《鸣凤记》写的是嘉靖年间奸相严嵩的故事。严嵩与其子严世蕃总揽朝政，排除异己，前丞相夏言不顾自身安危弹劾严嵩，被严嵩构陷罪名，遭斩首之刑。严嵩为斩草除根，将夏氏一家发配边疆，夏言之妾有孕在身，为防迫害逃至杭州，被秀才邹应龙收留。兵部主事杨继盛闻听此讯怒发冲冠，连夜上书细数严嵩罪状，甚至指责嘉靖皇帝宠信奸佞，嘉靖大怒，下令将其斩首。后岁大比，邹应龙高中三甲进士，与朝中忠义之士联名上书弹劾严嵩，终于扳倒奸臣。
这故事周顺昌早已烂熟于心，如今再看，仍忍不住心潮澎湃。嘉靖时朝堂之混乱正与今日略相仿佛，只不过奸相换了阉党，凡事自有主张的嘉靖皇帝变成了只知道做木匠活事事听由魏忠贤安排的天启皇帝，东林党的日子比当初的夏言和杨继盛更加难过。周顺昌看着看着，不觉热血沸腾，仿佛早又回到****同堂为官的京城，正在朝堂之上据理力争，怒斥魏阉孽党。
叶水心一句话打断他的思绪：“我朝文人也算是有心，这些实事改成传奇本子上演，非但看着更加警动人心，也能起到教化民众的作用。”
周顺昌回过神来，赞同道：“不错，若是天下写文章的都能秉持此心，何愁风化不清。只可惜除了一出《鸣凤记》，鲜少有写本朝忠臣义士的本子。”
叶水心笑道：“传奇没有，话本有也就足够了。景文可听过冯梦龙这名字？”
原来这两天相处，叶水心早与周顺昌倾心吐胆相交，故而不称周先生，竟是直呼他的字“景文”，一来亲厚，二来也可瞒过众人耳目。
周顺昌沉吟道：“冯梦龙？哦，想起来了，好像是我的同乡吧？听说他才气有些，可惜不走正途，整天跟歌儿舞女来往，竟不愿意仕进，也算是轻薄文人的典型了。”
天锡性急，就要替冯梦龙分辩，叶水心笑着止住他，道：“景文误听人言了，这位冯先生与我有些来往，绝非外界传闻的轻薄人，我给你看一篇文章就知道了。”起身入内拿出《喻世明言》，翻到《沈小霞相会出师表》一卷，双手奉与周顺昌，笑道，“景文看看这篇文章好不好。”
周顺昌一目十行，越看越是欢喜，赞叹道：“好文字，更兼好胸襟，好见识！这也是我朝故事，沈链以从七品锦衣卫的身份敢于弹劾气势嚣张的严嵩父子，即使父子三人都被杀害，仍然不肯屈服，早已在士林中传遍了！即使我东林党人也以他为楷模，时常说起，感激赞叹不已的！这是谁写的文章？难为他于大义之外故事也说得如此动人，看到痛快处真令我须发皆张，快哉，快哉！”
天锡不等叶水心回道，早已道：“这便是叶世伯刚刚说起的冯梦龙写的呢，书是叶世伯刊印的。”
叶水心笑道：“冯梦龙可还是轻薄文人吗？”
周顺昌大笑：“是我错听人言，错怪他了！将来回乡之时一定要拜会一下。”
“拜会”二字却让天锡心中一动，忙道：“我倒想起昆山县令丁仲元来了，他多次向咱们示好，如今大人既到了昆山，要不要跟他打个招呼让他照看着些？”
周顺昌原不在意这些事，自然无可无不可，叶水心与丁仲元甚少来往，也说不出意见，唯有端卿道：“以我的愚见，还是不要告诉他的好。丁仲元屡次示好均是在余伯伯主掌礼部，东林党得势之时，难保是真心还是趋炎附势，此时东林党情势危急，万一错看了丁仲元，消息走漏出去，却不害了周大人？”
叶水心点头称是，天锡迟疑道：“丁仲元一向多礼，态度也恭谦的很，不至于吧？”
“至于不至于，且看过一阵子他给不给魏忠贤建生祠就知道了。”端卿表情严肃，“昆山是小县，按理说建生祠这事摊不到这里，但如果他抢着盖了，足以说明他是小人，若是他不动声色，还可相信他一二。目前不好妄下结论，周大人的事最好也不要让他知道。”
天锡想了想，点头道：“这倒比我想的更加稳妥，也罢，就这么办吧，等等再说。”
正说时忽听台上锣鼓声分外急促，原来已经演到了杨继盛灯下起草奏章，痛斥奸相严嵩和不分愚贤的嘉靖这段。扮演杨继盛的老生是叶水心亲自调教的优伶，此时演来分外投入，一举手一投足，都把这个乱世孤臣的悲痛、愤怒、舍生忘死表现的淋漓尽致，更兼唱腔悲怆愤激，这老生声音浑厚苍凉，两者两结合丝丝入扣，周顺昌一下子便钻进了戏中，台上的杨继盛奋笔疾书，写的双手鲜血淋漓仍不肯停笔，口中还不忘痛斥严嵩父子的罪行；台下的周顺昌嘴巴一翕一张，竟是跟着他念着唱词，就连脸色也红涨起来，显见愤怒到了极点。
叶水心等人见此情形，便不再说话，安静看戏。没多久演到杨继盛将奏章呈上，嘉靖大怒，严嵩推波助澜，杨继盛被打入臭名昭著的东厂诏狱，受到一百廷杖的大刑，筋骨尽折。台上的杨继盛带着手铐脚镣，满身血污仍然不屈不挠，痛斥严嵩恶行，台下的周顺昌要紧牙关，紧握双拳，一双大眼几乎要喷出火来。
叶水心从未见人看戏如此投入，忍不住小声劝道：“景文切莫太过入神，看戏乃是消遣，为这气坏了身子不值当。”
周顺昌吭也未吭一声，竟是没听见。
叶水心又是好笑又是担心，也只好继续看戏。
不多时演到严嵩篡改圣旨，将杨继盛的名字列入斩首名单，杨继盛被押赴刑场。行刑当日，杨继盛面无惧色，慨然与妻子诀别，英勇赴义。杨继盛的妻子张氏将幼子托付家仆，自刎殉夫，双双陈尸刑场。当此之时，严嵩正在府中饮酒作乐，得意着重于扫除劲敌。
周顺昌霍然站起，动作太大以至于椅子也被带翻了，叶水心吓了一跳，还没来得及问，已听见周顺昌嚷了声：“天底下难道没有王法正义了吗？”
跟着便见到周顺昌一跃跳上戏台，竟然揪住那个扮演严嵩的须生痛打了起来，那须生莫名其妙，只好叫嚷躲闪，又不敢还手，一声声直喊着：“叶老爷救命啊！”①
叶水心哭笑不得，端卿、天锡面面相觑。僵了一会儿，众人一齐上前，又是拖又是拽，想把他二人撕罗开，谁知周顺昌竟是卯足了气力，双手如铁钳一般揪住那个须生不放，那须生的假胡子被扯得滴滴答答乱粘在戏服上，冠子也歪斜掉下，嘴里只管说：“老爷住手啊，小的并没有得罪您老呀！”
周顺昌红着眼睛道：“打死你这个祸国殃民的奸臣！打死你这个陷害忠良的小人！”
众人这才明白他为何打人，叶水心忙道：“景文，景文！这不是奸相严嵩，他只是个唱戏的，快醒醒吧！”
众人连喊带拽，终于将周顺昌拉开，回到座位时犹然忿忿说道：“只恨没有打死这奸相！”
天锡噗哧一声笑出了声，忙斟了一杯茶奉上，道：“大人消消气，只是看戏罢了，怎么竟当真了？大人放心，凡是奸臣都不得好下场，严世蕃后来不是被斩首示众了吗？严嵩也也沿街乞讨，老病而亡，可见天道是最公正的，奸臣绝不会跋扈到底。”又在耳边悄声说，“大人放心，将来魏忠贤的下场只有比他们更惨！”
周顺昌喝了一口茶，这才渐渐平息，自己想起来不觉有些惭愧，道：“我竟如此糊涂了！”
叶水心忙道：“景文乃是性情中人，可想而知！”
此时戏台上仍是乱作一团，掌鼓的、司琴的愣在当地，不知该不该继续拉，有戏份没戏份的伶人都跑来前台窥探究竟，那挨了打的须生耷拉着脑袋收拾破衣烂衫，领班的却在跑前跑后打躬作揖，唯恐是演得不好触怒了老爷们。一片慌乱之中，唯有琴默抱着琵琶沉默不语。
不多时端卿来至后台，先好言抚慰那个须生，跟着给几个外头借来的伶人分发了银子，这须生所得的又比别人多出几倍，乐的眉眼皆开，便是挨打也不计较了，只说：“怎么能让老爷破费呢！下回有什么事，只管叫小的来就行！”
端卿笑道：“都只为你演得太好，所以刚那位老爷当了真这才打了你几下，切莫往心里去。”
“哪能哪，小的怎么敢怪罪老爷！”须生眉开眼笑说道。
端卿一走，这须生忍不住又向领班问道：“那位老爷是谁？好么，这脾气，亏我没演秦桧，要不非给打死了！”
领班倒不知道，因问起旁边帮着打点衣包的林家小厮，小厮想了半日才说：“好像姓周？我也不知道，刚听见老爷叫他景文。”
须生笑道：“以后看见他在我就悠着点演！”
注①：此事为周顺昌在福建为官时的真事，不过当时看的并非《鸣凤记》，而是演秦桧、岳飞事迹的戏剧。(