第二百零七章 公爵大人的请柬
保罗被木箱里的东西惊呆了。
里面竟然是整整一箱的金币，金光灿灿，差点亮瞎他的钛合金狗眼。
“这……谁能跟我解释一下是怎么回事吗？”
奎克这家伙不会是在海上重操旧业，干了几票大的吧？
“呃……大人，这是伊顿公国的大公陛下送的，我们不敢擅自处理，所以交由您来定夺。”
保罗越听越疑惑，“伊顿大公为什么会送你们一箱金币？”
这可是整整一箱金币啊，在奥尔多等大部分国家，虽然人们在描述金钱数量的时候嘴上说多少多少金币，但是这是为了便于描述，在实际的生活中，平民阶层是禁止使用金币的，非贵族之间的货币流通最贵的货币就是银币。
金子，在这个时代是在是太珍贵了，即使是铸成金币，也会掺杂着其他的金属。
一旁的荻站了起来。
“大人，我与伊顿大公妃在森林中遭遇了狼群，是奎克舰长领着人把我们救出来的，所以伊顿大公送了这一箱金币表达谢意。一半的金币赠与大人您，另一半的金币赠与南方号上的诸位。”
“伊顿大公妃？和你？你们又怎么扯上关系的？”
“我和大公妃海伦殿下曾经一起求学，她算是我的学姐。到达角湾同盟的首都尼斯堡时，她正好随丈夫在同盟访问，我就去拜访了她。”
保罗听了十分惊讶，没想到自己的女顾问还有这种背景。就算是也这样，她也被逼着隐遁他乡，角湾的教会究竟猖狂到什么地步了？
一旁的艾琳似乎想起了什么，“那位伊顿的大公妃吗？我听说他可是一位远近文明的美女啊。”
保罗再次转向奎克，“既然也有你们的一份，为什么不留下一半的金币呢？”
“这个……数额是在太大了，我们是在不敢私自处理，所以请您定夺。”
保罗对方奎克的做法很满意，现在阿尔达还没有关于公职和军队人员对于外部人士赠与的处理规定，是时候拟定一个标准了，不超过这个标准的可以自行留下，超过这个标准就得上交。
既然现在是空白期，就先按照赠送方的意思来吧。
“那么我就留下这箱金币了，我会拿出其中一半金币的等值奥尔多银币交给你们的。”
奎克连忙摆手：“大人，这实在是太多了！我们可不敢收啊。”
“不不，这是你们应得的。”
几番推让之后，保罗还是坚持让他们收下，“就当做是这次远航的物质奖励吧。”
见领主这么大方，南方号上的诸人瞬间笼罩在难以置信的巨大幸福感中，那可是半箱金币啊，分下去后，参与这次远航的，无论军官还是士兵都会暴富一把。
“那我就代船上的全体官兵谢谢您了。还有一件事情……伊顿大公让我向您转达他的友谊，如果您或者您的使节去角湾，伊顿公国一定热情招待。”
保罗眉头一动，“这倒是个意外收获，总之你们这次做得很好，长期依赖于福斯特家族是不可靠的，我们在角湾的朋友越多越好。作为奖励，诸位还有什么心愿需要我帮忙实现吗？”
其他人因为突然暴富一把，暂时已经无欲无求了，唯独奎克扭扭捏捏地提出一个愿望。
“大人……我以前当海盗时的几个老兄弟还在服刑，当时因为不符合海军的征兵条件错过了戴罪立功的机会，但是我保证他们都不是大奸大恶之徒。您能缩短他们的刑期吗？我可以不要这笔钱。”
没想到他还是个念旧情的人。
“好，我答应你。调查清楚后，我会适当地减免他们的刑期，甚至可以直接释放。”
奎克大喜，一个劲儿地感谢保罗。
保罗请众人留下来享用晚餐，在一片其乐融融中，他邀请众人第二天去参观湖心镇刚刚修建的“铁厂”。
机械厂已经搞出了一套实验性质的水力驱动鼓风系统，并联手保罗安排的冶铁工匠在维斯河旁边选址建造了第一座高炉，盖伊伯恩斯通知他前去观看第一炉铁水的产出，这可是具有重大意义的一刻。
“我们将很快垄断西北的钢铁供应！”
保罗信心满满地向众人宣布。
谢感到很好奇，是什么东西给了领主这么大的信心。
“我也能去参观一下您的铁厂吗？”
“当然，瑟提亚夫人，欢迎您前去参观。
仅仅站在旁边观看一下高炉炼出铁水的情形，保罗是不怕被人看的，正好炫耀一下阿尔达的“黑科技”。
正当他要继续向众人描绘一下美好蓝图时，菲利普管家拿着两个木盒走了过来。
“伯爵大人，费迪南德公爵府上送来两封请柬，分别是给您和加纳德大人的。”
“请柬？给我和麦隆的？”
保罗和麦隆对视一眼，都很莫名其妙。
他们各自打开木盒，拿出里面被扎好的羊皮纸，展开看了起来。
“是公爵大人的生日，邀请我们前去参加宴会。”
“可这老头子的生日还早着呢，不是2月份吗？还得两个多月呢。”
保罗一想起被肯特伯爵借着费迪南德公爵的名义勒索过，气就不打一处来，听说马尔茨肯特是费迪南德公爵最听话的狗，这两人肯定是狼狈为奸、沆瀣一气的。
“呃……或许是公爵大人想让我们多花点时间准备礼物。”
“这是想借举办生日宴会之名敲诈我们一笔？我就知道，马尔茨肯特是什么货色，他的后台又能好到哪里去？”
保罗相当不忿，“不去了，他自己的生日让他自己庆祝去吧。”
一旁的菲利普管家急了，“万万使不得啊，伯爵大人。费迪南德公爵可不是我们能得罪的。”
一旁的麦隆也劝说他。
“保罗，西北海湾一半以上的领主是费迪南德一系的，我们虽然是王室的直属封臣，但是也不能和他的关系搞得太僵。”
保罗无奈地点头，“好吧，既然你们都这么说，那我就去参加他的生日宴会。至于礼物，就给他烧制一件特殊的瓷器吧。”
菲利普管家和麦隆这才长舒一口气。
第二百零八章 钢铁雄心5
第二天，众人先是在湖心镇的小码头上集合，然后乘坐小船向铁厂所在地出发。
除了昨天城堡大厅里的人，政务院的老福特、汉赛尔，军队的施罗德、布莱斯等人也在列。
他们进入维斯河的一条支流，随着小船的行进，水流越来越湍急，渐渐地看到一个小码头，上面有内卫士兵在驻守。登上码头后，沿着小路进入一个山谷，山谷里面长满了树木，看不清里面的情形。
盖伊伯恩斯在收到哨兵的报告后，骑着马跑出来迎接他们。
“好了，伯恩斯，废话少说，让我们直接进入主题吧。”
“呃……是，格莱曼大人。”
伯恩斯略微忐忑，领着保罗等人往山谷内还在建设中的“炼铁厂”走去。
如同之前的五十一区那样，这里也是层层岗哨，内卫部队领着凶神恶煞的军犬四处巡逻，充斥着一股森然之感。
虽然说是“第一炉铁水”，但是伯恩斯和工匠们早就经过了多次试验，要不然他们也不敢通知保罗来参观，万一让伯爵大人白跑一趟岂不是很尴尬。
渐渐地听到了水流飞溅的声音，徒步行进越过浓密的树林后，一道瀑布出现在众人的眼前，而瀑布前的河面上，一座建筑直接跨越了这条小河，盖住了将近10米长左右的河面。
保罗问：“那座河面上的建筑是……？”
“水轮室，鼓风机的动力就是从这里输出的。”
保罗有点吃惊，有必要这么夸张吗，直接把河面给盖住了。
在水轮室的墙壁上开着一个个的口子，一条条的传动链从开口处伸出，又伸入位于河边的另一座建筑中。
伯恩斯向保罗介绍说：“那座屋子里安装着鼓风调节器。”
“先带我到水轮室里看看吧。”
伯恩斯领着保罗进入了水轮室，其他的人则被卫兵拦在了外面。
里面的场景让保罗大开眼界。
他之前以为伯恩斯能搞出水力驱动装置就是自己平素认知中那种常见的水车，因为要用于鼓风，顶多传动装置复杂一些。
但是没想到这套装置这么“强大”，至少在视觉上是这样。
只见室内正中央安放着数个宽大的水排，它们的底下就是急速流过的河水，这几个水排几乎将室内的水面占满。
在水流的推动之下，水排缓缓地转动着，源源不断地通过传动链将动力输送出去。
“为了便于维护，我们就在河面上搭建了屋子，免得这些水排遭受外部环境的侵蚀。”
看得出，伯恩斯对自己的造物相当爱护，水轮室的内部相当考究，地面铺设着石板，为了便于维护人员检修，还修建了阶梯、栏杆，以及横跨河面的过道。
但保罗最关心的还是它的效能。
“伯恩斯，这些……这些‘水排’，能产生多大的力量？”
“75马力，您知道‘马力’这个词吧？它每秒至少能产生75马力的动力。”
两人边说边走出水轮室，留在外面的其他人立刻跟了上去。
伯恩斯将他们带到了炼铁高炉面前，工匠们站在高炉的旁边等待着铁水的炼成，见到保罗到来，他们纷纷行礼。
尽管此时已经是冬季，但是高炉散发的能量仍然让周围热浪滚滚，让刚刚靠近的众人顿生冰火两重天之感。
除了炼铁工匠外，还有两个人在这里五十一区军械厂的赫曼和马洛，他们分别负责火枪和火炮的研发，那些定型火器的制造已经不需要他们去亲自参与了，自然有手下的工匠们进行生产，海军甚至分走一部分工匠在富兰港附近修建了第二座军械厂，二人现在主要的工作就是对火器大炮尝试各种各样的改进。
至于两人在这里干什么，自然是评估新的炼铁方式对武器生产的影响。
女顾问荻稍微了解一些炼铁的知识，这么高大的炼炉是她从未见到过的，不禁叹道：“这样的炼炉，一遍遍地拆了重造岂不是很麻烦？”
保罗得意地说：“这你就不知道了，这座炼炉是可以重复使用的，而且是可以连续使用的，从上边加入矿石和燃料，下边放出铁水，然后再从上边加入矿石和燃料，再从下面放出铁水……源源不断、持续不绝。”
“咳！当然了，这只是理论上的，能用多长时间实际上还受制于炉体材料的耐火性。现在的这座也只是个试验品，不过我相信，随着对耐火材料配比的总结和改进，这种高炉一定能够持续工作很长时间，我估计一座炼炉能炼出十几吨铁来。”
“十几吨？”
那些对炼铁一窍不通的人对此无感，但是多少有点了解这行的人都被保罗口中的数字吓懵了，这也太夸张了吧，无怪乎领主大人昨天说要垄断西北海湾的钢铁供应。
汉塞尔更是用手捂住了嘴巴，他先是震惊，然后内心狂喜。
领主以前搞出的那些新奇玩意儿让大家对他的这番话并不怎么怀疑。
实际上保罗刚才确实有点吹牛的成分，一座高炉能炼成多少铁来他自己心里也没底，具体数值只有在以后的实践中才能得知。
负责管理这帮炼铁工匠的头头名字叫康拉德，也是之前就服务于格莱曼家族的老匠人。他捧着一块铁钉喜笑颜开地跑到保罗面前。
“格莱曼大人，您瞅瞅，这就是我们之前的实验中炼出来的生铁。”
保罗接过铁锭，翻来覆去地看了好几遍。
趁着众人被高炉吸引住的当儿，他把康拉德拉到一边，悄悄地问：“康德拉，你们的实验顺利吗？有没有遇到什么困难？”
康拉德老老实实地回答：“最大的困难就是耐火材料的制造了，以前的那些一次性炼炉可用不着这个，后来用硬质黏土作为主要原料才稍微摸着点门道。呃……不瞒伯爵大人，其实我们直到现在也没找到个最佳配方和生产方式。”
保罗给他打气：“这个东西只能靠不断地积累经验了，千万不要止步于此。”
“这个请您放心，我们一定会持续改进的。”
这时高炉那边有人大喊一声：“出铁水啦！”
保罗的注意力立刻被吸引了过去，扭头往高炉那边奔去。
第二百零九章 钢铁雄心6
听到铁匠喊可以出铁水了，保罗立刻跑到炉门处紧紧盯着，其他人也凑了上来。
高炉的炉门被打开，一股滚烫的热浪扑面而来，紧接着流出了通红耀眼的铁水，就如同沸腾的岩浆，不少人被吓得纷纷往后退步。
铁水被导入到沙模之中，在那里渐渐冷却成一块块的铁锭。
保罗一脸幸福，虽然现在生产的仅仅是生铁，还需要让铁匠们手工进行各种处理才能使用，但是相对于这个世界传统的冶炼工艺，这已经是跨时代的进步了。
其他参观者啧啧称奇，许多人都是头一次看到这种场面。
“赫曼！”
“是，格莱曼大人。”
“拿这些铁给我打造一把剑，我要看看我们炼出来的铁质量怎么样。”
“是！”
保罗召集了在场的工匠，勉励了一番，让他们再接再厉，提高炼铁厂的生产能力。
他交给康拉德一袋子银币作为奖金，让他评定众人的功劳，将银币分发下去。
在一片万岁声中，保罗率领一众参观者们离开了山谷，盖伊伯恩斯也随保罗一同返回湖心镇。
“伯爵大人。”
汉塞尔腆着脸凑到保罗跟前。
“您再一次实现了当时给我展示的计划内容，之前那其中有关炼铁方面的内容我还有点不太敢相信呢。现在即使您能够瞬间变出一仓库的刀剑铠甲我都不会感到吃惊。”
“哈哈，那样子我不就成巫师了，教会会把我送上火刑架的。”
“您要是真有那本事，估计教会拉拢您还来不及呢。我们说正事哈，王室那里……”
这家伙，终究是王室派到自己身边的代表啊，而且还惦记着自己的仕途啊！
粮食都送了好几批了，可是迄今为止王室似乎都没给他提供什么直接的帮助。
但是汉塞尔这个人还是值得拉拢的，他在王都给阿尔达招募人手确实卖力且卓有成效，流民也拉来了好多。
“哦！你说国王陛下那里，放心放心，我自然不会忘记。”
保罗拍着汉塞尔的肩膀，打着保票。
“等再修建几座高炉，那些炉子里的练出的铁专门供应给国王陛下的军队。”
汉塞尔喜笑颜开。
“我就知道大人您对国王陛下忠心耿耿。即使是光明之主也会被您感动的。伯爵大人……”
汉塞尔正与保罗套着近乎，却被其他人打断。
“阿博特爵士，阿博特爵士，我有些事情要跟格莱曼大人说，能否先让我来……”
盖伊伯恩斯有点急切地插入到两人中间。
汉塞尔不悦地微微一皱眉头，这个奇械师也太不晓得眼色了，不过这家伙最近倒是很受宠啊。
他马上恢复了微笑地表情，伸出一只手，“请吧，伯恩斯先生。”
“那我就不客气了，谢谢。格莱曼大人，我有些话想对您说。”
“哦？有什么话呢？”
保罗很好奇，伯恩斯自离开炼铁厂以来就沉默不语，似乎在脑子里酝酿着什么话。
“您还记得那天在办公室里，您指着烧开的水壶让我多看看吗？”
“哦，你说那个啊！你看出什么东西来了吗？”
保罗有点吃惊，不会吧！还真让他看出什么门道来了？
“是的，大人！我看出来了！是未来！我看到了未来！”
伯恩斯一拍大腿，脸上突然变得有些亢奋。
“你所谓的未来是什么？”
“蒸汽，用蒸汽来提供动力，制造出风车和水车那样的机械！”
吓！保罗大吃一惊，没想到还真让他给悟出来了。
“伯恩斯，你真是个天才，竟然自己发现了！”
伯恩斯两手捧在胸口，对保罗一片崇拜之色。
“哪里哪里，是大人您能首先想到这个的，实在是大胆而富有创意的想法啊，我真是甘拜下风。”
“哈哈，你绝对是一个天生的奇械师！”
“伯爵大人您才是……”
突然旁边传来一句包含着不屑的话：“切！这算什么创意。”
伯恩斯大怒，扭头寻找声音的发出者，一看之下竟然是走在他们后面的女顾问贝蒂迪亚士。
见对方是一位美丽的小姐，他不好继续发火。
“顾问小姐，我承认您很博学，但您这话可是有点偏颇啊！”
保罗也用一副“你说说这不是创意是什么”的神情盯着她。
艾琳一直听着他们俩的对话，后来实在受不了两人的互相吹捧了，决定让他们知道一下什么叫人外有人，特别是那个保罗格莱曼，一系列的发明让他最近有些忘乎所以了。不过他的那些发明确实很有用就是了。
“我的话可不偏颇，用蒸汽做动力早就有人搞了，而且还是一千多年前的人。”
艾琳的话成功引起了两人的注意。
“历史典籍中记载过，在古贝拉帝国之前，一位叫做罗希的贤者制造出过名为‘蒸汽球’的装置，烧开水后就能让上面的球体不断转动。后来他还利用蒸汽驱动力，制造了一种能够转动的神殿大门，在信徒们要想进入神殿时，只要提供一些供品，躲在暗处的人就会开启蒸汽的通路，神殿大门也会转动着打开，仿佛有一种看不见的神奇力量在开启大门似的。很可惜，他的发明都失传了。”
保罗暗暗惊讶，原来还真有人认识到蒸汽的作用啊，可惜一千多年前的工艺还不足以制造出真正的蒸汽机，根本无法用于生产。
他摆摆手，装出一副不屑的样子：“那些不过是玩具和装神弄鬼的东西罢了，我要制造的‘蒸汽机’可不是那种小玩意儿。”
伯恩斯也不断地点头。
“蒸汽机？好名字。是的，顾问小姐，伯爵大人和我们的目的是制造出向风车、水车那样源源不断提供动力、可以大量节省人力的机器。”
艾琳一副不相信的表情。
“哼！天方夜谭！风和水的力量可不是软绵绵的蒸汽能比的！贤者罗希的事迹也只不过是传说而已。是不是啊，荻？”
另一个女顾问有些为难地说：“呃……贝蒂，我虽然也想象不出‘蒸汽机’应该是个什么样子，不过我相信伯爵大人一定能制造出来。”
“啊？你竟然不站在我这边，看我怎么收拾你……”
“啊~~”
……
不理会两个女人的打闹，保罗有些抱歉地对伯恩斯说：“你能看出蒸汽的潜力很好，但是我现阶段不打算搞这个……”
“为什么啊，伯爵大人？”
伯恩斯有些难以置信。
第二百一十章 钢铁雄心7
“为什么啊？伯爵大人？”
伯恩斯的表情仿佛一个小孩要买玩具却被家长无情拒绝。
他满以为保罗会大加赞许并全力支持他展开这一领域的研究，没想到对方赞许归赞许，最后却浇了他一头冷水。
“这个事情比较复杂，一句两句说不清楚。”
保罗一脸为难，不知道该怎么向伯恩斯解释，而且他也不知道自己的想法是不是正确的。
“首先，用蒸汽作为动力虽然原理很简单，但是我试着推导了一下，还有很多技术上的细节需要解决，一时半会儿是搞不出来的。”
伯恩斯一脸坚毅地说：“您说得没错，但是我已经做好面对这些困难的充分心理准备。”
“但是我可等不起啊，明年机械厂的研发任务将会十分繁重，我有许多想法需要你们去实现，可不能被一个不知何年何月才能搞定的蒸汽机给绊住。再说了，蒸汽机出现在现在这个时候并不一定合适……”
伯恩斯很奇怪，“您这是什么意思？风车和水车受限于天气和地理的因素太大了，但如果造出蒸汽机来，像炼铁厂这样的工厂就可以遍地开花了。”
保罗摇摇头，“建那么多的炼铁厂有什么用？”
“太有用了啊？炼铁厂多了，您的领地就可以出产更多的铁了。”
“我要那么多的铁有什么用？”
“这……这……”
伯恩斯感觉十分荒谬，伯爵难道不知道大量的铁意味着什么吗？但是碍于对方的身份，他又不好明说。
“您可以自己用或者卖给别人啊，打造武器、农具，不都用得到铁吗？”
“话是这样说没错，但是我们参观的那座炼铁厂如果按照计划建设完毕，它的产量满足阿尔达和拜尔丁两地的需求已经绰绰有余，而且还能大量地卖往别的领地。我之所以升级炼铁技术，是因为领地里的农业以及其他行业的发展需要消耗比以前更多的铁，还有就是南方的叛乱能让我们捞一笔，但是无论是我们领地还是周围的其他领地，每年对铁的需求都是有上限的，南方的叛乱也迟早会打完。如果一味地增加产量，多产出的铁就会卖不出去，只能堆在仓库里生锈，最后因为没有利润只好关闭炼铁厂，折腾了一顿后仅仅保留了几座能够满足供需平衡的厂子，而这中间的过程却投入了无数的人力、财力成本。”
伯恩斯哑口无言，“这……”
“你看，在没有那么大的需求之前，为什么要投入太多的资源去研发什么蒸汽机呢？阿尔达和拜尔丁现有的水利条件足够让我们建好几座炼铁厂了。”
“但是如果我们把蒸汽机和收割机结合起来，还能用于农业啊！”
“还是和炼铁一样的道理，生产了太多的粮食，却没有那么多的人口去吃掉，粮食就会降价。对城里人而言有丰富而又便宜的粮食的确是好事，但是对乡下那些生产粮食的人可不是好事。”
“格莱曼大人，这个世界永远不缺饥饿的人。”
“那又怎样？他们有钱买吗？难道我还要大发善心地自掏路费把粮食送到那些一无所有的人手上？”
“……”
“好吧，格莱曼大人，您说得有道理。”
伯恩斯看样子是被说服到了。
其实保罗还有一个顾虑没有说出来，在他的规划中，将来肯定是以发展工业为主的，这其中关键的一步是要将超过一半的人口转变为工业人口，如果出现太超前的东西，一台机器就能顶替好几十个人去干活，反而会影响工业人口的转换速度，现在好不容易培养出来了一批正儿八经的工人，难道再让他们回去种地。
保罗记得前世课本中有介绍，英国在工业革命后就爆发过大规模的“捣毁机器”运动，原因就是机器的效率太高导致大量工人失业。
虽然可以控制机器和工厂的数量以不超出当前的社会需求，但是这样势必导致整个社会的结构不够“工业化”，人口仍然以农业为主。
而那寥寥几座严重依赖机器的工厂则成为保罗手中力量的关键节点，一旦这些节点因为某些原因被摧毁，他又无法立刻恢复，只能退化成刚刚苏醒记忆时的那个小领主水平。
所以，他宁可保持一些“落后”的生产力，也要先把“工业人口”维持住，并借助社会对工业产品需求的增长，逐渐地把农业人口转换过来，这样即使因为战争等原因损失掉一部分，剩下的那部分还能继续进行工业生产。
也是基于同样的原因，他下意识地排斥对这个世界的神秘力量的利用，在见识到荻和那个秘法会巫师的表现后，保罗不是没想过能否借助魔法这种神秘的力量发展工业，但是在于女顾问几番交谈后，他放弃了这个想法。
首先，魔法实在是太玄奥了，连法师自己都搞不清是怎么回事，而且他从荻口中了解到的那些法术也没有能帮助他的东西。
其次，保罗不希望过于依赖法师这个群体，先不说现在以教会对法师的态度可能会给自己招来麻烦，即使某天法师的身份合法化了，而且他们也有办法促成这个世界的生产力大爆发，那么法师对魔法这种先进生产力的垄断势必会形成一个可怕的阶层。
根据女顾问的说法，魔法这种东西对天分的要求极高，甚至可能跟血统有点联系，不像是科学与技术，再笨的人只要勤奋努力就能掌握个大概。
而且以法师相对稀少的数量，同样会成为牵一发而动全身、出个意外就会导致整个工业体系崩溃的‘关键节点’。
从起点开始就要选好道路，一旦路线错了，再改动的代价可就大了，特别是在利益集团形成之后。
他还是希望这个社会能够尽量公平一点的。
所以，保罗定下了自己对于魔法的态度基调：现阶段以防范为主，等到自己有能力进一步接触后，可以研究、可以利用，但绝不能依赖，只有在需求迫切而又找不到常规的替代手段时，才去借助魔法的力量。
第二百一十一章 废铁
“啪！”
后背被使劲拍了一下，盖伊伯恩斯吃了一惊，脸上那副郁闷的表情立刻消失不见。
原来保罗看他一副垂头丧气的样子，决定给他打打气，后面的很多工作还用得着他呢。
“嘿！你在想什么呢？表情就跟踩了狗屎一样。”
伯恩斯的脸一红。
“呃……我在懊恼自己没有您看得那么远。”
“哼哼，你瞒不过我！是在责怪我不让你搞蒸汽机吧？”
伯恩斯慌乱地摆动双手，“不敢，不敢，大人我怎么敢责怪您呢。”
保罗摩挲着下巴，装出一副思考的样子。
“这样吧，伯恩斯，你可以调用机械厂的一部分资源和人手研究一下对蒸汽的利用。”
“是是，大人，我一定不会……什么，我没听错吧？”
伯恩斯十分吃惊，伯爵大人这是改变主意了？
“你没听错，不过我的要求是以不影响机械厂的正常任务为前提，我招你来是干活的，可不是为了满足你个人的兴趣爱好。”
伯恩斯一个立正，朝保罗行了一个从军队里学来的军礼。
“格莱曼大人，请您放心，我一定不会影响其他研发和生产任务。”
保罗摆出一副严肃的表情说：“但愿如此，我会盯着你的，还会经常检查机械厂在各个项目上的开支。”
虽然被保罗警告一番，但是伯恩斯脸上的郁闷表情再也见不到了，他的步履也轻快起来，走着走着还哼起了小调。
虽然保罗现在还用不到蒸汽机，但是进行先期的预研和技术积累还是必要的，以便在用到的时候能够立刻拿出来，如果他的计划顺利，蒸汽的时代早晚都会到来。
当然，在这方面他肯定不会投入太多的资源和注意力。
另外他还存了一个想法在自己不干预的情况下，尝试让这个世界的土著自行突破某些领域。
社会的发展，终究不能依靠一两个人的先知先觉。
不过这个过程嘛，肯定是漫长而曲折的。
看着盖伊伯恩斯愉快的样子，保罗一脸坏笑。
呵呵，伯恩斯啊伯恩斯，地球上的蒸汽机从发明出来到实用化用了八十四年的时间，这还不包括发明所用的时间，我倒要看看你有多大的本事，估计仅仅是一个气缸就够你喝一壶的了。
保罗打定主意，不到自己确实要用到的那一刻，他绝不插手蒸汽机的研制。
众人一路说笑，又乘坐小船回到了湖心镇。
接下来的几天里，炼铁厂继续建造新的高炉，而保罗则静静地等着铁匠赫曼给他打制的刀剑。
然而保罗却等到了一个让他吐血的消息，赫曼亲自来到领主府，一脸郁闷地向他汇报：之前用高炉炼出的铁完全不能用。
“我们用高炉炼出的铁……是废铁？”
领主大人的眼睛瞪得滚圆，脸上写满了不相信。
“我要亲自去炼铁厂看看！”
整个城堡都能听到领主的咆哮，然后就是办公室的摔门声。
……
荆棘要塞南方的叛军大营里，四人围着一张桌子而坐。
坐在主位的是这支叛军的统帅萨马尔，坐在他右手边的则是辅佐他的法师斯科特。
另外两个坐在斯科特对面的人，均是行商打扮，一个是留着八字胡的中年人，另一个则是比斯科特还要年轻的青年人，他右耳戴着一个耳环，脸上总是一副若有若无的微笑，整个人显得略微有些轻佻。
“贾尔斯大公对你们之前的行动十分不满。如果能攻占荆棘要塞也就罢了，结果竟然是损兵折将，损失巨大不说，也挫了我军的锐气。”
八字胡中年人语气有些严肃，转达着贪狼大公对萨马尔的斥责。
萨马尔则低垂着头，一点都没有为自己辩解。
“是我过分贪功了，求战心切，对不起大公对我的信任。”
八字胡中年人叹了一口气。
“唉，萨马尔将军，请牢记你自己的任务，你所率领的这支军队仅仅是盯住荆棘要塞就好，等到大公率领主力到达，自然会去攻占他。”
“我以后一定牢记这一点，再也不贸然行事。”
斯科特突然插话：“请转告贾尔斯大公，这不管萨马尔将军的事情。是我一心求战，鼓动萨马尔将军进攻荆棘要塞的。我过分低估了要塞的守备力量，而且里面还有早已经失传的‘希腊火’。”
其他三人对他主动把责任揽到自己身上十分惊讶。特别是萨马尔，竟有些感动，这个叫斯科特的愣头青法师虽然狂妄了一点，可也说得上是敢作敢当了。
戴耳环的青年看着斯科特，笑着朝他点了点头，斯科特回给他一个不爽的表情。
萨马尔站了起来，“无论如何，我身为这支军队的统帅，负有最大的责任，毕竟最终做决定的是我。”
“我们来这里不是讨论谁的责任最大这种问题，而是要提醒你们，王室的主力军队很快就要南下了，估计明年一开春他们就会从晶耀出发。”
斯科特脸上露出一丝揶揄，“看样子你们即使是烧了粮仓，也没有拖住那位公主殿下太久的时间啊。”
中年人哼了一声，“你还想拖多久，已经拖了将近半年了。王室毕竟还控制着大半个奥尔多王国，粮食短缺影响不了他们太长的时间。”
萨马尔略带忧虑地问：“大公殿下的主力还有多久北上？”
“南方还有几个难啃的硬骨头，虽说他们的结局已经注定，但是时间上不好说。”
“所以在此之前，如果王室的军队抵达，我们就要靠自己了？”
“是的，不过……”
一旁戴耳环的男青年插话道：“一批法师将会前来支援你们。”
斯科特听了这话后一下子站起来，“只要有更多的法师到来，一切都不成问题。”
男青年摇摇头：“斯科特，你又要犯自大的毛病了，忘了之前的教训了？”
“嗦，我自由分寸。”
“斯科特先生！”中年人略带不悦的语气说：“我知道你们有强大的力量，但是王国正规军也不是吃素的，我希望你能重视这一点。”
第二百一十二章
南方军的大营里，四人在略带紧张的氛围中继续讨论着未来的战事。
中年人对法师斯科特的桀骜不驯十分恼火，但他却一点办法都没有，只能努力维持着脸上的平静。
最后会议不欢而散，萨马尔和中年人离开了屋子，戴耳环的青年和斯科特则留了下来。
他们要进行一些法师内部的讨论。
“唉……斯科特。”
青年叹了一口气，脸上那副轻佻的表情消失不见。
“高层里的各位大人对你已经有所不满了，他们早就知道是在你的鼓动之下，萨马尔才发动了进攻。”
“哼！那帮迂腐的老顽固，我才不在乎他们的看法。”
“那你之前为什么贪功？不就是想提升自己在诸位大人心里的地位吗？”
“你……”
斯科特被人说中心事，有点气急败坏。
“哼！反正你一把火烧了晶耀的粮仓，早已经是大功一件了，站着说话不腰疼。”
青年脸上露出笑容，走到斯科特的身边，拍拍他的肩膀。
“耐心点，是金子总会发光的，难道你对自己引以为傲的附魔法术没有信心吗？”
“怎么可能？我一直以自己是名附魔师为傲。”
“对，要的就是这个态度，等到贾尔斯和奥尔多王室的主力对决时，你们附魔师就会派上大用场了。”
“我倒是没想到你刚才竟然会主动承担责任。”
“我可不屑于干那种敢做不敢当的事情，更不会堕落到让一个普通人替我背锅。”
……
在同伴的劝说之下，斯科特脸上恢复了自信。
“我以后会注意的，在军事上不会再干预萨马尔。我们在其他地方的进展如何？”
“其他地方的进展？”
“比如角湾？再比如西北海湾？几个月前巴奈特大人不是到西北海湾布局了吗？”
青年有点困惑地说：“说来奇怪，巴奈特大人已经好几个月没有消息了，不会是出什么事了吧？”
斯科特嗤笑一声：“别开玩笑了，这世上还有谁能把巴奈特大人怎么样？再说这种情况对于他而言不是常有的事吗？他一直以来就是一个独来独往的人，就算是整整一年没有消息也不奇怪。”
虽然巴奈特总是瞧不起他们附魔师，但是斯科特对他的实力还是认可的。
青年耸耸肩：”但愿如此吧，不过这个世界上还有很多我们所不知道的强大力量，你之前遇到的地狱火不就是吗？”
“继续说西北海湾的事吧！”
“按照巴奈特大人走之前的吩咐，我们把一名精神系的同伴送了过去，去配合他在那里发展的凡人势力。他所收服的领主倒是在忠实地执行他预先定好的计划。而且，那边最大的领主费迪南德公爵也已经被控制住。”
“也就是说一切顺利喽，看样子西北海湾早晚会被我们纳入掌中。”
“难说，那里还有一大票直接效忠于奥尔多王室的领主，我估计打上一两仗是不可避免的。”
“角湾那边有消息吗？”
“各国的上层和教会的冲突已经不可避免了，我们的人刚刚在他们之间点了把火。”
“哦？”斯科特来了兴趣，“怎么点的火？”
“绑架了伊顿大公的妻妹，再故意丢给教会那小女孩有成为法师的潜质。“
“现在伊顿大公一定恨死教会了吧？”
”那是自然，本来角湾同盟就打算联合各国反教会，现在有了伊顿公国这一大助力了。不过……后来出了些岔子。“
“什么岔子？”
”本来我们是想把那小女孩捞回来再还给伊顿公国的，让伊顿和教会再互相拉一下仇恨。但是不料被伊顿方面自己抢先救了回去，有几个同胞在截击教会人马的过程中没了消息，不知道是被哪一边干掉了。”
斯科特听到有秘法会的同伴丢了性命，陷入了沉默。
青年有些奇怪地问：“喂！你怎么不说话了？”
“我说……”
斯科特有些犹豫，仿佛在斟酌自己的语言。
“角湾的‘猎巫运动’……其实有我们秘法会的人在推波助澜吧？”
听了斯科特的话，青年的表情变得严峻起来。
“你从哪听到的？”
“大家私下里都传开了！”
青年转过身去，沉默不语。
萨马尔想起了斯科特平时的样身边的那一位也是这样吗？”
“那倒没有，虽然那一位脾气古怪了点，但还是挺容易相处的，不过……”
“不过什么？”
“我还是能够隐隐地感觉到子，这一位连隐藏都不会，直接把“和我说话是你的荣幸”写在了脸上，而且不仅仅是对普通人这样，对他那些同为法师的手下也没
“是真的吗？为什么？秘法会为什么要迫害自己的同胞？”
“住嘴！”
青年突然大喝一声。
“这都是谣言！都是谣言！秘法会怎么可能会迫害法师同胞！”
在他的吼声下，大他几岁的斯科特竟然被震慑住了。
两个人都不说话了，屋子里陷入久久的沉默。
……
军营的另一处，萨马尔正陪着刚才的中年人散步。
“这帮法师真是一个比一个奇葩！”
中年人抱怨了一句，想起刚才斯科特的样子他就气不打一处来。
“使者先生，你
他的自负，虽然隐藏得很好。”
什么好脸色。
“不过他们确实掌握着强大而神秘的力量啊！有一次审问俘虏，真是让我大开眼界，对方的谎话编织得再完美也被他们一眼就能看出来。还有那神奇的附魔，竟然能让一个普通士兵以一敌十，要不是遇到传说中的地狱火，我们现在就是在荆棘要塞里散步了。”
“是的，现在大公还得依赖他们，我们这些当部下的也得小心翼翼地陪着。对了，你说的那个地狱火，我也听过相关的传说。”
萨马尔想起了那天的场景，有些后怕地说：“那可是不输于魔法的强大武器，道奇大公是怎么得到的？以前没听说啊。”
中年人一脸希冀，“萨马尔将军，如果你能够将找出地狱火的制做方法献给大公，那可是大功一件啊！这可是让法师都吃瘪的武器，还能杀杀那个斯科特的威风。”
萨马尔一脸凝重地点点头，“嗯，这个我自然知道。”
第二百一十三章
炼铁厂内，保罗和伯恩斯、康拉德等人凝声静气地看着工作台上的一把被烧得通红的剑胚。
铁匠赫曼拿起一把锤子使劲地敲击在剑胚上。
一声金属碎裂之声后，剑胚变成了碎片。
碎掉的还有保罗和康拉德的心。
赫曼一脸无奈地说：“领主大人，就是这样，铸造出来的剑胚根本无法锻打，稍微用点力就会碎掉。”
“为什么？为什么会这样？”
保罗一脸的不敢相信，他辛辛苦苦炼出来的铁怎么就成了废铁？
“赫曼，会不会是你的技术不到位？”
“伯爵大人，我打了十几年的铁，领主府里的刀剑一大半都是我打出来的。”
究竟是哪一步搞错了？保罗有点焦急了，他在屋子里来回踱步，思考着炼铁中的的每一个过程。
这时康拉德说道：“伯爵大人，会不会是因为生铁中的杂质太多的原因？”
“杂质？”
“是的，毕竟我们使用您新发明的‘焦炭’来炼铁，可能……它里面有些和我们以前用的木炭不太一样的东西，然后混入了铁水之中？”
“哦！康拉德，你真是个天才，一说就说到点子上了。”
经过康拉德这么一说，保罗倒是想起来了以前看过的一段资料，上面说用焦炭炼出来的生铁不适合转变成熟铁，因为焦炭会给铁带来杂质，事熟铁变脆，在锻打时发生碎裂。
同时他也想起了解决这一问题的办法搅炼法。
要使用这个方法，首先要建设一座再熔炉（反射炉），然后利用再熔炉将生铁融化，这种熔炉可以直接使用原煤作燃料，而且铁与当做燃料的原煤不会直接接触，因而煤中的杂质不会对金属造成有害影响。
将生铁在反射炉里再熔后，用搅拌器不停地在炉床上旋转搅拌熔融的铁水，通过炉中循环空气的脱碳作用，直到它变成可锻的熟铁为止。在这一过程中，因为避免了金属与燃料的接触，所以生成的熟铁杂质大大减少。
保罗将自己想法说出来，尽管搞不明白什么叫脱碳，但是众人均觉得伯爵大人的方法值得一试。
于是炼铁厂里的工匠们以最快的速度按照保罗的射击建造了一座再熔炉，将之前的废铁熔了搅拌，经过几天的实验和流程改进后，终于炼出了让赫曼这个老铁匠认可的熟铁。
保罗也松了一大口气，要是这一关过不去，之前的投入可就全打水漂了。
在他的指示下，五十一区兵工厂开始尝试使用铁来铸造大炮，因为铁比铜更加便宜，一旦铁炮研制成功，将大大减少火炮的成本并增多阿尔达军队的火炮数量。
……
随着时间的推移，旧的一年终于要结束了，湖心镇的人们开始为庆祝新年而准备着，不过有人欢喜有人愁。
小公主艾琳趴在窗台上，呆呆地看着屋子外面的鹅毛大雪。
刚刚下班回家的莉雅她在维斯学院找到了一份教师的工作，看到她这幅样子，小声地问：“小姐，您是不是想家了？”
“想家？哼！我才没有，这里就是我的家。”
莉雅叹息一声，她知道小公主只是在嘴上逞强。
“殿下，要不……我们回晶耀？”
“回晶耀？莉雅，你难道向让我向父王投降吗？不，我艾琳罗德尼绝对不会作任何妥协。”
“那我们往晶耀送一封信，让他们知道我们平安的消息？”
“送信？难道让他们跑到西北海湾来抓我？”
莉雅暗想，看样子公主殿下的怨气还是没有消下去，还是不要去触她的霉头了。
于是她默默地去准备晚餐了。
艾琳看着往厨房走去的女侍卫，觉得自己刚才的话有点冲，心里涌起一阵愧意。
她现在的内心十分复杂，一方面确实是还有怨气没有消下去，而且怕被父亲抓回去用于政治联姻。另一方面，她也确实十分想念自己的亲人，姐姐、母后、每一个自己在晶耀所熟悉的人，甚至还包括仍在怨恨着的父王，特别是在降临日到新年这段重要的日子里。
“啊……真的好烦人啊！”
艾琳心里有点抓狂。
就在小公主烦恼着的时候，她所不知道的是，很多眼睛正在盯着她。
在大街对面的一座房子里，两个人影正在谈话。
“巡视完了，周遭没什么异常！”
“辛苦了！”
“唉，小公主这一闹，让咱们连节日都过不好。”
“这是什么话，保卫王室成员的安全可是我们的基本职责啊，就算公主在王都，过节的时候咱们不也得小心谨慎吗。”
“话是这么说没错，可是我还是想干些更刺激的事，比如卧底叛军内部刺探敌情什么的，而不是整天照顾离家出走的孩子。”
“你再这么说，我可就要打你的小报告了啊。上面吩咐什么，我们就干什么活，别挑三拣四的。”
“好啦好啦，我知道了。对了，以后我们得更加小心了，今天我竟然被这里的‘警察’盘问了半天，幸好我反应灵敏，对打入流，这才没给问出什么问题来。”
“看样子格莱曼伯爵越来越重视领地里的治安了。这是好事，治安越好，公主殿下就越安全。我们的身份没什么问题，一时半会出不了事。再说我们又没有刺探领主家里那些产业的秘密还有他军队里的事，身正不怕影子斜。”
“但我怕被当成跟踪狂和偷窥狂被逮起来。”
“闭嘴，这不是还没被发现吗？”
“说起来，这里的变化还真是大啊！我听当地人说，半年前这里还是一个兔子不拉屎的地方。”
“哦哦，这得多亏那位年轻的领主啊，他的事迹我也打听了不少。”
“真是神奇的家伙，连堂堂的王国公主都愿意在他手下打工。”
“他捣鼓出的那些东西确实挺吸引人的，我要是一名学者的话，也想和他套套近乎。你去维斯学院看过所谓的‘公开课’吗？那个显微镜，我的天，真是神奇啊！”
“哦，别说了。想起那些小虫子我就反胃。”
第二百一十四章
圣历1991年的新年到来了。
或许在历史学家的眼里，过去的一年里发生了很多大事，比如奥尔多王国的大叛乱、兽人大肆劫掠王国东北边境、伽贝拉帝国与东方邻国关系日益紧张，角湾诸国密谋反抗教会等等。
但是如果以更大尺度去衡量，这也不过都是人类历史里的常态罢了。
社会仍然是等级森严，贵族与平民依然有着不可跨越的鸿沟。
富人们仍然过着奢华的生活，并盘算着怎么积攒更多的财富。
穷人仍然吃了上顿没下顿，每日为生计而发愁。
至少从表面上看，这个世界并没有因为一个异域灵魂的觉醒而变得与以往不同，它与之前过去的无数个年头一样普普通通。
……
在晶耀军营里，奥尔多王国的大公主凯瑟琳殿下正在审阅着一封封的文件。
虽然新年
一个人影未经通报就来到了她办公的房间内，有权力这么做的只有一个人公主的心腹部下兼闺蜜奥菲娜。
“有什么事情吗，奥菲娜？”
“殿下，我们派驻到西北海湾的人来信了。”
“哦？快拿给我看看。”
凯瑟琳迫不及待地从奥菲娜手中接过信件，认认真真地看了起来。
公主的嘴角轻轻扬起，看得出来，她现在十分开心。
她一边看信一遍微笑着喃喃自语：“这小妮子……还管起教育来了……”
看到公主这么开心，奥菲那也难道露出一丝笑容，轻轻问道：“教育？小艾琳最近在搞什么？”
凯瑟琳将信递给奥菲娜，“哈哈，你自己看吧，难得她对一件事情这么热情和投入。”
奥菲娜接过信快速浏览了一遍。
信上汇报了艾琳被保罗任命为教育厅主管的事情，这个倒不是什么机密，政务院的人事变动都会在外面公示，普通人到湖心镇广场上逛上一圈就能知道。
“哼，那个保罗格莱曼没想到他那个所谓的‘政务院’里还有一名堂堂的王国公主吧，真是委屈艾琳了。”
凯瑟琳却是不介意地挥挥手，“别这么说嘛，奥菲娜，难得小妹能如此专注，就当是让她在外面历练一番好了。她的身份没有暴露吧？”
“目前看来没有什么问题，格莱曼伯爵没有对她的身份产生什么怀疑，似乎真的把她当作伽贝拉帝国流亡过去的贵族小姐了，而且因为那片土地的文教十分落后，艾琳学者的身份很受人尊敬。”
“那就好。”
“不过那个格莱曼伯爵招收了许多平民子弟当学生，艾琳殿下整天又喜欢往那个什么学院里跑，这样是否有所不妥？”
“多接触一下底层民众也好，让我们的人仔细盯着，不要出现什么闪失。”
“是，公主殿下。是否将艾琳殿下的身份告知我们派驻在那里的王室专员，他也被格莱曼伯爵安排了职位，算起来和小公主还是‘同事’呢。”
凯瑟琳沉思了一会儿，最后缓缓摇头说道：“暂时还是不要告诉他了，知道艾琳身份的人越少越好。”
“谨遵您的吩咐。”
“不过说起这个格莱曼伯爵，他的领地里倒是出产了几样好东西。”
凯瑟琳拿过奥菲娜手中的信件轻轻摩挲着。
“比如这封信所用的纸，据我所知就是那个伯爵的领地里生产出来的。真是用来书写的好材料呢。”
奥菲娜非常赞同：“这种纸确实比羊皮纸轻便，更重要的是，它足够便宜。”
“还有一件对我们非常有有的事物罐头，也是产自那里，你尝过吗？”
“我只听军需官说过，听说是一种能够长期保存的食物，但还没有吃过。”
“我已经批准军需官大量采购这种食物了，开春后我们在南方的行动十分需要它。”
公主一边说，一边从抽屉里掏出一个玻璃瓶递给奥菲娜。
“你回去尝尝吧，其实也是用普通食材加工而成的，口感不如新鲜的好，但胜在能长期保存。这还是我们派驻到那里的专员亲自带回来推荐的呢。呵呵，当时本来是想把那帮碍事的贵族子弟打发走，没想到还能收到点效果。”
奥菲娜打量着罐头，上面贴着纸条，标明了生产日期，以及保质期6个月。（题外话：其实这个保质期是瞎编的，第一批罐头生产出来还没到半年呢。）
如果这种东西真能如上面所说保存那么久的话，对于军队的战力倒是一个很大的提升，特别是后勤方面的压力。
“殿下，这么重要的东西是不是应该掌握在王国政府手中。”
“我也考虑过，但是现在是平叛的敏感时期，还是不要做让地方领主们起疑的事了。”
“是。”
“另外你去安排一下，以王室的名义通知从阿尔达到王都沿途各地的领主，我们将从阿尔达采购大量物资，让他们注意一下。”
奥菲娜点头，她知道那些领主们的吃相有多难看，没有过硬后台的商队一路下来简直是要被层层剥皮。
“殿下，陛下和王后那边……”
听好友提起这事，凯瑟琳脸上一黯。
“唉……还在冷战中。”
国王陛下可能过分高估了自己在女儿们心中的地位，仅仅是将自己要与维布伦公爵联姻的想法透露给两个女儿当事人艾琳和自己的好帮手凯瑟琳，本打算自己搞不定后才请王后出面，没想到小女儿直接玩消失。
当然，艾琳离家出走后，这件事自然就瞒不住王后了，身为母亲的她自然是寝食难安，同时怨恨丈夫不事先和自己商量。
如果她能提早知道，艾琳很可能就不会消失了。王后倒不是反对这桩政治婚姻，她自己就是这么嫁过来的，也知道一国公主的命运不是自己能左右的。但如果是由她来出面，结果可能会好一些，而不是像现在这样，小女儿生死不知。
后来凯瑟琳实在接受不了母亲整天担惊受怕的样子，于是将艾琳的踪迹透露给母亲，好让她放心。
虽然她只对母亲一人说过，不过她估计父亲也早已经知道艾琳平安无事的消息……
第二百一十五章
凯瑟琳回到王宫，拿着信件匆匆前往王后的居所。
刚要进门，就发现她的母亲菲利丝王后被几位贵妇簇拥着走了出来。
王后刚刚结束了与几位贵妇的会面，此刻正要亲自出门送她们离开。
“公主殿下！”
几位贵族妇女看到走过来的大公主，纷纷欠身行礼，凯瑟琳也向她们点头致意。
母女二人一起送走客人后，回到王后的起居室里。
菲利丝王后奇怪地问：“这段日子来，你白天不都是待在军营里吗？怎么今天这么早回来？”
凯瑟琳掏出信件晃了晃，“小妹那边传回了消息。”
原本十分平静的菲利丝王后立刻换上了一副掺杂着担忧和激动的表情，伸手就去拿凯瑟琳手中的信件。
凯瑟琳抢先说：“我先说明一下，艾琳在那里平安无事。”
王后脸上的担忧之色这才减轻一些，拿过女儿手中的信纸，细细地阅读起来。
看完之后，她长舒了一口气，然后开始抱怨起来。
“真是的，一个姑娘家，怎么净去做些男人干的活？”
“那个姓格莱曼的也真是的，我怎么感觉他是不怀好意，不会想打艾琳什么主意吧？”
凯瑟琳尴尬一笑，因为母亲第一句话好像不仅仅是针对小妹，现在她替父亲分担了一部分政务和军务，也都是“男人干的活”。
“母亲，难得小妹找到了一件自己喜欢做的事情，就让她好好玩一玩吧。我的人报告说，格莱曼伯爵是个挺正派的领主，应该不会对小妹起什么坏心思。”
王后脸上浮现幽怨之色，“她倒是玩得开心了，也不想想自己的母亲整日里想她念她，我真是白养了个没心没肺的女儿。再说了，一个个堂堂的公主，竟然在一个乡下领主手下当差，这成何体统，传出去还不被人笑死？”
西北海湾一向被王都的人视为不毛之地，虽然格莱曼家的爵位不算低了，但难免还是被人视为乡下领主。
凯瑟琳为妹妹辩解：“呃……就当是艾琳出去一趟体察民情吧，毕竟她也长大了。”
王后叹息一声，“终究不能让她在那里长久呆下去，还是想办法让她尽早回来。”
凯瑟琳黯然：“只是父亲那边……艾琳这孩子的脾气您也是知道的，这次一声不吭地离家出走就是证明，我怕回来后，父亲再逼她，小妹会做更极端的事。”
听了大女儿的话，菲利丝王后也开始左右为难起来，她心里把贾尔斯、维布伦等人骂了个遍，要不是这帮人瞎折腾，哪会害得她骨肉分离，最后还捎带上了自己的丈夫。
“唉……还是让她在那儿继续待一阵子吧，你可得派人把她盯紧了。”
“嗯，这我晓得。”
“还有，别让你父亲知道。”
“这个……好吧。”
凯瑟琳并没有说出自己认为父亲已经知道艾琳下落的推测，她同母亲叙了一会儿话后，就离开起居室，往国王的办公地点走去。
她在半路上碰到了掌管王国情报系统的莫林伯爵，伯爵神色匆匆，似乎是有什么重要的事情要找国王。
“莫林卿，你是有什么急事吗？”
“殿下，我有重要的事情要去禀告国王陛下。”
“既然如此，我们一起去吧。”
“是。”
莫林伯爵没有迟疑，毕竟凯瑟琳公主是国王的左右手，在国王重病昏迷期间，她曾经直接担负起一国之主的职责。
……
罗德尼十六世看着自己那板着一张脸的大女儿，心中充满无奈。
自从艾琳离家出走后，自己和家人的关系一下子降低了许多。
幸好大女儿凯瑟琳没让个人情绪耽误了正事。
他已经知道艾琳在西北海湾安顿了下来，也知道凯瑟琳在暗地里保护妹妹，要是连这种事情都不知道，他这个国王也别当了。
一开始本来想立刻派人把小女儿抓回来，但是艾琳的性子之烈让他有些顾忌，唉……自己平日里对这个女儿的了解太少了，一旦喜事变丧事可就不妙了。
后来从东境传回的情报让他与维布伦家族联姻的心思渐渐地变淡了，局势正在起变化，维布伦家族似乎已经决定站到贾尔斯那边去了。
自己现在这个时候再把女儿嫁过去，那就是热脸贴冷屁股了。
王国两个最大的领主都在与王室作对，自己这个国王当得……可真是有够失败啊。
罗德尼十六世犹豫着，是不是应该把小女儿接回来，好好道个歉什么的，修复一下与家人的关系。
但是身为国王的尊严让他抗拒着这个想法。
唉……还是先把叛乱平定再说吧。
国王理了理思绪，开口问道：“莫林卿，你有什么事情要说吗？”
莫林伯爵一脸严肃，“陛下，殿下，关于荆棘要塞中叛军方面的特异现象，稍微有了点眉目。”
罗德尼十六世和凯瑟琳立刻提高了注意力。
叛军发动了一次对荆棘要塞的进攻，有关这次战斗的详细报告被送到了王都。
其中被重点描述的内容就是：穿戴着刀枪不入的皮甲、拥有一身怪力的叛军士兵，对上普通士兵简直就是骑士对上农夫。
留守王都的众人均觉不可思议，而报告是由道奇公爵撰写，克莱恩子爵、莱斯特子爵也一起署名的，三位要塞里地位最高的指挥官都确认这是无比真实的事情。
克莱恩和莱斯特还亲手与这些叛军士兵交战过。
因为这些怪异的敌方士兵，荆棘要塞差点失守，幸好道奇公爵用上了最后的杀手锏“地狱火”，这才遏止住了叛军的攻势。
“根据传回来的消息，似乎在叛军里面有‘圣职者’的存在，而在他们的某种……某种奇特的祈祷仪式后，那些叛军士兵就变成报告中所描述的样子了。”
“圣职者？那不是教廷的人吗？”
虽然气愤，但是国王和公主都不感到奇怪，教廷与王国素来有隙，暗中支持叛军倒是有可能，但是……
“没听说过教会有什么仪式能把人变成那样啊！”
凯瑟琳十分疑惑，莫非那帮神棍真的打动了光明之主降下神迹？别开玩笑了。
三人在房间里继续讨论了半天，仍然是一头雾水。
第二百一十六章 赴宴
转眼间就快到二月份了，在新年后的这段时间里，艾琳将自己的“教育大计”细细地整理了一番，经过保罗正式批准后，她开始燃起新官上任三把火中的第一把火。
之前政务院对教育方面的投入一直是零零散散的，在艾琳的强烈建议之下，教育资金作为一项正式的支出被独立了出来，与军事、工业、农业并列为财政的四大支出。
首先从湖心镇开始，维斯学院原先的院长约翰莫里森被保罗打发到修道院“协助”安德森神父去了，院长的位置一直空缺着，于是艾琳当仁不让地兼任了这一职位。
她对当前的学生进行了一次摸底考试，包括读写和简单的算术，按照他们的水平暂时划分了三个年级，并重新安排了教师们的工作，还制定了定期考试制度以检验学生的学习成果。
在经过长时间的招募后，维斯学院里的教师数量已经到了二十人，现在他们的薪水都由已经成为教育厅主管的艾琳掌管。
艾琳召集教师们开会，宣布今后教师们的薪水将与他们所教学生的考试成绩挂钩，成绩太难看的会扣薪水，成绩好的会涨薪水。
新政策让学院里的风气为之一振，以前那些偷懒混日子的教师都变得勤快起来，学院里整日充斥着他们对学生恨铁不成钢的呵斥声音。
总之，以前的那种放羊一般的教学模式消失不见了，学生们的好日子到头了。
除了日间教育外，目前维斯学院的扫盲夜校仍然在开设，面向的对象是那些白天干活晚上又没事干的成年人。
艾琳规定，只要夜校里的某个成员能够通过基本的读写能力测试和算术测试，负责教授他的教师就能在正常薪水外再领取一笔奖金，按人头算，多教多得。
于是一些教师们开始自发地在镇子上宣传教育的伟大意义，晚饭过后则配合士兵去“搜捕”在家闲着没事干的人。
……
二月三号，森特城内一片节日到来的样子，街道上摆满了在早春就盛开的花朵，杂耍艺人、吟游诗人在城中心广场上卖力地献艺，主妇们提着大包小包到商店里大采购，因为这一天全城的商人都在减价促销。
整个城市被打扫的干干净净、焕然一新，连街上的乞丐都被驱逐到了城外。
因为明天就是这座城市的领主费迪南德公爵的生日了，在公爵的弟弟亨利子爵的主持下，今年要大办特办。
森特城门外面的大路上出现了一队人马，当前一名骑手手持旗杆，旗杆的顶端飘扬着一面飞龙旗。
正是前来参加公爵生日宴会的保罗等人。
除了一同前来赴宴的麦隆加纳德伯爵外，还有女顾问荻，情报主管塞西尔，陆军第一营营长布莱斯以及他的副官(之前当骑士时的侍从)。
侍卫长维克多去年他的肋骨被一名法师踢断了，在床上一躺就是三个月指挥着十五名精锐的内卫士兵，充当此行的护卫。
虽然只有十五名士兵，但个个都是速度极快的装弹小能手。
他们每人都装备着一支最新生产出来的燧发枪，配备着刺刀，随身携带着四枚手雷，腰间还别着一支燧发手枪。
现在士兵们遇到突发状况时直接装弹射击即可，而不需要像之前那样还得点燃火绳。
因为没有碍事的火绳，他们能够肩并肩紧挨着射击，大大提高了火力密度。
自从上次发生的事件后，内卫部队和陆军都加强了在突发情况下的射击训练，要是半道上再次出现一个‘刺客’，他们能在一分钟之内装填完毕并把对方打成筛子。
“啊~我们总算是赶上了！”
保罗声音中带着疲惫，从湖心镇骑马一路狂奔了两天，终于到达森特城了。
说实话，他实在是不想来，但又不得不来。
他准备的礼物是一对约莫半人高、上面绘制着精美图案的瓷器花瓶。
一直以来，阿尔达销售的瓷器主要以小件为主，像这么大的瓷瓶，可以说是很珍贵了，就是不知道能不能入了公爵大人的法眼。
当然，礼物已经提前送过来了，毕竟瓷器可不能在马背上颠簸。
这次之所以带上女顾问荻，是因为对方掌握着神秘的力量，路上遇到什么不测说不定能帮上大忙。呸呸，还是别乌鸦嘴了，堂堂公爵的治下能遇到什么不测。
一行人很快来到了城门口，守门的卫兵纷纷躬身行礼。
他们看到了旗杆上飘扬的旗帜，上面的图案一看就是贵族的家徽，虽然不知道是哪一家，但总之行礼就不会错。
“喔！不愧是王国西北最大的城市，就是与众不同啊！”
看到森特城的繁华，保罗发出感叹。
“听说这座城市常住人口有五六万人呢。”
埃隆和保罗一样，都是头一次到森特城，也被森特的规模给惊住了。
随性的侍卫长维克多和卫兵们自是不必多说，在他们的认知里，隔壁拜尔丁的首府布图雅已经是很大的城市了。
一行人中只有塞西尔、布莱斯和女顾问荻比较冷静，塞西尔和布莱斯之前来过好几趟森特，出身角湾的女顾问则不必多说。
众人一边游览，一边往领主府走去。虽然大街上的人熙熙攘攘，但是看到一队打着贵族旗号的人马接近，都自觉地让开了道路。
在领主府面前，一位穿着考究、礼仪规范到不输菲利普管家的迎宾官接待了他们，保罗和麦隆递给他请柬。
“格莱曼家族……加纳德家族……“
带着单片眼镜的迎宾官在确认请柬无误后，清点保罗的人数，向身边的一个仆人交代了几句。
然后他向保罗等人微微欠身：“二位伯爵大人，请随仆人到为你们准备的官舍歇息，宴会开始前我们会通知二位大人的。”
晚饭要我们自己解决吗？保罗此时肚子正饿得咕咕叫，他还以为到了领主府后能大吃一顿呢。
随仆人来到领主府附近的一所宅邸暂时安歇下来，保罗便迫不及待地让熟悉此地的布莱斯和塞西尔领着出去下馆子。
回来后，留守的士兵向保罗报告：一名自称是亨利费迪南德的贵族来找过他。
那不是公爵的弟弟吗？貌似和自己没什么交情啊！
保罗转向麦隆：“你和他认识吗？”
麦隆摊摊手说：“从没见过面。”
塞西尔则附在保罗耳边小声说：“亨利子爵自从他哥哥费迪南德公爵健康恶化后，就十分活跃呢，到处结交其他贵族。”
呃……这次宴会不会碰到什么狗血剧情吧？
第二百一十七章 赴宴2
第二天，保罗、麦隆带着布莱斯、维克多到费迪南德公爵的府邸赴宴。
此时的公爵府邸被装饰地富丽堂皇，昨天的迎宾官在门口忙来忙去，招待着汇聚到此的客人。
除了远道而来的各地领主，前来赴宴的还有森特城内很多有名望的人，商界的大商人、各个行会的头头，甚至还有穿着教会服饰的人。
保罗拦住一位神父打扮的人，问道：“请问您是城中的神父吗？“
神父一看保罗的打扮就知道他是到公爵府赴宴的人，八成是从外地来的领主，不敢怠慢。
“是的，我正是森特大教堂里的一名神父。”
“那你认识伦纳德院长……哦不，你认识伦纳德主教吗？”保罗突然想起这座城市中还有一位故人，如果他没记错的话，西北海湾教区的主教应该就驻在森特城。
“这位大人怎么称呼……？”
布莱斯上前一步说道：“这两位是阿尔达的保罗格莱曼伯爵和拜尔丁的麦隆加纳德伯爵！”
神父立刻肃然起敬，“原来是两位伯爵大人，我认识伦纳德主教，每日都在教堂里听他老人家的教诲。”
“那伦纳德主教也来了吗？”
神父有些局促地说：“主教大人来不了了，他最近身体有些不适……等等，阿尔达？那不是主教大人之前担任修道院院长的地方吗？莫非您就是那里的领主？”
保罗点点头，“正是。”
神父左右看看，悄悄对保罗说：“格莱曼大人，看在您和主教大人是同乡的份上，我就实话对您说吧。”
哦？保罗大奇，莫非还有什么隐情。
神父小声说道：“伦纳德主教对这种场合不太感兴趣，就借故不来了。”
“哦！这倒是很符合他的性格。”
保罗和布莱斯一起点头，何止是不感兴趣，这位古板的老院长对于奢华铺张的场合向来十分反感。公爵府里这么大操大办，他能来捧场才奇怪呢。
“神父先生，请！”
“伯爵大人，请！”
保罗和麦隆等人进入公爵府邸的大门，在大到堪比广场的庭院里走了好一会儿才到达主建筑。
进去后沿着一道宽广的走廊径直走到主厅，门口的礼仪官接过布莱斯递过的名刺，高声唱名：
“保罗格莱曼伯爵~到“
“麦隆加纳德伯爵~到”
大厅里熙熙攘攘，嘈嘈杂杂，两人的到来并没有引起太多的关注。
但是负责主持生日宴会的公爵之弟亨利子爵却时刻关注着每一位客人的到来。
“欢迎欢迎！”
亨利子爵疾步向门口走来，张开双臂和二人拥抱。
“昨晚我就去拜访过二位，没想到你们正好出去了，真是不凑巧，今天就让我好好招待二位吧，以弥补昨晚的遗憾。”
保罗和麦隆两人连忙和他客套了几句。
亨利领着他们四个人来到了安排好的座位，保罗和麦隆发现这里已经坐了好几个“邻居”他们隔壁领地的几位领主。
也就是去年海盗入侵时对他见死不救的几位主儿。
普莱斯帕克伯爵，大概五十多岁，头发花白，慈眉善目，当时在信里说“叛党作乱之际，守土有责，岂敢擅离封地，恨不能亲至吊唁……”，东拉西扯就是不提救援的事。
摩利麦尔肯伯爵，大概三十多岁，正在闭目养神，看上去云淡风轻，当时在信里说海盗从平民身上捞够钱后就会走，劝保罗守好城堡就行，所谓“他强由他强，他横由他横”。
威尼弗雷德海勒伯爵，大概四十多岁，戴着一副眼镜，穿戴颇有学者风范，当时在信里说“告诉海盗‘带着你们的毁灭手段来吧，我们拿一半的人给你杀，还剩下一半人，我们是不会屈服的’”，一个有着‘非暴力不合作’奇怪理念的人。
除了这三位，附近还坐着一票他们下面的封臣，都是子爵、男爵之类的领主，保罗也懒得一一去认了。
“保罗贤侄！麦隆贤侄！”
“二位伯爵好！”
“好久不见了！”
看到保罗和麦隆到来，他们纷纷前站起来迎接，就算平日里和格莱曼家族再不熟络，公开场合也是要做做样子的，何况保罗身边还有一位加纳德伯爵。
保罗和麦隆略微尴尬地一一应答，他们俩其实都是因为家里变故才继承的爵位，之前都是父辈和这帮人打交道，和他们交流不多，不怎么熟悉。
要是在场的是他们的儿子，或许场面还好一些，可惜小辈们都在别的厅，进入主厅的都是领主和他们的侍从。
“保罗贤侄真是少年英雄，一举荡平海盗，整个西北海湾都为之一靖啊！麦隆贤侄也是，面对封臣叛乱镇定自若，顷刻间消灭了那帮宵小。”
普莱斯帕克突然称赞起保罗和麦隆来。他的领地也临近大海，阿尔达海军消灭海盗后，他也受益良多。
麦隆微微一笑，有点腼腆地说：“哪里哪里，都是保罗帮我平定的叛乱。”
保罗话里有话地说：“是啊，多亏了各位的鼓舞和指点，我才能消灭海盗啊！”
众人也不知道是听懂了没，一点难为情的样子都没有。
摩利麦尔肯突然笑眯眯地说：“二位最近在家里做得好大的生意……”
听到麦尔肯这么一说，其他人也竖起了耳朵，并不约而同地看向保罗。
这半年多以来市面上大火的几种新商品，瓷器、纸、罐头，全部产自阿尔达和拜尔丁两地，而根据他们的打探，源头就是格莱曼家族。
基于前世财不外露的观点，保罗连忙摆摆手：“哪里哪里！不过是赚点小钱罢了。”
“赚点小钱？格莱曼伯爵，可不能这么说吧？恐怕每天数钱都数到手软了吧？”
他们可知道那些商品是多么的畅销，不仅仅是西北海湾，隔三差五就有商队经过他们的领地往返阿尔达和拜尔丁，去年的上半年还没有这么多，下半年商队就渐渐地多了起来，哪怕他们制定的关税很高。
这说明即使缴纳了大笔的关税后，这些货物卖出去的利润仍然很高。
这如何不让人眼红？
第二百一十八章 赴宴3
“格莱曼伯爵，加纳德伯爵，你们的那那些玩意儿都是怎么制造出来的？我愿意花大价钱购买相关的技术。”
终于有人问出来了。
“我也是，我们家族还有点积蓄，开出的价绝对会让你满意的。”
有了第一个，就有第二个。
他们也派人去阿尔达打探过相关的技术，但是阿尔达对各个工厂和里面的工人管得得极其严格。
工厂里面都把生产流程分为了好几部分，一个工人只负责其中的一小块，极少有人能够一窥全貌。有这个资格的人无一不是被高薪养着，其人和家属也住在被严密保护的专门区域。
迄今为止他们只打探到了一点点信息，比如造纸貌似跟木头有关，瓷器则好像是用泥烧出来的。
塞西尔这个情报主管把情报部经营得虽然不像其他穿越小说里那般神通广大，但是保守自家秘密方面做得还是合格的。不过话说回来，周围的这票领主也没有什么那得出手的地下力量，大家在“秘密战线”上都是菜鸡互啄。
麦隆不知所措，怔怔地看着保罗，等待他拿主意。
“呃……诸位……”
保罗沉吟一下，现在他还拿不定主意，是否将技术向外部开放。自从高炉炼铁成功后，他就有了更高层次的追求，已经对造纸、罐头之类的产业不太上心了。也不想花太大的代价去保守它们的秘密。正如之前所想，这些东西迟早要扩散出去的。
但是，现在即使集阿尔达和拜尔丁两地也没有形成对周边领地的绝对优势，在这个乱哄哄的世界里，拳头大才是硬道理，必须先攒一些自保的本钱啊。
“诸位，我们那里是有专利制度的。能否给他人使用这些技术是要经过发明人授权的。”
“专利？你不是阿尔达的领主吗？还得看别人眼色？”
“这个……终究是要讲些规矩的。现在这里不方便说这个，诸位要是感兴趣的话，欢迎去湖心镇做客，我们坐下来慢慢谈。”
众领主一看保罗没把话说死，知道这事有很大的希望，而且这里人多眼杂，确实不是谈生意的地方。好东西还是少点人知道为好，几个邻居之间互通一下就行了。
“好好好，我们回去慢慢谈！保罗小老弟，麦隆小老弟，喝酒！喝酒！”
喜笑颜开的众人转移到别的话题，高谈阔论起来。
“费迪南德公爵~到”
“肯特伯爵~到”
门外传来高声的唱名，声音比其他人的都洪数倍，这次生日宴会的正主终于来了。
整个大厅顿时鸦雀无声，众人平声静气地恭候着王国西北最大封臣的到来。
一个颤颤巍巍的人影在仆人的搀扶下慢吞吞地踱步而入。
现在的费迪南德公爵，整个人看起来瘦瘦弱弱，连步子都迈不稳。
“啧啧~公爵大人看样子是真不行了。”
“没想到啊，半年前我来拜谒他的时候，他还红光满面，身体十分健壮呢。哦，那会儿他还刚刚纳了新的侧室呢。”
“怕不是得了什么急症吧？”
保罗听到身边的人都在窃窃私语。
公爵刚进门，他的弟弟亨利子爵立刻慌忙迎上去。
“我的哥哥唉，可算是把你给盼来了，今天你可是主角啊。生日快乐！”
“嗯……”
公爵气若游丝地应了一声，也不看大厅里的众人，一句话也不说地直愣愣地往主座走去。
亨利打发开仆人，亲自搀扶着他。
公爵后面还跟着一个人，不，是两个人。
一个是马尔茨肯特伯爵，另一个则是一个小男孩，大概是肯特伯爵的侍童。
队伍肯特伯爵为什么和公爵一起出现，大厅里的人都没有多想。谁都知道马尔茨肯特是费迪南德公爵最为倚重的心腹。
马尔茨肯特控制着步速，始终跟在费迪南德公爵后面。
公爵终于来到了自己的座位边上，转过身来一屁股坐上。
肯特伯爵和他的侍童也在公爵附近的座位上坐下，而亨利则坐在了公爵的另一边。
费迪南德公爵这才抬起头环顾大厅，看到大厅里这么多人，而且都在仰头看向他这边，面色竟然红润了起来。
权势带来的快感让公爵大人恢复了些许精神。
他伸出微微发抖着的手臂，侍立一旁的仆人立刻往桌子上的一个酒杯里斟满酒。
公爵举起酒杯往前一伸。
“诸位!感谢你们能来参加我的生日宴会。今天大家不醉不归！”
“祝公爵大人生日快乐！”
大厅里的众人也纷纷举起酒杯朝向费迪南德公爵，齐声为他祝寿。
“好好好！”
公爵脸上终于露出了笑容。
就在众人都看向费迪南德公爵的时候，保罗却在观察肯特伯爵，这位就是去年排派使者到湖心镇勒索他的人。
马尔茨肯特貌似感受到了什么，一扭头就和保罗的目光对上了。
他嘴角上翘，朝保罗微微一笑。
保罗却觉得身体突然一阵恶寒，就就像是进去黑漆漆的洞穴探险，被居住在里面的一群蝙蝠吓了一大跳般的感觉。
主座上的费迪南德公爵鼓起力气宣布宴会开始。立刻就进来一群仆人在众人面前的桌子上摆满食物，并取走原先已经被喝得差不多的酒桶，重新摆上一桶桶美酒。
“请!”
“你也请！”
互相谦让一番后，宾客们开始享用美食和美酒？
除了丰富的食物，宴会上还有各种助兴的节目，各类艺人轮番进来表演。
侏儒、小丑逗得人们哈哈大笑，吟游诗人的歌声让人陶醉不已，杂耍艺人的杂技则让人大呼过瘾。
“哎呀呀，这次回去我肯定要胖上十斤。”
保罗一手拿刀、一手拿叉，满头大汗地对付着眼前的烤乳猪，不时还和身边的麦隆、布莱斯等人碰上一杯。
“诸位！”
诸位那边突然传来一个声音，声音虽然不大，却让大厅再一次地安静下来。
公爵大人再次发话了，保罗不情愿地放下刀叉，摆出一副仔细聆听的样子。
“你们也看了，我的这副身子骨是越来越不中用了，所以……”
公爵的声音又一下低了下去，似乎说话有点困难一般。
“所以……所以……”
在不知道说了几遍“所以”后，他似乎是下定最后决心般，又鼓足力气大声说了出来。
“趁大家都在，我要宣布继承人的事情！”
此话一出，满座皆惊。
第二百一十九章 宴会风波
费迪南德公爵，要宣布继承人的事了？
众人一听之下都挺惊讶的，可是再仔细一想，也确实是时候了。本来一个贵族的继承人默认就是他的长子，除非有什么变故，否则不用刻意对外宣告一下。
但是公爵大人就不同了，他一个儿子都没有，而且现在他的身体也有点撑不住的样子，这么说，他趁着今天这个场合公布继承人的事情倒也合情合理。
谁会是那个幸运儿呢？
最大的可能就是亨利子爵了，他毕竟是公爵大人最大的弟弟。
亨利子爵最近直接就在森特城住下来了，里里外外地侍候着公爵大人，还频繁地与一众领主联络感情，看样子对公爵之位势在必得了。
不过这位子也不是百分之百就能确定归他了，说起来，这亨利子爵与公爵大人还不能说是同胞兄弟，因为这俩人不是一个妈生的。
公爵大人还仅仅是公爵继承人的时候，本来这个位子理所当然地归他，但是这位亨利子爵从小就是个不太老实的人，上一代的费迪南德公爵病逝后，兄弟俩发生了一些不愉快的事情。
虽然发生了很多波折，但是公爵大人还是继承了爵位，不知道是念及兄弟之情还是想对外表现出自己的大度，费迪南德公爵没有追究自己的弟弟，还封给他一个子爵领。
亨利子爵从此也变得老老实实的，但是最近他的心思显然又活络了起来。
可谁知道费迪南德公爵还介意不介意他当年干得那些事呢？爵位也可能落在其旁系的手里。
众人一边考虑着，一边屏住呼吸，安静地等待着公爵下面的话。
无论公爵选了谁做继承人，宴会过后都得好好巴结一番了。不，待会儿就得过去给他敬酒。
此时，只有马尔茨肯特冷静无比，他端着杯酒慢慢地品着，嘴角一抹冷笑。
平时喝起来索然无味的酒今天突然又感到醇香无比了。
伯爵身边的“侍童”则眼睛都不眨地盯着主位上的公爵大人。
“我……我……决定的……”
是谁？是亨利子爵吗？大部分人都在猜测是他。
“继承人是……”
亨利本人也睁大眼睛，内心焦急万分，等待着哥哥说出他的名字。
在他看来，自己十有**……不，是百分之百稳了。毕竟他这么多年来谨小慎微，一点点地修复兄弟俩的感情，而且从大哥对自己的态度来看，也没表现出对过去的介怀。只要大哥不介意，那么从传统上而言，自己铁定就是他的继承人了。
“马尔茨肯特！”
刹那间，大厅里的一切声音戛然而止，连众人的呼吸声都没了。
在安静了几秒种后，“嚯”地一声，宾客里都炸开了。
“肯特伯爵……是公爵的继承人？”
“没想到啊没想到，竟然是肯特伯爵。”
议论声四起，大家都对公爵的选择感到不可思议。
特别是费迪南德家族几个旁系的成员，脸上的表情呆若木鸡，公爵之位就算轮不到他们，也不至于扔得那么远吧？
说起来，肯特家族与费迪南德家族在血统上确实有些渊源，算得上是同出一脉，可那都是哪一代的事了？
“亨利子爵？亨利子爵？”
亨利身边的人发现子爵大人一动不动，连忙拍了拍他的背。
唉，恐怕受到打击最大的就是公爵的这位大弟弟了，众人对他充满了同情。
亨利反应过来，但是表情还是愣愣的，扭头问身边的人：“我哥哥刚才说什么？”
费迪南德公爵刚才说话虽然断断续续，但是说得很清晰，保证大厅里的人都能听得到。
亨利子爵显然不是没有听到，而是不敢相信自己哥哥的话。
“呃……子爵大人，你哥哥……”
被问之人一脸尴尬，这该怎么回答啊？
“我哥哥……刚才说了什么？”
子爵又问了一句，只是语气已经变得不善，太阳穴上还冒出了青筋。
被问之人被吓到了，连忙回答：“公爵大人说……公爵大人说决定让马尔茨肯特伯爵成为继承人。”
“不！”
一声大吼在大厅里响起，引得宾客们纷纷往这边注视。
“不！这不是真的！”
亨利子爵满面癫狂之色，从别人口中确认了残酷的现实后，他实在是接受不了，吼了出来。
他一把推倒眼前的桌子，食物和酒水哗啦啦地撒了一地。
亨利冲上主位，两只手分别握住哥哥的左右肩膀使劲摇晃。
“哥哥啊！我的兄弟！告诉我这不是真的，你怎么可能选择一个外姓之人成为继承人呢？”
看自己的兄弟有点发呆，他晃得更起劲了。
“你说话啊！你倒是说话啊！”
有了亨利带头，费迪南德家族的其他成员也围了过来，发出自己的质疑。
“是啊，公爵大人，就算您不选择亨利子爵，也不能传给外人啊！”
“收回刚才的乱命吧，您可是族长，要为家族考虑啊。”
“您要慎重考虑啊，这爵位可是祖先传下来的。”
满屋子的客人不知所措，看着这场家族内讧不知道该不该掺和。
“够了！”
费迪南德公爵突然爆发，病恹恹的他不知道哪里来的力气，一把推开自己的弟弟。
亨利子爵向后退去，他身后就是桌子，一下子绊倒，桌子也倒了，上面的器皿、食物撒了一地。
公爵指着他，满脸狰狞地说：“你当年干得那些破事，你以为我都忘记了吗？想一笔勾销？哼哼，想得美！”
“我……我……”
亨利子爵说不出话来，他的手被跌碎的玻璃酒杯残片狠狠地扎了一下，剧痛让他从癫狂中醒来。
这么多年了，没想到哥哥内心还是没有原谅他，平日里的兄弟之情都是装出来的吗？
这是他今天受到的第二个打击。
费迪南德公爵突然恢复了以前的威严和气势，大喊一声：“来人！”
脚步声响起，一大堆全副武装的侍卫跑进了大厅。
“把这个混蛋给我关押到地牢里！关到……对，把他给我关到最深、最黑的那个牢房里。”
“是！”
亨利子爵脸上一片死灰，也不反抗，任由侍卫把他拖了出去。
费迪南德公爵朝他啐了一口：“哼！不懂得感恩，还痴心妄想，下地狱去吧！”
然后，他环视四周，并着重在围过来的那几个族人身上打量了一遍。
“现在，谁还有反对意见吗？”
第二百二十章 宴会风波2
“现在，谁还有反对意见吗？”
公爵面色不善地说道，几个费迪南德家族的人立刻唯唯诺诺地退下了。
大厅里很快就陷入了死寂，这种事情谁掺和谁倒霉。
过了几秒种后，一个人站了出来，正是被公爵指定为继承人的马尔茨肯特伯爵。
“公爵大人，我才能愚钝，实在是当不起这公爵之位。”
马尔茨肯特的声音要多诚恳有多诚恳，“大人还是另外寻找合适的人选吧。”
“不！”
公爵朝他一摆手，“我已经决定了，公爵之位就由你来继承，只要你们肯特家族恢复费迪南德的姓氏就行。”
“这……”
马尔茨肯特看起来有点犹豫。
公爵竟然用略带央求的声音说：“费迪南德家族现在的成员都不堪大用，我怕自己蒙主恩召后，家族就此衰败下去。”
与公爵同族的那几个人听了一下子变得羞愧不堪。
“怎么，马尔茨肯特？我们两家有共同的祖先，难道你就不肯为了祖先的荣耀出一份力吗？”
“我……”
马尔茨肯特还在犹豫着。
他的样子连保罗心急起来，“我靠，天上掉馅饼的事，这家伙还犹豫个屁啊。一看就是在装模作样。”
虽然这个马尔茨肯特与他有隙，可是好运竟然能交到这个份上，让保罗都羡艳不已。
这种好事怎么就没到他头上呢？
“好吧！”马尔茨肯特看样子是下定了决心。
“既然公爵大人不嫌弃我，那我就不自量力地接受您的安排。公爵大人，我一定会发展壮大费迪南德家族。”
听到肯特伯爵这么说，公爵脸上似笑非笑，只是不断地说：“好！好！好！”
他似乎又立刻恢复了之前那副弱不禁风的样子，颤颤巍巍地举起杯子刚才仆人们瞬速地把地上的狼藉打扫了一通，并重新摆好酒食。
“诸位！庆祝费迪南德家族新的继任人诞生吧！”
大厅里一下子又热闹了起来，宾客们重新推杯换盏起来，没人再记得刚刚被拖出去的亨利子爵。
众人轮番去巴结未来的费迪南德公爵。
为了搞好关系，保罗和麦隆也端着酒杯来到马尔茨肯特面前。
“肯特伯爵，恭喜你啊！”
保罗强忍着恶心和想唾他一脸的冲动，向肯特伯爵恭喜，虽然他的内心充满着旧怨和嫉妒。
“哈哈哈！好说好说，以后还得倚靠二位邻居的帮助啊！”
马尔茨肯特倒是豪爽地哈哈大笑起来，然后与保罗和麦隆干了一大杯酒，似乎他们人之间从来就没有发生过什么不愉快的事情一般。
走完过场后，保罗就回到自己的座位上自顾自地吃喝起来。
肯特伯爵看着保罗离开的背影，露出得意洋洋的神色。
他身边的那个‘侍童’则是一言不发。
宴会结束后，公爵宣布要举行比武大会，让对自己的身手比较自信的贵族和骑士们在赛场上一展英姿。
“你们有兴趣参加吗？”
保罗向布莱斯和维克多问道。
布莱斯自嘲道：“哈哈，算了吧。伯爵大人，向我们这样的非正式骑士是没资格上场啊。要是施罗德大人在这里的话倒是能参加。”
保罗耸耸肩膀，“好吧，我也没兴趣观看，不如我们回去吧。”
麦隆却是一副十分感兴趣的样子：“虽然我们不参加，但看看总是可以的。”
一旁的维克多跟他的表情一样。
“好吧，麦隆，你和维克多两人去赛场看热闹吧，我和布莱斯去拜访一下伦纳德主教。”
于是四人分道扬镳，保罗由布莱斯引路往大教堂走去。
骑着马溜达了近半个小时，他们抵达了森特城内的大教堂西北海湾教会的主教驻地。
伦纳德主教在会客厅里接待了他们。
主教大人的身体看起来不像是生病的样子，果然如那名神父所言，他是借口不去费迪南德公爵的宴会。
“老院长，好久不见了。”
“伯爵大人，好久不见了。”
伦纳德还是那副古板的表情，不过看到故人还是十分难得地露出一丝微笑。
双方闲聊起来，保罗给他讲述了最近阿尔达发生的一些事情，伦纳德脸上的笑容越来越多。
两人聊到刚才的宴会，伦纳德又痛斥了一番贵族们的骄奢淫逸，他这么毫无顾忌地讲出来是因为知道保罗的个人生活也算是简朴的相对其他贵族而言。
“说起来，刚才的宴会上发生了插曲啊。”
“嗯？是什么插曲？”
“费迪南德公爵宣布了他的继承人。”
“终于到这一天了，看样子公爵大人已经放弃了生儿子的想法了。是他的大弟弟亨利子爵吗？”
费迪南德公爵为了生儿子多么努力是广为人知的。
“不，您猜错了。继承人是马尔茨肯特那个家伙。”
听到保罗这么说，伦纳德主教面色变得严峻起来。
“是马尔茨肯特吗？他的家族和费迪南德家族确实有几分渊源，不过公爵也没道理选这么一个旁系吧？我记得他去年……”
“没错，去年他还威胁过我们阿尔达来着，虽然不知道他后来又吃错什么药，‘放过’我们了。”
“唉……”
老院长叹息一声，脸上的表情越来越凝重。
“恐怕会出事端，马尔茨肯特可不是什么好相与的人。伯爵大人您可要小心提防啊，他执掌了公爵权柄后，在西北这片土地上，就更没有什么能约束他的事物了。”
虽然伦纳德现在高居主教之位，但是老院长是比较讲规矩的，在他的信条中，除非与教务发生牵涉，否则教会不应该干预世俗领主之间的事务。
所以，他能做的就是以私人的身份口头提醒保罗。
“感谢您的提醒，不过现在的阿尔达也不是任人拿捏的软柿子了。”
保罗脸上十分自信。
对于他的话，伦纳德倒是颇为赞同，通过与他的学生安德森神父通信交流，他也知道最近的阿尔达在高速发展着，再也不是之前那个贫瘠薄弱的伯爵领地。
对于自己出生和长久居住工作过的地方，他还是很有感情的，这一年以来的变化则让他很欣慰，并顺带尊敬起促成这些变化的保罗来。
在教堂消磨了近两个小时后，保罗和布莱斯告别了伦安德主教，回到住处。
第二百二十一章 地牢
回到住处后，保罗将宴会上的事情跟留守的塞西尔和女顾问说了一遍。
塞西尔摸着下巴啧啧有声，“这下酒馆里的醉汉们又有新的谈资了。伯爵大人，我保证不出三天市井里就会冒出无数个版本关于公爵爵位继承的故事。”
“这么夸张？”
“这种透露着浓浓阴谋味道的事情素来是人们喜闻乐见的，即使本来没有什么阴谋和复杂的经过，也会被人添油加醋的。”
“塞西尔，以后得加强对肯特家族的情报搜集啊。以前他对我们有过敌意，就算今后不找我们的麻烦，也得时刻提防着。等马尔茨肯特成了公爵后，他手中的力量就更大了。”
“伯爵大人，这个我晓得。”
保罗说：“如果没什么别的事，我们明天就回去吧。”
“唉？伯爵大人，森特城会连续举行好几天的比武大会呢？您不留下来观赏吗？”
“我对那些东西完全没有兴趣，较之比武大会，我现在更关心铁厂扩建得怎么样了。”
女顾问则对保罗的决定十分赞成，可能是因为那重隐秘身份的原因，荻一离开阿尔达就有一种不安全感。
晚饭之前，麦隆和维克多回来了。
“很奇怪！”
这位加纳德伯爵摊着手，有些莫名奇妙地说。
“一开始我还蛮兴奋的，可是在某一场比赛中，我突然想到赛场上那些耀武扬威的骑士能被一个普通人用火枪‘碰’地一声撂倒，我顿时感到比武大会索然无味了。”
“好吧，麦隆，明天我们就一起回去吧！”
所有人都达成了统一意见。
……
公爵府邸内的地牢是一个暗无天日、阴冷潮湿的地方。
在这地牢的最深处尤其如此，这里空气污浊，一股发霉的味道充斥其间。
唯有几根插在墙上的火把散发着一点点的光亮和温暖。
多少年来，这里关押过无数的罪犯以及费迪南德家族的敌人，不少人更是在这里度过了生命中最后的悲惨时光。
其中不乏有枉死者，如果在地牢里仔细倾听，就能听到如同讷讷自语般的低吟声，仿佛死者的冤魂在这里四处游荡、诉说着自己的不幸，
在这安静地能让人出现幻听的地方，突然响起了脚步声。
一名卫兵领着一名老者来到了这里，他们来到了最深处的牢房门前。
铁栏杆后面躺着一个人影，听到有人来了，他立刻坐起来向外面张望。
卫兵看了一眼牢房里的人影，向他施了一礼，“子爵大人，您的管家来看您了。”
关押在这里的人正是因为爵位继承而触怒哥哥费迪南德公爵的亨利子爵。不过虽然在公爵的命令之下，他被关到了地牢的最深处，但是看守牢房的卫兵却不敢把他视为普通囚犯。
亨利毕竟是费迪南德家族的人，是一名子爵，是公爵的弟弟，虽然公爵现在大动肝火把弟弟关了起来，但他们却不轻慢亨利，要是对他无礼的话，万一人家兄弟俩后面和好了，他们这帮小虾米铁定要倒大霉。
“管家，你总算来了～”
里面的亨利哭丧着一张脸，仿佛承受着天大的委屈和不甘。
“呜呜，我哥哥怎么能这样对待我，我可是他的亲弟弟啊！”
说着说着，亨利竟然一把鼻涕一把泪地哭了起来。
管家叹气一声，出言安慰：“子爵大人，您别这样。我已经在公爵大人面前为您求情了，想必他老人家不会真正为难你的。”
“啊？你已经见过我哥哥了？他都说什么了？”
“公爵大人说还得关您两天，……”
管家的话还没说我，外面就响起一阵急促的脚步声。
一个军官打扮，面色铁青的人闯了进来，跟在他后面的还有另外两名看守牢房的卫兵。
先前那个领着管家进来的卫兵一看军官后面两名同伴的颜色就感到大事不妙。
果然，军官来打他的面前，“啪”地一声甩了他一个大耳光子。
卫兵脸上出现了一个红色的五指印，他捂着脸、低着头，等待着上司的责骂。
卫兵对眼前的这个上司并不怎么熟悉，原先那个管理地牢的军官在前几天被调走了，然后换上了这一位，外界流传他和肯特伯爵大人关系匪浅，
军官向卫兵咆哮道：“我不过是出去撒泡尿的功夫，你们都不让我省心。没有我的允许竟然私自领着外人进入牢房！”
卫兵一脸委屈，“可是，大人。他是亨利子爵的管家啊！”
军官吹胡子瞪眼地大声说：“那也不行，任何人进来都得经过我的允许。”
虽然他是在朝卫兵吼叫，不过显然不仅仅是说给卫兵听的。
站在一旁的老管家连忙过来道歉：“这位大人，还请见谅，我不懂这里的规矩。”
被关着的亨利子爵则是一副不知所措的样子，似乎是在害怕。
军官转过头来看着管家，“管家先生，我也不是不通情达理的人，但是规矩就是规矩啊。您看……”
他看了一眼管家手里提着的木盒。
管家立刻将木盒双手奉上，“哦，这里是给子爵大人带的食物，我怕他吃不惯牢里的饭。请您检查一下。”
“那就恕我冒犯了。”
军官也不废话，立刻打开盒子，仔仔细细地一样样地检查起来。
盒子里面确实都是食物，他将盒子还给管家。
“送完东西，说几句话就走吧。探监是有时间限制的，子爵大人也不能例外。”
“是，是。我马上就会离开。”
管家满口答应，他将盒子递给铁栏另一边的亨利子爵，交代了几句注意身体之类的话，然后就起身告辞了。
临走时，他掏出一个袋子，塞到始终在一旁监视他们的军官。
“大人，以后还请您多多照顾亨利子爵。”
军官颠了颠袋子，里面发出了清脆悦耳的声音，他那一直紧绷的脸上挤出几分笑容。
“好说好说。我一定会照顾好公爵大人的弟弟。”
然后他就领着管家往外面走去。
后面传来亨利子爵带着哭腔的声音：“管家，你可得再去劝劝我哥哥！他小时候也受过你照顾，一定会听你的话。”
脚步声越来越小，最终完全消逝了。
亨利子爵打开木盒，却没有立刻开始吃，而是拿出里面的面包一个个地掰开。
在掰开第三个面包后，里面赫然嵌着一个小纸卷。
“果然……”
子爵一边讷讷自语，一边拿出面包里面的小纸卷。
他之前那副窝窝囊囊的样子也消逝不见了。
“哼哼，我的好哥哥啊。我还以为你忘记最深处的这间牢房是用来干嘛的了呢。现在看来你还记得嘛。”