干，无论量大量浅，绝不推脱。菜肴一道道上桌，烈酒一杯杯下肚，喝了大半个时辰，何檐子都有些醉态，眼神迷离，强撑着等终席。夏芊见羊护喝酒如喝水，不动声色，心中有些好奇，他究竟是天生海量，千杯不醉，还是内功精湛，把酒水从指尖逼出来了？她忍不住侧头看了一眼，羊护好端端坐着，地上干干净净，没有一滩酒渍。
夏荇见灌不醉羊护，当下喝干杯中残酒，朝侯金彪使了个眼色，这位津口分舵的主事人心中有数，召来凤尾楼的两名清倌人助兴，一名叫白蔻，另一名叫黄芪，二人正当妙龄，眉目如画，比起夏芊也不遑多让。
侍女鱼贯而入，撤去杯盘，奉上**辣的蛇羹汤醒酒，众人喝了几口，精神为之一振。夏芊饮食素来清淡，不喜浓郁酸辣，扁扁嘴推到一旁，心中有些无奈。这个时代男人的消遣，脱不开“酒色”二字，夏荇从不在妹子跟前有所隐瞒，她也只能见怪不怪，好在只是酒后的余兴节目，听听小曲罢了，这点分寸夏荇还把持得住。
黄芪拨动琵琶，皓腕凝霜雪，大珠小珠落玉盘，白蔲声音清脆软糯，扣人心弦，曼声唱道：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满。帘间明月独窥人，攲枕钗横云鬓乱。三更庭院悄无声，时见疏星度河汉。屈指西风几时来？只恐流年暗中换。”
其时明月在天，风送暗香，夏荇抚掌称赞，微笑着问羊护觉得怎样。
魏十七顿了顿，道：“人很漂亮，至于唱的曲子，口音太重，
不大听得懂。”江南山温水软，吴语呢喃，少女温婉，嫌弃她们口音重，令人厥倒，夏芊“扑哧”笑出声来，伏在桌上，一个劲地揉肚子，易廉捋着胡须“呵呵”而笑，白蔲和黄芪二人也不禁为之莞尔。
羊护是河朔人，听不懂吴语也在情理之中，夏荇命白蔲再唱一曲，要北语，不用南音。白芷想了想，从黄芪手中接过琵琶，边弹边唱：“树头花落花开，道上人去人来。朝愁暮愁即老，百年几度三台。闻身强健且为，头白齿落难追。准拟百年千岁，能得几许多时。”
她口齿略带吴音，眼波流转，惹人爱怜，魏十七微微颔首，目光却有些幽深，白芷的身影渐渐与流苏合而为一，遥远的记忆如潮水涨落，别有一番滋味在心头。
二女又唱了数曲，夜已深，夏荇大大方方，让羊护挑一人侍寝。凤尾楼的清倌人，卖艺不卖身，但这只是待价而沽的手段，天龙帮是津口的地头蛇，黑白通吃，得罪不起，侯金彪固然不会吃白食，凤尾楼也不敢开虚头，早在开宴之前，双方已把白蔻黄芪的身价谈妥。
酒后吐真言，夏荇原本想灌醉羊护，探听不为人知的阴私，借机拿捏住他，不想羊护酒量奇大，只得退而求其次，再用美色试探一回，看他是否为之所动。一个人若是没有嗜好，就没有弱点，没有弱点，就无法控制，夏荇要在河朔打开局面，火中取栗，就必须牢牢把握羊护，否则的话，“为他人作嫁衣裳”，还不如用心经营天龙帮的一亩三分地。
羊护看看白蔲，再看看黄芪，随口道：“那就两个都留下吧。”
夏芊吃惊地咬到了自己的舌尖。
唯大英雄能本色，是真名士自风流，夏荇哈哈一笑，非但不以为忤，反觉得自己太小家子气，在羊护跟前折了面子，河朔羊氏不愧是天下闻名的大豪商，天龙帮毕竟偏安江南一隅，少了几分豪气。
侯金彪察言观色，见夏荇无意染指二女，便唤来侍女，将白蔻黄芪送往羊护的小院。夏荇有正事要谈，命人
奉上茶汤来饮，邬仝、侯金彪、易廉、何檐子以不胜酒力为由，先行告退，花厅内只剩羊护、夏荇、夏芊三人。
茶是夏荇特地带来的“深井云雾”，碧绿醇香，沁人心脾，魏十七虽不懂茶，却也知道这是难得的上品。饮茶云云只是借口，接下来才轮到戏肉登场，只是令他微感诧异的是，留下商议的竟是夏荇的幼妹夏芊，而非长洲分舵舵主邬仝。
天龙帮中少有人知晓，跟在少帮主身后的小尾巴，才是他真正倚为心腹的“智囊”。
当今天下的形势是，朝廷积弱无能，边镇军阀割据，叛军声势浩大，中原板荡，全赖江南赋税支撑，才得以苟延残喘。夏荇认为，天子守国门，君王死社稷，气可鼓不可泄，当今天子退避扬州，留东宫储君镇守京师，这是一招自毁长城的昏棋，河北三镇审时度势，必然会与胡人同流合污，起兵叛乱，到那时，天京沦陷，局势糜烂不堪，大梁国最好的结局，不过是退守江南，南北划江而治。
古人云：“且夫天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。”乱世之中，生民涂炭，苦得都是无辜的百姓，然而大势已去，谁都无法挽回内乱的定局，夏荇能做的，只有因势利导，缩短南北对峙，让新兴的帝国从灰烬中崛起。
夏荇没有逐鹿中原的野心，他面临的最大难题是如何选边，是投向西北的叛军，还是积弱的朝廷？龙蛇混杂，谁人会脱颖而出，成为一统南北的真龙？眼前的得失无关紧要，但压错了边，站错了队，天龙帮上下死无葬身之地，夏荇站在风口浪尖，不得不慎重行事。
到头来，是夏芊的一句话促使他最终下定决心，“自古兵家征战天下，从来都是由北统南，二哥何曾见过南人北伐开国建都的先例！”时不我待，天龙帮必须尽快从江南的泥潭抽身，把势力逐步迁往北方，积聚财富，培养人脉，寻找天命所归，而羊护的出现，为夏荇提供了一个绝好的借口和时机。
第二十一节 精诚合作
热茶落肚，一缕灵气油然而生，旋即被血气吞噬，虽然微乎其微，终非凡物可比。夺舍郭传鳞肉身的一刹那，魏十七便察觉这个世界发生了翻天覆地的变化，血气从沉睡中醒来，似乎意识到什么威胁，不拘粗细，极度渴求资粮，分毫不肯放过。肉身须借助血气反哺精元，一点一滴加以修复，凡间的饮食无补于血气，不过是过个嘴，尝些滋味罢了，这“深井云雾”中含有一丝灵气，量虽少，却不可轻易错失。他微一沉吟，颔首道：“这茶很好，是何处所产？还有吗？”
羊护虽收下白蔻黄芪二女，但夏荇隐隐觉得，此举是为安他的心，并非对美色有太大兴致。河朔羊氏富甲天下，什么样的奢华享乐没见过，甫罹大难，从云端跌落淤泥，心灰意懒，性情大变亦在情理之中，忽对“深井云雾”大感兴趣，主动索取，令夏荇颇为诧异。
夏芊插嘴道：“这‘深井云雾’是一位山中隐士炮制的野茶，羊先生若喜欢，我那边还有一些，待明日送来。”
羊护看了她一眼，微笑道：“多谢夏小姐，有劳了。”
夏荇顿时记了起来，其父夏去疾有一世外好友，隐居在深井山中，白云来去，数年才下山一次，与夏去疾把酒言欢，偶然看到夏芊，一见投缘，特地托人带了几包野茶给她。夏芊兴致勃勃，提笔写下“深井云雾”四字，分给爹爹及二位大哥，夏荇本不觉得茶汤有何特别，被羊护提了一句，倒留上了心，问道：“这云雾茶可有什么特别之处？”
夏芊提到的“山中隐士”，当是仙城修道者之流，魏十七也不说破，连茶带汤一饮而尽，道：“这茶出自高人之手，长年饮用能提神养颜，对我伤势大有好处。”
提神养颜，难怪特地托人带给妹子……夏荇念头一转，没怎么太在意，随手搁下茶盅，切入正题，夏芊亦竖起了耳朵，生怕错过什么。
事关重大，该揭的伤疤终不得回避，夏荇一开口就直指要害。河
朔羊氏引狼入室，满门覆灭，江湖中传言有两种说法，一是羊摧勾结东海派，羊氏并不知情，深受其害，二是羊氏勾结东海派，引胡人入侵，咎由自取，虽然结局都相同，但其中的差异至关要紧，关系到羊护这张牌，能不能光明正大地打出去。
龙蛇并起，乱象已成，大梁国正当百年未遇之危局，河朔羊氏首当其冲，无法置身事外。羊桑桂、羊梓桂兄弟年事已高，精力有所不济，此番羊氏上下齐聚魏博祭祀先祖，二人有意及早商定下一任家主人选，扶一把，送一程，平稳交接族内大权。按照羊护临死前的原话，一口咬定是羊摧性情孤僻，暗藏祸心，为争夺家主之位，不惜出卖羊氏的利益，说动东海派插手，结果反酿成魏博之祸。
事发之时，距祭祀正日尚有三天，羊护从落雁峰一路北上，贪赶行程走岔了路，为风雪羁绊，离魏博尚有百里，途中偶遇羊梓桂身边一老仆，素来亲厚老成，这才知晓伯父与父亲为东海派所害，羊氏祠堂沦为一片血海，毁于一片火海。羊护五内俱焚，急待赶赴魏博打探消息，却为那老仆劝阻，大厦已倾，死者不得复生，当务之急，莫过于保全羊氏仅存的一点血脉，忍辱负重，东山再起，为羊氏复仇。
羊护少不更事，一时没了主意，听那老仆的劝，掉头南下暂避危局。不想有心怀叵测之辈，趁火打劫之辈，见羊氏覆灭，动了坏心，趁乱追杀而至，幸得那老仆舍命相救，才躲过了一场杀身之祸。羊护虽在华山派周轲门下，一来只是记名弟子，没有根脚，二来周轲奉命围剿东海派，无暇抽身，三来流言纷纷，羊氏勾结东海派，引胡人入侵中原，自取灭亡，他一个小角色的生死，并没有人在意，最后被逼得走投无路，失足滚落江中，赔上了一条性命。
河朔羊氏灭门一事，从头至尾透着几分诡异，魏十七也无意去弄个水落石出，姑且照羊护所言，把一切过错推在羊摧身上。夏荇有心推敲细节，但当时羊护身在百里外，并未亲历惨祸，凭那老仆片言只语，也问不出个
所以然来。
问清了原委，权衡过利弊，夏荇端起茶盅沉吟不决。一番交谈下来，羊护身上似乎笼罩了重重迷雾，看不清，捉摸不透，他隐隐觉得自己错过了什么关键，有些拿不定主意。天龙帮可不是什么施恩不图报的善茬，要控制一条丧家狗，有的是办法，一手硬，一手软，笼络之余，有大把的严厉手段可用，但不知怎地，夏荇心存忌惮，一个连钩吻蛇都毒不死的人，命要有多硬，跟他来硬的，会不会适得其反？想到这里，他拿眼梢瞥了瞥妹子，却见夏芊笑吟吟把玩着茶盅，不易察觉地点了点头。
夏芊打小聪明过人，她断定的事，从来没有出过错，夏荇放弃了原先的想法，把羊护当成精诚合作的另一方，斟酌着开出了条款。羊护和夏荇都没有让夏芊失望，他们是聪明人，清楚彼此的底线在哪里，漫天要价就地还钱的情形，根本没机会出现在台面上，几个来回后，双方就达成了一致。
羊护将脱离华山派，以香主的身份加入天龙帮，协助夏荇在河朔站稳脚跟，招收忠于羊氏的掌柜伙计，夺回原属于羊氏家族的产业，夏荇将河北三镇的生意委托羊护打理，前十年的利润三七开，天龙帮占七成，十年后再行商议。
天龙帮舵主以下，设长老、堂主、香主、执事、帮众、学徒六等，甫一入帮就担任香主，足以表明少帮主对羊护的看重。羊护从落魄流离的丧家狗，摇身一变，变成河朔羊氏仅存的继承人，前后判若云泥，而天龙帮也借此机会把势力伸向河北三镇，开辟一处分舵，占有羊氏产业八成的利润，可谓一本万利。
夏芊看看二哥，又看看羊护，眼珠骨碌碌一转，忽然笑了起来。在夏荇眼中，羊护身上笼罩了重重迷雾，在她心中，却有一番小心思，一点小猜测。适才他说起羊梓桂身边的老仆，苦口婆心劝他“忍辱负重，东山再起”，哎呀呀，这个世界可没有“东山”，也没有“谢安石”！
第二十二节 铁翎异瞳鸽
魏十七回到小院，白蔻和黄芪双双迎上前，神情既有些慌乱，也有一丝如释重负。天龙帮侯舵主亲自来到凤尾楼，点名将她们要去，二人原本忐忑不安，不知会落入何人之手，她们心中都清楚，“卖艺不卖身”只是个噱头，凤尾楼的清倌人最终都是要卖银子的，差别只在于卖给谁，是“一解银河露小星”，还是“一树梨花压海棠”。眼前之人年纪不老，气宇不凡，得天龙帮少帮主另眼相看，想必将来前途无量，足以托付终身。
白蔻定了定神，将桌上两包贺礼指给魏十七看，适才有一个相貌甜美的丫环，说是奉夏小姐之命送来，请羊先生笑纳。魏十七不置可否，随手拆开，一包是“深井云雾”，茶香扑鼻，另一包裹得严严实实，拆到最后是一支成形的野山参。白蔻眼前一亮，掩嘴惊呼一声，这支野山参极为难得，个头虽不大，茎须完整，宛然人形，入药有起死回生之效。
魏十七捏起野山参，送到嘴边咬了一口，嚼烂了咽下肚去，也不嫌苦涩。白蔻微微一怔，生嚼野山参，这是何等暴殄天物，不过她自知地位低下，恪守本分，神情不露丝毫异样，默默提起画珐琅花鸟壶，为他倒了杯茶漱口。
野山参药力浓烈，非同寻常，甫一入肚，即被血气炼化去，魏十七细细品味药力，眉梢微微一动，血气似乎涨大了分毫，果然只有这等难得之物，才堪为资粮。他将剩下的野山参塞进嘴里，胡乱嚼几下，接过白蔻递来的茶水，一气冲下喉咙。
只有吃到肚子里，才是自己的，魏十七也懒得重新泡茶，撮了上好的“深井云雾”，丢进嘴里，如吃草般嚼碎了，就着茶水吃得一干二净。黄芪看得眼都直了，忙上前搭把手，续水奉茶，连尽三壶才算了事。
山参茶叶尽皆入肚，血气反哺精元，纤细的热流在体内流淌，伤势又好转了少许。魏十七估摸夏芊着人送来的这两包贺礼，相当于小半条日前生吞的钩吻蛇，于身体大有好处，这倒给了他一个提示，成精的妖物可遇不可求，人参首
乌之类的药材，却不难搜求，无非是多花些银两罢了。
夜深人静，良辰不可辜负，魏十七朝二女招招手，拥到床上折腾了一回，才熄烛安睡。睡到四更光景，他忽然睁开双眼，身旁是熟睡的白蔻和黄芪，呼吸细细，安祥而妥帖。窗纸不透半点光，正当黎明前最黑暗的时分，魏十七听到屋檐上传来振羽的声响，有鸽子“咕噜噜”轻叫几声，似乎在呼唤着什么。
他悄悄起身，紧贴墙壁站在窗侧，像一袭挂在钉上的衣服。
过得片刻，不远处传来杀戮的声音，弓弦铮铮颤动，弩箭破空，刀剑交击，垂死的哀号，愤怒的呼喝，让人觉得修罗场就在间壁，只隔了薄薄一层窗户纸！魏十七嗅到了血腥的气味，他咧开嘴，脸上带着森然笑意，拇指扣住食指，丹田内一点真炁勃然而作，等待着猎物送上门来。
脚步声蓦然大作，来袭者似乎放弃了匿踪，一脚踹开房门，直扑向床铺。魏十七食指弹出，真炁外放，从对方眉心灌入脑中，生机刹那间消失，尸体颓然瘫倒，像失去支撑的一口空麻袋。
魏十七伸出手去，稳稳接过对方手中滑落的弩机，又一名黑衣人紧随闯入，手持利剑，手腕轻振，爆出七八朵飘忽不定的剑花，虚虚实实，护住周身门户。魏十七扣下扳机，弩箭“铮”地穿过对方的胸脯，带出一蓬血肉，深深扎进墙中。
无论多么精妙的剑法，也抵挡不住近在咫尺的弩箭，什么借力御力，虚实变化，全然派不上用场！那人似乎才从梦中惊醒，又陷入更深的噩梦，眼神恍惚，慢慢垂下头，看着胸口的血窟窿，忽地哀号一声，仰天摔倒在地。
黄芪早被惊醒，牙齿打颤，缩进床角瑟瑟发抖，清冷的月光照在她脸上，像涂上了一层惨白的脂粉，白蔻颇有胆色，眼中闪动着异样的光华，目光追随他的一举一动。“害怕的话躲到床底去，别出声！”魏十七丢下弩机，弯腰拾起利剑，头也不回向屋外走去。
床前倒着两具尸体，血腥刺鼻，黄芪感到一阵恶心，抱起枕头捂住口鼻，忍不住抽泣起来。白蔲拍拍她裸露的肩膀，低声安慰了几句，贴心地问她要不要躲到床下去。黄芪自个儿也觉得不好意思，她在被褥上抹干眼泪，侧过脸，惴惴不安道：“他……他就这样丢下我们不管了……”
白蔲灵巧地跳下床去，取了衣物丢给黄芪，道：“别傻了，他们是冲着羊先生来得，我们只要躲在屋里不出声，等到天亮就没事了！”
黄芪不敢下床，手忙脚乱把衣衫往身上套，忽然停下动作，凑到鼻下嗅了嗅，嘟囔道：“还好没溅上血……呃，你是说……他故意把杀手引开？”
白蔲把长发挽到脑后，随意打个结，没有作声。
清冷的空气扑面而来，鸽子“咕噜噜”的叫声近在咫尺，魏十七扭头望去，只见一头铁翎异瞳鸽立于檐上，抓得瓦片嘎嘎作响，目不转睛盯着自己，似乎在辨认些什么。
原来是杜微那头铁翎异瞳鸽，阴魂不散找上门来了，厉轼倒是好算计——这鸽子终是个祸患，留不得！魏十七试探着伸出手去，那鸽子犹豫片刻，展翅落于他臂上，利爪如钩，深深扣入皮肉中。他摸摸鸽子的小脑袋，叹了口气，五指一紧拧断脖颈，铁翎异瞳鸽一息尚存，拼命挣扎，魏十七将它送到齿边，一咬一吸，精元顿时一扫而空。
干瘪的鸟尸轻飘飘没什么分量，魏十七随手抛于墙角，举步又止，静静立于院中等待来人。
那是个瘦削颀长的年轻人，背负长剑，白衣胜雪，心高气傲，不屑为逾墙事，轻轻敲了敲门，算是打过招呼，这才震断门闩，推门踏入小院。他时刻在意自己的一举一动，恰如其分表现出剑客的自信和矜持，头可断，血可流，不能有失从容淡定。
他开口的第一句话就是：“你不是我们的目标，退回去吧，我不想伤及无辜。”
第二十三节 杀人直如屠一狗
真仙的孤傲与怪癖，惺惺作态，装疯卖傻，远胜凡夫十倍，魏十七不知见识了多少，在意只是自寻烦恼，他追问一句：“你等是冲着夏荇来的？”
“知道得越多，对你就越危险！”那年轻人对自己越发满意，这等精辟的言语，岂是寻常江湖人说得出口！彼辈只知道打打杀杀，熬到头也是个打手的命，不像他年纪轻轻就当上香主，日后步步高升，至少也要执掌一处分舵。
魏十七摇摇头，提起利剑踏上前，毫不掩饰敌意，那年轻人有些困惑，话都说到这份上，还不知进退，看来是不撞南墙不回头了。他反手拔出长剑，“呛啷”一声清响，余音冉冉，剑光冲天而起，天地间充斥着萧瑟的杀意。果然，狂傲的人还是有几分手段，这一手“拔剑式”内外合一，攻守兼备，即便放在华山派三代弟子中，也足以脱颖而出。
“你不是我的对手！”
“这把剑吹毛断发，锋利无匹！”
“现在放弃还来得及！”
双方的距离已经缩至七尺，那年轻人遗憾地摇摇头，顺势使出半招“风起云涌”，意在剑先，笼罩羊护胸前七处大穴。来之前他早已打听清楚，这小院中住的是河朔羊氏仅存于世的一点血脉，华山门下记名弟子羊护，其人剑法平平无奇，身份却奇货可居，只能生擒，不可错杀。他心存仁厚，想以师门秘传的刺穴剑法制住对方，立下一桩大功，押解给主事之人，又不至伤了和气。
魏十七步履不停，抢入森森剑光中，对方后半招“风起云涌”喷薄而出，寒芒宛如夜空中璀璨的明星，皎皎不可逼视。哪知剑招才刚递出，对手已从眼前消失，紧接着，那年轻人只觉后颈一凉，头颅已滚落在地，眼梢瞥见断颈的尸体僵立不倒，血如泉涌。
年少气盛，鲜衣怒马，大好前程，竟糊里糊涂葬送在这里，白白赔上了性命，想不到……不该……悔……长剑落地，斜插入石中，生命戛然而止，那年轻人死不瞑目，尸身颓然栽倒，鲜血汩汩渗入石缝，胯间弥漫出屎尿的气味。
这具身体虽然千疮百孔，毕竟是深渊血气洗炼过，进退如风，攻伐凌厉，杀人直如屠一狗，假以时日，争个“打遍天下无敌手”的名号也未可知。魏十七提起利剑，微微皱眉，斩首时不甚讲究，那厮颈骨甚硬，竟将剑锋崩出一个小缺口，当下弃于一旁，拔起对方遗落的长剑，只觉寒气逼人，果然应了“吹毛断发，锋利无匹”，毫不客气占为己有。
东方渐白，炼药堂蛇房前响起尖锐的哨声，穿云裂帛，响彻云霄，入侵者停止搜索，纷纷向哨响处赶去。四下里横七竖八躺满了尸体，夏荇长身而立，肩上扛着一柄血淋淋的百辟鬼头刀，大有一夫当关万夫莫开的气势。
望着陆续赶到的来敌，他不禁叹了口气，恨恨道：“该死的，死缠烂打，怎么杀都杀不完！”
“少帮主，你快走吧，不用管我们了！”炼药堂堂主康折松捂住小腹，有气无力地叫道，鲜血从他的指缝源源不断涌出来，易廉将一整瓶金疮药倒上去，转眼被血冲散，创口深及脏腑，眼看是没救了。康折松身染沉疴，这些年来缠绵病榻，将炼药堂托付给师兄易廉，专心养病，这次外敌悍然来袭，他拖着病躯起身迎战，不想为对方高手所伤，肝脏破损，奄奄一息。
夏荇回头望向妹子，夏芊垂下眼帘，幽幽叹了口气，事到如今，她也无计可施了。津口分舵的援兵迟迟未至，舵主侯金彪迟迟不露面，这足以说明问题，唯一令她欣慰的是，侯金彪至少袖手旁观，两不相帮，若他也掺上一脚，二哥早就撑不下去了。
不过，留给他们的时间也不多了。
厮杀声再度响起，十余条精壮汉子一拥而上，邬仝裹紧伤口，奋不顾身从蛇房杀出，夏荇亦抡动百辟鬼头刀作困兽斗，二人背靠背，联手将来敌先后剿灭，身上多出不少新伤，手脚酸软，精疲力尽。
激斗大半夜，以寡敌众，不得喘息，即便是铁打的身躯也扛不住，生年不满百，常怀千岁忧，夏荇胸中豪气顿生，提起鬼头刀指向为首的黑衣人，叫道：“赵衍之，赵鬼头，尽派些喽啰
上来送死，有胆子反叛，怎地没胆子下场？怕老子砍了你的鬼头？”
那黑衣人不为所动，缓缓揭开蒙脸的遮羞布，从容道：“原来你已经认出来了！”黑布下是一张苍劲俊朗的脸庞，虽然上了年纪，依旧神采飞扬，可以想见，在数十年之前，他定是个迷倒千百少女的美男子。
夏荇清了清嗓子，吐出一口血痰，道：“姓赵的，今天不是你死就是我活，还有什么底牌，赶紧翻出来，爽利些！处心积虑这么多年，就这几手？忒差劲！”他口中不饶人，暗暗调匀内息，鼓荡气功，不惜透支寿元，先冲破眼前的困局再说。只是他若走了，妹子夏芊怎么办？万一落入敌手，她一个娇滴滴的弱女子，将遭受怎样的凌辱和折磨？
射人先射马，擒贼先擒王，夏荇不断激赵衍之下场，意图一举翻盘，这点心思瞒不过人。赵衍之哪里会上当，呵呵笑道：“有心算无心，这些人手足够了。何况，还有栖霞派掌门在此！”
夏荇心中猛一沉，举目望向赵衍之身后一魁梧老者，须发俱白，满面红光，一副前辈高人的做派，原来他就是栖霞派的掌门“铁龙”宋点，闻名已久，却从未拜会过，没想到他竟与赵衍之狼狈为奸，勾搭到一处。
赵衍之侧过身道：“宋掌门，劳烦你出手，擒下那口出狂言的无礼小子！”
“对付这等丧家犬，让仲儿去就足够了。”那老者回顾四周，却不见最钟爱的徒弟，心中打了个咯噔，神情有些焦躁。
赵衍之也觉得有些不对劲，宋点的爱徒闵仲椿前去擒拿羊护，按说手到擒来，怎地迟迟不见回音？难不成夏荇另遣高手从旁护佑，一时半刻拿不下？此行奇袭津口，是火中取栗，殊死一搏，一旦制不住夏荇，万事皆休！他幡然警醒，将杂念抛诸脑后，道：“闵香主被什么人缠住了手脚，赶不过来。宋掌门，眼下只剩夏荇一人负隅顽抗，擒下他，咱们就大功告成！”
那老者犹豫片刻，一跺脚，拔出背上的长剑，大步向夏荇逼去。
第二十四节 镜花水月一场空
栖霞派掌门人宋点，江湖上人称“铁龙”，一手剑术出神入化，雄踞江南三十年，未遇敌手。如今他虽然年事已高，但气功精湛，剑法臻于化境，炼药堂堂主康折松一身毒功，蛇拳毒掌当者披靡，亦被他一剑重创，倒地不起，只剩下半口气，眼看是不成了。
人的名，树的影，夏荇活动一下头颈，松松肩膀，百辟鬼头刀斜抵地面，抬头望着寂寥的天空，心想：“这会不会是我生平的最后一战？”
夏芊注视着他伟岸的背影，如能撑起山岳，此刻也变得疲倦而僵硬，她鼻子忽然一酸，心道：“二哥一旦倒下，我也不能幸免，镜花水月一场空……祸起萧墙，竟没有半点防备，好不容易争来的人生，也就此走到了尽头……”
赵衍之忍不住提醒道：“宋掌门，夏荇深得夏去疾的真传，伏魔刀法刚猛无俦，大意不得！”
宋点冷哼道：“赵舵主过虑了，区区伏魔刀，还不在宋某眼里！”
夏荇收回目光，心情恢复平静，宋点的自大是他的致命伤，金刚怒目伏魔刀或许奈何不了他，但河清海晏平波剑一定能攻其不备，收到奇功，那是置于死地而后生的一剑，就连他深信不疑的小妹夏芊，也不清楚平波剑的底细。
夏去疾年轻时机缘巧合，得了一块天外陨铁，却始终找不到高明的匠人打造，留之无用，弃之可惜，渐渐熄了心思，只作顽铁看待。直到三十七岁时，他在深井山中遇一老道，自称“萝菔”，遁世隐居，不知寒暑，夏去疾以为奇人也，曲意结交，相谈甚欢。
恰逢城中大疫，夏去疾得萝菔道人赐下一方，活人无数，天龙帮应运崛起，辟长洲、津口、合浦、杏川四处分舵，奠定了江南第一大帮的根基。夏去疾感其德，将陨铁相赠，萝菔道人看过此铁，说其中蕴含一点“铁母”，非是凡物，留在他手中非但无用，反受怀璧牵连。夏去疾知那老道是神仙一流的人物，金口玉音，绝无虚言，当下将陨铁交与其人，托他代为处
置。
萝菔道人也不推脱，剖取“铁母”，接下因果，将剩下残铁铸成一刀一剑，刀取其坚，剑取其利，剑藏刀中，刀剑合一，虽不是绝世神兵，终究出自仙家之手，非寻常兵器可比。夏去疾家传金刚怒目伏魔刀，刚猛绝伦，得此刀如虎添翼，平添三分威力，他又处心积虑求来一路河清海晏平波剑，暗暗传与二儿夏荇，命他只在无人时演练，作为死中求活的一招杀手，非到绝境，不可暴露。
眼下的境况，已是绝境，即便奋起余力，一剑刺杀“铁龙”宋点，又能奈赵衍之何？夏荇咬紧牙关，目眦迸裂，淌下两行血泪，正当千钧一发之际，远处响起一声怒喝：“羊护，你因何在此？”
铁翎异瞳鸽引来之人，却是华山派“掌剑双绝”仇诸野。
河朔羊氏惨遭灭门，河北三镇陷入一片混乱，赵伯海叛军勾结胡人，重兵压进，三镇节度使腹背受敌，只能避而不战，放任胡人烧杀掳掠，兵锋直指京师。天京城安危事关重大，惊动了仙城，李希夷飞剑传书，华山派掌门厉轼权衡利弊，只得暂时放下郭传鳞一事，亲率五峰五支驰援天京。
临行之前，他托付仇诸野，四下寻访郭传鳞的下落。
当日杜微上华山逼问厉轼，遭其暗算，被炼为“元阴尸鬼”，铁翎异瞳鸽亦被他一并擒下，禁锢在灵隐洞中，暂未处置。那扁毛畜生与杜微精血勾连，颇有几分通灵，郭传鳞既然吸了杜微精元，冥冥之中有所感应，正好拿来一用。厉轼在铁翎异瞳鸽体内种下一缕元阴之气，粗加祭炼，以铜哨操纵，交与仇诸野，着他便宜行事。
郭传鳞魂魄已亡，这一点毋庸置疑，厉轼怀疑他的肉身被什么鬼物趁机侵占，作祟为乱，连“元阴尸鬼”都被他一口吸干，那鬼物的厉害可见一斑。不过这些推测不能跟仇诸野明说，他只能含糊其辞，告诫他谨慎行事，切勿打草惊蛇，一旦有消息，速速报他知晓。
仇诸野为韩兵打伤，摧心掌
摧残脏腑，内伤久久未愈，华山派驰援京师，激斗在所难免，厉轼另有差遣，正中下怀。他不急不缓，一路跟随铁翎异瞳鸽跋山涉水，累了就多歇几日，遇到城镇，便找个客栈烫烫脚，小酌几杯，浑不把厉轼的叮嘱当回事。在仇诸野看来，李一翥犯上作乱一事，颇有蹊跷，不过掌门既然一口咬定，他也犯不上为其翻案，平白滋事，旁人或许不知，他又如何不清楚，厉轼号令华山的背后，有华山宗剑修李希夷为其撑腰。
这一日，仇诸野沿江缓缓南下，天色已晚，津口城近在眼前，正打算入城找个客栈歇下，好生喝几壶浊酒，不想铁翎异瞳鸽竖起翎羽，“咕噜噜”叫了几声，振翅飞入城中，铜哨根本唤不回。他心知有异，急展轻功紧追而去，但那扁毛畜生飞得何其迅捷，转眼就没了踪影，仇诸野又不便惊世骇俗，在城中疾驰，只能耐着性子小心搜寻，直到夜深人静，才放开手脚，一路摸到了炼药堂。
恰逢赵衍之犯上作乱，挟众夜袭，炼药堂乱成一锅粥，仇诸野出身名门大派，哪里看得起帮派厮杀，趁乱兜了几圈，没找到铁翎异瞳鸽，却劈面撞见魏十七。他长年在松桧峰清修，对郭传鳞并不熟悉，倒是羊护入门早，多见过几面，再加上魏十七刻意改易容貌，仇诸野一时认错了人，脱口叫了句：“羊护，你因何在此？”竟由此坐实了他的身份。
利剑破空声骤然响起，“噗嗤”一声轻响，紧接着鲜血嘶嘶飞溅，尸身颓然倒地。宋点脸色数变，羊护安然无恙，那他最钟爱的徒弟闵仲椿却到哪里去了？赵衍之亦想到这一节，心中不觉一凛，终于意识到自己疏忽了什么，华山派的记名弟子，难不成厉害到这等程度，连闵香主都奈何不了他，铩羽而归？
片刻后，一个挺拔的身影进入视野，久病初愈，神情倦怠，手中利剑滴滴答答淌着鲜血。宋点一见此剑，顿时脸色大变，厉声喝道：“秋冥剑如何在你之手？仲儿……仲儿他人在哪里？”他隐隐猜到了爱徒的命运，却万万不敢相信。
第二十五节 机关算尽
宋点犹抱一丝侥幸，赵衍之一颗心却沉到谷底，栖霞派秋冥剑落入羊护之手，闵仲椿凶多吉少，他谋划多年的大事，保不定折在这小小的意外上。
“剑在人在，剑失人亡！”魏十七将秋冥剑一甩，血滴淌得干干净净，剑身锃亮如镜，映出窄窄一方天地。
宋点五内俱焚，厉声道：“你胡说！”双足一蹬，巨鹰捕食般凌空扑向魏十七。夏荇胆气横张，大喝一声，挥动百辟鬼头刀，抢上半步，意欲截击宋点，赵衍之见形势不妙，猱身扑上前，蜷缩成一团，双手各持一柄短刀，一寸短，一寸险，抢入夏荇身前，将其挡住。
百辟鬼头刀既沉且长，一旦被对方抢入空门，与赤手空拳无异，夏荇强行提起一口真气，将鬼头刀舞成一团黑影，赵衍之前扑之势骤停，左手高，右手低，双刀反射月光，晃得夏荇睁不开眼。
连同仇诸野在内，魏十七今夜已连杀四人，胸中杀意勃发，“铁龙”宋点自恃武功了得，凌空扑击，身无借力之处，他窥得破绽，右臂一振，秋冥剑脱手飞出，一道流光稍纵即逝。天下武功，唯快不破，宋点先被一剑穿胸，后听得剑啸响起，人在空中门户大开，直挺挺摔了下来，老脸扭曲成一团，不敢相信自己竟死于此时此地。
栖霞派数名弟子目睹掌门惨死，本该义愤填膺，奋不顾身上前报仇，偏生双腿发软，迈不开步子。一人尖叫起来：“妖法……他……他使妖法害了掌门！”众弟子反而宽下心来，没错，一定是妖法，本门的剑法再怎样高明，终不是妖法对手，报仇雪恨云云，非不为也，实不能耳！
夏荇哈哈大笑，百辟鬼头刀席卷而去，赵衍之心头一片冰凉，“铁龙”宋点一剑惨死，栖霞派弟子踯躅不进，成为压垮骆驼的最后一根稻草，大势已去，他当机立断，弃下众人独自逃逸。此人轻功好生了得，燕子三抄水，八步赶蝉，梯云纵，几个起落，转瞬消失于墙头。
蛇无头不行，正主儿走了，剩下的小
兵小卒面面相觑，胆气俱丧，顿时作鸟兽散。夏荇也不去阻拦，长长舒了口气，以刀拄地，摇摇晃晃站立不稳。夏芊的心怦怦直跳，那脱手一剑疾如雷霆，堂堂栖霞派掌门，连阻挡的念头都来不及起，就死于非命。她双手抱在胸口，慢慢蹲下身，脑子里一片混乱，这才觉得后怕不已，今日若无羊护力挽狂澜，若无他力挽狂澜……她不敢再想下去了。
天色大亮，津口城从沉睡中苏醒，天龙帮经营数十年的分舵，闹腾了大半夜，沸反盈天，然而积威之下，官府不敢来打听，市井小民更是避之唯恐不及。
后世的武林野史是这样记载的：乾泰十三年秋，天龙帮杏川分舵舵主赵衍之心怀不轨，犯上作乱，勾结栖霞派夜袭津口分舵炼药堂，少帮主夏荇以一己之力，挽狂澜于既倒，催敌锋于正锐，以伏魔刀法击杀栖霞派掌门“铁龙”宋点，重创叛徒赵衍之，揭开了天龙帮祸乱天下的序幕。
然而当时真实的情况是，夜深人静，羊护离开水榭花厅后，夏荇唤来长洲分舵舵主邬仝，继续商议北上的细节，大有通宵达旦之意，直到赵衍之按捺不住，率众攻入炼药堂，他们还没有散去。
炼药堂在那场夜袭中几乎全军覆没，军/用弩机势如破竹，杀伤无数，易廉、何檐子等为弩箭所伤，甫一接战就败下阵来，康折松拖起病躯迎敌，连杀十余人，却被宋点一剑重创，无力再战。
夏荇、夏芊、邬仝三人且战且退，与康折松、易廉、何檐子等会合，据蛇房固守。蛇房乃炼药堂重地，屋坚墙厚，只留一道门户出入，易廉灵机一动，焚烧雄黄驱使群蛇助阵，来敌一时间慌了手脚，这才稳住阵脚，赢得喘息之机。
赵衍之费尽口舌，威逼利诱，说动津口分舵舵主侯金彪共襄盛举，但他只答应约束手下两不相帮，赵衍之之所以有底气冒险一博，是因为他手头还藏了一张栖霞派的暗牌。栖霞派掌门宋点是他远房长辈，祖上的香火情分一直没断，其爱徒闵仲椿又是杏川分舵最年轻的香
主，此战过后，即可积功升任堂主。有栖霞派助阵，即便侯金彪坐山观虎斗，也无碍于大局。
“铁龙”宋点果然不同凡响，甫一出手就重创炼药堂堂主康折松，赵衍之趁势将夏荇逼入绝境，眼看天光渐亮，夜袭临近尾声，只剩夏荇一人负隅顽抗，再也撑不了多久。
赵衍之看准夏荇精疲力竭，全靠最后一口真气苦苦支撑，但他没有亲自下场，而是请宋点出手作最后一击，一来爱惜羽毛，不想背负杀害少帮主凶手的恶名，二来爱惜身体，不愿直面猛兽临死前的反扑，所以假借外人之手，掩人耳目。
谁都没想到羊护突然出现，脱手一剑击杀宋点，如同屠一狗。形势急转直下，赵衍之功亏一篑，他蛰伏多年，机关算尽，却没有算到羊护这个变数，华山派一个三代弟子，记名弟子，河朔羊氏的纨绔子弟，学了没几年剑，就厉害到这等程度？赵衍之亲眼目睹，由不得他不信。
如果津口分舵舵主侯金彪倾力相助，而不是置身事外，如果当夜夏荇业已安睡，弩机齐射，猝不及防，如果闵仲椿能拖住羊护，迟上一时半刻再出现……有太多的如果，赵衍之很可能就得手，夏荇一死，天龙帮易主，之后二十年的历史也将发生翻天覆地的改变。赵衍之说的一点都不错，以有心算无心，把人手用在刀刃上，的确收到了奇效，他唯一欠缺的就是运气。
所以说谋事在人，成事在天，一户一族，一帮一派，一城一国，其兴也勃焉，其亡也忽焉，兴衰成败，一切都是偶然。
炼药堂一战，死难无数，最后幸存者只有夏荇、夏芊、邬仝、易廉、何檐子和一个叫顾伯阳的学徒，侯金彪态度不明，官府随时会出现，继续留在此地，授人以柄，跳进黄河也洗不清。夏荇当机立断，决定先脱离险境，再作打算，令他没有料到的是，羊护根本不把即将到来的危险放在心上，施施然带上白蔻和黄芪，安步当车，形同郊游。
第二十六节 偷鸡不成蚀把米
夏荇啼笑皆非，一行人累的累，伤的伤，再带上两个手无缚鸡之力的弱女子，岂不是自寻烦恼！待要劝阻，转念又一想，艺高人胆大，羊护剑法何等了得，连栖霞派掌门都被他一剑毙命，即便赵衍之贼心不死，说服侯金彪率众追击，他又怕些什么？
不过他心中充满了疑惑，河朔羊氏富可敌国，却非武林世家，羊护亦只是华山派一个记名弟子，名声不显，怎地藏得如此之深？但眼下还不是刨根问底的时候，当务之急是保住性命，平安返回总舵。
天色虽明，早市未开，顾伯阳甚有眼色，提前找来一辆大车来代步，他年轻时赶过车，重操旧业，驾轻就熟，马蹄的的踏过寥落的大街，踏破江城的冷清，往城门驰去。路过凤尾楼时，魏十七命顾伯阳停下车，让白蔻黄芪二女自去，夏荇心下了然，原来他只是顾念一夜的情分，载她们一程，送归凤尾楼，有主事之人从旁说项，侯金彪赵衍之也不至为难她们。
黄芪受了一夜惊吓，有如倦鸟归林，怯生生谢过羊护，挪身跳下马车，不小心崴了脚，眼泪汪汪，蹲在地上站不起身。回头看时，却不见白蔻下车，顾伯阳甩了个鞭花，匆匆驾车而去，原来白蔻颇有主见，拿得定主意，身价既已赎清，就不愿回凤尾楼当什么清倌人浊倌人，宁可追随羊护浪迹天涯。
夏荇也不感到意外，命顾伯阳动身赶路，切勿耽搁。看守城门的兵卒探头探脑，见天龙帮炼药堂易长老露面打了个招呼，明知不妥，也只能眼睁睁看着他们驾车出城。开什么玩笑，易廉易长老长年执掌蛇房，眼光尤毒，多看你几眼就死了，哪个不要命的敢阻拦！
马车行迹分明，无从掩饰，一行人离开津口城，来到荒山野地，即弃车徒步，入深山赶出三十多里路，在江边一个幽深的小山坳歇口气。何檐子打点起精神为众人疗伤，微风吹来，竹林沙沙作响，伤者疲倦至极，闭上眼睛沉沉睡去。
夏荇赤着上半身，何檐子在后背上抹上消炎生肌的膏药，一阵刺痛过后，伤口清凉而舒适，他长舒一口气，紧绷的肌肉松弛下来，忧心忡忡道：“我们在
这里歇上半日，邬舵主他们撑不下去了。”
走得匆忙，没顾得上带些吃食，魏十七跟夏荇说了一句，提起秋冥剑往山林而去，找些野味充饥。人是铁饭是钢，吃饱了才有力气赶路，夏荇失血不少，腿脚软绵绵的，一旦坐下就站不起身，只能将此事拜托他。顾伯阳甚有眼色，自知能力有限，当下拾掇了枯枝竹叶准备生火，又砍了几节竹筒，到江边去取水。
夏荇有些灰心丧气，主客业已颠倒，羊护一朝康复，小小的天龙帮如何拿捏得住他！龙蛇并起，河朔羊氏，嘿嘿，嘿嘿，原本以为是千载难逢的大机遇，一本万利的好买卖，没想到贪心不足，对方竟然是头深藏不露的大象。
待他的身影消失在竹林深处，夏荇招招手，把白蔻叫到身边，上下打量了几眼，压低声音道：“昨天晚上，都发生了什么？”
夏芊凑上几步，目光炯炯盯着白蔻的俏脸，看得她有点害羞。不过当着少帮主和小姐的面，也没什么可隐瞒的，她将羊护干嚼野参茶叶的举动描述了一回，觉得有点好笑，又吞吞吐吐含混其辞，说了几句三人胡天胡帝的勾当，脸涨得通红，几乎要哭来，最后提及羊护击杀那两名黑衣人，强调道：“他会妖术，一定是妖术，手都没抬，那个拿弩机的坏人就倒下了！”
“拿弩机的坏人！”夏芊很喜欢这个说法，轻声重复了一遍。
白蔻瞥了她一眼，委屈道：“本来就是嘛，小姐又笑话我了！”
风声一阵轻一阵响，夏荇沉吟良久，心绪起伏，叹气道：“我们都低估羊护了，他隐瞒了很多东西，不过，他对我们似乎没什么恶意，反有借重之意，否则的话，也不会如此轻易就答应。”
夏芊扁扁嘴道：“什么借重，不过是相互利用罢了！河朔羊氏只剩下他一人，孤掌难鸣，只要我们还有用，他就不会轻易放弃。嗯，白蔻不成，还是我来摸摸他的底！”
白蔻被她说得不好意思，捏着衣角扭捏不安。夏芊伸手点点她的额头，恨铁不成钢，半开玩笑半认真道：“软
弱啊，你的名字是女人！”
夏荇犹豫片刻，摇头道：“算了，不要再节外生枝，示人以诚吧。白蔻是明显的破绽，他是聪明人，不会看不出来，我也不打算瞒他了！”
夏芊眼珠一转，道：“你是说他揣着明白装糊涂？”
夏荇苦笑道：“只怕是这样的，他刚才主动避开，就是让我们商量个子丑寅卯出来。同在一条船上，今后还要继续走下去，开诚布公对大家都好。”
夏芊嘟囔道：“这样的话，费好大劲把白蔻送到他身边，岂不是偷鸡不成蚀把米，赔了夫人又折兵？”
夏荇摸摸她的头，哑然失笑道：“你这小脑袋瓜里都琢磨些什么？哪儿学来的粗俗话，一套一套的！”
夏芊吐了吐舌头，心中鼓着劲道：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵！”
过得小半个时辰，魏十七提了一只黄獐回到山坳中，顾伯阳忙过来接手，洗剥干净，架在火上烤得焦香扑鼻，切碎了分给众人充饥。獐子肉细腻甘爽，没有大料祛除腥臊，夏芊和白蔻吃不惯，浅尝辄止，剩下的都给男人分食干净。
腹中有了食，又歇了好一阵，众人恢复了几分力气，商议下一步的打算。赵衍之为什么要叛乱？栖霞派因何与天龙帮为敌？军/用弩机是从哪里来的？津口分舵究竟站在哪一边？总舵眼下是怎么个情势？身处深山老林，消息不通，一时间也无从判断，唯一令夏荇感到安慰的是，临行之前，他们已将老帮主夏去疾送往深井山中静养，有贴身一十八铁卫看顾，再加上老神在在的萝菔道人，不至为赵衍之所趁。
顾伯阳是土生土长的本地人，长年在山中刨食，对周围的山林甚是熟悉，他不辞辛劳，登高远眺，寻思了好一阵，折根树枝，在泥地上画了一幅简陋的地图，只须向西翻过几个山头，渡江北上，抄个近路，大约三五天脚程，就能回到天龙帮铜陵总舵。
夏荇斟酌再三，决定先去总舵探听风声。