第016章 雨霁
“……等到了我们的地盘儿，想怎么整治这小蹄子，还不是手到擒来之事？”
回想着干娘的话语，红柳心头一片火热，旋即又冷静了下去。
直到现在她都不明白，红衣是从何处听到的风声？
按说，此事所知者极少，邓寿容也是因了宁妃娘娘赏的体面，这才提前得知。
可薛红衣竟也知道了这事，委实令人起疑。
之所以笃定红衣对这件秘事知悉，却是因为，她此番舍下血本买通罗喜翠，只是为了顶掉红柳或红药中的一个，若非听闻了“那个消息”，她又何至于如此大费周章？
邓寿容尝言，红衣的背后，可能还有别人，否则，就凭她一个末等宫女，哪里来的能为，得知这等秘事？
而再往下想，则这人既也听到风声，其身份或许便不一般，因此，在未有十足把握之前，还是按兵不动为上。
且，比起红衣的来历，四月初一，才是关键。
红柳垂在桌下的手，不住摩挲着袖畔银镯。
仁寿宫之行，是她攀上高枝的最好机会，绝不能错过！
而为稳妥起见，与其令红衣谋划落空，倒不如将计就计，将红药陷进去。如此一来，红衣心愿既成，想也不会再生事端，则红柳亦得安泰。
“此乃移祸江东之计，便教她得逞一时，咱们也省心。”
邓寿容的语声犹在耳畔，红柳此时思及，既佩且感，深觉干娘待自己不薄，这法子亦十分周全。
“红药伤得如何了？”罗喜翠的声音突兀地响了起来。
问罢了，又怕红柳误会，忙解释地道：“哦，我也就这么一问，今儿忙得顾头不顾尾的，倒没去你们那屋瞧瞧。我就怕她这一病，你也跟着受累。”
红柳正沉浸在心绪中，闻言并未当回事，只随意地道：“罗姑姑问我，我却也不知。只恍惚听红棉说了一嘴，道是红药怕要养上一、两个月才能好。”
“都说伤筋动骨一百天，可不得养着么。”罗喜翠面上讪讪，心底却是一叹。
红药可也倒霉，遇见这两个不好相与的，一个有心算计、一个顺水推舟，反叫她成了垫脚的那块石头，偏此事原不与她相干。
真真是人在家中坐，祸从天上来。
罗喜翠微微抬头，觑了一眼红柳淡漠的脸，心下不免咂舌：
这还没怎么着呢，便斗得你死我活地，小小年纪，已然凉薄如斯，长大了还了得？
这拨“红”字辈，委实不简单。
烛光之下，她眼神闪烁，一脸地若有所思。
红柳此时亦正暗自盘算。
红药摔伤，实是有百利而无一害之事。
首先，红柳与红衣各得其所，相安无事；其次，红药本就毫无根基，纵使得了这机缘，怕也守不住，倒不如早早抽身退步，还能得个安稳；再次，刘喜莲刻薄成性，红柳素来厌她，如今她吃了大亏，红柳自是趁愿。
“红衣那里，还要烦请罗姑姑再帮我看着些。”片刻后，红柳抬起头，郑重其事地道。
罗喜翠自是满口应下：“这你放心，我会留意着的，后儿就到日子了，且又才出了那么大个漏子，主子正恼着呢，我要是她，肯定先把尾巴夹起来再说。”
红柳点了点头，面上却无一丝笑容：“话虽如此，到底不得不防，万一她再生别事，一时半刻的又如何找补得回来？少不得请姑姑替我多盯着她些，最好多给她找些差事做，让她没空理会旁的。”
“放心吧，都在我身上，管教她忙得脚不点地、沾枕就着。”罗喜翠拍着胸脯打包票，心下却另起主意。
邓寿容不肯动红衣，说不得这红衣也不简单，这却也好，恰好够她两头吃，多捞些好处，何乐而不为？
微垂着首，罗喜翠目中尽是算计。
红柳淡淡扫她一眼，不动声色。
她能猜出罗喜翠在想什么。
不过井底蛙罢了，只知眼前方寸得失，浑不觉外面早已天翻地覆，竟还以为这是长长久久之计呢，殊不知，此一去，红柳与红衣，便再也不会回到冷香阁了。
她们自有她们的去处。
屋中安静下来，烛火幽微，将两张各怀心思的脸，映得忽明忽灭。
春雨潺潺，全不识人间悲喜，兀自轻拂杨柳、漫扫落英，淅淅沥沥，点滴到天明。
这场雨直下了两日，到得四月初一，天光放晴，满世界春色耀目，东风浩荡、散去闲云，天空宛若一块巨大的翡翠，剔透而又明净。
当红药端着刘喜莲故意迟送出来的贡桶，迎着朝阳，欢欢喜喜走向大净房时，张婕妤一行，已然抵达了东六宫外南北长街的东首，再往前便是蹈和门，而过得此门，便是仁寿宫了。
迈着不紧不慢的步履，张婕妤面含浅笑，款款而行。
然而，尚未踏上那汉白玉石阶，迎头忽一阵香风袭来，桂花头油、玫瑰膏子、芙蓉花露、茉莉香粉……
也不知混了多少种的香气，直醺得那东风也粘稠不堪，兜住人的头脸，一呼一吸间，尽是庞杂而又古怪的香味。
红衣不曾防备，险些便被这香气给掀了个跟头，鼻端更是一阵作痒，她咬紧牙关，费了好大力气，才将个喷嚏给忍住。
红柳却是早得人知会，行至此处时，便始终微微垂首，让过了这阵风头，又将呼吸放得极浅，并不曾着了道儿去。
张婕妤也被熏得够呛。
她将帕子掩住口鼻，引颈顾盼，却见前头不远处，几个裙带飘拂、珠环翠绕的身影，正自转过宫门后的大影壁。
“是咸福宫并永宁宫的几位娘娘。”钱寿芳适时轻语。
咸福、永宁二宫，住着和嫔、僖嫔、良嫔并三位昭仪，论位份，个个都压了张婕妤好几个头。
张婕妤轻轻“唔”了一声，眼见得那几人闪进影壁，方才“嗤”地一笑，轻声道：“这味儿大的，三里地外都能闻见，有那不知道的，还当宫里开了香粉胭脂铺子呢。”
说着，将衣袖拂了拂，又是轻轻一笑。
第017章 惘然
钱寿芳垂首不语，心下却觉着，张婕妤说得一点没错。
这每月一次的晨定，头一个叫人不能忍的，便是这五花八门的香气。
如今还算好，天气和暖，门户皆可开启，便在仁寿宫坐着，亦不虞难受。
最怕的便是那寒冬腊月，门窗又不能开，那塞了满登登一殿的女人，香的臭的、浓的淡的，真真是什么味儿都有，再被那炭炉子一蒸，直能把人熏晕过去。
李太后便是怕了这气味，故每次晨定，皆远远坐在宝座上，与底下的嫔妃至少隔了十余步远。
这也就罢了，偏她老人家耳背，又爱说个话，每回聊天，底下的嫔妃自周皇后起，有一个算一个，皆须扯开嗓门、拔高音量，若不然，她老人家听不见。
是故，那太医院每年采购最多的药材，非是养颜、暖宫等妇人常用药材，而是如胖大海、蜂蜜、川贝、枇杷之属。
据说，有几个位份低、坐得远的嫔妃，便是因了在大晨定上与太后娘娘说了两句话，便把个喉咙给叫破了，足养了半年才好。
而即便如此，李太后也不肯将座位朝前移上半步，可见这气味恼人。
然而，这味道虽人人皆厌，却也是人人不舍，还奋勇争先，恨不能一味盖全香，教旁人都不得出头。
究其原因，却是每逢此日，建昭帝亦偶尔会来给太后娘娘请安。
这千载难逢之机，谁不上心？
是以众嫔妃才会如此盛妆靓饰、华裳丽裙，一个个可着劲儿地捯饬，生恐落于人后，被比了下去，说来说去，为的不过是个“宠”字罢了。
思及此，张婕妤抚了抚鬓边花簪，面上亦生出了一丝期盼。
今日，她也用了上好的木樨芳露。
“寿芳，我今儿这花露，可还使得？”趁着四下人稀，张婕妤悄声问钱寿芳，语气中竟含了几分不安。
后宫美人甚众，若要脱颖而出，委实是百倍艰难的。
钱寿芳闻言，依然是那副四平八稳的模样，沉声道：“回主子，奴婢觉着，这花露的气味很清雅。”
“是么？”张婕妤笑语嫣然，眉眼皆舒展开了。
这话她爱听。
清，则正；雅，则高。
有此考语，方才那阵香风，又算得了什么？
“进去吧。”她笑眯眯地道。
钱寿芳躬身应是，情知这马屁算是拍对了。
“今日咱们来得早，没准儿能和惠妃娘娘说上话呢。”张婕妤心情甚是不错，行不上两步，又转首叮嘱王孝淳：“好生在外头候着，尤其要看好这两个小的，别冲撞了人去，到时候谁也救不得你们。”
来至此处，她早将那贵主的款儿收起来了，处处小心，言辞间也带了出来。
“奴才记下了。”王孝淳躬身道，红衣与红柳也双双应是。
张婕妤这才搭了钱寿芳的手，缓步踏入蹈和门。
影壁后是一片青砖地，平整且阔大，砖缝间探出细细的春草，被那红墙碧瓦衬着，格外有一种精气神。
细说来，这仁寿宫占地颇广，正殿后的左右两侧皆凿了垂花门，门后另有哕鸾宫、喈凤宫并几所殿宇。
依祖制，这几处乃是给高位的太妃娘娘居住的。
惜乎这些年天时不好，几位太妃相继病故，仁寿宫便也空了下来，李太后不耐烦让那些低等嫔妃陪住，索性将三位小公主养在膝下，也算热闹。
而在仁寿宫正殿前方、仁寿门之后，更有一所极大的花园，园中引一带活水，自东首苍山石下流出，蜿蜒至西首，汇作一泓幽泉，泉边竹桥作引、清石为伴，南边儿还有一所大花棚，里头尽是珍本菊花，每逢花期，李太后皆会于此办一场赏菊宴，与众妃嫔同乐。
张婕妤悄然转首，遥遥睇一眼花园，但见草色如烟，一路掩至园门，朱楼碧栏间，是浅翠深青的树影，重重叠叠，一如她的心事。
她叹一声，目中漾起一缕惘然。
初承恩泽时，她与建昭帝便是相逢在那赏菊夜宴，彼时，凉月如霜、好风如水，那桂花酒的香气，至今似仍萦绕鼻端。
这一转眼，已是经年过去，当年种种，犹如一梦尔。
张婕妤转过身，循石径穿过空庭，拾级而上，进得正殿。
殿中门户四启，东风拂槛、纱幔轻飞，诸嫔妃依品级而座，虽皆着常服，然那各色轻容纱、香云纱、软烟罗，衬着一张张或姣好、或美艳、或清丽的面容，一眼望去，真好似百花盛放一般。
至此，张婕妤已然打起全副精神，以最标准、最优雅的姿态，往座前行去。
这一路可是有讲究的。
若遇上那私交好的，便暂停了步子，聊叙几句不要紧的闲话，以示亲近；至于那些不相熟的，亦须含笑问个好，宁可礼多些、行慢些，亦不可明面上得罪了人。
更有那高位份的，张婕妤尚需上前逐一见礼，奉上诸如“您这钗子是今年最新的款式吧，好生精巧”、抑或“这裙子穿在您身上真漂亮”之类的好话，将一应人等应付完毕，这才算完。
约莫花了半刻的功夫，张婕妤终至座前，钱寿芳抢前几步，将那椅袱拂净了，方扶她落了座。
待坐定后，张婕妤便佯作理鬓，举眸四顾。
她们来得早，好些座位还空着，最前头那十来张椅子左近，更是连个人影都无。
目注着那一溜排雕鸾凤金漆扶手椅，张婕妤的眸子里，流露出了一丝羡色。
那十来张座椅，是属于整个后宫说话最响的女人们的，她们个顶个地尊贵无比，张婕妤踮起脚来也够不着。
怅望片刻，她收回视线，敛容不语。
她已经不是才进宫的小姑娘了，东张西望地，有失风度。
她的座头正挨着身后的一溜美人，方才走过来时，她特意看了两眼，见梁嫣也在其间。
不过寻常姿色罢了，比吴淑女可差了好些。
张婕妤暗自摇头，蓦地想起一事来，不由得眉尖轻蹙。
“主子，可是要更衣？”钱寿芳立时近前相询。
张婕妤今日正来葵水，多有不便。
第018章 正事
闻听此言，张婕妤却将头摇了几摇，面上隐有忧容，轻声道：“寿芳，我现下不好再到处乱看，你替我仔细瞧瞧，丽嫔可在？”
此问殊为怪异，然钱寿芳却是一脸地了然。
最近这一忙，她倒把这茬给忘了。
“回主子，丽嫔娘娘的座儿是空的。再，奴婢前两天听人说，丽嫔娘娘的身子还没好利索呢。”不动声色地四下望了一圈，钱寿芳便小声回道。
张婕妤提起帕子掩唇，亦掩去了一声低叹：“那倒该好生养着才好，就别来这里吹风了，也免得又病了。”
话虽不错，只这般听着，总觉怪异。
依钱寿芳的性子，这话她通常不会接。
然这一回，她竟罕见地表示了赞同：“主子说的是。这天气忽冷忽热地，变化特别大，很容易就病了，倒不如安心养着为好。”
张婕妤“嗯”了一声，再无别话，这话题亦就此终结。
等待总是漫长的，好在左右皆是熟人，偶尔说说话，却也不觉乏味。
便在这期间，外头宫人的通传声时不时便要响一回，众嫔妃亦随声起身见礼。
约一刻半后，庄、敬、淑、宁、贤、惠（排名有先后）诸妃，以及荀贵妃、周皇后，终是全部到场。
而随着她们的到来，李太后亦在一众宫人的簇拥下，驾临仁寿宫。
直到那一刻，包括张婕妤在内的所有人，尽皆长出了一口气。
丽嫔果然没来。
今儿的晨定，总算能够畅快呼吸了。
张婕妤只觉如释重负，再扫眼旁处，至少她所在的这一片，亦有不少人面现笑容，好似卸下千斤的重担一般，那一份欢喜，堪称溢于言表。
事实上，不只是满殿的嫔妃，便连端坐于上首宝座的李太后，在听得大宫女程寿眉禀报说“丽嫔娘娘因病未至”时，她老人家那张慈和的脸上，亦是松泛了好些。
这绝非丽嫔人品恶劣，引得众人避如蛇蝎，而是因为，她是个有“味道”的女人。
丽嫔的家乡，远在关外。
据说，彼处百姓皆逐水草而居，以放牧为生，主食为牛肉与羊肉，且还有个奇俗：一生只洗三次澡，生一次、死一次、成亲时一次。
这其实也是气候条件所至，倒非是他们不爱干净。而丽嫔自进宫之后，更是移风易俗，也没死抱着这风习不放。
只是，她的口味到底与中原人不同，几乎顿顿离不得羊肉，久而久之，那衣裙发鬓之上，便难免会沾上些气味，偏她又爱熏香，尤其沉迷于各种浓烈乃至冲鼻的熏香，于是，她身上那个味道么……
总之，一言难尽。
因此，尽管她性情开朗、为人豪爽，从不与人玩心眼，是宫里难得的透明如水之人，好些人都挺喜欢她的，然大家还是觉着，这等人多、气味大的地方，丽嫔还是不出现为妙。
“这孩子，想必这时候正伤心呢。”李太后忽地道。
语毕，叹了一声，眉间划过几许悒色。
丽嫔便是去年滑胎的双嫔之一，她这一胎滑得极为凶险，晕迷了好几日方醒，现下还不怎么能下榻，更遑论吹风了。
然无论如何，她至少算是保住了性命，另一个宜嫔却没她这样的好运道，开春的时候，到底还是死了。
殿中一片死寂，不少人面露戚色。
去岁，三位嫔妃相继出事，宫中风声鹤唳、人人自危，直到今年才缓过来些。如今李太后这一叹，倒教人又想起了那个肃杀的冬天。
“母后也莫太挂怀了。”周皇后清嗽一声，缓缓说道。
许是常年习练之故，此言音量颇高，却并不见急迫，入耳时，只觉清朗明亮：“妾身前些时候去瞧过丽嫔一回，她的气色已经好多了。说起来，她比我们可强得多，身子骨一向健壮。妾身想着，再将养些时日，她应该就能下榻了。”
“谁说不是呢。”六妃之首的庄妃接下了话头，柔和的语声，纵使拔高了，亦徐徐有若春风：“如今正是万物生发的时节，天气也暖和，丽嫔妹妹一定会好起来的。”
“如此便好。”李太后道。
她是有年纪的人了，本就忌讳此等丧气事，不欲多言，是以很快收束话题，提声道：“罢了，趁着今儿天气好，人也来得齐，倒有件正事要与你们说。”
众女闻言，尽皆讶然。
通常说来，这每月一次的晨定，不过是大家闲聊，以消磨时间，顺便再争个奇、斗个妍，勾引勾引偶尔出现的皇帝陛下，如此而已，鲜少论及正事。
可李太后今日却一反常态，正正经经说起事来，众女自是讶然。
扫视了众人一眼，李太后缓声道：“前几日陛下来瞧我，说是好些年没去过行宫了，今年夏天想过去避个暑，因来问一问我的意思。我觉着这是好事，便应下了。”
她素昔平和，尝言后宫就是个大家族，嫔妃们则是“家中小辈”，每每言事、如话家常，几乎从不以“哀家”自称，众人也已经习惯了。
而饶是如此，陡然听闻这个消息，殿中氛围亦是一变。
那一刹，虽无人言声、满室寂静，只那一缕缕眼风、一张张面容，却分明有着别样的意味。
若是眼神也能说话，想必此时已是一片喧阗。
李太后看在眼中，心下哂然，口中又续：“我后来细想了想，陛下自打登基之后，竟还从不曾去行宫消过暑，更遑论春猎秋围、打马游乐了。”
她叹了口气，语气变得感慨起来：“这些年来，陛下夙兴夜寐、宵衣旰食，为百姓民生操劳，如今难得他要去行宫住一些时日，我想着，总要把那地方收拾妥当了，让陛下舒舒服服地住着，我这个当娘的，心里才安。”
话音落地，殿中又是一阵安静的躁动。
这可是千载难逢的机会，却不知，伴驾的都有谁？
刹那间，无数双发亮的眼睛看向上座，便连几个高位嫔妃，亦是眸光闪动。
行宫这一去，少说也需两、三个月，若得常伴君侧，甚或怀上龙种，岂不为美？
第019章 小六
“这原该是妾身之事。只妾身无用，却是劳动了母后，妾身委实汗颜。”周皇后的声音响了起来。
她一开口，那些火热的视线，登时便凉下去一多半儿。
如果说，李太后是慈和的老祖宗，那么，周皇后便是严厉的宗妇，素来持“家”有度，众人皆有些惧她。
“是啊，母后，妾身也觉着，您一个人忙这事儿，只怕太辛苦了些。”六妃中倒数第二的贤妃，清清静静地接了口。
她是个臻首蛾眉的美人儿，说话时，天鹅般的颈项微扬着，纵使言辞切切，却也不见紧迫，予人的感觉仍旧雅静。
紧挨其后的惠妃闻言，眉眼不动，掩于袖中的手指，却是轻轻一弹。
贤妃这脸皮可真够厚的。
皇后这厢方退了半步，她便立时打蛇随棍上，倒像当真要为太后娘娘分忧似地，简直可笑。
不就是想近水楼台先得月么？
倒是打的一手好算盘。
众妃嫔神情各异，周皇后却是肃了容，回头看向贤妃，将螺子钿描得乌黑细长的眉，轻轻一蹙：“本宫记着，妹妹才病重来着，莫非好了？”
“噗哧”，荀贵妃当先没忍住，笑出了声，忙又将衣袖遮了半面，只露出一双乌润漆黑的眸，而那眸子深处，则是毫不掩饰的戏谑与嘲讽，又带几分兴味。
皇后娘娘这番话，却是有一段公案的。
便在三日前，建昭帝在坤宁宫过夜，储秀宫大宫女忽地前来报信，道是贤妃娘娘病重，恐要请御医夜诊，需得建昭帝亲下一道口谕。
言外之意，便是“臣妾病重，请陛下垂怜，最好能来探看臣妾一番”。
至于所谓病重，这话有多少水分，帝后二人心知肚明。
彼时建昭帝已然躺下了，委实懒怠动弹，遂命尚食局典药过去瞧了瞧，又遣了大太监常若愚前往压阵，结果报回来的消息是：贤妃是积了食，饿几顿就好。
此事后来不知怎么便传开了，贤妃闹了好大一个没脸，就连建昭帝有一回见了贤妃，亦曾玩笑地问她“爱妃积食好了不曾”，令她越发成了一个笑话。而周皇后此时提及，既是讥讽、亦是警告。
众人视线尽皆扫来，贤妃却是如若未见，只抬手轻抚发鬓，悠然道：“多谢皇后娘娘动问，妾身如今已然大好了，便想着为母后分忧，尽一尽孝，想来母后也不会怪罪妾身的。”
“罢了，我知道你这一片孝心，只我瞧你脸色也并不大好，还是好生养一养罢。”李太后不开口则已，开口便一锤定音。
贤妃闻言，面上的笑容没有分毫变化，仍是清雅如常：“蒙母后错爱，妾身便恭敬不如众命了。”
倒也不曾死缠烂打，还算有些风度。
周皇后眼皮跳了一下，转首不再去看。
这些牛鬼蛇神，她真是多看一眼都闹心。
李太后微笑颔首，道了声“好孩子”，复又望向众人，语声变得肃然起来：“事情便是如此。虽日子还远着，也就这两个月的事儿，到底也要先行操持起来，也免得到时候手忙脚乱。”
一旁的荀贵妃便掩袖笑道：“母后，妾身等到底要做些什么、怎么做，您老直说便是，可别让咱们猜来猜去的。您老人家的心思，谁能猜得准哪？”
她是在场诸女中身份第三高的人，仅次于李太后并周皇后，因生得国色天香，又有一张巧嘴，极会说笑话，故不只建昭帝宠她，李太后与周皇后也皆厚待于她。
这话一出，众人便都笑了，李太后更是笑得不行，将手指着她道：“瞧把你给懒的，便猜一猜我的心思又能怎么着？断累不坏你的。”
这话引来了更多的笑声，而那些原本冷却下去的视线，经此一言，亦重又变得火烫起来。
现下总该说伴驾的人选了吧？
几乎所有人都是如此认为的。
“旁的先不论，只说那行宫，空关了十几年，如今可能住人？”周皇后便像是专为打击众人而生的，语声一起，殿中氛围便又是一凉。
有那脑子灵活的，此时已然咂么出了一点味道。
周皇后与李太后这一来一回的，像在唱双簧，而今日所谓的正事，只怕亦非伴驾人选，倒像是冲着修缮行宫去的。
此念一生，好些人的心头与手头，皆开始发紧。
该不会太后娘娘叫大伙儿捐银子吧？
听说最近国库空虚，陛下正为此发愁，莫非今儿是要借太后娘娘的手，跟他的大小老婆们讨点银子花花？
“皇后这话委实说到了点子上。如今最紧要之事，是要把行宫先清出来。”李太后接口说道，语声依然沉肃。
这算是把话挑明了。
一时间，满殿又是一通眼风乱飞。
说起来，这大齐朝的避暑行宫，确实已经空了好些年了。
先帝在位时，便鲜少驾临此处，加上建昭帝登基的这十三年，前后加起来空了二十年不止。
“这清扫起来，恐要花好一番功夫呢。”说话的是淑妃。
她模样清丽、秉性安静，平素只爱个风花雪月、伤春悲秋，外头的是非很少沾边，这一个“淑”字，得来不虚。
此刻，她丝缎般柔滑的声线，正自飘过众人耳畔：“妾身记得，前几年春天打雷，临华殿的房顶都给炸出一个洞来，行宫那屋子已然旧的很了，情形想必不太好。”
李太后点了点头，叹了一声：“正是这话。昨儿我特意叫了小六来问，他说工部的人才去瞧过，天幸那屋子倒都没坏，前几年打雷也只倒了几棵树。只那地方多年来乏人打扫，野草长得足有半人高，好些地方脏得下不去脚。”
她口中所言的小六，乃是建昭帝的六侄子——东平郡王。
东平郡王幼时，曾在李太后身边养过一段日子。
彼时，李太后还是李皇后，因多年无子，整日郁郁寡欢。
先帝是个重情之人，见她如此，十分不忍，便大手一挥，将已封了庆王的皇长子膝下幼子抱过来，交给她养着，那幼子便是东平郡王。
第020章 红芳
许是东平郡王天生有福气，三年后，李太后终是有孕，次年平安产下一子，便是建昭帝。
是故，这东平郡王的年纪比建昭帝还大，却还得管对方叫“皇叔父”。而自产子后，李太后待东平郡王亦十分亲厚，时常赏赐于他。当年庆王忤逆先帝，惹得天子震怒，还是李太后求情，才保住了东平郡王，连爵位也并保住了。
这些前尘旧事，而今自是无人再提。
听得李太后所言，周皇后亦蹙起了眉：“这却是不好办了，眼瞧着这天儿越来越热，若再下上两场雨，清理起来更费手。”
李太后对此表示赞同：“这话很是。所以我就想着，趁天气还算好，多多派些人手过去，先把地方弄干净再说。”
荀贵妃便又笑：“母后这弯儿拐的，真是闪了人的腰呢。说来说去，不就是要借人手么？这有何难？母后只给个准话便是，您说要谁，咱们便给谁。若是您觉着不够，妾身撸撸袖子，也能扫地抹桌呢。”
李太后被她逗得大笑起来，殿中众人亦跟着笑。
原来，这才是今日的题眼。
且今儿这出戏亦非双簧，而是一出《花田错》，这说着问着、谈着笑着，就把话给挑明了。
殿中响起了一片不甚明显的吁气声。
只消不借钱，大家还是亲亲一家子。
然而，坐在下首的张婕妤，此时却莫名觉出了一丝不安。
却不知太后娘娘所需人手到底有多少？如何借法？从何处借？
她总有种不太好的预感。
当此际，李太后已自袖中取出了一页纸，笑吟吟地道：“我列了个章程出来，先在这里念一念，大家且听听怎么样，再作道理。”
殿中重又安静下来。
太后娘娘展开纸页，眯眼瞧了片刻，便又摇头笑叹：“罢了，这我眼神儿委实不济，竟瞧不仔细。”
说着，她便将之递予了身旁的程寿眉：“你念一念罢，大声些。”
程寿眉双手接过，踏前几步，侧对着众嫔妃，扬声念道：“今因洒扫行宫屋舍并清理杂物之要务，需人手若干，细目如下：仁寿宫出备十人；坤宁宫八；景仁宫荀贵妃六；诸妃四；嫔及以下各二，六局一司各五，若不足或有余，酌情增减。又及，凡二等及以上宫人，皆不用。”
寥寥数语，令得殿中越发寂静。
太后娘娘的章程不能说不公允，然那些低一等的嫔妃，却皆面现难色。
张婕妤心都凉了。
表面看来，这章程将二等及以上的宫人都留给了诸人，虑得甚是周全。
可是，这宫中谁不知晓，低等杂役才是真正干活之人，而那些二等以上的，哪一个不是老油条？若论偷奸耍滑、推三阻四，他们无人能及，至于干活儿，那就只有天知道了。
张婕妤藏在袖中的手，险些将帕子给揉烂。
她还有另一层烦心事。
冷香净阁共有六个三等以下的，罗喜翠、王喜翠她用顺了手，需得留着；红药受伤，也不能往上报；剩下三个红字辈，如今再去其二，洒扫和值宿的活计都排不过来。
张婕妤心里又是愁、又是堵。
她们这些低位份的，与东、西六宫根本没法比。人家少几个下人，照样不短了人手使，可她们却是少一个是一个。
只是，空有满心不忿，她面上的笑却不敢有一丝缺漏，甚而比平素笑得还甜。
慢慢地吐出一口浊气，她假作抚袖，悄然四顾。
目之所及，是一张张美丽的笑颜，只是，那笑皆像是贴上去的，吹一口气儿，就能吹飞了。
“都听清了么？”李太后的声音响了起来。
温和的、慈蔼的，一如素昔的音线，在这阔大肃穆的殿宇中回荡着，入耳时，却带了几许森然。
“妾身遵命。”周皇后当先起身，屈膝一礼。
众人不敢落后，尽皆起身应是，一时间，满殿香风袅袅、莺声呖呖，便这么瞧着，却也养眼。
李太后满意地点了点头，面上现出笑来：“罢了，都是好孩子，且都坐罢，我还没说完呢。”
见她还有下文，众人心中又升起了一丝希望，俱皆归座。
“从去年起，宫里的人手就不大够，如今又被我又抽调了好些，你们怕也为难，这我都知道。”李太后和声说道。
话音落地，那些低等妃嫔们，心下俱是一松。
看起来，太后娘娘也知道她们的难处，果然的，她老人家便是心慈。
李太后此时又道：“我虽老了，却也还没到昏聩的步，自不会平白教你们作难。是以这些派去行宫的，她们的月例皆按二等的算，拿双份儿，由我私帐上走，明日我便叫人一总儿给你们送去，先按三个月的算。”
还有这等好事？
好些人眼睛都亮了。
二等宫人的双份月例，又是三个月的，数目颇为可观。
“再一个，今年才进的那批宫人，如今也调理得差不离了，过些时日便会分派下去。大家伙儿放心，都会给你们补足了的，不管是钱还是人，断不会少上半点。”李太后末了又道。
众人这才想起，年初时，四十名淑女进宫，同时进宫的，还有百余名小宫人。算算日子，她们也的确快“出师”了。
于是，皆大欢喜。
周皇后再度领着众女谢恩，这一回，每个人的笑容，皆比方才真诚得多。
“还是母后记性好，您若不说，妾身都把这事儿给忘了呢。”待坐下后，一直不曾说话的宁妃便道，娇柔的面容上，是甜馥馥的一个笑。
“妾身记着，母后这回指的是‘芳’字来着。”素来与宁妃交好的敬妃亦跟着搭腔：“这‘芳’字正应了春天的景儿，且与‘红’字一合，恰是‘红芳’二字，却是有欣欣向荣、勃勃生机之意的，端是吉祥。”
这奉承话委实雅致，纵使李太后惯听谀词，此时亦面露笑容。
诸妃之中，以敬妃的样貌最为普通，不过平头整脸而已，唯一双眼睛，还算有神。
第021章 母女
说起来，这敬妃的出身倒是不低，家里原是士族，后来虽落魄了，那底子倒还在，故她很读过几年书，精星占、通六壬，杂学颇著，建昭帝便是喜她这一点，才封她为妃的。
而每每她侍寝时，二人亦常谈诗论道，若逢着心情好，建昭帝还会点拨她两句，颇有师父教徒儿之意，更有传说，他二人私下相处，亦以师徒互称，这一番情致，却是不可言说的了。
敬妃的话倒给众人提了个醒，一时间，殿中各色奉承话齐飞，嘤嗡之声不绝于耳。
李太后笑着听了一会儿，便抬手止住了她们，道：“不过随手指了个字罢了，倒被你们夸成了天上有、地下无的罕物了，都快别说了，我臊得慌。”
众人都被说得笑了，殿中氛围亦变得欢愉起来。
李太后啜了口茶，润了润喉咙，又道：“既大伙儿都觉着能行，那就这么着吧。我才叫人翻了黄历，今儿恰是黄道吉日，往后半个月都没这么好的日子，我想着，所谓择日不如撞日，不如今天就把事情办了得了。”
殿中顿时一静。
众人都有点愣，不明其意，却听她又道：“我先前已然知会了冯尚宫并吕尚宫，此时想必她两个皆在外头呢挑人呢，再由严宫正亲自登记造册。早早把人挑给齐了，今儿下晌就能出城。”
春风轻拂纱幔，将她的语声远远送了出去。
这并不见急迫的话语，将这春时旖旎，尽皆涤尽。
场中诸人，泰半愕然。
今天就把人挑走？
略过了众人上报、尚宫局筛选、退回部分重报，最后登记造册的过场，现挑了人就走？
这也未免太快了些，还让人怎么往里打小算盘啊？
再者说，这带进仁寿宫的人手，可是个顶个地好用，否则也不会带在身边撑场面了，却不想，太后娘娘竟也看中了这些人，当即便要挑走。
不少人面上的笑已然挂不住了，或垂首、或提帕、或掩袖，借此稍加掩饰。
李太后抬眸，缓缓扫视座下诸女，神情淡然。
便是怕有人弄鬼，她这才当场挑人。
果然的，这消息一出，这一个个的便皆现了原形。
李太后暗自冷笑。
这大齐后宫，向例鬼比人多。
她敢打包票，若是由得诸妃嫔自己个往上报，不必说，老弱病残是一定有的，没准儿还能有人吃个空饷，混那双份儿的月钱。
好整以暇地啜了口茶，李太后的面上，现出一个浅笑。
她就是不想把好好的事给搅黄了，这才快刀斩乱麻，不给这些牛鬼蛇神作妖的机会。
先在仁寿宫挑上一半儿，余下的，再由各处补齐，如此，也算尽最大可能堵住了漏洞。
施施然地端坐于宝坐中，眼瞧着某些人抓耳挠腮、急不可耐，李太后的心情竟是空前地好。
她的确是个随和的老太太。
这却是因为，唯有随和了、温软了，人家才敢在你面前演戏，那日子也才更有趣不是？
李太后眯缝着两眼，自果碟子里拈出几粒瓜子仁，搁在嘴里慢慢吃着。
许是心情好之故，今儿这瓜子，委实香脆可口。
李太后的眼睛眯得几乎瞧不出，远远看着，倒教人想起那活了千里的老狐狸。
而与此同时，蹈和门外长街的背阴处，红柳正与干娘邓寿容立着说话。
“在行宫好生当差，先把这几个月混过去，等回来的时候，自有人来接你去我那里。”邓寿容爱怜地摸了摸红柳的头发，神情很是温和。
若仔细看，便会发觉，她二人的样貌有几分相像，皆是眉眼细淡、鼻挺唇薄。只是，邓寿容嘴角微垂，不笑的时候显得刻薄，而红柳的面相则相对柔和些。
“这么瞧着，你跟毛头还真是像。”邓寿容凝视着红柳，眸光中掺杂着怀念与伤感，还有几分疼惜。
毛头是她幼妹的乳名。
九岁那年，她的幼妹饿死在了田陇之间，死的时候，嘴里还有半口没咽下去的观音土。
而后不久，邓寿容便被叔父卖给了人伢子，两年后，又进了宫。
这一晃眼，已经过去二十多年了。
邓寿容叹了口气。
见她神色哀惋，红柳知她又想了起从前，遂柔声劝道：“干娘莫再想过去的事了，往后有我呢，我陪着您。”
邓寿容点了点头，眼圈有些发红。
然，心底深处，一片冰凉。
眼前的小姑娘，终究不是她的毛头了。
她还记得毛头的眉眼，那么的干净，那么的清澈，那双眼睛比湖底的石子儿还透亮，看着人时，像是把整颗心都捧在你眼前。
而红柳的眼睛，却已经掺了别的东西，看着人时，亦是半遮半掩。
邓寿容涩然一笑。
罢了，不过各取所需而已，她也没什么好矫情的。
“你是个乖孩子，干娘晓得的。”她道，依然温和的眼神里，有别样的情绪，一闪而逝。
红柳的样貌，不过是她认其做干女儿的原因之一，且还是最不紧要的原因。
至于最紧要的那个因由么……
邓寿容抬起手，抚了抚眉心，目之所及，是一张充满了切盼与算计的脸。
一刹儿，邓寿容的心里像漏了个洞，有凉风吹进来，骨头都是冷的。
她敛了敛眉，再抬头时，已是满脸柔和：“你这孩子，运道却好，若不是我们娘娘凑巧听着仁寿宫两个大宫女闲聊，你干娘只怕也拿不准这等好事。如今却好，总算叫你离了金海桥那地方。”
红柳甜笑起来：“女儿全是托了干娘的福。”
邓寿容笑得越发温和。
红柳这话，委实也不算错。
事实上，此事还真是邓寿容偶尔听闻的，因怕作不得准，她便将之禀报给了贤妃，又依贤妃之意，将事情告诉了红柳，还暗中替她撑了回腰。
如今看来，贤妃娘娘果然英明。
心中转着念头，邓寿容探手自怀中取出一只小油纸包，递给了红柳，温言道：“今儿这一忙，午饭怕是要赶不上了，你且拿去垫一垫，莫要饿坏了身子。”
第022章 落英
红柳见了，忙双手接过，凑在鼻边闻了闻，眼睛一下子亮起来，欢喜地道：“是我最爱吃的枣儿糕。多谢干娘还惦记着。”
邓寿容伸手替她理着发鬓，一脸疼爱：“傻孩子，你的事儿干娘如何会忘？”
红柳笑着将油纸包收好，唇角的弧度始终不曾放平。
她是真的高兴。
就在半刻之前，冯、吕两位尚宫并严宫正突然出现，拿着印了太后金印的懿旨，不由分说便开始挑选去行宫的人手，红柳与红衣果然都被选中了。
纵使早知有此机缘，红柳彼时亦激动得两手发颤。
当初分去金海桥时，她委实颓唐过一阵子，幸而苍天有眼，将一份大好前程放在眼前，教她如何不喜？
如今，邓寿容对她又这般照拂，竟还冒着风险将她唤至此处，殷殷叮嘱，可见是真拿她当女儿看的。
“干娘，我从行宫回来以后，真的……真的能进钟粹宫吗？”红柳再次问道，目中尚有几分不敢置信。
这等好事，突然便降至眼前，她总觉像在做梦。
“傻孩子，自是能的。”邓寿容笑道，语气十分笃定：“宁妃娘娘那里我已经禀报过了，到时候不过随口一提的事儿，准定能成的。”
说到这里，她又轻声叮嘱：“只你自个也要争气，在行宫里头好生当差，分派下来的活计皆要做好，莫要给人落下话柄，知道么？”
“女儿听干娘的。”红柳重重点头，目中迸出光来。
邓寿容含笑看着她，举手抚了抚被风吹乱的发丝，似是不经意地问道：“你认我做干娘的事儿，除了罗喜翠，可还有旁人知晓？”
“再没有了。”红柳马上摇头道。
邓寿容面上浮起满意的神色，颔首道：“这样才对。在宫里头，最忌那嘴巴不牢靠、遇见点事便到处乱嚷嚷的。这等人，主子断不敢用。再，若叫人知道了咱们是母女，我就不好明着把你往钟粹宫领了，会有人闲话的。”
红柳闻言，一脸郑重地点了点头：“女儿知道了，再不会告诉人去。”
私心里，她亦不欲让太多人知晓邓寿容是她的干娘。
有靠山固然是好事，只是，这些混到高位的大宫女，哪一个没有仇家？
万一那仇家将恨意转到自己身上，她区区末等杂役，给人塞牙缝不都不够。
此外，行宫那地方，天高皇帝远的，邓管事这块牌子好不好使，还得两说。
二人心思各异，然目标却出奇地一致，若彼此知悉，却不知又会作何想？
再嘱咐了红柳两句，邓寿容便遣她去了，眼瞧着对方无声无息混入人群，她方才放下了心。
接下来，她却也不曾回仁寿宫，而是转上了一条少有人行的夹道。
那夹道很是曲折，三转两绕地穿出来，便是东三长街，离开仁寿宫已是相当远了。
到得此处，邓寿容走得越发小心，每遇着人，总是早早避开，便这样一路遮掩着，直绕了好长的一段路，最后竟离开了东六宫的地界，一路来到了金海桥西。
她对这里似是颇熟，先是去了一处坍塌的废殿，在里头盘桓片刻，待出来时，她已是一身末等宫人的服色，脸上也抹了些灰，旁人瞧着，怕是再也认不出，这竟是钟粹宫的大宫女，只会以为那不过是金海桥最普通的宫人。
离开废殿后，邓寿容仍旧十分小心，专拣着那僻静的小路走，不多时，终是来到了一条细巷。
那细巷位置极偏，与内安乐堂只一墙之隔，而巷子里，则早候着一人。
那是个上了年纪的老宫人，满脸地褶子，将五官也没了进去，上着青衣、下系黛裙，却是二等宫人的服色。
一见邓寿容，那老宫人立时谦卑地弯腰行礼：“邓掌事吉祥。”
“去，去，少跟我来这套。”邓寿容作势向她挥了挥手，满脸带笑，然眼底深处，却有着极浓的忌惮，甚而是惧意。
那老宫人直起身，张开豁了牙的嘴冲她一笑：“邓掌事又来赏饭吃了，咱总得敬着不是？且凡您过手儿的，皆是大买卖，得您老赏饭，又是顿顿美味，咱更得敬上加敬，若不然，人可要说咱不懂规矩了。”
“这我可不敢当。您老腰里粗着呢，那银子怕能装下几箱子去，哪里少了我这一口饭？”口中说笑着，邓寿容动作却是飞快，自袖出厚厚的一只红封，交予了那老宫人。
老宫人忙接了，当着她的面儿打开瞧了瞧，面上便露出谄笑：“还是邓掌事排场足，出手就是大方，不像那些小门小户的，抠抠索索，一点儿不爽利。”
邓寿容“呵呵”笑了两声，取出帕子来拭了拭嘴角，眼风向她身上一掠。
利如针尖的视线，望着人时，像能在人身上扎出洞来。
那老宫人却根本没当回事，大剌剌地数着红封里的钱，根本连头都没抬一下。
邓寿容瞳孔一缩，旋即便收了帕子，淡声道：“这么着，就都交给你老了？”
“您老瞧好儿吧。”老宫人点数完毕，颤巍巍将红封塞进怀里，又反复掖了好几回，确保藏严实了，方抬起头。
那一刹，她混浊的眼睛里，射出了一道冷光：“还要请李掌事给个话儿，这到底要多少日子？怎么个走法？”
“金海桥的那个，过上十天半个月的便成。还有一个，要在行宫动手，不过，也不必太急，一个月以后罢。”邓寿容的声音没有起伏。
停了停，忽尔叹了一声：“再，行宫的那个，留全尸罢。”
“怪道给了这许多呢。”老宫人咂了咂嘴，满是皱纹的脸上，并无太多情绪。
邓寿容没接她的话，淡淡地道：“再一个，有个叫薛红衣的，你帮着打听打听她是什么来路。”
老宫人没说话，躬身行了一礼，算是应下了。
“您老慢走，我不送了。”邓寿芳挥了挥帕子。
那老宫人干笑两声，倒也没多耽搁，拖着佝偻的身子，慢慢行出了细巷。
东风缓缓拂来，不知卷了何处的落英，几枚浅嫩的粉色花瓣儿，随风一阵起落，盈盈委地。
邓寿容整了整衣襟，一脚踏了过去。
第023章 恭桶
顾红药一脸虔诚地捧着恭桶。
四月的天气，荼蘼尚还未开，隔院的墙头上，探出几丛浓翠，阳光筛过，金碧交错，晃得人眼晕。
这般好景，偏偏地，旁边就是大净房，于是，那风吹碧叶时，携来的并非树木芬芳，而是一股子难闻的臭气，凡路过者，无不皱眉掩鼻，走得飞快。
红药对此却似无觉。
她立在净房墙角，将恭桶高举至眼前，整张脸都埋了进去，随后闭上眼，深深地、用力地吸了一口气。
“呕——”
旁边几名宫人一脸恶心地看着她，更有人不停地搓着胳膊上的鸡皮疙瘩，那表情活像吞了只苍蝇。
在大净房刷了这么久的马桶，她们就没见过这般奇怪之人。
这东西也是能细闻的？
不怕被熏死么？
这人怎么这么怪啊？
对于周遭投来的诸多视线，红药视而不见。
反反复复、仔仔细细地闻了几回后，她便将马桶搁在地上，也不将那手拭净，直接便去摸下巴，面上是沉思的神情，自语道：“还是有一点味道，为什么呢？难道是因为我们这些下人吃的是粗些，所以味儿就特别大些？”
众宫人齐翻白眼。
这都什么话？
这东西它本来味儿就大啊，和下人不下人的有什么关系？
别以为贵人们那五谷轮回之物就是香的，告诉你，味儿冲着呢，就因为油水太多、吃得太精细，那味儿反比旁人更大，闻上一天，管教你吃嘛嘛都这个味儿。
“那谁，把你那刷子借我使使可好？”红药掐着腰，看向左首的一个年约十四五的宫人。
那宫人生得粗手大脚地，团团一张圆脸，眼睛有点向前突，红药总觉她有几分面善。
只是，这都好几十年过去了，她老人家年高忘事的，已然不记得对方的名字，只知也是“红”字辈儿的。
那粗壮宫人倒也爽快，立马将竹刷递了过去。
红药接过谢了她一声，又笑问：“我叫红药，还没请教你尊姓大名呢。”
“俺姓孟，叫孟红梅。”那叫孟红梅的宫人笑呵呵地道，看向红药的视线中满是好奇，问她道：“我说红药，你为何天天都捧着恭桶闻啊？”
“我怕有味儿啊。”红药用心地刷着恭桶，答得理所当然。
红梅“啊”了一声，面色益发疑惑：“可是，这东西它本来就有味儿啊。”
“所以就得把它弄得没味儿才行哪。”红药一脸地义正辞严，将竹刷换了个方向，继续刷洗着恭桶边角处，其动作之小心轻柔，宛若那里头藏着绝世珍宝。
红棉傻傻地看着她，委实不知该如何接话。
红药又管自续道：“你想啊，这恭桶可是每天都要用的东西，挨着皮、贴着肉，若不能弄得清清爽爽、香香喷喷地，人使着也不舒服不是？”
说话间，她已然刷洗完毕，将竹刷还予红梅，再度将脑袋埋进桶中，连说话声都变得嗡声嗡气地。
诸宫人再也忍不下去了，纷纷走避。
这人什么毛病，就不嫌脏么？
若是为了主子这般卖力，倒也使得，可听她这话，分明这恭桶也是下人使的，估摸着也就是个比她高一等的宫女或太监用的，那还穷讲究个什么劲儿？
随便刷刷不就得了？
再者说，若想要巴结讨好上头的人，多少法子用不得？使钱、送礼，再不济帮着叠被铺床，哪一样不比刷恭桶来得强？
众人心中所思，顾红药隐约也能猜出几分。
她冲着恭桶弯了弯眸。
这可是关乎她后半辈子的大事，自是须得格外加把力才行。
那厢红梅听得红药所言，似懂非懂地“哦”了一声，又扭头看了看水沟边那一长溜的恭桶，当下便打消了向对方学习的念头。
照红药这种刷法，她得刷到半夜去。
两个人有一句、无一句地闲聊着，一面忙活手中差事，并不知晓，就在大净房门外那株老槐树背后，一个上著墨绿比甲、下系黛蓝宫裙、眉眼周正的女子，正静静地打量着她们。
若有那常在六局一司走动的，便会认出，这女子便是尚寝局的司设——于寿竹。
“姑姑，姑姑。”忽地，一只白生生的小手从于寿竹身后探也来，轻轻拽了拽她的裙角。
她一回头，便瞧见了一张皱起来的小脸。
“芳草，你又怎么了？”于寿竹板起脸，语气却并不如何严厉。
那叫芳草的小宫人将手紧紧捂住口鼻，只露出一双点漆般的眼睛，小声地问：“姑姑，这里臭得很，您还要瞧多久呀？若是瞧完了，咱们就快些走好不好？”
于寿竹闻言，当下板起了脸：“我都没嫌味儿大，你倒多嫌起来了。”
话虽如此，语声却依然温和。
芳草的大眼睛闪了闪，委委屈屈地将手放了，鼓着腮帮子嘟囔：“姑姑当初瞧中人家的时候，就是喜欢人家鼻子灵，现如今又来骂人家了，人家真可怜。”
“什么人家他家的，好好儿说话。”于寿竹没好气地道，伸手向她脑门儿上轻轻点了几点，语气十分宽纵。
这小丫头今年刚满十岁，进宫才几个月，正是天真烂漫的年纪，又不曾染上那些坏毛病，况人又乖巧，于寿竹不免多疼她几分。
芳草捂着被戳中的地方，抬起头，哀哀切切地道：“真是有了新人忘旧人，姑姑昨儿还说芳草可爱呢，现在就变心了。”
于寿竹被她说得一愣，旋即直是哭笑不得：“这都什么乱七八糟的？真不知道你从哪里学来的这些怪话。”
她摇着头，神情无奈，却也并未责怪对方。
芳草素知她宽厚，眼珠儿转了几转，忽地伸手一指红药的方向，笑嘻嘻地问：“姑姑每天都来瞧这个姐姐，莫不是想把姐姐调去咱们那儿？”
于寿竹横了她一眼，返身便往回走，口中则道：“你又知道了。”
“当然啦。”芳草连忙跟上，摇头晃脑地道：“尚宫局送了几拨人过来，姑姑一个都瞧不上，偏现下差事又吃紧，这几天您总往这地方跑，想必是在找人手，您说我猜得对不对？”
第024章 看中
于寿竹闻言，倒也不曾否认，只扫了芳草一眼：“平素也没见你这般聪明。”
说起来，她们司设的差事，便是专管着皇帝与嫔妃们的床帷茵席、洒扫张设。
说白了，就是床第间那点儿事。
这事若往大里说，那是顶了天的大、大到没边儿；而若往小里说，也不过是些细枝末节而已。
然则，越是这等细处、微处，便越需谨慎处之，因为谁也不知道主子何时心情不好，若教挑出错来，谁也得不着好。
此外，因这差事常能得见天颜，是故尚寝局挑人，从来只看中一样：
踏实。
踏实办差、踏实做人，有这两样便足够了，至于那些容颜过美、精明过头、心气太大的主，则统统不能要。
说到底，你也不过是个奴婢，是去服侍主子的，可不是去爬龙床的，更不是去争宠的，这主次可得分清了才成。
也正因此，尚寝局的人手，便总也不足。
这两日，尚宫局的确送过几拨“芳”字辈的过来，只留在尚寝局的只有两个，芳草是其一，还有一个叫做芳葵的，今年也刚满十岁，皆是于寿竹亲自挑选的。
一来是因她们年纪小，未通人事，心性也单纯，容易调教；二来，那芳葵性情真爽，藏不住心思，而芳草的长处，便是她的鼻子特别灵，再细微的味道也闻得出。
需知“天子燕寝、嫔妃进御”，那气味也是错不得半点的，否则亦是罪过。
因此，于寿竹最近正教芳草辨香，待她学成了，必能派上大用场。
只这也是将来的事了，如今芳草与芳葵尚幼，重些的东西都提不起来，并不能服侍主子们。可不巧的是，最近陛下似是心情不错，常去各宫过夜，于寿竹忙得脚打后脑勺，百般无奈之下，只得各处暗访，希望能在那些末等杂役里头，发现一两个可造之材。
“姑姑就相中了那个挺好看的姐姐了么？”芳草问道。
好看？
于寿竹怔了怔，再细细回思，方觉出，那红药的模样确实不差，打眼瞧着，倒有几分淑妃娘娘的品格。
念及此，于寿竹不免有些踌躇。
一个女孩子，若生得比旁人好些，那心思便也要比旁人多出一倍，无事也要弄出事来。这些年她在尚寝局冷眼瞧着，这样的人委实是太多，而她们的收梢，大抵皆称不上好。
然而，转念再想了想，于寿竹却又释然。
红药再是生得好，也不过一介末等杂役，与那天上的鸾凤如何能比？
再者说，这红药既被挑去服侍主子，样貌总不会差，只消别太离格儿，其实也不算什么。
“那旁边儿那个很壮实的姐姐呢？姑姑也瞧中了么？”芳草此时又问。
于寿竹脚步一顿：“你说是把竹刷子借出去的那个？”
芳草点了点头，清亮的眼睛里，像汪着两泓泉水：“那个大姐姐也挺好的呢，一看就是个老实头。”
于寿竹被她逗笑了，向她发顶敲了一记：“人小鬼大。”
芳草“啊呀”一声，缩了缩脖子，不再说话了。
于寿竹提步前行，心下倒有两分意动。
那红梅虽行事粗疏，眼神瞧着却还清明，心地似乎也颇不坏，还知道把东西借给别人，若是做些杂活儿，倒也使得。
她细细思量着，一路径往金海桥而去，在此不提。
却说红药，费了好一番手脚，终是将恭桶里外皆洗净了，这才辞了红梅，将恭桶捧回冷香阁。
甫一跨进院门，刘喜莲便沉着脸堵住了她的去路：“怎么这样慢？这都什么时辰了？刷个恭桶用得了这么久？”
红药忙弯下腰，手中恭桶则高举过顶，直捧到刘喜莲跟前，殷勤地道：“回刘姑姑，今儿大净房人多，我等了好一会儿才轮到，因想着要刷干净了再回来，这就迟了，您瞧，里头一点儿脏东西都没有呢。”
“哎哟，快站远些，别把水溅我身上。”刘喜莲吓得直往旁躲，两手一通乱挥，生怕被那恭桶给碰着。
虽然那是她自己用的恭桶，那也腌臜啊，她可不想挨近了瞧。
红药像是没听懂，越发将恭桶往刘喜莲跟面前送，语中尽是讨好之意：“姑姑放心，我刷干净了，一点儿不脏的，真的，不信您闻闻，还有点儿香呢。”
看着那微有些落漆的恭桶，刘喜莲直是恶心得不行，将帕子掩了口鼻，连连后退：“谁要瞧这东西，还不拿远些，讨打么？”
红药这才不往前凑了，却仍旧高举着恭桶，就像举着最华贵的皇冠。
刘喜莲直退出去老远，这才止步，眼见得红药乖乖止步，心下又是恶心、又是快意。
她这是专给红药找的不自在，就是要让她吃足苦头。
宫里实则是有专人负责换恭桶的，只消每日卯正前，将恭桶放在后角门，自有人会收去旧的、换上新的。
只是，刘喜莲特特地要整治红药一番，故这大半个月来，她每天都将自己的恭桶单留下，待天光大亮后，再交给红药，让她去换新的。
那换恭桶的老嬷嬷收了刘喜莲十个大钱，自是对红药百般刁难，红药屡次吃瘪，便只能自己动手刷洗。
“你还捧着这东西做甚？主子瞧见了可怎么着？还不快拿进去？”刘喜莲此时又斥，面上嫌恶之色愈浓。
红药忙恭声应是。
刘喜莲犹自拿帕子掩了口鼻，只露出一双眼睛打量她，见委实再挑不出错来，便重重“哼”了一声，扭脸去了正房。
张婕妤今日去外头访客，钱、王二人并罗喜翠皆随侍在侧，这院子里，天老大、地老二，她就是老三。
见她终于走了，红药轻吁了口气，将恭桶放回西厢，眼见得四下无人，方悄悄踅回了耳房。
房中静悄悄地，东窗下搁着两张榻，此际皆睡着人，正是才分进冷香阁的两个小宫人，一名芳琴、一名芳月，她二人昨宵值宿，午时才该班儿。
据说，她两个原就是一家子表姐妹，也不知为何这样巧，竟分在了一处。
第025章 空了
红药心下思忖着，放轻脚步，坐去自己的床边，从床底下翻出药酒来，拿在手里掂了掂。
空的。
她蹙起了眉。
与前世一样，那剩下的药酒，被人给倒掉了。
是谁呢？
她举目四顾。
前世时，她曾怀疑是红棉或刘喜莲干的，然如今细思，却又觉得不太像。
先说红棉，若她真要对付红药，机会太多了，何必等到如今红药伤都好得差不多了，才想起来动手？
刘喜莲就更不可能了。
她巴不得红药早早伤愈、重新当差呢，绝不会打酒药的主意，且就算是她倒的，她也会明着做，完全没必要来这些暗的。
而既不是她俩，剩下的，便只有这两个新来的了。
红药眯着眼，挨次端详着芳月与芳琴。
都像，也都不像。
蹙眉想了一会儿，红药的脑壳便开始疼。
她本就不是什么聪明人，若不然，上辈子也不会吃了那么些的亏，最后被人排挤到了皇城外头。
可反过来想，若她是个聪明的，没准前世一早就死了，就如那些算计她、踩在她身上攀上高枝的，又有哪一个当真能在那高枝儿上站得住呢？
到头来，无不是粉身碎骨、死无葬身之地，反不如她这个蠢笨无用的，反倒得以苟安余生。
红药抬手摸摸脑瓜顶，又将手掌摊开细瞧。
听人说，脑后有旋、指上有螺，皆是聪明之相。
她都有啊。
可是，她怎么就聪明不起来呢？稍一想事，就满脑袋的浆糊。
盯着两手看了好一会儿，红药颓然低头。
罢，罢，罢，这些动脑子的事，她委实做不来，倒不如将那七七四十九路爪法再好生琢磨琢磨。
她已经打定了主意，待出了宫，便要直奔那岭南小镇，先在石榴街把名号打出去，也免得跟前世似地，被人欺负到了头上，才不得不奋起还击。
此念一生，红药只觉浑身斗志，血都沸腾了。
石榴街的泼妇们，你们等着，这一世，我顾老太定要先发制人，打得你们满地找牙！
她横眉立目，将药壶权作了石榴街的泼妇，“咣、咣、咣”几巴掌便扇了过去。
那一刻，她并未未发觉，正在床上“熟睡”的芳月，脸色变得苍白了起来。
“红药！”窗外陡然响起刘喜莲的暴喝。
红药唬了一跳，忙丢下药壶，挑帘出屋，却见刘喜莲正阴着脸立在院中。
“眼错不见就偷懒，我看你是欠板子抽！”她狠声骂道，又一指院子，两个眼睛几乎喷出火来：“没瞧见这满院子的杂草么？就不晓得拔一拔？非得我说了你才肯动？”
看起来，去了一遭正房，让她又想出新的搓磨人的法子来了。
红药低头翻了个白眼，口中却应得恭顺：“是，刘姑姑。”
“还不快去！等我下请字儿么？”刘喜莲怒骂，拿炭条描过的两道眉毛，耸立得如同小山。
红药忙应了个是，飞快奔至墙角，蹲下来开始拔草，且拔得相当卖力。
刘喜莲那没剩几根的眉毛，不正像这杂草？
有时候早晨起来，她没顾得描眉，脸又黄、头发又乱，真是要多难看有多难看。
这样一想，红药拔草拔得越发起劲儿了。
刘喜莲立在廊下，盯着她的背影瞧了半响，面上便渐渐现出了些许迷惑。
这顾红药该不会真有毛病吧？
拔个草而已，至于这么卖力么？
听说，她刷马桶也刷得特别欢实，还经常把头埋进马桶里，闻得如醉如痴的，把大净房的人都给恶心坏了，那老嬷嬷甚至还跟刘喜莲诉苦，道是大净房的人不欢迎红药，说她“又怪又腌臜”。
今日一见，刘喜莲也觉着，这话挺对。
忖度片刻，她到底不放心，遂转身回屋，将针线笸箩并小杌子一并端了出来，便坐在那廊下缝帕子，暗中盯着红药，防她背后使坏。
若知她心中所思，红药定会仰天长叹。
使坏？
她倒也想，可她根本办不到啊。
除了有两把子力气，跟那些泼妇们骂一嗓子、打一架，论起耍心眼、算人心诸如此类的事，她可是半窍不通，否则，前世也不会混得那样惨了。
于是，冷香阁的小院中，两个人一坐一蹲、一猜一忌，虽心思不同，竟也相安无事。
渐渐地，日影偏西，刘喜莲做累了针线，有些撑不住，便倚着凳楣子打盹儿。
谁想，才一阖眼，门外忽地响起剥啄声，随后便是钱寿芳的毫无起伏的声线：“开门，主子回来了。”
刘喜莲吃了一吓，忙放下针线，三步并两步跑去开门，面上早堆出浓浓的一个笑，打算着说两句吉祥话讨个好。
却不料，门启处，张婕妤板着张脸，也不看人，抬脚便往里走。
刘喜莲心头滞了滞，忙咽下了话头，低眉顺眼退至阶下，复又悄悄往旁张望。
钱寿芳与王孝淳的脸色，皆不太好看。
刘喜莲心里打了个突。
这是怎么了？
出门的时候，张婕妤可是满心欢喜，还说要去花园赏景来着，可现下看着，似是外头发生了什么事，惹得她极为不快。
张婕妤进院后，冷着脸将钱寿芳的胳膊往旁一推，也不需人服侍，径自穿过庭院，挑帘进屋，从头到尾，半字不出。
刘喜莲见状，心下越发骇异，呼吸都不敢太大声，更不敢抬头再看。
很显然，张婕妤这气得可不轻，却不知是谁得罪她了？
一时正房没了声息，刘喜莲这才带上院门，又回首觑了一眼钱寿芳的面色，终究没忍住，搭讪着道：“今儿想是累着了，怪乏的吧？”
钱寿芳没接她的话，只往四下看了看，忽地问：“罗喜翠可回来了？”
答非所问的一句，令刘喜莲愣了片刻，旋即便挑起了眉：“哟，她不是和你们一起服侍主子出门儿的么？怎么着，主子先前遣她回来了？”
钱寿芳仍未作答，只沉着脸“嗯”了一声，便迈步进了正房。
刘喜莲半低着头，脸拉得足有三尺长。
被人当众下脸，纵使那人是钱寿芳，她亦气恼。
第026章 不归
什么东西！
暗骂了一句，刘喜莲又抬头向旁看，见王孝淳一直立在门旁发怔，也不知在想些什么。
她眼珠转了转，便慢慢凑至他近前，压低声音问：“王公公，这是怎么了？”
王孝淳倒不似钱寿芳那样讳莫如深，闻言只摇了摇头，道：“也不是甚大事，只主子去花园掐花儿的时候，原先瞧中的那几朵月季不知被谁人剪了，主子就有点儿不大痛快。偏罗喜翠说是去出恭，结果这一去就没了影儿。主子原说等她一等，只也不能等个没完不是？这世上也断没有主子等奴才的道理，就这么着，主子就更不痛快了，便带着我们回来了。”
说着他便又叹了口气：“钱管事方才问的便是这事，这么瞧着，罗喜翠也没回来，却不知跑到哪里去了。”
刘喜莲竭力拉平唇角，抑住上浮的笑意。
真是苍天有眼，罗喜翠终于倒霉了！
这可真是个天大的好消息。
要知道，这大半个月来，罗喜翠一直压得刘喜莲抬不起头，如今却轮到她自己犯错，惹得主子如此不高兴，刘喜莲怎能不高兴？
她巴不得罗喜翠一摔到底呢。
心下虽是乐开了花，她面上却显得很忧虑，低声道：“哟，这可真是从何说起，她怎么就能把差事和主子都给撂下呢？从前她可没这样儿过。”
话说得很中肯，纵使言不由衷，到底大面儿上还算妥当。
王孝淳便点了点头，叹道：“谁说不是呢？罗喜翠虽有些小毛病，差事上头却也还好，今儿也不知是怎么了，唉。”
他摇着头，面现愁容。
刘喜莲便劝他道：“王公公也莫担心，她当老了差的，想是被什么事耽搁了，完了事儿她也就能回来了。”
这可就不是什么好话了。
一个奴婢罢了，主子才是天，又有什么什么事能大得过自家主子？
王孝淳素知刘喜莲的心病，也不点破，仍旧叹道：“但愿如此罢。若再不见人，说不得我还得往各处跑一跑。”
见他神情淡淡，刘喜莲亦识趣地不再提，只陪笑道：“公公辛苦，我去给您倒碗茶喝。”
说话间已是脚下生风，疾走回了屋，王孝淳张口欲拦，却见她已然进了屋，由得她去了。
很快地，刘喜莲便捧着个托盘走了出来，盘中置着一碗茶。
王孝淳不愿拂她好意，接过喝了，不经意一转首，便瞧见了红药。
“哟，红药蹲地下这是干嘛呢？”他吸溜了一口茶，笑眯眯地问。
红药扎煞着两手站起来，讪讪地道：“回王公公，我拔草呢。”
王孝淳正想再问，刘喜莲已然抢先道：“这孩子，整天净知道瞎玩儿。”又回头吩咐红药：“快先回屋收拾干净了，再把那热水给烧上。”
红药乐得丢下这差事，应了一声，便回屋洗净了手，复去到廊角处，向那小风炉里添了块炭。
因金海桥离着西膳监甚远，故这一片的院子里，皆备有风炉，天冷时便拿来热饭菜，免得主子们吃冷食，平素烧水喝茶之类的，亦皆指着它。
红药这厢专心烧水，刘喜莲便花蝴蝶似地满院乱窜，不一时便去了正房，想是要在张婕妤面前好生表现。
而罗喜翠，一直不曾回来。
张婕妤先还恼着，眼见得天光渐暗，她便也慌了神，将钱寿芳唤进屋，问道：“老王可去外头找了？”
因屋子里并不曾点灯，幽暗之中，她的声音亦格外低沉。
钱寿芳也正为此焦心，面上却还维持着镇静，躬腰道：“回主子，才王公公带了几个小的四处找了，都说没见着人。王公公把她们遣回来报了信，如今他又往金海桥外头去了。”
张婕妤烟眉轻锁，望向窗外。
暮色将尽，墙头上悬了一片绚丽的金红色，空寂的庭院中，不见人迹，唯树影参差、随风摇曳，全不知尘世纷扰。
张婕妤莫名生出了一丝羡慕。
若她也是一棵木头，不用去想、去活、去挣命似地向上爬，可有多好？
她恍了恍神，心绪归至眼前，面上重又聚起阴霾。
在这宫里，一个人若是不见了，那么，这人便有极大可能就此真的“没”了。
张婕妤松开眉心，叹了一口气，缓声道：“罢了，等老王回来了，你叫他去尚宫局报备一声吧，也免得过后吃挂落。”
钱寿芳闻言，面上微微一黯，低声应了个是。
停了片刻，张婕妤又道：“再，宫正司那里也报一声，便说是我说的，但凡有事，由得她们先行处置，不必告诉我了。”
她这是做了万全的准备。
平白一个宫人没了影子，自非小事，更不能瞒着不往上报。一则宫规有例，隐瞒不报者乃是大罪，重者可夺封号；二来，冷香阁也不比那些福地洞天，庙小菩萨弱的，委实没必要在这等事情上作伪。
吩咐完这些，张婕妤便挥退了钱寿芳。
而小半个时辰后，王孝淳满头大汗地返转，果然两手空空。
他连桥西那一带都找遍了，也没打听出半点消息，至于东西六宫并乾、坤、仁这几宫，平素都有宫正司、尚宫局的人把门，出入皆需腰牌，罗喜翠断走不到那里去，他便也不曾去问。
将寻人的经过备细说了一遍，末了他又问钱寿芳：“……如今这一片我都寻遍了，再迟些，宫里各处落匙，只怕出入更难，却不知主子有什么打算？”
钱寿芳心中暗叹，面上却无异色，只将张婕妤的话转述了一遍。
王孝淳听了连连点头，只说“该当的”，汗也不及擦，回身便要往门外走。
却不想，那厢陡然窜出个人影，正与他走个对脸儿，若非他收势快，两下里险些便要撞上。
王孝淳惊得“哟”了一声，退后两步方才站稳，凝神再去，却原来是红棉。
红棉也吓了一跳，忙陪笑道：“哎呀，对不住、对不住，我一时没瞧见，王公公可撞着了不曾？”
王孝淳正自着忙，哪里耐烦应付她，将手挥了挥，拎着袍子便出去了。
第027章 暮色
红棉的一双眼睛恨不能粘上去。
罗喜翠不归之事，她听刘喜莲说了一嘴，这会儿心里痒痒的，极欲知道下文，也顾不得旁的，引颈便往外看，猛可里耳旁传来一个淡淡的声音：“回去。”
红棉后脖梗子登时一凉，转眸处，却见钱寿芳正立在门边看她，无情无绪的一张脸，眼睛却冷得像冰。
她身子缩了缩，再不敢多看，慌里慌张应了个是，便悄没声地回到了耳房。
只是，甫一跨进屋门，她便陡然像是活了过来，一个箭步便跨到了东窗跟前，敏捷地伸手一抄，便将个小杌子抄过来，搁在窗下坐了，复又自袖中摸出一包瓜子来，一面往窗外偷瞧，一面“咔咔”嗑起了瓜子。
红药看得几乎呆住。
这一整套动作熟极而流，中间没有半点停顿，她还没反应过来呢，红棉那瓜子壳都吐出来几片了。
这一位爱瞧热闹的劲头，比自己当年也是不遑多让。
“你听说了么？罗姑姑人不见了。”红棉忽地道，两个眼睛紧紧盯着窗外，脸上又是好奇、又是兴奋。
红药“哦”了一声，却并不曾接话。
委实是怕多说多错，索性不说也罢。
再者说，她也隐约记得此事。
前世这场风波闹得颇大，罗喜翠一个大活人，突然间地就没了影，活不见人、死不见尸，尚宫局还派人手到处找来着，却也遍寻未果。
再之后的事，因红药不在冷香阁，便不知情了。
“啧，我这儿与你说话呢，你怎地不吭声？”见红药不肯接话茬，红棉有点不大高兴，回头瞪了她一眼。
红药却不过，只得胡乱找个理由搪塞：“我没有不理你，只我正想着罗姑姑是不是去会朋友去了，一时聊到兴头上，忘了回来，就这么想得出了神，便没顾得上接你的话。”
红棉望她两眼，忽地“咯咯”地笑起来，看着红药的眼神像在看一个傻子：“你可真够笨的，亏得长了张聪明脸，脑瓜子竟是实芯儿的不成？你就不想想，罗姑姑当老了差的，如何连个轻重都分不清，会朋友能把主子都给忘了？这根本就不可能嘛。”
她摇着头，似是深为红药是个榆木疙瘩而遗憾。
红药被她堵得没话讲，只能傻笑。
千错万错，装傻总是没错的，尤其在红棉跟前，你若比她聪明了，她还不乐意呢。
见她傻呆呆地，红棉一时也懒得理她，只将瓜子收了，扒着窗户眼儿往外瞧，口中小声自语：“王公公才出了门，眼看这会子都快下匙了，他可得快着些才能回来呢。”
正说至此处，忽地那院门被人推开，进来的不是王孝淳又是哪个？
他一脸地疲惫，额角发鬓皆被汗水打湿了，身上的衣裳亦灰朴朴地，显是跑了不少的路。
进院后，他叮嘱了守门的芳月一句，便撩袍快步去了正房。
再过不久，刘喜莲便一脸肃杀地挑帘而出，径向耳房走来。
红棉正瞧到要紧处，忽见她过来，着实吃了一惊，慌手慌脚跳下杌子，飞跑着窜回榻边，才一坐下拿起针线，刘喜莲便出现在了门口。
“哟，刘姑姑怎么来了，您快请进。”红棉装模作样地搁下针线，殷勤笑道。
刘喜莲“嗯”了一声，并未进屋，只简短地道：“你们两个都到院子里来，主子有话要说。”
语罢，转身便出了屋，看都没多看她们一眼。
见她走远了，红棉便拍了拍心口，长出了一口气，复又向红药扮了个鬼脸：“真真吓死个人，好悬没叫刘姑姑瞧见。”
红药暗自撇嘴，面上却也作出后怕的样儿来，小声道：“是啊，我也唬了一跳呢。”
二人不敢耽搁，略略收拾一番，便去到院中。
芳月和芳琴已然立在廊外了，红药与红棉走过去，四人并排站着，俱束手低头、噤声不语。
庭院寂静，暮色重重翻卷，墙头的那一线金红，已然不见，唯树影幽暗，映得满院凄清。
很快地，刘喜莲与王孝淳也皆来到院中，各自站定，随后，便见那流苏锦帘轻轻一掀，钱寿芳一手挑起帘栊，一手扶着张婕妤走了出来。
众人忙俯身见礼，张婕妤抬手道了“免”。
趁行礼之机，红药悄悄抬眼打量着她。
她的面色比下晌进门时略好些，只仍旧无甚精神，神情颇为倦怠。
“主子有话要说，大伙儿都好生听着。”钱寿芳当先宣布。
微冷的声线，随暮风四散。
红药不由得心底发凉。
不知何时，那廊下的白纱大灯笼已然亮了起来，烛火与暮色间错，将钱寿芳的脸也映得一阵晦明。
东风轻缓，拂过这片狭小的庭院，老梨树晃动着枝桠，发出轻细的“哗啷”声，好似落了雨。
张婕妤的语声，似也带着雨水的潮气，入耳时，凝滞而低沉。
“这院子里的事，只在这院子里了，外头但有人问，你们知道该怎么回。”她咳嗽了一声，拢了拢身上的织锦薄氅。
众人齐声应是。
缓缓扫视了众人一遍，她面上倦色愈浓，缓缓地道：“罢了，我的话也只有这一句，余下的，便听钱掌事的吧。”
她侧过身，轻轻拍了拍钱寿芳的手，语声细且弱：“你来说罢，我回屋躺躺儿，实是乏得很。”
刘喜莲见状，脚下立时一动，似欲上前去扶。
张婕妤抬手止住了她，倦懒语道：“我这里不用人服侍，你们好生听钱管事的话。”
说着话，她已然自己掀帘回了屋。
刘喜莲尴尬地收回脚，视线一转，恰见钱寿芳似笑非笑地看了过来。
她心头震了震，忙垂首站好。
“我管不了你们怎么想，我只管你们怎么说、怎么做。”钱寿芳开了口，笔直的两道眸光，直奔刘喜莲而去。
那视线有若实质，沉沉压下，刘喜莲只觉后背汗毛竖起，越发不敢抬头。
钱寿芳盯着她看了一会，方移开眼眸，肃声道：“主子的话你们也都听见了，罗喜翠的事儿，不许私下议论，更不许跟外头的人说。若叫我知道你们谁胡说乱道的，别怪我不客气。”
第028章 禁足
冰冷的一席话，直教院子里的温度都降低了好些。
众人自是唯唯应是。
停了片刻，钱寿芳又续：“现如今，主子已经往尚宫局报了信，过几日自有定论。罗喜翠手头的差事则暂且先由我兼着，若我有一时不到的地方，你们也别躲懒，好生周全了去。何时人手齐了，主子自会论功行赏，到时候，少不了你们的好处。”
这话大有安抚之意，然听在耳中，冷厉如故。
院中诸人噤若寒蝉，连刘喜莲亦被弹压得不敢抬头。
钱寿芳见状，这才挥手命人都散了，一颗心却仍旧高高地悬
着。
罗喜翠的消失，让她有种很不好的预感。
只是，这话她并不敢与张婕妤说。又或者，张婕妤恐亦想到了这一层，包括王、刘二人，只怕也是这个想头。
钱寿芳重重地呼出了一口浊气，望着空落落的庭院，眉头紧蹙。
她知道，这院子里颇有几个不安分的，头一个便是刘喜莲。
刘喜莲与罗喜翠素来不和，这时候怕已经高兴得疯了，是故，方才那段话，泰半是说给她听的。
此外，红棉也很爱搅事，亦是个不大不小麻烦；再，那两个新来的“芳”字辈，钱寿芳冷眼瞧着，怕也不是省油的灯。
抬手按了按额角，她的面上涌出一丝疲惫。
冷香阁虽小，却是五脏俱全，好的坏的、不好不坏的，齐活了。
她放下手，望向墙头微冥的暮色，心头沉得像坠着铅块，唯愿罗喜翠之事，能够大事化小、小事化了，莫要再生出别的麻烦来。
无声地叹了一口气，钱寿芳拖着疲惫的步伐，转出抄手游廊，自回屋中不提。
却说罗喜翠走失之事，并未在金海桥掀起什么波澜，红药她们固然不敢议论，旁人却也不曾来问，仿似这世上根本就没有罗喜翠这么个人。
日子不疾不徐地过去，转眼便是小满节气，那微雨落花天的暮春，终究还是收了梢，初夏辰光，亦有凉风花信来。
然而，这般爽然怡人之景，落在张婕妤眼中，却远比那数九寒冬还要教人心冷。
便在五月初三这一日，冯尚宫突然到访冷香阁，带来了印着皇后娘娘宝印的懿旨。
在懿旨中，周皇后严厉申斥了张婕妤，责她疏于管教、行事粗漏，致使院中仆役走失，至今无有消息，所谓上行下效，若她这个主子是个严明谨慎的，则底下人也不会如此散漫。
在懿旨最后，周皇后责令张婕妤好生于院中思过，无事不得外出，若有不得已之因由，则需具条陈上报坤宁宫，由周皇后亲自批阅，再行定夺。
耳听得冯尚宫一板一眼念完懿旨，张婕妤当即玉容惨淡，险些落下泪来。
这是明着禁了她的足啊。
而更要紧的是，下个月，建昭帝便将前往行宫避暑，这一禁足，那伴驾之事，自是没了张婕妤的份儿了。
凄凄惶惶跪谢了皇后娘娘的恩典，张婕妤亲捧懿旨，奉于正房香案，拜了几拜之后，便延了冯尚宫就座，奉上香茶果点后，方委婉地表示，她愿意自罚三个月的月例，以示悔改。
一听这话，冯尚宫立时便知，张婕妤这是还没死心，欲用那些个月例银子，换取一个去行宫伴驾的可能。
论心思，倒也精巧，只可惜，精巧错了地方。
啜了一口茶，冯尚宫暗自摇头。
怪道这位婕妤娘娘如今还在金海桥厮混呢，果然的，眼色不济，耳力亦欠佳。
望着眼前这张烟视媚行的脸，冯尚宫心里，倒生出几分憾然。
不说旁的，只说这容颜姿色，张婕妤便去了那东、西六宫，亦毫不逊色。可叹的是，心劲上到底差了一分火候，纵使有几分聪明，亦是那丈八的灯台，只照得见外头，却照不见足底的那一点儿灯下黑。
“还要请冯尚宫替妾向皇后娘娘分说两句，实是妾亦有不得已的苦衷。”张婕妤语声哀婉，神情凄迷，那一番情辞切切，极令人动容。
然而，冯尚宫早得了示下，见此情形，也不过暗叹一声罢了。
这位婕妤娘娘约莫以为，后头有个惠妃顶着，就能背靠大树好乘凉，殊不知，正是因为有了这棵大树，皇后娘娘才会下此重手。
不过走丢了个宫女罢了，这宫里每天还死人呢，若次次行此重典，后宫还不得空了？
正所谓打狗还要看主人，皇后娘娘责的是张婕妤，真正要对付的，却是惠妃。
这其中干系，千丝万缕，张婕妤位份太低、眼界亦狭，自是参不透。
“婕妤娘娘恕罪，您这话，奴婢可不敢往上回。”冯尚宫客客气气地躬了躬身，回绝得却极干脆。
张婕妤一怔。
这也答得太快了罢？莫非，她并不知晓自己与惠妃娘娘的关系？
忖度片刻后，张婕妤索性便将话挑明：“皇后娘娘一片错爱之心，妾自知晓。只是，妾前几日才应下惠妃娘娘，要亲去北织堂奉上半个月的经书，却是不好食言的。如今妾就想着，找个两全其美的法子，将两边皆圆满过来，若不然，妾可真是……”
她轻咬嘴唇，不肯再往下讲，面上满是为难。
见她执迷不悟，冯尚宫自不会点破，更不会与她强项，便微笑道：“既是如此大事，奴婢就更不敢专擅了。婕妤娘娘还是将实情具一条陈，送去坤宁宫便是。”
滴水不露的一番话，却是咬死了不肯从中转圜。
张婕妤将帕子掩了面，目中飞快划过一丝讶然。
她连惠妃娘娘都抬出来了，冯尚宫却还是如此态度，难不成……
她忽地白了脸。
在宫里混了这么些年，她绝非愚顽之辈，此时终是明白了过来，不由得咬碎一口银牙。
不必说，定是惠妃娘娘那里出了事，否则，便瞧在惠妃的份上，冯尚宫也不会将话说得这样板正。
一念及此，张婕妤那一腔的雄心壮志，登时便烟消云散。
若是连惠妃娘娘也指望不上，则这偌大的后宫，便再无可助她之人了。
第029章 又来
“妾明白了。多谢冯尚宫提点。”收起帕子，张婕妤低低应道。
见她终于懂了，冯尚宫亦自松了口气，面上神情却无甚变化，仍是客客气气地道：“娘娘折煞奴婢了，奴婢哪里当得起提点二字。”
张婕妤早便意兴阑珊，面上却还不得不撑出笑来，道：“我说尚宫当得，尚宫便当得。”
冯尚宫谦了两句，方正色道：“今日奴婢来此，除宣读皇后娘娘懿旨之外，尚还有另一件事，要向婕妤娘娘禀报一声。”
还有事儿？
怎么这么烦！
张婕妤心下极是不耐，面上的笑容却不敢有一丝欠缺，柔声道：“冯尚宫但说便是，妾洗耳恭听。”
冯尚宫便道：“服侍娘娘的罗喜翠人不见了，她空下的缺本该着人替上。只是，如今宫里人手不足，好些地方皆缺着人，奴婢等无能，委实调派不过来。唯今之计，也只能等去行宫的那批人回来了，各处人手方得补齐。此一事，还要请娘娘宽恕则个。”
说着便搁下茶盏，站起身来，敛衽躬腰，端端正正向上一礼。
张婕妤忙侧身避开，连声道：“冯尚宫太多礼了，些须小事，何足挂齿，何足挂齿。”
话虽如此，实则她心底里却怄得发慌。
此事想必亦是皇后娘娘授意，用意么，不过是给她个不自在，膈应膈应她，再顺便打打惠妃娘娘的脸。
这些贵主儿也真是，你们自个闹便闹，何苦为难她一个小小婕妤？她算哪棵葱、哪棵蒜？人家一根手指头都比她腰还粗，折腾她这只小蚂蚁，有意思么？
心下虽腹诽不已，张婕妤面上却还是笑意盈盈地，又向冯尚宫说了一席话，真真是好言好语、好声好气，面子里子都给周全了，教人再挑不出半点错儿。
冯尚宫倒还谨守着规矩，恭声道：“娘娘体谅便好。这也是奴婢们失职在先，过后自会向娘娘请罪。”
她的姿态放得这样低，张婕妤自不好再端着，只得捏着鼻子一通夸，末了更是郑重表示，她本人很体谅尚宫局的苦衷，更对皇后娘娘掌理六宫的辛苦深感钦佩，其言辞之温婉、态度之真挚、行止之体贴，实令人如沐春风，堪称完美无瑕。
冯尚宫满意而归。
不过，她前脚方走，冷香阁的正房，便接连砸坏了两只粉彩茶盅。
事后钱寿芳向尚服局呈报时，只说这杯子是她不小心砸的，赔的银子亦从她月钱里扣。
自然，这等小得不能再小之事，除了有限几个人之外，并无旁人知晓。
接下来两日，张婕妤便一直有些恹恹地，身子亦清减了好些，却也并不敢当真抱病。
这厢才接了皇后懿旨，那头便病歪歪地起来，若被那好事者传了出去，又是一场是非。
然而，正所谓心结难纾，又岂是强改便能改得了的？反而是越压抑，便越不好。张婕妤不仅减了饭量，晚上也睡不安宁，更兼身子本就娇弱，不出三日，便已是憔悴娇颜、愁损玉体，如那经了霜的花儿一般，萎靡不振。
这一日，张婕妤晨起之后，便觉得脑袋有些晕晕沉沉地，揽镜自照，那脸越发瘦下去一圈。
钱寿芳怕她当真作下病来，忙拿出常用的药丸，百般哄劝着，她才吃下几粒去，再歇了歇，到底缓过来些。
不一时，早膳便备好了，张婕妤心绪不佳，始终打不起精神来，只略动了几筷子，便命人抬了下去，正想命刘喜莲进屋捶腿，忽听帘外芳月禀报：“主子，才王公公使人传话，说是尚宫局的人正往这里来呢。”
张婕妤一惊，手中纨扇“啪”地一声便落了地。
怎么尚宫局又来人了？
这是盯着她这只小蚂蚁踩上瘾了么？
怔了好一会儿后，她方喃喃道：“这一回，不知又要治我哪一宗罪了。”
话一出口，她立觉不妥，忙惶然四顾。
好在她声音极低，屋中又只钱寿芳一个人服侍，倒也不虞有人听见。
钱寿芳弯腰将扇子拾起来，轻轻搁在案上，低声问：“主子，要不要奴婢去外头瞧瞧？”
张婕妤一脸恍惚，像没听见。
也不怪她如此惴惴，委实是皇后娘娘前番懿旨，罚得过于重了些，张婕妤一直便没缓过来，如今这才过了三天，便又来了人，她自是担心。
见她一径坐着发呆，钱寿芳便又将声音拔高了些，道：“主子，可要梳头换衣裳？”
此一问，终是令张婕妤如梦初醒，下意识便往身上看。
说来也巧，她今日穿的正是宫里新裁的夏衣，上身是水绿底彩织宝相花香云纱通袖袄儿，下系着月白暗银竹纹挑线裙，鬓横金雀钗、耳著明月珰，通身上下无可挑剔。
她微松了口气。
外客登门，妆容衣饰皆须得体，这也是宫规里明明白白地写着的，如今看来，至少这一点她还是做到了。
钱寿芳此时也正端详着她，片刻后，便半是宽慰、半是肯定地道：“依奴婢瞧着，主子如今这样便极好，只消稍稍抹些胭脂便行了。”
张婕妤面色苍白，确实需要匀个面。
“便这么着吧。”张婕妤笑了一下，面上愁色却仍未散。
钱寿芳上前去开妆匣，将胭脂并唇脂皆捧了出来，一面又问起第一个问题：“主子，要不要奴婢去外头迎一迎？”
张婕妤这一回总算听见了，想也不想地道：“也好，你去便是。”
一壁说话，一壁便坐去镜前匀面。
钱寿芳应声是，便挑帘出了屋，招呼着芳月一同出去了。
张婕妤独坐镜前，仍旧有些七上八下地，将那胭脂膏子并唇脂略点染了一回，便再坐不住，只得站起来在屋中踱步。
俄顷，帘外忽又传来一阵脚步声，旋即响起芳月气喘吁吁的禀报：“回主子，钱管事叫奴婢来与您说一声，来的是尚宫局的林司簿。”
“司簿？”张婕妤轻声重复了一句，旋即便松开了眉心，提声道了句“知道了”，又吩咐：“去把刘喜莲叫进来。”
第030章 公函
芳月领命去了，张婕妤重又在妆台前坐了，向颊边再补了些胭脂，左右顾视，却见镜中人神采飞扬，毫无病容，她方才满意。
这一刻，她已经完全镇定了下来。
司簿秩正七品，专事打理宫人名籍，倒不与她这个主子相干。
此外，那林司簿人还不错，与钱寿芳亦有旧，想必不会如冯尚宫那般难说话。
心头既定，张婕妤终有余裕想些旁的，比如，林司簿此番前来，会不会是罗喜翠有消息了？
无论是死是活，能得个准信儿，也非坏事。
一时刘喜莲来了，张婕妤便命她将正房重新收拾一遍，茶水亦换了新的。
这厢才拾掇妥当，那朱漆院门便被推开，王孝淳并钱寿芳二人，陪着个宫装女子走了进来。
张婕妤立在帘边看去，见来人正是林寿香。
这林寿香与钱寿芳乃是同辈，当年还一处当过差，颇为相熟，故进门时，两个人亦是有说有笑地。
“这是哪阵风把我们司簿大人给吹来了？真真是你这一来，咱们这院子都亮堂了几分。”钱寿芳拉着林寿香的手，笑容和煦，一点也瞧不出素日的冷肃。
林寿香原与她同年，瞧来却比她小上好几岁，样貌颇为秀致，此时亦笑道：“好些日子没见，你倒越发爱说笑了。”
说话间，她却也没忘了王孝淳，温声又道：“劳您大老远地迎了我一趟，委实让我过不去。这天气又热，您没热着吧？”
王孝淳便玩笑地道：“咱家又没七老八十地，林司簿这是瞧不起咱家这腿脚不是？”
林寿香被他说得笑起来，道：“这却是我的不是了，王公公若是恼了，打我两下也行。”
几个人言笑晏晏，立在门边说了两句闲话，方才转上抄手游廊。
张婕妤见了，忙回身坐在扶手椅上，耳听得帘外声息俱无，唯轻而稳的足音，若隐若现。
再过数息，便闻钱寿芳亲在帘外通传：“启禀主子，尚宫局的林司簿来了。”
“快请进罢。”张婕妤和声说道。
刘喜莲立时上前，挑起湘帘，将三人让进屋中。
“给婕妤娘娘请安。”一俟进屋，林寿香便当先蹲身见礼。
张婕妤侧身受了她半礼，浅笑盈盈地道：“快请坐下说话。”又回首命人上茶：“来呀，给林司簿送碗茶去。这天气怪热的，先喝两口润润嗓子。”
钱寿芳早便亲捧着茶盏而来，搁在林寿香身旁的小几上，复又退去一旁。
“这可使不得。”林寿香并不肯就坐，只恭立着道：“婕妤娘娘在上，哪里有奴婢坐的地儿？娘娘也莫客气了，容奴婢站着说话便是。”
见她如此知礼，张婕妤心头的那一丝不安，便也散了去，缓缓摇动着手中纨扇，笑语嫣然：“既然如此，我也不强劝你了。只不知你是来办什么差？可是为着罗喜翠的事儿？”
林寿香躬身道：“回娘娘的话，罗喜翠的事如今还没下文，奴婢来是有别的事。”
说着她便自身后搭裢里取出一纸公函，双手奉上：“奴婢是奉命来调人的，这是公文，请娘娘过目。”
张婕妤摇扇的手立时一顿。
调人？
这是从何说起？
她这里人手本就不足，还要调谁？
这念头一起，她便有些坐不住了，侧首向钱寿芳抛了个眼风。
钱寿芳会意，上前两步，笑着对林寿香道：“林司簿请将公函给我罢，我来念给主子听。”
林寿香并无异议，顺手便将公函转交予了她。
张婕妤不识字。
这在大齐后宫十分常见。
莫说一个小小的婕妤了，便连东、西六宫的诸高位嫔妃们，亦有目不识丁者。反倒是一些大太监、大宫女，入宫后若得机缘，却是能去内书堂念上几年书的，因而有不少人都识字。
说到内书堂，便不得不提一句太祖皇帝。
太祖皇帝出身草莽，当年带领人马打下江山、坐得龙椅，因苦于识字不多，便在宫中设立了内府二十四衙门，其中有个司礼监，便专管着皇帝陛下的一应笔墨诸事，内书堂便此应运而生。
彼时，在内书堂读书习字的太监，多数都会于司礼监当差，，为皇帝陛下分担案牍之忧。后因见宫中向学者甚众，太祖皇帝索性大手一挥，将这内书堂单辟出来，举凡宫中年满十岁、有人引荐的太监或宫女，皆可入学，学上三年或五年不等，再出来当差。
最初时，内书堂由大儒讲课，后改经词臣授学，所学除最常见的三、百、千外，《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》等亦皆在列，有那聪颖上进的，还能学得更深一些。
是故，钱寿芳与王孝淳都识字，代读公函亦属寻常。
将公函接过，钱寿芳退至案旁站定了，展开细看，旋即面色就变了变。
张婕妤见状，一颗心立时提到了嗓子眼。
别是怕什么来什么，这又出什么幺蛾子了？
她竭力不让自己现出焦色来，心里却一直打着鼓，怎样也平静不下来。
冷香阁最近走了什么背字儿？竟是天天不得消停。待今日事毕，她真得好生念两篇经，压一压这股子歪风邪气。
她这厢颦眉不语，房中亦是鸦默雀静，似是连呼吸声都隐了去。
这极致的寂静，似是有着实质，便连立在廊外听用的芳琴，亦觉出了几分异样。
她忍不住悄然转首，向身后睇了一睇。
身后是密密合拢的湘帘，因背着光，并瞧不清屋中情形，唯风过时，那帘子下头坠着的琉璃珠子互相碰撞，发出清脆的声响。
芳琴垂下头，眉心紧蹙，犹显稚嫩的脸上，浮起浓浓的愁色，瞧来竟像老了好几岁。
方才她听芳月说，今儿登门的这一位，乃是尚宫局的司簿姑姑，是专管着她们这些宫人的名籍的。
初闻这消息时，她委实吓了一跳。
因她此前便听宫中老人说过，这宫里有个不成文的规矩，凡有亲眷关系的，皆不可在一处当差。
可偏偏地，芳琴与芳月乃是嫡嫡亲的表姐妹，她的母亲与芳月的母亲，是一母同胞的亲姐妹。