序章简单说明
到这里，序章这一卷就写完了。
序章的目的，是向读者大大们介绍人物的背景和性格形成，接下来，就算是真正的正文啦。
本书的主体架构和情节内容都已经设想搭建完毕，因此能保证不会太监。
至于更新速度，现在不敢保证；目前第二卷也写了大半了，有存稿的话，会尽量多更一点的。
最低限度，应该不会断更。
第三十一章 街边的老者
夏末。
紫石城。
大陆深处，西南边陲小城。
青苔斑斑的石城门口。数株野槿花自在吐艳。
花谢花开，依旧和五年前一样的灿烂，仿佛岁月不曾在这里留下些痕迹。
时间的流逝无痕，也仅在这里。
一阵寂寥的冷风里，一身黑衣的艾穿过古旧的北城楼。
背上依旧是洗得发白的旧蓝黑布囊，同样的一头黑发下，瘦削的脸容上已然分明刻下了风霜的痕迹，曾经精灵的黑色双眸中也只剩下深邃和冷漠。
很典型的南方小城格局，一纵一横两条主干道贯通城中。
城中行人很少，艾顺着南北干道走着，快到城中心广场处，向右拐入一条稍窄的小巷中，脚下因铺设年久而松垮的青石板发出吱咯的声响。
前行百步，有一个酒馆，挑在街心的木制店招上刻着剑盾的图形。
艾熟门熟路的走入酒馆，径直到柜台前，屈指在台面上敲了敲。
正伏在柜台上假寐的掌柜猛地抬头，眯起眼盯着来人，待看清是艾后，脸上堆起笑容，道：“原来是你啊。”
今天不是每个月第一个水星日，酒馆里空空荡荡的没有几个人，但掌柜的仍旧将艾带入柜台后的密室里。
合上密室木门后，掌柜的敛去笑意，看着艾道：“怎样？”
艾不答，只是伸手从怀里取出了一枚绿色的指环，交了过去。
掌柜的接过指环，凑着密室内昏黄的魔法铜灯的光芒仔细看了一会儿，这才笑道：
“果然是青铉金戒，不枉了我一直以来对你的信心。照你一向做法，该都料理干净了吧？”
艾不置可否地点了点头，掌柜的展颜，回身在密室的一角内取出一个小皮口袋，道：
“这次任务报酬，壹千枚银胡子，都在这里了。”
艾接过口袋，打开一条小缝，皮袋口里闪烁出点点金色光芒。
“照老规矩，都折成了金盾，一共五十枚。”
看见艾转身要走，赶紧问了一句，“过两天就是水星日了，要不要我帮你留个好任务阿？这次应该仍有黑活。”
“不必了，我会休息一段时间。”艾并不停留，径直走出了密室。
大陆上的冒险者公会，除了明面上在告示板上公示的任务外，多有经营些暗地里的任务，一般是因为委托者不愿公开透露任务的资料或内容；由于这些任务一般多是见不得光的，难度也通常很高，行里称之为“黑活”；工会也只会私下选一些身手高明，信得过的老手来接，这些人通常叫“暗客”。
这几年来，艾的“黑衣剑客”的外号在附近一带城镇的冒险者里已有些小小的名声，也是紫石城里的工会掌柜的熟客了。
这次接的黑活却不是一般的黑活，是杀一个人，一个“暗客”。一个据说是接了个黑活，却昧下了任务物品“青铉金戒”和大笔的预付佣金的“暗客”。
走出酒馆，望了望门口在阳光下略有晃眼的店招和身后黑洞洞的工会，艾闭上眼睛，眼前却浮现出死在自己剑下的那个暗客狰狞绝望而血淋淋的面孔，没来由的感到一丝淡淡的倦意。
工会所在的的小巷子周围都是一些出售武器装备药品的铺子，这也是大陆上基本的惯例，艾随意逛了几家，却没有找到自己想要的东西。
艾想要一柄趁手的短剑，最好兼具锋利和坚韧。原先的那柄已经在城东的密林里折损了；而这里的铺子里只有一些普通的货色，虽然是精铁所制，用于战斗的话却颇易损裂折毁。
像紫石城这样的小城里自然没有北方大镇中才有的大匠所制精品，更不会有传说中只有上古精灵族才会锻造的，传言中的神兵利器。
从小背着的那柄旧铁剑，艾曾经反复的研究过，只是除了发现表面上的铁锈似乎少了点外，再也没能看见记忆中的蓝色光芒；绝大多数时间只能当作一片厚铁片使用，这剑却十分坚韧，怎么砍劈也不会损坏，连上面的锈迹也没磨掉多少。
从小巷往左穿出去便是城心广场，从这里已经可以隐约看到陈旧的泛着黄锈的圣.凯尼恩大帝的铜雕像，雕像前的喷泉在斜射的阳光下，撒出一串七彩的光芒。
小巷的两边零零星星的摆着几个地铺，陈列着些刀，枪，剑和盾牌等物。艾知道这通常是些落魄的冒险者收集了些废弃的兵器武具等物，修修补补后再次出售，聊以为生。
不过如果摊主的眼力和手艺都不错的话，有时还是会有些好货的，当然是和其价格相较而言。
艾对武器并不是很挑，只要好用就行，左右都是些普通的消耗货色，他也不介意在地摊上看看二手货。
正对着广场喷泉雕像的石墙脚下有一个地铺，上面摆放着几柄长短不一的铁剑和肩甲护心等防具零件，虽然多有破损，仔细看下可以看出其原来的本质都还不错，损毁处亦多无碍其使用。
摊主是个衣衫褴褛的老者，瑟缩在墙脚的阴影处。看到艾的眼光扫过自己的铺子，忙弓起身，伸出左手操起一柄一臂长的短剑，沙哑着声音吆喝道：
“年轻的勇者啊，看看这柄科斯精铁矿锻制的短剑吧，这可是难得一见的好货色，只要六个胡子。”
艾的瞳孔一瞬间收缩了一下，盯着老者伸出在阳光下的左手；纤长黝黑的手指熟练的握住剑柄，虎口处有明显可见的茧痕。
目光随即扫向老者的右手，虽然仍在阴影里，仍然可以分明的看出从齐腕处至上臂处有一道及其可怕狰狞的伤疤，应该是斩断了整个上臂的经脉，以至于露在破烂衣袖外的手臂干枯瑟缩得只剩下骨头和一层树皮般的老皮。
“老丈，可有时间喝一杯麦酒吗？”艾默然良久，说道。
城心广场的一角有一个酒店，就小城的水平而言，其装饰陈设算得上是颇为华丽；镶着琉璃的拱门口甚至有小城唯一的马车道，供身份高贵的客人拴停马车之用，其上则是一个铜质的店招，刻着“老亨利的酒店”，背景花纹则是一对小羊角。
酒馆名字颇为土气，倒是恰如其分的体现了乡下人的眼光和阅历，在紫石城里却是最好的酒馆了。
老亨利的酒店里最出名的菜是一道烤小羊排，选用本地云芬草原特产不满周岁的山羊腰脊上最嫩的一块肉，加上采自南方黑森林原料密制的香料烤制，是本地甚至整个德尔加行省都闻名的美味；价格自然也不菲，一客便要一枚银盾，几乎是本地人一周的生活开支了，因此享用的多是外来的饕餮客。
囊中多金的时候，艾向来不会亏待自己，每次来到紫石城，均会住在老亨利的酒店，也必然会点一客烤小羊排。
选了一张靠窗的桌子坐下，艾招来伙计，先点了两大札新酿的银麦酒，自然还有两客烤羊排。
摆地铺的老者坐在艾的对面，背上背着个破旧的大包，包着所有的二手武具，虽然仍是衣衫褴褛，奇怪的是并不显得局促不安，又脏又瘦的脸容也颇为沉静。
伙计先送上来银麦酒，装在两个大锡杯里，杯把上镶着的银饰由于年岁久远已经开始发黑。
老者取过杯子，鲸吸了一大口，然后回味般的长长吐了口气，叹道：
“真是好酒，好久没有尝到银麦的清香了。”
银麦酒是银棠花配上精滤的上等麦芽浓汁精酿而成，一般要在酒窖里熟成数年后方可饮用，除了银棠花混以麦芽特有的清香外，口味的浓郁浑厚也不是通常乡野村间的粗劣麦酒可比的，当然价格也要贵上好许。
老者又再大口喝了几口后，这才顿下酒杯，开口问道：
“年轻的勇者，可有什么要老头子做的吗？”
艾不答，抿了一口银麦，良久方道：“老丈以前也是练剑的？”
“那是很久以前的事了，老头子现在已经不能再用剑了。”老者缓缓地低声答道。
艾无语，事实上他只是看到先前老者左手抄剑的姿势，心中隐约有所触动，却不清楚自己究竟想着什么。
“看他的手势，这老头以前应该是一个及其出色的剑手，不过和我也没有什么关系。”艾心里随意思量着。
看着老者狼吞虎咽般的吃完整客羊排，又喝光了杯中的银麦酒，满意地打了个饱嗝，站起向艾躬身道：“年轻的勇者，多谢您美味的酒肴，如果没有其他的吩咐，老头子要告退了。”
第三十二章 苏珊娜
艾看着窗外的铜雕像的影子在夕阳下越拖越长，直至完全没入黑暗中，酒店里的烛火点燃了起来，在淡淡的酒意中晃着光晕。
酒店里渐渐热闹了起来，换了一个年轻美貌的女招待，一头及腰的金发，束腰的百褶裙突现出修长的双腿和骄挺的酥胸，犹如一只花蝴蝶般的在桌子间穿梭往来，不时往艾这里瞟上几眼。
女子叫苏珊娜，酒店老板老亨利的远方侄女儿，是紫石城里闻名的一朵花，并不常来店里帮佣，艾曾见过几次，却不是甚熟，仍是自顾饮酒沉思。
酒酣耳热之际，一身惊呼从后传来，接着是杯盘落地的声音响起，后桌的一个恶客模样的粗鲁汉子目光炯炯地盯了苏珊娜良久，刚才趁着酒意一把将苏珊娜抱起压在桌上，双手里乱摸一气，口里含混不清的嚷道：“好漂亮的小妞儿，勾得大爷火都上来了，来，亲一个嘴儿。”
“放开我，臭东西。”苏珊娜勉力挣扎着。
“小妞儿，害羞了吗，老子可以带你到后面的房间里好好乐乐...哎哟。”
随着一声惨呼，原来是苏珊娜随手操起桌上的大酒杯，重重砸在恶客的头上，随后趁机往后挣脱开来，滚落在地面上。
“刺啦”一声，百褶裙撕开了一条口子，露出大片雪白的肌肤。
恶客摇摇晃晃地站起身来，身形剽悍，背后背着令人印象深刻的厚重黑铁砍刀，看样子应该是和艾一样的刚赚了大笔酬金来这里享乐的冒险者。
恶客摸着脑袋被砸的地方，满嘴酒气地嚷着：
“好劲的小妞，老子今天可是有大把的钱，让老子开心了这些钱都归你了。”从怀里掏出一大把银盾抛在桌上，叮当声中，四散的银胡子在烛光下闪烁着诱人的光芒。
看着苏珊娜依然一脸厌恶地往后退去，恶客显然有些恼羞成怒，恶声道：
“骚货，不是看到有钱人就会躺下的吗，今天他妈的怎么装起圣女来啦？”
摇晃着步子往苏珊娜逼过去。
酒店里平静如常，不多的几桌客人仍是自顾用餐，恍若熟视无睹；只有柜台后的老亨利脸上的肌肉抽搐了几下，似要叫嚷，眼光看到恶客身后的大砍刀，终于还是没有发出声来。
苏珊娜退了几步，退到淡漠的坐在一旁若有所思的艾身边，一把揽住艾，低呼道：
“帮帮我！”
艾似是醉了般的毫无反应，只是修长的眉毛微微皱了起来。
恶客逼上前来，嘴里仍是含含糊糊地咒骂着，一把抓住苏珊娜的肩膀，正欲往怀里拖时，一样硬物贴上了他的脖项，冰冷的触觉顿时让他清醒了不少。
那是一柄连鞘的旧铁剑，不知何时已从艾背后的破旧布囊中搁到了恶客的颈旁。而艾仍是坐在桌前，亦未回头。
平淡的声音传来：“后面的这位朋友，做得有些过了；这种事还得两厢情愿才是。”
“情愿？老子把刀架在她脖子上看这个骚货情愿不情愿，你是个什么东...”
声音忽然小了下来，来人似乎认出什么似地，惊疑不定地上下看了看艾，似醉非醉的眼睛中掠过一丝惧色，一会儿，才极不情愿松开抓住苏珊娜的手，断断续续道：
“臭娘们，搅得老子兴致都没有了，老子有钱...很多钱...还怕找不到更好的娘们。”
老亨利的酒店二楼兼营旅店。夜已深，艾闭着眼，舒适的躺在二楼最好的房间的大床上，任由淡淡的醉意占据自己的躯体和感觉。
这里的房间也是小城里最好的了，虽然家具和装饰陈旧了点，但还干净，枕间还依稀有阳光清新的味道。
朦胧欲睡的当儿，门口传来轻微的声响。
艾仍是闭着眼，保持躺倒的姿势，但右手已经握上了枕头下的剑柄。
“吱呀”一声，木制的房门被轻轻推开，有人轻手轻脚的走了进来，一股淡淡的烛油混合着脂粉的香气传了过来。
艾睁开眼，斜瞄过去，来人手里托着一支小小的蜡烛，幽暗的烛光勾勒出一个娇俏的女人轮廓，正是苏珊娜，换了一身轻薄的白纱裙。
苏珊娜走到大床前，看着躺着不动的艾，咯咯轻笑几声，“喂，谢谢你刚才帮我。”
“噗”地吹熄了手中的蜡烛，黑暗中一具温热的身体钻入了艾的被窝。
片刻过后，苏珊娜慵懒的躺在艾的怀里，腻声说道：
“嗨，你不是这里的人吧？”
艾不答。
“你一定是北方的那些大城市里来的。”声音里带着一丝兴奋。
“这个小地方都是些土包子，整年也没有几个上流的贵族人士。还有那些粗鲁的外乡野蛮人，又脏又臭，好不容易赚了几个银子就到这里显摆，看见女人就像饿疯的野狗一样。”
鄙夷了几声，接着道：
“你就不一样，一看上去就是个见过世面的人，我注意你好久了，那些野蛮的家伙好像都有点怕你。我猜，你应该是个骑士什么的大人物，偷偷到这里来执行什么秘密任务的吧。”
艾平淡的声音：“你猜错了，我只是一个流浪的冒险者。”
苏珊娜猛地挺起身来，脸凑到艾的眼前，似乎要在黑暗中看清艾的表情，半饷，低低的道：
“你骗我呢，也没关系，反正你都救过我呢；不过我才不信你呢，我可不会随便告诉别的人的哦。”
“如果今天我不帮你，你会怎样？”
“如果没有人救我，我也只好从了那个家伙喽，他可是有刀的哦，不过我有把握你会帮我的，嘻嘻。”
接着再次躺倒，微有不耐得说道：
“不要再提那个家伙好吗，好无趣的。”
“多想有机会去那些北方的大都市里阿，豪华的餐厅，盛大的舞会，华贵的丝裙还有彬彬有礼的绅士，想想就兴奋死了。”
躺在艾的怀里，苏珊娜自言自语地描述着自己对繁华都市里奢华生活的想往，以及对紫石城这个小地方枯燥乏味的生活和人物的厌烦，絮絮叨叨，直至艾半入梦乡。
夜已深沉，司掌爱情的月之女神透过窗帘的一角偷偷的窥视着躺在床上的一对年轻男女。
嗒嗒几声轻响从门上传来，似乎有人在轻轻的扣着门；随之一声压抑得低低的女声传来：
“苏珊娜，苏珊娜？”
听口音应该是女佣安娜。
苏珊娜看了看闭着眼的艾，伸手轻轻推了他一把，看见没有反应，随即轻轻的爬起身来，蹑手蹑脚的走到门口，吱呀一声，闪出门去。
从艾的距离仍然可以隐约听清门口传来的窃窃的低语。
“怎么啦？”
“小姐，城里来了重要的客人，老爷叫你去...作陪呢。”
“重要的客人？”
“嗯，听说是从北方来的贵客，乘着豪华马车，老爷已经到城主府去招待了，吩咐要小姐快点来呢。”
“北方来的贵客？真的吗？太好了。”声音略略变高了一点：
“哎呀，我的百褶裙，给下午的那个混蛋撕坏了，这可怎么办才好？。嗯，安妮，帮我把婶娘的那件绛丝宫裙偷偷取出来。”
“这...不好吧小姐。”
“怕什么，反正她也穿不了了。”
咔哒一声，门被再次搭上了。
随着一阵轻微的脚步声愈传愈远，四周重又寂静无声。
一阵酒意传上了脑袋，艾终于沉沉睡去。
第三十三章 最深刻的梦？
一枕黑甜，直至厚厚的鹅绒窗帘也挡不住室外正午的日光映射时，艾这才醒来。
捻起枕上留下的一根长发，艾回想起昨晚的艳遇。
“北方来的权贵吗？本质上，和粗鲁的外乡蛮子都一样吧？倚仗的，最后不都是金钱和武力吗？唯一的区别，不过是，权贵们拥有金钱和武力已经太久了，久到绝大多数人们都已经习惯跪着了。”
摇了摇头，艾哑然失笑：
“想它做什么，是喝多了还没完全醒吧？这和我又有什么关系。”
“至少，苏珊娜她还有梦想。”
腾地坐起身来，扭了扭脖子，松动了下手脚，艾在床上做起怪异的动作来，躯干和四肢犹如抽去骨头般地随意的扭动弯曲，却并非是没有规律：如果是站在近处仔细看的话，便会发现艾的整个身体以一种奇异的节奏伸展扭动，忽快忽慢。
床上的空间狭**窄，虽然如此，整个木床却几乎没有发出任何声响，就仿佛床上的人仍在安稳的沉睡中。
艾的武技完全来自于冒险身涯中的实战，每一次的生死经历都让他进步良多，而可怕的身法往往能让他在出人意料中凶狠反击；他的剑技中，完全摒弃了无用的花哨；简单，准确和不留余地便是他武技的最好写照。
约摸小半个时辰后，艾收起功架，跳下床来，深深的呼吸几下。
额头微微见汗，整个人却是精神一爽，残余的宿醉也已不翼而飞。
简单梳洗后，艾走下楼来，此时已是午后时分，店堂里空空荡荡，并没有其他客人。
安妮上来招呼着，老亨利依旧倚在柜台后打盹，似乎没有挪过地方，而苏珊娜却不见踪影，想必尚未回来。
缓步走出酒馆的大门，下午时分特有的炽热阳光立时热情的拥了上来，街角出似乎有一两个本地的小混混远远的打量着从“豪华酒馆”里出来的艾，艾不以为意，仰望着街心高大而古旧的雕像。
该到哪里去？
艾一时有些茫然。
眼神不经意间扫过那边的街墙，阴影中，那个老头仍然在辛苦经营着他那无人光顾的破旧地摊。
。。。
和昨天一样的靠窗的桌子，同样的一老一少，艾招了招手，吩咐安妮点上同样的银麦酒和烤小羊排。
老者并没有拒绝少年人再一次的邀约，只是坐下后，咧了咧嘴，道：
“少年人，这里的煎炒小羊腰子也是同样的美味，只是没多少人知道。”
艾微微一笑，果然招呼安妮再来一份煎炒羊腰。
同样的沉默，饮酒。
半饷，艾突然问了一句：
“老丈，除了杀人和被杀，我这样的冒险者还可以做些什么？”
“你杀了很多人？”
“或许没有很多，不过，却是我做过最多的事情。”
老者低着头，看着杯中银麦酒泛起的细细泡沫，似乎在沉思，又似在缅怀着什么。
良久，缓缓开口道：
“很久以前，好像我也曾和你一样，杀过很多人，有时也怀疑的问自己，除了杀人和被杀，我还可以做什么？不过大多数时间，我只是在喝酒，喝好酒；放纵和，杀人。”
“直到很久后的一天...”老者的眼睛中闪过痛苦之意，“我才突然发觉自己在这世上真正想要的是什么。”
声音低沉了下去，却仍是平缓。“只是已经来不及了。”
沉默，饮酒。
“怎样才能知道自己真正想要什么？”
“当你每天午夜梦回，或是早上醒来，其他的一切都已想不起来，只有那最深刻的一幕，犹如刻在脑海里一样，反反复复的出现...你就会知道，你真正想要的是什么。”低沉的声音缓缓道来。
“每天早上醒来，唯一记得的，最深刻的梦境吗？”
“老丈，不知可否请教一声，您的梦境是什么呢？”
老者看着自己残废的右手，双目中射出恍惚迷醉的神情，
“我的家乡，群山环绕，那个宁静的小镇，清澈的溪流。我每天都梦到那里，可惜那是在上万里之外的地方，只怕我这辈子再也没有机会回去了。”
艾默然。片刻后，从怀里取出一个小羊皮口袋，里面是原封未动的50枚金盾的任务酬金，轻轻掷在老者的桌前，发出几声叮当的脆响。
“老丈，这些或许能够帮你回到你梦里的地方。”
老者盯着眼前的小羊皮袋，脸上激动地神情一闪而过。
半饷，抖抖索索的解下背上的大包裹，伸手到包裹里翻找了一会儿，从最下方抽出一柄浑身漆黑的连鞘长剑，推到艾的面前：
“你在找一把好剑吧？这是老头子以前用的剑，虽然不是什么神兵利器，倒还锋利耐用。希望帮得上你。”
顿了一顿，续道：“你背上的那把凶器还是少用为好。”
艾身躯一震，“您认识我背后的这把剑？”
老者挥了挥手，阻止艾将剑解下来：
“老头不认识这柄剑，只不过老头年轻时也见识过不少传说中的神兵利器，和一些可怕的人物，只有你这柄剑让老头子第一次感到害怕。”
背起包裹，将小羊皮袋仔细的放入怀里，老者再不停留，转身一步一颤的走出了酒馆，直至消失在街角外。
夏末的天气说变就变，刚才还是艳阳满天，突然之间便阴云密布起来。
“每天早上醒来，最深刻的梦境吗？”
艾自言自语着：
“如果根本没有梦，那该怎么办？”
摇了摇头，一口喝光了杯中的银麦酒。
第三十四章 雨夜的邀请
桌上已经放了三四个空的银镶锡杯。
艾伸手在怀里摸了一下，还有几个零散的金盾和银盾，挥手招来安妮，随意的扔出一枚金盾了解这两天的帐。
金盾在酒馆刚点上的灯火下画出一道闪烁的光芒，即使从街外透过窗户仍清晰可见。
黄金的光芒通常都会吸引贪婪的目光。
即便黄金的主人是个不好惹的家伙。
不过，一个不好惹的家伙喝醉了呢？尤其是，这个家伙还是个没根底的外乡人呢？
半醉的艾有些摇晃着走出了老亨利的酒馆。
酒馆外面愈发黑暗起来，就在艾顺着酒馆门口的马车道走了不到几步的当儿，已经几乎暗到伸手难见五指的地步，一场可怕的雷雨马上就要下来，空气中充斥着浓郁的湿气，以及，
杀气。
急促的脚步声从艾前后不远处分别传来。
在黑暗中，艾闭起眼，深深地吸了口气，随后缓缓地，将醉意完完全全的从肺中吐了出来。
一道令人睁眼欲盲的闪电划过，随之而来的是巨大的雷鸣声，充斥着整个耳鼓。
大雨如倾倒般的突然间灌满了天地。
刹那的闪亮中，艾看到面前七八步的地方，五个人影挥舞着闪亮的兵器，冲了过来，狰狞的面目依稀可以分辨出，正是城里的几个混混和地头蛇们。
不止，还有四个人，从艾身后包抄过来。
他们的脚步声完全被雨声遮蔽，但遮蔽不住的，是他们的杀气。
光华瞬间即逝，天地重回黑暗。
下一道闪电亮起的时候，冲上来的人却失去了艾的踪迹。
艾已然飞退，迅速退入了身后包抄的四人中，电光分明中，右手紧握着新得来的黑色长剑，径直刺入了为首的毫无防备往前急奔者的怀里。
前方奔来的五人下意识的往闪动的人影处加速冲去时，一片震耳的雷声和雨声充满了整个世界，只能偶尔分辨得出几声惨叫和利器破入甲胄的声响。
再一阵闪电划破黑暗，落在最后的那个人突然惊恐地发现，前后九个同伙，此时除了自己之外均已变成躺倒在地上的躯体和残肢。
一柄黑色的长剑在电光照耀中指向那人的面门。
艾冷冷看着最后一个敌人吓得瘫倒，手中的斧子也跌落在地上，微然轻叹了口气，收回长剑。
“用兵刃杀人的人，应该也有被杀的觉悟吧？”
大雨仍是泼倒般的下着，长剑上残留的鲜血片刻便已被清洗干净，不留半点痕迹。
艾并不停留，顺着脚下的街道径直往城外走去，雷声渐渐弱了下来，天地间只剩下茫茫的一片雨水。
“嗒嗒”，雨声中，微弱难辨的马蹄声从身后传来，在城门洞口赶上了艾。
来的是一辆黑蓬的轻便马车，一个人从车上下来，一把青油布伞伸了过来，替艾挡住了泼洒进城洞来的雨水。
艾扭头望去，借助马车顶棚下悬挂着的特制的防水琉璃风灯打量着来人。
来人是一个年过六旬的老者，管家装束，身披雨蓑，朝着艾微一鞠躬：
“冒昧打搅了，是艾壮士吧？听闻您是本地剑技超卓的冒险者，我家主人想请您见一面，有地方借助。”
“你家主人？”
“我家主人弗雷顿.明，是附近有名望的商人。”
并未打算好到哪里去，抱着不妨一见的念头，艾想了想，登上马车，老者随即攀上御者的座位，马车顺着城墙朝城东方向驶去。
马车内的装饰很是质朴，没有任何的花纹雕饰或是纹章之类的；然而细看之下用的布料和木材质地却颇不一般，不像是出自小城镇；御者和马匹亦似训练有素，在暴雨中仍是健步如常。
小半个时辰后，马车停在城东郊一座大宅子处，老者拴好马车，引领着艾走入大门。
雷雨渐渐小了下来。
宅子很大，大门和相连的直道两旁雕饰颇为豪华，而远处则仍能看到未铲尽的杂草，应该是不久刚修葺过，不过显得颇为草草。
来到宅中大堂出，老者退了开去。
大堂颇为阔大，装饰简单而高雅，四角巨大的铜质烛台灯光照得整座大堂颇为亮堂。
厅心站着一个男人，约四十岁许，穿着绸缎的华服，身量高挑，脸容清癯，颌下蓄着短短的髭须。
脸上挂着亲切的笑容，此人快步迎了上来，朗声道：
“本人弗雷顿，这位便是艾先生吧，想不到是如此年轻有为。没错，您不认得我，我之前也不认得你，不过有人向我推荐您，说您是这里极有实力的顶尖冒险剑手，我这里正好需要人手，因此特地请您来一趟，不要觉得我冒昧才好。”
招呼艾坐下时，见艾不为所动，弗雷顿亦不介意，转头，要侍女准备热茶，接着说道：
“本人在省会雪梵城里经营些许小小的生意，也时常到紫石城走动，以及法勒和金枫一线；平日里和这里的冒险工会颇有来往，不过今次吗，”
稍稍压低了声音，道：
“明人面前不说暗话，是要做一趟私活，数目颇大，打算经黑魔森林走南边夜浪公国一趟，因此不方便通过工会公开找人，而是私下约您来，阁下意下如何？”
第三十五章 鄂尔克斯人
夜浪是帝国最靠西南的附属小公国，为险峻云岭分隔，交通艰难，素来只有一条狭窄官道贯通帝国，却有仅产于此地的几种珍贵宝石矿物药材等特产，运到帝国中心处价值昂贵，但由于山高皇帝远，向来不太遵守帝国法令，近来更是对往来商客课以数倍的重税。
艾也曾听说有商人另辟蹊径，迂回通过黑魔森林翻过云岭走运私货。
不过黑魔森林里极易迷失路径，而且凶猛怪兽出没，加之有神秘的土著魔物剥皮克林族出没，风险极大。
弗雷顿继续自顾滔滔不绝说着话，言辞明快语气铿锵，听上去颇有说服力。
看着对方略带笑意的亲切表情，艾毫不动容，深深直视弗雷顿的双眼。
此人一对灰色的瞳孔中似乎蕴藏着无限的雾霭，怎么也看不分明，注视久了，甚至有晕眩的感觉。
收回目光，艾淡淡开口道：
“两千枚银盾，先付一半。”
弗雷顿微微一愣，随即大笑道：
“好，果然是高手，气概非常，就这么说定了。”
雨终于停了，天色却已真正暗了下来。
宅院东侧宽敞的贵客客房内，青石铺就的地面正中是一个长可数丈，整个由云石砌成的大浴池，池中注满了热水，飘洒着些许鲜花花瓣。
赤身的艾躺在池中，仰头望着氤氲的水汽漂浮向上，透过房顶的气窗隔隙散往屋外，而点点星光亦探射下来。
池边有位身披薄纱的娇媚侍女，捧着木桶缓缓向池中注入热水。
艾舒服的轻叹一声，拔出老者赠与的黑色长剑，在室中明亮的烛火中细看。
剑身修长黝黑，与剑柄一体而铸；比通常的骑士长剑短，却比艾用惯的短剑稍长，剑刃稍微有点薄，入手却颇为沉重。
凑到眼前，深黑色的剑脊上有奇异花纹浮凸，似冰裂又似水文，细看下，应是天然生成而非煅铸所成；剑脊上下两面一左一右不对称的各刻有一道浅浅的血槽，两边剑刃锋锐处在火光下有幽蓝光芒闪动。
随意挥动了几下，剑刃发出“咻咻”的破空之声，任谁也看得出这剑是柄罕见的凶器。
“照那个老者所言，这剑是他当年用的，到现在也该有十几甚至几十个年头了，可剑的刃口还好象新发于硎？整柄剑虽然看上去单薄，却几乎看不到磨损或缺口，材质应非是一般精铁，甚至不是寒铁所铸。”
“我的眼光一般，可也看得出来这剑的价值大概不止千枚银胡子。。。想不到倒还做了一笔赚钱的买卖。”
还剑入鞘，眼光扫过浴池边上搁着的小小鹿皮囊，里面是“去而复来”的五十枚金盾。艾不由得微微皱了皱眉头。
艾本并没有打算接下这个活，弗雷顿给艾的第一感觉是城府太深，让艾无法看透；所以要了个极高的价格。
2000枚银盾，便是顶级的血腥任务和黑活一般也不会有这样的报酬，但出人意料的，弗雷顿一口答应了，反而让艾更觉异常。
因为即使是远低于心理预期的报价，商人们通常也会面现难色讨价还价一番，这是深刻在骨子里的商人天性了，而弗雷顿的反应决不似通常的商人，而像是一个：
赌徒。
“算了，这又如何?”
艾自嘲的一笑，在脑海中想道：
“有区别吗？我只是个雇佣的剑手，以命换钱而已，2000枚银盾，买一条命，够了。”
一伸手，揽过身边的女子，少女轻轻娇呼一声，一脸红晕地倒靠在艾的怀里。胸膛起伏。
从刚才的反应来看，少女应是初谙人道未久，配以出众的身材和相貌，确是上品。
主人能以此待客，当属慷慨。
单独躺在温暖舒适的大床上，艾最终却未留下那个侍女，不是因为仍不谙风情，五年的刀尖舔血的生涯早教会了他及时行乐的冒险者准则；只是初到陌生地方，主人用意不明的情况下艾却不会随意放纵自己，这亦是艾生死间学会的准则之一。
第二天一早，不远处庭院里传来的嘈杂喧闹声便使得艾醒了过来，走出客房，来到一墙之隔的阔大厅院里，艾这才对弗雷顿所说的“一笔数目颇大的私活”有了个概念。
厅院里一溜排着五架大型的货运马车，二十五六人正在老管家的指挥下往马车上装载货品、加固马车和扎紧货箱。
一行人都是一身深色紧身服，似是家丁打扮，却均是身形魁梧，神情精悍，动作也是训练有素。
厅院门口站着两人，一男一女，男的身材魁伟高大，精赤着古铜色的上身，光头，脸容却颇为英俊硬朗，肌肉虬结的上身以钢链在背后缚着两柄比一般的战士重斧显得细长轻巧的双刃长柄斧，整个人彪悍得犹如一头怒豹。
身边的女子脸容和他颇有几分相似，身材亦极为高挑，甚至比艾还要高上一些，身上衣饰也很简洁：紧身的兽皮抹胸和短裙，及膝高靴，露出极其修长的美腿，健美的腰肢和匀称的肩膀，背上是两柄锋利的无鞘马刀，一长一短。
女子一头褐色短发，轮廓分明的五官，小麦色肌肤，完美英挺的身材，配之以冷若冰雪的表情，构成了难以抗拒的女性魅力。
在场的男性忙碌中无不时不时地偷偷扫视她的身材和露在外面的肌肤，但似乎没什么人敢和她正眼直视。
这两人望向艾的眼神却颇不友善。
此时弗雷顿走了过来，介绍道：
“那两位是兄妹，赤风和赤雪，都是鄂尔克斯人，跟着我有一段时间了，是商队护卫的首领。”
鄂尔克斯位于帝国西南面，是一大片山区的统称，该地山多地少，十分贫瘠，也无甚特产。
生活在那里的鄂尔克斯人却是整个帝国都闻名的勇敢善战的种族；当地的武士特点是悍不畏死，而且极为忠心，历来是帝国贵族和有钱人护卫的首选。
照弗雷顿的说法，当日是吉日，利远行营商，所以一早便准备出发。
第三十六章 黑魔森林
整个队伍一共是装载满了七辆大型货运马车，除了五辆货物外，一行包括弗雷顿和艾在内30余人的补给装备也装了满满两辆马车。
每辆车均套上前后俩排共四匹当地黑魔森林特产的翼驼马，这马比之北方的骏马，个头要低矮稍许；却极健硕，背部微驼，两肩上有明显的骨状突起，传说有云岭高处飞翼魔马的血统。虽无翼难飞，但是善行山路，耐力极佳。
约一个时辰后，众人收拾停当，当即出发往西面而行，除弗雷顿，艾和赤风兄妹外，余人都身佩短弓和重剑，四人一组，一人驾车，其余三人步行护卫。赤风兄妹健步走在最前开路。
一路向西，顺着城外的道路约行了20余里地左右，官道蜿蜒向右，一直下去便是云岭关，进入夜浪的正式入口；而众人便在此处走下官道往左而行，脚下的路也变成了泥泞小路，直至羊肠小道，直至几乎看不出道路的痕迹。
地势一路向上，抬升却颇为平缓，也不甚崎岖，马车载重虽大，翼驮马行进却也并不缓慢。
这一路一直到云岭上的黑魔森林之前，都较为太平，弗雷顿极是健谈，招呼艾坐在排头第二的马车驾位上，侃侃而谈自己经商之道以及夜浪国的情况，间或不经意的打探艾的来历。
艾却是保持寡言少语的一贯本色，偶尔回应上一两句。
照弗雷顿所言，夜浪国自凯尼恩大帝以来，一直是帝国最西南的一个行省，不过因为地势偏远，兼之山势险阻，帝国法令向来难及此处。
十几年前“帝京血夜”动荡的时候，这里更是趁机自立为公国，帝国也无可奈何。
公国现任领主乃是亨利二世，听说极为骄横跋扈，重用一个神秘的邪教法师为国师，近年来大肆征敛，强化武备，只怕是要正式造反了。
弗雷顿说到此处时，不由摇头叹息道：
“帝国已不是凯尼恩大帝时的铁血大帝国了，北方帝京的官僚们只知争权夺利，醉生梦死；况且夜浪在帝国的版图上只是个弹丸之地，只怕是真正反了也没有太多人在意的吧。”
旋又自嘲的一笑：
“这些都是道听途说而已，我只是个小小的商人，关心的只是赚钱。”
回头指了指身后的货车，道：
“这里都是北方来的精巧奢侈货品，那一车是有名的产自潘尼尔谷地的银麦酒，运到夜浪里少说都可以翻上几倍的价钱呢；这倒还罢了，夜浪的紫魔金，龙腥藤和翡翠都是其他地方没有的东西，在北方轻易都可以卖上十倍的价格。“
“可惜了，自亨利二世上台以来，在云岭关甚至夜浪国沿路设置重重关卡，对往来商队严加盘查，除了征以几倍的重税外，如不备以重金贿赂当地官员的话动则罚没所有货物。多少正经经商的，日夜辛劳只是填饱了贪官的私囊而已。”
“绕道从云岭背后穿过黑魔森林走，可以直接穿到夜浪的首府夜明府，虽然沿途及其凶险，却也十分值得，况且本人是识途老马，走过几次，认得路径呢。”
七天辛苦跋涉之后，众人终于登上了云岭之背，在高原上再走了半天后，映入眼前是一片黑茫茫似乎无边无际的高大森林，遮天蔽日。
这就是自古以来便号称行人绝迹，菲利亚斯大陆上也是有名的禁地之一：
黑魔森林。
在弗雷顿的指引下，众人稍事休息，便驱赶着马车进入黑魔森林。
这里的树木多是五六人合抱不过来的参天大树，高可达数十丈，枝干如铁；枝叶并不甚是繁密，植株之间隔也颇为稀疏，并没有幽暗之森般的太多的低矮植物；马车将将可以通行，虽然时不时要人力推抬过地上凸起的老树根或是石块。
虽然如此，除非正午时分，整座森林仍是显得黑魆魆的颇为渗人，原因在于这里不同于其他地方褐色或是红色的土壤，这里的地面上，腐枝败叶很少，露出地表的土壤色作深黑色，犹如野火焚烧后的残烬，使得整座森林色调都偏向深黑。
逾往里走，土壤颜色愈是焦黑，在一些林间空地或是乱石隙中，土壤裂开处甚至有地底热气上涌，赤足踩在其上，能感到灼热的感觉。
传说中以前这片森林被称之为“神罚之林”，据说不知多少年前年以前，高高在上的雷神为惩罚这里的邪恶生物滋生，残害人类，降下雷火将这里的所有活物化作飞灰，只留下耐火的铁木。因此至今土壤仍是黑色，而留下的树木都是千年以上的铁杉。
讽刺的是，现在这里的魔物似乎比千年前活的更加滋润了。
照弗雷顿所言，黑魔森林里最可怕的不是其中千奇百怪的魔物怪兽，甚至不是令人闻风丧胆的克林剥皮土著，而是茫茫无边的林海中，有些奇怪地方会让人莫名其妙的失去方向。
针对这一点，弗雷顿有独门秘籍对应。
黑魔森林之间有一条秘河横穿而过，只要找到这条河，顺着河道一直上溯便可达到夜光府。
众人在森林里跋涉了一天之后，弗雷顿终于不负众望，找到了这条秘河。
当地人称呼这条河为冷热河，原来这条穿林而过的河流在好几处地方没入地表，在地底穿行一阵后方流出地面，穿出地底时带着地底的热气，河水温热如同温泉，在地面流淌了一段后才又慢慢变冷，是故得名。
第五天。
一行人已经深入黑魔森林里。
车队沿着一条浅浅的地垄沟里缓缓前行，这条沟是不久前冷热河的河道干涸，河水下渗后形成，，两边是高耸的铁杉林，而沟底只是一些稀疏的杂草，土质虽然酥松，但比之林间马车更易行进，顺着河道也不虞迷失方向。
艾坐在排头的马车上，随着马车的前行，眉头渐渐皱了起来；突然间，他一跃而起，落在地上，走到车队中央，两眼冷冷的打量着四周环境。
“怎么了？”弗雷顿也跟了过来，问道。
艾不答，仍是来回巡视着四周，鼻子也不时的嗅吸着。
排头开路的赤风似乎也感到了什么，大声呼喝了几声，车队停了下来，护卫们训练有素地快速围拢在马车旁，各自占领有利位置，短弓均搭上了箭。
周围的铁杉林里仍旧是寂静无比，没有一丝异动，甚至连雀鸟的鸣叫都突然消失了一般。
艾却敏锐地感觉出这里的土腥气比之先前要浓上许多，他甚至可以分辨出其中有一股很特别的腥气。
只是这股气息似乎弥漫在整个车队周围，无法分辨出气味来自于那个方位。
一片寂静中，车队尾部的地面突然震动了起来。
“小心，地面陷裂了！”
“快避开！”
第三十七章 七首巨虺
随着几声呼喊，队尾的三名护卫慌忙往四外退去。
突然间，退得最快的一人身后的土地哗然裂开，从中倏地窜出一条粗近人腰，长达两丈余的带状物体，一把卷缠住后退者，猛地拖入了地底裂缝之中。
那个护卫只来得及发出一声被挤压的闷哼，随即消失无踪。
地面上只留下一个大洞。
“什么东西？”
“好象是条怪蛇，在地下！”
刚才的一切发生得太快，出乎意料，兼之就发生在人群左右，周围的几个护卫根本来不及射出箭矢。
不少护卫纷纷抛下弓矢，拔出钢剑，整个队伍却没有太多的慌乱，显示出不一般的素质。
赤风大声呼喝着，指挥御者就近将马车分散驶往河岸坚固处，剩下地上的护卫三五成群，围成一圈缓缓向堤岸退散开去。
只是这里河岸最窄处也有七八丈宽，足够地底的怪物再次发动袭击了。
果然，只走了几步的功夫，队伍靠近头部的地底又一次突然裂开，窜出同样一条怪物来，声势猛恶地卷向附近的几个护卫。
靠的最近的一个护卫身手颇为敏捷，加上已经有所防备，合身往外纵开；不过他运气欠佳，落地处的土壳应已经被怪物弄得松动，一下陷落至膝盖处。
身后怪物如影随形的追了上来，该人眼见挣扎爬开已是不及，凶悍的舍命一剑猛劈向怪物，不想怪物极是灵活，突然改卷为抽，粗大的带状物狠狠地抽中无法闪躲的护卫，巨大的冲力将整个人一下抽飞空中。
未等落地，带状怪物已然赶上，一把卷住仍在空中翻滚的身躯，随即如法炮制，往地底拖去。
此时赤风已赶到附近，危急间，右手的双刃斧抡圆了，倏地化作一道精光飞掷出去，准确无比的砍在露出地表的带状怪物根部处。
蓬地一声巨响，血光迸现，单刃斧在怪物身上砍开了一条大口子，却同时被反弹开去，地底传来一声沉闷无比的吼叫，带状怪物放开卷住的人体，倏地退回地洞。
这次怪物在地表停留的时间稍长，眼尖的人基本看清了怪物的形状；窜出地面的东西果然是个蛇形的粗长物体，上覆色作青灰的环状鳞片，看上去极为坚硬，近末端处变细，末端如颅状，左右各有白点，似乎是眼睛的部位。
“不好，”弗雷顿色变道：
“是七首巨虺，小心，它有六头一尾，只有一个头是真的，其余五个只是触手，只有攻击到真正的头才能杀死它！鳞片上有剧毒，小心别沾上了！”
众人小心翼翼的互相掩护着退开，围在当中的是那个可怕的深洞以及躺在洞口附近一动不动，不知是死是活的那个护卫。
对这么个藏身在地底的可怕怪物众人一时都无法可想，不能散的太开也不敢聚拢在一起，现在也不是救治伤员的时候，只有一边朝坚实的河岸缓缓退去，一边紧盯着落脚四周的土地，希冀怪物再次出现时能及时发现，然后加以攻击。
自怪物出现后艾便站在原地没有动，此时突然动了起来，快速绕着刚才地底传出闷吼的地面上走了一圈，脚下轻轻用力踩踏。
随后他奔到躺在地上的护卫边上，却只站在一边观察，并不马上蹲下施救。
那个护卫应该是被那七尾巨虺狠狠抽中，胸腔明显塌陷，不知道断了多少骨头；整条右臂也在卷缠拖扯中被整个撕裂，露出白森森的骨头，喷涌的鲜血浸湿了大片泥土，顺着松散开裂的地面下渗，看来已经是不行了。
那壁厢赤风焦急的怒吼声再次传来，“该死，快离开那里。”
喊声尚未停止，赤风右侧的土地再次突然裂开，泥块崩裂中穿出一条巨物。
赤风如绷紧了弦似的下意识的往该处扑去，只是尚未等他看清这次穿出来的是什么东西，那条巨物却倏地一下又收了回地下去。
几乎是同时，艾附近的地洞口窜出一条比先前更加粗大的巨物，窜起约两丈来高，毫不迟疑地朝艾和地上的躯体猛扑过去。
“上当了，该死。”前扑中的赤风只来得及扭了下头。
艾的双眼一瞬间紧盯上了扑过来的怪物。
整个东西色作青黑，比先前的那个更粗大了整整一圈，前端凸起处左右两边却不是白点，而是两颗深红色的巨大眼珠！前端裂开处甚至能看到露出的白色巨大獠牙！
是蛇头！
艾急退，但其势已是不及！呼吸间，冲来的巨蛇头便迫到了艾的眼前。
被一口吞没？或是瞬间撞飞？
四周众人呼吸屏止的时候，艾仍是冷冷的盯着逼到眼前，无比巨大的蛇头，双脚却用力在地上一蹬。
地面裂开，下面是一个空洞。艾的身体随之坠下，瞬间直没至腰际。
巨大的七首巨虺蛇头将将从艾的头顶掠过时，随着一声利剑出鞘的尖啸，一道黑光自下而上，斜斜的切入飞掠而过的蛇头。
篷地一声，巨大的蛇头又窜出约两丈远，重重地砸在地面，赤红色的浓血喷溅出老远。
从蛇颈到七寸，七尾虫兀防御最弱的地方被划开一道巨大的斜切伤口，整个蛇头几乎被砍断了，只剩下最上方的一点皮肉相连。砸在地面上的巨蛇头只是微微抽搐了几下便一动不动，蛇头上可怕的血红双睛迅速的失去了光彩。
艾狼狈的从巨蛇腹底爬了上来，刚才他几乎完全被压入了地底的空洞之中；能砍出这么巨大的伤口，艾的劈刺角度和力量尚在其次，新得来黑色长剑的锋利以及巨蛇猛窜的速度才是主因。
捡起跌落在丈外地的长剑，黑色的剑刃几乎没有血迹沾染，虽因为斜砍的缘故，受巨力冲击下脱手飞出，剑脊仍没有丝毫的弯曲。
“好样的，佩服。”
赤风此时已赶了过来，简短地说道。
“你怎么知道蛇头就在这个洞底下的？”一个悦耳却略带不服的女声同时响起。
艾抬起头，稍感诧异的看了一眼赤雪，这个风格特异的高挑美女向来对其他人冷漠无比，这还是第一次开口向他询问。
“不知道，我只是赌一把。”艾还剑入鞘，淡淡的回答。
躺在地上的那个护卫终于伤重不治，加上他，不过十来息的短暂冲突便带走了两人的性命，幸好清点下来，货物和马车并没受到什么损失。
车队自是无法携带尸首上路，按照商队的规矩，这两人都没什么家人亲戚，所以就地草草安葬了事。
第三十八章 克林魔
众人离开河床，在林边觅地稍休片刻。
此时已是傍晚时分，森林里一片阴森，四周仍是寂静如常。
艾靠坐在一株及其粗大的铁杉底部，凝视着不远处裸露的河床，不知如何仍是觉得心头有些压抑，似乎黑暗中有眼睛窥视着自己一般。
赤风兄妹走近，为头的赤风似要开口搭话，艾摆了摆手示意，耳朵动了动，似乎听到林子深处掠过一阵若有若无的古怪哨音。
一旁的赤风也似乎有所察觉，警惕地往林木深处打量。
“小心！”一声轻叱响起。
几乎在同一时间，坐在地上的艾的身躯猛地弹起，向前翻扑出去。
艾靠坐的粗大铁杉树根后不知何时突然闪出一个矮小细弱的黑影，正作势朝艾的背影扑去。
“夺”的一声，一道白光闪过，将黑影一下钉在身后树干上，正是赤雪背后背着的那柄短马刀。
“克林魔！”
望着刀上仍垂死挣扎，全身精瘦黝黑形如猿猴的黑影，赤风脸色大变，露出刚才碰上七首巨虺也未见过的紧张神情，三五下攀上铁杉腰部，四下张望。
刚才还寂静如死的黑魔森林似乎沸腾了起来，附近的地底和林间忽然冒出无数矮小的黑影，朝众人急窜而来，尖利刺耳的叫声充满了众人的耳鼓。
如果问熟悉这一带的旅人，黑魔森林里凶名最著的东西是什么，答案不会是七首巨虺，也不会是相传中黑魔林深处能看透人心的可怖血眼魔蝠，而只会是克林魔，又称剥皮克林。
克林魔形状犹如七八岁的幼童，又如直立的猿猴，面目扭曲丑怪，全身披满黑毛；其来历已不可考，有的说是万年前一支矮小的亚人族迁入黑魔森林的后裔，更多人则相信是森林里一种黑色魔猴演变进化而来。
克林魔生性凶残狡诈，极善在森林空间里腾挪伏窜，特别是夜间出没。
而且克林魔是群居动物，一群动辄有几百头，性好主动攻击人类，除吃人肉外，还经常剥下受害者的皮，所以又得名剥皮克林，却没有多少人知道克林魔剥下来的人皮派什么用处。
赤风大声叱喝声传来，还好众人吃刚才这么一惊，都已有所警觉，快速靠拢到本就围在一起马车和货物后，开弓搭箭。
几个呼吸间，四周的克林魔已然逼近，一轮箭雨射出，克林魔在前扑中居然能自如的在林木中闪转腾挪，只命中了寥寥几个。
赤雪轻叱一声，左右手分执一长一短两柄马刀，当先冲上。
长刀凌厉劈削间辅以短刀迅快的挑刺，全是进手攻击的招数，狠辣非常，兼之马刀十分锋利；当头截上的五六头克林魔转瞬间变成一地残躯断肢。
其后扑来的克林魔似乎知道厉害，往四周绕开，赤雪几步间冲入了克林魔的包围圈内，便在这时，周围的几头克林魔约好似的突然停四窜的脚步，同时间往赤雪扑了上来。
“狡诈的丑东西。”
赤雪夷然不惧，瞬时收住前冲的步伐，以身为轴，急速旋转起来，手中的两把马刀迅即吐出两道光圈护住全身，血光迸现。
一头最小的克林魔眼看要撞上刀光，一声尖叫中身体居然凌空一个转折变向，将将越过马刀，探爪朝赤雪赤裸的肩胛抓去，利爪尖锐泛着蓝光，显然蕴有剧毒。
尖锐的破空激啸中，一道黑色剑光掠过，将这个克林魔斩成两段，艾的身影一旁跃过，大声道：
“往后退，靠着车阵，不要冲得太前了！”
解救了赤雪后，艾并不停步，直退到一架马车边，艾才回头，看着四周的不清楚数目的黑色身影似乎源源不断的扑上来，不由得微微皱起了双眉。
一声激荡整个场地的怒啸从高处响起。
从开始到现在，自爬上那株铁杉后，赤风一直站在离地三四丈高的横枝上搜寻着什么，此时似乎发现了目标，腾身从横枝上跃起，如同一头豹子般倏地朝西南面猛扑而去。
跳到一半，又凌空在另一根树枝上借力一个转折，身体尚在半空，赤风已经反手拔出身后的两柄战斧，斧柄一接一绞，已连成了一柄双头长柄战斧，随即在空中幻出一轮耀目的死亡光轮，一路上跃起拦截的克林魔当之披靡！
就这样，赤风几乎毫无阻隔的跃入到了目标——西南角的一处林木中。
从艾的角度，丛林遮掩住了赤风的身影，不清楚他具体的目标为何，只听得几声特别尖利刺耳的惨叫。
待片刻后赤风从丛林中走出时，右手提着长柄战斧，而左手上已提着一个小小的克林魔的头颅，色作青黑，额上赫然有角状突起。
四周的疯狂前扑的克林魔突地如收到命令般的，潮水般迅速退去，转眼间消失在森林深处，就如它们突然出现一般。只留下地面上二十多具克林魔的尸体。
短短的交战中，护卫们虽没有死亡，但也有七八个被克林魔蕴有剧毒的利爪抓伤，有几个中毒颇深已然昏迷，幸好来之前赤风兄妹带了不少特制的专门药材，马上取出外敷内服；伤重者应该能保住性命，多数人休息一阵之后也能很快恢复过来。
熟悉这一带的人都知道，虽然赤风分辨出并杀死了它们的头领，却只能换来克林魔一时的退却，很快这群克林魔便会产生新的头领，卷土重来；因为克林魔的攻击一向是以缠上了便不死不休著名，除非能一下杀光一整群的克林魔。
伤者放上马车，草草收拾整理后，一行人匆匆离开，继续前行，争取在太阳落山前找到一个安全的扎营场所。
刚才埋葬的两个护卫的躯体按照赤风的意思又挖了出来，付之一炬，否则必给臭名昭著的克林魔食尸剥皮。
艾走在最后，匆忙间来不及仔细审视，只发现克林魔尸体间散落着一两柄短刀利刺之类的兵器，在稀疏的阳光下一闪一闪地发光。
这绝非众人遗下的兵器。
“有听说克林魔也开始铸造兵器了吗？”艾终于忍不住开口向赤风询问。
赤风显然也注意到了，摇了摇头，不肯定的说道：
“没听说过克林魔也会使用兵器；或许是以前被杀的人残留下的吧。”
望着高原林中早早落下的夕阳，艾缓缓说道：
“黑夜里的克林魔将是森林里真正的噩梦。”
赤风英悍的脸容闪过一丝傲色：
“克林魔是山林和夜间的强者，鄂尔克斯人更是。”
第三十九章 夜谈
森林间的夜色来得特别迅速，太阳刚一落山，浓黑的夜几乎立即统治了整片大地。
众人匆匆行了约十余里地，在河岸的一侧找了个相对空旷的高处扎营，解下翼角兽聚成一群拴在一旁草地上，九辆马车环环相扣联成一排护卫住营地一侧。
安顿好伤者之后，赤风赤雪兄妹率领几名护卫到营地外设置暗哨和警卫措施。
草草食用过干粮后，艾在临时营地一侧找了个空地躺了下来，背后蓝布包裹的旧铁剑解下，连鞘枕在脑后，仰望着深远的天穹上的星星。
这已成了艾的习惯。
新得的黑色长剑则放在身侧右处，伸手可及。
营地外此时传来一阵低微的蛙鸣声，鸣声如铃，四角皆有，以一种特别的节奏相互呼应。
“古怪，虽然这里是河床，但是干涸已久，怎么会有蛙叫声？”艾的手伸向了剑柄。
一个人影踱步过来，正是弗雷顿，开口道：
“这就是传说中鄂尔克斯人饲养的盲铃蛙了，据说这种蛙虽然看不见东西，但是五丈外一只小蚊子飞过也瞒不过它的耳朵，是鄂尔克斯人用来防范黑夜林间猛兽突袭的秘技。”
“克林魔黑夜的潜踪伏击据说能瞒过圣域人物的耳目，却决瞒不过盲铃蛙。”
望着艾投过来探寻的目光，弗雷顿摇头苦笑道：
“我可也从来没见过这种神秘的蛙类，鄂尔克斯人设置这种东西时候是不让任何人接近的。”
找了个土墩坐下，弗雷顿的眼光落到艾手旁的黑色长剑。
“这柄便是今日斩杀七首巨虺的剑吧，应该是一柄难得的好剑，不知可否借我观赏一二？”
艾淡然一笑，举手将剑递给弗雷顿，另一只手枕到脑后。
弗雷顿拔剑出鞘，放在眼前细看，黑夜似乎未能掩去黑色长剑的锋利，冷厉的剑刃散发出瘆人肌骨的寒芒。
“好剑，此剑绝非凡品，材质我也不认得。。。不知何名？”
“。。。破甲。”艾稍稍犹豫了下，才道。
“破甲，好，这剑锋这么锋锐，便是铁甲亦当是削铁如泥吧。”
还剑入鞘，还给艾，弗雷顿话锋一转，道：
“今日您劈刺那头七首巨虺的一剑，角度似乎刻意稍稍偏斜了一点，不知何故？”
艾深邃的双目射出厉芒，冷冷看向弗雷顿。
“不要误会，我虽然手无缚鸡之力，也不怎么用剑，不过自幼颇好剑术，您或许知道，在北方那些城市里，大小贵族们最喜欢纸上谈兵的讨论剑术，我这个小商人也只是附庸风雅，倒是结交了不少有名的剑客，看得多了，自信还有一点眼力的，刚才一问纯是好奇。”
收回目光，艾淡淡道：“蛇性最长，斜劈才有把握砍断它的颈椎；那一剑如果顺势直刺，虽然简单，但即使中剑，那怪蛇也不一定马上就死。”
“那一瞬间不是它死，就是我死了。”
弗雷顿沉默半饷，眼中闪过复杂难明的神色，寻即敛去。
“我见过很多剑手，其中不少是有名的大剑师，你是我见过最特别的的一个。”
“赤风赤雪他们亦是高手。”
弗雷顿起身走开，音低沉如同耳语声音传来：
“不是说剑技，而是你那种临危的冷静淡漠，似乎不将生死放在心上，却能做出最正确的判断。这是天赋本能还是，真有人能那么不在乎生死吗？”
“我想，恩。。。如果有名师指点，你成为大剑师，甚至突破人体极限达到圣域，亦不是不可能的事。”
“对比之下，赤风他们只是天生豪勇悍不畏死罢了，却说不上什么冷静判断。鄂尔克斯人据说不可能成为圣域的，太勇敢的人活不太长久的。”
天空中星辰逐渐繁密了起来，艾闭着双眼平躺在地面，低缓的呼吸声以一种奇异的节奏融入了四周的蛙声虫鸣，似乎已经进入梦乡。
夜色最深沉的时分，东面和南面的蛙叫声忽地寂静了下来，艾的呼吸节奏丝毫没有变化，但是握着剑的右手却紧了紧。
不一会儿，蛙声重又响了起来。
直至天明，再无任何事情发生。
接下来的几天内，众人继续沿着河道向黑魔森林深处进发，河道渐渐湿润，终于在翻过一道石岭后，地下的温热河水喷涌出地面，再次形成了森林里的唯一的秘河，冷热河。
出乎众人意料的是，虽然几天里一路上众人依旧会碰到不少黑魔林里的怪兽魔物，预计中的克林魔的再次的大肆攻击却没有出现，只是偶尔一两个落单的克林魔躲在暗处欲施偷袭，并没有给众人带来多少麻烦。
对此赤风亦是颇感奇怪不解。
艾却未有半点的松懈，几天来，他心头的那种压抑的感觉仍然挥之不去，就仿佛黑暗中那双窥伺着的眼睛仍无时不在紧盯着众人。
七天之后，走出一片密林后，一行人来到一处开阔的草地。
这是一处夹在左右低矮的山坡间的平坦的草原，两边山坡上仍然是高耸的铁杉，而草原上则遍地是及腰高的柔草，青青葱葱，连成一片，往前方舒展开来。
冷热河流淌其间，草原的中央有一个小湖，河水注入其中，色作谧蓝，清澈见底。
在黑色泥土和阴暗的铁杉林中穿行跋涉了半个月后，来到此处，众人不由得都是心情为之一松。
弗雷顿坐在领头的马车上，抬起鞭梢遥指前方起伏的山丘，道：
“我们快走了一半的路了，这儿应该是黑魔森林的中心，往前翻过那几道山梁，大概再有20来天便可以走出去了。”
傍晚时分，众人选了一处平坦的石坡安营，解下翼驮兽，扣系好货车，扎下简易的营帐后，赤雪带着几个人牵着翼驮兽到里许外的小湖边饮水，赤风则照常指挥着其余的众人在营地四周设置警戒哨所和机关陷阱。
天色渐渐暗了下来，艾坐在一块岩石上，看着眼前落日余晖中草原上的宁静和闲适。
第四十章 石傀儡
忽然之间，一声凄厉的惨叫从湖边的方向传来。
艾应声一跃而起，对不远处的赤风示了下意，迅急朝湖边奔去。
跑到一小半，只听得湖边隐隐传来叱喝声，却没有呼救声，艾心中一动，
“只怕是调虎离山！”
当机立断下，艾并不犹豫，调转方向往回跑去。
即便是在急速奔跑中，艾整个身形仍然压得很低，在长草遮掩中有如一只迅捷轻盈的豹子，人站在稍远处根本看不出什么形迹来，只有等艾逼到了近前，才能看到草叶的晃动。
艾并未沿着原路，而是稍稍绕了个弯从右翼高处返回。将将奔到时，侧下方的营地情况便一目了然的映入眼中：
有一群矮瘦的克林魔的身影正由背湖的方向朝营地窜过来！
而此时营地前方的异状却完全吸引住了艾的注意。
那是一片原本平坦的石地，现在却逐渐“凸”了起来，而且凸起的岩石还在不断的升高，仿佛石块获得了生命，其中隐约有什么恶魔在挣扎着爬出来似的。
四周的岩石也不断的裂开，似被吸引般的朝凸起的岩石地块上依附上去，最后，竟形成了一个高达两丈余，形状有如巨猩的岩石像。
赤风双手提着长柄战斧，正笔直挡在石像前，以他的身高，也只将将到巨石像的腰际，在石像的衬托下，平日里高大魁伟的赤风就有如一个瘦弱的幼童一般。
巨石像成型后，双手捶胸，作势发出怒吼状，朝赤风逼了过去。行动和攻击方式似足了黑魔森林里的一种巨猩，只是受巨大的体重影响，动作沉重迟缓了不少。
赤风迅快的绕着巨石像游斗，他的长柄战斧似乎并不能给眼前的对手造成多少影响，砍在石像身上只是溅落些碎石泥屑，反而给震的连连后退；石像也不怎么避让，只是挥动着两条巨大的手臂，狠狠地砸向它面前不停跳来跳去的小人。
赤风被一步步逼退向车队，但即使在如此的困境下，他眼中的斗志却愈加炙热，蓦然低吼一声，矮身前扑，避过当头砸下的巨臂，一错身间，赤风猛地扭腰，战斧带起前所未有的激啸声，狠狠砍在巨石像膝弯处。
锵然巨响中，砍中处石块迸裂飞溅，战斧亦被震得解体化为两柄，靠前的一柄脱手飞出，落往外围。
而巨石像粗大的右膝亦被斩裂大半，随着石像巨大的前冲力道，一下子断折开来，轰然震响中，石像失去平衡重重砸在地上，掀起大片的尘雾。
巨大的反震力也将赤风震跌在地，虎口开裂流血，勉力挺起身体，挥动了下麻木的手臂，转过身来，赫然间发现巨石像已从地上站起，折断的右腿居然已经在地面上散碎岩石自动吸附修补下回复完好。
石像似乎被激怒了，张开巨嘴，状如大吼，随即有如一只真正的丛林巨猩般的跃起，朝刚爬起的赤风猛扑了过去。
营地另一侧。
剩下的二十余个护卫依托着车仗和先前设置好的栅栏陷阱苦苦抵挡着如同潮水般冲上来的克林魔。
虽然护卫们都是训练有素，互相配合默契，对克林魔的攻击方式也已有所熟悉，但是赤风兄妹和艾三个高手的缺阵仍然给防线造成了不可弥补的缺陷。
不时有克林魔突破防守，穿入车仗之中。
弗雷顿站在众人之后，脸上的神情却颇为沉静，口中发出节奏奇怪的低语声，几头冲入阵中的克林魔似乎受了吸引，纷纷朝弗雷顿扑去。
如果正对着弗雷顿，便可以看到他的双眼中正射出两道妖异的锐芒，刺入跃来的克林魔眼中。
受他眼光注视的克林魔仿佛中了魔咒般的纷纷倒地，等到再次爬起的时候，随着古怪的低语声传来，都似乎受到了控制般的反而转身，跃向身后的克林魔之中自相残杀起来。
克林魔的攻势顿时大乱。
解决了这边的困境，弗雷顿尚有余裕观察赤风那一边的情况，注意到赤风正陷入危局，提声喝道：
“小心，岩土傀儡在石地上会自动复原的！”
巨石像已然扑到，闪退已来不及的赤风眼中爆出炽芒，不退反进，合身跃前，右手单柄斧砍向石像的头颅。
石像落地，地面上传来巨大震动声，随即是刺耳的“锵”的一声，火光四溅，.
赤风闷哼一声，跃在半空的身体伸腿撑在巨石像胸前，借力往旁跃开，只是，飞退到一半的当儿，一只巨大的石臂挥舞着追上，带着一声闷响狠狠砸中赤风赤裸的背部，赤峰的躯体应声加速飞抛，直摔入十余丈外的草丛中。
自一开始，艾便伏在巨石像身后的草丛中，冷眼旁观着眼前诡异的战局，直至赤风中拳飞抛，他仍然没有出手。
他的攻击方式并不以力量见长，即使加入战团也不会有什么帮助，一旁观察反或许有助于发现眼前这个从未见过的巨大的石傀儡的弱点和破绽。
石傀儡一下击飞了赤风，又是双手捶胸作怒吼状，随即朝车仗逼上去。
艾的眼中闪过利芒，此时不出手已然不行；双眼微眯，石傀儡和赤风适才的激战有如电光火石般的在其脑海中掠过，心中微微一动。
“这石傀儡似乎对它右腋下防护得十分周密？！”
艾从长草中倏地跃起，无声地朝石傀儡背后扑去。
经过刚才赤风激战的石地时，俯身捡起遗落在地上的单柄斧，微微瞄了一下，飞掷向十步外石傀儡的左肩处。
用力不是很大，但斧刃无巧不巧的正好砍入左肩角的一处石隙处，卡在那里。
石傀儡扭过头来，横过来的斧柄正好打到了石傀儡的左眼角。
石傀儡张嘴作吼状，发现左臂由于卡住，无法拔取插在肩上的异物，便举起右臂，一把抓向斧柄。
就在此时，艾已然掠到石傀儡高举的右臂下，一瞥眼间，石巨人右腋下似有一条细缝，颜色也似乎与身上其他地方有异。
并不犹豫，艾一抬手，黑色长剑“破甲”已然狠狠的刺入了该处，直没至柄！
刺到末端时，剑尖传来的感觉犹如刺破了一件脆弱的瓷器。
来不及拔剑，艾撒手，整个人借助前冲之势，贴着石傀儡倏地鱼跃俯冲而前，一条巨大的石臂抓着一柄战斧自艾的身体上方呼啸掠过，砍碎了大片的长草。
艾不敢稍微停留，身体接连翻滚跃前，直至到安全距离外方才弹身而起。
身后的石傀儡此时却有如被抽去关节的机械一般，全身垮塌下来，不片刻，便化作了一大堆毫无生机的碎石块，一股黑烟从应该是原来胸腋的地方冒了出来，在石堆上盘旋片刻，隐约发出一声尖利的惨叫，随即飘散开去。
随着石傀儡的垮塌，西面的密林里似乎隐约又传来若有若无的古怪哨音，随即，包围着车队的克林魔果然再次迅速退回林中。
第四十一章 弗雷顿
凝神盯了西面传来古怪哨声的密林一眼，艾面色一冷，转头看向另一侧。
那里，数丈外，赤风的身躯以一个奇怪的角度扭曲躺在地上，一动不动。
从艾的角度看去，赤风整个上身几乎被重击打得折断，五官青紫流血，应已无救。
赤雪此时已从湖边赶了回来，此时正静静地站到赤风的尸体前，默然无语，从侧面看，如同刀削般的脸容依旧冷漠，看不出如何激动。
良久，赤雪方才淡淡的说道：“烧了吧。”
随后掉头而去，再看不见她的脸容。
车队这边另有两位护卫伤重不治，除此之外，赤雪那里亦有一人受袭而死。趁众人处理阵亡者的遗体时，艾走到石傀儡的碎石堆边，取回半埋藏着的长剑破甲，剑尖的碎石处有一堆奇异的破碎晶石，在夕阳下闪闪发光。
弗雷顿站在碎石堆一旁，正仔细审视这这些晶石。
艾语气平淡的说道：
“你认识这个东西？”
“嗯，看来这不是一般的召唤石巨人的魔法，而是抽取活着的野兽的生魂，以傀儡术的手法注入石巨人的躯壳内的邪恶法术。”
“这魔法手段很巧妙，可以有效避免一般召唤石巨人迟钝缓慢，无法控制的弊端；却是一种极其残酷的邪法，侵犯了生命灵魂的领域。这是诸神才能控制的领域，上古以来便被列为禁忌。”
艾转身，似欲走开，忽地转回来，手中的长剑倏忽间指向弗雷顿，离其眉心不过径寸方止住，冷冷问道：
“你究竟是谁？”
弗雷顿脸色微变，看着眉间冷厉的剑锋，雾霭重重的双眼中似乎又有妖异的光芒闪动。
艾深邃如海的黑色双眸一霎不霎的直视着弗雷顿，指在其眉心的剑锋没有一丝颤动。
“我知道你会摄神法术，不过我不是个意志坚定的人，小心一不留神手一颤，伤了你。”
弗雷顿双眉跳动了一下，望着艾一会儿，眼中的异芒逐渐暗去，恢复正常。
“冒险勇者似乎不应用剑指着他的雇佣者吧？”
“你不是一个商人，这次也绝不是你所说的来走私货的。”
艾嘴角露出一丝冷笑。
弗雷顿微微沉思了一会儿，随即双肩一振，整个人似乎多了一股纵横睥靡的气势，开口道：
“很好，你的剑法很高明，人也出乎意料的聪明，那么本人也就打开天窗说亮话。”
“其实本来也不打算瞒你多久。我来自北方，不是雪梵，而是更北面；具体的身份很抱歉确实无法向你透露，现在告诉你对你也未必是好事，你只需知道我来自圣京那里；”
顿了顿，低沉的续道：
“你说的没错，我会精神魔法，当然不可能是一个小小的商人，这次来也不是走什么私货，只不过需要一个身份罢了。”
眼中闪过利芒，道：
“我这次来，是为了解决一件事，或者，杀一个人！”
“夜浪局势已经糜烂不堪，领主亨利二世骄横跋扈，野心勃勃，任用邪恶法师滥杀无辜，修炼可怕的黑暗魔法，只怕随时会有异动，届时必将是一场大乱。”
“可惜北边的那些当事的愚蠢家伙鼠目寸光，只知道收受贿赂，觉得区区蛮荒小国，再怎么搞也不会有大事，所以就放任自流，却不知道千里之堤溃于蚁穴，帝国虽然看似强大，但这些年内部纷争已然极其剧烈。。。夜浪动荡一起，必然会被别有用心之人加以利用。”
“我这次来，便是要割除帝国身上的这个毒瘤。”
艾皱了皱眉：
“就凭你一个人？”
“我自有计划，不过，看来夜浪这里已经收到了些不利的风声，不但盘查加紧，”
指了指地上的晶石，“连黑魔森林里的秘径上也安插了黑暗法师。”
“你不怕我去告密？”
弗雷顿展颜一笑：
“我会精神法术，也懂识人。我看得出你是个什么样的人，我敢赌一下。你如到了夜浪，以你的聪明才智，也不会笨到去告密的，等你到了那里自然就知道了。”
“而且，以你的身手，我的计划中或有借重你的地方，当然前提是你同意才行。”
取出一个锦囊，道：“这里是另外的五十枚金盾，作为对这一路额外凶险的补偿，你现在就可拿去，只需送我出黑魔森林你便可自行离去。接下来的计划参与与否全在于你。”
“不过，以你的身手和罕见的冷静，仅做一个冒险剑手实在是可惜了，事成之后，本人或可以帮上你一把。”
艾仍是毫不动容，冷冷的注视着弗雷顿，良久，才淡淡说道：
“如果你还在说谎的话，我的剑，终有一天会来找你。”
收回长剑转身走开。
弗雷顿的语气和表情虽然甚是坦诚，所说的内容也不似临时随意编造，然而艾却直觉的觉得，他所说的仍然不尽不实，弗雷顿虽然不直接肯透露自己的身份，艾从他的话语中也可以猜出一二。
如果是猜测是真的话，那么这些人的名誉并不比商人更好。
只不过，冒险者被雇佣来从事一些黑暗的活计，杀人，行刺，放火，并不少见，雇主也通常不会将所有情况说清。
有时候，利用和欺骗也是冒险者惯常经历的风险之一。
“赌一把吗？”
艾是一个冒险剑手，并不介意用自己的剑和着弗雷顿赌一把，看看他到底想做些什么。
这或许便是作为冒险者的宿命。
第四十二章 蜉蝣
是夜星月无光，乌云笼罩四野，天地早早便陷入无边的黑暗中。
营地里一片寂静，众人多已安歇。
艾平躺在低矮的帐篷内，双眼望着上方，仍未入眠。
万籁俱静中，帐口传来轻轻的悉琐声，有人轻轻掀开帐门，潜了进来。
“是谁？”
艾身体未动，手却已搭上了剑柄。
一阵淡淡的体香传来，来人靠了近来，低低的答道：“是我。”
随后，一具微颤的火热身躯在漆黑中贴上了艾。
。。。
赤雪抬起身来，擦的一声，点燃了帐中的一枚小小火烛，露出令人呼吸顿止的绝美背部线条。
“为什么是我？”
艾的声音从火光阴影中传来。
赤雪不答，默默地凝神看着一只小小的飞虫扑向火苗，然后滋的一声，烧焦殒落。
转过头来，微微一笑，冰冷的容颜以及那一丝淡淡的忧伤刹那间融解。
“你是我喜欢的那种男人。”
轻轻穿上衣物，随后，噗地吹熄了蜡烛，悄然走出帐外。
第二天清晨，天空仍是昏沉沉的，四野充盈着湿湿的雨意。
众人出发不久，零星的雨点便落了下来，随之而来的，还有预料中久该到来的克林魔的疯狂攻击。
这一次，不同于前几次的骚扰或偷袭，而是真正的不计生死的疯狂猛攻，近两百余头黑色的克林魔前仆后继，从四面向众人发起了一波波不停歇的攻击。
当然，随之而来的仍然是那若有若无的古怪哨音。
虽然众人早有准备，赤雪更是见势不妙早早的将车队带到了附近一个的斜坡高处，背临悬崖，前靠车仗，居高临下应对克林魔的猛攻，车仗缝隙间更是铺设了几层事先备好的缠绕铁刺的藤网，绕是如此，仍是疲于应付。
苦战中的艾扫了一下局势，心知随着时间推移，受伤中毒护卫的增多，防御网的力量将逐渐减弱，到时众人迟早将自陷于绝地。
长啸一声，“我去杀了它们的头领!”
几下翻跃出了防御圈，朝坡下冲杀而去。
一路上的克林魔并未对冲下来的艾过多纠缠，而是仍旧朝着其身后的车队猛攻。
颇为顺利的来到坡下，艾极目四顾，视野中并无形象特异，头上生角的特别的克林魔，克林魔首领显然已经吸取了前次被赤风斩杀的教训，不知道藏身在那个角落里。
不过这本来便在艾的意料之中，他也没有时间仔细搜寻；脚下毫不停留，瞬间穿入了左边的密林中去。
黑魔森林中，艾迅疾的朝着古怪哨音传来的方向纵跃着，如从树林高处俯瞰，一身黑衣的他便有如融入了下方黑色的大地中一般，又如一头放大的克林魔，鬼魅般地在林中穿行，行动间几乎没有任何声响。
雨渐渐大了起来。
奔出约里许地，地势渐渐崎岖起来，嶙峋怪石不时突起于地面。
一箭之地外，一块高可数丈的巨大黑岩下有一个黑魆魆的洞窟，哨音隐约便是从这里传出。
站在洞口，艾稍停了片刻，平复呼吸；让冰冷的雨水浸透了衣服，洗去了身上的热量和气味。然后，一步踏入了黑魆魆的洞中。
这种黑暗的洞穴中，极有可能潜伏着视力不佳但嗅觉十分灵敏的生物，急速奔驰后的人体血气翻涌，散发出的热量和气味在这黑暗中必将引来这种生物的攻击，从而暴露自己的形迹。
由明入暗的一瞬间，艾微微的合上了双眼，身体倚靠在石壁上，缓缓移动，长剑破甲横在胸前，凝神细听。
洞中出人意料地寂静非常，一股强烈的血腥和腐尸的气味冲鼻而来。
等双眼适应了黑暗后，艾轻步前行。
石洞非常幽深，狭小处只容一人通行，四处散落着不知名动物甚至是人的碎骨和尚未完全腐烂的残肢，踩上去，发出吱吱地令人心悸的声响。
四周的石壁上，仔细分辨下可以发现，贴挂着一张张完整的人皮，连着干枯狰狞的骷髅头骨；石壁摸上去好像还刻画着些不知名的古怪图案。
这便该是克林魔的老巢了，这窝克林魔应是倾巢而出，并未留下几个看守。
行了约百步，前方洞穴深处隐隐有深碧色的鬼火磷光闪动。
艾靠在一块凸起的石柱后往前细觇，洞底的石室中，几团青色的鬼火照耀下，一个人倚墙而坐。
身量很矮，比之克林魔也高不到哪儿，身披血色法袍，脸上戴着狰狞的人皮鬼面，绿色的乱发犹如毒蛇般的在脑袋四周飘浮舞动。
面前的石柱上悬空浮着一个水晶球，似有影像幻动，鬼面人凝视着水晶球，不时拿出一个骨哨放在口中吹着。
即使在这里，哨音仍然低微无比，若有若无；仿佛不是真正的声音，而是一种灵魂深处的悸动。
“难怪赤风他们都说没有听到这哨音。”
艾并未急着上前动手，目光仔细地在周围搜索着。
果然有发现。
隐约可辨，艾藏身的石柱前方十步左右的地面上浮动缠绕着肉眼难辨的几道漆黑的影子，其间还有几点有如野兽凶睛似的红光闪动。
虽然不知道这是什么东西，艾却绝不想去试上一试。
悄无声息的从身上解下适才从一个护卫处取来的短弓，搭箭上弦。
艾并不擅长用弓弩，然而三十步之内射击一个不动的人体却也是十拿九稳的事。因为一个优秀的射手所需的冷静和稳定艾完全具备。
距离刚刚好，艾缓缓地拉满弓，收敛杀气和心意，瞄准，三棱的钢制箭锋纹丝不颤。
弦响，利箭划出一道虚影瞬间掠过三十步的空间，在鬼面人甚至没来得及有任何反应之前，从其前额正中穿过，叮地一声，直钉入了脑后的石壁中。
嘭的一声，随着鬼面人脑壳裂开的还有面前浮动着的水晶球，爆裂成一片四散的光雨。
鬼面人的躯体迅速萎缩下去，同时几股灰烟从鬼面人四分五裂的脑壳中钻了出来，挣扎汇聚成一股，似欲往石室上方飘去。
艾跃起，迅速往前冲去，经过十步外的地面时，目光一扫间，赫然发现刚才地面上浮动的黑影已然化成黑烬落在地上，发出一股奇异的臭味。
呼吸间，奔到石室中，艾举起破甲往灰烟斩去，却是斩之不断，散开后复又渐渐合拢，往上飘去。
“这烟有古怪！”
虽然不懂黑魔法，艾也本能地知道不能任由这灰烟就此合拢，飘走。
微感情急之下，艾左手也拔出背后破旧的无名铁剑，双手同运双剑，加速斩向灰烟。
说来也怪，碰上无名铁剑后，灰烟便发出一阵吱吱的怪响，随即不再凝聚，而是散落在地上，化成一地的灰烬。
石室地面的灰烬中有一物隐隐闪亮，艾俯身取了起来，正是那枚古怪的骨哨，近看下浑体透明，其中微带血痕，不知是什么骨质所制，随手放入怀里。
来不及仔细搜索，艾急速顺原路返回，雨也渐渐停了下来，等艾赶到黑魔森林边缘时，东面的天空里居然已有几道阳光透过灰色的云层射了下来。
等艾回到车队那里，一如所料，克林魔已然退去不见踪影，片刻前还是战场的地方只余下一地的尸体和到处黑色的血迹，狼藉一片。
艾绕着车队迅速走了一圈，剩下的护卫个个身上带伤，脸上或惊恐或疲倦的神色仍未完全褪去；却没有看见赤雪的身影。
艾皱了皱眉头。
绕回到车队前方时，一眼瞥见，三四丈外的一处斜坡下，赤雪的身躯毫无生机的俯卧在冰冷的岩石上，胸腋和赤裸的肩背处有着几道触目惊心的黑色爪痕。
“你走后，形势变得非常吃紧，为了减轻正面的压力，赤雪她。。。冲了出去。。。”
艾身旁，护卫的一个头目马修特低声说到。
将眼神从赤雪原本秀丽无俦的侧脸轮廓处移开，死亡的青灰色已然完全占据了那里。
艾素来有如深不见底的大海的双眼中刹那间似起了波涛。
闭上眼，片刻后再睁开，艾的眼中已看不出有什么异常。
自五年前紫葵谷的那场惊变之后，艾的情绪，已经很少表露在脸上。
连赤雪在内，还有近十名护卫丧生在这一役，损失不可谓不惨重。
剩下的护卫们草草收拾了些木柴，将战死众人的尸身付之一炬。
橙红色的火焰和黑色的烟雾不久就吞噬了这十来具肉身。无论生前是年轻或年老，美丽或丑陋。
艾默坐在火堆前，目光却越过火堆，投向了山坡的另一面。
山坡的对面，冷热河水跃出悬崖，形成一道瀑布，飞溅入底下的潭水中。
一群蜉蝣飞虫趁着雨后初晴的秋阳，在水雾边飞舞，交配，片刻后，力竭。随后落入水潭中死去。
生命是如此的短暂而简单。
第四十三章 刺杀
之后，一路上无惊无险，再也没有碰上什么可怖的怪物。
十六天后的一个傍晚，一行人终于走出了茫茫无际的林海。
出发时连艾在内共三十二人的商队，到此时只剩下了十七个人，将近一半的人葬身于黑魔森林里，尸骨无存；驾车的翼驮马也损失了三分之一左右。
出林的时刻，除了弗雷顿和艾之外，余下的众人回望身后黑魆魆的林海，不由得都大松了一口气，如释重负。
出了黑魔森林后便是斑斓平原，一路地势平坦向下，草色黄绿相间，零星的低矮树木点缀其间。
众人依旧顺着冷热河的方向走，下游十余里地的地方便是夜浪省的首府夜明府。
天色擦黑的时候，一行人来到了夜明府城东外的一个庄园处。
出来迎接商队一行的是一个胖胖的管家装束的老者，看来和弗雷顿颇为熟谙。
庄园占地颇大，中心处是一幢三层的古堡，建筑风格明显有异于南方诸省一带，带着几分蛮荒异族的情调。
在火把的照耀下，可以看出年代颇久的青石墙上爬满了不知名的藤蔓。
进入堡内后，弗雷顿吩咐众人道：“这里的主人与我是旧识，大家这几天便在这里歇脚，待我处理货物完毕，没有事情不得走出庄园。”
看了一眼艾，又道：“这里现在盘查甚严，尤其是外乡人，所以各自小心了。”
第二天日上三竿时，二楼客房内的艾方才醒转起身，做了会儿伸展动作后，又觉得神清气爽，一个多月旅途积累的劳累已然被完全抛在脑后。
诺大的庄园内几乎寂无人迹，窥了个空，艾从庄园的西侧一角逾墙而出，弗雷顿虽然嘱咐众人不得外出，但却也并未派人监守。
艾也从不会把自己的行止或安危交于别人手上。
小半个时辰之后，夜明府东城门外的的一个乡野酒馆内，艾靠坐在一张门口的杉木桌前，桌上放着一杯本地的特产苦艾麦酒。
夜浪虽然偏僻，由于这里是首府，往来的行人颇多，酒馆内三三两两也坐着些客人，少数是如艾一般的异乡来客，更多是本地人。
由于夜浪地气炎热，本地人的服饰较为简单，多为坦臂露肩的兽皮或是粗布短衫，无论是冒险者或是一般的行人，随身都多带兵器，民风看上去甚为彪悍。
从酒馆的大门外的官道极目西望，可以看到夜明府东城门，门口有着一队身着甲胄的卫兵守卫，盘查往来行人，城门处也时有小队卫队进出。
城门外竖立着十来根高高的木柱，上面悬吊着几具尸体。
酒馆内本地人对此却是熟视无睹。
“前两天又有几个偷渡的外乡人被捉了？”
“嗯，是啊，听说告密的也是个外乡客，不过这人最后也没逃了开去，一起被吊死了。”
这里的人说话口音与南方省份颇不类似，但还依稀可以辨认。
听到此处，艾的眼中闪过一道精芒，举起杯，一口吞下麦酒，站起身来，走出酒馆。
他并未继续往夜明城内走去，而是径直返回了城外的古堡。
一连几天，白天或是黑夜，庄园里都不见弗雷顿的踪迹，直至一周后的傍晚时分，一个仆人走到艾的房间里，恭谨的说道：
“弗雷顿先生请您到他那里去一下。”
弗雷顿的房间在古堡的第三层上，艾独自穿过长长地廊道，顺着古堡的角梯往楼上走去的时候，吱咯声响中，楼梯上走下一个女子。
艾微微侧身，让出楼道。
廊墙上火盆昏黄的光芒下，女子整个人罩在一件深色的丝质斗篷下，帽檐深长，遮住了整个脸容，而斗篷的下幅低垂，覆盖到脚面。
虽然看不见容颜，但女子身上有着种艾从未见过的高雅的气质，只是错身一瞥，便让艾有一种少有的惊艳感觉。
来到第三层最东部弗雷顿的房间外，伸手敲了敲厚重的木门，“请进来”弗雷顿的声音从内传来。
进入房间后，站在壁炉前的弗雷顿旋风般地转过身来，大笑道：“果然你还在这里没有走，看来我们还可以合作下去。”
走到房内的楠木桌前，从抽屉里取出一个小巧的丝囊，道：
“这次能顺利穿过黑魔森林多仗你之力，这里有上次你没取去的50枚金盾的酬劳，换成了宝石，更易携带，你先拿着，接下来的事情我当然另有重谢。”
伸手接过丝囊，掂了掂，艾的语气一如往常地平淡：
“你要杀谁？”
“夜浪的领主，亨利二世大公。”
“哦？我本来以为你想杀的人是那个什么邪恶的国师本恩。”
“削除爪牙，过一段时间还会再生，怎么及得上斩断首领来的一劳永逸。”
弗雷顿一扫平日里商人模样，身上自然流露出居上位者的凌厉气势。
“本恩虽然精通黑暗秘法，十分可怕，但却不是绝无仅有，杀了他还会有其他人代替，不过是扬汤止沸而已；而杀了亨利二世，他的几个儿子都是些纨绔无能之辈，夜浪必陷入内乱，朝堂上至少十数年可以不必操心此地了。”
随手展开桌上的一张羊皮长卷，炼金秘术绘制的夜明府周围地形在长卷上逐渐浮现出来。
“三天后是夜浪每年一次的魔陀节，亨利二世按管理应亲自到城郊的夜浪祖庙主持祭祀，这是最好的机会，我计划便在那里动手！”
“你要我去行刺他？”艾语调微冷。
弗雷顿洒然一笑，
“不必多疑，亨利二世四周必然防护周密，以你一个外乡人去行刺他成算太小，反让你觉得我别有用意；对付他我自有计划。”
“我想你做的，是佯做行刺本恩。”
“哦？佯做？”
“不错，亨利二世历经过数次行刺，因此外出时十分谨慎，本恩擅长搜索灵魂波动的黑魔法，其时必然会在一旁发动魔法，帮助搜寻附近有无可疑人等；因此必须要一位高手佯做行刺本恩本人，牵制其注意，我的计划便可顺利发动。”
“顺带制造些混乱，为你的计划创造机会？”
“没错，可以这么说吧，这个安排对你而言确是颇有风险，不过我知你心志坚定，不会为本恩的灵魂魔法所惑，是最佳的人选；而且我的计划成功后现场形势势将大乱，以你的身手凭这个应该能够逃脱。”
伸手从怀里取出一个小小的黑色铁牌，牌上刻着一个白森森的骷髅头，递给艾道：
“这是本恩手下亲信骷髅魔使的令牌，凭此物进入或是离开夜浪祖庙均不是问题，届时，”
弗雷顿的声音低了下来：
“届时，会另有内应支援你的。”
第四十四章 潜入
月凉如水，艾平躺在床上，就着窗下的月光，将丝囊内的东西倾倒在左掌上细看。
三枚指头大的红宝石，两枚猫眼宝石。
艾虽不精通珠宝，却也知道以手中的宝石的大小和质地，其价值当在五十枚金盾的数倍以上。虽然宝石有时并不便于使用，却比金币易于携带的多。
看来弗雷顿为说服他，确实花了不少心思。
脑海中细细回放着弗雷顿晚间所说的一切：
亨利二世前往祖庙祭祀的行进路线，护卫军团的部署和组成，祭祀的安排，本恩黑魔法的特点，撤退的方向和地点，除了核心的行刺亨利的计划，一切行动计划细节都交代得很清楚，这显然是一个经过深思熟虑的计划，不可能是临时的骗局；环节间丝丝入扣，艾细想下似乎也看不出什么破绽或是陷阱。
艾这两天也没有闲着，虽然没能进入夜明府，城市周围的地形却也摸得差不多熟悉了，对照弗雷顿展示的地图和所说的内容，也全能吻合。
只是，弗雷顿此人真的可信吗？
艾抬眼望着将满的月亮，露出了一丝自嘲般笑容。
或许只有到了那一天才能知道吧。
三天之后，满月之日。
传说中夜浪族人的上古先祖神狼魔陀就是在这一天乘着月光来到夜浪这片土地，因此夜浪人在每年的这一天祭祀神狼，用以纪念先祖的野性和彪悍；这一天也是夜浪国历年来最重要和热闹的节日。
一早开始，便有不少的夜浪的平民朝城外十余里的祖庙进发。
说是庙，其实是个巨大的露天广场，广场上矗立着神狼魔陀以及夜浪历代先祖的巨大石像。整个广场和夜明府的城墙和大多数建筑一样，以当地的特产青金石铺砌而成，这种石料在月光照射下会有淡淡的白光反射；据说满月的夜晚如果站在附近的山顶俯瞰，可以看到整个夜明府都散发着白光，这亦是夜明府的名字由来。
亨利二世的祭祀只是魔陀节的开始，晚上才是节日真正的高潮，各地的夜浪勇士将在月光下竞斗比武，展现狂野的武勇气概。
清晨伊始，祖庙广场周围便被全副武装的精锐禁卫封锁，在亨利二世祭祀完成之前，闲杂人等是不得进入广场范围内的。
虽然如此，却阻隔不了城民们聚集在青金广场周围，三五聚会，遥祭夜浪先祖石像。
将近正午时分，自城门的方向驶来一队豪华车队，五十名骑士前面开道，银质轻甲，青色披风，胯下一色产自北方的神骏的雪风驹；扈从的是五百禁卫铁骑，虽然骑的只是本地产的奔翼兽，行动却也是整齐划一，给人以极其精锐的感觉。
车队核心的车辆在禁卫精骑的重重护卫下，只依稀看得到车顶的翠葆羽旌，昭示着主人的高贵身份。
留下约百骑在入口警戒，车队径直驶入了祖庙广场内。
艾站在广场外的一个小丘顶上，从他的角度，可以依稀看见车队到了广场中心的高台出停住，走下来几个人，在骑士的护卫下朝高台上走去。
最中间的一个便应该是以暴虐著称，在外乡有着“杀生王’”之称的夜浪领主亨利二世了，可惜隔了太远，艾无法看清他的面貌。
抬头看了看天，即将正午了，艾深吸了一口气，朝丘底走去，到丘底时，身上已然披上了一身黑色的连帽斗篷，随后疾步朝祖庙入口走去。
一路上人群见到黑色斗篷的艾都自觉地往左右避开，让艾毫无阻碍地径直来到入口，守卫在此的一个高大的禁卫头领手握剑柄大步迎了上来。
未等他开口，黑色斗篷内伸出一只手，手上握着一枚黑色的铁牌。即使在正午的阳光下，铁牌上的骷髅头图案仍然似乎散发着丝丝寒意。
两道冷厉摄人的目光从斗篷帽中逼射出来，禁卫头领不由自主地咽下了已到喉咙口的查问，往后退开，挥手示意手下放行。
顺利进入祖庙后，艾不疾不徐的往高台方向走去，路上经过巡逻的禁卫队时都是毫不留意的径穿而过，果然没有人上来盘查。
整个祖庙呈正方形，径长约五百步，是约三十年前亨利一世在位时花了大力修建的；中心宽阔的十字路以整块青金石铺就，沿路放置着夜浪传说中的先祖神魔以及英雄人物或是历代领主等的高大石像，祖庙中心是一个高三丈许，径二十丈的圆形高台，周围栽种着一些古树，其上供奉着神狼魔陀和亨利一世的雕像。
穿过石台约五十步外守卫着的奔翼兽骑士团，艾没有继续朝高台走去，而是放缓脚步，朝右手方转了过去。
前方高台边缘处，几株矮树遮掩下的石廊柱内侧，对着艾走来的方向盘坐着一个装饰邪异的老者，石廊周围侍立着三五个和艾一样装束的黑衣人。
那老者应该就是艾的目标，夜浪国师，黑暗法师本恩。
即使在此处祭祀礼仪的核心地区，石台周围十丈内却突兀地没有任何禁卫或是骑士，让人感觉此处就是生人勿近的禁地，连正午的阳光在这里都似乎暗淡了下来。
艾轻吸口气，放轻脚步，收敛气息和杀机，在石像和树木的遮掩下，似缓实疾的朝石廊柱逼近，错看之下艾便有如化身为雕像的阴影一般。
虽然弗雷顿计划是佯装行刺，但如果可能的话艾并不介意去掉佯装这两个字，他并不想在逃亡时还要面对可怕的黑暗魔法。
高台顶上传来清扬的击磬声，祭祀已经开始了。