第二十七节 以色事人者
一行人翻山越岭，抢在断黑之前，来到一个名为“胥阳”的小镇，寻了个客栈暂歇一晚，翌日一早再动身。偏僻的小地方，山路难行，往来商旅也少，客栈里空空荡荡，只有他们一拨生意，老板无精打采缩在柜台后，小二也没吃饱饭，懒懒散散上前招呼。
众人点了牛肉和汤饼，胡乱吃些充饥。肉是黄牛肉，既粗且老，淡而无味，汤饼半生不熟，中间的芯子硬邦邦的，半天嚼不烂。夏芊向来在饮食上颇为挑剔，腹中虽然饥饿，皱着眉头尝了一口，就撂下了筷子。
夏荇劝她道：“不吃饱，可是没力气赶路的！”
夏芊扁扁嘴道：“吃这种东西，我宁可饿肚子！”
白蔲暗暗叹了口气，饭菜虽然粗粝，不对胃口，她还是强迫自己多吃一些，路途遥远，风餐露宿，错过这顿，保不定就没下顿了。邬仝、易廉等都是老江湖了，肚中正饿得慌，哪有心思分辨滋味，稀里呼噜吃了个碗朝天。
夏芊百无聊赖，托着腮帮子到处乱瞅，正好看见羊护问小二讨了几瓣生蒜，剥去外皮，就着汤饼吃下去，十分香甜的样子。她皱起眉头，回头瞧瞧白蔲，忽然生出一个黠促的念头，忍不住笑了起来。
天色一片漆黑，风声穿林而过，山呼海啸，有如百鬼夜宴。
众人勉强填饱了肚子，各自去客房歇息。客栈**有五间上房，顾伯阳全包下来，少帮主夏荇一间，羊护一间，邬仝一间，易廉和何檐子一间，夏芊和白蔲一间，他自己则留在楼下，找个柴房胡乱打个盹。
这样安排十分妥贴，但夏芊借口不惯与人合住，硬把白蔲赶了出来。
白蔲无可奈何，她知道夏芊的用意，只得等众人都睡下了，蹑手蹑脚来到羊护房前，屈指轻啄几声，试探着推了一下，房门应手而开。昏黄的烛光下，羊护坐在桌前，静静地望着自己。
“羊先生……你还没有歇下？”白蔲有些手足无措，她觉得羊护的目光形同利刃，一直刺进她内心深处，在他跟前，她是藏不住秘密的！
魏十七
拿起粗瓷茶壶，倒了两杯茶，招呼道：“ 坐吧。寒夜客来茶当酒，刚才我一直在猜想，来的会是夏荇还是夏芊，没想到是你。”
话说到这份上，白蔲只好老实坦白道：“羊先生，我不是凤尾楼的清倌人，黄芪才是。”
“我知道。”
白蔲玩弄着衣带，心中暗暗发愁，不知道该怎么开口，少帮主明明关照她坦诚以对，实话实说，但她生怕说错了话，反惹得对方看轻自己。不知从何时起，她有些在意羊护的看法，惦记着他的心思。
“之前隐瞒了真实的身份，那么现在可以说实话了。不是凤尾楼的清倌人，你又是谁？”魏十七端起缺口的粗瓷茶杯喝了口茶，味道很拙劣，但他不在乎。
白蔻惴惴不安道：“……我是天龙帮的人，父母在总舵云门堂做事，有一回帮派火拼，死于非命，夏老帮主收养了我，让我服侍小姐，照顾她起居。小姐七岁那年，老帮主有心提拔，让我拜在云门堂堂主门下，学了点功夫防身。这次少帮主让我随行，是为了摸一摸羊先生的底，没什么坏心。”
魏十七哑然失笑，如此貌美的少女，正当韶华，歌喉动人，洗得白白净净送进房来，能有什么坏心，吃到嘴里的肉，滋味最要紧，谁会在意出身来历！他拍拍白蔻的肩膀，问了几句天龙帮的旧事，也不是什么隐秘，白蔻不假思索，一一道来。
天龙帮号称“江南第一大帮”，总舵位于铜陵，由老帮主夏去疾坐镇，下设大风、雷泽、云门三堂，三位堂主都是当年追随老帮主打天下的旧人，忠心耿耿，把总舵打点得如铁桶一般，滴水不漏。除铜陵总舵外，天龙帮陆续开辟了长洲、津口、合浦、杏川四处分舵，这些年老帮主年老力衰，逐渐把帮中事务移交给少帮主处置，长洲分舵舵主邬仝是少帮主的心腹，津口分舵舵主侯金彪态度不明，合浦分舵舵主丁慎只听老帮主一人，杏川分舵舵主赵衍之心怀不轨，天龙帮看似兴旺，实则暗流涌动。
白蔻年纪尚轻，自然没有这等见识，这些话都是云门堂堂主杜罂闲谈时说起的。杜罂对白蔻甚好，习武之外，还教她唱曲弹琵
琶，说女子年轻貌美一时得宠，终非长久，以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝，学些技艺在身，日后有个依靠，闲来也可消愁解闷。
这位杜堂主是个聪明的女人，要经历多少事，才能想得这么透彻，白蔻资质平平，功夫粗浅得很，充其量强身健体罢了，杜罂当是早看出这一点，才跟她说这些的。魏十七称赞了她一句：“嗯，你学得很不错，琵琶弹得好，曲子也唱得好听，虽然我听不大懂。”
白蔲心中欢喜，试探着问道：“羊先生，你是什么时候疑心我的？”
魏十七漫不经心道：“一开始吧。”
白蔲愣了一下，她对自己扮演凤尾楼的清倌人很有自信，该学该练得手段，一样都没拉下，羊护连曲子都听不懂，不至于看出什么破绽才对。她有些不服气，试探着问道：“我有什么地方扮得不像？”
魏十七道：“你练过功夫，血气比常人旺盛，和黄芪站在一起，差别很明显。”
白蔲听得一头雾水，血气旺盛还能看出来？是头发黑亮，还是肌肤光泽？黄芪是凤尾楼的红人，容色姿态百里挑一，温婉动人，我见犹怜，哪有什么明显差别？但她听出羊护不欲深谈，乖巧地闭上了嘴。
“夏芊小时候是不是很顽皮？”魏十七走到窗前，轻轻推开了窗户，凉风吹入屋内，夹杂着山林的气息。
白蔻下意识道：“老帮主说她古灵精怪，有很多奇怪的想法，喜欢捣鼓恶作剧，让人啼笑皆非。”
“比如说，蹲在窗外听壁角，也不嫌累？”
白蔲恍然大悟，起身走到魏十七身旁，探出头去，瞥见夏芊的身影一晃而过，开心地笑了起来。羊先生早就发觉她了，故意东扯西扯，说些没着落的话，小姐大概蹲得腿都麻了，肚子里不知在嘀咕些什么。
“如其所愿，你留下来，不要走了。”魏十七掩上窗，伸手将她拉入怀中，说话的时候，嘴里有大蒜的气息。白蔲心中一颤，不知道是喜是忧。
第二十八节 睁只眼闭只眼
胥阳镇外有一条土路，晴天一身土，雨天两脚泥，虽然坑坑洼洼，勉强可以走车马。翌日一大早，顾伯阳胡乱擦了把脸，空着肚子先到镇上的驴马行，雇下两辆破旧的驴车，谈好价钱，让车夫在客栈外等候。
虽说是驴马行，在胥阳这种小地方，一向只有驴，没有马。马是奢侈的牲口，不喂精料就掉膘，驴子就不同了，吃得粗，干得多，不拉车的时候还可以拉磨，好糊弄。
顾伯阳向店小二打听明白，离了胥阳，沿着土路走上几十里地，有一个叫庆津的古渡口，很多做小买卖的商家都从那里雇船渡江的。
驴车走得慢，颠得厉害，但总比徒步跋涉节省力气，追兵不知什么时候就会出现，他们身上多少都带伤挂彩，能省一点就省一点，夏荇估摸着黄昏前抵达庆津渡，顺利的话还赶得上最后一拨渡船。
迎着刺眼的晨曦，一行人踏上了归途。
夏芊双手抱膝坐在驴车上，像不倒翁一般左摇右晃，好奇地四下里张望，别人都闭目养神，只有她精力充沛，虽然目睹**裸的杀戮，单纯的心思却没受任何影响，风轻云淡，不萦于怀。
白蔻不无羡慕，心道：“小姐到底是年轻啊，无忧无虑。不过话说回来，赵衍之率众袭杀炼药堂，死难无数，何其惨烈，她是当真不为外物点染，还是故意装作无动于衷？不管哪一种，都不是她这个年纪该有的姿态，小姐真让人捉摸不透！”
她又看了羊护一眼，“这个人哪，听说是河朔羊氏的纨绔子弟，吃了不少苦头，变了个人似的，既没有消沉下去，也没有像弓弦一样时刻绷紧，小姐在他跟前，显得有些虚伪了……”
回想起炼药堂荒唐的一夜，胥阳镇荒唐的一夜，白蔻心神有些恍惚。老帮主对她不错，杜堂主对她也不错，但夏荇一个念头，她就得赶去凤尾楼，跟着那些清倌人学做清倌人，身不由己送到陌生人枕边，使出浑身解数讨他欢心。她觉得委屈，又有点庆幸，能够静静躺在一个年轻男人身边，细数他的呼吸，知道他既不沉迷，也没
有瞧不起自己，是一种难得的幸福。
虽然他的呼吸有大蒜的味道！
夏芊在车尾下风处，也嗅到了大蒜的味道。铜陵总舵有好几位长老是北方人，嗜吃面食，一日三餐都把蒜瓣嚼得嘎吱嘎吱响，夏芊每次经过他们的小院，都要掩鼻疾走而避之。但为了满足好奇心，她不得不忍受羊护呼出的气息。
她歪着头，主动跟羊护搭讪：“羊先生，你们家在河北三镇的生意，做得很大吧？”
夏荇立刻警惕起来，他知道妹子打小就机敏过人，最擅长揣摩别人的心意，当她用心试探的时候，每一句话别有深意。他有意无意碰了夏芊一下，暗示她不要多事，得罪了羊护。
魏十七道：“当年有北羊南韩说法，河朔羊氏和扬州韩家都是天下闻名的大豪商，生意当然不会小，说维系万人衣食也不为过。”
夏芊兴致勃勃道：“经商我是不懂，你们都做些什么生意呢？”
“商人逐利，天下的生意都差不多，酒楼，当铺，茶马，丝绸，珠宝，利润大的无非是这些，大抵与衣食住行相关。”
“衣食住行不可或缺，现下这些生意是谁在经营？”
这一问切中要害，连夏荇都忍不住竖起了耳朵，却听羊护轻飘飘道：“谁知道呢，百足之虫死而不僵，生意总有人接手，官府，帮派，行商，有力的多占几分，坐享其成，没力的帮人跑腿，挣个辛苦钱。胡人南下，兵荒马乱，丝绸珠宝之类生意估计做不下去，酒楼当铺茶马保不定更兴旺。”
“羊先生可没有提赌场和青楼！”
“那都是伤天害理的买卖，羊氏祖训不能沾手。生意做得再大，也得留点肥肉给三镇的节度使吧，总不能让他们一味喝汤，而且这种生意，没有军方在背后撑腰，没人敢做。”魏十七并不知晓什么羊氏祖训，想当然的解释，却说得有模有样，挑不出毛病。
夏芊立刻醒悟过来，河北三镇不同于中原，节度使一手遮
天，羊氏不可能把所有生意都占尽，得高人指点，只做“衣食住行”的买卖，也是免祸自保的良策，兵祸四起，世道再乱，也动摇不了羊氏的根本。可是谁会想到，有人会釜底抽薪，干脆把羊氏家族一锅端了！
她想了想，继续试探道：“炼铁锻兵的利润也很高……”
夏荇重重咳嗽一声，为妹子的无知感到脸红。
魏十七慢吞吞道：“夏小姐，本朝从开国起就实行盐铁专卖，未经官府许可，私自锻造兵器，那是等同于谋逆的重罪，按律法要诛九族的。当然我们习武之人没那么多讲究，世道这么乱，侠以武犯禁，很多时候官府也只能睁只眼闭只眼，但要当成光明正大的生意来做，似乎不大可行。”
“废话，我当然知道盐铁专卖！”夏芊肚子里嘀咕了一句，眼珠一转，又问道：“那么造玻璃呢？”
“玻璃浑浊易碎，运输不便，造价高昂，没法跟陶瓷比。制造玻璃器皿多半是朝廷的造办，专供皇室大内，民间只用陶瓷，没有商号靠贩卖玻璃获利的。至于民间为什么用陶瓷，价廉物美只是一方面原因，更要紧的是陶瓷磕破了还能凑合着用，碎了也能粘起来，玻璃磕破了，那是要划伤人的。”
夏荇恍然大悟，原来是这个原因，果然隔行如隔山。他忍不住打断了妹子，插嘴道：“羊先生不愧是河朔的大商家出身，对生意上的事了如指掌，今后有机会，还要向你多请教。”他背着羊护朝夏芊甩了甩衣袖，让她谨言慎行，不要乱说话，就算要打听河朔羊氏的生意，也不急于一时。
“少帮主客气了。”
夏芊心中好生失望，她本来还想提一下火药、活字、诗词什么的，看来夏荇并不领她的情，觉得她太性急，吃相难看。二哥冤枉她了，她哪里想得那么远，已经为那三七开的利润未雨绸缪了，其实她只是想试探一下，羊护是不是她认为的那种人。
是还是不是呢？她有些吃不准。
第二十九节 幕后黑手
中午时分，一行人在路旁树荫下打尖。胥阳镇客栈隔壁的点心铺买的干粮，杂粮馒头和蜂窝糕，馒头又冷又硬，蜂窝糕有些发酸，但比起昨晚的汤饼，似乎还可口一些。
顾伯阳把油纸包里的剩牛肉分给众人，自己只吃两个杂粮馒头了事。
车夫蹲在地上，直着脖子吞咽干硬的烧饼，粗大的喉结上下滚动，让人联想到井里的吊桶。他们咀嚼的速度突然慢下来，顾伯阳这才意识到，盯着别人吃东西不大礼貌，他尴尬地笑笑，往嘴里塞了一口粗糙的馒头。
他心中暗暗感叹：“运气霉到家了！原以为当上炼药堂的正式学徒，就能在城里安顿下来，定定心心学点本事，没想到先是给羊先生当长随，接着炼药堂就被挑了，跟着少帮主逃亡，背井离乡，还不知能不能平安到铜陵……”
同甘苦，共患难，这是难得的机遇，道理他都懂，但心中却惶恐忐忑，担心自己等不到云开月明的一天。
众人各自想着心事，默默无语，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，烟尘飞扬，急速迫近，夏荇警惕地抬起头，右手按在刀柄上，心中飞快地转着念头，是追兵，还是路过的哨骑？
车夫愕然望着他们，手一抖，烧饼不觉掉在了尘土里。
三骑人马气势汹汹，毫不掩饰敌意，马匹和铠甲表明他们是军方的轻骑兵，夏荇看到为首一人手里的弩机，心中顿时一凛。赵衍之夜袭炼药堂，用的正是军/用弩机，原以为是他花重金从黑市收购的，现在看来，军方才是这起叛乱事件的幕后黑手。
一切都昭然若揭，没有人在背后撑腰，换个说法，没有人在背后威逼，赵衍之便是吃了狼心豹子胆，也不敢犯上作乱，侯金彪也不至被他说动，袖手旁观。
短短十余息，当先一骑已经驰到跟前，勒住马匹，那骑手举起弩机，稳稳对准了夏荇，厉声喝道：“谁都不准动！”
夏荇暗暗打了个手势，易廉抬手打出三枚铁蒺藜，他动作太猛，牵动腋下的伤口，疼得老脸一阵抽搐。
铁蒺藜
直奔脸面而来，事发突然，那骑手吓了一跳，人在马上闪避不及，他下意识举起弩机护住眼鼻，夏荇趁机一跃而出，连人带刀撞入他怀中，用刀背将其生生砸飞。那骑手仰天栽倒在地，胸前的铠甲深深凹陷，七窍流血，扑噜扑噜吐着血沫，眼看是活不成了。
剩下二人相距十余步，急忙勒住马匹，一人从马鞍旁抽出响箭，弯弓搭箭，仰天射出，另一人用弩机瞄准夏荇，果断地扣下扳机。
夏荇早有防备，闪身躲在溜缰马后，待弩箭飞过，操起百辟鬼头刀冲上前，与此同时，何檐子也麻利地戴上鹿皮手套，抓了几枚淬毒的铁蒺藜从侧面包抄。
那骑手丢掉弩机，拔出朴刀催马上前，借助战马的冲力，居高临下，狠狠一刀劈下。夏荇没有正面迎击，闪身绕到对方的反手，手腕一抖，鬼头刀平平拍在他胸腹之间，那骑手疼得脸色煞白，一个倒栽葱摔下马来。
剩下一人失去再战的勇气，圈转马头就跑，何檐子抢上一步，铁蒺藜打中他脸部，钩吻蛇毒侵入心窍，没跑出几步就滚落在地。溜缰马收不住蹄，重重踩在他腿上，骨头“咯噔”一声断为两截，但他浑身僵硬，已经感觉不到痛楚了。
官兵死的死，伤的伤，夏荇一行业已暴露，接下来要应付的，极有可能是朝廷的正规军，夏荇当机立断，命顾伯阳把三匹溜缰马牵到一处，解下驴车上的两匹大叫驴，二人一骑，弃车赶往渡口。
那两个车夫见他们杀人如同割鸡，哪敢上前争辩，缩在树后一个劲地发抖。
夏荇板起面孔盘问那幸存的骑手，不想他甚是倔强，紧闭双唇，怒目而视，一个字都不肯说。时间仓促，即刻就要动身，手头又没趁手的刑具，何檐子操起驴鞭，夹头夹脑一通乱抽，那骑手面目狰狞，额头上冷汗涔涔，始终没有开口。
魏十七拾起弩机看了看，机尾刻有“邗火一七三”，心中不觉一动，邗军江都大营，首乌山，火字营，邓茂，难不成他也插手天龙帮的内乱？胡人掳掠河北三镇，天子梁元昊移驾扬州避难，淮王梁治中按捺不住，打算动手了？
他举步走到何檐子身旁，举起秋冥剑，手腕轻抖，将铠甲剖开，剑尖抵在那骑手脐下三寸，道：“我数到三，没反应就阉了你。一……”
秋冥剑削铁如泥，剑锋落处，铠甲嫩如豆腐，那骑手浑身寒毛根根倒竖，不等他数第二下，一迭声道：“我……我……我说……”生怕他拿捏不稳，手一抖，伤了子孙根。
夏芊大皱眉头，轻轻跺了一下脚，忍不住笑了起来，嘀咕道：“无赖手段，哪像个正经的世家子弟！不过，嘻嘻，还真管用……”
白蔻勉强笑了下，一颗心砰砰乱跳，连朝廷的轻骑兵都出动了，他们面对的，将是怎样强大的敌人！
胯间凉飕飕的，那骑手脸色数变，彻底丧失了勇气，竹筒倒豆子，夏荇问什么就答什么，毫不隐瞒。
那三名轻骑兵隶属邗军火字营邓茂麾下，由偏将李牧统领，奉命南下津口城，与天龙帮舵主赵衍之里应外合，剿灭津口分舵炼药堂。按照预定的计划，赵衍之率人马夜袭炼药堂，李牧率一队轻骑兵驻守城外，追杀脱逃的漏网之鱼，为了确保万无一失，他还调拨了一批军/用弩机，助赵衍之一臂之力。
然而人算不如天算，李牧从首乌山南下，途中恰逢暴雨，山洪爆发，耽搁了数日，紧赶慢赶来到城外，赵衍之已等不及，连夜攻入炼药堂。一场大战，折戟而逃，夏荇等先一步离开津口城，消失在深山老林，不知所踪。
李牧当机立断，命轻骑兵沿江搜索，或三或五，广撒耳目，寻找夏荇一伙的行踪，如遇敌踪不可恋战，速速以响箭联络。只是他初为偏将，高估了中军骑兵的战力，三五成群还远不够，轻易就被“漏网之鱼”拿下。
夏荇反复盘问，邗军之中是谁人主事，挑动赵衍之犯上作乱，火字营邓茂中军又去了哪里，那骑手也说不出个所以然，只知道邓茂亲领主力南下，人数不下三千，俱是久经沙场的劲卒。他默默回头看了夏芊一眼，脸色惨淡，二人心中都清楚，邓茂十有**去了铜陵总舵，继续往前走，是自投罗网。
第三十节 欲回天地入扁舟
虽然没问出太多的东西，对夏荇来说，已经足够了，他们的敌人是邗军，赵衍之不过是马前卒，摇旗呐喊的小喽啰。迎头一棒，他心情很糟，使重手法点了那骑手的死穴，把他丢进草丛里，招呼众人继续上路。
何檐子压低声问道：“那两个车夫怎么办？”
夏荇毫不犹豫道：“做掉！”
魏十七看着何檐子用暗器招呼那两个车夫，觉得留他们两条命也无妨，行踪已经泄露，再多上两张嘴也无妨，尽管邗军找上他们，也是凶多吉少。他瞥了一眼，见夏芊不以为然，却没有多说什么，白蔲心软，掉过头去不愿多看。
一行人上马的上马，骑驴的骑驴，即刻动身向庆津渡赶去。夏荇和夏芊共乘一骑，兄妹二人默默无语，他们比谁都清楚，天龙帮陷入了岌岌可危的险境。
西北兵荒马乱，叛军声势浩大，胡人进逼三镇，大梁国全靠江南赋税，才得以支撑下去。早在半年之前，大梁国三朝元老、德高望重的镇远将军邓朴遣使跟夏去疾接触，开出条件招降天龙帮，成为邗军治下的一支厢兵。
大梁国的兵制，有正军，有厢兵，前者受枢密院辖管，朝廷直接拨放粮饷，自成一体，不听州府指派，后者由正军淘汰或州府招募，粮饷自筹，半民半兵，承担修筑、运输、邮传等杂役，通常不用上阵厮杀。
当时夏去疾受深井山萝菔道人指点，追逐长生之道，已不大过问帮内的事务，少帮主夏荇接见了邓老将军的使者。一番交谈试探，对方提出的招安条件十分优渥，却始终没有说明真实意图，夏荇心存疑虑，不断用言语刺探，那使者甚是精干，不露半点口风。
双方的交涉共持续三天，从始至终，夏芊都在一旁聆听，她“猜”到了邓朴的用意。
大梁国养虎为患，河北三镇既是对外的屏障，又是对内的威胁，倘若三镇放开樊篱，引胡人南下，联手作乱，京师必将大乱。邓朴清楚地看到这一点，但他年老体衰，时日无多，已无力从根子上废除藩镇。
三镇节度使嚣张跋扈，出身行伍，曾邓朴麾下为将，立下赫赫战功，对老将军不无敬畏。可以这么说，邓朴不死，河北不叛，邓朴一死，河北必叛。而要与藩镇叛军周旋，江南的财赋是关键，某种意义上，朝廷的命运就
维系于那条贯通南北的大运河。
侠以武犯禁，邓朴试图改变现有的格局，利用民间武力，弥补朝廷军队的**和兵力的不足。天龙帮受招安转为厢兵，直接隶属邗军，是一次大胆的尝试，一方面固然为了确保江南赋税不失，另一方面，军方野心勃勃，试图通过这一支厢兵加强对州府的掌控。这并未没有先例，河北三镇节度使集军政大权于一身，与之相比，邗军不过小打小闹罢了。
在邓朴的心目中，将整个江南打造成铁桶似的藩镇，或许更有利于大梁国的苟延残喘。事实上，即便河北三镇勾结胡人叛乱，只要江南不失，朝廷并非没有平叛的可能，至不济，依托大江天险退守南方，也能赢得东山再起的时间。
但这一切与夏芊的想法背道而驰，她清楚地知道，南北对峙只会造成兵戈不断，生民涂炭，北方的胡人将在数十年后入主中原，建立起新兴的政权，以迅雷不及掩耳之势突破大江天堑，席卷江南膏腴之地。
那是一场史无前例的灾难！
夏芊决心因势利导，小小地推一把，让历史的车轮稍微改变一下走向。她说服夏荇婉拒邓朴的招安，并给他描绘出一幅绚丽的图卷，天龙帮迁往北方，开辟分舵，寻找天命所归，从龙缔造新兴的帝国，对外抵御强敌，对内统一南北，打下千秋万世的基业，为天下万民谋福利。
然后，他们远离庙堂，退隐山林，于林泉之下平静地度过余生。永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟，这才是夏芊向往的结局。
然而让夏荇和夏芊都意想不到的是，邓朴的反应竟如此激烈，兵行险着，从内部颠覆天龙帮，扶持杏川分舵舵主赵衍之，夜袭炼药堂，追杀少帮主。夏荇一旦身亡，天龙帮必将沦为朝廷的爪牙，历史也会回到原来的方向，这是夏芊不愿意看到的。
命运把握在别人手里，她感到深深的悲哀。
夏荇终究是做大事的人，静下心来，很快觉得自己犯下一连串致命的错误。
闻讯动身，行事仓促，以为羊护奇货可居，为免声张，仅带邬仝、夏芊等十余人，如果忠心耿耿的铁卫都在身边，最不济也能护得自身周全，不至沦落到如此境地。未曾警惕赵衍之夜袭炼药堂时所用的弩机，以为他花重金从黑市收购，没想到军方也参与
其中。沿途耽搁了不少时间，逃离津口城后不该在山坳歇脚太久，之后在胥阳镇也不该逗留，连夜赶路兴许能摆脱追兵。错误选择了折返铜陵，总舵十有**已沦陷，从庆津渡过江无异于自投罗网，邓茂的中军劲卒正张开口袋，等着他们一头撞进去……
夏荇脊背上冷汗涔涔，他猛地拉住缰绳，马匹嘶叫一声，人立而起，尥着蹶子停在了岔路口。
向西通往庆津渡，向东是荒芜的丘陵，人烟罕至，杳无生机。
邬仝驰近他身旁，问道：“少帮主，怎么了？”
夏荇斩钉截铁道：“不能去庆津！”
“不去庆津？”邬仝愣了一下，微微皱起眉头，少帮主究竟在想些什么？
“不去庆津，不能渡江，邗军在江北等着我们！邬舵主，形势严峻，身后的追兵只是一支偏师，江北才是邓茂的中军主力。”
邬仝犹豫道：“邗军驻守江都大营，与我们关系一向不错，几处分舵在他眼皮底下，这些年从来都没出过岔子……”他并不知晓邓朴遣使招安天龙帮一事，没有意识到其中的关节。
“三两句话很难解释清楚，邬舵主，我们不能渡江，唯一的生机在东面。”夏荇拿定了主意，不容分说，掉转马头折向东，当先疾驰而去。
邬仝摇摇头，喃喃自语道：“唯一的生机……有这么严重吗？”他声音是如此之轻，以至于近在咫尺的易廉何檐子都没有听清。
一行人唯夏荇马首是瞻，调转方向紧紧跟上，心中不无疑惑。魏十七紧了紧缰绳，稍稍放慢马速，白蔲坐在他身前，忧心忡忡道：“少帮主在担心些什么？”
“江北是邗军的地盘，他担心撞上邓茂的中军，小心些总是好的，赵衍之敢动手，背后有人撑腰，那个邓茂，来历很不简单！”邓茂的来历自然不简单，他是邗军主帅邓去疾之子，而邓去疾正是淮王梁治中的心腹爱将。
淮王当真按捺不住，打算动手了吗？
一行人离庆津渡越来越远，白蔲叹了口气，她心中腾起一阵不详的预感，今生今世，再也回不到铜陵，见不着老帮主和杜堂主了。
第三十一节 生要见人
李牧，字存厚，二十五岁，其祖上是殷实人家，后中道衰败，到了他这一辈，已沦为京城破落户。李牧颇有心气，不愿当帮闲混日子，找了个门路投军，辗转来到邗军江都大营，成为邓茂麾下的一员亲兵。
邓茂出身将门世家，其父为邗军主帅邓去疾，其祖父为大梁国三朝元老、镇远将军邓朴，此番他奉命南下，一方面扫平天龙帮，扶持军方的势力，进而控制江南的赋税和漕运，另一方面磨砺行军打仗的本事，为将来执掌兵权埋下伏笔。
淮军覆灭，胡观海掉了脑袋，河北三镇形同虚设，胡人长驱直入，大梁国能打仗，能打硬仗的，只剩下一支邗军了。天京城位于四战之地，无险可守，梁元昊移驾扬州，枢密使闻达辅佐储君留守京师，在这样一种微妙的形势下，邗军已脱离了枢密院掌控，明面上直接听命于天子，实则操于邓朴邓去疾父子之手。
邓朴毕竟老了，胡人入侵河北三镇，形势岌岌可危，他毅然留在天京城，与闻达一文一武，镇守国都，只要他不走，魏博、范阳、成德三镇节度使就不敢越雷池半步，局势还不至一溃千里。
邓朴无暇旁顾，邓去疾却野心勃勃，决意扫平叛乱，辅佐淮王登上皇位，立下不世功勋，不容有人挡他的路。他命邓茂领兵去往铜陵，擒拿夏去疾，扫平天龙帮，留一名心腹督促赵衍之自筹粮饷，组建厢兵，逐步架空州府的权力。
邓茂选中了身边的亲兵李牧，提拔他为偏将，率一支轻骑兵先行，赶往津口城接应赵衍之。这本是一招无关大局的闲棋，如能擒获夏荇固然好，被他逃脱也无妨，丧家之犬，掀不起什么浪花来。
但李牧并不这么想。
夜袭炼药堂并不像预期的那么顺利，赵衍之精心写好了剧本，夏荇却不是合作的演员，他本该死在津口城中，而不是杀出一条血路，匆匆赶回铜陵，给邓茂添麻烦。这回显得新提拔的偏将李牧很无能。
赵衍之靠不住，李牧亲自领兵搜索，当飞驰而来的游骑传来消息，他精
神顿为之一振，立刻收拢轻骑兵，朝响箭发出的方向全速包抄。在距离胥阳镇二十里的土路旁，他们找到了五具尸体，三人是邗军官兵，两人是车夫，死去不久，尸体还没有腐烂，军马和拉车的驴子俱不见踪影。
当地的向导说，前方有个岔路口，向西通往庆津渡。
金乌西坠，玉兔东升，李牧的大队人马在庆津渡扑了个空，他这才意识到，夏荇再次摆了他一道。他踏着月光原路折返，打起火把一路细细查看行迹，来回数遍，好不容易才发现，岔路口附近的灌木林中，有人马横穿的行迹，向东延伸，消失在苍茫的夜幕中。
显然对手已察觉到危险，故布疑阵，留下蹄痕往庆津渡而去，实则放弃渡江，半途偏离土路，穿过灌木林兜转向东。天色已黑，地形复杂，不利骑兵驰骋，李牧无奈，只得命部下就地歇息，等天亮再说。
第一次领兵追击，小小挫折在所难免，李牧迅速调整情绪，冷静下来重新部署。他召来向导，比照地图详细询问，结果令人沮丧，由此向东是一片荒芜的丘陵，栖霞山如一道连绵不绝的屏障挡住去路，山深林茂，泉清石峻，哪怕多上数倍人马，也无法逮住那些漏网之鱼。
脑筋灵光的骑手都意识到眼下的窘境，他们一脸严肃地望着李牧，等着看他出糗。区区一个伺候人的亲兵，年纪轻轻就提拔为偏将，不用像他们一样出生入死博取军功，如何能服众。邓茂治军极严，谁都不敢阳奉阴违，故意使坏，不过这并不妨碍他们幸灾乐祸。
虽然没能抓住夏荇，至少阻止了他逃往铜陵总舵，不至坏了邓茂邓将军的大事。李牧双眉紧皱，趁着火光把地图翻来覆去看了半天，目光落在栖霞山上，他隐隐记起一事，命人将天龙帮杏川分舵舵主赵衍之找来。
夜袭炼药堂失手，煮熟的鸭子飞了，赵衍之心中惴惴不安，不过事到如今，已没有回头路可走，他咬紧牙关，领着一干忠心耿耿的手下，跟随李牧一路追踪夏荇，生要见人，死要见尸，绝不能半途而废。
李牧召见，他只身匆匆而来，凑在他身旁看了几眼地图，心中忽然一动，隐隐猜到了他的用意。李牧鉴貌辨色，知道他是聪明人，也不兜圈子，指着栖霞山道：“赵舵主，栖霞派可有人手在山中？”
赵衍之道：“如将军所言，‘铁龙’宋点尚有一个师兄，唤作‘铜龙’江伯渠，领了一干弟子留守于栖霞山中。”
李牧在地图上点了点，道：“赵舵主可领了手下，连夜动身，轻装进山，寻那江伯渠相助，搜索夏荇的行踪，吾领兵徐徐向东，停驻于山脚下等候消息。栖霞派门人久居山中，熟悉地形，只须拖住夏荇，不令其轻易逃脱即可。”
赵衍之仔细想了想，这倒是个可行的计划，他与江伯渠有几分交情，羊护又杀害宋点闵仲椿师徒，与栖霞派结下不共戴天之仇，将他们拖死在栖霞山中，引李牧率兵围剿，亦是合则两利之事。赵衍之拿定主意，一口答应下来，自去招呼手下，收拾马匹火把，动身前往栖霞山。
待到天色微亮，李牧传下军令，将轻骑兵分作三队，驰入荒野，投栖霞山而去。众人面面相觑，不无怨怼，一名骑手故意问道：“李将军，出发匆忙，干粮和粮草备用不足，人可以挨饿，马匹却饿不得，如之奈何？”
兵马未动，粮草先行，但此行系邗军自作主张，为掩人耳目，并未从江都大营调用粮草，沿途自行筹措而已。李牧微微一怔，板起面孔道：“山中有草木，林中有鸟兽，如何不能解决？军令如山，尔等不是第一天出来当兵，连这个道理都不懂？再有废话，军法处置！”
骑手们一肚子腹诽，只好忍着饥渴，圈转马头向东行去。李牧一马当先，心中终有些沮丧，他上位太过容易，在军中缺少威信，又没有一拨讲义气的同伴帮衬，不得人心在所难免，不过粮草备用不足，确是自己疏忽了。
归根到底，计划不如变化快，他从未料到夏荇能杀出重围，逃入荒山野岭，令这一队轻骑兵失去用武之地。
第三十二节 存乎一念间
进入栖霞山，夏荇才堪堪松了口气。一路疾奔，受伤的几人实在撑不住了，易廉率先翻下马背，仰天躺倒在腐烂的落叶中，仰望夜空，大口大口喘着粗气。满天星斗像无数窥探的眼睛，月光洒落在山坳中，草木土石染上一层清冷的银辉。
邬仝呻吟一声，有气无力道：“我们……这是在哪里？”
顾伯阳看了看山形，蛮有把握道：“前面是栖霞山主峰三茅峰，东有龙山，西有虎山，我们大概在三茅峰和龙山的山坳里。”
易廉抱怨道：“见鬼，逃了半天，怎么撞进栖霞派的老巢了！”
“栖霞派除了‘铁龙’宋点，还有什么棘手的人物？”夏荇警惕起来，邬仝等有伤在身，夏芊和白蔻武艺平平，如遇强敌来袭，只怕一时顾不周全。
“听说他还有一个师兄，外号‘铜龙’，常年闭关修炼，不问外事，武功着实了得。剩下一堆年轻弟子，都是附近的农户子弟，没什么出挑的人物。”易廉对栖霞派的内情颇为熟悉，毕竟栖霞山余脉距津口不远，方圆百里，它是唯一值得天龙帮重视的武林门派。
夏荇心中有底，沉吟道：“能避开就尽量避开，已经结下梁子了，犯不着在这节骨眼上惹麻烦，节外生枝。”
易廉叹了口气，为难道：“话虽这么说，毕竟在他们的地盘上，要平安翻过栖霞山，可不是桩容易的事！”
夏荇道：“进了山总归安分些，至少那些骑兵追不上来……伯阳，还有干粮吗？”
顾伯阳摇头道：“离开胥阳时只备了一顿干粮，原本打算到庆津渡口再买……”
夏荇的视线扫过那五头牲口，当机立断道：“马留下，杀一头驴子充饥。过两个时辰，等天明再生火，烟火散在晨雾里，不易被人察觉。”
顾伯阳答应一声，小心翼翼道：“附近有条山涧，要不去那里歇息？地形隐蔽，洗剥驴肉也方便。”
易廉“咦”了一声，道：“你对这里很熟悉？”
顾伯阳苦笑道：“小时候家里穷，兄弟姐妹又多，上下七八张嘴，饿慌了，满山找东西吃，这栖霞山不知进出了多少回，差点就去三茅峰当和尚。”
临时起意，匆匆进了栖霞山，两眼一抹黑，有人识路是意外之喜，夏荇拍拍顾伯阳的肩膀，勉励了几句。顾伯阳心中又惊又喜，此番逃难同甘共苦，只要能平安返回总舵，想必少帮主定
会对他另眼相看，许他一个前程。
众人倚着树干，合上眼略事休息，心中有事，都不大踏实。待到天光蒙蒙亮，顾伯阳蹑手蹑脚爬起身，牵着大叫驴走到山涧旁，举起朴刀又放下，不知该如何下手。他杀过最大的生灵仅限于鸡鹅，面对眼前的庞然大物，有些力不从心。
那头蠢驴本能地察觉危险，犟着脑袋一步步倒退，顾伯阳拼命拽住缰绳，却抵不过它的蛮力。正僵持之际，魏十七出现在他身旁，抬起秋冥剑，轻轻巧巧插入驴背，穿透心脏要害。那头大叫驴颓然倒地，抽搐了几下，一命呜呼。
顾伯阳心中一寒，杀一头牲畜和杀一个人，对羊护来说没什么不同，一剑直插要害，在他的心中，难道没有怜悯和恻隐吗？
魏十七关照了一句：“你去找些枯枝来生火。”他把驴子拖到山涧旁，麻利地剥除皮毛，冲洗血水，麻利地分割成大小肉块。秋冥剑锋利无双，对付区区一堆死肉不在话下，让顾伯阳诧异的是，羊护竟是屠宰牲口的行家里手，切割之精准，手法之纯熟，令人眼花缭乱。
顾伯阳只是炼药堂一学徒，不敢多嘴，别别扭扭行了个礼，掉头往树丛走去，顺手拣了不少干透的枯枝，以备燃火之用。
夏芊双手抱在胸口，全然没有顾伯阳的顾忌，笑道：“这么厉害，看不出来！”
老鸦岭，枯藤沟，肉食者，过去的记忆刻入骨髓，历久弥新。魏十七含糊其辞道：“以前常去山里打猎，来回一个多月，剥洗猎物是家常便饭。”他顺手折了一根柔软的藤条，把肉块串在一起，头尾打个结，提在手中。
夏芊兴致勃勃道：“听说遇到暴风雪，被困在深山老林里，老猎人茹毛饮血，能挨过一冬，有这回事吗？”
“那是迷路了，又没有火石，人总得吃东西，茹毛饮血也比饿死强。”
“你试过吗？”
“尝过生的狍子肝，肉都是烤熟了吃。”
“生的狍子肝？什么味道？”
“说不出来，粘糊糊的，不算好吃，也谈不上难吃。”
羊护提着驴肉，往山涧的上游走去，不远处，顾伯阳已燃起一堆篝火，烟气冉冉上升，散在树梢的晨雾里，转瞬消失了踪影。
夏芊紧跟上几步，道：“进山打猎，有没有带个锅子煮肉汤喝？”
“太麻烦。老猎
人打到大鹿，会把胃袋翻过来煮汤喝，味很重，你们大概吃不惯。”
夏芊扁扁嘴，觉得有点恶心，她瞥了一眼藤条上的驴肉，心道：“天上龙肉，地上驴肉，他这么能干，想来手艺不差，应该不难吃吧……”
夏荇远远望见妹子的身影，凑在羊护身旁问东问西，不觉皱起眉头，上前将她拉到一边，低声道：“这是栖霞派的地盘，你跑到哪里去了？”
夏芊吐吐舌头，叽叽呱呱道：“我去看他们杀驴了。顾伯阳心慈手软，拿着刀直晃悠，说什么都不敢杀生，羊先生看不过去，只好亲自动手。二哥，羊先生说他以前进山打猎，处理猎物什么的很有一套，等会尝尝他的手艺！”
夏荇苦笑着摇摇头，用眼光向羊护表示歉意。
魏十七并不在意，他拆开藤条，挑鲜嫩的驴肉，用树枝串起，架在篝火上燎烤，待烤得焦香扑鼻，用秋冥剑片下熟肉，一层层铺在树叶上，剔净的大骨埋进灰堆里。
众人饿了一夜，腹中正饥馁，道一声叨扰，狼吞虎咽嚼食着烫嘴的驴肉，就连一向挑剔的夏芊也赞不绝口。
魏十七示范了一把，把剩下的驴肉丢给顾伯阳处置，他吃几块肉，若有所思，从灰堆里扒出大骨，敲碎了吸食骨髓。
“用鹿的胃袋煮肉汤，敲碎大骨吸食骨髓，这是东北猎人的习惯，羊护出身河北三镇，范阳镇距离大鲜卑山不远，应该是亲身经历，没有撒谎。”夏芊注视着他的一举一动，心中转着念头，脸上露出深思的神情。
相处的时间越久，夏芊的疑心就越重。一开始，她怀疑羊护身体里藏了另一个灵魂，到后来，她开始怀疑有人冒名顶替了羊护的身份，这是只可意会不可言传的猜度，存乎一念间的微妙直觉，没法跟人解释，而且，即使揭开真相，对她，对二哥又有什么好处？
晨曦照在她年轻的脸上，明艳不可方物，顾伯阳一阵心悸，急忙挪开目光，一颗心怦怦乱跳。小姐楚楚动人，是天上的明月，遥不可及，他就像情窦初开的少年，一时间迷失了自己。
“哐当”一阵巨响，打断了夏芊的遐思，她抬头望去，只见一个身穿灰布衫的青年手脚并用，慌忙向山头爬去，两只水桶沿着陡峭的山路滚下来，摔得四分五裂，木片乱飞。
“截住他！他是栖霞派的人！”邬仝挥动手臂高叫道。
第三十三节 铜龙江伯渠
江湖耆宿名门长老，大都有闭关的嗜好，短则月，长则年，闭门不出，自行其是。他们中的极少数，闭关是为了修炼绝世武功，剩下的多半另有所求，不是躲清闲，免受俗人俗务骚扰，就是装模作样，虚应一番故事——如果不闭关，岂不显得自己不那么高明？本人的威信何在？本派的威严何在？
对“铜龙”江伯渠来说，闭关只是掩人耳目的幌子，他只想借此机会避开掌门宋点，时不时溜下山去散散心。栖霞派的底细，他比谁都清楚，靠那几个资质平平的乡下把式，砍柴种菜还可以，练剑就差了十万八千里。可宋点野心勃勃，一心要让栖霞派跻身中原五大门派之列，从千百人中挑出了闵仲椿，悉心培养，自己辛苦不算，还要拉上师兄当垫背。
江伯渠懒散惯了，胡乱指点一套剑法，借着闭关的由头躲起来，把栖霞派的俗务丢给宋点去打点。他私下里以为，闵仲椿性情浮躁，拿腔作势，充其量只是个守成之材，师弟百年之后，若把掌门之位传给他，栖霞派最多维持现状，至于在他手里发扬光大，想都不要想。
尽管闵仲椿有这样那样的毛病，他已经是宋点能找到的佳徒了，真正性情沉稳、天资卓绝的璞玉，早被名门大派招揽去了，根本轮不到栖霞派。
但江伯渠万万没有料到，师弟竟如此性急，插手天龙帮内乱，应杏川分舵舵主赵衍之之邀，联手偷袭津口炼药堂。等他得到消息时，宋点和闵仲椿都已惨死在羊护的剑下，尸体躺在棺材里，停椁于普济义庄，等候收殓。
赵衍之手下有一郭姓执事，陪同栖霞弟子回山报信，带来噩耗。那执事原是山脚下一樵夫，姓郭名笃，面相忠厚，往来栖霞山多年，上上下下都混了个脸熟，平日里跟着闵仲椿，鞍前马后效力。江伯渠盘问再三，这才知晓闵师侄加入天龙帮，积功当上香主，宋点亦是杏川分舵半遮半掩的供奉。栖霞派早已绑在了赵衍之这条破船上，如今船沉了，人死了，留下烂摊子等这江伯渠收拾。
江伯渠
长吁短叹，夜不成寐，栖霞派只剩下他一个支撑残局，难道祖师爷开宗立派，无数心血就此付之东流？他虽然不甘心，但实在没底气力挽狂澜。当务之急是安葬死者，至于讨回公道，嘿嘿，帮派仇杀，犯上作乱，人家不找上门来，就已经是上上签了。
师弟和师侄的剑法，江伯渠心中有数，凶手定不会是泛泛之辈，郭笃是个糊涂蛋，说什么对方使妖术，他嗤之以鼻，看见骆驼说马背肿，天下高明的武功不计其数，哪是这些井底之蛙能想见的。
遣走郭笃，江伯渠独自在祠堂中枯坐了整整一夜，一个个牌位看过来，沉默不语。待到天明时分，他从祖师的画像后取出一柄黑布包裹的长剑，惆怅地摇了摇头，慢吞吞走出祠堂。隔着厚厚的黑布，隔着坚硬的剑鞘，江伯渠兀自感到掌心一阵阵炽热，鞘中之剑似乎是活物，从沉睡中苏醒，孜孜渴求着什么。
祖师的遗训犹在耳畔，非到栖霞大难，迫不得已，万万不可动用此剑。眼下已经到了“迫不得已”的当口了吗？江伯渠停下脚步，心中有些踌躇，转念一想，门下弟子蠢笨不堪，没什么扶得起的人才，栖霞派只剩自己一人，勉强也能算大难临头，请动此剑报仇雪恨，似乎也不为过。他叹了口气，觉得喉咙发痒，重重咳嗽了几声。
年岁不饶人，老了！鞘中之剑似乎察觉到他的心意，热流涌动，敦促他快些拔出神剑，痛饮仇人颈中血。江伯渠下意识伸出手去，五指颤抖，终是没有握上去，反而像被毒蛇咬了一口，飞快缩回袖中，心有余悸。
古怪！这剑当真古怪！江伯渠活了七十多岁，从未遇到如此诡异之事，正犹疑之际，门下一唤作“阿沐”的弟子奔进祠堂，大叫一声：“师……师伯！”他跑得上气不接下气，双手撑住膝盖，浑身热气蒸腾，汗水湿透了衣衫。
江伯渠道：“莫急莫急，有话慢慢说！”
阿沐满嘴血腥味，咽了几口腥甜的唾液，断断续续道：“杀死师父的凶手……我……我
……看见他们了……”
“你没有看错？”江伯渠皱起了眉头。阿沐本名阿木，拜入师门时宋点给改的名字，他本是附近的村民，身体强壮，力大如牛，脑筋却不大灵光，对他说的话，江伯渠一向不敢确信。
“真的……是真的！那个杀死师父的凶手，我看得清清楚楚，在平日打水的山涧下！”
郭笃临行前曾向他暗示，此番杏川分舵作乱，是奉邗军的指使，民不与官斗，夏荇等辗转逃进栖霞山，并不让人意外。天网恢恢，疏而不漏，江伯渠拿定了主意，板着面孔道：“你留在这里，把嘴闭上，不准跟别人说起，知道了吗？”
阿沐一个劲地点头，却不明白为什么不能告诉师兄弟们。
江伯渠犹豫了一下，伸手点了他的昏睡穴，抬脚托住阿沐的后背，轻轻放倒在地。“这是为你们好……”他低低嘀咕了一句，大步踏出祠堂，沿着陡峭的山路奔走如飞。
旭日东升，三茅峰沐浴在万道霞光里，庄严而肃穆，江伯渠眯起眼睛细细搜索，望见山坳中一行人的身影，艰难跋涉于林间，隔得太远，看不清他们的面目，从身手看，当是身怀武艺的江湖中人呢。
望山跑死马，江伯渠并未贸然行动，暗自寻思了一回，夏荇等逃入栖霞山，显然不是为了寻仇，从他们翻山越岭的方向看，当是有知情人指引，走后山那条人迹罕至的兽径，去往东麓山脚下的村镇，那里曾是前朝的驿站，沿着驿道可以直达运河。
“看来他们打算弃了铜陵总舵，走水路逃难……北上扬州，有邗军江都大营拦截，南下桂林象郡倒是一条活路……”江伯渠冷笑一声，喃喃自语道：“进了栖霞山，就别想轻易脱身，不死也得留层皮下来，否则的话，怎对得起‘铜龙’二字！”
他也不惊动门下弟子，提一口真气，身形在山脊间起落，沿着山路抄向对方的身前，孤身只剑，要把夏荇截杀在栖霞山中。
第三十四节 返老还童
顾伯阳提议从后山的兽径穿过栖霞山，与夏荇原先的设想不谋而合，他当机立断，弃下马驴徒步登山，寄希望摆脱追兵，另觅去路。至于是潜回铜陵总舵，还是径直北上河朔，待打听了消息，再相机而动。
顾伯阳当先引路，跋涉大半日，攀上三茅峰半山腰，林海茫茫，风声呜咽，四下里不见人迹。他离开栖霞山已经很多年了，不知何时起，后山的岔路口多出一座简陋逼促的道观，堪堪挡住了去路。道观统共只有三间房，正中供奉老子骑青牛的画像，左首是柴房，右首是茅厕，青石板上躺着一个邋遢道人，身上的泥垢足有三寸厚，眯起眼睛晒太阳，一副怡然自得的神情。
众人停下脚步略事歇息，顾伯阳走上前，操着乡音跟那邋遢道人攀谈了几句，道明来意，那道人懒洋洋地爬起来，嘴里嘟囔道：“这地方原本有一条山路，荒废多年，塌得不成样子……你们是去后山灵岩顶烧香礼佛的香客？看起来不大像啊！”
何檐子从袖中摸出一块碎银子，丢进那道人怀里，笑道：“得人钱财与人消灾，别多嘴，让开路就是了！”
那道人任凭银子滚落在地，挠挠头道：“这个……好像不大方便……”
夏芊忍不住插嘴道：“你又不是剪径的强盗，也不是官府的巡捕，凭什么占着路不让我们走？”
邋遢道人慢吞吞爬起身，抬眼望向魏十七手中的秋冥剑，为难道：“姑娘说得有理，贫道本不该挡各位的路，不过——唉，贫道与那把剑有旧，眼看着明珠投暗，宝剑蒙尘，实在不能装缩头乌龟啊！”
何檐子看了夏荇一眼，戴上鹿皮手套，摸出几枚淬毒的铁蒺藜。
邋遢道人双手乱摇，一迭声道：“别……别动手……省点力气吧，老道只是寄人篱下，‘铜龙’江伯渠马上就到，有什么话跟正主儿说吧！”
栖霞派在这里伏了一枚暗子，倒让人始料未及，连邬仝易廉这等老江湖都看走眼，没察觉他深藏不露。何檐子
眼梢瞥见少帮主微一颔首，右臂一振，三枚铁蒺藜成“品”字形飞出，那邋遢道人手忙脚乱，举袖一卷，将铁蒺藜裹去，叮叮当当掉落在青石板上。
“何必呢，栖霞派眼下是‘铜龙’做主，拿老道撒气，忒没武德……”邋遢道人正絮絮叨叨搬弄口舌，一声清啸声鼓风而来，江伯渠如大鹰般几个起落，从山崖凌空扑下，双足稳稳落地，手持佩剑，须发皆白，一副世外高人的风范。
邋遢道人贼忒兮兮笑道：“江铜龙，你好像有些气喘！到底是老了，年轻个二十岁的话，这点路根本不当回事！”
江伯渠瞪了老友一眼，道：“如果我不来，凭你一人能拦住他们？”
“你若不来，我就拿了银子放他们过去，反正死的不是我师弟！”
果然是“铜龙”江伯渠，好在他只有一个人，栖霞派掌门都斩了，剩下这掌门师兄，也没什么好商量的，夏荇心念一动，提起百辟鬼头刀迎上前去。
天龙帮少帮主夏荇，夏去疾的次子，惊才绝艳，闻名已久，是年轻一辈中了不得的人物，江伯渠心生感慨，这等俊彦，若是出在栖霞派该有多好——既然不在栖霞派，那就毁了他吧！他右手按落剑柄，五指一紧，一股热流涌入身体，满头银发转为乌黑，脸上的皱纹冰消瓦解，腰背挺直，神采奕奕，顷刻间回复盛年之时。
夏荇脚步一顿，几乎不敢相信自己的眼睛，不过震惊归震惊，他早知道“仙城”的存在，一道仙符返老还童，终须付出代价，江伯渠不是气血两亏，就是寿元无多，只须小心应战，未必没有胜算。
黑布层层解脱，“呛啷”一声清响，长剑出鞘，明晃晃如一汪秋水，那邋遢道人忙挪开目光，不敢逼视，肚子里转着念头，江铜龙连“毒龙剑”都请了出来，今日不杀个血流成河，万难收手！他不动声色退后数步，想了想觉得不稳妥，又退后七八步，离那凶剑越远越好，以免一不留神殃及池鱼。
夏荇鼓荡气功，大开大阖
，提起百辟鬼头刀迎面砍去，山路之上不便腾挪，江伯渠有心掂掂他的斤两，长剑以柔克刚，抽丝剥茧，将金刚怒目伏魔刀一一化解。他容貌身躯回复壮年，一身武功亦正当鼎盛，夏家祖传的伏魔刀法刚猛无俦，在他看来不值一晒，江伯渠见招拆招，酣战中窥得一丝破绽，探出长剑，轻轻搭在刀背上，使个“粘”字诀，劲力变幻，将鬼头刀引偏至一旁。
夏荇毫不犹豫按下机关，从百辟鬼头刀中抽出一柄狭长的利剑，展开河清海晏平波剑，合身强攻，江伯渠被打了个措手不及，只得一退再退，落在了下风。
邋遢道人摇摇头，刀中藏剑，不过是小道，上不得台面，江伯渠一旦稳住阵脚，此战再无悬念。他眼光老到，果不其然，夏荇一轮抢攻未能得手，江伯渠缓过劲来，剑光霍霍，忽施一招“荡霞分云”，长剑一声尖啸，如毒蛇弹起，直刺对方胸腹。夏荇为剑啸所慑，反应慢了半拍，眼看被一剑穿胸，一只有力的大手抓住他的肩膀，将其从鬼门关生生拉了回来。
江伯渠一剑落空，心中微微一怔，抬眼望去，只见羊护手提秋冥剑，挡在夏荇身前，目光落在长剑之上，看出了几分端倪，若有所思。杀害师弟宋点、师侄闵仲椿的凶手近在眼前，江伯渠却没由来感到一阵心悸，手中长剑似乎察觉到什么，又一股热流涌入体内。江伯渠措手不及，喉咙口“咯咯”作响，双眸血红，身躯鼓胀，骤然拔高三尺，衣衫尽裂，露出铁石一般的肌肉，身心为暴戾攫取，仰天咆哮，状如妖物。
邋遢老道暗暗叫苦，他早知道栖霞派祠堂内供奉的“毒龙剑”不靠谱，原以为最多酿一场杀劫，痛饮鲜血即可平息，没想到对方如此厉害，竟引动剑内妖力，将江伯渠变成了一头妖物！
江伯渠伏低身躯，一手撑地，一手紧紧握住“毒龙剑”，却迟迟不敢扑上前，似乎有所畏惧。邋遢老道看在眼中，心中打了个咯噔，那手持秋冥剑的年轻人绝非寻常江湖人物，这回一脚踢到铁板上，只怕是不得善终了！
第三十五节 生死悬于一线
夏芊情不自禁抱住白蔻的胳膊，咬着指尖道：“神仙？妖怪？”白蔻腿脚发软，苦笑道：“大小姐，这副嘴脸，怎么会是神仙，明明是妖怪……”
然而那妖怪面对羊护，却畏缩不前，联想到他之前的种种异状，众人恍然大悟，暗暗猜测他是传说中的修道人，一剑诛杀“铁龙”宋点的，并非妖术，而是法术。
正当僵持之际，三茅峰忽然传来一声惊呼，夏荇仰头望去，只见赵衍之领了一干手下，目瞪口呆望着江伯渠，不知赶来报信还是支援，结果被眼前的一幕惊骇了魂，吓破了胆。仿佛拦河的堤坝破开口，洪水有了宣泄之处，江伯渠一声咆哮，如野兽一般腾空窜起，弃了魏十七，从陡峭的悬崖攀上三茅峰，直扑赵衍之一行。
赵衍之见他口吐白沫，来势汹汹，分明被妖物魔障了意识，厉声道：“拦住他，不必留手！”众人纷纷掏出暗青子，居高临下招呼，哪知江伯渠周身筋骨如铁，刀枪不入，只管护住眼鼻，几个起落便近在眼前，手臂暴长，“毒龙剑”化作一道惊虹，将一人从头到脚劈作两半。妖物如此凶残，众人心慌意乱，发一声喊，四散奔走，赵衍之弹压不住，自忖不是对手，只得长叹一声，弃了手下独自逃命。
魏十七窥得分明，尸身分在两旁，却没有一滴鲜血溅出，血气精元被那一剑尽数抽去，只留两爿干瘪的皮肉，轻飘飘坠落山崖。他收回目光，落在那邋遢道人身上，道：“江伯渠手中之剑有古怪，是什么来历？”
邋遢道人眼光老到，眼前一干男女，堪与他一战的不过二三人而已，只是这二三人中有一羊护，连那凶剑都退避三舍，叫他如何是好？对方的目光有如实质，有如猛兽，刺得他丝毫不敢妄动，邋遢道人情知生死悬于一线，急道：“那是栖霞派祖师供奉的‘毒龙剑’，剑中蕴藏先天精元，能令人返老还童，只是事后要以十倍血气补偿，大造杀孽，否则的话，持剑之人将被抽成一具干尸，永世不得超生！”
什么先天精元，不过是血气罢了，将欲取之，必先予之，天下哪里有免费的午餐！魏十七毫不意外，道：“返老还童？江伯渠年轻时是这副嘴脸？”
邋遢道人苦笑道：“尊驾却是说笑了，分明‘毒龙剑’出了什么岔子，才生出异变。”
在他看来，羊护才是逼得江伯渠“妖化”的罪魁祸首，但他不敢多嘴，生怕触怒了对方，惹火烧身。
夏荇将利剑收回百辟鬼头刀中，上下打量那邋遢道人，问道：“道长与江伯渠交情匪浅，不知如何称呼，可与栖霞派师门有旧？”
邋遢道人偷偷瞧了魏十七一眼，长叹一声，道：“此事说来话长，不瞒诸位，老道自号‘一清’，出身……东海派，十年前受人陷害，九死一生，幸得江伯渠江铜龙鼎力相救，才苟延残喘至今。有道是‘滴水之恩，涌泉相报’，欠下的人情要还，老道别无能耐，只能留在栖霞山，帮江铜龙看守后山门户……”
听到“东海派”三字，夏荇神情微微一动，心生踌躇，却听羊护道：“少帮主不妨先行一步，此处由我断后。”夏荇闻言暗暗松了口气，那江伯渠如此凶残，非人力能挡，羊护主动提出断后，却是替他解决了一个大难题。
他真心诚意道：“如此有劳羊先生了！”
魏十七微微颔首，见那邋遢道人似有退却之意，出言道：“你且留下，我还有话问你。”一清道人脸色一苦，没奈何，只得老老实实立于山路旁，目送夏荇一行人绕过道观，往后山而去。
“铜龙”江伯渠履险如夷，往来驰骋，将赵衍之带来的手下杀得七七八八，毒龙剑得血气滋养，染上一层淡淡血色。四下环顾，江伯渠遥遥望见夏荇等人，凶性大发，正待飞身扑下，魏十七将心窍松开一隙，放出一缕深渊血气的气息。
毒龙剑嗡嗡颤动，笔直指向魏十七，几欲脱手飞出，一股股热流倒灌剑中，江伯渠眸中血色消退，满头黑发转为苍白，高大的身躯向内塌落，筋骨剧痛，意识随之回复了清醒。他颓然跪倒在地，骇然发觉自己已被打回原形，仍是一个衰朽残年的老者，体内精元一扫而空，比之前更糟糕百倍。
一清道人看在眼中，心生怜悯，那凶剑的力量，岂可轻易支取，江铜龙自取灭亡，谁都救不了他！只是他明明杀了这许多人，夺取血气十倍不止，为何还不能安抚下剑中凶戾，反而殃及己身？古怪，这其中定有古怪！
江伯渠这一惊非同小可，急忙将五指一松，毒龙剑顿化作一抹血光，星驰电掣飞向魏十七。他
双手撑地，眼前一片迷糊，几近于虚脱，短短片刻就老了十多岁，风烛残年，连站都站不起来。
毒龙剑横掠千丈，倏忽悬停于魏十七身前，忽左忽右，逡巡不前。剑气森森刺入骨髓，一清道人坐立不安，偷偷咽了口唾沫，心中有些发怵，今日之事定不得善了，若非他及时自承出身“东海派”，只怕早被他顺手一剑，斩作冤魂。
魏十七凝神看了片刻，伸出手去将毒龙剑摘下，一股股热流迫不及待涌入体内，被深渊血气一卷，旋即化作无形。剑身血色如汤沃雪，褪得干干净净，凶戾之气随之冰消瓦解，毒龙剑变成一柄平平无奇的铁剑，看不出丝毫异样。
一清道人长长舒了口气，如释重负，旋即又紧张起来，不知羊护会如何处置自己。到得此时，他已经彻底放弃了反抗，寄希望羊护能网开一面，看在“东海派”三字上，暂留自己一条性命。东海派屠灭河朔羊氏一事，他也有所耳闻，此仇不同戴天，但灭门内情，总须有人打听，他愿意为羊护效力，这正是求活之道。
他眼珠一转，屁颠屁颠拾起剑鞘，双手托起奉上，小心翼翼道：“这毒龙剑向来供于栖霞派祖师祠堂中，羊先生可欲前往一观？”他年纪比魏**了好几十岁，跟着夏芊学样，觍着脸称他为“先生”，姿态放得低，脸皮也厚，丝毫不以为耻。
魏十七并不在意这些旁枝末节，还剑入鞘，道了句：“去看看。”一清道人心中大喜，点头哈腰在前引路，领着他登上三茅峰，一路往祠堂行去。
江伯渠化身妖物，大肆屠戮，早惊动了栖霞派的弟子，彼辈多是没见识的村民，一个个战战兢兢，不敢露面，直到毒龙剑弃他而去，江伯渠颓然倒下，才彼此壮胆，小心翼翼上前查看。这位栖霞派硕果仅存的长辈一息尚存，气若游丝，在昏死过去之前，他严令门下弟子即刻离山，各归故里，三茅峰无论发生什么，都不得回头。
众人商议一番，砍下树干绑了一具担架，小心翼翼抬起江伯渠，弃了栖霞宗门，垂头丧气下山去。行了大半个时辰，忽听得山头一声巨响，尘土飞扬，正是祖师祠堂出了异状。众人面面相觑，激愤之余记起江伯渠的关照，惶恐之下，谁都没有提出回转三茅峰。
第三十六节 牝鸡司晨
一清道人走惯了山路，脚力甚健，当先在前引路，披荆斩棘抄了条近道，往栖霞派祖师祠堂行去。正埋头赶路之际，忽听得身后传来一句意料之中的言语：“说说东海派吧。”一清道人早就打好了腹稿，应了个“是”，不假思索，娓娓道来。
东海派偏安海外三岛，被中原武林视为“邪派”，究其原因，在于“男卑女尊”四字。东海派武功专走阴柔路数，最厉害的三门功夫只适合女身，男子若要修炼，须得“引刀自宫”，否则阴阳未济，五内俱焚，死状惨不忍睹。
一刀两断，不男不女，有此勇气者寥寥无几，况且天下之大，门派多如牛毛，又何必吊死在东海派一棵树上？故此东海派从掌门以降，历来由女子执掌权柄，男子不是面首即为奴仆，屈居人下，要出头只能“以色事人”，为人所不齿。
一清道人面目丑陋，邋里邋遢，其实年轻时也是玉树临风的白面郎君，有人的地方就有江湖，东海派“后宫”中不乏勾心斗角，他一时不察，为人陷害，好不容易才逃得性命，个中曲折详情，非三言两语说得清，他察言辨色，见羊护没什么兴致，一句话带过作罢。
古老相传，三岛十洲乃仙人居处，东海派大言不惭，将聚居三岛名为“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”，分内门外门，内门弟子俱是女子，外门弟子男女混杂，此外还有奴仆侍女百余口，人丁兴旺。掌门韩映雪，将东海派尸烢功、妙翅剑、缠丝擒拿手修炼到登峰造极，前无古人后无来者，是众所公认的东海派第一高手。
韩映雪门下弟子众多，良莠不齐，其中最出挑的数阮灵芝、慕容静、李一禾三人，各得东海派一门绝学，人才武功都是上上之选。除此之外，韩映雪还有几位同门师姐，领内门长老之职，彼此合纵连横，争权夺势，势力也不可小觑。东海三岛并非世外净土，韩映雪野心勃勃，为扫除内部动荡，改变偏安一隅的格局，她将视线投向中原，为前人所不敢为，不屑为，不愿为，与朝廷大员接洽，稍稍表露效力之意。
这都是十多年前的旧事了，一清道人蜗居栖霞山后，对东海三岛的风云变幻一无所知
，他大胆推测，韩映雪对河朔羊氏下手，是奉了朝廷的指使，事后鸟尽弓藏，就像一只沾满鲜血的手套，抛出来平息武林公愤。韩映雪终究不读书，史书字里行间，都写得明明白白，将东海派绝学练得登峰造极又如何？须知大梁国国运有“仙城”倾力扶持，小小东海邪派，牝鸡司晨，男卑女尊，休想折腾出什么气候来！
栖霞山完了，性命操于人手，一念生，一念灭，一清道人看得很清楚，也说得很坦率，让魏十七觉得此人可留可用，这正是他的目的。换做另一人，东海派所作所为，只当奇闻轶事听听罢了，但羊护是谁，河朔羊氏灭门惨祸唯一的幸存者，他迫切需要一个熟知东海派内情的眼线，放眼中原，舍一清道人还有谁人？他差点就喊出口，“收下我吧，我会死心塌地效力的！”
无移时工夫，二人就来到栖霞派祖师祠堂，阿沐倒地不醒，看模样似乎被人点了“昏睡穴”，一清道人顾念当日的情分在，悄悄将他挑进花丛中，阿沐“嗯嗯呀呀”支吾几声，嘴角唾液滴滴答，睡得甚是香甜。
祠堂正中，悬挂栖霞派祖师画像，背面而立，一手负于后腰，一手并拢食指中指，指向画后某处。一清道人快步上前，踮起脚取下画像，露出一片光滑如镜的石壁，映出二人的面目，纤毫毕现。
一清道人道：“这毒龙剑是栖霞派至宝，平日里供奉于画像后，唯有宗门大难，迫不得已，方可请出神剑克敌，每出鞘一次，都会掀起腥风血雨，降一场杀劫。”
魏十七道：“不过是柄妖剑罢了，给予一分，索取十成，正主儿藏于石壁中，沉睡不醒，再过百年也动弹不得。”他伸手按在石壁之上，体内血气勃发，三茅峰深处响起一声虎啸龙吟，烟尘四起，地动山摇，一清道人脸色大变，忙不迭退后数步。
石壁隆隆作响，四分五裂，不断向山腹坍塌，现出一个深不见底的洞穴，妖气喷涌而出，距离洞口三尺，又倏地缩了回去。魏十七心下了然，多半是上古修道人设下禁制，将妖物困于三茅峰中，借地脉消磨妖力，不知熬过多少年月，修道人不知所踪，那妖物早已虚弱不堪，犹不肯认命
，暗中点染“毒龙剑”，夺取凡人精血，一点点破开禁制。
他并指一划，深渊血气摧枯拉朽，将残留的禁制撕开一道缝隙，妖气骤然一松，如江海节节不断，灌入魏十七体内，成为壮大血气、修补肉身的资粮。一清道人肉眼凡胎，窥不破其中的奥秘，只见羊护立于石壁前，似乎遇到什么难题，陷入沉思中，也不敢打扰他，屏息守于一旁，耐心等待。
正百无聊赖之际，身后忽然响起细微的脚步声，一清道人扭头望去，只见天龙帮杏川分舵舵主赵衍之鬼鬼祟祟张望个不停，行迹甚是可疑，他咳嗽一声，大步上前挡住去路，压低声音道：“赵舵主，赵施主，赵居士，祸害了铁龙祸害铜龙，祸害了铜龙还不罢休，你到底想干什么？”
赵衍之只剩孤家寡人一个，手下被江伯渠杀得七七八八，剩下机灵点的，早就钻进山沟逃命去了，他也没脸去见李牧，纵使说了江伯渠之事，对方也不会信。赵衍之干脆横下一条心，一路摸上栖霞派祖师祠堂，打算探个水落石出，没想到撞见羊护和一清道人，二人竟然穿一条裤子，勾搭在了一起。
赵衍之见羊护被什么事羁绊住，一时半刻无暇旁顾，胆气渐壮，招呼道：“道长为何在此？可是羊护逼迫你洗劫祠堂？”
一清道人吓了一跳，双手乱摆道：“空口白牙，莫要乱说话！栖霞派供奉祖师牌位的祠堂是大凶之地，喏，江铜龙的模样，你也亲眼所见……羊先生这是替天行道，降妖除魔！”
河朔羊氏不过是做三镇生意的大豪商，羊护拜在华山派周轲门下，也不过是记名弟子，连剑法都未得真传，降妖除魔，他降什么妖，除什么魔？不过转念一想，赵衍之打了个寒颤，这羊护好生了得，众目睽睽之下，脱手一剑斩了栖霞派掌门，他虽站在祠堂外，也挡不住那石破天惊的一剑。
退意甫生，一道寒光从祠堂内疾射而出，秋冥剑以迅雷不及掩耳之势洞穿赵衍之大腿，将他钉死在地上。赵衍之疼得龇牙咧嘴，欲哭无泪，一清道人顿时领悟了羊护的心意，捋起袖子，奸笑着逼上前。
第三十七节 撞破铁笼逃虎豹
魏十七鲸吞鲲吸，源源不绝吞噬妖气，元阴尸鬼钩吻蛇只是杯水车薪，上古妖物的妖力无异于大补之物，血气如烈火烹油，勃然壮大。三茅峰的禁制颇为玄妙，过得片时，辉光明灭闪动，渐次合拢，那妖物似乎察觉到什么，奋起残余妖力，猛地探出一条鬼爪，将禁制狠狠一扯，破损处豁然中分，禁制之力冰消瓦解，再也困不住它。
撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙，那妖物大喜过望，正待纵身逃出山腹，吃尽一山之人杀杀馋，忽地一阵寒意腾上心头，身形为止一滞。三茅峰顶，禁制之外，似乎正有人等着将它拿下，若非其人有意破开禁制，它还不知要苦熬多少年。那妖物稍一踌躇，随即拿定主意，对方若神通了得，便拜服在他脚下，听其使唤，若道行平平，凑巧打开禁制，就将其生吞下肚，送他一个天下第一等的墓穴，也算是报恩。
那妖物面露狞笑，圆瞪三对狭长的柳叶眼，腹中发出一声压抑已久的咆哮，双腿一蹬，硕大无朋的身躯化作一溜黑烟，鼓荡妖力，腾空扑出山腹。栖霞派祖师祠堂轰然崩塌，大小碎石冉冉升起，化作无数细小的石屑，如烟云翻滚，魏十七深吸一口气，全力引动心窍内深渊血气，施展神通，叉开五指，右掌缓缓按落，掌心忽然张开一道裂痕，似眼非眼，似口非口，一道匹练也似的血光喷薄而出，朝那妖物只一卷，便将黑烟吞去三成。
那妖物翻身逃回山腹，暴跳如雷，心中羞恼之余，暗自滋生一丝惧意。它来头非小，乃是上古之时天生地长的大妖，横行天下，吃人如麻，修道人忌惮它，痛恨它，惧怕它，想要降服它，利用它，奴役它，但它天生傲骨，不屈不挠，与彼辈争斗千载，这才惹来大能出手镇压，禁锢在三茅峰中。在它内心深处，犹有一丝自傲，即便那神通广大的大能，也只以地脉消磨妖气，令它虚弱不堪，没有贸然取它性命。然而千万年后，有人破开禁制放它出来，却当做猪羊一般的资粮，招呼都不打一个，将所剩无多的妖气卷去这许多，他奶奶的，他姥姥
的，这世上还有天理吗？
还没等它回过神来，血光再度卷落，摧枯拉朽，吞噬万物，那妖物深知命悬一线，不敢再吝惜妖力，连连施展手段，都似泥牛入海，丝毫奈何不了对方。它暗暗痛恨，山腹之中不便腾挪，禁制又牢不可破，只有一处缺口可供脱身，偏偏被来人堵住，令它束手缚脚。
血光往来如电，一道道刷过，如豺狗撕咬猎物，一口一条血肉，那妖物在山腹中兜兜转转，短短十余息，便缩小至常人大小，它将心一横，张口喷出一颗残破不全的妖丹，壁虎断尾，趁血光为其吸引，一溜烟飞出洞穴，落入祠堂废墟之中。
魏十七双眸一亮，无数细小的血符此隐彼现，那妖物被他看了一眼，遍体生寒，拼死之意顿时冰消瓦解，心生绝望，一口气松懈下来，黑烟滚滚化作龙形，遍体鳞甲，头生双角，面上三对狭眼，死死盯着魏十七，忽然开口道：“你究竟想要什么？”
魏十七拔出毒龙剑，剑尖平指对方，不言不语，任其领悟。血光从山腹中倒卷而出，杀气腾腾，那妖物避无可避，无奈之下，只得弃下所有，将一缕精魂逼出，投入毒龙剑中，纵然心不甘情不愿，总好过神魂俱灭。
血光将妖力吞噬殆尽，一头钻入魏十七掌心，心窍中深渊血气蓬勃壮大，透出欢欣鼓舞之意。一道道热流往来游动，修复肉身，魏十七微微一笑，低头细看毒龙剑，剑身光华流转，隐隐有一条精魂来回游动，形同游龙，又似是而非。他还剑入鞘，心中甚是满意，机缘巧合得了这柄“魂器”，寻常修道人已不是他对手，再遇到厉轼之流的修道人，只会沦为他的资粮。
魏十七转身步出祠堂，抬眼望去，一清道人已将赵衍之降服，秋冥剑贯穿大腿，血流已止，暂时没有性命之虞。他留下活口，是为问几句话，赵衍之也知道，适才那一剑若冲着要害而来，他早就沦为剑下冤魂了。大丈夫拿得起，放得下，愿赌服输，他也不故作倔强，魏十七问什
么，他就答什么，既不讨饶也不隐瞒，将生死置之度外，很有几分骨气。
据赵衍之所言，此番杏川分舵配合邗军拿下天龙帮，兵分两路，他与李牧里应外合攻打津口分舵炼药堂，邓茂领兵以雷霆万钧之势奔袭铜陵总舵，李牧的轻骑兵因暴雨未能及时赶到，被少帮主夏荇逃入栖霞山中，铜陵总舵业已沦陷，大风、雷泽、云门三堂负隅顽抗，又哪里经得起邗军铁骑冲击，不降即死，幸存者寥寥无几。
天龙帮经营数十年，不说高手如云，总不至一触即溃，但此番邓茂有备而来，江都大营招揽的武林中人倾巢而出，更有两名仙城修道人同行，赵衍之收到线报，深为之庆幸，邓去疾不是邓朴，手握兵权，肆无忌惮，若非他早早投向邗军，此番定沦为铁蹄下的亡魂。
天龙帮总舵风流云散，邓茂驻军铜陵，随即遣人手入深井山捉拿老帮主夏去疾。夏去疾求仙问道有铁卫随行，并非孤身一人，深井山中更有萝菔道人照应，按说百无一失，但邓茂拜托两位修道人亲自入山，一干武林好手听命奔走，势在必得，夏去疾如瓮中之鳖，无可脱逃。
令赵衍之疑惑的是，区区一个夏去疾，年老体衰，来日无多，有必要如此兴师动众吗？
天龙帮的恩怨情仇，只是凡人的恩怨情仇，魏十七并不放在心上，他走过赵衍之，随手拔起秋冥剑，丢给一清道人，步履不停，往后山而去。一清道人心中一宽，脸上露出几分笑意，知道他允许自己继续追随，赵衍之也随之松了口气，腿上的剑伤血流如注，疼痛难忍，他伸手去点穴止血，撕下衣襟紧紧包裹。
一清道人反手一剑，从赵衍之后颈斩下，秋冥剑削铁如泥，锋利无匹，一颗六阳魁首滚落在地，滴溜溜转了数圈，死不瞑目，尸身颓然载倒，鲜血喷涌，手脚兀自不停抽搐。杀人灭口，只是不值一晒的小事，一清道人甩去剑上淤血，匆匆跟上魏十七，提都没提一句。
第三十八节 一入侯门深似海
一清道人轻功了得，对后山地形了如指掌，不到半个时辰，就发现了夏荇一行人的痕迹，引着魏十七追踪而去。披荆斩棘，翻山越岭，一路穿过栖霞山，来到东麓山脚下一个村落外，隐隐望见人影往来，鸡飞狗跳。
穷乡僻壤忽然来了外人，还拿刀提剑，身染血迹，自然是这样一副模样。魏十七命一清道人在外等候，先行入村与夏荇等汇合，白蔻偶一回头见到他的身影，心花怒放，一时冲动奔上前，忽然意识到众目睽睽，脸一红，低低叫了声“羊先生”，伸手替他理了理衣襟。
夏荇见羊护平安到来，一颗提着的心终于放下，故作镇定，上前与他寒暄数语，原来他们出山未久，还没来得及喘口气，正在四处寻到代步的脚力。前朝驿站，已经荒废了几十年，方圆几十里除了耕牛，只有几头拉磨的骡子，根本不够用。
夏荇问起他如何脱身，魏十七轻描淡写，只说“铜龙”江伯渠为妖术反噬，一身精元所剩无几，被栖霞弟子抬下山去，风烛残年，活不了多少时日了，道观中的邋遢道人一清是东海派弃徒，为保全性命主动投靠，并一剑杀了赵衍之，献上投名状，此刻他正在村外等候招呼。
夏荇深知一清道人是追查羊氏灭门的要紧人物，羊护留下他自有其考虑，当下唤来易廉和何檐子，关照了几句，请他们走一趟，引那一清道人进村。易廉亲眼见他一拂袖卷去何檐子三枚铁蒺藜，武功着实了得，他有些担心此人会不会包藏祸心，暗中作祟，他看了少帮主一眼，按捺下心思，颔首应允下来。
魏十七顿了顿，又说起铜陵总舵的消息，夏荇脸色微动，却并不感到意外，从回绝邓朴招安的一刻起，他就意识到天龙帮会有这一劫，但邗军来得如此之快，雷厉风行，却是始料未及。他犹豫片刻，决定与羊护坦诚相见，透露了一个天大的秘密，邓朴之所以遣使招安夏去疾，固然是看重天龙帮在江南的势力根深蒂固，组建厢兵事半功倍，更重要的是，邓朴之子邓去疾，与天龙帮夏去疾，两个去疾其实是同母异父的亲兄弟。
原来夏去疾生母夏一苇命运多
舛，年少时为豪强所夺，抢占为妾，产下夏去疾后不久，因患时疫，被逐出城去，任其自生自灭。夏一苇倒卧于泥泞中，破布遮体，乞食果腹，高烧十余日，硬生生熬过了时疫，渐次康复。其时城外到处都是疫毙的死尸，老的少的，村的俊的，贫的富的，死了就没任何分别，夏一苇在死尸堆中找衣食，恰被一过路的医师看到，啧啧称奇，一时动了恻隐之心，将她收为侍女，端茶奉水之余，指点她针灸医术。
数年后，西南土司勾结驻军叛乱，邓朴领军前去平叛，那医师应征召随军，一时不慎，失足掉落悬崖，死无全尸，夏一苇再一次失去依靠。军中壮汉一个个血气方刚，夏一苇岌岌可危，眼看就要沦为营妓，命运再一次对她露出了笑容。邓朴得胜归来，为恶风所扑，头痛欲裂，急召医师前去诊治，众人束手无策，夏一苇自告奋勇，以金针刺穴，侥幸治好了头痛。邓朴欣赏她的医术，将其留在身边，过得数月，又收为侍妾。
西南叛乱很快平定，邓朴率大军得胜还朝，身边多了一个来历不明的侍妾。京城大富大贵人家，侍妾不知凡几，转手相赠亦数平常，但夏一苇说巧不巧，怀上了身孕，推算时日，当是在撤兵还朝前夕结下珠胎，邓朴原配曹夫人未有生育，收房的几个宠姬也止生育二女，曹夫人甚是贤良，闻讯将夏一苇迎入府中，延请太医开药调理，同时暗中命人下江南，核实夏一苇的出身来历。
怀胎十月，夏一苇平安诞下一子，邓朴生母闻讯前来看了一眼，命曹夫人将其收至膝下，亲自抚养，曹夫人心知此子与邓朴幼时一般无二，欣然领命，视同己出。从始至终，夏一苇无有一句怨言，只向邓朴提了一个小小的要求，此子可名“去疾”。
邓去疾，是个好名字，邓朴答应了她。
派往江南打探消息的仆人终于回转京城，夏一苇对自己的出身来历并没有讳言，也没有隐瞒，抢占她为妾的豪强家道败落，死于非命，子孙风流云散，不知所踪，唯一令邓朴稍感意外的事，夏一苇那甫一降世便母子分离的长子，竟然也叫做“去疾”，他知晓了自己的身世，痛恶生父的行径，
易姓为“夏”，在一家镖局当趟子手。
夏一苇没有提，邓朴也不矫情，他只当不知此事，暗中命人接济过一两回，后来听说那夏去疾入赘镖局，老镖头恰好也姓夏，视夏去疾为子，传下金刚怒目伏魔刀，再后来，夏去疾结交江湖豪侠，歃血结盟，一手开创天龙帮。
长子的因缘际遇，夏一苇一无所知，一入侯门深似海，她在邓府安安稳稳当她的如夫人，锦衣玉食，荣华富贵，绝口不提过往之事。年轻时那一场时疫虽然没有当场夺去她的性命，却折损了寿元，夏一苇在四十六岁时暴病身亡，颜色恰如三十许人。邓朴将其风光厚葬，从此收敛心性，不再藏娇纳宠，一心一意辅佐天子梁元昊，撑起大梁国的半边天。
夏去疾意气风发，也曾千方百计打听生母的下落，当他得知夏一苇远在京城，成为三朝元老镇远将军邓朴的如夫人，还诞下一子，被原配亲自收养，也就熄了迎回生母的念头。之后的数十年，夏去疾从未忘记，他尚有一位同母异父的兄弟，手握邗军兵权，执掌江都大营，镇守于扬州。
天龙帮蒸蒸日上，坐拥长洲、津口、合浦、杏川四处分舵，成为江南第一大帮，合浦分舵舵主丁慎颇有野心，曾向他进言北上扬州，再辟一处分舵，夏去疾笑而不答，只是严令各处分舵，不得越雷池半步，擅自染指扬州。少年子弟江湖老，众人只当老帮主年纪大了，醉心于求仙问道，失去了往时的进取和锐气，却不知其中的缘故，夏去疾早跟次子夏荇交代清楚。
此番邓茂进军铜陵攻打天龙帮总舵，兀自不依不饶，入深井山搜捕夏去疾，当是奉邓去疾之命，免除后患。看在生母的面上，邓去疾也不会为难他，最多将其押送京师，与邓朴见上一面，到夏一苇坟上祭拜一番，而后软禁起来，养老送终，不会短了他衣食享用。夏一苇死去多年，邓家与夏家并没有任何瓜葛，邓去疾或许会留夏去疾一命，但夏蘅夏荇夏芊，却务须斩草除根，尽数剿灭。
这正是夏荇幡然醒悟，掉头避开铜陵总舵的真正原因。
第三十九节 壮士断腕
一清道人在村外焦急地等待，就像少年守候初恋的情人，念兹在兹，忐忑不安。仙凡隔绝，这么多年寻寻觅觅，终于又遇到了传说中的修道人，怎叫人不激动，怎叫人不追从！回想起前尘往事，过去种种，他觉得既伤感，又苦涩。
易廉与何檐子迎上前来，不咸不淡寒暄几句，引了一清道人拜见少帮主，夏荇没有为难他，轻描淡写宽慰了几句，命他暂且找个地方落脚，略施歇息。一清道人面上客客气气，心中却多有不屑，夏荇俨然是此行的首脑，他何德何能，凌驾于羊先生之上？他一边琢磨着羊护的用意，到村中转了转，找了户中人之家，撂下几钱碎银，命他们生火烧热水，伺候道爷舒舒服服洗个澡，搓去一身的老垢。
几钱碎银，足够在城镇中整治几桌上好的酒席，那户人家又惊又喜，男女老少齐动手，担水的担水，刷锅的刷锅，烧柴的烧菜，无移时工夫便整治了一大锅热水。一清道人见了不觉哑然失笑，不明就里的还以为他们是杀猪褪毛，实则农家一年到头也洗不了几次热水澡，不用澡盆，多半在大铁锅中边烧水边洗。
一清道人痛痛快快洗了个澡，搓下的泥垢足有一担，神清气爽，飘飘欲仙。当家的颇有眼色，命婆娘找出一套半新不旧的衣袍，奉与一清道人换上，又得了几钱赏银，欢天喜地，取了道袍去河边捶打清洗，赌咒发誓不会误财神爷的行程。一清道人关照了几句，自去寻羊护候命。
村头有个废弃的山神庙，原本有个庙祝，挨不住苦，不知逃到哪里去了，庙里庙外无人照看，神像坍塌，杂草丛生，这几年收成又不好，迟迟没有修整。夏荇一行人暂留于庙中，商议下一步去向，白蔻束起长发，撕下衣襟蒙住口鼻，顾伯阳见状赶来帮忙，二人匆匆打扫了一遍，勉强可以落脚。
山高皇帝远，饥寒起盗心，村民担心他们祸害村子，凑了几只鸡，一头鹅，巴巴地送到山神庙，夏芊知道他们担心什么，给了些许碎银，命他们再送些炊
饼来充饥。有银两开道，一切都好办，村民壮着胆子跟他们做起生意，柴火吃食之外，顾伯阳还找来一辆破旧的骡车，两头像模像样的骡子。
夏荇、夏芊、邬仝、易廉、羊护留于山神庙中商议，白蔻守在门外，玩弄着草茎，百无聊赖。一清道人牵了骡子去饮水吃草，避嫌走得远远的，顾伯阳处置鸡鹅，拎到河边洗剥干净。骡车多年未用，几近散架，何檐子年轻时当过几个月木匠，捋起袖子敲敲打打，捣鼓了半天，勉强还跑得起来。
民不与官斗，邗军悍然出兵清剿天龙帮，连仙城修道人都甘为前驱，大势已去，老帮主凶多吉少。何去何从？是潜回铜陵打探消息，还是趁着罗网尚未合拢，扬长而去？夏荇目光闪烁，环视众人，沉声道：“铜陵回不去了，眼下之计，无非两条路径，要么北上，要么南下。”
邬仝胸中一震，少帮主下定决心放弃总舵，舍弃夏老帮主，壮士断腕，保全有用之身，暂时蛰伏，磨砺爪牙，寻求卷土重来的时机。这决定虽然冷酷，却不失为可行之计，他随之松了口气，稍一犹豫，出言道：“北上有江都大营阻截，邗军势大，南下蛮荒之地固然可保平安，却失了进取之机，不知少帮主作何打算？”
易廉听了邬仝之言，心知他赞同少帮主放弃天龙帮打下的大好基业，拱手让与邗军，他皱起眉头沉吟片刻，虽然隐隐觉得不妥，却委实没有理由说服少帮主以身涉险。
魏十七看了夏芊一眼，若有所思，夏荇对她信赖有加，这些利害考量，权衡决断，有多少出自她这个异想天开的小脑袋瓜？她虽然先知先觉，毕竟少了些大局观，天下大势浩浩汤汤，顺之则昌逆之则亡，试图每落一子都不出错，左右逢源，从夹缝中杀出一条血路来，没有强大的力量为后盾，终究是徒劳。
易地而处，他会怎样抉择？天地铸局，万物为棋，唯有跳出棋盘成为执子之人，才能无视一时一地得失输赢。他握有深渊血气，手持毒
龙魂器，无论是折返铜陵，北上扬州，抑或南下蛮荒，都能开辟一片新天地，但夏荇夏芊就不同，彼辈凡人，战战兢兢，如履薄冰，只要踏错一步，就是万劫不复。
夏荇显然早有考量，倡议道：“去往河北三镇，站稳脚跟，招揽残部，重立天龙帮，诸位意下如何？”
邬仝微微一怔，夏荇此举出乎意料之外，却又在情理之中，河北三镇兵荒马乱，有羊氏留下的人力财力支持，趁势崛起，倒不失为一条妙计。他仔细盘算了一回，不禁为之心动，犹豫道：“北上河朔，要穿过邗军的地盘，江都大营封锁水陆，万一……”
夏荇早有考虑，道：“不走陆路，也不走运河，搭乘渔船走海路北上。”
邬仝一拍大腿，脱口道：“好主意！”他越琢磨越觉得此策可行，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，一旦出海，邗军就算封锁水陆，布下天罗地网，也只能望洋兴叹。
夏荇将目光投向魏十七，流露询问之意，后者略一沉吟，颔首道：“走海路甚好，范阳、成德二镇毗邻沧海，荒滩海崖比比皆是，戒备也松弛，神不知鬼不觉。”
易廉见邬仝和羊护都支持少帮主，他也无意反对，只提了一句，既然要出海北上，越快越好，免得被邗军察觉，封锁渔船出海。当然，这种可能性不大，扬州以南数千里海岸，大小渔船不计其数，集举国之力也未能封禁，钱帛动人心，不过多费一番手脚罢了。当然，能抢在邗军反应过来之前出海远飏，也可省下不少麻烦，抢得先机。
众人计较定当，不再犹豫，决定稍事歇息，连夜动身。易廉起身唤了众人入庙，将鸡鹅烤熟，就着干硬的炊饼吃了一回，胡乱填饱肚子，靠在神座上合眼歇息。日渐黄昏，晚霞如火如荼，魏十七独自起身，悄无声息来到山神庙外，举目眺望三茅峰，体内热流涌动，肉身创伤愈合大半，血气鼓荡，渴求更多的资粮。
第四十节 拉钩上吊
夕阳无限好，只是近黄昏，夜幕降临，天地一片昏暗，万籁俱寂，唯有数点烛光摇曳不定。一串轻盈的脚步声慢慢靠近，停在他身后久久不语，魏十七等了片刻，开口道：“黑灯瞎火的，也没什么景致可看，不养足精神，身体会撑不下去的。”
“我心神不定，睡不着……”夏芊的语气中透出迷惘和烦恼。
“担心我们到不了河北三镇？”
“有一点担心，不过还好……羊先生，你说像‘铜龙’那样的异人，天底下到底有多少？”
魏十七淡淡道：“异人谈不上，不过是被妖力侵蚀肉身，大梁国仙城之中，随便拉一个出来，就足以将其杀灭。”
夏芊道：“话虽这么说，毕竟仙凡殊途，有这等神通的修道人，若非别有所图，又或是迫不得已，又有几人肯入世！”
魏十七道：“这等人物，多半是有来历的，细细寻访根脚，总能看出点端倪。怎么，你对修道有兴趣？”
夏芊叹息道：“爹爹年老体衰，一心求仙问道，深井山中有一道人，道号‘萝菔’，似是修道人一流的人物，爹爹与他相交颇深，不知这次邗军搜山检海，能否逃过一劫。”看在夏一苇的面上，将夏去疾软禁养老，这只是她私下里的揣测，对夏荇言之凿凿，其实心中也没底，但她不得不这样劝慰二哥，铜陵是危地，是险境，一旦落入敌手，结局不堪设想。
魏十七道：“只怕是逃不过的。”
“为何？”夏芊为之愕然。
“萝菔道人或许是私出仙城的修道人，或许奉命行事另有内情，无论怎样，在阻挠邗军，护住夏老帮主这件事上，他不占理。”
“不占理？”
“大梁国应天命而立，得仙城扶持，朝中军中，具有修道人的身影，与他们作对，就意味着与仙城作对，萝菔道人与夏老帮主固然有私交，仙城的修道人上门要人，他能做到哪一步？最多护得他周全吧——万一萝菔道人来历不明，出身不正，恐怕自身都难保。”
夏芊沉默良久，涩然道：“你怎地……想得这么多？”
“常理推测罢了，修道人以人身修道，终究先是个‘人’，七情六欲，趋利避害，与凡人也无异。”
“羊先生也是仙城修道人吗？还是无门无派，无拘无束的散修？”
魏十
七不置可否。
夏芊心中念头纷至沓来，种种猜测，种种猜忌，她犹豫再三，终于鼓起勇气道：“羊先生，邗军泰山压顶，天龙帮业已失势，与覆灭也没什么差别，咱们之前说好的事，还能继续下去吗？”
主客易置，强弱悬殊，魏十七知道她在担心些什么，反问道：“为什么不呢？”
“可是……我们帮不上什么忙，又凭什么……”
魏十七道：“打开天窗说亮话，你家少帮主的刀法剑法差强人意，算不上江湖第一流的功夫，好在他天资聪颖，青出于蓝，能有今天的造诣，已经很难得了。”
夏芊有些泄气，嘟囔道：“果然，二哥不像大家恭维的那么厉害……”
“你哥哥是聪明人，人的精力有限，我想他也没有跻身一流高手的打算。身为江南第一大帮的少帮主，重要的是明断果敢，知人善用，剑法只是小道，他着眼的是万人敌的权谋吧。”
夏芊怔了一下，失笑道：“如此说来，你真是二哥的知己——只怕他也未必有你看得清楚！”
“江湖事江湖了，俗世的生意还须你们去操办，如遇强敌，自有我一剑斩之。合则两利，夏小姐，是不是这样的？”
夏芊松了口气，拍拍胸脯道：“我还以为……嗯，那么你想要些什么？深井云雾，山参首乌，灵丹妙药？”
魏十七回头静静注视着她，黑夜之中，他眸光如星，看得夏芊耳根滚烫，一颗心怦怦直跳。只听他道：“夏小姐，你是个聪明人，凡间的荣华富贵，权势享用，对我毫无意义，我只要修行的资粮，多多益善。天龙帮在河北三镇立稳脚跟，迅速壮大，才能助我一臂之力，在这一点上，你我所求并不冲突。”
夏芊伸出小拇指，笑道：“拉钩？”
魏十七看到了她眼中流露的情绪，孤独，惶恐，哀求，渴望，那是只有他才能看懂的微妙情绪，他笨拙地伸出粗壮的小指，勾住她纤细的小指，两只手脆弱地连接在一起，稍一用力就会挣脱。
“拉钩，上吊，一百年，不许变！”夏芊在心中默念了三遍，忽然觉得有点感伤，抽了抽鼻子，强颜欢笑道：“那咱们就说定了，不变了？”
魏十七道：“好，说定了，不变了。”
夏芊抽回手揉了揉眼睛，轻轻靠在他身上，对自己说：“我不是要跟白蔻争什么
，我只是……有点累，找个肩膀靠一下……”
夏荇从始至终隐身树后，默默注视着妹子和羊护，咀嚼他们的每一句话，羊护的言词深深打动了他，这位天龙帮的少帮主，已经很久没有听到一针见血的实话了。他知道，羊护是有意说给他听的，要他安心，不要胡乱猜忌，以至于一拍两散。
无门无派的散修，需要世俗力量的供奉，合则两利，互补有无，这就是他们新交易。
夜深人静，夏荇唤醒众人连夜动身，趁着月光和星光，沿着驿道赶路，天明时分抵达运河边。顾伯阳走访江边的渔民，许以重金，雇到一条渔船，答应送他们前往崇明沙，至于出海北上，船老大说什么都不肯，他向来只在运河周遭的水网打鱼，连江心都不敢去，更不用说出海远航了。
夏荇等登上渔船，发觉船老大所说并非托词，那艘渔船年久失修，又破又烂，根本经受不起风浪，一时间也熄了挟持渔船出海的念头，只好等到了崇明沙再作打算。
备足了油盐米蔬，船老大吆喝两个儿子收起船锚，解开缆绳，扬帆向东北驶去。他对附近的水网极其熟悉，很快偏离运河航道，转入支流行船，沿途人烟无几，四野荒芜，芦苇高过头顶，风一吹沙沙作响。
船舱内挤了四个人，夏荇、夏芊、羊护、白蔻立于甲板上，多出千把斤分量，渔船吃水很/深，颤颤巍巍，像一个风烛残年的老人。天公不作美，只有淡淡几阵微风，渔船沿着河道缓缓而行，比走路快不了多少，船老大银钱落袋，一点都不着急，抽空撒上几网，说是给客人打打牙祭。
日头偏西，天色一点点暗下来，船老大吆喝几声，靠岸下锚，生火准备煮饭。
“为什么不多走几程？”夏芊忍不住问道。
“吓，就我这条破船，还能开夜航？万一磕着碰着怎生是好？”
“……照这样到崇明沙还要几天？”
“这可说不准，老天帮忙的话，刮个大半天顺风就到了，万一风向不对，耽搁上十天半月也是常有的事。”
夏荇朝妹子使了个眼色，示意她不要着急，走河道虽慢，毕竟比陆路安全得多，等李牧的轻骑兵翻过栖霞山，一路追来，也只能止步于运河边，弄不清他们去了哪里。他唯一担心的是，邓去疾会不会窥破他的用心，直接封锁入海口，调集海船日夜巡逻，把他们困在崇明沙。
第四十一节 天有不测风云
栖霞派弟子垂头丧气抬着“铜龙”江伯渠下山来，堪堪被李牧的轻骑兵截住，一番盘问之下，匪夷所思。好在李牧稍有见识，知晓这世间存在种种神异，没有少见多怪，见了骆驼说马肿，但栖霞山中发生的一切仍令他觉得不可思议，夏荇等人顺利脱逃，羊护竟然身怀道法，明明是桩轻松的差事，变故迭生，却让他怎生是好？
李牧知道自己根基不稳，急需立功，他咬着牙寻思了片刻，唤来几个土生土长的栖霞派弟子，仔细询问清楚，命他们当向导，引了轻骑兵南下，多走百八十里，从一条曲折隐秘的峡谷穿过栖霞山，再北上追赶夏荇一行。一去一回，要耗去整整两天光景，李牧存了尽人事听天命的心思，不容置疑，率先动身前行。
众人面面相觑，肚子里骂骂咧咧，却也只得纵马跟上，邓茂治军甚严，若是弃了长官擅自折返江都大营，先打上三十军棍，然后按军法处置，再多脑袋也不够砍。
正如李牧所言，栖霞山中草木繁茂，无论人马都不缺食，无非是多费一番手脚罢了。李牧以身作则，亲自饮马喂食，猎杀野兽充饥，麾下骑手也无话可说，一个个脸色阴沉，胸中憋着一口气，无处发泄，李牧看在眼里，暗暗发愁。
穿越栖霞山是一场始料未及的噩梦，峡谷内阴森潮湿，蛇虫出没，最窄的一段只容两骑并行，不时有落石从悬崖滚下，人马疲惫不堪，耗费了一天一夜才走出峡谷。李牧审时度势，命骑手就地休整，点了几个强壮的军汉，往北先行一步，前去探路。
过得数个时辰，彼辈匆匆赶回，说前方山脚下有个大村子，村长见过些世面，知道当兵的不好说话，央求他们莫要进村，他派人送上草料吃食，换个平安。李牧本无意扰民，当下领着一干骑手徐徐前行，远远望见炊烟袅袅，村民往来不绝，他命众人寻个安稳处下马歇息，亲自上前于村长交涉，多讨了几桶热水烫脚。
吃饱喝足，又烫过脚，众人心中的怨气熄了几分，李牧又找来村中的赤脚医师，给受伤的
骑手包扎医治，好歹求个心安，总算稳住了军心，没有酿成大祸。
众人东倒西歪躺倒，枕着马鞍酣然入睡，鼾声此起彼伏，李牧却顾不得合眼，比照地图仔细寻思，夏荇等人离了栖霞山，会往哪里去。他的手指沿着运河上下移动，邓茂中军驻守铜陵，江都大营挡住北上的去路，他们难不成会放弃总舵，南下去往蛮荒之地？他反复思忖，总觉得哪里不对劲，自己似乎遗漏了什么关键。
按照赵衍之所言，夏荇野心勃勃，他不甘心天龙帮的势力只限于江南一隅，北上扬州是他深思熟虑的一步棋，但不知何故，老帮主夏去疾始终没有松口。此番夏荇得悉羊护被炼药堂救下，匆匆赶往津口分舵，显然以为他奇货可居，河朔羊氏遭遇灭门惨祸，只剩羊护一人幸存，羊氏手可通天，生意遍布河北三镇，哪怕只抢到几口汤水，也足够天龙帮赚得盆满钵满了。江南不可留，夏荇会不会转而去往河北三镇？
李牧越琢磨越觉得有道理，比起南下桂林、象郡，河北三镇显然更利于天龙帮重起炉灶，再度崛起，然而江都大营扼守住北上的水陆通途，夏荇又会走那条路呢？他盯着地图陷入沉思，眼枯目涩，不知不觉头一歪，沉沉睡去。
这一觉睡得昏天黑地，谁都没有去吵醒他，李牧是被腹中的饥火烧醒的，肠胃扭曲成一团，眼冒金星，四肢无力，他狼吞虎咽吃了四个死面馒头，咕咚咕咚灌了一肚皮水，才缓过劲来。却听得不远处有两个骑手凑在一处闲扯，有一句没一句，其中一个说起海边泥滩的鱼蟹，是穷苦人家的恩物，只要勤快些，总不至挨饿。
李牧目光落在地图上，脑中灵光一闪，意识到自己忽略了海路，懊悔不已。他心急火燎唤了几个亲信，轻身策马先行一步，沿着栖霞山东麓急急北上。一路披星戴月，一路打听消息。这一日追至运河旁，兜兜转转问到一户渔家，船老大接了笔大买卖，载了若干江湖客送往江边，看家的渔婆听到一耳朵，似乎是“崇明沙”三字。
李牧确认了夏荇将
雇船出海，走海路绕过扬州，奔赴河北三镇，心中却没有丝毫得意，他在栖霞山耽搁太久，十有**是赶不上了。不过现下放弃未免辜负了邓将军的提携，他不眠不休，不惜马力，匆匆赶回江都大营，求见邓去疾邓将军，将一路追击夏荇的经过，事无巨细一一禀告。
邓去疾听罢，与他半枚虎符，令他前往淮扬水师驻地定安港，调集海船，在崇明沙以东海域布下天罗地网，静候对手一头撞上来。以朝廷水师的战力，对付一艘偷偷北上的航船，稳操胜券，问题只在于，夏荇会不会来，或者说，他有没有抢先一步溜走。
李牧得邓帅信任，精神百倍，不辞辛劳赶赴定安港，得知近日海上忽起狂风，渔船无一出航，心中顿时大定。过得七八日，风平浪静，水师扬帆出航，封锁海域，昼夜巡逻，李牧在海船上耐心等待，起初几天还有闲情养气读书，故作镇定，以示一切尽在掌握，但随着时间推移，迟迟没有消息，他开始沉不住气了，整日价坐立不安，在甲板上频频远眺，搜索着每一艘可疑船只。
他的内心开始动摇，怀疑自己判断是否准确，有没有辜负邓帅父子的信任，静下心来回想，此行着实有些鲁莽，万一夏荇没有走海路，而是迎难而上，伺机渡江，间道一路向北呢？李牧情不自禁想，如果他处在邓茂的位置，会作出怎样的决定。
如果由他来分配兵力，根本不会让夏荇逃出生天，狮象搏兔亦用全力，他一定调集中军主力，把津口城里里外外围个水泄不通，绝不留下任何可趁之机。夏去疾已经老了，即便漏网逃脱，也无力重振旗鼓，夏荇则不同，他还年轻，哪怕输光手头的筹码，只要性命在，仍有翻盘的机会。
天有不测风云，又过了十余日，船队忽然遭遇百年一见的飓风，暴雨如注，怒涛接天，三艘海船当场触礁，无一人幸免，李牧亦在殉难之列。淮扬水师损失惨重，被迫退回定安港，暂避风浪，无人持虎符敦促，封锁海域一事就此不了了之。