第八百二十六章 复苏之月的礼物
冷冽的寒冬终于离开了北方国度，复苏之月以一场全国大范围的降雨为开端降临到了这片土地上。
塞西尔就如一台永不停歇的工业机器，寒冬亦未能阻止它的运转，而相对温暖的春季则更如润滑的油脂，让这台庞大的机器迅速恢复了生机，一天天迸发出澎湃的动力，迅速回到满功率的状态。
白水河北岸，塞西尔北部开发区，尤带寒意的河风吹过还有些湿漉漉的地面，随后有层层叠叠水波般的微光在地表涌动，原本坚实的土地一瞬间竟仿佛融化般涌动、软化下来。
一辆黑色涂装的大型工程车发出低沉的嗡鸣，工程车前端的机械结构扬起两道并行排列的金属长轨，那镶嵌着导魔金属的长轨上符文闪烁，复杂的机械结构前后调整着符文扳机的位置，让长轨维持着恒定的魔法效果，持续照射着工程车前方正在不断软化的地面。
手持特制魔导终端的测量员在旁不断检查着数据，魔导终端前方的光束扫过正被化石为泥术转化的地面——
“转化率0.8，抵达预定深度——下桩！”
起重设备轰隆作响，提前准备好的、底部被符文覆盖的钢筋水泥支柱被悬吊着送至预定位置，平稳浸没在已经流体化的地面中，随着预定标线被完全淹没，测量员对操控起重机的机工士打出了信号，负责操控黑色工程车的机工士则随手打开手边的车载通讯器，高声报备：
“一号车准备极性反转，周边清场！”“周边安全，一号车可以极性反转。”
机械连锁装置发出咔咔的响动，符文组合在同一时间完成切换，嗡嗡的低鸣声中，“辐照导轨”表面光芒流转，地面开始缓缓硬化……
风吹过工地旁的高台，大建筑师戈登的视线从手中蓝图上移开，他注视着不远处繁忙的工程机械和在机器之间忙碌的工人们，语气中带着感慨：“这是今年春天第一根柱子……下去的很平稳，希望这是个好兆头。”
“‘兆头’是个缺乏意义的词汇，”漂浮在戈登身旁的银白色金属圆球内发出了带着金属颤音的声响，“一些不具备逻辑联系的孤立事件可没办法昭示未来。我更喜欢准确的数学以及机器——至少它们没那么多变数。”
“我也喜欢准确的数字和机器，前者能让图纸更有用，后者能让工程进展加快，”戈登笑着看向身旁的大工匠，“尼古拉斯先生，其实我很好奇，这座设施到底是干什么用的？竟然需要你这样的‘大工匠’亲自来调试设备……当然，如果涉及保密协议那我就不问了。”
“名字可以告诉你——这里是未来的帝国计算中心，当然，它的对外名称是不是这个还没定下来，”帝国大工匠尼古拉斯·蛋总微微上下起伏了一下身子，圆滚滚的身体内传来充满自豪的声音，“里面可都是高精尖的东西，虽然理论上我手底下那帮机械学士也能搞定，但陛下还是让我来亲自组装它的核心区域，这是为了稳妥。”
“计算中心？”戈登皱了皱眉，“研究数理的？真是个奇怪的名字……”
“迟早你会知道它是用来干什么的，戈登先生。”尼古拉斯·蛋总语调上扬地说道，同时缓缓升高了身体，银白色的金属圆球漂浮在高高的半空，那张始终愉快的笑脸缓缓旋转着，在他那光洁的金属表面，倒映着整个开发区远远近近的景象。
大片大片正在开工的工地，成群结队轰隆作响的机器，繁忙的工人在区域之间穿行，塞西尔人正在拥抱这个万物复苏的春天——
……
低沉的设备嗡鸣声从枢纽塔上层的房间中传来，大功率的魔晶天线在窗外缓缓旋转着，其中一道机械臂的尖端正好扫过塞西尔城的方向。
水晶玻璃阻隔了还有些寒凉的风，塔内的暖风装置以最低功率运转着，守塔人葛林套着一件轻便的亚麻衬衣，一边搅动着咖啡杯里冒着热气的饮料一边来到了窗前。
有鸟群从高塔远处飞过，在晴朗的天空中留下一连串此起彼伏的鸣叫，它们远远地绕开了这座功率强大的魔网枢纽塔，没有在这座精密设施的脑袋上留下任何“恼人的东西”。
守塔人满意地点了点头：去年申请下来的新装置产生了令人满意的效果，事实证明研究所和设计局里的聪明人就是比他这个普通人办法多，只需要最低级的“动物恐吓术”，就可以让南来北往的鸟群离高塔远远的——比护盾耗能更低，还不用担心实体护罩带来的额外重量。
再也不用清理天线转轴下面堆积的鸟粪，也不用隔三差五去把那些晕头转向一头撞死在水晶阵列里的可怜鸟儿捡出来了。
葛林站在瞭望窗前，小小地抿了一口还有些烫嘴的咖啡，随后转身回到自己的工作台旁，准备按惯例检查枢纽塔的运行情况。
与魔网终端相连的打印设备已经吐出了长长的纸张，上面是需要特别留意的信息记录——并非所有资料都会被打印出来，只有特别标注的情报、关键节点的故障回执以及总枢纽发给各个守塔人的命令才会被自动打印，以防遗漏。
当然，作为卢安枢纽的守塔人，葛林也有一些小小的“特权待遇”，他在这里不但可以收看到清晰的魔网广播节目，也可以“收”到最新的塞西尔周报以及另外两种消遣用的报纸——同样是通过那台和魔网终端机连接的打印装置。
对于喜欢阅读的人而言，报纸是比广播节目更好的消遣。
这一切并非从一开始就有，而是在这座枢纽塔建立起来之后一点点完善起来的东西，在可以预见的将来，它们肯定还会继续不断完善下去。
葛林在工作台旁坐下，拉动打印机的裁纸钩，将长长的纸张从机器中取出，随后小心翼翼地按照内容将其截断，他把几份报纸挑了出来，折的整整齐齐之后放在一边——报纸是守塔人的公用物品，他可不希望在同事们来换班之前就让它们出现污损。
克制住了先看报纸的想法，葛林先仔细检查了各个节点的报告，又确认了设备的实时状态，随后才拿起被自己放在一旁的报纸，随意翻看。
“都开工了啊……也不知道城里的工厂今年春天还招不招临时工人……斯托姆岁数够了，给家里写封信让他去工厂里当学徒吧，或许还能跟着学点技术……要一次供五个孩子都上学还是困难，虽然城里给减免了学费，但那可是五张吃饭的嘴……总得多个挣钱的人来补贴家里……”
守塔人心中转着种种念头，慢慢从旁抽过一张白纸，拿起钢笔，开始给留在城里的妻子写一封家书。
抄写员出身的他，还是更习惯笔尖划过纸张的触感，这比魔网终端机的“字母调色盘”更让他有踏实的感觉。
但在写到孩子的名字时，他却突然犹豫起来。
斯托姆是家里最大的孩子，已经到了可以去工厂里做工的年纪，但他对数学一直很感兴趣，现在又喜欢上了符文，夜校扫盲的老师一直说他很有符文师的天赋……但那已经超出通识学校的范畴，要到专门的学院里去进修……
其他孩子还小，正是学东西的好年纪，他们都应该去读书，但……斯托姆真的很喜欢数学和符文……
不知不觉间，葛林的笔却慢慢停了下来。
他已经在这座塔上当了两年的守塔人，他看着卢安地区一点点发生改变，看着来自天南地北的消息，他转发过最新的政务厅动员令，转发过最新的时事消息。
安苏738年，帝国元年的丰收之月1日，高文大帝加冕的实时影像以及广播通告便是从这座卢安枢纽转发到南境全境，他和他的同事们一同在这里见证了这个国家在战火中重生的瞬间。
所以他比别人看的更多，懂得也更多——他知道上学读书在这个时代有多么重要，更知道那些真正的现代知识需要在学校里才能学到——他没办法像自己的父亲教自己识字那样，去教自己的孩子们什么叫高等数学，什么叫机械原理。
他也知道高文·塞西尔大帝一直在致力于让每个平民都摆脱愚昧，致力于让所有孩子都有上学的机会，甚至为此建立了大量免费的学校，让南境每个家庭都至少能有一个儿童免费入学、免费食宿的名额。
但他有五个孩子。
守塔人相对宽裕的工资，在五个孩子面前也显得有些捉襟见肘起来——尤其是当他想要把五个孩子都送去上学的时候。
钢笔的笔尖不知何时落在了纸上，却因为迟迟没有移动而渗开了一片黑漆漆的墨迹，当葛林注意到这一点的时候，有几个字母已经被墨迹污染的看不清了。
他叹了口气，正准备重写，旁边的打印装置却突然吱吱嘎嘎地转动起来，吐出一小段新的内容。
葛林立刻把纸笔放下，随手拉动打印机的裁纸钩把那份刚刚送达的信息取下来，然后细细地看着上面的内容。
他首先看到了页首位置的剑与犁徽记，以及徽记后面的卢安城字样，意识到这是一份来自市政务厅的通知，随后便惊讶地看到通知里面出现了自己的名字：
递交卢安枢纽守塔人葛林：
经市政务厅评估，你于安苏737年火月提交的“枢纽塔改进建议”有较大价值，且对后续的实际改进方案产生了一定推动作用，依照“政务厅雇员特别贡献及奖励规定”，核发奖励125金镑，将与本月薪资一同发放，特此通知。
注：此前因统计部门职能调整及帝国政务厅体系重构，该奖励被延期至今，敬请谅解。
祝工作愉快。
——卢安城政务厅塞西尔2年复苏之月2日
葛林又把纸上的内容看了一遍，然后又看了一遍。
125金镑，那是一笔很大的钱。
他脸上露出有些困惑的表情，然后才是恍然，最后才后知后觉地笑了起来，高兴地站起身，在工作的房间里走来走去。
他拿起放在桌上的咖啡——它已经彻底凉了——把它一饮而尽，然后又拿起那张通知看了一遍，才重新坐回到椅子上。
拿起一张新的信纸之后，他深深吸了口气，在上面写下流畅的文字：
“亲爱的莎拉，我有了一笔奖金。
“我想送孩子们去上学，他们都到了上学的年纪……
“告诉斯托姆这个好消息，他可以去学符文或者真正的魔导技术了，他甚至可以去帝国学院，如果他能通过那里的考试的话。我听说那里有最好的……”
写好落款，认真检查了上面每一个字母，葛林点点头，将信放在魔导终端机旁边的金属平台上。
不需要邮差，也不需要投递，普通的信件可以直接交给“魔网”，很快这封信的复件就会出现在卢安城的公共魔网中心里，而如果顺利的话，几个小时内它就会被送到妻子手上。
做完这一切之后，葛林才长长地出了口气，起身来到窗前。
远处的旷野中，有机器正驶向农田，春雨过后的大地上，似乎很快就要泛起绿意了。
第八百二十七章 春季的风
对于此时生活在圣灵平原东部地区的人们而言，春天的到来不仅仅意味着寒冬结束，天气转暖，更是一场“战役”最至关重要的拐点。
扛过了一场寒冬的压制，圣灵平原的重建将随着复苏之月的来临重新进入正轨，坚冰化开的日子，就是人类重新向着昔日家园迈步的日子。
红枫重建营地南部据点。
身披白色绿边制服的德鲁伊医师坐在桌后，翻看着眼前的一份表格，目光扫过上面的记录之后，这个高高瘦瘦的年轻人抬起头来，看着沉默站在桌子对面、头戴兜帽的高大男人。
“来自东部边界地区？主动报名的？”
戴着兜帽的男人简单地嗯了一声，似乎不愿开口讲话。
负责登记的德鲁伊医师对这种情况已经见怪不怪，他接待过数以百计的痊愈者，晶化感染对他们造成了难以想象的创伤，这种创伤不仅仅是身体上的——但他相信每一个痊愈者都有重新回到正常生活的机会，至少，这里会接纳他们。
“摘掉兜帽，”医师说道，“不用紧张，我见的多了。”
高大的男人仍然沉默，但至少相当配合，他伸手摘掉了头上的兜帽，随后又解下了遮蔽面容的围巾。
一张覆盖着黑色结痂和残存晶体的面容出现在医师面前，晶体侵蚀留下的疤痕顺着面颊一路蔓延，甚至蔓延到了领子里面。
“……真亏你能活下来，”年轻医师看了那些疤痕和晶体片刻，微带感叹地摇着头说道，“不过不必担心，这里还有很多像你一样的人——晶簇污染留下了数以万计的感染者，但这片土地仍然欢迎你们——这是你的号码牌。”
年轻医师将一块用机器压制出来的金属板递给眼前的“痊愈者”，金属板上闪烁着细密的网格线，以及醒目的数字——32。
“三十二号……”高大的男人低声念出了上面的数字，嗓音带着嘶哑，带着晶化感染留下的创伤。
“你可以把自己的名字写在背面，也可以不写——很多痊愈者给自己起了新名字，你也可以这么做。但统计部门只认你的编号，这一点所有人都是一样的。”
高大的男人没有作出回应，只是在片刻的沉默之后沙哑问道：“我什么时候去工作？”
“放心，明天早晨就会有人带你去工作的地方，”年轻的医师笑了起来，“在此之前，你可以先熟悉一下这个地方，熟悉这里的气氛——”
机器轰鸣的声音伴随着工人们的呼号声一同从窗外传来。
高大沉默的男人看向窗外，看到蒙着苫布的大型车辆正停在开阔地上，工人们正齐心协力地搬运着从车上卸下来的麻袋，身穿制服的年轻官员站在旁边，正在与车队的领队交谈，而在那些卸车的工人中，既有健康的普通人，也有身上带着疤痕与水晶残迹的痊愈者们。
医师从桌后站起身，来到窗前：“欢迎来到红枫重建区，一切都会好起来的——就如这片土地一样，一切最终都将得到重建。”
又一辆蒙着苫布的大型卡车驶进了营区，日渐回暖的风卷过广场上的旗杆，吹动着车厢一侧用来固定苫布的绑带，更多的建设者涌了上来，配合娴熟地搬运着车上卸下来的木箱和麻袋。
“这是西部地区能筹集到的最后一批粮食了，”车队的队长看着那最后一辆卡车，对旁边的年轻官员说道，“希望这能帮上你们的忙。”
“已经足够了，”身穿大衣的年轻政务厅官员点着头，“储备的物资足够让我们撑到收获季，我们一定会在那之前恢复生产。”
臂膀强壮有力，留着络腮胡子的车队队长感慨地看着前方，看着那些混在普通人中间的、身上还残留着晶簇感染痕迹的人员：“感染者在其他地区都过得很难，我在穿过边界的时候看到仍然有村子把感染者驱赶到荒郊野外……”
“他们在这里被称作‘痊愈者’，这是上级的命令，”年轻官员说道，“盘踞在土地上的邪恶力量已经被铲除，感染已经不可能再蔓延，改变一个名字，是改变人们想法的第一步。当然，我们也理解普通人对‘晶簇’的恐惧和敌视，所以如果你再遇到边界地区的痊愈者，可以让他们来这里，这里的每一座重建营地都会接纳他们，我们永远欢迎更多的劳动力。”
“我会代为传达的——他们对政务厅的宣传站心存疑虑，但一个从重建区返回的普通人应该更能获得他们的信赖，”车队队长笑了起来，他的目光却扫过那一辆辆停在空地上的卡车，扫过那些从各地汇聚而来的重建人员，忍不住轻声感叹，“这真的不可思议……”
“什么不可思议？”
“这些人，还有这些东西……整个帝国都在运转，只为了重建这片平原……安苏时代，谁敢想象这样的事情？”车队队长感叹着，轻轻摇了摇头，“这就是陛下说的‘新秩序’吧……”
年轻的政务厅官员却并没有回应，只是若有所思地看着远方，目光仿佛穿过了重建营地的围墙，穿过了广袤起伏的旷野平原……
……
索林堡城墙上的蓝色旗帜在风中飘舞舒展，风中仿佛带来了草木苏生的气息，研究中心长长的走廊内响起急促的脚步声，一名头发花白的德鲁伊快步走过长廊，手中高举着一卷资料：“三号中和剂有效！三号中和剂有效！！”
中年德鲁伊的喊声传遍了走廊，一个个房间的门打开了，在设施内工作的技术人员们纷纷探出头来，在短暂的困惑和反应之后，欢呼声终于开始响彻整个走廊。
风吹过走廊外的庭院，庭院中异常繁茂的花草树木在这初春时节欢快地摇曳起来，枝叶摩擦间传来哗哗的声响，宛若鼓掌喝彩。
研究设施附近，测试用的土地旁，诺里斯在助手的搀扶下慢慢站了起来，他听着草木中传来的声响，忍不住望向索林巨树的方向，他看到那株庞大的植物正在灿烂的阳光下微微摇晃自己的树冠，难以计数的枝叶在风中摇曳着，其中仿佛夹杂着低声的絮语。
“部长，三号中和剂奏效了，”助手的声音从旁传来，带着难以掩饰的兴奋喜悦之情，“这样一来，哪怕污染最严重的土地也可以得到有效净化，圣灵平原的产粮区很快就可以重新耕种了！”
诺里斯看着眼前已经恢复健康的土地，遍布皱纹的面孔上慢慢浮现出笑容，他不加掩饰地松了口气，看着身旁的一个个农学助手，一个个德鲁伊专家，不住地点着头：“有用就好，有用就好……”
他的目光在一张张或疲惫或兴奋的面孔上扫过，最终落在了角落一团特殊的花藤上，老人慢慢走了过去，在花藤前停下：“贝尔提拉女士，感谢您的协助，如果没有您，我们不可能这么快找到最有效的净化方案……”
花藤哗啦啦地蠕动着，绿叶和花朵缠绕生长间，一个女性身影从中浮现出来，贝尔提拉出现在众人面前，表情一片平淡：“不要感谢我……归根到底，我只是在补救我们亲自犯下的错误。”
“但三号中和剂终究是在你的协助下完成的，”诺里斯微微摇了摇头，“而且如果没有你的生命催化力量，我们不可能在短短一个冬天内完成所有的样本测试和对比分析。”
贝尔提拉听着诺里斯的话，缺乏表情的面孔上只有一片平静。
施毒者懂得解毒，曾经在这片土地上散播诅咒的万物终亡会自然也掌握着关于这场诅咒的详细资料，而作为继承了万物终亡会最终遗产的“奇迹造物”，她确实成功帮助索林堡研究机构的人们找到了中和土壤中晶化污染的最佳手段，只是在她自己看来……
这实在不能称作是一种“荣耀”。
“仅仅找到三号中和剂是不够的，接下来的难点是如何尽快量产，”一名在场的专家打破了沉默，“一样东西从研究室走到工厂是需要时间的，从原料变成产品也需要时间——春季耕种很快就会开始，重度污染区是否能恢复耕种是我们顺利度过这场难关的关键。”
“好在中和剂的制备过程并不复杂，现有的炼金工厂应该都具备生产条件，关键只是筹备原材料和改造反应釜，”另一名技术人员说道，“如果圣苏尼尔和庞贝地区的炼金工厂同时开工，应该就来得及。”
贝尔提拉听着人们的讨论，身后的枝丫和花草轻轻摇曳着：“如果需要我，我可以帮忙——在我根系区生长的生态荚舱也可以用于合成中和剂，只不过效率可能比不上你们的工厂……”
“那些生态荚舱正在培育春耕所需的种子，这对我们同样重要，”诺里斯打断了贝尔提拉的话，“贝尔提拉女士，请相信塞西尔工业的力量，炼金工厂会解决接下来的生产问题。”
随后，这位老人又笑了笑：“当然，如果真的出现产量不足的风险，我们也一定会及时向你求助。”
贝尔提拉静静地看着眼前的老人，看着这个没有任何超凡之力，甚至连生命都已经快要走到终点，却带领着成千上万和他一样的普通人以及愿意投身到这场事业中的超凡者们来逆转一场灾难的老人，一时间没有说话。
她微微闭上了眼睛，感知弥漫开来，注视着这片土地上的一切。
在这天地回暖的复苏之月，又有一阵风吹过索林地区的旷野平原，风吹过索林巨树那庞然到遮天蔽日的树冠，在层层叠叠的枝丫和阔叶间掀起一道道连绵不绝的波浪。
安置在索林巨树顶端的巨型魔能方尖碑散发着幽幽蓝光，漂浮在空中平静地运转着，设置在树干下层的枢纽监测站内，与方尖碑直接相连的魔网终端机上空正浮现出来自远方站点的问候：
“卢安枢纽向索林枢纽传递信息，向重建区的同胞们问好——今天卢安城天气晴好。”
巨树区地下深处，蜿蜒庞大的根须体系之间，曾经的万物终亡会总部已经被藤蔓、根须和现代文明占据，明亮的魔晶石灯照亮了昔日阴沉压抑的房间和大厅，灯光照耀下，繁茂的植物簇拥着一个个半透明的生态荚舱，淡黄色的生物质溶液内，是大量被培养基质包裹的生命——不再是扭曲的实验生物，也不是致命的神孽怪物，那是再寻常不过的谷物和豆类，而且正在飞快地步入成熟。
那是贝尔提拉和帝国德鲁伊们一整个冬天的成果，是催化培养了不知多少次之后的成功个体，是可以在轻度污染的地区都茁壮成长的种子。
身穿长袍或短袍的帝国德鲁伊们在培养容器之间忙碌着，观察样本，记录数据，筛查个体，安静有序，认真严谨。
这让贝尔提拉忍不住会想起过去的时光，想起昔日那些万物终亡教徒们在地宫中忙碌的模样。
但一切明显截然不同。
技术，终究回到了它应有的方向。
第八百二十八章 北方
悬挂着帝国徽记的魔导车碾压着极北地区尚未软化的冻土，车轮与引擎合奏出的旋律打破了旷野中的平静，一辆辆满载着人员与物资的车辆沿着帝国大道行驶着，在这条刚刚完成整体翻修的道路上蜿蜒成了一道黑褐色的铁流。
北境群山的轮廓在地平线上愈发清晰起来，晴朗高远的蓝天如群山背后的一片帷幕，在巨日光辉映照下熠熠生辉。
拜伦的视线透过车窗，眺望着那片与南境截然不同的风景，眺望着被冰雪覆盖的山脉，维多利亚女公爵则坐在他对面，安静的仿佛一座冰雕。
拜伦奉命前往北方，在那片位于大陆极北的土地上建设帝国的海岸线，同时作为帝国方面的代表，去迎接来自圣龙公国的客人们，而维多利亚女公爵则完成了在帝都的述职，也要返回北方，二人正好同路。
越来越清晰的异乡景色映入眼帘，让拜伦这个性格粗糙的人都忍不住有所感叹：“我从未想过自己有朝一日会造访这个国家的最北方——而且还是以一名将军的身份……命运这东西，着实让人捉摸不透。”
坐在对面的维多利亚闻言看了过来：“我听说你曾经是一位走南闯北的佣兵，拜伦将军。”
“走南闯北……”拜伦笑了笑，摇着头，“那个时候，在一座镇子周围的山林和谷地里对付些蟊贼和野兽就算得上是身经百战，去过两三座城市就能号称走南闯北了，一帮佣兵在酒馆里吹牛说出来最离谱的大话，也超不过今天培波-塞西尔一条铁路线，那时候的人……嗨。”
这位年近半百，一生从社会最底层到如今帝国顶层都经历过的佣兵骑士带着一丝自嘲说道，脸上却又忍不住带起一丝回忆：“不过话说回来，当佣兵的那十几年确实认识了不少有意思的家伙。我还记得那时候我带着一个规模很小的佣兵团，团里有个剑士，叫伊莱莎还是伊莱娜的……性格和男人一样，她就是个北方人，她说她家在一个叫卡扎伯勒的地方……对那时候的我们而言，那几乎就遥远的是另一个世界了。”
“是卡扎伯雷，”维多利亚纠正道，“在凛冬堡附近。那里离南境可不近，你那位朋友是怎么到南方的？”
“据说是小的时候跟着父母一起行商，家里的商队在庞贝附近遇到了强盗……也可能是遇到了领主的黑手套，全家都没活下来，就剩她和一个老仆人，后来老仆人也死了，她才辗转流落到南边……大概是这么回事，不过没人知道真假。佣兵都喜欢给自己编造一些离奇的出身和经历，这是吹牛以及彰显自己‘独一无二’的资本，但实际上他们很可能只是附近某个村子里跑出来的无赖，手里那把剑都是东拼西凑从某个落魄老兵手里买来的。”
或许是从未听说过这种来自“底层”的故事，或许是对“佣兵”这个在最近两年正逐渐走向没落的职业以及他们背后的故事有了些兴趣，维多利亚竟流露出些许好奇：“你后来做了骑士，你当年的同伴们呢？那位女剑士回北方了么？”
拜伦沉默了片刻，摇摇头：“没有，而且也没机会回去了。对二十年前的普通人而言，北境实在太远了。”
维多利亚用那如冰晶般的眸子看了拜伦两秒钟，随后平静地收回视线，她再度望向车窗外，看着北境的方向，仿佛随口说道：“春季之后，南北铁路动脉的推进速度会进一步加快，等到魔能列车奔驰在这片旷野上，帝国的任何一个角落都将不再遥远。”
“那可真是好事，”拜伦顿时笑了起来，“在魔导车上晃了这么长时间，我浑身骨头都开始疼了——当然，我不是对帝国大道的质量有意见，只是长途旅行的话，显然还是列车更稳当和舒适一点。”
“戈尔贡河要到复苏之月中旬才会上涨，而且走水路最多也只能到圣苏尼尔，”维多利亚不紧不慢地说道，“其实如果陛下所构想的‘航空线路’能早日启用的话，它或许才是更好的选择：飞行的速度肯定比列车和船舶都快。”
“……我觉得我还没做好拥抱天空的准备，”拜伦想了想，有点尴尬地说道，“我体验过狮鹫飞行……很遗憾，没能留下什么好的经验，而那些用钢铁和水晶制成的飞行器……比狮鹫还让我不放心。”
“但天空终究会成为未来战场的一环，拜伦将军，”维多利亚很认真地说道，“哪怕是在旧式的战场上，拥有飞行能力的法师也不止一次展现过扭转战局的作用，如果不是过去有技术和成本的限制，哪个国家不想掌控蓝天呢？”
“当然，当然，道理我是明白的，”拜伦赶快说道，表情颇为无奈——他突然觉得这位维多利亚女大公和菲利普好像有点相似，两人都有着认真的性格以及在开玩笑的时候突然较真的毛病，然而他可以依靠口才去和菲利普周旋，却说不过一个经受过正规逻辑教育和雄辩训练的顶层贵族，这时候只能点头，“事实上我甚至考虑过未来的舰船上是否能够携带小型的龙骑兵飞行器，用来从高空侦查海况以及寻找安全航线，只不过我个人对飞行实在是有点……”
“在舰船上携带飞行器？”维多利亚却没有在意拜伦后面的话，她的眼睛一亮，缺乏表情的面庞上也流露出明显的好奇来，“这是你关于打造‘帝国海军’的想法？是你对未来航海舰船的构思么？”
拜伦愣了一下，再次意识到了跟一个随时可能较真的人聊天时千万要注意言谈——他刚才就是脑袋一抽随便把个新技术拉过来按在话题里用来避免尴尬的，这怎么眼前的女大公还当真了？
未来的海军元帅下意识眼神飘动，往车窗外的地平线看了一眼。
距离北境雄关还有几个小时的车程。
那么……接下来怎么编？
……
凌冽的风裹挟着来自山顶的积雪，在龙临堡灰白色的高墙和山岩间陡峭的巨石峭壁之间呼啸盘旋，仿佛将一切都蒙上了一层朦朦胧胧的帷幔，在风与雪的呼啸间，那层用于保护城市的护盾也变得模糊起来，成了帷幔间一层不起眼的背景颜色。
戈洛什·希克尔爵士仰起头，看着已经掩映在风雪中的山巅，仿佛仍然能感受到那道穿透了风雪帷幕的视线，那视线从龙临堡最高处的宫殿投下，似乎正落在自己身上。
身子底下的地龙兽略有些烦躁地晃动了一下脖子，这极北地区独有的驮兽似乎感应到了主人的些许心事，开始小幅度地在地上摩擦自己的前蹄，并时不时从喉咙里发出模模糊糊的咕噜声。
虽然名字里有个“龙”的词根，但圣龙公国的“地龙兽”其实和“龙”没有丝毫关系，它们只是一种被龙裔驯化了的温和食草生物，只不过在这片被龙裔统治的土地上，很多和龙没有任何关系的动物和植物都会被冠上“龙”的词根罢了。
这是一种外人无法理解的偏执，龙裔们却早已习惯。
良久，戈洛什爵士回过头来，看了一眼跟在自己身后的队伍，对身旁同样骑乘在地龙兽背上的、红发披肩的女性点了点头：“阿莎蕾娜女士，我们出发吧。”
“我们早该出发了，许多天前就该出发，”被称作阿莎蕾娜女士的红发女子皱着眉，忍不住抱怨起来，“那些脑袋里都塞满冰块和石头的议员和长老们……他们对‘外面世界’的紧张简直令人发笑，真不知道为什么就连巴洛格尔陛下也会被那些家伙影响，竟然在使团出发前一天突然下令让我们待命，一直等了这么长时间……”
戈洛什爵士看了红发的阿莎蕾娜一眼，他知道这位龙印女巫一向口无遮拦，而且这次使团行动突然推迟本身也确实不太像龙血大公以往的作风，但他还是语气温和地说道：“陛下有他自己的考量，维系圣龙公国运转的并不只有我们和大公，也包括你口中那些‘脑袋里塞满冰块和石头’的议员和长老们，他们的意见是必须考虑的。”
阿莎蕾娜听着戈洛什爵士的话，无所谓地耸了耸肩：“总之，让那些满心紧张和担忧的议员们继续担忧吧，愿群山中的冰雪和石头能有效保护住他们那因为忧国忧民而脆弱不堪的心肝脾胃肾——我们将有机会去见证外面的世界，将来被载入史册的也肯定只有我们，而不是他们。”
戈洛什爵士嘴角略微上翘了一下，随后整支队伍在他的带领下开始踏上前往南方的道路，渐渐离开了龙临堡坐落的高山。
而在即将越过山脚下最后一道关卡之前，戈洛什爵士还是忍不住最后一次回望了那被风雪笼罩的山顶。
尽管他用言语开导安抚了龙印女巫，但他心中的疑惑其实并不比女巫少分毫。
早在许多天前，圣龙公国就做出了向塞西尔派出使团的决定，甚至使团的人员和物资都已集结完毕，他也已做好带队出发的准备，可整个行动却突然被下令暂停，整个队伍都莫名其妙地待命到了今天。
为此，圣龙公国甚至不得不专门向塞西尔帝国去信说明情况，增加了不必要的环节。
下令派出使团的是龙血大公，突然下令让使团待命的也是龙血大公，而对第二条命令，大公给出的理由是考虑到议会方面保守人员的建议，需要对这次访问行动进行更多的评估和考虑。
但戈洛什爵士了解巴洛格尔，那位大公可很少会因为这种原因改变已经发布出去的命令——这无疑是在损害龙血大公的权威，也会令很多人心生疑惑。
虽然这小小的影响对那位大公而言不算什么，但如果没有足够的理由，他也不会突然做这种无意义的事情。
那么……到底是什么原因，让他突然改变了命令？
戈洛什收回了望向龙临堡的视线，将所有疑问压在心底，目光重新投向南方。
……
熊熊燃烧的火盆驱散了极北群山的冷冽寒气，造型粗犷、巨石堆砌的宫殿内，龙血大公巴洛格尔离开了用于俯瞰山脚的露台，独自走回到了他那宏伟却又孤寂的王座上。
整个王座大厅中空无一人。
所有的廷臣都已散去，所有的侍从和卫兵们则在更早的时候被他打发到了外面——每个人都知道，龙血大公经常喜欢一个人待在大厅里，他需要安静的环境来思考事情，宫殿中的每一个人对此都见怪不怪。
寂静持续了片刻，巴洛格尔才轻轻呼出口气，曲起手指轻轻敲击着他那宽大王座的扶手。
清脆的敲击声中，整个大厅的禁制被悄然启动，无形的屏障笼罩了整个空间。
巴洛格尔沉稳肃然的声音打破了沉默：
“代码AZ-689，离乡者呼叫欧米伽。”
淡金色的通讯界面迅速在龙血大公的王座前张开，边缘抖动的圆环影像出现在巴洛格尔面前。
第八百二十九章 龙翼
淡金色的交互界面和象征着欧米伽人工心智的震颤圆环出现在巴洛格尔面前，与之一同出现的，还有欧米伽那缺乏感情的合成声音：“上午好，巴洛格尔，很高兴看到你仍然健康。”
巴洛格尔没有理会欧米伽例行公事的问候，只是语气淡然地问道：“线路安全么？”
“线路安全。”
“转告杜克摩尔长老和安达尔议长，圣龙公国的使团已经出发——去接触南方的塞西尔人。”
“明白，”象征欧米伽的圆环震颤着，声音冷漠淡然，“消息已传输至收信人。”
巴洛格尔轻轻呼了口气，沉默两秒钟后才突然低声问道：“塔尔隆德可有事发生？”
欧米伽圆环做出了机械般的回答：“塔尔隆德无事发生，巨龙一族仍然忠诚。”
在之后十余秒钟的沉默之后，欧米伽的声音再次在大厅中响起：“因安全需要，如无更多信息，本线路将关闭。”
巴洛格尔没有说话，只是挥了挥右手，半空中淡金色的通讯界面随即消散，只余下淡淡的金色光粒子渐渐消融在空气中。
偌大的王座大厅内，一切陷入死寂，龙血大公静静地坐在他那坚硬冰冷的石质王座上，与整个大厅一同陷入了静默，仿佛时间都已静滞下来。
……
一间壮丽恢弘，以淡金色的合金立柱支撑穹顶，穹顶和四壁都覆盖着无数繁复精美浮雕的大厅内，古老的设备间正回荡着低沉的嗡鸣，镶嵌在浮雕之间的各类指示灯如呼吸一般缓缓涌动，无数线缆和管道从穹顶和支柱延伸下来，交织成仿佛圆环般的结构，又垂坠下大量插头和连接端子，连接在大厅中央的庞然身躯上。
那是一位已经老迈的巨龙，甚至看起来比安达尔议长更加古老，他的鳞片已经灰白褪色，义体化改造的痕迹几乎覆盖了整个身躯，合金甲壳和复合材质蒙皮包裹着历经无数岁月的躯体，微弱的灯光在鳞片的缝隙间游走——即便以巨龙的眼光，这种程度的改造也显得过于极端，甚至难以判断这到底是一个活生生的血肉生物，还是一个用钢铁、水晶、聚合物以及生化循环液组合起来的机器。
伴随着一阵低沉的声响，这庞大的“机器”动了起来。
杜克摩尔扬起覆盖着合金外壳的头颅，暗红色的电子义眼在眼窝中微微转动了一下，随后他看向大厅的一侧——那里已经无声垂下一张水晶般透明的帷幕，帷幕上光点闪烁，很快凝结成了安达尔议长的投影。
“流放者们踏出群山了，”安达尔议长的声音低缓传来，“不知这会为巨龙的命运带来什么变数……”
元老院的最高统治者，杜克摩尔长老发出嘶哑低沉的声音：“任何变数都好过一成不变……更不要说前不久的事件甚至超出了欧米伽的预料……类似的情况几万年都不会发生一次。”
“前不久的事件……”安达尔议长唯一的生物眼中浮现出深思之色，“已经确定那是一次神降？”
“已经得到确认，有新神尝试降临，但被凡人拦截在了现实边界，足够多的证据可以表明这件事其实和提丰无关——反而可能与塞西尔有关，”杜克摩尔长老沉声说道，“唯一可惜的是，即便发生了这样的事……”
“一个来历不明的新神，一次在早期阶段便被拦截的神降，对凡人而言这或许算是灭顶之灾，对神明而言却只是一次小小的波澜，”安达尔议长摇了摇头，“显然，这还不足以转移‘祂’的视线……”
“小心，即便是我们，即便借助了欧米伽，我们的交谈也有可能被‘祂’听到，”杜克摩尔长老立刻提醒道，“哪怕我们用了几十万年来构筑这些安全信道，它们也不是绝对安全的。”
安达尔议长沉默下来，但在几秒钟的沉默之后，他突然摇了摇头：“其实我一直在好奇一件事，杜克摩尔长老……”
“你在好奇什么？”
“当我们在‘祂’眼皮子底下做这些事情的时候，‘祂’真的一点都没有察觉么？”
恢弘壮丽的大厅内，空气彻底沉默下来。
……
昏黄的天光从地平线尽头洒来，在北极点的冰海上洒下一片金辉，又照耀在神殿高耸的露台边缘，一袭长裙的金发身影站在高高的露台上，用仿佛永恒的目光俯瞰着巨龙的国度。
龙祭祀赫拉戈尔恭顺地垂手站在金发女子身后：“吾主，漫长的白昼开始了。”
“是啊，白昼……”龙神恩雅轻声说道，目光越过远方起伏的山脉以及更远处一点点细碎的海面，祂的视线一路延伸，最终延伸到了天与海的尽头，在远离塔尔隆德的地方，一座隐隐约约的高塔倒映在祂金色的眸子里。
祂的瞳孔微不可查地收缩了一下，随后略带厌恶和抵触地转移了视线。
“赫拉戈尔，最近塔尔隆德有什么有趣的事情发生么？”
赫拉戈尔立刻回答：“吾主，白昼庆典会在三天后开始，另外还有奥姆达尔重工集团举办的极限战场赛——后者在最近一个世纪很受欢迎。”
“庆典早已毫无新意可言，算不上趣事，”龙神轻轻哼了一声，“极限战场……看着全身改造的青年龙一边给自己注射增效剂一边冲进赛场，然后不到半天时间给整个赛场洒满植入体零件和循环液，直到最后被抬回维修点里——你觉得我会认为这是一件趣事么？”
赫拉戈尔低下头：“……那看来这项娱乐并不会流行太久。”
金发女子没有继续这个话题，而是貌似随意地提起了另一件事：“说起有趣的事……在永恒风暴对面的那片凡人世界中，最近似乎发生了一些有趣的事情？”
赫拉戈尔的回答似乎慢了一个呼吸：“……凡人世界的事情不值得您关注，吾主。”
“不值得我关注？”金发女子微微转过头，脸上带着若有若无的笑意，“难道你们真的不希望我认认真真地朝那边……‘看’一眼么？”
赫拉戈尔低着头，再次重复道：“凡人世界的事情不值得您关注，吾主。”
金发女子看了自己的首席祭司一眼，淡淡说道：“赫拉戈尔，不必刻意控制自己的心跳，我们只是在闲谈，不是么？”
龙祭祀仍然低着头，不发一言。
“无趣，”金发女子轻声说道，接着回过头继续眺望着塔尔隆德的大地，在昏黄的天光中，祂微微眯起了眼睛，“真是一群无趣的孩子……”
……
“我跟你讲，这个绝对超有趣的！！”
塞西尔城郊的一处特殊实验设施内，瑞贝卡拽着玛姬的胳膊一脸兴致盎然地嚷嚷着，随后她又侧开身子，得意洋洋地展示着她最近一段时间的“研究成果”：“这个可花了我们好大功夫！虽然技术方面没遇上问题，但为了给‘龙’这种生物量身定制出合用的关节和连接机构，可着实考验了每一个人的想象力，尤其是现在起源实验室还暂时不能用，光各种模型我们就做了一大堆……”
塞西尔的明珠（钢珠）balabala地在旁边说着，被一大早拖过来的玛姬却到现在才慢慢反应过来发生了什么，这位生活在人类世界的“龙裔”慢慢抬起头，看向了瑞贝卡得意洋洋展示给自己看的“技术成果”，眼神一时间复杂莫名。
用轻质金属板和钢铁骨架搭建起来的大型工棚内，明亮的魔晶石灯光从顶棚照下，光芒汇聚之处是一套用锁链、吊钩、支架共同固定起来的庞大装置——
它由数个部分组成，有着气势十足的形态，其主要部件便是一对足有十余米长、用金属和符文打造而成的“双翼”，轻质符文制成的骨架上闪烁着微微的光晕，结构粗犷却足够坚固耐用的机械结构让它似乎可以轻易舒展，这对双翼看上去似乎并不完整，其更像是装备在双翼外部的“补充框架”，而除了这对双翼之外，还可以看到一些像是符文装甲板和装具带的东西，它们无一例外，都格外巨大。
巨大到可以给巨龙当装甲。
它们确实是给巨龙准备的装甲。
玛姬注视着那一套结构粗犷却又带着莫名的气势，充满了塞西尔魔导工业风格的钢铁套装，良久才发出轻声感慨：“你们竟然真的把这东西造出来了……”
“其实原本不可能进展这么快，”瑞贝卡抱着胳膊，一边自豪地仰头看着自己领导的技术团队打造出来的作品，一边随口对玛姬解释，“你是知道的，项目立项有标准，时间和成本有限的情况下要优先推进量产价值高的项目，我们只有你这一个‘龙裔’，专门为你个人打造一套装备显然不符合立项标准，但是嘛——”
瑞贝卡说到这里故意拉长了声音卖起关子，玛姬却已经反应过来：“……因为和圣龙公国之间的外交进展？”
“……你一下就猜出来了啊？”
“并不难猜。”
“好吧，确实是这个原因，”瑞贝卡挠了挠头发，“祖先大人似乎希望在和龙裔们打交道的时候能多一些筹码，所以批准了我的申请——毕竟这只算是‘龙骑兵’技术的副产物，本身规模并不大。”
说到这里，瑞贝卡突然看向玛姬：“在你看来，你认为这东西会引起龙裔的兴趣么？”
玛姬仰起头，目光落在那钢铁的双翼上，似乎陷入了回忆和思索，慢慢说道：“年轻的龙裔们很多都渴望飞翔，他们当然会对这东西感兴趣，但是……在圣龙公国，更有发言权的是议员和长老们。
“圣龙公国是一个像冰块和石头一样顽固冰冷的地方，在那里，‘传统’和‘禁忌’的力量超乎你想象，而‘飞行’很不幸就是挑战禁忌的行为之一。事实上在我看来，遗传畸形甚至都不是限制龙裔飞上天空的主要原因——传统和禁忌才是。
“所以你不要怪我悲观，瑞贝卡殿下，我可以肯定，即便有相当多的龙裔对你打造出的这东西感兴趣，它也很难成为圣龙公国和塞西尔帝国之间的‘官方纽带’。”
玛姬郑重其事地做出了提醒，随后便看到瑞贝卡捏着下巴短暂思索了一下，这位奇思妙想的公主一拍巴掌：“那看来只能走私了！”
玛姬：“你是认真的？”
“这只是一个思路，而且我觉得祖先大人听到之后肯定会骂我，但他骂完之后十有八九也会这么想……”瑞贝卡大大咧咧地说道，一幅连续三天没有挨过打的样子，随后摆摆手，“不重要不重要，这些事情自有祖先大人和姑妈去考虑，我只负责技术这块就可以了，反正在我看来，只要它能引起一部分龙裔的兴趣，那它的价值就达到了。”
随后她对玛姬招了招手，绽放出一脸灿烂的笑容：“要不要来试一下？虽然我们已经做了很多模型测试和实验室测试，但到底能不能用还得你亲自试用过才行。”
玛姬看着瑞贝卡那干净明快的笑容，莫名的仿佛受到了感染，心情也变得明快起来。
她露出一丝微笑，用力点点头：“当然，乐意之至。不过……这东西有名字了么？”
“就叫‘钢铁之翼’，”瑞贝卡得意地说道，“我给起的名字——简单直白吧？”
第八百三十章 飞向蓝天
确实是简单直白的名字。
但塞西尔的很多东西都是如此简单直白——而这些简单直白背后的，要么是便捷实用，要么是威力巨大。
玛姬现在已经有点喜欢这种独具特色的“塞西尔风格”了。
“你现在可以变身了，”瑞贝卡退到了一个安全距离，笑嘻嘻地对玛姬说道，“放心吧，这地方宽敞得很，我还专门在工棚外面给你预留了出入和升空用的地方~”
玛姬点点头，微微闭上了眼睛。
源自血脉的力量开始在她的身躯中游走，魔力重塑着她的血肉，并开始打破物质和元素的界限，一层帷幕般的流光笼罩了这位龙裔的身体，随后帷幕飞速膨胀，几乎眨眼间便扩大到十几米的范围，而在帷幕晃动中，隐隐约约的巨大龙翼一闪而过。
光芒散去之后，化为黑龙形态的玛姬出现在众人眼前。
即便已经看过不止一次，瑞贝卡和她手下的技术团队们仍然会为这不可思议的变化而惊叹不已，龙的强大与神秘令这些技术工作者极为着迷，这些身穿白袍的研究员忍不住纷纷靠拢上来，再次齐声感叹“龙”的力量——
“这到底怎么变出来的？”“这么巨大的身体结构是用魔力填充的？”“多出来的重量是个迷啊……”“人类形态的随身物品都放哪了……”
——毫无疑问，研究人员对巨龙发出的感叹当然也得是专业性的。
玛姬左右晃动着脑袋，有些无奈地听着周围传来的讨论声——在彼此熟悉之后，这些家伙讨论类似问题的时候已经干脆不压低声音了。
回忆不久之前，她还会为这些讨论而尴尬不已，甚至会有一些小小的介意，但经过这么长时间的接触，她早已意识到瑞贝卡身边这帮家伙其实只不过是过于专注的研究者罢了，他们对自己并无意冒犯，只是情商不高而已——所以他们有一个算一个都是单身。
愿这帮好奇心过重的家伙继续单身下去。
玛姬心里嘀咕了一下，硕大且覆盖着坚硬角质的头颅朝瑞贝卡垂下：“我该怎么穿戴这套东西？”
“你站到那边的台子上——看到那些标红色的色块了么？那是给你四肢准备的定位点，”瑞贝卡伸手指着不远处，“然后张开翅膀就行，剩下的交给我们。”
玛姬按照瑞贝卡的吩咐来到了平台上，站稳之后定了定神，随后慢慢张开她那双因遗传缺陷而天生残疾的双翼。
她突然有点紧张起来，感觉心脏在胸腔中砰砰跳动着，甚至耳边都能听到心跳的声音。
链条和滑轨移动的声音伴随着心跳声响起了，金属碰撞摩擦的声响也一并传来，四周的魔导技师和机械学士们不断控制着周围的悬挂机器，那对冰冷而充满气势的黑色钢翼一点点靠近过来，伴随着冰凉的触感，它们贴上了玛姬的双翼。
早已有机械学士站在半空中的吊梁上，钢铁之翼刚一到位，他们立刻便驱动吊梁向前移动，并开始借助各种工具将那套庞大装备上的一个个锁扣和固定架贴合到位，逐一锁定。
金属撞击和锁链晃动的声音哗啦啦地响起，让玛姬的心绪慢慢平静下来，她突然感觉自己好像一位正准备踏上战场的骑士——这些可敬的技术人员在用先进的机械来武装一头巨龙，而对巨龙而言，这便是她新的甲胄。
“喂~~玛姬~~这套东西可有些重量！所以我们不得不用了很多固定架来保证它们能固定在你身上，主要集中在双翼根部和背腹部~~”瑞贝卡站在平台下面，仰着头大声说道，“有不舒服的地方嘛？？”
“很轻松，”玛姬微微垂下头，嗓音低沉地说道，“对龙而言，它的负担大概和你们人类穿上一身薄皮甲没多大区别。而且我甚至有个建议——你们可以在我的肩胛部、双翼上缘一些特殊的骨片和鳞片上打孔，直接用螺栓固定，这样效果应该会更好一些。”
瑞贝卡继续高声喊道：“妈耶——你说了好可怕的事情！！”
“但其实一点都不疼，我们身上有很多角质结构和外骨骼结构是没有感觉的，就像人类的指甲一样。”
瑞贝卡兴奋的声音从下方传来：“好哎！下次我会考虑！！”
“翼装固定完毕！”一名站在指挥台上的机械学士高声喊道，打断了瑞贝卡和玛姬之间的交谈，“开始连接背甲、胸甲、附属护具！”
更多的滑轨和轴承开始转动，专为玛姬量身打造的黑色钢铁甲胄开始一块块拼装到后者身上，用于撑起防御护盾的腹甲、用于携带备用能源组的背甲以及携带了大量测试仪器的颈下覆甲被逐一安装到位。
玛姬看着这些令龙眼花缭乱的设备被逐一挂在自己身上，有些她能看出用途，有些她只能去猜测用途，而有一些……她甚至连猜都猜不到它们是干什么的。在一个带有锐利尖角的装置逐渐靠近自己下颚的时候，她终于忍不住出声询问道：“瑞贝卡，这个安装在下巴上的东西是干什么的？为什么看不到它有什么符文结构？”
瑞贝卡抬头看了一眼，挠着头发：“其实我也不知道……那是祖先大人看到我的设计图之后专门加上的，说是黑龙的象征……”
“黑龙有这样的象征么……”玛姬困惑地咕哝了一句，而在她咕哝之间，那个钢铁打造的黑色覆甲已经被安装到她的下颚。
看起来可能是一个怪模怪样的面甲，也可能是个铁下巴——玛姬心中嘀咕了一句。
随后她便把自己的疑惑甩在了一边：既然是高文陛下的安排，那肯定有其用意，那位传奇英雄的智慧与眼光超乎常人想象，自己这样不擅长谋划的人（龙），按照他的旨意行事就好。
至于现在……她已经整装待发。
“所有锁具到位，钢铁之翼挂载完毕！”高台上的机械学士高声喊道，“可以试飞了！！”
玛姬抬起头，感觉自己的心脏再一次咚咚咚加速跳动起来。
瑞贝卡脸上带着兴奋的神色，转身叫道：“打开大门！！”
魔能机关驱动着沉重的齿轮和杠杆，工棚的合金大门传来吱吱嘎嘎的声响，来自外界的阳光透过大门洒进这特殊的“巨龙武装车间”，玛姬迅速平复一下心情，随后迈开脚步，沉重的躯体挂载着钢铁的甲胄，一步步走下平台，走向大门。
迎着阳光，她微微眯了一下眼睛，晴朗高远的蓝天在她的视线中熠熠生辉。
“还记得我之前跟你讲过的操纵方式吗？”瑞贝卡大声喊叫的声音从地面传来，“都-没-变！！大部分功能只是为了补完你双翼上缺失的符文，不需要你分心操控！第一次试飞你只要注意双翼的出力平衡以及整体负重感就好！！”
“我会的！”
“那好！起飞吧！玛姬！！”
一阵风也适时地卷起，吹拂在黑龙坚硬的鳞片和张开的双翼上，感受着气流拂过体表的触感，玛姬直接用自己操控魔力的天赋激活了设置在双翼根部的魔力电容器。
澎湃的魔能立刻得到引导，被注入到钢铁之翼内部，沿着她原生的翅膀边缘，额外的金属骨架表面迅速蔓延起细密的光流，一个个金属部件表面的符文次第亮起，和玛姬自身那双残缺畸形的翅膀产生了共鸣——
先天缺失的龙语符文被瞬间补充完整，一种从未体验过的、能够驾驭元素和天空的感觉涌上了玛姬的心头。
这种感觉让她忍不住回忆起多年前在龙跃崖上的纵身一跃——
她往前迈出两步，身体却因前所未有的轻盈感而几乎失衡摔倒，杂乱的气流在身边盘旋飞舞着，吹的人睁不开眼睛。
瑞贝卡高声喊叫的声音从后面传来：“玛姬！慢慢来！不-着-急！！一步一步往前走，然后飞起来！！”
黑龙深深吸了口气，再次调整好身体的平衡，重新呼唤魔力。
这没什么难的——龙本就应翱翔蓝天，飞行的能力对每一个龙而言都应如吃饭喝水一样简单。
玛姬再次迈开脚步，张开双翼，助跑了一小段距离之后猛然腾空。
从小到大，她曾这样尝试过千百次，也摔下来过千百次。
这一次，她没有坠落。
呼啸的风迎面吹来，随后被无形的魔力场疏导着向后掠去，玛姬终于睁开眼睛，却只看到大地正在自己脚下向后移动，而魔力则聚集在自己身边，托举着她不断升上更高的天空。
这是与驾驭“龙骑兵”截然不同的体验——甚至不同于从龙跃崖上滑翔，不同于借助维多利亚召唤出的风暴腾空。
这是依靠自己的翅膀飞向蓝天的感觉。
玛姬突然想要欢呼，这甚至有悖于她过去多年来在人前的冷静、沉稳气质，但……反正这里又没有外人。
低沉的龙吼声从高空传来，许多受惊的鸟雀从附近林中飞起，在空中扑啦啦地飞成一片。
瑞贝卡仰头看着天空，突然笑着对身旁人说道：“她好像很高兴啊！！”
……
广阔的原野和林地在视线中不断向后退去，甚至云层都仿佛触手可及，玛姬在魔力的裹挟下尽情舒展开自己的双翼，在那先天畸形扭曲的翅膀外缘，魔导合金与钢铁骨架打造的飞行辅助装置迎着阳光，熠熠生辉。
龙裔们一定会对这东西感兴趣的，尤其是那些年轻的龙裔，尤其是自己认识的那些朋友们。
玛姬心中无比笃定地想着，甚至……觉得这东西可能会打动那些顽固的议员和长老，打动威严的巴洛格尔大公。
或许塔尔隆德的“上位龙族”们拥有比这更强大的力量，或许这飞向天空的技术根本入不了那些真正龙族的眼，但对畸形的龙裔而言，这是可以改变命运的东西。
玛姬调整了一下飞行姿态，一边思索着应该如何和族人们交涉，一边开始尝试这套装备的更多功能，开始尝试更多具有挑战性的飞行动作。
突然间，她感觉到了一丝不协调。
左翼中段似乎有什么东西脱落了，也可能是发生了符文熔毁，突如其来的平衡错乱让她身子一歪，随后急速向下坠去——
玛姬心头闪过了一个念头：新的技术，总要经历大量失败。
下一秒，她便开始努力调整平衡，尝试重新恢复姿态。
在尝试“龙骑兵”的时候，她已经坠毁了不止一次，从一开始她就做好了试验机出现各种问题的心理准备，此刻的失衡也只是让她惊慌了那么一瞬间而已，作为一个资深“试飞员”，她对“坠毁”已经经验丰富。
勉强调整了几次平衡之后，她发现自己已经无法升空，唯一的选择似乎只剩下滑翔迫降。
玛姬强行让自己冷静下来，开始尽最大努力维持姿势，她张开双翼，尝试进入滑翔状态，而这比以往都要困难得多——那一身钢铁打造的“甲胄”在正常情况下并不是很大的负担，但在迫降的时候却显然是个麻烦，她负担着这陌生的负重，感受着狂乱的气流，拼尽全力才避免了垂直下坠的结局，而下方的城镇和不远处的白水河已经清晰可见。
玛姬不断调整着双翼的角度，让自己偏离城镇的方向，尽可能向着一旁的河面坠去——
这样至少不会造成什么人员伤亡……自己应该也不会受太重的伤。虽然以高速撞上水面同样会带来可怕的冲击，但总比落在坚硬的地面上强，以龙族的体质，再加上一路的减速……是可以接受的伤害。
玛姬心头迅速完成了权衡，下一秒，白水河便已扑面而至……
提尔感应到了空中似乎有什么东西正在高速靠近，正准备泡在水里睡个下午觉的她忍不住探出头来，仰头望向天际。
一个巨大的黑影就这么迎面砸了下来。
提尔看到的最后画面，是一个因高速靠近而模模糊糊的铁下巴。
“哎妈——嘎噗——”
塞西尔2年，复苏之月12日。
钢铁之翼原型机升空。
龙裔试飞员玛姬驾驭钢铁之翼完成一小时飞行，后因机械故障迫降白水河。
海妖提尔被从天而降的铁下巴戳死（1/1）。
第八百三十一章 未知带来的困惑
一头全副武装的黑色巨龙从天而降，在白水河上激起了巨大的水柱——这样的事情饶是平日里经常见到奇怪事物的塞西尔市民们也被吓了一跳，于是很快便有河道以及堤岸的巡逻人员将情况报告给了政务厅，随后消息又很快传到了高文耳中。
而几乎就在巡逻人员将消息报告上来的同时，高文便知道了从天上掉下来的是什么——瑞贝卡从远在教区的实验基地发来了紧急通讯，表示白水河上的坠落物应该是遇上机械故障的玛姬……
今天似乎注定是一个会很热闹的日子。
在冰凉的白水河中浸泡了片刻之后，玛姬才感觉浑身的抽痛和脑袋的眩晕稍微减退了一些，她确认了一下自己的伤势，随后用力撑起四肢，一步步踩着河底的泥沙，向着河岸的方向走去。
大概是之前的坠落严重损坏了钢铁之翼的机械结构，她感觉翅膀上固定的钢铁骨架有部分关节已经卡死，这让她的姿势多少有些怪异，并花费了更多的力气才终于来到岸边，她听到岸上传来吵杂的声音，而且隐隐约约还有机械船发动的声响，于是忍不住在心里叹了口气。
看样子自己坠落时的动静太大，已经引起了不小的混乱，岸上的围观者应该不少，而机械船的声音……多半是上级已经知道了“坠落物”的情况，是河道管理部门派来帮助自己上岸的“拖船”吧……
玛姬想了想，觉得这时候一头庞大的黑龙突然从白水河中跑出来，而且身上还挂着一大堆外观狰狞的“铠甲”，多半会引起相当大的麻烦——尽管不少塞西尔人都知道他们的皇帝陛下手下有一位黑龙，甚至目击过城郊的飞行基地隔三差五“黑龙坠落”的景象，但白水河这边毕竟靠近内城区，还是要尽量避免引起不必要的混乱。
更何况，还要考虑到自己这一身尖端技术的“保密性”。
于是她放弃了直接以这幅姿态上岸的打算，而是在水下直接化为人形，然后一边感应着岸上的人群，一边找了个人相对少一些的位置上岸……
至于已经出发的“打捞队”……回头再解释吧。
人群聚集的河岸附近，一处较为不引人注目的岸边，哗啦啦的水声突然响起，随后一名黑发披肩、身穿黑色侍女服且浑身湿透的身影从水中走了出来。
玛姬的脚步有些虚浮，龙形态遭受的创伤也反映到了这幅人类的躯体上，她晃晃悠悠地走上岸，看起来狼狈不堪，但慢慢地，她却笑了起来。
越笑越开心，甚至笑出了声。
“妈妈！那边有个姐姐！好像刚从河里出来的，浑身都湿透了！！”
玛姬止住笑，循声看了过去，看到不远处有一个小孩子正满脸惊奇地看着这边，身旁还跟着个同样瞪大了眼睛的年轻女人。
“别乱叫！得罪人！”年轻女人低头斥责了自己的孩子一句，随后带着些紧张和担忧看向玛姬，隔着一段距离叫道，“小姐，需要帮忙吗？”
玛姬笑着摆了摆手，身上腾起阵阵热量，一边飞快地蒸干被河水浸泡的衣服，一边向着内城区的方向走去。
同时她心中还有些疑惑和忐忑——自己掉下来的时候好像隐隐约约看到河水中有什么影子一闪而过……可等自己回过神来的时候却没有在周围找到任何线索，自己是砸到什么东西了么？
但愿没有伤到人……否则那种速度和力度之下，怕是谁都很难安然无恙……
……
塞西尔宫内，放置着大型水池的房间内，清澈的水流突然激荡而起，在半空中凝聚成了女性模样。
正抓着一个大木杓在水池中搅拌的贝蒂被吓了一跳，木杓险些掉进水里，她后退了半步，随后和水中冒出来的提尔大眼瞪小眼。
两秒钟的延迟之后，贝蒂才后知后觉地一鞠躬：“提尔小姐，下午好！！”
“哎，下午好……”提尔晕头转向地回了一句，似乎还没反应过来发生了什么，“奇怪，我不是在白水河里……妈呀！”
一些惊悚的“临终记忆”在海妖小姐灌满水的脑袋中浮现出来。
贝蒂被提尔的惊呼吓了一跳，双手紧握着木杓的长柄，瞪大眼睛看着对方，后者则浑身激灵了一下，长长的尾巴在水中卷曲起来，满脸惊悚地看着眼前的皇家女仆长：“贝蒂！我刚才被一个铁下巴戳死了！！”
贝蒂：“……？”
“这年头午睡真是越来越危险了……”提尔继续说着谁也听不懂的话，“我就不该出门，在屋里待着哪能遇上这事……哎，贝蒂，话说最近水是不是越来越咸了？你到底放了多少盐啊？”
……
几十分钟后，自行从“坠毁点”返回的玛姬来到了高文面前。
“我听说了，”高文随手把正在翻阅的文件放到一旁，表情古怪地看着站在自己眼前的龙裔小姐，“你在测试瑞贝卡制造的‘钢铁之翼’……测试失败了？”
“我在空中遇上了机械故障，但我认为不能算完全失败，”玛姬立刻回答道，“升空很顺利，前半段有大概一个小时的飞行也很顺利，我觉得钢铁之翼本身是可行的，只是存在一些需要调整的设计缺陷……”
“失败是技术研发过程中的必经之路，我理解，”高文打断了玛姬的话，并上下打量了对方一眼，“倒是你……伤势如何？”
“感谢您的关心，已经没有大碍了，我在最后半段成功进行了减速，入水之后只是有些拉伤和眩晕，”玛姬认真答道，“龙裔的恢复能力很强，而且本身就不是重伤。”
“那回头也找皮特曼看看吧，顺便稍微休养一下，”高文看着玛姬，露出一丝好奇，“另外……那套‘钢铁之翼’呢？留在河底了么？”
玛姬摇摇头：“还在我身上，在我龙形态的身体上——如果您想拆下来检查的话，需要找个开阔地让我变换形态才行。”
“这个倒是不着急……”高文随口说道，心中突然涌起的好奇却越来越浓烈起来，他从书桌后站起身，忍不住又上下打量了玛姬一眼，“其实我一直都很在意……你们龙类的‘变形’到底是个什么原理？在形态转换的过程中，你们随身携带的物品又到了什么地方？人类形态的随身物品也就罢了，竟然连钢铁之翼那样庞大的装置也可以随着形态转化隐藏起来么？”
玛姬张了张嘴，难免被高文这一连串的问题弄的有点手足无措，但很快她便记起，塞西尔的皇帝陛下有着对技术强烈的好奇心，甚至从某种意义上这位传奇的开拓者本身就是这片土地上最早期的技术人员，是魔导技术的奠基人之一——瑞贝卡和她手下那些技术人员平常不断冒出“为什么”的“风格”，怕不是干脆就是从这位传奇开拓者身上学过去的。
她有点暗自佩服，又有点不知所措，勉强挤出一个不那么僵硬的笑容之后才有些尴尬地说道：“这一点涉及到非常复杂的物质转化过程，事实上就连龙裔自己也搞不清楚……它是龙类的天赋，但龙裔又不能算完全的‘龙类……’
“有一些学者提出过猜想，认为龙类的变形法术其实是一种空间置换，我们是把自己的另一幅身体暂存在了一个无法被第三方开启的空间中，这样才可以解释我们变形过程中巨大的体积和质量变化，但我们自己并不认可这种猜测……
“还有一种解释是‘元素临界’，这种说法认为龙类的变形法术是将构成自身的物质进行了‘元素重塑’，就像把一堆沙子塑造成不同的形态，而我们记录了每一种沙粒组合的‘密码’，同时还能够从元素界这个‘沙滩’上抽取额外的沙粒来塑造躯体……其实这种说法反而比‘空间置换’学说更难以应用，需要解释的环节太多，又大多无法通过技术手段去验证……
“但在我看来，我更愿意相信第二种解释。”
说到这里，玛姬忍不住苦笑着摇了摇头：“或许塔尔隆德的龙族知道更多吧，他们有着更高的技术，更多的知识……但他们从不会和外人分享这些知识，包括洛伦大陆上的凡人种族，也包括我们这些被放逐的‘龙裔’。”
龙族和龙裔之间神秘又千丝万缕的联系让高文一直很在意，但此刻他的注意力还是更多地放在未知的知识上——这个世界的诸多变形法术始终都是他最感困惑和好奇的东西，也是至今为止符文逻辑学都无法完全解释的领域，而作为变形法术的源头，龙类的形态转化中似乎就蕴藏着这个世界“物质边界”最大的矛盾和秘密——
这个世界的“物质”到底是怎么回事？魔力的运转为何会让物质发生那样诡异的变化？重达数吨的庞然巨物可以变化为体态轻盈的人类，庞大的质量仿佛“凭空消失”……这个过程到底是如何发生的？
归于元素？归于时空置换？
不管是哪个原因，似乎都和魔力的运转脱不开关系，这便又涉及到了那个最本质的问题：魔力，到底是什么？
这种极大可能是一种“波”的事物，是怎样影响到世间万物的本质的……
高文皱起眉来，今天和玛姬的交谈仿佛突然触动了他心中的一些直觉，再次让他关注到了这个世界物质和魔力之间的诡异联系与“边界”。
在很长一段时间里，他都忙于关注帝国的运转，关注复杂的大陆局势，此刻这关于“变形术”的交谈一下子把他的注意力又拉回到了“未知”的边界，而在思绪纷呈中，他忍不住再次想到了魔潮。
在强大的混乱魔力影响下，一种波及全世界的、所有物质都天翻地覆的可怕灾难。
高文的思路一时间忍不住肆意弥漫开来，各种想法被灵感驱动着不断重组和勾连，在胡思乱想中，他甚至冒出个有些荒诞诡异的念头：
全世界的物质天翻地覆……魔潮难不成是个波及整个星球的“变形术”么……
“陛下？”
玛姬看着高文说着说着突然陷入沉默，表情还变得越来越严肃，一开始的无措迅速变成了紧张，她很小声地叫了一句，让高文一下子从胡思乱想中惊醒过来。
高文迅速整理好了刚才的念头和种种猜想，准备之后再慢慢梳理，同时略带歉意地看向玛姬：“抱歉，刚才想一些事情有点走神了。我们说到哪了？”
“我们在谈论变形术背后原理的话题，”玛姬虽然困惑，但没有多问，只是低头回答道，“我提到塔尔隆德可能掌握着更多的相关知识，但龙族从不与外人分享他们的知识与技术。”
“塔尔隆德……”高文忍不住轻声嘀咕起来，“Mylittlepony的故乡么……确实令人好奇啊。”
第八百三十二章 来自南方的异乡人
灯火通明的研发车间内，钢铁之翼的原型机被重新拆解为一个个组件，摊开放置在平台与支架上。
在那对庞大的金属双翼下缘，断裂扭曲的金属结构显得格外醒目。
伴随着一阵叮里当啷的声响，瑞贝卡从其中一个巨翼结构下面钻了出来，脸上蹭着油污，手中则拿着一个刚拆下来的零件。
“一个用于平衡负载的魔力电容器烧毁了，它应该是导致整套装置失衡的主因，”瑞贝卡举着手里的零件，对身旁的技术人员说道，“其他所有的机械故障和零件变形都是坠毁过程中产生的。”
玛姬好奇地凑上前去，看着瑞贝卡手中那圆饼状的零件：“原因呢？怎么突然就过载了？”
“如果我没猜错的话……应该是加速过快导致废能积蓄过多来不及释放，然后你又正好进行了过大幅度的机动，比如大角度翻滚什么的，直接就把魔力电容器给爆了，”瑞贝卡皱着眉，“这我们真没考虑到……人类根本做不出这种操作，身体会承受不了，我们对龙的了解还是不够……”
瑞贝卡还在嘀嘀咕咕着，玛姬的表情却已经尴尬起来，她带着一丝惭愧低下头：“是……是我的过错……”
瑞贝卡立刻摇了摇头：“不，在飞行过程中发生这种故障本身就是设计有问题——魔力电容器负载有限，我们应该一开始就加上限制措施的。其实也算好消息——至少故障是出在设计上，重新设计重新测试就能一点点解决，要是材料强度方面的硬伤，那才麻烦大了。”
玛姬并不是魔导技术的专家，但跟着瑞贝卡的研究团队做了这么长时间的测试员，她对相关的技术术语和概念也早已不再陌生，她明白一切确实如对方所说——设计方面的疏漏可以修正，这总比材料难关要容易突破。
只不过她心中仍然残存着一丝羞愧，因为归根结底，这次坠毁是她自己造成的。
拥抱蓝天的感觉过于迷人，让年轻的龙裔难以自控，她知道是自己太过沉醉于那种感觉，才忽视了随时关注钢铁之翼的工作情况——魔力电容器过载之前肯定会有些迹象，如果当时她不是沉迷在那种自由翱翔的感觉里，想必也不会让事情发展到坠毁那么严重。
瑞贝卡虽然平常不怎么擅长揣测人心，但这时候起码还是能猜到玛姬心中所想的，她使劲一挥手：“别想太多了，测试员本来就是要测试出原型机各种极限数据的，这个过程中难免会有设备损毁。在试飞过程中发现问题，总好过将来原型机量产之后酿成事故。”
说到这，这位塞西尔钢珠仿佛突然想起什么，摸着下巴话锋一转：“而且比起我这边，回头你还是好好想想该怎么跟提尔道歉吧……”
玛姬一愣，满脸困惑：“提尔小姐？”
“我昨天回去吃饭的时候看到提尔在走廊里拱来拱去，到处跟人说她被一个从天而降的铁下巴戳死了——算起来这应该是你第二次砸到她，上次你是用龙骑兵原型机砸的……”
玛姬：“……”
……
夕阳的余晖照耀在北境的群山之间，淡金色的光芒泼洒般落满了那高低起伏的山脊线，雄伟的凛冬堡屹立在冰雪与岩石之巅，俯瞰着这片冰天雪地的山川——这是与南方截然不同的风景，少了许多繁华热烈，却多了一份沁入骨髓的壮丽和苍茫之感。
初次造访这座北方城市的拜伦站在能够俯视大半个城市的露台上，视线被这份来自北方的壮丽风光充填着，佣兵出身的他，竟也忍不住浮出了许多的感慨，想要感叹帝国的广袤与壮美——
“……这山真TM多。”
搜肠刮肚发现自己只有这一句话，此外根本想不出几个靠谱的词汇之后，拜伦有点尴尬地挠了挠下巴，突然觉得菲利普平常劝自己多读点书或许也是有道理的——起码在遇上这样的风景时他可以多几个文绉绉的词汇来描述一番……
就在此时，一个声音突然从身后传来，打断了拜伦的感慨并极大增进了他的尴尬：“拜伦将军，你刚才在说什么？”
拜伦表情有点僵硬地转过头，看到一身白裙的维多利亚女公爵不知何时已经来到露台上，且面带狐疑地看着这边，他嘴角抖了一下，动作极不自然地挠了挠脸，干笑着：“啊哈……只是自言自语罢了。”
维多利亚看了拜伦两眼，似乎并未怀疑，只是微微点头：“宴会厅已经做好准备，你这个帝国将军该去露个面了。”
拜伦表情顿时有些僵硬，似乎有点无奈，但最后还是没说什么，迈步跟上了维多利亚。
来自圣龙公国的使者还未抵达，今晚的宴会，是为了与北境的上层社会做初步接触。
一个来自帝国南部的将军带领着一支建设兵团来到北方，要在北方的海岸线上建设北港以及一系列的设施，这无疑是一件大事，北境现存的贵族和新的政务厅官员们显然要看一看那位来自帝都的将军是何许人物，而对拜伦而言，这种“循规蹈矩的上层社交”可不是什么惬意的事情。
凛冬堡灯火通明的大厅内，宴席已经设下，珍贵的酒水和精美的食物摆满长桌，乐队在大厅的角落演奏着节奏轻快的上流乐曲，身穿各色礼服的贵族与政务厅官员们在大厅中随意分布着，谈论着来自南方的异乡人，谈论着即将开始的北港工程。
拜伦在维多利亚的带领下来到了大厅，和这些陌生却又在北方富有影响力的人打着交道。
每个人都带着笑容，彬彬有礼，带着恰到好处的温和亲切，用真诚的态度欢迎着“皇帝的意志代言者”。
拜伦穿着深蓝色且带有金色流苏与绶带的帝国将军制服，在维多利亚的陪同下游走在大厅中。
作为佣兵出身的骑士，他不擅长这种“上流社会”的生活，但作为军人，他可以全程板着脸维持冷漠人设也不至于被说是缺乏礼数。
同样，作为佣兵出身的骑士，他很擅长在各种情况下察言观色。
他能明显地感觉到，这里一大半人都对他这个“外乡人”保持着戒备观望的态度，而这丝毫没有令他意外。
在和不知道第几个XX伯爵攀谈之后，拜伦以大厅中气闷为由暂时离开了现场，来到阳台上透透气，顺便休息一下大脑。
有不加掩饰的脚步声从宴会厅的方向传来，拜伦回过头，看到维多利亚·维尔德正向这边走来。
他晃晃手中的酒杯，算是跟这位北方公爵打了招呼，随后又回过头去，看着已经渐渐浸没在黑暗中的远方群山，继续在心中感慨着这地方的山真TM多。
维多利亚女公爵的声音从旁边传来：“拜伦将军，你似乎对北境的风景很感兴趣？”
“这边的山……确实比南方要多一些，”拜伦笑了笑，“而且都很高大雄伟，令人印象深刻。”
“北境多山，以至于平地乃至丘陵都极少，再加上寒冷的气候，导致这里并不像南方那样适宜生存，”维多利亚淡淡地说道，“连绵的雪山对外乡人而言只是壮丽的景色，对山地居民而言却是苦寒的象征。从昔日安苏立国之日起，这片土地就不怎么富裕，它不是产粮地，也不是商业中心，只相当于一道雪山防线，用来保护王国的北方大门——相对困难的生存环境以及数百年来的‘北方屏障’立场，让北境人比其他地区的民众更悍勇坚毅，却也更难以打交道。”
拜伦不知道这位女公爵突然提起这些的用意，但他已经不自觉地想到了宴会厅那边的人，于是露出一丝若有所思的神色，却忘了对女公爵的话作出回应。
维多利亚本人却不以为意，只是继续说道：“拜伦将军，你奉陛下的命令去建设北港，这不仅要和寒风与冻土打交道，还要和这片苦寒之地上的人打交道，想听我的想法么？”
“当然，”拜伦收敛起思绪，“我很快就要开始北港工程了，你的建议我肯定是要听一听的。”
“北港是一个门户，不只是帝国的门户，也是北境的门户，对这片寒冷而贫瘠的土地而言，这样一个门户足以带来巨大的改变，”维多利亚女公爵平静地说着，眼眸深邃，语气真诚，“如果北方环大陆航线成功启用，帝国与圣龙公国、奥古雷部族国、矮人王国等国家之间的贸易将有很大一部分通过北港来完成，这将改变北境闭塞贫穷的现状。感谢陛下带来的魔导时代，新技术和新商业能够给北境这样不宜生存的土地带来繁荣，但遗憾的是，很多北方人在初期是意识不到这一点的——这是你必须考虑明白的事情。”
“我明白你的意思了，”拜伦点点头，“北港开发会为这里带来繁荣，但在看见真金白银之前，当地人只会觉得有一帮外人在他们的土地上乱搞，而且对他们的生活指手画脚——确实，这是个问题。”
“但陛下仍然选择派你这样一个南方人来建设北港，而不是从北方当地的执政官中任命负责人。”维多利亚看着拜伦，慢慢说道。
拜伦听着对方的话，沉默两秒钟后突然笑了一下：“北港可不只是民用港口。”
“……有人评论你是一个没读过书的粗鲁之人，但现在我看着好像并非如此。”
拜伦挑了一下眉毛：“我是没看过多少书，但佣兵的狡诈与眼光可不是通过书本锻炼出来的。”
“……陛下选择派你来，果然是深思熟虑的，”维多利亚似乎笑了一下，语气却仍然平淡，“你是塞西尔秩序打造出来的第一批军人，是新式军官中的典型——你严格服从纪律且维护帝国利益，优先遵循命令而非贵族传统，你带来的生产建设兵团也遵循着同样的原则。北港必须由你这样的人去建设，不能是任何一个北方执政官，甚至不能是我——这样，才能保证北港属于帝国，而不是属于北境。”
“但你对此好像挺淡然。”拜伦看了维多利亚一眼，颇为好奇地说道。
“陛下的选择非常正确，而我……当初选择塞西尔秩序的时候可不是凭借冲动，”维多利亚平静地回应着，“盘踞在帝国各处的旧势力是一根根难以拔除的刺，除了南境之外，这个国家还有很多地方没得到完全的整顿，有非常多的旧贵族还保留着影响力，而彻底消除这种影响力需要很长时间。我和柏德文大公都知道这点，且已经决定全力支持陛下对这个国家改造的一切举措，所以我们才会把各自的继承人送到帝都，并第一时间响应十字动脉铁路计划。
“拜伦将军，我今天跟你说这些，就是想让你可以心无旁骛地完成你的任务——北港是帝国工程，维尔德家族会尽全力支持它。我们的家族在这片土地上繁衍生息了数百年，对北境的影响非常深远，这是我没办法否认的，而从今天开始，所有在维尔德家族影响下的北境人都不会成为北港工程的阻碍，这一点我可以向你保证。”
拜伦深深地看了维多利亚一眼，似笑非笑地说道：“……所以换句话说，在北港开工之后，仍然产生阻挠的当地势力……都不是北境人。”
“苦寒边远之地，有流寇骚扰建设兵团是很正常的事，而建设兵团绞杀盗匪也是分内之举，维尔德家族将全力支持这些义举，”维多利亚淡淡说道，她转过身来，目光平静地看着宴会厅的方向，“请放心，偷偷搞小动作的人永远也不敢走上台面，流寇就永远只能是流寇。在几次敲打之后，那些不安分的人就会安静下来的。”
拜伦忍不住摇摇头：“只怕在北港建成之前，会有很多人偷偷说你背叛了北方的人民。”
“在北港建成之后，极尽赞美和支持北港的也会是他们，”维多利亚面无表情地说道，“他们很快就会被跨国贸易的惊人规模以及帝国在这个过程中展现出来的力量震慑，而这些人在利益面前基本上是没有立场的。”
“到那时候就是你这个大执政官要考虑的问题了，”拜伦随口说道，“我只是个军人，只会执行来自陛下的命令，我的任务就是北港和舰队，在这个基础上，我不会逾越一步。”
维多利亚点了点头，又说道：“另外，虽然我的提醒可能有点多余，但作为北境公爵，有些话我还是必须说出来——希望你能注意分寸，有一些扰乱秩序的人可能只是被煽动起来的平民。”
“维多利亚女公爵，我是一名军人，”拜伦看着维多利亚的眼睛，认真地说道，“分辨谁是敌人谁是朋友，是我最基本的职责。”
“那我便没有任何担心了。”
第八百三十三章 塞西尔方块
开阔的旷野平原在视线中延展开来，一望无际的原野上，已经有不惧寒风的初春植被泛起层层绿意，魔导车的车轮碾压着硬化道路，路旁的灯柱和标牌在车窗外不断后退着，而更远一些的地方，缔约堡巍峨高耸的城墙已经映入眼帘。
身穿宫廷长裙、黑发披肩而下的玛蒂尔达望着车窗外的旷野，面容平静，眼眸深邃，似在思索。
她和她带领的使节团已经完成了在塞西尔的访问任务，此刻正搭乘长风要塞派出的魔导车前往缔约堡，而冬狼堡方面派出的接应人员此刻已在那边等候——那座为了签订安苏-提丰和平协议而建的巍峨城堡今日仍然发挥着作用，作为两个帝国边界处的地标建筑，它在今日仍然是“和平”的象征，只是昔日签下和平协议的国王已经逝去，一个王朝也在战火中落下了帷幕，如今只剩下石头建造的城堡仍然屹立在边疆，悬挂着新的帝国旗帜，彰显着新时代的和平。
这其中有多少值得慨叹的地方，又有多少历史学者和哲人们会为此留下笔墨？
玛蒂尔达收回视线，看向坐在对面的威严军官——长风要塞的指挥官，马里兰将军亲自护送着使团，这是塞西尔帝国诚意的象征。
“玛蒂尔达殿下，我们就要到了，”马里兰将军注意到对面的视线，微微点头说道，“希望这趟塞西尔之行给您留下了良好的印象。”
“这是一次令人印象深刻且愉快的旅行，”玛蒂尔达露出一丝微笑，“马里兰将军，感谢您的一路护送。”
车队平稳地驶上了缔约堡前的坡道，提丰与塞西尔的旗帜高高飘扬在灰白色的城墙和塔楼上方，玛蒂尔达的目光扫过坡道一侧的空场，在有士兵站岗的空地上，她看到了数辆黑色且涂饰着盾与皇冠徽记的魔导车辆。
那是冬狼堡派来的魔导车，是提丰自己制造出来的。
灰发披肩的安德莎·温德尔带领着她的骑士们站在初春的料峭寒风中，看着塞西尔人的车队抵达冬狼堡的广场，从车上下来的，是顺利完成访问使命的公主殿下和帝国的学者和贵族代表们。
以及长风要塞的指挥官，马里兰·奥纳尔将军。
很快，双方人员按照约定的流程进行了交接，在签署且交换了必要的文件之后，马里兰才有时间认真打量站在自己面前的年轻的“狼将军”——在这条漫长的边境线上，他已经和这位年轻的女士打了不止一次交道，但双方如此平心静气且近距离面对面的机会却不易出现，他看着眼前几乎能当自己女儿的安德莎，微微一笑：“安德莎将军，我的任务完成了——贵国的使团已平安抵达边境。”
安德莎浅灰色的眸子同样在马里兰身上停留了很久，随后她点点头：“感谢您的护送。”
两人同时伸出手，两只手握在一起，并在停顿了恰到好处的一秒钟后分开。
塞西尔人离开了。
安德莎站在冬狼堡所处的高地上，目光长久追逐着那些绘有深蓝色徽记的魔导车辆，玛蒂尔达站在她旁边，良久才开口问道：“在想什么？”
“……没什么，只是觉得那位马里兰将军……”安德莎说到一半，摇了摇头，转身看着玛蒂尔达，“一切还顺利么？”
“有了不错的收获，”玛蒂尔达带着淡淡的笑意，又仿佛不经意般说着，“巴德将军失踪已经差不多二十年了吧……那位马里兰将军从气质到年龄都和他很像。说起来，如果不是当年的失踪，此刻镇守这条边境的本就应该是父辈，而不是年轻的你。”
安德莎皱了皱眉，板着脸看着自己的好友：“玛蒂尔达殿下，这个话题并不有趣。”
“我表示歉意，”玛蒂尔达立刻说道，随后貌似随意地转移了话题，“我们还是先返回冬狼堡吧——我已经很多天没有踏上提丰的土地了。”
安德莎点了点头——她知道，接下来就应该交流这次塞西尔之行了。
这座位于两国边界的“缔约堡”，终究有一半是在塞西尔人眼皮子底下的。
在返回冬狼堡的路上，玛蒂尔达和安德莎同乘一辆车。
“说说你在塞西尔的见闻如何？”在离开缔约堡且周围没有外人之后，安德莎明显态度放松了一些，她好奇地看着坐在对面的好友，脸上带着淡淡的笑意问道。
玛蒂尔达同样带着笑容：“见闻需要回去慢慢说，在此之前，我倒是有一样东西想让你看看。”
一边说着，她一边取出了一个只有巴掌大的、似乎由许多一模一样的金属小方块组装而成的立方体，将它展现在安德莎面前。
安德莎好奇地睁大了眼睛，她已经从那怪异的立方体中感受到隐隐约约的魔力波动，却看不出这是什么魔法道具：“这是……什么东西？”
“高文·塞西尔陛下送给我的礼物，一个神奇的‘塞西尔方块’，”玛蒂尔达一边说着，手指一边轻轻拨弄着那些刻有符文的金属方块，“安德莎，如果我没记错的话，你并没有施放法术的天赋，对吧？”
“是这样，”安德莎点点头，“所以我才选择成为骑……嗯？”
她的后半句话没有说出口，因为她惊讶地看到那个怪异的金属方块表面突然有流光浮现，一个个符文次第点亮之后，这原本平平无奇、只有微弱魔力波动的金属造物竟然张开了一道淡淡的气旋——这是微风护盾的效果！
“它内部有一个小型的魔网装置，而它表面的符文可以按照规律组合，形成各种各样基础的魔法效果……”
玛蒂尔达看着安德莎的眼睛，不紧不慢地说着，而坐在她对面的狼将军在最初的惊愕好奇之后很快便露出了若有所思的神色，她那双淡灰色的眸子变得深沉幽邃，久久没有说话。
玛蒂尔达轻轻转动方块，切断了微风护盾的魔法效果，带着叹息般的语气说道：“看来你也意识到这东西所展现出来的……意义了。”
“让符文组合成法阵，稳定呈现出魔法效果，且将这些符文刻印在二十余个方块上，同时保证所有符文的干扰都不会超过这些方块的承受极限……”安德莎的语气深沉，甚至带着一丝肃然，“我虽然没有施法天赋，但基本魔法原理我还是学习过的，玛蒂尔达，这个立方体一共有多少种……”
“这些小方块能够呈现出来的组合种类是一个你我都会为之惊叹的数字，”玛蒂尔达轻声说道，“任何脑袋好使的人在接触到它之后，都会很快意识到想要依靠‘运气’来穷举出这些符文的排序是一件不可能的事——想要让它们组合出特定的法术效果，必须遵循严格的数学规律。”
“数学规律……”安德莎下意识闭了一下眼睛，“所以……你破解了这个规律？”
“还没有，但已经搞懂了一部分，”玛蒂尔达轻声叹息，“安德莎，数学规律只是一部分，这个立方体背后展现出来的东西太多了，从某个角度上，这个‘符文魔方’甚至象征着魔导技术的部分本质，而仅仅是这部分本质，便已经难住了使团中的几乎每一个人……”
安德莎定定地看着玛蒂尔达手中的魔方，片刻之后才打破沉默：“那塞西尔人制造这个立方体是用来……”
“玩具。”
玛蒂尔达不等安德莎说完便主动答道，在后者表情僵硬之后她才笑了一下：“安德莎，这个立方体非常廉价，结构也比你想象的简单得多，它的价值在于其背后的‘知识’，而这些方块本身……在塞西尔，它是拿来给孩子们玩的，用来启发他们对符文的兴趣和思考能力，属于一种启蒙玩具。”
“这只是个玩具……”安德莎眉头紧皱，难以接受般低声说道，“这东西只是个……”
玛蒂尔达语气却比安德莎平淡很多：“高文·塞西尔把它作为礼物送给我，这或许是一种变相的展示和威慑，但从另一方面，它却也是一件真正有价值的、珍贵的‘礼物’。”
她曾以为高文会给她展示那强大的魔导军团，或者让她参观那种足以震慑高阶超凡者的移动机械要塞，但对方却给了她一个小小的“符文魔方”，而这个平平无奇的立方体很快便展示出了它的“威力”，玛蒂尔达已经摆弄了这个魔方好几天，每一天，这个魔方带给她的触动与震慑都在增加，但到今日，她却能平静地看着它，甚至从这“威慑”中有所收获。
“展示自己国家的实力，这是每一个正常的统治者都会做的，但高文·塞西尔并不单纯是个统治者，”玛蒂尔达一边摆弄着手中魔方一边说道，“他也在用这种方式展示宝贵的知识。安德莎，你应该能看出来，这个魔方很容易仿制，如果放在那些精通数理的学者手中，要破解它的数学规律也并不困难——虽然我还没有完全总结出这些方块内藏的规律，但我能从中感觉到，塞西尔人已经掌握了某种符文领域的‘真相’，这个立方体最大的意义，就是把这件事告诉了我们。”
“你回去要把这个‘塞西尔方块’交给帝国工造协会么？”安德莎的心绪已经平复下来，她好奇地看着玛蒂尔达，“那边的人应该更擅长应对这种超出传统魔法领域的‘新玩意儿’。”
“当然，温莎·玛佩尔女士和丹尼尔大师一定会对它感兴趣，”玛蒂尔达毫不犹豫地说道，“除了研究之外，我还准备大量复制它，用工厂去生产，让它流向民间……”
“就像塞西尔在做的那样？”安德莎若有所思地说道，“把它当做……某种带有启蒙作用的玩具？”
“至少比起狩猎和酒会，这些方块是市民阶层更能享受得起的娱乐。魔导技术的发展教会我一件事，那就是曾经的‘古典知识时代’已经过去了，在这个时代，如果一种知识无法和社会整体建立联系，那么它的发展速度一定会大受影响，甚至随时会停滞不前……”
“你总是比我考虑的长远，”安德莎笑着说道，“但不管怎样，我觉得你很有道理，我支持你的决定。”
玛蒂尔达点点头，却没有再说话，只是专注地看着手中不断转动的符文魔方，任凭车外景色飞快后退，陷入了长久的思索。
……
塞西尔帝国，北境。
当辉煌的巨日升上山顶，那朦胧且带着淡淡木纹的圆盘如一轮冠冕般镶嵌在北境群山之巅时，来自圣龙公国的访客们也终于抵达了北方边界。
凛冬堡东北部关卡，“风盾要塞”沉重坚固的魔法大门伴随着吱吱嘎嘎的声响缓缓打开，笼罩整个要塞的能量屏障泛起微小涟漪，神秘的龙裔们千百年来第一次正式派出使团，踏入了人类的国度。
拜伦与维多利亚女公爵率领着迎接的官员队伍，在要塞大门后注视着正踏入要塞的龙裔们。
他们对对方难免有着一丝好奇。
戈洛什爵士骑在高大的地龙兽上，表情威严沉稳地踏入了这座人类的要塞，在他身后的是同样维持肃穆秩序的龙裔们，作为此行“人类事务顾问”的龙印女巫阿莎蕾娜女士则与他并肩前行。
突然间，他感觉旁边的龙印女巫有些异样。
戈洛什爵士好奇地转过头，却看到那位红发的骄傲女士瞪大了眼睛，表情颇为古怪地看着前方。
第八百三十四章 来自北方的拜访者
戈洛什爵士好奇地看着身旁突然表情有异的龙印女巫，忍不住问道：“阿莎蕾娜女士，有什么问题么？”
红发的阿莎蕾娜微微皱眉，从短暂愣神中惊醒过来，随后低声说道：“不……应该是看错了。我以为看到了熟人，但怎么可能……而且容貌也不一样……”
一边说着，她一边摇了摇头：“不必在意，我们继续吧。”
“这个新的塞西尔帝国确实和‘安苏’有点区别……”戈洛什爵士没有怀疑，而是抬起头来，看着不远处城墙上那些泛着金属光泽的古怪设备、漂浮在某些机械装置上空的水晶以及从城墙上一直垂坠至地面的深蓝色布幔——那布幔上描绘着塞西尔帝国的徽记，在阳光下熠熠生辉，而这一切，都带来了和昔日那个暮气沉沉的安苏截然不同的气势，“人类的国度变化真快。”
“他们的一切都充满变化，”阿莎蕾娜随口说道，“不像龙临堡——只有几千年不变的石头和比石头更顽固的老家伙。”
龙裔们进城了。
这些来自极北国度的访客们骑着比战马更加高大的灰白色驮兽，穿着和人类世界风格不同的铠甲或罩衣，携带着描绘有巨龙侧兽像的白色旗帜，在一种庄严肃穆的氛围中踏进了人类的城市，而塞西尔帝国的军人们便伫立在高耸的城墙上，同样以庄严肃穆的气势，注视着这些来自北方的客人来到维多利亚女公爵和拜伦将军面前。
按照约定的礼仪，龙裔的队伍在广场外缘停下，随后大使和顾问离开坐骑，在侍从的引导下来到东道主面前，拜伦与维多利亚则带领着政务厅官员们上前迎接，双方在庄严的帝国旗帜下进行交换文书的仪式。
尽管明面上负责接应的人是拜伦，但整个流程最主要的交涉人员还是更熟悉北方情况的维多利亚以及在场的几名顾问人员。身穿白色长裙、披着雪貂短披风的北境公爵首先迎向了那位气质沉稳的中年男人：“戈洛什爵士，以塞西尔皇帝以及这片土地的名义，欢迎你们的到来。”
“维多利亚女公爵，很高兴能有这样特别的机会来拜访一个同样伟大的国度，”戈洛什爵士露出一丝微笑，“相信这会是令人难忘的旅程。”
龙裔并没有太多的繁文缛节，新生的塞西尔帝国同样追求简洁高效，双方的初次接触很快便走完了流程，随后维多利亚回过头，看向身旁的拜伦：“拜伦将军，你……嗯？拜伦将军？”
拜伦不知何时已经表情僵硬下来，眼神有些异样地看着龙裔中的一位红发女子，这无疑是略有失礼的举动，维多利亚见状立刻忍不住低声提醒道：“拜伦将军，请注意……”
“伊莱娜？”拜伦却已经下意识开口了，“是你？”
而那位红发的龙裔女子几乎和拜伦同时开口：“你真是拜伦？你……等等，伊莱娜是谁？”
拜伦听到对方开口的声音之后明显表情便有了变化，似乎是某种难以置信的事情得到了证实，但在听到对方后半截的反问之后，他那还没来得及完全浮现出来的惊喜和意外就变得尴尬错愕起来：“额……你不是叫伊莱娜么……”
旁边的维多利亚冰雪聪明，已经迅速联想起之前和拜伦的交谈并整理了一切来龙去脉，这时候却忍不住微微转过头，甚至差点想要以手扶额。
拜伦也迅速意识到自己搞错了什么，赶忙解释：“我可能是记错了，毕竟已经二十年了——伊莱莎？”
红发龙裔的表情却越发古怪：“伊莱莎又是谁？”
拜伦：“……”
现场气氛迅速朝着某种令人始料未及的方向滑落，在这场重要的会面被彻底搞砸之前，戈洛什爵士终于站出来进行了补救：“这位是来自龙临堡的龙印女巫，阿莎蕾娜女士，她曾在人类世界游历，是我们此行的顾问——看样子奇妙的命运竟在今天安排了一场久别重逢？”
红发龙裔女子双手交叠放在腰腹，没什么表情地看着拜伦：“我当年用的化名是莎娜。”
拜伦也迅速调整好了姿态，站直之后一边轻声咳嗽掩饰尴尬，一边镇定地说道：“……你看，我至少记住了一个音节……”
阿莎蕾娜：“……”
“让我们先返回城堡吧，”维多利亚的声音从旁传来，宛若天籁般解救了现场的每一个人，“不能让客人在这里等候太久。”
所有人都立刻表示赞同。
广场上的短暂意外似乎就这样变成了一个小插曲，后续的流程总算在相对顺利的情况下走到了结束，随后，来自圣龙公国的客人们在维多利亚等人的带领下来到了风盾要塞的城堡大厅。
厚厚的墙壁和环绕城堡的护盾阻隔了冷冽寒风，丰盛的宴席已经设下，而在大厅中回荡的轻快乐曲中，之前广场上的插曲再度延续——
正式的仪典流程之后，龙裔们和塞西尔人开始闲谈，而有些人的私事也就可以好好聊一聊了。
在宴会厅内，拜伦和阿莎蕾娜大眼瞪着小眼，不可思议的巧合安排让两个当事人都不知该从何打开话题，同样感叹命运奇妙的维多利亚则出声打破了沉默：“拜伦将军，这位真的是你回忆中的那位‘女剑士’？”
“……没错，”拜伦有点尴尬地摸了摸鼻尖，“她的容貌和当年一点没变，我一眼就认出来了——却又不敢相信自己的眼睛。”
“你的样子倒是和二十年前大不一样，”阿莎蕾娜随口说道，“我第一眼还以为是自己的错觉。”
“已经二十年了，”拜伦耸了耸肩，“而我是个人类。”
阿莎蕾娜抿了抿嘴唇，视线在拜伦身上来回扫视了好几遍，才忍不住说道：“……竟然真的是你……可是这怎么可能……你明明只是南境的一个小佣兵团长，现在……帝国将军？这二十年到底发生了什么？”
“我自己有时候都会感慨这一切像是做梦，”拜伦笑着摇了摇头，“倒是你，阿……嗯，阿莎蕾娜，你又是怎么回事？”
“很难理解么？”阿莎蕾娜低头看了看自己，脸上带出一丝笑意，“抱歉，当年确实骗了你们。我的故乡不是北境的卡扎伯勒，而是圣龙公国的龙临堡，我是一名龙裔——但这个身份在人类世界公开之后多少有些麻烦。”
“是卡扎伯雷，”拜伦立刻纠正道，随后眼神有些怪异地看向一旁的维多利亚，“这么说，我没记错这个地名啊，是她说错了……”
维多利亚突然感觉有些疲惫，近乎叹息般说道：“但你把人名记错了。”
“卡扎伯雷么？”阿莎蕾娜惊讶地睁大了眼睛，接着摇摇头，“我一直以为是叫卡扎伯勒，原来是搞错了……但竟然没有任何人识破？”
“二十年前……那是个闭塞的年代，”拜伦叹了口气，接着眼神略有些异样地看着眼前的红发龙裔，“所以，你当年并没死，掉下悬崖……”
“你们不是没找到我的尸体么？”阿莎蕾娜摆了下手，“那座悬崖和龙跃崖比起来要‘可爱’多了。”
“所以你当年突然离开是因为要返回圣龙公国？”
“不然呢？”阿莎蕾娜笑了一下，“我本身就是偷偷跑出来的，但总不能偷偷跑一辈子，当父亲病重的消息传来之后，我不得不用那种方式和你们‘告别’。抱歉，拜伦……团长，那时候我也很年轻。”
“说实话，如果不是过了二十年，我怕是要和你动手的，”拜伦看了这位龙裔一眼，“你开的‘玩笑’有点太大了。”
“……当年的同伴们现在都在做什么？”片刻沉默之后，阿莎蕾娜晃动着手中的酒杯，看着液面在那水晶容器中荡漾开层层波纹，貌似随意地问了一句，“你竟成了帝国将军，那其他人……应该也过得不错吧？”
“……都已经不在了，在你走后没几年……都过去了。”
两位旧相识之间突然陷入了沉默。
二十年的时光阻隔，让所有人都走上了不同的道路，二十年后的意外重逢并不能带来什么命运上的奇迹——它只带来让人惊叹的巧合，并给了当事人一个回忆当年的机会，而在回忆之后，便只留下各自的一丝叹息。
阿莎蕾娜端起酒杯，将里面剩下的液体一饮而尽，轻声叹息：“人类世界的酒还是这样寡淡，但这种二十年没有尝过的味道……现在再尝一下，感觉倒还不错。”
拜伦笑了笑：“别为错觉感叹了，我们二十年前那么穷，怎么可能喝过这种好酒。”
“倒也是，”阿莎蕾娜同样笑了一下，“只是没想到，当年在人类世界的游历竟然会在今天让我成了使团的一员，而迎接我们这些人的，竟是二十多年前的‘团长’……这说不定反而是个好的开始。”
她抬起眼皮，看着站在自己面前，身穿笔挺的军官礼服，身上挂着绶带与勋章的中年骑士。
人类世界变得真快，二十年前的贵族们……可不是这般打扮。
“说说现在吧，”她笑着说道，“你最近几年过得怎样？”
豌豆的面容浮现在拜伦脑海中，这位已经年近半百的骑士不免露出一丝混杂着愉快和安心的笑容，他点了点头：“女儿已经会叫爸爸了……”
……
“阿嚏——”
坐在椅子上的豌豆突然打了个大大的喷嚏，把旁边正在调试设备的皮特曼和卡迈尔等人吓了一大跳。
“感冒了？”皮特曼下意识伸手摸了摸豌豆的脑门，“好像没发烧……”
“没事，就是突然鼻子痒痒，”豌豆左右晃晃脑袋，从讲话器中传来合成出的声音，“也不知道爸爸那边见到圣龙公国的使者没有，算算时间好像差不多了吧……希望他至少在正式场合的时候能严肃点，不要总是一副不靠谱的样子……唉，虽然维多利亚大执政官也在那边……啊对了皮特曼爷爷，你这边是不是有可以直接联系到北境的魔网终端啊？等一下……”
“停停停——”皮特曼不等豌豆说完就已经脑壳疼起来，赶紧摆手打断了这个最近越发喜欢碎碎念的女孩，“你就别过度紧张了，北境公爵肯定会处置好一切的。至于你，现在还是专心一点比较好。”
“哦。”豌豆扁了扁嘴，老老实实地在椅子上坐下，任凭技术人员们在后面摆弄她后颈连接的金属装置，只在偶尔感觉很痒的时候忍不住动动脖子。
“情况不错，”卡迈尔在旁边关注着神经荆棘的运转，身上流淌着轻松愉快的浅蓝色光彩，“这是最后一次检查，豌豆，恭喜你，你今后可以放心使用这东西了。当然，鉴于这仍然是一项新技术，你还是要关注它平常的状态，遇上异常情况要及时过来找我们。”
“放心吧，我会记着的~~”豌豆从椅子上跳下来，语气颇为轻快地说道，随后她的目光在实验室中扫了一圈，下意识落在了旁边试验区域的另一张椅子上——在那里，同样坐着一名脑后连接着神经荆棘的测试者，但和她不同，那是一位穿着研究员白袍、看起来像是专业技术人员的男士。
“他也在测试神经荆棘么？”豌豆看着那边，好奇地问了一句。
卡迈尔来到了豌豆身旁，从他那淡蓝色的奥术之躯内，传来温和悦耳的鸣响：
“科恩·贝尔研究员在进行的是另外一个项目。”
第八百三十五章 脑机连接工程
各类魔导设备表面的灯光与符文闪烁不停，来自实验室基底的魔网传来了低沉的嗡嗡声，一道流光从不远处的记录装置表面划过，随后卡迈尔来到了年轻的研究员科恩·贝尔面前。
“辅助设备已经就绪了，科恩，”大奥术师发出嗡嗡的声音，“准备进行第三次连接实验。”
椅子上的年轻技术员点点头：“我做好准备了。”
一边说着，他一边抬起头来，看着不远处因好奇而凑过来打量的豌豆，挤了挤眼睛：“在一边好好看着，这可是神经荆棘的真正用处。”
在一段时间的相处之后，这间实验室内的几乎所有人都已经和豌豆熟识了。
豌豆眨眨眼，她看到又有两名助手上前，其中一人打开了科恩座椅旁的某个设备，那看上去像是某种用来连接其他魔导装置的终端，形如一根圆柱，顶端符文闪烁，而另一名助手则来到科恩身后，把对方后颈的神经荆棘拉了出来，并从那个圆柱形装置内拉出一根与人造神经索相似的“缆线”，将其靠近了神经荆棘的末端。
“意识延伸项目，第三次连接测试，各单位注意记录数据。”
卡迈尔在旁边提醒着团队内的成员，随后对站在科恩身旁的实验室助手点点头，后者随即将神经荆棘和那根从圆柱内延伸出来的人造神经索连接到了一起——神经荆棘末端延伸出的端子在这一瞬间就仿佛活了过来，立刻和神经索上对应的结构纠缠、连接成为一个整体。
下一秒，豌豆看到那位年轻研究员的身体一瞬间紧绷，而整个实验室内许多台魔导设备则几乎同时传来了一阵呼啸声，有不知名的仪器在嗡鸣作响，附近的记录设备瞬间吐出了长长的打孔纸带，而整个实验室的灯光似乎也受到了影响，开始变得忽明忽暗。
卡迈尔与皮特曼紧张地关注着作为测试人员的科恩，看着对方在最初的痉挛之后强行恢复镇定，并一点点恢复对外交流能力，皮特曼先一步上前：“科恩，能听到么？”
“许多声音……重叠在一起……”科恩勉强睁开眼睛，看着站在自己面前的皮特曼，“感知……混乱……但好像……不行，控制不住了……”
伴随着最后一声从所有设备内传出的尖啸，那根立在座椅旁的金属圆柱顶端灯光瞬间黯淡下去，人造神经索和神经荆棘的连接端子也自行断开，实验室的灯光突然变暗，又一点点恢复正常——而坐在椅子上的科恩·贝尔已经出了一头的冷汗。
“先别动，”皮特曼按住了科恩的肩膀，“先检查一下情况。”
在临时的身体检查结束之后，皮特曼和卡迈尔确定了测试者并未受到伤害，随后皮特曼才摇着头叹了口气：“还是没成功……”
“但比上一次长了一点二五秒，”卡迈尔嗡嗡说道，“这一点二五秒的时间足以让我们记录更多数据。”
“倒也是……这些数据应该能有些参考意义，”皮特曼咂咂嘴，看向脸上有些挫败感的科恩·贝尔，“这次连接跟之前有什么区别么？最后中断的时候都看到什么了？”
“基本上没有变化，连接之后能瞬间感到自己的感知被极大扩展，但其中又混杂了无数难以分辨的……杂质，那些来自附属设备的信息并没有完全转化为无害的控制信号，而是变成了某种我理解不了的……”科恩皱着眉，似乎一时间不知道该怎么形容自己的感受，最后才说了个他认为勉强贴合的词汇，“某种我理解不了的‘知觉’。”
“正如我们上次会议中提出的猜想，人类的感知边界在直接接触到‘陌生认知’的时候会陷入混乱，我们的大脑无法理解一台魔网终端是怎么‘思考’的……这不单纯是脑机互译的问题，”卡迈尔摇了摇头，“神经荆棘和大脑的连接程度比传统的人造神经索更深，以至于大脑和机器之间的屏障变得愈发模糊了，这种‘模糊’是目前最大的难关。”
“想让人脑直接控制机器果然还是早了点么……”皮特曼摸着下巴上的稀疏胡子，“不过好在用神经荆棘直接控制魔导终端的实验还算顺利……也算这段时间的折腾没有白费掉。”
豌豆却不懂得卡迈尔和皮特曼在讨论什么高深的技术概念，她只是趴在实验区旁边的隔离栏杆上，探着脖子看着正在擦汗的科恩·贝尔，眼睛睁得大大的：“科恩叔叔，这就是你让我好好看的东西啊？你看上去好像有点狼狈哎……”
科恩·贝尔顿时更受打击，下意识把手按在了脑门上，旁边的一位研究员则忍不住调侃起来：“让你别随便嘚瑟吧——让个小女孩嘲笑了。”
豌豆瞪了开口的研究员一眼，眼神中满是不满——已经快要成年的她，正是对别人把自己当成小孩子看待颇为敏感的年纪，这时候立刻便念叨起来：“谁说我是小女孩了？我还有两年就要成年了！而且什么叫嘲笑啊，我就是说句实话，科恩叔叔自己都没意见呢，是吧科恩叔叔？对了科恩叔叔你脸色还有点白啊，是不是汗出多了不舒服？要不要……”
豌豆噼里啪啦地碎碎念起来，毫无换气的说话方式让当事人连插嘴的余地都没有，以至于站在一旁的卡迈尔和皮特曼都忍不住后退了小半步，皮特曼还小声嘀咕起来：“咱们当时怎么没想起来给她安个开关……”
卡迈尔闪烁两下，嗡嗡作响：“……大意了。”
……
“女儿？你已经有女儿了么？”红发的龙裔惊讶地瞪大了眼睛，看着已经阔别二十年的昔日团长，但很快她便反应过来，“啊，也对，已经二十年了，作为人类，这是很长的一段时光，你是该成家……不过这样一想，你现在才有孩子么？还刚刚学会说话？”
“啊，我这情况有些……复杂，”拜伦立刻意识到自己的话中颇有歧义，赶快摆了摆手，等到想要解释的时候才意识到自己与豌豆的缘分是那样特殊，脸上又忍不住露出感怀的笑容，“是我收养的孩子，今年已经十五岁了。至于刚学会说话……那是因为她过去许多年里一直都是个哑巴。”
“哑巴？”阿莎蕾娜更感意外，语气中忍不住更多出些许好奇，“是……治好了？”
拜伦看了阿莎蕾娜一眼，脸上突然露出一丝自豪：“是魔导技术带来的奇迹。”
“魔导技术……”阿莎蕾娜轻轻皱了皱眉，轻声重复着这个字眼，带着一丝思索说道，“这个词汇最近也传到了圣龙公国，据说……它就是塞西尔帝国突然崛起的基础。我们这次南下，有相当大一部分因素也是为了亲眼看看这个崭新的事物。”
“这片土地上的新东西可不止魔导技术，”拜伦带着笑容与自豪，“你离开了二十年，却正好错过了所有的天翻地覆，现在你正好要回到南境，相信我，那里的一切都会让你目瞪口呆的。”
说着，他举起了手中的酒杯，晶莹剔透的水晶玻璃容器中，深红的酒液反射着灯光：“欢迎来到塞西尔。”
阿莎蕾娜同样举杯，清脆的碰撞声从半空传来，在抿了一口上等的葡萄酒之后，这位红发的龙裔却忍不住笑着摇了摇头：“真有点怀念当初在廉价酒吧里，大家伙用橡木杯子一杯接一杯地灌劣质啤酒的日子……兑了水的劣质酒难喝的要死，但杯子却可以尽情地碰在一起。”
拜伦笑了一下，随后偷偷看了一眼不远处正在和戈洛什爵士交谈的维多利亚，上半身不动声色地凑到阿莎蕾娜旁边，低声说道：“你要有兴趣，回到凛冬堡之后我请你喝更带劲的——我们塞西尔的寒霜抗性药水知道么？五十二度酱香型，抱着桶喝，那个带劲……”
“深感期待，”阿莎蕾娜同样把上半身靠拢过来，低声带着笑意，“不过现在先给我讲讲你这些年的经历吧。你那位养女，叫什么名字？是个怎样的孩子？”
拜伦不禁愉快地笑了起来：“她叫豌豆，那可是个好孩子……”
……
大陆东部，夜色已经笼罩奥尔德南。
一名身穿暗色外套的内廷贵族脚步匆匆地走过黑曜石宫深沉幽邃的走廊，魔晶石灯的光辉照耀在他那略微渗出了细密汗珠的脸庞上，皮靴踏地的清脆声响在一根根立柱和一扇扇房门前移动着，并最终来到了罗塞塔·奥古斯都的寝殿大门前。
身穿黑色轻铠、手执战刃的内廷卫士侧身上前，拦住了这位内廷贵族：“博迈尔勋爵，陛下已经准备休息了，而且您也没有权力在这个时候进内殿。”
被称作博迈尔勋爵的内廷贵族看着眼前的卫士，他的脸色有些不正常的苍白，似乎正因过度紧张而绷紧了肌肉，更多细密的汗珠从他额头渗了出来，这样的反常表现反而让全副武装的卫兵更加警惕起来。
“我……我有重要的事情必须立刻报告陛下，”博迈尔勋爵张开双手，带着一种近乎恳求的态度说道，“非常重要，这件事真的非常重要，晚了可能就来不及了！”
内廷卫士看着眼前的男人，短暂思索之后点了点头：“勋爵阁下，我可以代为转述。”
“不，我不能现在说出来……我可能只有一次开口的机会，我必须亲自跟陛下说……”博迈尔勋爵用力抓着自己衣服的下摆，仿佛正被什么恐怖的东西从身后注视一般，他好像正在用莫大的勇气来对抗某种源于本能的恐惧感，却仍然坚持着要去面见罗塞塔·奥古斯都，“请进去通报一下，至少让陛下知道我来过……”
门口的两名卫士有些为难地相互看了看：“勋爵阁下，请不要让我们……”
但守卫的话刚说了一半，便被一个突然从大门后面传来的声音打断了，一个温和却带着某种不容辩驳感的女声在门后说道：“让他进来吧——这是陛下的命令。”
听到这个声音，守卫立刻站直了身体，肃然回应：“是的，戴安娜小姐。”
随后，被魔法封锁的内廷大门悄无声息地向两旁滑开，门口的守卫对博迈尔勋爵点点头：“你可以进去了。”
博迈尔勋爵迈步跨过大门，在那扇沉重华丽的镶金大门后面，他看到一位黑发黑眸、容貌端庄柔美，却面孔木然毫无表情的年轻女子正站在旁边，对方身上穿着最高级侍女的衣裙，目光正静静地落在自己身上。
这是黑曜石宫的皇家女仆长，是内廷区的最高女官，一位“女仆”——但在这里，这位“女仆”却象征着罗塞塔大帝的部分喉舌。
“感谢你的帮助，戴安娜小姐……”博迈尔说道。
“不必，”皇家女仆长淡然说道，并一边迈开脚步一边微微抬起右手指向前方，“请随我来，陛下已经在等您了。”
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第八百三十六章 告密
黑发黑裙的女仆长走在被柔和灯光照亮的走廊上，靴子叩击地面的声音有节奏地在博迈尔勋爵耳畔响起，这清脆的声音甚至让他过于混乱的心神一点点冷却下来，在意识到自己的精神状态真的在逐渐好转之后，这位内廷贵族忍不住看向对方：“戴安娜小姐，多谢你的精神安抚……”
“举手之劳——毕竟您刚才的状态并不适合面见陛下，”女仆长表情淡漠地说道，随后在门前站定，“进去吧，陛下已经在等您了。”
原来不知不觉间，他们已经来到了走廊的尽头。
站在门口的博迈尔勋爵忍不住咽了口口水，看着眼前的黑色金纹木门——这间位于寝殿区域的会客间很特殊，以他的爵位，几乎没什么机会能到这里来，然而现在罗塞塔大帝却派出自己的女仆长去接引自己，还让自己在这里觐见……
这让勋爵脑海中不由得冒出了各种各样的猜测。
随后他定了定心神，轻轻叩响房门，在得到许可之后推门步入其中。
铺着柔软厚地毯的房间内，明亮的灯光从屋顶洒下，照亮了会客室内的陈设，那位雄主就坐在靠窗户的一张高背椅上，正扭过头看着这边。
“把门关上，博迈尔勋爵，”罗塞塔·奥古斯都对面前的深夜访客点点头，“然后坐在这把椅子上，说说你为何选择这么晚来见我。”
博迈尔勋爵立刻回头关好房门，随后转身向前走了两步，坐在罗塞塔大帝对面，他感觉自己额头的汗又冒了出来，心脏砰砰直跳——他终于到了可以开口讲话的时候，然而他发现自己在踏出家门之前积攒起来的莫大勇气已经在这一路上消耗大半，此刻他的每一次呼吸都在减弱着自己的意志，让他对死亡的恐惧慢慢占据上风。
罗塞塔大帝那双深邃的眼睛静静注视着这边，博迈尔勋爵心中激灵一下，在那双眼睛注视下，竟短暂再次鼓起勇气来，用一种格外沙哑的声音打破了沉默：“陛……陛下，我首先请求您的宽恕，我有悖逆之举……我不敢保证之后我的话能说完，所以请您千万记住我说的每一个关键词——
“陛下，奥兰戴尔之喉！高文·塞西尔插手其中！邪教徒的巢穴！永眠者！”
一股刺入灵魂的冰凉寒意瞬间顺着脊椎向上蔓延，博迈尔勋爵感觉自己的整个颈椎都针扎一般刺痛起来，大脑中嗡嗡作响——死亡就要降临了，他触动了警报，自己的大脑一定正在迅速死去，他即将为自己在多年前对力量和神秘知识的贪婪付出代价……
唯一值得欣慰的，是他出门前脑海中的无数次演练起到了效果，他在最短的时间内，在脑神经死亡之前顺利把所有的关键词说了出来，没有搞出什么该死的“临终留白”，这样一来，哪怕皇帝陛下听不懂自己想传达的全部内容，至少也可以根据关键词展开一系列的调查，然后……
把那个可怕的域外游荡者阻挡在帝国的大门外。
博迈尔勋爵静静地靠在椅子上，安详地闭上了眼睛，等待着死亡完全降临。
几秒种后，他发现自己还在呼吸，死亡却并未如期到来。
大脑在抽痛，心脏也有些许不适，但那怎么看都不像是死亡降临的征兆，反而像是单纯的紧张所致。
博迈尔勋爵困惑地睁开眼睛，他低头看了看自己的身体，下意识嘀咕出声：“这……我没死？”
“看来是这样的，”罗塞塔大帝的声音平静传来，终于让困惑茫然中的博迈尔勋爵重新找回了自我，后者抬起头，看到那位皇帝陛下正静静地注视着自己，表情淡然中带着某种……玩味，“博迈尔勋爵，你看上去还活着。”
随后在可怜的博迈尔提出疑问之前，罗塞塔对旁招了招手：“戴安娜，勋爵先生需要一杯提神的冰镇葡萄酒。”
那位黑发的女仆长下一秒便从不知何处走了出来，手中端着一杯正在不断降低温度的葡萄酒，直到接过酒杯，博迈尔勋爵似乎还没反应过来发生了什么，他下意识地道了谢，近乎本能地抿了一口酒液，冰凉的感觉终于总算让他恢复了一点思考能力：“陛下，我……”
“先回答我的问题，”罗塞塔看着博迈尔的眼睛，“你刚才是笼罩在死亡的恐惧中么？你身上带着某种能杀死你的诅咒——会根据你说出某个关键词而自行发动？它的运作与你的精神有关，或者是某种能监控思想和言行的东西？”
“是……是的，陛下，”博迈尔勋爵老老实实回答道，“原本应该是这样，但为什么……”
“这间房间屏蔽一切精神类法术，”罗塞塔在椅子上调整了一下坐姿，淡然说道，“事实上，它几乎屏蔽一切法术效果，包括植根于自身的诅咒，远程的精神监控，导致自杀的心理暗示，以及随时间启动的所有伤害类魔法。”
博迈尔勋爵慢慢瞪大了眼睛，脸上带着毫不掩饰的不可思议。
罗塞塔则没有理会他，而是转头对房间某个角落说道：“温莎·玛佩尔女士，感谢你的庇护——但还请继续维持庇护效果，我们还不能确定博迈尔勋爵身上的‘诅咒’是否会延迟发作。”
博迈尔这才注意到房间内竟然还有第四个人——那位传奇级别的法师协会会长似乎一直站在那里，但直到罗塞塔开口，他才看到那个身穿淡紫色长裙、气质雍容典雅的女士从那里缓步走来。
对方手中托着一个似乎完全由魔力凝结成的奥秘法球，法球表面符文流转，正是它所散发出的无形力量，庇护了这整个房间。
惊愕之余，博迈尔勋爵下意识自言自语着：“为什么……”
“从前天开始，已经有四个人在尝试‘报信’的时候离奇死亡，”做出回答的是手托法球的温莎·玛佩尔，这位传奇法师看着博迈尔，那双充盈着奥术能量的眼眸仿佛可以洞悉一切秘密，“细节惊人一致——他们在死亡前似乎尝试对旁人说出某些事情，或通过暗示、谜语的方式传达什么信息，然而在他们刚刚把想法付诸行动的瞬间便被烧毁了大脑。”
“其中两个人死在黑曜石宫，另外两个人分别去找到了裴迪南公爵和赛文公爵，”罗塞塔大帝接着说道，“或许还有更多的类似情况发生——只不过还没报告上来，或者他们甚至没来得及走到想要倾诉的人面前，就在家中不小心说出某个关键词而死亡了。”
博迈尔目瞪口呆，后怕惶恐的神情不由得浮现在脸上。
原来他甚至没机会说出那些构思好的关键词么……也幸好他在家中演练的时候都没敢把脑海中想法化为现实中的言行，而仅仅粗浅地在表层意识中进行了模拟……
“在发生这样的事件之后，皇家法师协会的智囊立刻分析出了可能的原因，我们认为发生了某种危机，同时有大量知情人正在尝试向皇室示警，但所有知情人都被某种能够监控心智的法术控制着，或被种下了会随关键词自行激发的诅咒，”温莎·玛佩尔不紧不慢地说道，“目前皇家法师协会和游荡者部队的暗探们正秘密监控整个奥尔德南，寻找潜在的‘示警者’，并尝试在确保他们存活的前提下将其带到这个房间。
“不过你是主动来到这里的，博迈尔勋爵，这算是我们的意外收获。”
罗塞塔点点头，看着博迈尔勋爵的眼睛：“幸运的是，温莎女士的强大力量成功阻断了那潜在的诅咒，这证明我们的部分判断是正确的，而你，博迈尔勋爵……现在来证明我们的另一部分判断同样正确吧。详细说说你那些关键词都是什么意思，到底是怎样的危机正在威胁我的帝国？”
博迈尔勋爵眨眨眼，在彻底搞清楚情况之后终于完全冷静下来，带着某种跨越了生死般的淡然和一丝庆幸，他苦笑了一下，平静地说道：“陛下，我曾被力量和知识蛊惑，接受了不该接受的‘馈赠’，我……是一名‘永眠者’。
“陛下，在奥兰戴尔之喉，有一个秘密的巢穴，那里被强大的精神暗示力场和大范围的梦境禁制所笼罩，一直以来都被所有人忽略……”
……
奥尔德南北方，暗影沼泽南部，一列黑色涂装的魔能列车正静静停靠在新修建的站台旁。
这是提丰帝国境内最早交付完工的魔能列车站点，也是通往隔壁塞西尔帝国的交通枢纽之一。
早在安苏时代，在塞西尔帝国还是“塞西尔公国”的时候，相关的工程便已经开启，当时的塞西尔大公和提丰帝国签订贸易协议，通过黑暗山脉脚下的一道铁路线连通提丰，那便是两个帝国“现代贸易”的开端——而今日这里的站点，便是昔日那条铁路的延伸，也是“塞西尔铁路投资公司”在提丰的项目之一。
大功率的魔晶石灯高高悬挂在站台中央的灯柱上，投射下的光芒驱散了站点附近的黑暗，也将那黑沉沉的机械巨蟒表面照的发亮，庞大沉重的钢铁机械在夜幕下仿佛一头蛰伏的巨兽，被人造灯火勾勒出了冰冷刚硬的线条，巡查站点和检修机械的工作人员则在灯光中走来走去，远处看去，却渺小的仿佛巨兽身边盘绕的虫蚁一般。
对于魔能列车和铁路项目刚刚起步的提丰而言，这先进而昂贵的精密玩意儿还远未到大范围民用的阶段，绝大多数情况下，它只都是帝国腹地那些工业城市吞吃原材料所用的运输线，以及用来和塞西尔进行货物运输的工具，再加上此刻是深夜，这条线路上唯一的民用列车也已经停歇，导致偌大的站台上人员显得颇为稀少。
两名巡查站台的工作员在列车前进行着交接——这今日的最后一趟列车即将出发前往塞西尔，满载着提丰出产的纺织品和炼金原料制备品，除此之外今夜便再没有别的车次，以至于工作人员都显得懒散起来。
一个身影在列车尾部晃过，闪身进入了这庞大的工业机械内部。
对应区域的灯光或许是有些故障，显得格外暗淡，巡逻人员更是一个都看不到。
气质斯文、戴着单片眼镜的尤里身穿黑色外套，快步走在钢铁打造的“走廊”内，他穿过连接闸门和堆放着许多板条箱的货运车厢，而在那些板条箱附近的阴影中，有几双眼睛从黑暗中抬起，又迅速垂下。
踏进最后一节车厢，更多的视线从旁边投了过来。
“所有人员已经上车，”尤里言简意赅地低声说道，“还有十五分钟启程，为防止遇上关卡检查以及中途有提丰人上车，直到列车在白沙站停靠之前，我们都要尽量避免发出声音，更不可以越过倒数第二节车厢，大家做好准备。”
“已经交待下去了，”温蒂轻柔的声音从旁边传来，“外面情况怎么样？”
“不用担心，”尤里低声说道，“这里有数名关键负责人和半数的一线技术人员都是塞西尔人——技术交接与培训周期还未结束，提丰人需要塞西尔人在这里手把手地教他们怎么控制这些庞大复杂的机械以及管理铁路系统，所以在今天晚上，所有接触这趟列车的人都是可靠的。”
温蒂轻轻呼了口气，随后视线缓缓扫过车厢，她回忆起了第一次看到这台魔导机械时感受到的震撼，回忆起了外面那个充斥着大量不可思议技术的“车站”，忍不住轻声说道：“这真是难以想象的造物……”
“是啊，如果不是条件不允许，我真希望能好好研究一下这东西是怎么动起来的，”尤里·查尔文感叹着，“但愿到了‘那边’之后能有机会……”
“我更希望能见见那位‘女巫吉普莉’小姐，去看一看魔网广播，”温蒂轻笑着，“据说……那里还有歌唱类的‘节目’，还会有数以万计的人在同一时间听到。”
尤里立刻摇了摇头：“还是别想了，你的歌声只怕会把人拖入永恒的沉睡。”
温蒂马上反驳：“我也是会正常唱歌的，尤里大主教。”
“大主教……我们从现在开始便放弃这个称呼吧，”尤里在附近一个板条箱上坐下，语气低沉地说道，“直呼姓名，忘掉过往，或者单纯加上‘先生’和‘女士’的称呼也不错……”
“是个好主意，”温蒂轻轻点了点头，“不过尤里先生，你正坐在马格南先生的头上，他恐怕已经开始破口大骂了。”
“反正我又听不见，”尤里轻轻拍了拍身子下面的板条箱，脸上是无所谓的表情，“而且这不过是一具‘遗体’罢了。”
温蒂无奈地摇摇头，随后张了张嘴，似乎想要说些什么，但她下一瞬间便表情微变。
而几乎与此同时，尤里的表情也微微变化。
所有主教及以上的永眠者在这一瞬间都收到了来自梅高尔三世的紧急通告——
有心智反常脱离永眠者网络。
“告密者”，出现了。
第八百三十七章 转移
尤里凑近车厢一侧的墙壁，货运车厢并无窗户，但却在隐蔽处开了透气的格栅，他的视线穿透铁板与铁板之间的缝隙，看到站台上不知何时弥漫起了稀薄的雾气，身穿制服的人正在灯光与雾交织出的背景中走来走去，一名拎着大量钥匙的管理人员正在锁上站台尽头的一扇栅栏门。
温蒂的声音从身后传来：“之前已经出现了数次‘告密者’，但都在触发了关键意识锁之后被清除，这一次脱离网络的心智却是在触发意识锁之前凭空‘消失’的……似乎是被某种强大的力量直接屏蔽了所有心智连接……”
尤里收回视线，看着黑暗中的一个个人影，嗓音低沉：“看来连续出现的异常情况已经引起了罗塞塔·奥古斯都的警觉，皇家法师协会出手的话，要屏蔽掉心智连接并不是太困难的事……”
“意料之中的事情，只是皇家法师协会和罗塞塔·奥古斯都的反应速度比我们想象的快了一些，”温蒂轻声说道，“现在的关键是‘告密者’会造成多大破坏……”
“大部分中层及以上成员都已经完成统计和标记，之前也送走了两批人，情况还在控制中，”尤里回到板条箱上，一边思索一边说道，“核心层不会出现告密者，动摇的大多是中层以下……他们掌握的情报有限，罗塞塔·奥古斯都很难第一时间确定我们的详细计划，所以这趟列车应该还是安全的……但后续的人必须尽快制定新的路线了。”
“下一趟列车要取消掉么？”
“取消掉，不能再进行大规模的转移了，”尤里点点头，“让留在这边的同胞们分批行动，零散越境……”
一边说着，他一边忍不住皱了皱眉，叹了口气：“可惜，心灵网络现在只能以基础模式运行，没办法像从前那样灵敏准确地监控到每一个节点，只能在告密者触及到意识锁的时候才做出反应……肯定会有大量漏网的动摇者。”
“都是意料之中的损失，我们只要尽可能保住核心人员和资料，”温蒂慢慢说道，随后皱了下眉，“不过丹尼尔那边……”
“他应该是安全的——丹尼尔在两年前还只是中层神官，平常打交道的人很少，晋升主教之后则开始在奥尔德南活动，由于活动区域特殊，他的身份在教团内部保密程度一直很高，知情者都是可靠的人。不过也要对他做出一定的提醒，他毕竟是在奥尔德南……”
一阵突然响起的铃声刺透了安静的夜幕，也打断了尤里后面还没说完的话。
车厢内一瞬间安静下来，一种难言的紧张和期待情绪在人群间弥漫着，有人靠近了墙上的隐秘透气孔，透过铁板之间的缝隙看着外面的情况。
站台上的灯光穿透薄雾，魔法投影的辉光在雾气中若隐若现，有人在雾气深处吹起了哨子，锐利的声音从站台一头传递到另一头，而隐隐约约的震颤则开始从车厢的底部传来，动力脊充能的嗡嗡声变得越来越明显。
接力桩顶部的灯光由红转绿，站台缓缓向后退去，这台沉重巨大的工业机器发出嗡嗡的低吼，开始越来越快地在铁轨上滑行，向着远方稀薄的雾气深处不断加速，一头扎入了这苍茫的夜幕中……
……
玛丽扭亮了镶嵌在墙壁上的魔晶石灯，让这柔和的灯光照亮客厅，之前充盈在客厅内的黑暗和淡薄星光一瞬间被人造的灯火驱散，温暖和明亮的氛围营造出了令人舒适的安全感。
随后一个声音突然从角落传来，让正准备把外套挂在衣帽架上的年轻女法师差点吓了一跳：“怎么这么晚才回来？”
“导师……您还没睡？”玛丽转过头，惊讶地看到丹尼尔正坐在客厅一角的沙发上，沙发前的圆桌上放着一个棕色的小皮箱，老法师的眼神中带着询问，让年轻的女法师慌忙反应过来，“啊，我在皇家图书馆查资料……不小心错过了时间……”
“喜欢学习是好事，但差点被锁在图书馆里就是另一回事了，”丹尼尔摇了摇头，一边示意玛丽走到近前一边随口问了一句，“有遇上什么可疑的人或事情么？”
“没有啊，”玛丽一边在丹尼尔对面的小沙发上坐下一边疑惑起来，“您为什么这么问？”
“……没什么，只不过最近要小心一些，不要对外人说太多关于我们之前在西部隐居时的事情，”丹尼尔嗓音低沉，手指仿佛无意识地叩击着那个放在圆桌上的小箱子，在貌似思索了一下之后，他把小箱子向前推去，“玛丽，这个箱子交给你来保管。”
“啊……好，好的，”玛丽先是下意识地听从了导师的命令，在手接过箱子之后才后知后觉地问了一句，“导师，这里面是什么？”
“……我的一些笔记和资料，都是过去多年整理下来的，”丹尼尔随口说道，“其他学徒都不是能认真对待这些东西的人，他们能把自己的学问搞明白就不错了，你多少比其他人聪明一些……”
玛丽听着丹尼尔平淡无波的嗓音，眼睛却因惊愕而越睁越大，她终于忍不住开口了：“导师，您这是……”
“别这么紧张，有备无患罢了，”丹尼尔看了玛丽一眼，语气严厉起来，“看你这动不动就大惊失色的样子，哪有一点魔法师的沉稳？我怎么放心把东西交给你？”
玛丽顿时缩了缩脖子，不敢继续言语，坐在对面的丹尼尔则略有不满地冷哼了一声，随后却又说道：“你知道心灵网络的事情……也知道最近发生了什么，我们的主人战胜了一个神明，但却有意志动摇的人惧怕祂……
“玛丽，如果出了状况，你就继承我留下的东西吧，我没什么人可托付，也就你多少算是我一大群不成器的学徒中比较聪明的一个……
“温莎或许尊敬我，但她更忠于她的皇帝，她是我教出来的，但已经不是我的学徒了。
“至于现在，你就把这些东西收起来便好，记住，这只是个准备，我们几乎不可能用上它。”
玛丽定定地看着手中的小箱子，又抬头看了看眼前的导师，老法师就这样静静地坐在那里，深陷的眼窝中惟有一片平静。
这个可怕而强大的老人，是什么时候彻底褪去了疯狂与偏执的？
玛丽突然发现自己竟错过了这个变化的最后阶段，她沉浸在奥尔德南的图书馆与魔法实验室里，沉浸在全新的、能够尽情学习的环境中，像一块海绵般贪婪地汲取知识，享受着一个正常法师最普通不过的日常生活，而现在她突然惊醒过来，竟惊讶地发现她那可怕的导师……不知何时已经变得像是个普通的垂暮老人了。
她猛然反应过来，习惯性地缩着脖子，低下头：“导师，我……我明白了……”
“明白了就好，”丹尼尔淡淡说道，随后手扶了一下桌子，慢慢从沙发上站起身来，“今天早些休息，明天我们还有实验要做。”
他离开了圆桌，佝偻着的身体向前弯曲着，向着不远处的楼梯缓缓走去，一条条人造神经索安静地垂坠在他身后，这些生化改造的产物曾经让玛丽惧怕不已，然而现在它们却仿佛是一道道无生命的负担，沉重地压在老法师背后。
“导师，”玛丽突然忍不住叫了一声，却在开口之后不知道该继续说些什么，她好像有满脑子的话想说，但临到开口时大脑中只剩下了大片大片的空白，几秒钟尴尬紧张的沉默之后，她终于组织出一句语言，“导师，您……后悔么？”
说完这句话她便忍不住咬了咬自己的嘴唇，心脏不争气地砰砰直跳，她意识到自己太过莽撞了，问的话不但大胆，而且简直称得上冒犯，这不是一个学徒该对导师说的话，尤其是在现在的场合下。
然而老法师却没有像从前那样为之暴怒，甚至没有回头，他只是稍微停顿了一下，便继续慢慢朝着楼梯的方向走去。
直到踏上第一级阶梯，他才用低沉缓慢的嗓音，仿佛自言自语般说道：“朝闻道……”
玛丽怔怔地站在那里。
导师说了一个古怪的短语，是用几个单词生造组合出来的，但她能听懂，而且她知道，这个短语是那位伟大的“主人”说过的，近似神明的“主人”在和导师谈论学识的时候曾用过这个短语来描述求学者，而导师一直都很喜欢它。
但导师现在用这句话来回答，用意何在呢？
玛丽还想再问些什么，可是她抬头看去，导师已经消失在通往二楼的台阶上了。
……
“陛下，我所知的就是这些了。”博迈尔勋爵坐在椅子上，双手紧张地抓着衣服的下摆，长时间的说话让他有些口干舌燥，但此刻他却不敢再向戴安娜小姐要一杯润喉用的冰葡萄酒，他知道自己刚才说出来的东西里有多少是可以让自己人头落地的内容，因此在把事情和盘托出之后，他便像一个等待审判的犯人那般坐在原地，等待着罗塞塔·奥古斯都对自己做出判决。
可一个帝国统治者此刻显然没兴致追究一个小小勋爵的罪过。
“这么多年……他们竟一直躲在奥兰戴尔，躲在大坍塌的废墟下面……”罗塞塔·奥古斯都的神色已经恢复平静，他静静地坐在高背椅上，右手放松地搭在扶手上，左手则搭着右手的胳膊，“永眠者……奥古斯都和他们两不相欠了。”
博迈尔勋爵脑子有些混乱，但还是立刻敏锐地捕捉到了皇帝陛下言语中的某些字眼，在短暂的错愕惊讶之后，他意识到自己恐怕听到了什么不该外传的东西，于是赶快垂下眼皮，假装什么都没听到。
“陛下，我们必须立刻着手铲除这个邪教组织，”温莎·玛佩尔的声音从旁传来，天籁般拯救了博迈尔勋爵砰砰直跳的心脏，“他们竟在暗地里发展到这种规模……这已经不是什么小问题了。”
“确实如此，”罗塞塔点点头，“他们现在应该已经开始全面撤离以及清除在各地留下的痕迹，但一个这么庞大的组织，要在短时间内彻底悄无声息地消失是不可能的事情。”
一边说着，这位提丰统治者一边轻轻笑了一笑：“不过更让我在意的，是那位高文·塞西尔……一帮邪教徒，敬畏地把他称作‘域外游荡者’，认为他是从世界之外侵入现世的‘类神’，这倒是我怎么也没想过的。”
“陛下，邪教徒的行事癫狂，但我们仍要重视这份情报，”温莎·玛佩尔立刻说道，“至少我们可以肯定，高文·塞西尔通过某种方式渗透控制了帝国境内的永眠者，这无疑是非常可怕的隐患，他等于由此在帝国布下了无数的眼线……这件事必须立刻得到迅速且隐秘的处置。”
罗塞塔轻轻点了点头，神色间带着严肃，与此同时，温莎·玛佩尔继续说道：“另外，关于‘域外游荡者’这个说法也必须认真对待。一个死去七百年的古代英雄突然复活，这件事本身从一开始就非常古怪，我觉得……的确不能排除有某种人类之外的‘东西’在占据高文·塞西尔的躯壳，造成了这不可思议的复活奇迹……”
罗塞塔听着温莎·玛佩尔的话，却突然摇了摇头，轻轻笑了起来。
“陛下？”
“我不在意那具身体里是谁，或许他刚从棺材里爬起来的时候确实是‘高文·塞西尔’，但从他开始推行他那一套新秩序开始，他曾经是谁就不重要了，”罗塞塔·奥古斯都沉声说道，“那是个英魂也罢，是个邪灵也好，甚至是某个神明的化身都可以，对我们而言，他唯一有意义的身份就是‘塞西尔皇帝’——我们的邻居。
“不过……‘域外游荡者’这个称呼……倒确实有趣……”
第八百三十八章 何不用之
博迈尔勋爵安安静静地坐在那里，努力假装自己是这屋子中本身便有的某种摆设，那位帝国统治者则坐在他的对面，脸上带着某种让他看不透的平静笑容，他听到对方的声音传来：“域外游荡者是他自称的名号，还是你们给他起的名字？
“除了展现出强大的心灵力量以及展露那些‘记忆碎片’之外，他还有什么非人的特质么？
“你正面接触过他么？”
博迈尔勋爵舔着略有点干燥的嘴唇，老老实实地回答着罗塞塔·奥古斯都的问题，但他能准确答复的东西终究还是不多——作为一个被知识引诱而皈依的教徒，他在永眠者中的阶层并不高，在那个森严而神秘的教派内，世俗的身份并不能完全转化为教团中的地位，或者说，区区一个“勋爵”所能带来的利益还不足以让他在永眠者内部爬到中层，而一个像他这样的教徒，对“域外游荡者”的了解仅限于少量公开出来的情报。
事实上，直到大撤离的命令下来，他才知道域外游荡者已经渗透进心灵网络。
等这位勋爵把肚子里的情报全都倒出来之后，罗塞塔·奥古斯都才微微点了点头：“不错，博迈尔，你做了正确的选择。”
博迈尔慌忙低下头：“是……是的，陛下。”
“但我还是很好奇，你为何会跑来告密，”罗塞塔看着博迈尔，貌似随意地问道，“你显然知道这其中的风险，而且即便不考虑教团对叛变者的清算，你——一个提丰贵族，却堕入黑暗教派，这件事本身也是莫大的罪过，可你却主动跑来向我坦诚了这一切，这是为什么？”
博迈尔勋爵抬起头来，艰难地迎着罗塞塔·奥古斯都平静的视线，他张了几次嘴，才终于有勇气组织起语言：“陛下，我加入永眠者，只是为了隐秘的知识，但我从未想过要为此背叛您——我知道自己现在说这些毫无说服力，但如果非要在一个不可名状的魔神和帝国之间做选择，我还是希望自己能死在提丰这一侧……”
博迈尔勋爵说着，心中忍不住泛着苦涩——在多年以前，当他第一次接触到永眠者的神秘知识，掌握了强大的心灵之力时，他从未想过自己会在这片黑暗中陷得这么深，这个世界上的隐秘教派不止永眠者一个，有太多见不得光的超凡者团体在宣扬他们那诡异阴森的教义，宣布自己和不可名状的力量有着交易，但它们大多都只是引诱无知者的骗局，他曾以为永眠者也不过是其中一个，并觉得自己足够机敏，可以在黑暗教派中得到自己想要的知识与力量，而且还不会陷入到他们那狂热黑暗的“惊悚神话”里，但谁知道……
谁知道他们竟然玩真的，而且那不可名状的力量转眼便找上头了！
温莎·玛佩尔带着一丝怜悯看了博迈尔勋爵一眼，摇着头说道：“太多人抱着和你一样的想法，博迈尔先生，这类人过于相信自己的运气和‘谨慎’，觉得只要小心一些，知识与力量便唾手可得，但他们几乎全都为此付出了高昂的成本。”
想到那些在自己之前尝试告密而死的教徒，博迈尔勋爵忍不住打了个寒颤：“我现在深深体会到了这一切。”
“博迈尔，我会公正评判你做的一切，包括你投靠黑暗教派之后犯的罪，也包括你此刻立的功，”罗塞塔·奥古斯都说道，“而在此之前，我还需要你做很多事情，这或许能弥补你的错误。
“至于现在，你可以去隔壁房间休息了——放心，温莎·玛佩尔女士可以保证你的安全，只要呆在黑曜石宫内，你就不必担心自己的性命。”
博迈尔勋爵激动地站了起来，鞠躬致意：“万分感谢您的仁慈，陛下。”
在这位内廷贵族离开会客室之后，房间中只剩下了罗塞塔和温莎·玛佩尔两人，那位黑发黑裙的皇家女仆长不知何时已经离去了。
“陛下，”温莎·玛佩尔看向罗塞塔大帝，“我已经向皇家法师协会的值守大魔法师们发出传讯，命令他们立刻将情报传至各地传讯塔，让协会各处据点开始搜捕永眠者教徒。”
“很好。另外联络奥兰戴尔的地区长官，让他立刻展开调查，”罗塞塔点头说道，“此外，博迈尔所掌握的情报并不多，而且各地的永眠者这时候应该已经开始撤离，那些据点多半已经空了，因此搜捕的关键在于拦截那些正在撤离的教徒……”
“他们的目的地是塞西尔，”温莎·玛佩尔说道，“塞西尔人那边也一定做好了接应的准备，甚至……现在恐怕就已经有人越过边境了。”
“对边界最近的传讯塔发出警告，让他们拦截检查一切进入塞西尔境内的人员与车辆，尤其是最新的几条铁路线，另外提醒他们，检查时必须有较为强大的法师坐镇——永眠者教徒拥有心灵领域的超凡力量，普通人组成的岗哨非常容易被蒙骗突破……”
罗塞塔一边思索一边说着，在安排了一系列边境拦截检查的事项之后，他稍稍沉默了一下。
“另外，我们需要拟定一份招抚公告……”
温莎·玛佩尔下意识扬起眉毛：“招抚公告？”
罗塞塔点点头：“愿意回归正常社会，愿意主动向帝国效忠的永眠者，奥古斯都家族将赦免他们的过往罪行，只要他们愿意遵守秩序，不再造成危害，皇家法师协会或帝国工造协会都会考虑接纳他们。”
“陛下，”温莎·玛佩尔忍不住说道，“您真的要这么轻易赦免那些永眠者？如此大规模地赦免一个黑暗教派，还要把他们接纳进法师协会和工造协会里……这恐怕……”
“他们在向西撤离，塞西尔帝国选择了接纳他们，你认为这是为什么？”罗塞塔打断了温莎的话，“玛佩尔女士，你觉得高文·塞西尔为什么需要那些永眠者？”
温莎·玛佩尔刚才只是因罗塞塔惊人的命令而本能地产生了困惑和抵触，这时候被稍加提醒，她顿时露出若有所思的神色，线索渐渐在脑海中成型：“……高文·塞西尔是一名统治者，至少现在是，他不会单纯因为永眠者是他的‘眷属’而把他们都接纳过去，除非这对他的统治有利……”
“心灵网络……不可思议的技术，不是么？”罗塞塔淡淡说道，“还记得我们在那台‘魔网终端’里找到的那些符文组合么？”
温莎·玛佩尔的眉头一点点皱了起来。
“永眠者不只是个黑暗教派，他们还有先进的技术，或许从一开始，高文·塞西尔就是看中了这一点才去接触他们的，”罗塞塔说道，“而最让我可惜和遗憾的是，那些永眠者就在我的眼皮下，我却比他慢了一步——是迟钝的固有思想和僵化的眼光让我们错失了这笔宝藏，但幸运的是我们现在还有补救的机会。
“玛佩尔女士，想办法找到更有效的、阻断心灵网络的手段，找到能够彻底拔除永眠者脑内印记的办法，然后公布出消息，就说帝国可以拯救那些不小心误入歧途的人，他们只是受了黑暗教派的蛊惑，被诅咒控制才不得脱身，我们能帮他们解除诅咒，这样一来，就可以把各方对‘黑暗教徒’的抵触心理减到最小，也能吸引很多不愿意去塞西尔的永眠者。
“相信我，这样的人绝对不少——博迈尔勋爵是个典型的例子。大部分永眠者都是提丰人，导致他们逃亡塞西尔的，除了‘域外游荡者’的命令和威慑之外，很大一部分因素就是他们黑暗教徒的身份会让他们在提丰无法立足，现在我们给他们立足之地，并且帮他们摆脱域外游荡者的威胁，会有很多人愿意留下来的。”
温莎张了张嘴，神色间还有一些疑虑，但在她开口之前，罗塞塔便继续说道：“玛佩尔女士，知识本身是无罪的——或者说，哪怕有人认为某些知识带有‘原罪’，为了帝国的利益，我们也必须去掌握它们，因为在我们旁边就是塞西尔，而塞西尔的统治者……已经在很多领域走在我们前面了。
“有些东西，我们不去争取，自有别人去占据，在这方面，塞西尔人是不会谦让我们的。”
温莎慢慢点了点头——她已经被说服了。
“陛下，我有一点担心，”她说道，“如果我们把消息公布出去，永眠者教团的上层可能会采取非常激烈的应对——他们显然是忠于域外游荡者的，为了他们主人的利益，他们会不会干脆杀死所有不按照命令撤离并且投靠我们的‘叛徒’？作为一个黑暗教派……他们做得出这种事。”
“但他们做不到，”罗塞塔摇摇头，“如果他们还能维持对每一个教徒的心灵监控，那博迈尔勋爵根本走不到黑曜石宫——根据博迈尔的情报，这个黑暗教派在此次事件中也受了很严重的打击，那个‘心灵网络’此刻的状态显然很糟，所以才会有接二连三的告密者成功接触到外人。我们只要抓住这个空隙，在永眠者重建他们的心灵网络之前，把尽可能多的愿意效忠帝国的教徒从他们的网络中‘分隔’出来，我们的目的就达到了。”
“我明白了，陛下，我回去之后立刻就安排这方面的事情。有博迈尔勋爵做参考，再加上我们今天在这里成功实现了‘阻断’，我相信我能找到更彻底的‘诅咒’解决方案——哪怕一时间找不到，我也会带领高阶法师们出手，尽可能留住更多的永眠者。”
罗塞塔微微颔首，又补充道：“另外，我们也不能被动等待投诚者，很多教徒可能会出于恐惧和怀疑而错失机会——这正是我让博迈尔勋爵留下的用意。根据勋爵提供的名单，你安排秘法师们去主动接触、控制那些还没来得及逃亡的教徒，再以此扩散，尽可能把奥尔德南的教徒都控制住。”
“是，陛下。”
在做完这一切安排之后，罗塞塔才长长出了口气，随后他站起身，慢慢踱步来到了一旁的水晶玻璃窗前。
窗外正对着黑曜石宫的内部庭院，几处恰到好处的灯光驱散了庭院中的昏暗阴森，笼罩整个庭院的魔法屏障让那里温暖如春，有繁茂的植物在庭院中肆意生长着。
它们已经繁茂了一整个冬天，此刻春季降临，屏障即将关闭，庭院里的花草们将无缝衔接地迎来下一个花季——人智之力对抗自然便是如此。
罗塞塔知道，帝国工造协会的法师们正在研究能让此类魔法屏障成本降低的办法，几名眼光独到的学者认为这有助于提高粮食的产量，并在寒冷的冬季维持更多的果蔬供应，而这方面的研究，已经持续了数年。
一旦成功，它的作用或许不亚于已经得到广泛应用的“丰饶之尘”技术。
而在并不是很遥远的塞西尔，肯定也有聪明人在关注类似的领域，在进行类似的研究。
他们起步比提丰晚很多年，但他们在很多领域的进展都飞快。
因为那位塞西尔统治者——不管他那副躯壳里面是什么，是“域外游荡者”也好，是某种圣灵也罢——一直在不遗余力地将人才汇聚起来，甚至到现在，就连提丰的人才也开始向着塞西尔流动了。
一种紧迫感在敲打着罗塞塔的内心，却让他露出一丝微笑来。
这种真切而“活着”的感觉，实在令人愉快。
第八百三十九章 越境
夜色还未褪去，清晨尚未到来，地平线上却已开始浮现出巨日带来的朦胧光辉，微弱的霞光仿佛正在努力挣脱大地的束缚，而群星依旧笼罩着这片在黑暗中沉睡的土地。
提丰边境附近，一座拥有银白尖顶和灰白色外墙的高塔静静伫立在暗影沼泽旁的高地上，星辉从高空洒下，在高塔表面勾勒起一层辉光，高塔顶部的巨大圆环凭空漂浮在塔尖高度，在夜空中静静地旋转，星光照耀在圆环表面，不断反射出各种光彩。
一道魔法传讯从远方传来，圆环上一系列原本晦暗的符文突然次第点亮。
值守传讯塔的中年法师在一阵刺耳的鸣响中惊醒，他迅速摆脱冥想，从“聆听大厅”的符文法阵中站起身来，一片结构复杂、绚烂华丽的符文正在他面前的墙壁上不断亮起，符文前方投影出了皇家法师协会的徽记。
法师眼神一变，立刻快步走向那片描绘在墙壁上的复杂法阵，随手按在其中特定的一块符文石表面：“这里是暗影沼泽边界塔，请讲。”
“来自奥尔德南的命令，”略有失真的声音随即传入法师耳中，“立刻通知边界哨站，拦截……”
听着远方传来的声音，中年法师眉头已经迅速皱起，他毫不犹豫地转身拍击附近的一根符文石柱，呼叫了在下层待命的另一名法师：“尼姆，来换班，我要前往哨站，帝都紧急命令——回头自己查记录！”
随后不等另外一名值守法师传来回应，他已飞快地走向大厅一侧的窗户，挂在附近的法袍、手杖、帽子等物纷纷自行飞来，如有生命一般套在中年法师身上，当手杖最后落入掌中之后，那扇描绘着诸多符文的水晶窗已经砰然打开——
中年法师直接纵身一跃，扑向高塔外仍然黑暗的夜空。
星光下，身披长袍的法师如一只飞鸟，迅速掠过传讯塔所在的高地，而在法师身后，传讯高塔顶部的圆环仍然在静静旋转，更多的符文在次序亮起，塔中的另外一名值守法师已经接管法阵，这昂贵而精密的魔法造物在夜色中嗡嗡运转着，开始将来自奥尔德南的命令转发至下一座传讯塔……
……
钢铁车轮碾压着镶嵌在大地上的导轨，斥力符文在车底和两侧车厢表面散发出淡淡微光，动力脊释放着澎湃的能量，魔导装置在高速运行中传来嗡嗡鸣响，金属打造的机械巨蟒匍匐在地，在黑暗的夜幕中搅动着初春大地上的薄雾，高速冲向边境的方向。
车轮与某些轴承、杠杆运转时的机械噪音在安静的车厢中回荡着，熄灯之后的货车车厢内的一片黑暗，紧张压抑的气氛让每一个人都保持着紧绷绷的清醒状态，尤里抬起头，超凡者的视力让他看清了黑暗中的一双双眼睛，以及附近温蒂脸上的担忧之情。
“我们已经越过暗影沼泽检查站了，很快就会抵达边境，”尤里低声说道，“即使奥尔德南反应再快，魔法传讯层层中转也需要时间，而且这条线上最多也只能传到暗影沼泽旁边的那座传讯塔——提丰的传讯塔数量有限，末端信使还是只能靠人力承担，他们赶不上的。”
“我在担心留在国内的人，”温蒂轻声说道，“告密者的出现比预想的早，很多人恐怕已经来不及转移了，中下层教徒的身份很容易因相互举报而暴露……而且帝国几年前就开始实行人口登记管理，暴露之后的同胞恐怕很难躲藏太久。”
尤里皱了皱眉，突然轻声说道：“……暴露出来的同胞不一定会有生命危险。”
温蒂闻言投来了好奇的视线：“为什么这么说？”
“如果是罗塞塔·奥古斯都……”尤里比之前更加压低声音，谨慎地说着，“他更可能会尝试招揽永眠者，尤其是那些掌握着梦境神术以及神经索技术的中层神官……”
温蒂的眼神微微变化，她听到尤里继续说着：“皇家法师协会完全效忠于他，大魔法师们应该已经找到办法解除永眠者和心灵网络的连接，那个脱离心灵网络的‘告密者’就是证据，而脱离心灵网络的永眠者……会成为奥古斯都家族控制的技术人员。”
温蒂下意识张了张嘴：“你……”
“我曾经生活在奥尔德南，而且……”尤里突然露出一丝复杂的笑意，“我对罗塞塔·奥古斯都有一定了解，再加上作为一个曾经的贵族，我也知道一个国家的统治者在面对有助于统治的事物时会有怎样的思路……皇室很快就会发布对永眠者教团的招抚命令，而罗塞塔·奥古斯都会为此安排一系列冠冕堂皇的理由，以消除人们对黑暗教派的抵触，贵族议会将全力支持他——我们会有一部分神官成为奥尔德南各个家族的秘密顾问与幕僚，其他人则会加入皇家法师协会或工造协会，这一切都用不了多长时间。”
温蒂静静地看着尤里。
她不懂贵族那一套，但她知道尤里曾经是他们的一员，对方所说的应该不是假话，这些……看来就是帝国上层的权力群体所遵循的规则，以及这套规则运行之下的必然结果。
“你之前就想到这些了？”
“在撤离行动开始之前就想到了，”尤里轻声说道，“而且我相信还有几个人也想到了，但我们都很默契地没有说出来——有的人是为了防止动摇人心，有的人……他们恐怕已经在等待奥尔德南的邀请函了。”
温蒂忍不住咬了咬嘴唇：“……我以为域外游荡者的威慑是足够的……”
“域外游荡者需要心灵网络来延伸祂的力量，而心灵网络现在不足以承载这份力量——中层及以上的神官懂得技术，他们知道这一点，同时也知道皇家法师协会的实力……即便这中间风险巨大，也有人愿意铤而走险，”尤里慢慢说着，无奈地摇了摇头，“有太多投机者了，而且留在提丰对很多人吸引力巨大——尤其是那些注定无法被‘塞西尔秩序’接纳的人。”
温蒂一时间沉默下来，在黑暗与寂静中，她听到尤里的声音中带着叹息——
“分裂是一种必然，温蒂女士，尤其是当我们过度膨胀之后……现在已经是最好的局面了，至少大主教中没有出现叛变者。”
“我曾以为心灵网络把我们所有人连接在一起……”温蒂轻声叹息着，“但却走到今天这个局面。”
尤里没有开口。
几道微光穿过了车厢侧面的狭窄气孔，在黑沉沉的货运车厢中撕开了一条条亮线。
有几个身影在板条箱之间晃动起来，几只眼睛贴在了那些气孔前，一名主教在不远处低声咕哝着：“外面天亮了……”
尤里靠近了自己身后的那道缝隙，把眼睛贴在窄缝上，他看到朝阳正从旷野尽头升起，辉煌的日冕正照亮整片平原与平原尽头的山峦，平原上镶嵌的湖泊与河流泛着细碎的金光，近处的草木则在铁路旁飞快地向后退去，连成一片虚影。
薄雾不知何时已经被阳光驱散。
“我们正在靠近边境，”尤里立刻提醒道，“注意，这里有关卡——”
一阵晃动突然传来，从车厢底部响起了钢铁车轮与铁轨摩擦的刺耳鸣响，与此同时，车厢两侧也传来明显的震颤，两侧墙壁外，某种机械装置运转的“咔咔”声瞬间响成一片。
制动装置正在给车轮加压，车厢外面的斥力机关正在逐一调整极性——这趟列车正在减速。
“不要紧张，”温蒂立刻回头说道，“我们正在靠近边境哨站，是正常停靠。”
“我去检查前面那节车厢的情况，”尤里轻轻起身，低声说道，“那里靠近连接段，必须格外小心。”
……
阳光照射在提丰-塞西尔边境附近的哨站上，略有些寒凉的风从平原方向吹来，几名全副武装的提丰士兵在高台上等待着，注视着那辆从巴特菲尔德郡方向开来的货运列车逐渐减速，平稳地靠近检查区的停靠指示线，小站的指挥官眯起眼睛，强行控制着在这寒凉清晨打个哈欠的冲动，指挥士兵们上前，对列车进行常规检查。
在等待列车开放车厢的短暂时间里，哨站指挥官深深吸了一口平原上的冰冷空气，一边提振着精神一边看向不远处——两座战斗法师塔伫立在铁路两旁，法师塔上硕大的奥术聚焦水晶在阳光下泛着熠熠辉光，几名下级战斗法师和骑士则守在附近的岗哨中，关注着列车停靠的情况。
他的视线继续向远方移动，越过栅栏，越过一片开阔地，越过边境上的矮墙和另一侧的封锁带，最后落在了另外一座哨站上——那是塞西尔人的边境哨卡，几座方方正正的房屋建筑在水泥平台上，魔导水晶装置漂浮在空地中央，又有几门被称作“轨道炮”的武器安置在围墙顶部，炮口指向高高的天空。
提丰军官看了一眼已经开始执行检查任务的士兵，随后回过头，从腰间抽出一把小匕首，借着阳光反射在刀刃上，朝塞西尔人的哨站晃动了两下。
几秒种后，一道类似的反光扫过他的眼睛。
年轻的军官咧嘴笑了起来，随后收起匕首，走向列车的方向。
一个留着大胡子、身穿蓝色制服的男人靠在车厢外面，他是这趟列车的车长，一个提丰人。
“满载的纺织品和炼金材料，”留着大胡子的男人笑着对年轻军官说道，“去为我们的皇帝陛下换些黄澄澄的金子。”
年轻军官伸出手去：“清单给我看一下。”
“刚才已经给士兵……”
军官皱了皱眉：“我还没看过。”
大胡子男人没办法，只好找出随身的文件，递给眼前的军官：“哎，好的，给您。”
军官接过清单，随后转过身去，迈步朝着不远处的几节车厢走去。
留着大胡子的车长则貌似随意地瞥了一眼不远处，突然间，一个隐隐约约的黑点出现在东部的天空中，并如一只飞鸟般快速朝着这边飞来。
车长眼神一变，立刻转身走向正带着士兵挨个检查车厢的军官，脸上带着笑容：“骑士先生，这几节车厢刚才已经检查过了。”
年轻的提丰军官看向身旁的士兵：“检查过了么？”
“检查过了，长官，”士兵立刻答道，“和清单相符。”
提丰军官低头看了一眼手中的单子，微微瞥了旁边的大胡子男人一眼，随后抓住一旁车厢门口的扶手，一条腿踩在车门踏板上，上半身不紧不慢地探头向里面看去。
天边那点黑影越来越近了，甚至已经能模模糊糊看出有人形的轮廓。
“骑士先生，”大胡子男人上前一步，讨好地笑着，“这里面是炼金材料……”
提丰军官的视线在车厢内缓缓扫过，黑沉沉的货运车厢内，大量板条箱堆积在一起，除此之外没有任何别的东西。
要再把那些板条箱都清点一遍显然太过浪费时间了。
车长站在车厢外面，带着笑容，眼睛却一眨不眨地盯着军官的动静。
他不敢贿赂对方，也不敢做任何言语诱导，因为这两种行为都会立刻引起怀疑——守卫这里的，是黑钢骑士团的预备骑士队员，这些拥有贵族血统且将黑钢骑士团作为目标的军人和别处不一样，是非常警觉的。
“骑士先生，我们之后还得在塞西尔人那边接受一次检查……”
提丰军官终于从车厢门口收回了身子，军靴落在地面上，发出咔的一声。
“说实话，这种就在边境两边却要停车检查两次的过境方式就有些不合理，”军官随口说道，“你觉得呢？”
“这我可不敢说，”大胡子男人赶忙摆手，“上面的大人物设计这一套规矩肯定是有道理的，我们照着办就是了……”
“迟早是需要优化的，”军官呵呵笑了一下，“毕竟现在一切都刚开头嘛……”
“谁知道呢……”大胡子男人摊开手，“反正对我而言，光搞明白我身后这个大家伙就已经让人头晕脑胀了。”
“行吧，”军官似乎觉得和眼前的人讨论这些事情也是在浪费时间，终于摆摆手，“核验通过，停靠时间也差不多了，放行！”
大胡子男人顿时露出笑容，绅士般地鞠了一躬，随后转身攀上车厢扶手，下一秒，列车内部的信号铃声便响了起来。
这庞大而复杂的钢铁机器开始缓缓加速，逐渐离开了提丰人的哨站，越过栅栏与矮墙，越过宽阔的缓冲地带，向着塞西尔境内平稳驶去……
直到列车越过边境，一名身披黑袍的中年法师才终于降落在提丰人的哨站上。
第八百四十章 新的使团
一个身披黑袍的身影从暗影沼泽的方向飞了过来，落在提丰人的检查站上，立刻有士兵和驻地军官靠拢过去，询问这位法师的来意——掌握飞行术的法师和那些量产训练出来的“战斗法师”是不一样的，他们来自皇家法师协会，接受过系统的教育和多年锤炼，平常都驻守在诸如传讯塔或法师协会分部之类的地方，而这种人亲自前来，显然是有着重要的事。
“你们该拦下刚才那趟列车的！”黑袍法师一落地，便懊恼地看着那辆已经越过边境的魔能列车——它没有进入完全加速状态，而是仿佛滑行般在铁轨上移动着，但国境线是一道看不见的墙垒，越境之后，哪怕那辆列车的速度比蜗牛还慢，对提丰人而言也是追赶不上的事物了，“该死……那趟车上可能藏着偷偷越境的人！”
驻守哨站的骑士瞪大了眼睛，立刻回头看了列车的方向一眼，然后回过头来：“我们已经检查过了，车上只有符合清单的货物以及登记在册的车组成员。”
“你亲自检查的？”
看着法师的严厉目光，年轻的提丰军官没有畏惧，他挺起胸：“我亲自检查的，士兵检查了一遍，我自己检查了一遍。”
“……好吧，但愿你们没出错，”法师叹了口气，“听着，奥尔德南来了命令……”
……
列车在塞西尔一侧的检查站停了下来，士兵们开始按照规定检查列车上的货物，与列车负责人交接必要的通关文件，他们做得一丝不苟，看上去毫无异常。
一名腰间佩戴着军官制式熔切剑的指挥官走进车厢，朝最里面看了一眼。
板条箱之间，是许多沉默的人影。
指挥官微微点了点头，转身离开。
车厢的门重新关上了，货运车厢中再次归于黑暗。
“我们安全了，”有声音在黑暗中传来，“这里是塞西尔人的检查站……”
“还需要再坚持一小段时间，”尤里低声说道，“我们要到白沙站才能下车——在那里，我们会混进白沙矿业公司的职工里，才算是真正踏上塞西尔的土地了。”
温蒂的声音在一旁响起：“你刚才用精神干涉影响了上车检查的骑士和士兵，会不会露出马脚？”
“不会，那名骑士只不过是低阶，”尤里摇了摇头，“至于站点驻扎的战斗法师……那种批量培养出来的法师，还识破不了高等级的精神系法术。不过奥尔德南的命令抵达这些边境哨所之后情况就不同了，他们一定会派比较强大的正式法师来检查关卡。”
“那就和我们无关了，”一名神官小声咕哝着，“只希望后面越境的同胞能顺利过关……”
温蒂在黑暗中看了最后开口的这名神官一眼，微微闭起眼睛，却没有说话。
在这趟列车之后……还会有多少同胞越过这道边境，前往“域外游荡者”统治下的塞西尔呢？
诚如尤里所说……或许很多人都会留在提丰吧。
域外游荡者虽然强大，但终究真正了解并直面过这份力量的人只有几名大主教，而且除了在梦境世界之外，域外游荡者在现实中所表现出来的也仅仅是个凡间的帝王罢了，再加上力量威慑所带来的“忠诚”……从来都是脆弱不堪。
绵延了七百年的永眠者教团，注定是四分五裂了，此后将化为两个人类帝国的养分，未来走向何方……谁知道呢。
“未来”或许就如这趟列车一样吧，轰隆前进着，不断前往远方，而远方到底是什么模样，对现在的温蒂和尤里等人而言，只能想象。
黑暗中，有人轻声自言自语起来：“塞西尔……我们来了……”
……
清晨的阳光洒在塞西尔宫前的草坪上，新鲜泥土气息顺着风徐徐飘来，高文如往常一样在小径间散着步，琥珀则如往常一样在他身旁进行着小步晨跑。
这是高文一天中最清闲的时刻。
当远方传来机械钟楼悠扬洪亮的第一次鸣响时，高文突然说道：“昨天深夜，出现了第一个成功的告密者。”
琥珀一时间没反应过来：“……啊？”
高文随口提醒了一句：“永眠者那边。”
作为情报方面的负责人，琥珀立刻明白了高文在说什么，她下意识皱起眉头：“这么快？当时我们预测的不是至少还要一周才会有人成功把消息透露给罗塞塔·奥古斯都么？”
“现在看来，我们低估了提丰的皇家法师协会，”高文摇了摇头，“他们在非常短的时间内就想到了成功阻断心灵网络的办法，哪怕只是小规模应用，也足以搞明白很多事情了。”
“……那看来我们也要提早做些应对了，”琥珀撇撇嘴，“能顺利抵达塞西尔的永眠者数量恐怕会比预期的少一半，幸好核心人员和大部分技术资料应该不会出问题……剩下的，会落在罗塞塔·奥古斯都手上。”
“当然会落在他手上，并且他会立刻开始尝试解析和应用永眠者的技术，而如果他足够思路开阔，他还会像我一样收拢那些被拦截在提丰的永眠者，试着把他们都挖出来，塞到他的工造协会里……或许……不，他肯定会这么做的，”高文语气淡然地说道，“他们或许就快找到改良传讯塔的手段了……”
琥珀狐疑地看了高文一眼：“这也在你的计划中么？”
“这不是我的计划，是事态必然的变化，我和梅高尔三世都无力扭转它，但好在我也不介意让事情朝着这样的方向发展，”高文随口说着，“就像我在很久以前说过的，我们不能指望对手永远原地踏步，尤其是提丰那样的对手——它是一定会飞快发展的，我们能做的，只有比他们发展的快一点，以及让他们发展道路上的坑多一点。”
琥珀撇了撇嘴，一边努力跟上高文的步伐一边嘀咕道：“总而言之，现在最重要的是你这个‘幕后黑手’肯定暴露在罗塞塔面前了。”
高文闻言略微沉默了两秒钟，随后才轻轻呼了口气，视线投向远方：“是啊……”
“要尽快做好舆论应对么？”琥珀问道，“提丰可能会对此做文章——虽然我觉得他们在‘舆论’这一块应该也不会有什么高明的手段。”
“你看着安排就好，”高文随口说道，“这方面的事情你应该已经很有经验了。”
“明白了。”
琥珀点了点头，简单应道，随后她看高文并无继续开口的意思，又忍不住多问了一句：“另外，你插手永眠者教团，在提丰境内活动的痕迹被暴露出来，提丰那边应该还会有别的反应——我们刚订下的贸易计划和大使计划……”
“相信我，之后生意照做，大使照派，和平一如既往，提丰与塞西尔仍然会是好邻居，”高文微笑着，看了琥珀一眼，“至于私下里……反正我们相互渗透的间谍从来都不少。你的军情局一直在输送优秀干员，而我们在东境以及东北部几个行省抓到的提丰暗探……已经多少了？”
琥珀翻了个白眼：“用来建城够呛，组个矿山采掘团富裕。”
“这不就得了？”高文淡然一笑，“大国日常而已。当然，罗塞塔·奥古斯都对我们的警惕心会更甚以往，在之后的商业订单中，他应该也会做出一定的限制，但总体上又如何呢？和平协议背后，提丰和塞西尔谁又真正轻视过谁——只不过在足够的国家利益面前，所有人都很默契罢了。”
看到琥珀露出若有所思的神色，高文只是轻声呼了口气，他不再说话，心中却想到了另外的事情。
他和琥珀所讲的，都只是两国层面的事情，但在个人方面，他却不知道罗塞塔·奥古斯都对自己这个“域外游荡者”会有如何感想。
唯有一点他可以确定：他是不能奢望一个像罗塞塔大帝那样的人在面对一个所谓的“域外游荡者”时诚惶诚恐，紧张失措的。
更大的可能，那位提丰皇帝从一开始就没把自己这个“揭棺而起”的“古代英雄”当成寻常人类看待，自己这幅皮囊下面到底是人是鬼，对那位提丰统治者而言恐怕都毫无意义。
因为高文自己，也有着同样的心态——
统治提丰的奥古斯都家族，从两百年前便与某个“诅咒”纠缠不休，而这个诅咒背后，总让人联想到神明的精神污染。
罗塞塔·奥古斯都背后也有着属于他的“小秘密”，而这个小秘密到底是否和神的精神污染有关，又具体涉及到哪个神明，对高文而言都是虽然能引起好奇，却不会影响到他和提丰帝国打交道的事情。
因为国家利益需要如此。
“你想到什么了？”琥珀的声音突然从旁传来，打断了高文一时间的胡思乱想，他闻声扭过头去，看到一双琥珀色的大眼睛正朝自己看来，“突然表情那么凝重……”
高文一时间有感而发，随口说出心中所想：“坐上统治者位置的人，很多时候都不能再算‘人’了。”
琥珀顿时一脸愕然，接着挠了挠脸：“虽然我也觉得你这位置不是人干的，但你这么坦然说出来都让我不知道怎么把话接下去了……”
高文：“……我不是这个意思。”
“那也差不多一个意思，”琥珀无所谓地摆摆手，然后一边又紧倒腾两步跟上高文的脚步一边嘀咕起来，“我说你就不能走慢点？你这是散步的速度么？”
高文低头看了看自己的步子，又看了一眼在旁边小跑的琥珀：“我以为你是正好在晨跑……”
琥珀的尖耳朵立刻就支棱起来，耳朵边上甚至都有了青筋：“……我那是跟不上你！！”
高文：“……”
……
当来自提丰帝国的货运列车在阳光下向着白沙丘陵的方向飞驰时，在已经渐渐解冻，水位即将丰盈的戈尔贡河畔，在庞贝城外辽阔的平原上，另一辆列车也正碾压着新修的轨道，向着南境飞驰。
红发的阿莎蕾娜坐在靠窗户的位置上，瞪大眼睛看着外面飞速掠过的草木和接力桩，视线中充满好奇。
她曾来过这个人类国度，来过这个国度的南境，那是二十年前。
二十年后的今天，这里的一切对她而言却有了不曾想象过的新鲜感。
才只过了二十年而已。
这位龙印女巫收回视线，看向坐在自己对面的戈洛什爵士：“你看，这东西确实比地龙兽速度快多了……”
龙裔们来此时乘坐的驮兽都留在了北边，那些传统的交通工具完成了它们的使命，而且也不适应南方国度的气候与水土，塞西尔人给客人们准备了更便利、更先进的交通工具，起初，戈洛什爵士对这些轰隆作响的机器还颇有些怀疑，但现在看来，爵士先生已经乐在其中了。
“不知道塞西尔人是怎么把这东西造出来的，”戈洛什爵士说道，语气中带着好奇，“如果它们在更寒冷的地方也能运转，那可是个好东西……”
“但要让它在北方的山区穿行也不容易，”阿莎蕾娜说道，“圣龙公国可没多少平原。”
“这对龙裔而言可以解决，不是么？”戈洛什爵士笑着说道，“关键只看塞西尔人的技术卖不卖，以及如何卖了——从你那位老相识的态度看，他们似乎是很乐意对外出售这些新东西的，只要价格合适。”
“戈洛什爵士，我从不知道你还是个商人，”阿莎蕾娜上下打量了戈洛什爵士两眼，“而且你在说起‘老相识’这个单词的时候……似乎意有所指？”
戈洛什爵士面无表情：“这是你的错觉，阿莎蕾娜女士。”
“但愿吧，”阿莎蕾娜重新把目光望向窗外，“啊，我们似乎就要越过群山间的一道关卡了……”