五斗米道是由早期的三张三代人不断的发展而来的。最初为将道德经中的道神化之后产生了新神。当时的人记载，这些五斗米道利用，不奉他神，巫医治病，强调信奉则灵的等原始的宗教方式来进行传播。后来张鲁创建了政教合一的汉中政权。汉中政权覆灭后，不仅巴蜀地区的五斗米道未被消灭，而且随着张鲁及其部曲的北迁，又把五斗米道传播到中国北方。
史载，张鲁投降后，曹cāo将他和家属带回北方，令居邺城，并封张鲁为镇南将军、阆中侯，邑五万，其五子也封侯，并让自己的子女与张鲁的子女互为婚配，结为姻亲。当时被迫北迁的不止张鲁一家，《三国志·张既传》载，张鲁降后，“太祖（曹cāo）拔汉中民数万户以实长安及三辅。”而且北迁汉中民不止一次，继上次之后，杜袭留督汉中军事时，又“开导”汉中百姓“出徙洛、邺者八万余口。”张鲁及大批汉中教民被迫北迁到三辅（长安、洛阳、邺城）之后，他们利用曹魏政权宽待张鲁家族之机，在它实行限制、利用的宗教政策夹缝中，或明或暗地向社会下层和上层传播五斗米道。经历曹魏和西晋，至东晋时，五斗米道取得了很大的发展。主要表现是在许多豪门士族中有了信徒，出现了许多著名的天师道世家，如琅邪王氏、孙氏，陈郡谢氏、殷氏，高平郗氏，会稽孔氏，义兴周氏，丹阳许氏、葛氏、陶氏，东海鲍氏等。
五斗米道至西晋末期，分为南北两派，不断的发动各种起义。五胡乱华之中的第一个外族政权中的成汉，与其说是胡人政权，不如说是五斗米政权。在东晋之后，五斗米南方支派在流民的支持下，依然发动各种暴动，例如将东晋彻底搞乱的孙恩之乱就是其一。
五斗米道在南北朝时期，发展出多个支派，多数是按照家族的方式传播，例如我们现在所说的丹鼎派的创始祖葛氏（玄幻小说中吃丹的鼻祖人物，理论创始人）。北方首先为了适应胡人的统治以及士族的信仰，作出了新的转变。后来的南方同样如此。
到了后来，王重阳（玄幻小说中，练习内丹成仙的鼻祖人物，理论创始人。）按照佛教的戒律方式创建了全真道，张鲁的后人在龙虎山创建了正一道，道教才进入成熟时期。
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