第 16 章 防御
次日中午。
瓦伦蒂一个人坐在食堂里，她低头看着手机，两只手的大拇指在按键上飞快敲打。
瓦伦蒂：朋友，你终于肯上线了。
千叶：？
瓦伦蒂：我转你的邮件看了吗？
千叶：简的需求清单吗？看了啊，是要我这边报销？基地不至于穷到这个程度吧。
瓦伦蒂：……
千叶：姐姐，有话赶紧讲，我马上要上飞机了。
瓦伦蒂：为什么进基地的第一天简就想要这些东西……你有什么头绪吗？
千叶：无。
千叶：你要是想知道，你应该去问她本人啊。
瓦伦蒂：我当然是要去和她谈的，我们今天下午就有第一场对谈……但是为什么你好像完全不担心的样子？她刚刚经历那样的惨剧，这些信息可能很重要。
千叶：哈哈哈哈
瓦伦蒂：？
千叶：她确实是刚经历惨剧不假，但你不要忘了她在进修道院之前是在短·鸣·巷长大的啊。小朋友什么大风大浪没见过，进基地第一天跟你要了点家具搞装修就把你吓得一惊一乍……保持冷静，瓦伦蒂，我挑中的人不会有什么大问题。
瓦伦蒂：……所以你是因为什么选中简的？我今天已经听到好几个人在讨论这个话题了。
千叶：哈，我就是觉得她的气味有些特别
气味？
瓦伦蒂稍稍抬头想了想，就看见赫斯塔端着餐盘，站在自己的正对面，她不由自主地吓了一跳。
“抱歉，吓到您了吗？”赫斯塔轻声道。
“啊，没有……”瓦伦蒂回过神来。
今天的赫斯塔穿着她昨天领到的制服，白衬衫外套着一件深蓝色毛衣，下面是灰色皱褶短裙，制服上衣左胸的位置有一块金色的刺绣图案，那是预备役训练基地的徽章，一柄穿透螯钳的长剑，下面有AHgAs几个字母。
“我可以坐这儿吗。”赫斯塔问道。
“当然。”瓦伦蒂象征性地将餐盘往自己这边拖了拖，她瞄了一眼手机屏幕上的新消息，千叶的头像在留下一句“登机了，白白”以后就灰了下去。
“昨天还住得习惯吗？”瓦伦蒂将手机收了起来。
“嗯，昨天和莉兹聊了很久，也见到了图兰和黎各，只是没有深聊。”赫斯塔表情平静地回答，“今天上午我已经接受了两个小时的选课培训，但还是有很多地方听不懂，我打算下午结束了和您的对谈之后，就去机房的选课系统看看。”
“挺好的。”瓦伦蒂笑了笑，“看来你已经找到了在这里生活的节奏。”
“嗯，多亏了莉兹，她和我说了很多在生活方面的事情。”
两人低头吃饭，等到用餐结束，赫斯塔直接跟着瓦伦蒂前往她的谈话室。
同行路上，瓦伦蒂想着不久前千叶的那句“她的气味有些特别”，不由自主地往赫斯塔身边靠了靠。
她确实能在赫斯塔身上也嗅到一些属于水银针稚子们的气味，但这在新人身上其实很常见。
千叶所谓的特别……又是什么呢？
“瓦伦蒂小姐？”赫斯塔的声音再次打断了瓦伦蒂的思路，她回过神来，发现自己已经站在对谈室的门前了。
“呀，不好意思……”瓦伦蒂立刻开始取门卡，“我总是会想着一些事出神，结果就忘了眼前的事，请别介意。”
“我不介意。”赫斯塔望着瓦伦蒂，“相反，我觉得和您在一起的时间很轻松。”
瓦伦蒂一下被逗笑了，“谢谢……”
对谈室内空无一人，一侧的墙面放着两个并排的灰色金属柜，里面放着许多厚文档夹，靠窗的那边有两个斜斜相对的柠黄色单人沙发，靠近门边放着一张檀木办公桌，瓦伦蒂上前打开了桌上的电脑，并招呼赫斯塔过来先填心理量表。
赫斯塔跟着瓦伦蒂学了一会儿操作，很快上手。
目前基地在使用的是去年新修订并更换了常模的症状自评量表-270，它遵从立克特七点量表法，共设置了270个问题，会从焦虑、抑郁、反社会性等17个互斥维度来考察被试当前的心理状态，信度效度都很高。
这套新修订量表比老版本更出色的地方在于，它新增了“虚荣量表”与“防御量表”两个部分——这部分一共包含了30道问题，专门用于测谎。
一般来说，普通人在这30道问题上的得分会很低，但是，若有人出于“美化自身”或“被动防御”等目的，刻意隐藏自己的真实想法，转而选择看起来更为美好或正确的答案，那么，他们在这类问题下的对应得分就会变得非常高。
这就意味着，他的这整份问卷都不可信。
这30个测谎问题被分散在原先的240个问题中，极大地方便了如瓦伦蒂这样的心理工作者，她可以轻松地通过这套测谎量表看出哪些人的测量结果不可信，并且一定程度上了解对方说谎的倾向。
大约半个小时过去，赫斯塔提交了量表。
瓦伦蒂已经调整好了一旁的摄像，开始了与赫斯塔的谈话。
今天，她们的话题仅仅止步于过去与未来几日赫斯塔在基地的生活。
赫斯塔经常看向摆放在不远处的镜头，她和所有新人一样，不习惯在镜头下谈话。
“会有人调取这些录像或录音吗。”她轻声问。
“会，但只有极少部分人会有调取的权限。”瓦伦蒂回答道，“加上我，一共只有四个人，哦不，五个——其中还包括千叶。大部分情况下没有人会动它们，所有影像资料仅仅是作为档案保存，如果你将来的发展出现问题，我们会试图通过这些材料寻找原因。”
赫斯塔目光复杂地凝视着摄像机上的红点，“我明白了。”
关于赫斯塔，瓦伦蒂想要了解的其实有很多，比如这个女孩的早年回忆，她的出生地和童年，她在短鸣巷与圣安妮修道院受到的教育，一些日常娱乐，以及重要的生活转折点和选择……
但瓦伦蒂同样明白，这些问题现在不会有答案——现在还远远不到能够与赫斯塔谈及这些深层话题的时刻。
但她不用着急，因为像今天这样的谈话今后会保持每月一次的频率，之后视情况增加或减少，直到他们成年。
时钟指向下午3:50，赫斯塔从座椅上起身，向瓦伦蒂道别。当她从外面带起了对谈室的门，瓦伦蒂才坐回电脑前，去看赫斯塔的问卷结果。
不出所料，她才刚刚将页面拖拽到结果页面，就看见红色的“无效测量”字样显示在屏幕上，下面还有一行黑色的正文——
“该被试“防御量表”得分过高，本问卷结果不可取信。”
第 17 章 兄弟
4:08，赫斯塔离开了瓦伦蒂所在的办公楼，沿着三楼的一条走廊向选课教室走去。
她感到有人一直跟着自己，从离开瓦伦蒂办公室的时候起这人就一直远远跟随。凭借着几个转角的玻璃窗，她瞥见了那人的影子。
一个男人。
她扫了一眼周围的陈设，大概十几步之外，就有一个手动火灾报警器，而那里刚好也是监控区域。
赫斯塔大步奔跑起来，她迅速击碎了外壳玻璃，按下红色按钮。几秒后，整座大楼都响起了尖锐的警报声，走廊里原本白亮的照明灯瞬间熄灭，地面和墙壁都出现了红色的闪烁箭头，指向离此最近的逃生出口。
走廊内下起了雨，那是楼内的自动灭火装置，它们随着火灾警报一同触发。
“好家伙……你都干了些什么？”
随着一串迅即的脚步声不断接近，赫斯塔听见一个男声。这声音略显青涩，带着不解，她转过身来——那个一直跟在自己身后的人果然现身了。
他穿着一件宽大的黑色卫衣，两手插着腰部口袋，半张脸藏在黑色的兜帽下，只显现出一点脸颊的轮廓，“你为什么要——”
“别动！”
赫斯塔浑身的肌肉都紧绷了起来，她两手握拳，微微躬身，她眼中燃起憎恨与警惕的火焰，像一只年幼的母狼，摆出了防御的姿态。
那人闻言，竟真的停下了脚步，他缓缓将双手举过头顶，并往后退了一两步。
在闪烁的警报灯中，他慢慢将自己的帽子往后推，灭火装置洒下的小雨映射出混沌的红光，也将他纯白的短发映染出一层霓虹似的光泽。
这人看起来是个小个子少年，也许十四五岁，也许更小。他的头发应该是漂染的，因为发根处显出与发梢完全不同的深黑色，在他淡淡的眉毛下面，有一双金色的眼睛，即便是在这种场合，他看起来仍旧有些慵懒。
“哦，我懂了……”他微笑着道，“因为你发现了我，所以你按下了警报。”
在确认摄像头已经拍下了这人正脸以后，赫斯塔悄然调整自己的重心位置——只要对方稍有动作，她会立刻转身飞奔。
“抱歉，我无意冒犯，”少年仍旧保持着双手举起的动作，“我看过你的资料，知道你昨天刚来，就住在楼上403号……没想到事情这么巧，下午我刚好从维京小姐的办公室前路过，就看到了你——”
“你是谁？”赫斯塔毫不留情地打断了他的话。
“我吗？”少年的声音在刺耳的警报声中显得有些单薄，“我叫肖恩·格兰古瓦。”
“为什么要跟着我？”
少年笑了起来，他两手向后低垂，交握在脑袋后面，“怎么说呢，赫斯塔小姐……可能是因为在看到你的第一眼，我就觉得你很熟悉。”
赫斯塔轻轻皱眉。
肖恩望着她：“刚才维京小姐给你做的问卷，你没有如实填写吧？”
赫斯塔并不回答，但嘴角忍不住微微下沉了些。
肖恩看出了答案。
他笑了笑，又接着道：“这没什么，我也没有，而且是从来没有过。不过从去年开始我就发现他们在量表里添加了测谎的部分……当然，我已经搞清楚哪些问题会被用于测谎了，如果你想知道，我可以分享给你——”
“不用，”赫斯塔声音低而冷漠，“请你离开。”
“好吧。”肖恩往后退了两步，作势要走，赫斯塔刚觉得松了口气，就见他停了下来，看向赫斯塔身后。
“……卡尔？”
随着肖恩的轻唤，赫斯塔背后的阴影中，缓缓走出一个高大的男人。
一时间，赫斯塔的心脏几乎骤停，在目光交汇的一瞬间，她感到一股近乎碾压的力量差——她竟一直没有感觉到周围还有一个人存在。
那人的身高几乎快要触及走廊的天顶，即便是在放松的状态下，这人垂在身侧的手臂也依旧壮硕，赫斯塔甚至能清晰地看见他小臂上几条纵横凸起的青筋。
这个男人的目光只是短暂地在赫斯塔身上停留，然后径直朝肖恩走了过去。
就在这短暂的擦身而过中，赫斯塔再度感到一种极重的强压，她竭尽全力，才能勉强支撑住双膝，不至让整个人倒下。
“你又跟着我？”肖恩问道。
“我来看看你是不是又在自找麻烦。”男人伸出手，拎着肖恩的后领将他整个人从地面提了起来，“肖恩，我们回去吧？”
尽管是征询的口吻，但这个男人显然没有给肖恩其他选择，肖恩手舞足蹈地在空中扑腾，只能任由他提溜着慢慢消失在走廊尽头。
于是，长长的走廊上又只剩下赫斯塔一人。
很快，几个教职工往这边赶来，他们拎着灭火毯，戴着护目镜，莉兹几乎在第一时间就发现了靠墙站立的赫斯塔，“简！”
赫斯塔抬起头，脸上几乎没有血色。
莉兹连忙上前握住了她的手，只觉得冰凉一片，赫斯塔似乎整个人都在轻轻地颤抖，像是被吓坏了。
其他几人看见了碎落在地上的警报器外壳，“是你触发的火警警报？”
“嗯。”赫斯塔低声道。
几人都紧张起来：“起火点在哪里？”
“没有着火……”赫斯塔回答，“我发现有人跟踪我，所以……触发了警报……”
大家彼此看了一眼，彼此都稍稍松了口气——看来，火警危险可以暂时解除了。
莉兹将灭火毯盖在赫斯塔的身上，“你没事吧，能走吗？”
赫斯塔还打着牙颤，但她摇了摇头，“……没事。”
“不用怕，也不用担心……”莉兹扶住赫斯塔的肩膀，“你看清是谁了吗？”
赫斯塔喉咙微动，想起方才第二个人从阴影中走出的一幕，她不由得又打了个寒战。
“他说他叫肖恩·格兰古瓦。”
莉兹表情顿时复杂起来。
她当然知道肖恩，平常虽然她不怎么和这个人往来，但此人强烈的自恋与自我美化倾向，让他犹如一朵行走的水仙，无论有无必要，他的各类谎言总是信手拈来，也一直令维京小姐备感头疼，莉兹对此早有耳闻。
“来，我们先离开这里，”莉兹轻声开口，她看着赫斯塔被灭火装置淋湿的衣服，“先给你换身衣服吧，小心着凉。”
第 18 章 处罚
两人很快来到附近的教职工休息室。
刚成为新生辅佐官的莉兹也有了出入这里的权限，她为赫斯塔拿来了这里的备用衣物，见女孩一直发抖，她又端来一杯热可可，然而赫斯塔只是将杯子握在手中，依然没有喝。
“你不喜欢热可可吗？”
“……不习惯它的味道。”赫斯塔双目低垂。
整栋楼的火灾警报此时才停息下来，赫斯塔看向窗外，她听见楼下有人群聚集的嘈杂声，大概都是在听到警报以后，倾巢而出的众人。
“我给你们带来麻烦了吗？”赫斯塔问道。
“没有，你做得很对。”莉兹重新拉开对谈室的窗帘，“在遇到危险的时候，不要拘泥于形式，而是想尽办法求救——你刚来就懂得这么做，真是太好了。”
在莉兹的安慰中，赫斯塔渐渐平复下来。
莉兹站在窗前，望着外头有些阴沉的天空，“这几天天气真是不对劲，今天一下就变得这么冷——还挺少见的。”
赫斯塔没有接话，她仍在想着方才的画面，尤其是看到被肖恩称为“卡尔”的人那一瞬，那一阵强烈的压迫感令她惊魂甫定。这种不适感，甚至让她恍然中好像回到了在修道院与螯合物对峙的那个晚上。
莉兹走回到赫斯塔身边，坐了下来。
“是我的错。”莉兹说。
赫斯塔不解，“什么？”
“我今天应该陪你一起出来的，你对这里还不熟悉，水银针里怪人又多……我应该考虑到这一点。”莉兹诚恳道，“我之后会注意的。”
“我没有怪你，”赫斯塔摇了摇头，“我都没有往这方面想……我还有一个问题想问。”
“你说。”
“今天除了肖恩，我还见到了一个叫‘卡尔’的——”
“啊，那是他的哥哥迦尔文。”莉兹有些意外，“你今天还见到他哥哥了吗？”
“对……”
莉兹回答，“迦尔文是个大块头，但比较安静，也相对沉稳……也是，你今天会遇到他也不奇怪，他们兄弟俩总是一起行动的。”
“是指战斗？”
“也指生活，”莉兹答道，“因为迦尔文性格沉稳一些，能在肖恩做傻事的时候拦着他，所以基地里会希望迦尔文尽量不要和肖恩分开。”
“原来如此……”赫斯塔喃喃。
“他们两兄弟是从赫克拉荒原来的，在第三区西部的一片火山带，你听过这个名字吗？”
赫斯塔摇了摇头。
“是吗，我以为你会很熟悉呢，赫克拉被外界称为‘地狱之门’，是个和短鸣巷一样充满了杀戮的地方。那儿在第三区很有名，因为很多灰色行业会通过一些中介在那儿雇凶。”
“……你真的对这里了解很多。”
莉兹笑了起来，“如果你也在这儿待了三年，那你也会知道这些，他们两兄弟和图兰是同一年来的，都是两年生。我和他们接触得不多，已经算是比较陌生的了。”
“他们经常像今天这样主动和其他人接近吗？”
“我不了解呢，在迦尔二次觉醒以后，我就很少靠近他们了。”
“……为什么？”
“因为在迦尔文身边很不自在。”莉兹答道，“他不是很懂得控制自己的力量，我对其他水银针的存在又比较敏感，所以每次靠近这个人的时候，我都觉得有点胸闷——其他人似乎不会这样，也许是习惯了吧？”
赫斯塔敏锐地抬起头。
“嗯，现在你应该还感觉不到，”莉兹笑着回答，“等你也经历了二次觉醒，就会明白我在说什么了。”
“但我今天——”
莉兹的手机突然响了起来，她向赫斯塔比了一个安静的手势，然后按下了免提。
“您好？”
“你好，是弗莱彻小姐吗？”手机里传来一个清冷的女声。
“对，是我，”莉兹认出了这个声音，“莫利女士吗？”
“是我，赫斯塔小姐现在是否和你待在一起？”
“是的。”
“她状况怎么样？”
“很好，”莉兹看了赫斯塔一眼，“她已经恢复过来了，您需要和她单独通话吗？”
“不用，我来通知你们关于这件事的后续处理方案。”
莉兹愣了一下——她显然没有预料到，这件事的处理会来得这么快。
“好的您说，我和她都在听。”莉兹将手机的话筒侧转向赫斯塔那边，以便她能更清晰地听见莫利的声音。
“那么，我先做个自我介绍，我是基地的秩序事务官索菲·莫利，赫斯塔小姐。虽然你今天遭遇了这样的意外，但请你相信这类事务在基地中并不常见，大部分情况下我们的水银针预备役都像弗莱彻小姐一样，懂得如何爱护后辈。”
她一口气说完这个长句，语速快得和千叶有一拼，但这位事务官的声音听起来十分冷漠，赫斯塔几乎能通过这个语调想象出她下沉的嘴角——就像总是板着脸的格尔丁修女那样。
“我们发现，格兰古瓦先生在过去的几天内窃取了你的信息，从今天的各项监控中，我们也确认了他一直在暗中尾随你，这种蓄谋不论是出于何种目的都极其恶劣。
“对于肖恩·格兰古瓦今日的行为，我们在经过充分讨论后作出以下决定，首先，他的信用评级将从C+调整为D，并重修《第三区社交礼仪与安全规范》。
“其次，基地将扣除他从今年5月到明年4月共12个月份70%的生活津贴，这笔钱中的50%，会作为对你的精神赔偿，在下个月月初直接打到你的账户上。
“第三，我们会在一定程度上限制肖恩·格兰古瓦的行为，在基地内外，他都不得以任何理由向你接近、与你交谈，或是对你的日常生活作出任何干涉，否则我们将直接限制他的所有行动。
“考虑到你现在还未成年，这份限制令要持续多久的问题，我们会与你的监护人千叶真崎讨论，目前看应该最少会持续到你二次觉醒以后。
“你对这个处理是否还有其他意见或补充？”电话另一头的女声飞快地说道。
赫斯塔沉默了一会儿，“暂时没有。”
“好的，赫斯塔小姐。”莫利女士的声音缓和了一些，她停顿了片刻，“请你相信，我们完全有保护你人身安全的意愿与能力。”
目前已知情报：
短鸣巷：第三区荒原，地处谭伊市以南，简·赫斯塔的出生地，无秩序的贫民窟。
阿斯基亚：第三区荒原，地处第三区中北部。莉兹·弗莱彻的故乡，曾是水草丰盛之地。
赫克拉：第三区荒原，地处第三区西部，与第四区边境毗邻，别名“地狱之门”。整片荒原与短鸣巷一样充斥着各类犯罪与交易，中心地带有一块相对和平的“绿洲地”，是格兰古瓦兄弟的故乡。
第 19 章 黄金时代
在说完这些以后，莫利女士干脆了当地挂断了电话。
赫斯塔隐约感到对方在最后的言语有一些刻意，但她不理解原因。
这天下午，在莉兹的陪同下，赫斯塔顺利完成了基地春季课程的注册。
大量陌生的信息像一股洪流向她涌来，她的备忘录上记录了大约四十多个闻所未闻的陌生词汇，此外还有大量专业术语她甚至不知道如何拼写，只能草草在脑海中留个印象。
按照莉兹的建议，她在头一年给自己选择的课程几乎全部与各类生存、急救课程和体能训练相关，这些课程会贯穿接下来整整两个学年。
据说，大部分水银针的“二次觉醒特别训练”都会被安排在第一学年结束以后的假期中。在成功觉醒后，他们会时不时收到外派任务，跟随现役水银针参与实战。
由于身体的基本素质会直接影响子弹时间开启后的能力上限，故而在头一年把时间全都花在体能相关的课程上，是很值得的。而相对的，那些不愿意上战场的学员，也可以通过选课来推迟自己面对战斗的时间，甚至可以从一开始就申请转文职或后备医疗。
在莉兹的指导下，赫斯塔初步拟定了自己的课程表：
快速力量项群训练
速度性项群训练
耐力性项群训练
基本战术学
基本兵器概要
基本射击见习
基本驾驶见习
野外求生概要
应用战术与地形测图
……
“这样就能提交了吗？”
“感觉还缺点什么。”莉兹望着屏幕，突然意识到了什么，笑了一声，“哈，你选的全都是必修课呀！”
“新学员的选课上限是十二门，”赫斯塔看了一眼旁边的指导手册，“我想我没有精力再去学别的了。”
“不，不是这个意思，我不是想再让你多学点什么，而是想让你选点儿能休息的课……”莉兹俯身调出了选修课的窗口，上面大概有七八个大类，每个大类下有各自的子列表。
“选一个吧至少，你会喜欢它们的。”莉兹双手抱怀，认真说道，“人人都需要文学，或者音乐。”
“……有什么用？”
“没什么用。”莉兹说道，“除了埃德加，你以前读其他小说吗？”
“读过一些短篇，报纸上的。”赫斯塔回答。
“感觉怎么样？”
“……”
赫斯塔感到莉兹似乎在期待她给出怎样的答案，但事实上她完全领会不了莉兹的意思——那些小报上家长里短的短篇故事大都在写男人的艳遇或女子的不贞，她很难说从中能领悟些什么，因而也就不知该如何回答莉兹的提问。
莉兹见赫斯塔一直沉默着，以为她正为这个问题而深思，不由得心中涌上许多感慨。
她轻叹一声，“其实基地里的氛围已经够宽容了，无论你遇到什么为难的事，你都能找到对应的人去寻求解决之法，但是……”
“但是？”
“但是，有些事，始终是难以被坦然讨论，甚至是难以向其他人开口的。”莉兹轻声道，“在一个文明社会，永远有被压抑的东西。每个人都有很难对他人说出的实话，而文学——或者音乐——却能够帮我们询问。
“在基地里，有时候你会孤独得发疯，或是为了什么事焦虑得好像被火烧一样——那种时候谁都没法帮到你，但如果，你恰好碰见了一个小说里的倒霉蛋，和你处在相似的境地中，那种感觉就好像是在燥热的夏天淋了一场雨……
“无论你身处何地，面临怎样的困顿，只要你愿意，文学永远能为你留下一处容身之地，让你和这个世界保持一点连接——”
赫斯塔静静地听着莉兹讲述这些，她看得出此刻莉兹眼中的明亮欢欣，她好像能懂得一些，但又不完全想得明白。
“那你有什么推荐的选修吗，”赫斯塔扫了一眼选修课的列表，“我不太确定什么适合我这样的新人。”
“那当然是《黄金时代文学作品赏析》了——这是帕罗斯和辛格两位老师共同执教的课程，他们俩精通密码学，但文学鉴赏的造诣也很高。”
“……黄金时代？”
随着这个问题的出现，莉兹的目光似乎被完全点燃，好像她等待这个机会已久。
“这是一个笼统的称呼，简，泛指在工业革命之后、大断电时代以前的人类文明。”莉兹深情地回答，“我只钟爱黄金时代的作品，一切大断电时代之后的复古思潮，全都是对那个时期的拙劣模仿。
“你相信吗？在黄金时代，一个普通人只要有钱，就能坐上巨轮环游世界。一切的交通工具——飞机、轮船、火车都对公民开放，人们可以自由地去世界上的任何地方！
“在黄金时代，剧院里每个月都在上演新的剧目，你只要花一顿饭钱就能享受一场美妙的歌舞戏剧，人们把各种各样的书摆在商场的陈列架上，书籍的价格便宜得吓人，印刷厂里每时每刻都在印制新的读物。新的诗歌，新的时代评论又或是科普文章源源不断，所有人都在写，所有人都在读……
“那个时代的科技水平让人瞠目结舌，人类甚至攀上了星星。火星上遍布着改造后的宜居地，人们将谷神星当作中继站，将载人飞船的足迹推到了冥王星。
“人类在宇宙中的活动半径达到了惊人的4.246光年——深空之中，数不清的光帆飞行器以五分之一光速抵达半人马座α，它们拍到了比邻星b上的海洋和山川，甚至在那里留下了一面象征地球的旗帜……
“但就算是这样，黄金时代的人类仍不会固步自封，他们始终看向更远、更高、更深邃的宇宙，永远计划着新的征程……每当有人开始庆祝文明已抵达鼎盛的时刻，很快就会有人带来新的破晓——这不是什么骇人听闻的宗教故事，而是人类真真正正靠自己办到的事。”
莉兹极轻地叹了一声。
“和黄金时代的人类相比，我们这个时代算什么呢？大部分人就像囚鸟一样被困在地上，也不再有人关心星空——或者只关心它能不能在没有工具的夜晚为自己导航。我们只能将希望寄托在黄金时代的各种遗产上，企图从中窥探到那个遥远时代的剪影。”
第 20 章 母城
赫斯塔突然回想起曾在艾尔玛院长的休憩室里读到的人类学，想起米娜·德利德和她提到的股骨化石，她突然意识到早在修道院的时候，她就触及过那扇通向大断电时代前的大门，只是她当时把这个关键词漏过去了。
“黄金时代的遗产，是指书吗？”赫斯塔问道。
“远远不止，”莉兹在近旁的桌子上坐了下来，“我们现在的世界一共分为十六大区，那你知不知道为什么是十六个？”
赫斯塔摇头，于是莉兹娓娓道来。
“在黄金时代的末尾，战争将整个世界都推向了末日，资源匮乏，人口锐减，在大断电时代降临以后，不到百年，所有的公共设施都被损毁殆尽，建筑被焚烧，被炸毁，你再也看不到学校、医院、教堂……
“没有抗生素，没有疫苗，一场突如其来的流行病就能一口气带走一个群落几乎全部的新生儿，孕妇生产的死亡率高达15%，儿童存活率不足40%。
“在失去教育系统以后，识字率在代际更迭中迅速跌落，图书馆里的书渐渐对大部分人都没有了意义，它们一本接一本地被人拿来烧毁取暖，熬过冬天。可一入夏，人们对高温根本无计可施，只要40度的高温持续两周，对群落里70岁以上的老人就是灭顶之灾……
“所有人都相信这个世界要完了，残喘的老人怀念着文明世界的一切，企图呼吁重建秩序，但废墟潮里成长起来的年轻人根本不再关心这些，他们有了自己的丛林逻辑，痴迷于重新划归领地……人类科技在不到两百年的时间里就跌落回农耕水平——直到，世界上第一座母城，出现。”
“……母城？”
“是的，”莉兹像是提及自己的故土一般，声音里充满温情，“它是一座梦一样的城市，面积34.12平方公里，像是一颗种子从地底钻出来，偌大的城市空无一人，却秩序井然。
“它是旧日文明的遗珠，核能与太阳能共同维系着它的运行，约两千个机器人时刻负责着整座城市的检修。从母城保存完好的建筑之中，人们终于意识到黄金时代的传说并非梦幻——它实实在在地存在过，并像奇迹一样突然降临在我们中间。
“在那之后，世界各地在一年之内依次出现了十六座母城，依靠城中的图书馆、研究所和自动化工厂，虽然母城中的许多技术对现在的我们来说仍是黑箱，我们只懂得如何操作，却不知其中的原理，更不要说复刻……但人类毕竟重拾了文明的火焰。
“依托着这十六座母城，我们才走到今天。从第一区到第十四区，正是按照母城浮现的顺序进行的排列命名。十五区与十六区比较特别，人类至今没有发现能够无损进入这两座母城的方法，所以就暂且搁置了。”
莉兹看向赫斯塔，“大断电时代从3812年‘摄星之夜’事件开始，到4001年春天第一座母城降临结束，这是人类历史上一段短暂又漫长的至暗时刻——现在每一个大区都在紧锣密鼓地破译着属于他们的母城科技，不过他们聚焦重点永远是能源和军工，文学只是其中一点微不足道的点缀罢了……”
莉兹的介绍以一声充满惋惜的长叹结束，她带着赫斯塔去到一副世界地图前。
赫斯塔最先看见的是第三区，毕竟它在地图上做了凸起效果，她伸手轻轻触摸代表山峦的凸起，而后视线慢慢向近旁偏移。
“蓝色的区域是什么地方？为什么它这么大？”
莉兹发出一阵笑声，“是海，简。”
她望着地图，“我们这儿离海边不远，只有一个小时的车程——只是申请出行许可的程序太复杂了，如果之后有外派机会，我可以带你去看看。”
而后，莉兹一一指出地图上不同的区域，赫斯塔一言不发地聆听，仿佛今天才第一次认识这个世界。
她看见第三区的占地幅员辽阔，共计1147万平方公里，是地球上占地面积次大的区域，然而这里的宜居地却只有区区64万平方公里而已——剩下的全是待开发的“荒原”。
按照莉兹的说法，第三区的人员分布非常极端，谭伊是第三区的第四大城市，却居住着该区大约1/3的人口。
而十四区——在赫斯塔的想象中，十四区与第三区之间应当隔着十个大区，然而不——十四区与第三区直接毗邻。
只是十四区也很大，如果要计算当下这里与十四区的绝对距离，那依旧非常遥远。它的总面积达到了惊人的2473万平方公里，几乎覆盖了所在大陆板块由南到北的全部土地，它的宜居地面积有186万平方公里，几乎是第三区宜居地的三倍。
她看见了十四区北部的茫茫雪原，在那片经年不化的冻土上，几乎没有任何代表着城镇或道路的符号。
世界地图只是静静地挂在墙上，然而站在地图前的赫斯塔却仿佛被一道洪流重重冲刷。
一开始，她试图在地图上寻找短鸣巷或者圣安妮修道院，莉兹告诉她这些地点都太小了，根本不可能在世界地图上找到。
于是她转而开始寻找塞文山，却看见一道漫长的塞文山脉，它从第三区北部的海边慢慢起势，向着内陆缓慢延展，长到令人咋舌。
莉兹又笑，说塞文山只是恰好和塞文山脉同名，谭伊市城外塞文山的占地面积仍旧太小，不足以在这幅地图中被标记出来。如果她非要看地图上的塞文山，可以一会儿去电子地图上找。
赫斯塔怔住了。先前莉兹说起文学的功用时她懵懵懂懂，谈起黄金时代的宇宙探索时她也反应平平，可是此刻，当她沉默地面对着地图上的陆地与大海，她分明感到自己对这世界的某种觉知被击碎了。
她想起自己旧日生活的地方，想起修道院外一条条高耸的山脊和忘不见尽头的群峦。
塞文山，还小吗？
那这个世界……有多大？
赫斯塔仰着头。
她凝视着世界的版图，第一次感到了自己的渺小。
第 21 章 直觉
傍晚，格兰古瓦兄弟拖着自己的行李箱，搬进了D类学员考察区。
考察区的家具简单质朴，比起公寓更像是牢房——这里是为所有信用评级在D及D以下学员准备的居所，落进这个评级通常意味着不适合过集体生活。
迦尔文将行李放下，轻轻摸了一下床头柜的表面，一层厚灰。
“你不该去找那个女孩子的麻烦。”迦尔文低声道。
“我没打算找她麻烦，”肖恩看起来心情不错，他丢开行李，一个箭步扑上自己的床，“本来只是想跟着看看她在干什么，结果被她发现了……你看到她当时的表情了吗——哦，你看不到，你一直站在她后面。”
迦尔文没说话，只是静静看着肖恩。
“你不信我？”肖恩眨了眨眼，“我这次真没说谎，我本来没打算露面的，是她逃跑在先，还不分青红皂白就闹出了个大动静。”
“第三区联合政府最近正在和AHgAs争抢简·赫斯塔今后的抚养权，你知道吗？”
“知道啊，我昨天就查到了。”肖恩半垂了眼眸，仍是笑嘻嘻的，“……我知道你想说什么，我会收敛的。”
迦尔文看了肖恩一眼。
“你最好是。”
……
入夜，赫斯塔坐在自己的书桌前做着手工。她开着窗，夜晚的凉风不断吹动她的短发，带来远处树林的清香。
整个房间的布局已经被她重新调整，原本靠窗的床被移到房间的另一端，拉维特太太送来的木质边桌与地毯被放在窗户的正下方，如果有人坐在那把绿色的铸铁椅上，他会发现这里是整个房间的最佳观景视野。
为了给这个半圆形边桌留出空间，赫斯塔将自己的书桌放在了墙角，此刻，她的桌面散落着卡纸的碎屑和一些工具，一朵以铁丝为茎的纸叠玫瑰已初步成型。
她的神情是如此专注，仿佛此刻这就是世界上最重要，最伟大的事业。
外面突然响起了敲门声。
“请进。”
莉兹推门进来。
她刚刚洗过澡，脖子上搭着一条毛巾，半湿不湿的头发一直在滴水。
“在做什么？”莉兹好奇地打量着赫斯塔的房间，她先是看见了窗下的边桌，看见那块双面提花、白底上点缀着小圆形绿色图案的地毯，而后又看见书桌上的玻璃钟形罩与纸折玫瑰。
莉兹骤然回想起昨夜赫斯塔曾为自己念过的片段，不由得轻轻吸了口气。
“……天哪，你是真的很爱埃德加。”
赫斯塔没有吭声，脸上表情有一点局促。她起身挡在玻璃罩前，低声问道：“我们要走了吗？”
“是的，我就是过来和你说一声我洗好了。”莉兹笑着道，“你可以准备一下，等我回去换件衣服，我就可以带你去楼下的健身房。”
“好的。”赫斯塔短暂地沉默了一会儿，“……我要准备些什么？”
“哈哈哈，带上你自己就可以了。”莉兹答道，“你今天什么也不用做，就是去看看，顺便玩一玩。”
十分钟后，两人出现在二楼的健身房。
赫斯塔原以为这个时间这里会有很多人，可到了才发现只有她们两个。莉兹带着赫斯塔逛了一圈力量区，依次示范了器械的用法并让赫斯塔上手尝试。
在试过了几次自重1/2的卧推以后，赫斯塔有些脱力，她起身在健身房里走动休息，两手当扇给自己降温，“这里总是这么空吗？”
“不，一般这个时候人是最多的。”莉兹递过去一瓶水，“今天是一年生们‘二觉特训’开始的日子，所以很多人都申请去训练场参加后续实战了。”
赫斯塔突然想起昨晚黎各曾经突然开门要她们小声点儿的事。
“黎各昨天说的特训，就是指这个？”
“对。”
“我能去看看吗？”
“你还不行。”莉兹笑着回答，“只有一年生及以上的学员有资格去。”
“特训要持续多久？”
“看学员情况，短的只需要几个小时，长的……大概熬上了七天。”
“之后就可以自由使用‘子弹时间’了吗？”赫斯塔问道，“有没有限制？”
“有……”莉兹望着赫斯塔，“但你怎么突然想起问这个？”
赫斯塔稍稍皱眉，“……我觉得肖恩还会来找我麻烦。”
“你不用怕，”莉兹认真道，“如果他再违背限制令来找你的麻烦，他会直接面临监禁，基地说到做到。”
见赫斯塔没有应声，莉兹叹了口气，“好吧，我知道这些承诺我用语言来表达非常苍白——”
“是巧合吗？”赫斯塔突然问，“在我触发警报后不久，你就立刻赶到了。”
“是，也不是。”莉兹回答，她抬起自己的右手，“我们手臂里的这枚芯片，能确定我们在宜居地内的地理坐标和一些基本信息，因为我是你的辅佐官，所以当你在非训练期出现反常的高心率时，我就会收到警报——刚好下午那段时间我就在附近，听到火警警报以后就立刻赶到了。”
“……原来如此。”
“所以你大可以相信基地可以保障你的安全，当你陷入惊恐不安的境况，其他人总是在赶向你的路上。”莉兹扬起手臂秀出肌肉，“而且我了解肖恩的水平，他主要优势在情报采集和数据分析上，凭他近战水平，我一个可以打十个。”
话到这里，莉兹终于把赫斯塔逗笑了，然而她也分明能够感觉到赫斯塔眼中的阴霾并没有消散。
莉兹有些不解，起身坐到赫斯塔身旁，“你好像还是在忧虑。”
“嗯。”赫斯塔点头。
“你愿意和我说说吗？”
赫斯塔陷入沉思，她试图组织语言，却不知该如何说起。不知何故，肖恩对她问卷填写的洞察让她感到非常不适，尤其在莉兹告诉她，肖恩来自与短鸣巷相似的荒原赫克拉之后。
肖恩像一面镜子，骤然映照出她在短鸣巷的童年。在那个被死亡、劫掠和腐朽气息笼罩的地方，对外界持续的警惕与惊惧是一种日常。在她进入圣安妮修道院以后，这些阴影曾短暂地消弭，而这种深入骨髓的生存本能几乎随着肖恩的出现而被彻底唤醒。
正如肖恩一眼认出赫斯塔，赫斯塔也一眼认出了他。她熟悉这种问候和跟踪，熟悉像肖恩这样的人，她深信这些条条框框的规则困不住他，这个人一定会再度出现，只要他想。
来自阿斯基亚的莉兹不能理解这种直觉，否则，她不会问出为什么还在忧虑的问题。
第 22 章 凝视
莉兹的电话又一次响起，她接起来听了几句，很快挂断。
“抱歉，我得临时出去一趟，你今晚还有别的事吗？”莉兹问。
“没有。”
“那和我去一趟基地医院吧。”莉兹笑笑，“黎各的特训结束了，我要去医院给她送点东西。”
出乎赫斯塔的预料，基地的医院并不在地面的任何一栋建筑内。
莉兹带着她搭乘一座电梯向地下而去。金属轿箱一路向下不知沉落了多久，当门再度开启，出现在赫斯塔眼前的完全是另一个世界。
它与地面上老旧的建筑完全不同，地面与墙体都是白色的，走廊上灯光明亮，让人分不清黑夜与白天。
据莉兹介绍，此刻她们在大约110米深的地下，这里的建筑均由钢筋钢板焊接而成，这些建筑的地基并不是普通的荷载土层，而是由近2000个重达4.9吨的弹簧拼接而成——这种防震措施足以抵御大部分剧烈爆炸。
这样的地下大楼，基地内共有十几栋，作用不一，只是目前赫斯塔有进入权限的地方只有医院而已。
两人经过三重消杀区并穿上了无菌服，莉兹带来了黎各的CD和耳机，不过这些东西都被放在了外面的寄存室——明天一早，换班的护士会对它们进行全面消毒，再转交给黎各。
在和护士进行初步沟通之后，两人得知，黎各只在晚上九点左右短暂地醒来，她的意识维持了大约六分钟。在得知自己接下来一个多月都要住院之后，她反反复复和近旁护士强调，让她们一定要联系403的莉兹·弗莱彻，让她帮忙把几张CD还有耳机带过来。
莉兹听罢缘由，稍稍松了口气。
“黎各的辅佐官去年已经转职了，所以不怎么回基地……有时候我会帮帮她的忙。”莉兹向赫斯塔笑了笑，“真是个不让人省心的家伙，是不是？”
“她受了很重的伤？”
“不用担心，第一次觉醒‘子弹时间’都会这样。这样大家才能知道自己的极限在哪里。”
“极限？”
莉兹没有再回答，赫斯塔也就不问了，她就隐约感到这或许也是一个“暂时不方便回答”的问题。
而这样的问题，这里可能还有许许多多个——包括刚才在健身房里，与“子弹时间的限制”有关的话题。
……
接下来的时光，一切风平浪静。
最让赫斯塔感到意外的是，事情真如莉兹所言，肖恩真的没有再来找过她的麻烦。
这段时间的夜晚，赫斯塔独自一人在房间里完成了自己的玫瑰花。
在封上玻璃罩以后，女孩将它摆在了靠窗的边桌上。在晴朗的夜晚，当太阳西沉的时候，天边的灿烂晚霞会在玻璃上投下黄昏的微光，它们经过反射，映照在没有开灯的卧室中。
赫斯塔仰卧在床榻上，看着天花板的光影出神，她什么也不去想，周围的一切也与她无关，直到夜课的时间临近，她才起身开始为出门做准备。
基地里的人很少，但气氛似乎非常友好。每当她与莉兹一同出门，并在走廊遇见陌生人时，无论这人她见没见过，对方都会主动和她打招呼，说一声“你好”或是“晚上好”，这一点让赫斯塔尤为不习惯。
赫斯塔已经开始上课。在经过初步的评测以后，她能立刻开始参与的课程就只有最基础的体能训练。不仅如此，她也缺乏必要的电子设备操作常识。
负责课程设计的助教表示，她必须先完成大约120小时的基础生活技能培训和初级文法教学，才能开始后续的课程。考虑到基础训练已经占用了她一天接近6小时的时间，课程中心为她将这类技能培训安排在夜里。
教学楼是公共区域，到处都是摄像头，而在摄像头未能覆盖的其他地方，莉兹从来都没有让赫斯塔落单，她一直坚持接送赫斯塔上下课——这是她抚平赫斯塔恐惧的方式。
赫斯塔学得很快，也很投入，在老师的正式教学结束以后，她往往还会带着一堆问题持续询问和讨论，而莉兹总是毫无怨言地在外等着，直到赫斯塔出来。
如此大概过了半个多月，赫斯塔终于主动提出自己可以一个人上下课，莉兹很快将这个消息同步给了莫利和瓦伦蒂——这多少说明，赫斯塔对基地提供的保障建立起了一些信任。
临近五月，天气渐渐转热，太阳落下的时间明显推迟了许多，赫斯塔也随即延长了自己的自习时间，她正以惊人的速度完成从修道院生活到训练基地预备役的身份转变。
又是一天入夜，随着窗外晚霞的消逝，教室内的灯自行亮了起来。
桌面上的手机稍稍震动，是莉兹的消息。
“你在哪里？”
赫斯塔很快回复：“文法课教室。”
“不要离开，在那儿等我，我马上就到了。”
赫斯塔望着这条简讯，从这些文字里，她隐隐感到莉兹似乎有一些着急。
她望着窗外，不久前还是橙红色的天空此刻已经转为了淡蓝，夜中的孤星变得更为明显。赫斯塔收起手机，一种避祸的本能让她决定去隔壁找找助教老师。
在莉兹到达之前，尽量不要落单才好。
然而，就在起身的一瞬间，她听见身后传来一声突兀的机械旋扭声，教室里的灯光突然熄灭——除了赫斯塔头顶的那一盏。
整个教室瞬间暗淡了下来，赫斯塔在窗面的反光中看见了自己，白色的光照亮了她的头发，也让她的脸沉在阴影之中。
她回过头，很快意识到刚才听到的声音来自教室后方的监控摄像头。
原本对着教室中间的镜头，在几番调转之后，缓缓转向赫斯塔所在的地方。
赫斯塔眉头紧蹙，她从教室的前方慢慢向后走。每一步，她身后的灯随之熄灭，头顶的灯猝然亮起，仿佛一架用冷光铸造的囚笼，永远聚焦在她的身上。
摄像头跟着她的步伐缓慢移动，赫斯塔走到了镜头跟前。
她有些怀疑地盯着镜头。
“……肖恩？”
镜头突然抖动起来，它的金属关节发出吱呀吱呀的声音，仿佛一串诡异的笑声。
第 23 章 礼物
赫斯塔推门而出，然而就在她出门的一瞬，整条走廊都暗了下来，只有她头顶的那盏灯保持着光亮。
走廊两端的监控镜头不约而同地转向赫斯塔，与之前同样的旋扭声再次出现——那是镜头对焦的声音。
一想到监控后可能是肖恩的眼睛，赫斯塔整个人再次紧绷，恐惧裹挟着愤怒让她握紧了拳头，但脸上却毫无表情。
她不愿让对方看见自己惊恐或无能狂怒的样子，在稍稍调整呼吸之后，她像往常一样去敲助教的门。
然而，无人响应。
“简——？”莉兹的声音从楼下传来，一时间，赫斯塔不由自主地颤了一下。
“……我在这儿。”
随着这一问一答，她头顶的那盏灯迅速熄灭。
在纯粹的黑暗中，赫斯塔听见莉兹的脚步声迅速接近，直到她紧紧握住了自己的手。
莉兹气喘吁吁，“你还好吗？这儿怎么停电了……”
寂静中，赫斯塔还没有来得及回答，她们突然听见不远处的卫生间传来拍门声，“有人在外面吗？”
赫斯塔很快反应过来：“……是助教的声音。”
“有人吗？有人吗？我好像被自动门困在厕所里了。”
“您等等——”莉兹开始伸手掏自己的公共钥匙，“这就来了。”
……
回公寓的路上，赫斯塔说起今晚的遭遇，并问及莉兹为什么要发那条消息。
莉兹的表情有些复杂，“两周前，莫利女士曾经说，要和千叶真崎一起讨论关于肖恩的行为限制令……你还记得这件事吗？”
“嗯，记得。”
“今天下午，莫利女士接到反馈，千叶那边直接否决了这个建议——她要求，解除现有的一切针对肖恩的限制令和惩罚，她认为这只是学员之间正常的口角摩擦，根本用不着这么上纲上线。”
“……是吗。”
“莫利女士非常恼火，下午和千叶有过了视频通话，两人不欢而散。现在的结果是，关于调整肖恩评级和津贴赔偿那几条处理，属于基地内部纪律处分，千叶无权过问，莫利女士一定会坚持，至于如何限制肖恩的行动，我们可以再想想办法……”
“明白了。”
“……简？”莉兹有些担忧地望着她，“你看起来好像很疲惫。”
“没什么，”赫斯塔伸手轻轻抓了一下自己的头发，“是今天新学的东西，对我来说太难了。”
一路上，赫斯塔默默咀嚼着今晚发生的一切。
显然，这必然是肖恩的杰作，恐怕在她以为风平浪静的这半个月里，肖恩的视线根本没有真正消失过。他一直在某块屏幕后面若无其事地看着自己，只不过直到今天，他才以一种过于戏剧性的手段现身。
而他之所以选择今天，恐怕也和限制令未能生效的消息有关——莉兹之前说得确实不错，肖恩对基地的惩罚的确怀有忌惮之心，只是，这种惩罚对他的威慑，仅仅存在于他的恶行会被发现的前提之下。
在短暂的颤栗过后，赫斯塔心中一块重石骤然落地。
是的，她的判断没有错，她认出了风暴。
莉兹在一旁分析道，“今晚的停电很有可能也和肖恩有关，他之前也有过远程操控老建筑楼里一些智能家具的行为。
“等回去以后，我会把今晚事情报告给莫利女士。到时，即便我们暂时不能给这些建筑里的设施全做一遍固件升级，我们也可以把你的日常课程调整到地下，在那里，肖恩的那点伎俩就再也——”
“莉兹。”赫斯塔轻声打断了莉兹，“我……脑子有一点乱，这些事可以明天再说吗。”
“好的……”莉兹带着关切望着赫斯塔，“抱歉。”
赫斯塔摇头——无论如何，该道歉的人不是你。
两人推开公寓的门，先后踏入了公寓大厅，拉维特太太突然拉开窗户，微笑着向赫斯塔招手，“弗莱彻小姐，赫斯塔小姐，你们一起回来了？”
赫斯塔停下脚步，“晚上好，拉维特太太。”
拉维特太太温声道：“有一个寄给你的包裹，过来签收一下吧。”
“给我的？”赫斯塔有些意外，“谁寄的？”
“唔，我看看……”拉维特拿起她的手持式金丝眼镜，眯起眼睛看了看手边的大纸盒子。
“千叶真崎。”
……
回到房间以后，赫斯塔将包裹放在了自己的书桌上。
她静静地凝视了一会儿包裹上千叶真崎的名字，这个名字让她心情有点复杂。
片刻的犹豫之后，赫斯塔还是拿起剪刀，开始拆包。
这是个40cm见方的纸箱，她用剪刀划开了纸箱上层的带线胶布，没想到大箱子里面装着一个小箱子，小箱子上还有一张手写的明信片，上面是千叶的笔迹：
“听说我的被监护人赫斯塔小姐最近遇到了一些困难。我考虑再三，特意为你准备了一个小礼物。我不知道你会在怎样的场合下拆开这个包裹，请尽量保持独自一人，即便身边有人，也请注意控制表情，不要让自己显得太惊讶。
“能做到吗？如果准备好了，就打开包裹吧。
“解决之道，就在其中。”
赫斯塔将信将疑地将明信片放去了一旁，用刀划开了小纸箱的封口——打开纸盖子，里面堆了满满一箱手指粗的白色塑料泡沫轴。
赫斯塔将手探进纸箱，试图去找里面到底放了什么，在指尖几乎快要碰到箱底的时候，她的表情突然僵住了。
尽管已经有所准备，在摸到箱底的东西时，她的呼吸还是稍稍凝滞。
赫斯塔缓缓抬手，一把贝雷塔92手枪赫然出现在她的手中。
这时，她突然发现在翻动的白色泡沫堆里，似乎还夹着另一张明信片，赫斯塔立刻捡起它，只见上面用同样的笔迹写着几行字：
“如果你不认可这种解决方法，只需要把这个纸箱重新封好，退回原处即可。
“如果你感兴趣，明天去找索菲·莫利，向她预约我这周四的时间，我们面谈。”
明信片的右下角，是千叶颇为狂野的签名和一个露齿笑的自画像。
第 24 章 对峙
次日清晨，肖恩像往常一样醒来，他打了个呵欠，余光看见对面的床上坐着一个大块头，吓得当场清醒。
等看清是迦尔文的时候，他有些虚脱地拍了拍自己的胸口，“……你怎么大清早在这儿干坐着，今天不晨练吗？”
迦尔文只是静静地望着他，没有回答。
肖恩索性也坐起身，“……还真是很少看到你逃早训啊。”
“从今天开始我尽量每时每刻都看着你。”迦尔文突然说。
“哈？”
“昨晚莫利女士嘱咐我的。”
肖恩稍稍挑眉，“……那个老太婆怎么老找我的麻烦。”
迦尔文望着肖恩：“你昨晚做了什么吗，肖恩？”
“我？我还能做什么，我一直待在房间里。”肖恩跳下床，朝不远处的咖啡机走过去。他穿着一件白背心和深蓝色的宽松短裤，脚下踩着一双人字拖，每一步都发出踢踢踏踏的声音。
不一会儿，咖啡机开始工作，肖恩两手撑着桌面，回头继续和迦尔聊天，他目光扫过不远处的方桌，突然觉察到一些不同，“……我电脑呢？”
“我收起来了。”
“你收哪儿去了？”肖恩皱起眉头，“……你收我电脑干什么？”
“一会儿弗莱彻会过来一趟，”迦尔文望着肖恩，“她会把你的电脑送去基地秩序司检查，他们怀疑你昨晚又干坏事儿了。”
肖恩笑了一声：“那就查去吧，这次要还能查到就算我输。”
“……你又去招惹那个赫斯塔了是吗？”
“弗莱彻跟你说了？”
“没有，我猜的。”迦尔文轻轻叹了口气，“你到底在想什么，肖恩，我提醒过你，离她远一点。”
“请你相信我真的充分地考虑了你的意见，兄弟，我这段时间离她已经够远了。”
“那为什么——”
外面忽然传来了一阵急促的敲门声，肖恩侧目，一边回答“来了”，一边磨磨蹭蹭去开门。
莉兹·弗莱彻脸色冰冷地站在外面。
“早上好，弗莱彻小姐。”肖恩向着莉兹微微鞠躬，“您看起来不太高兴啊，昨晚没睡好吗？”
“让开。”
莉兹大步走了进来，迦尔文起身，从床边提起一个深灰色金属箱，“肖恩的电脑、手机和日常使用的几个备用硬盘都在这里。”
莉兹清点了一遍，“你是什么时候收的？”
“按莫利女士的要求，我是在昨晚肖恩睡着以后，将这些东西突击收起的。”迦尔回答，“我没有事先与他知会，所以电脑、手机、硬盘里的东西都还保持着昨晚他睡前的状态。”
“好的。”莉兹接过箱子，“谢谢你的配合……如果查出了问题，你的支援会在一定程度上视为肖恩的自首——”
肖恩双手抱怀，懒懒散散地靠着墙，“那如果没有问题，我可以告你们侵犯学员隐私吗？”
莉兹提着箱子，两步走到肖恩面前，一手揪住他背心的上沿，将他狠狠推在墙上，“我调过你的档案了……我知道是你。”
“那可要讲证据，弗莱彻小姐都是马上要转职的人了，这么欺负后辈可不像话。”
“我会把你揪出来的。”莉兹微微眯起眼睛，“你最好祈祷不要落在我手里。”
肖恩摊手做了一个无可奈何的动作，然后被莉兹狠狠推向一旁，他接连往后退了好几步，才勉强站稳。
门口传来一声“砰”的关门声。
肖恩笑了笑，低头拉了拉自己被莉兹扯变形的背心。
“我不明白，肖恩。”迦尔文站在原地，看着有些狼狈的兄弟，“你为什么对那个女孩子那么关注？”
“我也不明白。”
迦尔文的眉头皱紧了，“……什么？”
“我是说你。”肖恩望着他，“还有这基地里的所有人——我不明白你们这些人，为什么来了没多久就完全信任基地里的这些训练官呢。她们看管着我们，掌握着我们的训练数据，甚至还要测量我们看待世界的方式……你难道就从来没有想过，有一天这些东西可能会变成针对我们的利器？”
“两年了，不是没多久。”迦尔文回答，“在大多数时候，莫利女士都是公正的。”
“那你相信她会真心为你，为我们？”
迦尔文停顿了片刻，“我从来不对其他人抱有这种奢求。但基地里的很多人，瓦伦蒂、莫利、拉维特、韦尔……甚至包括弗莱彻，他们都和赫克拉的人不一样，你不能总是以旧眼光看新人。”
肖恩啧啧摇头，“……你太年轻，太天真了，我的兄弟。你越是这样放松警惕，我就越不能懈怠，毕竟我答应过妈妈要好好照顾你。”
迦尔文有些费解地挠了挠头。
“随便你怎么说吧……总之，我绝不会再让你胡作非为。”
……
“你想约千叶小姐这周见面？”
莫利女士的办公室内，莫利的年轻秘书有些意外地望着赫斯塔。
“是的。”赫斯塔点头，“可以的话，我想约在这周四。”
“抱歉……我暂时没有这个权限，虽然千叶小姐是你的监护人，但她也是一位限制级的联络人，平时我们也不能随时联系上她——”
“可以帮我把这个要求转告给莫利女士吗？”赫斯塔轻声问道，“她应该有办法。”
年轻秘书怔了一下，“哦，当然可以……你要在这里等她回来吗？莫利女士上午有一个会，估计这会儿已经快结束了。”
“不用，我接下来还有课。”赫斯塔回答之后，并没有立刻转身，她有些犹豫地看着地板，“……我还想向您请教一个问题，现在方便吗？”
“当然”
“我是否……可以申请在基地内持枪？”
年轻秘书以为自己听错了，于是赫斯塔又重复了一遍，秘书听得当场站了起来，“我不知道赫斯塔小姐您为什么会有这样的念头……但是不行，谭伊市是禁枪区，普通公民没有持枪权，基地内非战斗序列成员也不能持枪。”
“但我曾经在莉兹的房间里看见用旧的皮质枪套？”赫斯塔小声询问。
“莉兹小姐参与过几次对螯合物的实战，她确实有枪，但也是临时持有。”年轻秘书望着赫斯塔，“我……我理解你现在的心情，但是请不要走极端，这样不仅无法从根本上解决问题，还会让你陷入更大的麻烦中。”
赫斯塔若有所思。
“……我明白了，谢谢。”
第25章 赫克拉
再次见到千叶的时候，已经是这周四的傍晚。
千叶本来提出想带赫斯塔出去兜兜风，被莫利直接拒绝了。
“我抗议，莫利，”千叶皱起眉头，“我作为监护人为什么不能带赫斯塔出去逛逛？难道我履行我应尽的义务，基地也要横插一脚？”
莫利淡淡道：“如果你真的有你口头上这么在乎你应尽的义务，那你就应该提前了解基地的规章制度：要带学员离开基地，至少需要提前一天做预约——而不是像现在这样，随随便便跑来就要把人带走。”
千叶又磨了一会儿，见莫利坚决不肯开这个后门，也只好作罢。
“没办法了。”千叶轻轻耸肩，看向赫斯塔，“那我们在基地里走走吧。”
赫斯塔没有说话，沉默地跟在千叶身后离开。
两人走到操场附近，有三三两两的年轻人在夕阳下结伴跑步，在金色的夕阳中，赫斯塔突然看见千叶脖子上有一圈黑色的文身——上一次见面时它被毛衣的领子遮挡，此刻细看才发现，那是一串由字母组成的文句，每个字母被拉得又细又高，像一排密集的黑色栅栏。
这些字母组成的语句，并非是赫斯塔熟悉的语言。
千叶拿出一把银色的小钥匙在赫斯塔面前晃了晃，“喏，拿着。”
钥匙落在赫斯塔掌心，女孩有些不解地望着她，“这是什么？”
“那本剪报。”千叶回答，“我把它存在了灰度银行，用你的名字。之后如果你需要取走它，带着你的证件和这把钥匙去就可以了。”
赫斯塔一怔，目光稍稍黯淡下来，“……谢谢。”
“感觉怎么样，这段时间？”
“嗯？”
“你怎么看起来呆呆的。”千叶笑了一声，“不会是被那个混小子给吓的吧。”
赫斯塔抬头望向千叶：“千叶小姐是怎么想的，为什么要取消对肖恩的限制令？”
“因为那玩意没用。”千叶看了赫斯塔一眼，“有用吗？”
赫斯塔没有立刻给出回答。
她轻声讲述教学楼突然停电那晚的遭遇，以及这半个多月来肖恩可能一直在利用教学楼内的监控系统观察自己的事。
“我说了吧。”千叶打了个响指，“抱着不切实际的幻想，把希望寄托在这个系统上，指望它能用各种复杂的规则无死角地保护你，最终的结果就是给那些作恶者更强烈的动力去绕开规则。他们会在暗处做准备，直到他们认为新的时机已经成熟……那个时候，你只会面临更大的麻烦。”
“可千叶小姐的那个‘小礼物’又有什么用？”赫斯塔询问道，“肖恩已经二次觉醒了。”
“二次觉醒了又怎么样？”
“如果他的力量已经足够和螯合物抗衡，那我持不持枪就没有区别，”赫斯塔仰起头，但刻意压低了声音，“一旦进入子弹时间，他可以轻易抓住我射出的子弹，甚至把枪夺走，用来威胁我。”
千叶笑了笑，“既然你这么害怕子弹时间，你有没有试着去了解过它的限制？”
赫斯塔顿了一下，“……我问过莉兹，但她没有告诉我。”
千叶望着前方，“莉兹一向是个守规矩的好孩子，她没有告诉你实属正常……其他渠道呢？你还通过其他什么渠道打听过这个问题？”
“我去了档案馆，但我的权限太低，很多和水银针研究有关的参考资料不对我开放，紧接着我检索了一遍基地的官方新闻，试图去找与战斗伤亡有关的记录，但新闻里没什么细节，所以我又换了个思路，我去图书馆找了所有我能找到的，与从感染区幸存下来的人写的回忆录，拉了一个书单——”
“这可能也没什么用处，”千叶打断道，“出版物在出版前都是需要审核的，所有关于水银针的敏感描写都会删除。”
“好吧……那我省了很多时间。”赫斯塔答道，“因为这些书我还没有来得及看。”
“挺好的，简。”千叶的声音稍稍平和了一些，“越是害怕的东西，人就越应该去主动了解。”
“所以……千叶小姐的答案是？”
千叶并没有立刻回答，而是转而询问，“那对肖恩这个人呢，你了解多少？”
“不了解，”赫斯塔轻声道，“如果我向基地申请调取他的资料，他一定会知道……我现在一个眼神都不想给他。”
“这是不是太悲观了？”
“……怎么说呢？”
千叶轻轻挑眉，“即便现在是肖恩处于优势地位，可只要他没有完全战胜你，他就不得不担心你的反制。他已经单方面地宣布了战斗开始，你却觉得这只是一场胡闹，甚至不屑于去了解你的敌人，这合理吗？”
“明明是千叶小姐说这只是一场‘学员之间普通的口角摩擦’——”
“战略上，这当然只是一次普通的摩擦，”千叶打断了赫斯塔的话，“但这不妨碍我们为它制定一个严密的还击战术——用你的小脑袋瓜好好想想，你想给对方制定的是怎样的规则？”
……规则。
赫斯塔思索着这个词，再次望向千叶。
“肖恩用他的手段入侵了你的生活，这是一种暴力行为，简，暴力是没有边界的，它的界限只取决于双方的反应。”
“就好比说，他打了你一拳，”千叶攥起拳头，做了一个拳击的预备动作，“你没有还手，只是跑开企图躲得更远，那你就是在告诉他‘我没有还手的本事，快来打我第二拳’；又或者你拉几个朋友和你一在一起，企图躲在她们身后，那就是在告诉他’正面突破是没辙了，快来找找其他漏洞‘。
“你越是想靠躲在什么东西后面，就越是暴露自己的短板，再这样下去，最后你要么整天哭哭啼啼，抓着莫利或者弗莱彻的袖子说肖恩欺负我，要么终日胆战心惊。到时候，你的好日子只取决于他什么时候忙些别的，或者彻底对你失去兴趣——你想过这种日子么，简？”
“嗯……不想。”
千叶满意地点点头，“那你就得去了解你的敌人。肖恩这个人其实蛮有意思的。他和迦尔文刚从赫克拉被接来的时候就闹了好几个大新闻，篇篇上报纸头版头条的程度。”
“……是吗？”赫斯塔有些不解，“我之前借莉兹的电脑检索了被基地归档过的报刊，但没有查到他们的消息。”
“你用的什么关键词？”
“肖恩，迦尔文，格兰古瓦……都试过。”
“你应该用‘赫克拉’。”千叶回答，“大部分水银针对外使用的都是作战代号而不是姓名，预备役成员在转职以前连代号都没有。外界称呼他们俩为‘赫克拉兄弟’，你用名字当然找不到了。”
第 26 章 Numquam obliviscar
“说回刚才的话题，”千叶接着道，“他们俩第一次上社会新闻，是因为杀了一头幼鹿，在谭伊市的广场上。”
“……鹿？”
“这边的人喜欢鹿，好像是几十年前城市的开拓者在附近的山林迷了路，最后被鹿群带回了正道吧，总之谭伊的市民广场上因此一直有散养的梅花鹿，政府出资专人喂养，市民和鹿的关系也不错。
“肖恩和迦尔文刚来的时候基地的手续出了点问题，带他们回来的水银针就在广场附近的小旅馆里住了一晚，结果这两兄弟当晚就宰杀了两头出生不到一个月的幼鹿，在广场角落架火烤了。两个人甚至没有意识到这样做有什么问题，连地面的血迹还有鹿头都没有清理，直到第二天，人们发现鹿群围在一块儿哀嚎，才意识到出了大事。”
“这样的事之后还发生过好几起，”千叶说着，抬手指了指自己的脑袋，“这两兄弟，有点缺乏在文明世界生活的‘常识’。”
赫斯塔愣了愣。这个评价对她而言又何其熟悉。
“这也是为什么我不同意莫利的处理办法——我看基地内制定的、所有用来保护新人的规则永远都有漏洞，不管他们出于什么原因想接近你，你不正面击退，就永无宁日，明白了吗。”
赫斯塔深深呼吸，“大概……明白了。”
“今天是我失策了，忘记了带你出去要先预约——具体的办法，只有等我这周六带你出去了再细谈，你要是怕，明天就别出门了。”
千叶看了看表，然后从口袋里取出一张名片，“这是我的邮箱和私人电话，必要的话可以联系我，但重要的事情永远记得当面说，记住了吗？”
赫斯塔接过纸片，她有些欲言又止，良久才道：“千叶小姐真的认为，我能凭一把枪对付肖恩？”
千叶笑了笑。
“你听着，简，”千叶轻声道，“一般来说，在这个世界上可以做到藐视大部分规则，又让人难以对付的，有三种人——贵族，怪才，和狂徒。”
赫斯塔若有所思。
“贵族们家里有矿、权势熏天，怪才们才能出挑、天赋异禀，狂徒呢，则一无所有、失无可失……肖恩是这三种人之一吗？”
千叶望着她：“你是吗？”
……
入夜，赫斯塔一个人站在阳台上吹风，她不断回想着黄昏时与千叶的谈话，那把银色的钥匙被她紧紧握在手中。
门外走廊传来脚步声，赫斯塔回头，见图兰推门而入。四目相对的一刻，图兰向她这边望了一眼并微微点头，还未等赫斯塔反应过来，她就已经进了自己的房间。
大约过了半个小时左右，莉兹也回来了。
她和图兰一样戴着一顶军绿色大檐帽，脸上身上都沾满了灰尘，她很快去冲了个澡，回来的时候已经换上了干净的家居服。
“你们今天去了哪里？”赫斯塔问道。
“野外急救训练。”莉兹回答。
“所有人都去了吗？”
“嗯。”莉兹点头，“等你通过了十五公里越野跑的考核，之后就也能和大部队一起训练了，对新人来说……一般都要先单独磨半年吧。”
“肖恩也在？”
“在。”莉兹回答，“我一整天都盯着他和迦尔文……你今天过得还好吗？有没有遇上什么麻烦？”
赫斯塔摇了摇头。
莉兹满意地笑了笑，起身将先前随意搭在椅背上的外套丢进脏衣篓，“你今天和千叶老师见过面了吗？”
“嗯。”
“她怎么说？为什么要执意取消针对肖恩的限制令？”
赫斯塔思忖了一会儿，“她的意思……大概是要我学会独自去面对和解决一些困难。”
“什么？”莉兹的表情显得有些愕然，“她让你现在一个人解决这种问题？”
赫斯塔点了点头。
莉兹接了两杯水，递了一杯给赫斯塔，两个人像第一次夜谈时那样，一人背倚围栏对着客厅，一人面对着远处夜景。
“千叶老师是不是不太了解情况？你告诉她肖恩是一个已经二次觉醒过的两年生了吗？”
“嗯。”
“我不明白……”
“说起来……”赫斯塔突然想起什么，“莉兹知道这两句话是什么意思吗？”
见赫斯塔递过来一张纸片，莉兹低下头细看，只见上面写着：Fortinihildifficile，Numquamobliviscar。
“你从哪里看到的这句话？”
“是千叶小姐脖子上的文身。”赫斯塔轻声道，“也许几个字母我记错了，但大致是这样的。”
“看起来像是古典语……我来查查。”
两人去到莉兹的房间，莉兹取下一本厚厚的古典语辞典，在一番查阅之后，莉兹很快译出了这句话的大意：
力克万难，绝不遗忘。
两人同时发出了一声极轻的疑问低叹。
“真是神秘啊，千叶真崎。”莉兹轻声喃喃，“她有和你讲过她过去的事吗？”
赫斯塔摇了摇头，“莉兹听过吗？”
莉兹也摇头，“我只知道她是好几年前从十四区那边调过来的，是少数可以单兵作战的水银针，非常勇猛。我的辅佐官罗戈任曾经有幸亲眼见过她战斗，我记得她说，千叶对敌时的姿态，常常让人觉得她不是要战胜对手，而是打算跟对方同归于尽。”
两人趴在床上，望着那句“力克万难，绝不遗忘”，一时都陷入了沉默。
过了一会儿，莉兹看向赫斯塔，“也许正是因为千叶老师自身过于强大，所以她无法真正设身处地地理解弱小者的困境。”
赫斯塔翻了个身，望着房间天花板上的顶灯，忽然没头没脑地说了声，“谢谢你。”
“嗯？”莉兹有些意外，“谢什么？”
“谢谢你愿意在我身上花费这么多的时间。”赫斯塔轻声道，“这件事确实拖得太长了。”
“这是我应该做的。”莉兹回答，“现在基地的技术部门在认真检查肖恩的日常设备，我们等结果吧。”
“如果在检查之后，仍旧没有证据呢？”
“那就继续找。”莉兹低声道，“他必须为他犯下的错误付出代价。”
第27章 安心
“也许有其他办法可以终止这件事？”
“嗯？什么呢？”
赫斯塔眨了眨眼睛，“……也许某一天，我趁他不备，把他拖出来揍一顿，告诉他再敢靠近，我就打爆他的头。”
莉兹愣了一下，哈哈笑起来。
“也不是没有可能对吧。”赫斯塔轻声道，“说不定明年就可以了。”
莉兹揉了揉眼睛，连连点头，她扶着床坐起来，“如果是这样，那我就更应该趁你二次觉醒以前把这件事解决掉了，简。”
“……为什么？”
“因为柔弱者就该忍受欺凌的世界是不对的，我讨厌那样的世界。”莉兹的表情变得认真起来，“我也不希望让你有那样的想法，像是‘现在之所以陷入肖恩的骚扰是因为我还没有力量……’之类的，在阿斯基亚，如果有谁仗着自己有对硬拳头就横行乡里，他永远会被狠狠教训，恃强凌弱者应该为自己的行为感到羞愧。
“像我小时候，家对门住着一个药师，她力气很小，连一袋装满了谷子的粮食都扛不起，但她却认得各种各样的药材，知道林子里什么样的草和果子能吃，什么样的有毒，每次大家开垦了新的荒地，发现了新的草植，大家都要靠她来辨别东西是否可以食用。
“还有我祖母，她个子很小，却懂得如何找水源，她年轻的时候带着我父亲还有几个姑姑长途跋涉，一去就是几个月，总能带回好消息……她的博学，她留下的经验，她勇往无前的气概，是任何比她更强壮的人都无法比拟的。
“我祖母也好，那位药师也好，如果其他人任由她们遭受欺凌，任由她们担惊受怕，还要花大量的时间精力去研究如何自保，那她们就不可能发挥出自己原本的价值——说到底人是相互依存的动物，是智慧和勇气带领我们不断向上走，而不是蛮力。在一方面弱小的人，也许在另一方面足以成为巨人，但这一切的前提，就是存在一个安和的秩序。
“如果有人因为自己擅长某种才能，就肆无忌惮地用它侵犯旁人的利益，那无疑是对这种秩序的践踏——我绝不允许这种事发生在我周围。”
卧室里的柔光映在莉兹的眼中，让她严肃的眉眼焕发着英气，“你迟早可以把肖恩这家伙打趴下。但我相信，一定有比这更好的解决方法。”
“……值得吗？”赫斯塔低声喃喃，“让你花这么多力气在这件事上？”
莉兹忽然绽开了一个微笑。
“以前我父亲也抱怨过祖母喜欢多管闲事，”她看向赫斯塔，“但我祖母说，人总是会把一些公序良俗当成理所当然的东西，好像‘好人得到奖赏，坏人得到报应’就该是铁律，一旦出现好人失势坏人得意的事，他们就气急败坏起来——但实际上，如果没有人去奖赏好人，没有人去惩罚坏人，这种秩序就根本不会存在。
“我很喜欢基地的一个原因，就在于这里推崇的理念和阿斯基亚很像。在阿斯基亚，正义从不迟到，如果她迟到了，那一定是因为没有人肯用汗水和血去为她铺路。”
莉兹侧目望向赫斯塔，“所以你不用抱有愧疚，简，我也在捍卫我自己的规则。”
赫斯塔忽然有些感动，一股莫名的勇气从她心底升腾。
莉兹接着道，“现在之所以拿肖恩没有办法，一是因为他的行为没有对你造成实质性的伤害，而我们又暂时没抓到新的证据，二是千叶老师执意要取消对肖恩的限制要求，我们不能强制要求他远离。
“但是，如果他执迷不悟，继续搞些奇奇怪怪的事情，我也不排除用暴力手段让他得些教训——不过这都不该是你应该焦虑的事，不要害怕，简。”
“嗯，我不怕。”
赫斯塔把手轻轻放在心口，她感到自己胸腔中的心脏整砰砰直跳，好像一股温热的潮汐漫溢上来。
“就算现在，肖恩带着他的哥哥一起出现在我面前，我也不会再发抖了。”
……
周六，千叶如期而至。
她又开着那辆熟悉的酒红色折背车来了，赫斯塔像前几次一样坐上了副驾驶的位置。
千叶打开车窗，带着赫斯塔驶向谭伊的市区。
这是赫斯塔第一次见到文明世界的建筑群，这里的每一座房子都像圣安妮修道院一样漂亮，人们在临街的花园种满了蔷薇和鸢尾，它们在初夏时分已经接连绽放。
“基地里的生活还习惯吗？”千叶问道。
“嗯。”
“和在修道院当修女比，更喜欢哪个？”
“我不是修女，我没有发过‘誓愿’。”
千叶往赫斯塔那边看了一眼，“什么誓愿？”
“永远贫穷，永远贞洁，永远顺从。”赫斯塔轻声道，“只有在修会学习过，发过誓愿，才能成为修女。”
千叶在一旁已经哈哈大笑了起来，“幸好你没有。”
汽车转了个弯，千叶递了一顶帽子过来，里面还装着一副墨镜，“戴上它。”
赫斯塔照着做了，很快她就意识到了千叶这么做的原因——在某个街角的报刊亭挂满了当日报纸和新期刊杂志的铁丝栏上，她看见自己的照片被刊登得到处都是。
照片上的她有着亚麻色的长发，像一只受惊的小鹿，带着深深的怀疑和不信任凝视着镜头。
汽车风一阵地驶过，赫斯塔的目光仍然紧追着身后的那个报刊亭，直到千叶又一次转弯。
赫斯塔回过头来：“……那些都是什么？”
“你的照片，宪兵队在修道院的市政存档里找到的。”千叶平静地回答，“你头发颜色怎么回事，为什么照片上不是红的？”
“当时院长和格尔丁小姐觉得我的红头发太容易引来非议，所以在拍照的时候给我拿了顶假发。”赫斯塔忍不住又回头向街角看了一眼，尽管现在那儿已经什么都没有了，“那应该是三年前的照片了，我刚进修道院不久的时候拍的——但宪兵队为什么要把我的照片印得到处都是？”
“基地里的人可能没有告诉你，现在联合政府正在和AHgAs抢你的抚养权。”千叶回答道，“每个大区的联合政府都想有一支受自己控制的抗击螯合物小队，但现在的水银针新人，基本都是我们在远离宜居地的荒原发现的。从带回到入职，联合政府基本没有什么能插手的地方。”
“好不容易在宜居地里发现一个苗子，他们当然得抢了。”
第 28 章 让她自由
又一个路口，千叶下车买了几份印着赫斯塔头像的报纸和杂志，然后上车交给了她。
赫斯塔一页页翻看过去——在这些报刊杂志的文章里，出现了一个令她无比陌生的“简·赫斯塔”。
这个女孩不仅与她同名同姓，同时进入修道院，而且是个温柔、虔诚，生来就有一番圣母般的心肠。
文章充斥着大量细节，将修道院的生活描绘得非常鲜活真实，想来记者应该是采访了圣安妮修道院幸存的孩子们，然而，所有与赫斯塔有关的事都出现了大量张冠李戴——比如芙拉桑曾在事发当天发现一只身带血窟窿的松鼠，在文章中就变成了赫斯塔第一个发现，不仅如此，一向温良恭俭让的赫斯塔，还主动在修女不在场的情况下，组织其他孩子们为死去的小动物进行了祈祷。
赫斯塔并不理解，“他们怎么在乱写？”
千叶的车就在这时经过了市民广场，不远处骤起的喧嚣让赫斯塔不由得扭头看去。
在一座高耸的纪念碑前，数不清的人站在那里，人们手中挥舞着旗帜，或抱着自制的瓦楞纸牌，在角度的变化中，赫斯塔看见许多人捧着她的画像或照片——正是今日无数杂志封面刊登的那一张。
在飘扬的旗帜和纸牌上，人们用红色或黑色的油漆写着笔画浓厚的：让她自由！
纪念碑下，有人正作着激昂的演讲，只是因为离得太远，赫斯塔有些听不出那人在说什么，她看见离人群不远的地方，有许多警察默默抱怀，遥望着示威的人群。
或许是因为演讲快要结束，站在高处的人忽然开始振臂高呼，广场上的人群瞬间爆发出撼天动力的声浪：“让她自由——”“让她自由——”“让她——自由！！！”
赫斯塔看向千叶，“他们在做什么？”
“在要求联合政府出面，和AHgAs交涉。”
“交涉……什么？”
“他们希望AHgAs放过你，让你回到宜居地像普通人一样生活，避免将来成为对抗螯合物的战斗工具。”千叶一边回答，一边直起身看了看前面的路况，见远处似乎有拥堵，她开始找机会转弯掉头。
赫斯塔问道：“他们为什么要这么做？”
“你指的‘他们’是谁？”
“……广场上的那些人。”赫斯塔轻声道，“那里的人，我一个都不认识。”
“哈，”千叶意味深长地答道，“那当然是因为，‘有人’想让‘他们’这么做。”
赫斯塔想了一会儿，“联合政府吗？”
“嗯哼。”千叶应了一声“虽然AHgAs是完全自主的独立机构，但我们的资金来源里，还是有相当一部分来自区域联合政府的财政拨款和民间募捐……地区的公众形象，会直接影响到我们来年的预算。谁利用好这一点，谁就能向我们施压。”
隔着车窗，赫斯塔再次回望广场上的人群，远处的人群正不断爆发出更加激烈的高喊。这些声音随着千叶不断加快的车速，变得越来越小，道路的两侧进入了短暂的宁静。
进入老城区以后，市区的一切又开始变得热闹起来。
赫斯塔看见接连不断的酒馆、面包房、小型超市和展示着新衣服的橱窗。临街的空地上摆着棕色或深蓝色的桌椅，巨大的遮阳伞下面，人们围坐着聊天，他们的桌上放着各式各样的杯子和小食，并不时发出欢笑。
碍于老城区内的严格限速，千叶的车速变得很慢，这给了赫斯塔更多机会来观察这座美丽的老城。与先前童话般鲜艳的联排住宅不同，这里的建筑更加庄严，色调也更趋素雅。
街头巷尾到处可见青铜雕像，古铜色的底座上刻着他们的名字与生卒年月。在雨水与风的侵蚀下，雕像的表面斑斑驳驳，显出一种历经岁月的幽暗与冷艳。
千叶在一间面包坊前停了下来，她解开安全带，“走吧，先去吃点东西。”
“我早上在基地已经吃过了——”
“我还没有。”千叶说着已经下了车，“基地里的东西好吃就有鬼了。”
赫斯塔跟着千叶下了车，她抬起头，看见头顶的木质招牌上刻着“白轮船”几个字，旁边还有一串赫斯塔不认得的字符——想来应该是店名另一种语言的译名。
才推门，赫斯塔就闻见黄油甜香的气息，这气味是如此浓郁，还混杂着咖啡的馨香，让人恍然间让人以为自己置身天堂。
她沉默地跟在千叶身后，看着玻璃展柜里玲琅满目的面包和蛋糕，在浅黄色的灯带下，凝固的奶油和糖霜显得格外迷人，她忍不住稍稍抬起墨镜靠近细看，直到呼吸在玻璃上蒙上一层水汽。
在要了三只牛角面包和一杯咖啡以后，千叶回过头来，“你想吃什么？”
赫斯塔先是一怔，继而有些手忙脚乱。她抬着手指犹豫了很久，最终指着摆在最上层一块既有草莓又有覆盆子的小蛋糕，“这……这个。”
千叶转回过身，对营业小姐道，“一个草莓水果塔，再加两个卡娜蕾。”
两人很快在店内靠墙的位置落座，这里一面是石墙，一面临街，临街的那面嵌着一块巨大的彩绘毛玻璃，透过玻璃窗，街道上的每个人都变成了一道影影幢幢的模糊印子。
很快，赫斯塔的水果塔和千叶的咖啡先端了上来。
“吃吧。不用等我。”千叶说道。
赫斯塔屏住呼吸拿起了一旁的刀叉，她的刀两次从蛋糕的圆心切入，划出了一个大约六十度的三角形小块。
“你的刀叉是谁教你的？”
赫斯塔顿了一下，“圣安妮修道院的格尔丁修女。”
“不错嘛。”千叶撑着侧脸看赫斯塔进食，“我来这儿五年多了，现在还用不惯刀叉。”
正说着，服务员端着一个白色的大圆盘子过来，上面摆着千叶的三个牛角面包。她从旁边的木夹子里抽出一张餐巾纸垫着，直接把面包拿了起来。
两人都不再说话。
外面开始下雨，雨点淅淅沥沥地打在赫斯塔手边的彩色玻璃墙上。
面包房门口的风铃响了，一对母女推门进来，在点餐台短暂停留以后，她们也很快坐到这边。
母亲牵着女儿的手，将一个漆黑的琴盒小心放在了一旁的椅子上。
第 29 章 向往
两人刚一坐下，母亲就拿出自己的手帕去给女孩擦脸——女孩的刘海全湿了，湿答答地粘在脑门上。那个女孩子也要了一个水果塔，不过是蓝莓口味的。
两人从进门以后就在聊天，只是大部分时候都是女儿在说话。小姑娘看起来很不高兴，一直在抱怨自己的小提琴老师过于严厉，年迈又迂腐。她一连说了好几个朋友的名字，说她们最近都请了另一位音乐家教，样貌英俊又风趣幽默，她也想加入其中。
母亲不置可否，只是一直笑着听女儿说完，然后列出了一连串的奖项，询问女儿朋友们请的那位音乐家教是否也有同样的成就，女儿幽怨地瞪着母亲，并不回答。
就在这时，服务员又端着一个杯子与一个小碟走了过来。
“您好，两位的卡娜蕾，还有一杯赠送的热可可。”
因为千叶那边已经放了咖啡，所以服务员直接将热可可放在了赫斯塔的手边。她刚想说自己不用，旁边的千叶已经答了“谢谢”。
千叶将装着两个卡娜蕾的小碟子推到赫斯塔面前，然后赤手捏走一个囫囵丢进口中：“这家的卡娜蕾不让外送，只提供堂食，你试试。”
赫斯塔没有拒绝，仍是像先前一样将小小的卡娜蕾切成两半，然后用叉子进食。
她的大部分注意力还在一旁的母女对话上，她听见小姑娘已经开始和妈妈讨价还价，说希望今年年底能和父亲一起去剧院看一次音乐剧，去年父亲明明答应了她，结果到最后又说没有争取到名额，她一直遗憾到现在。
于是母亲作出了一番承诺。
突然间，卡娜蕾的焦香在她口腔中弥散，赫斯塔短暂地从他人的谈话中醒来，她抬起头，“……这个味道，好特别。”
千叶笑着道，“好吃么，我每次过老城区都会专门过来一趟。”
赫斯塔点头，她顺手拿起近旁装着热可可的杯子饮了一口，却突然愣住了。
“怎么了？”千叶见赫斯塔表情不对劲，“是不是太甜了？”
赫斯塔摇头，“味道和基地里的不太一样……它，不苦。”
千叶哈哈笑起来，“外面的热可可都是用便宜的代可可脂加糖兑的，又不像基地里都是货真价实的黑巧克力和可可粉，当然不苦了。”
赫斯塔将卡娜蕾也放在了一边，专心端着热可可的杯子，强烈的甜蜜萦绕在她的口齿之间，让她一时间什么也忘却了。
望着已经被制糖工业完全俘获的赫斯塔，千叶突然笑了笑，又看向窗外。
过了一会儿，她们与旁边的那对母女同时起身离开，在踏出面包房的大门以后，那位母亲撑开了一把伞，带着女儿走进了朦胧的雨幕中。
“走这边。”千叶抬手指了指相反的方向。
“我们不回车上吗？”
“不了，我们的目的地就在这附近，步行五分钟就到了，连伞都不用。”
沿着道边凸起的屋檐，赫斯塔跟在千叶身后默默地走，在转向地下通道的时候，赫斯塔突然开口道：“水银针……有可能过上普通的生活吗？”
千叶没有回头：“要多普通？”
“就像，生活在这里的人一样。”赫斯塔答道。
“理论上来说退休了就可以。”
“实际上呢？”
“那当然就各有各的难处了，”千叶回答，“要是真的决定离开AHgAs，水银针们一般都会选择被联合政府返聘——还是免不了要和螯合物打交道。”
“那返聘要多久才能退休呢？”
“都反聘了当然就没有退休了，一直干到死。”
“可以不接受返聘吗？”
千叶终于觉察到一点不寻常，她回过头，望着已经被雨水稍稍沾湿了头发的赫斯塔：“那不太可能。”
“我不明白……”
“在这个世界上，有一些需要水银针的人会追你追到天涯海角，不论你在宜居地或是荒原，他们不会给你其他选择。”千叶轻声道，“真到了那个境地，那还不如从一开始就不要离开AHgAs，或者干脆去联合政府，但这些事离你还太远了。”
“……没有其他选择？”
千叶笑了笑。
“我们就像这世上为数不多的利刃，简。”她轻声说道，“利刃的命运，就是被锤炼、打磨、上阵……如此往复，直到折断。”
……
千叶带着赫斯塔来到一处无人的仓库，进门之后还有一段坡度很缓的长楼梯，楼梯是金属材质，刷着暗红色的漆，只是许多地方都已经脱落，显得非常斑驳。
在经过几扇包裹着带孔皮革的厚实大门以后，赫斯塔听见了微弱的枪声。
走过最后一扇门，她看见入口的墙面上挂着一架不亮的霓虹灯，弯曲的白色灯管上落着一点灰，它曲曲折折，拼出“砰砰俱乐部”字样。
这是一处地下射击场。
在戴上护目镜和耳罩以后，她跟着千叶来到一个空旷的分场地，千叶随便挑了一处枪道，回头看向赫斯塔，“用过枪吗？”
“嗯。”赫斯塔点头。
千叶将枪交给赫斯塔，“打几发我看看。”
赫斯塔从三米靶开始射击，五发子弹全部落在九环以内，而后五米，七米，十二米，十五米，十七米……二十五米，除了几次稍稍的偏移，她几乎没有九环以外的命中。
这不是赫斯塔第一次持枪，在短鸣巷的时候她就有过使用枪械的经验，千叶似乎从一开始就理解了这一点，对赫斯塔的快速上手并不感到特别意外，但她眼中的惊喜依旧溢于言表。
“这都是谁教你的？教得这么好。”
“……一个朋友。”
“短鸣巷里的？”
“嗯。”
“你那么小，他们就敢让你也参加火并？”
“……不是火并。”
千叶也没有多问，她上前在25米的距离下示范了15发，结果都在10.3到10.9之间，赫斯塔也是一怔。
之后，千叶非常严格地纠正了赫斯塔一些不正确的习惯，从呼吸、姿势、瞄准视野到扣动扳机……这些细节上的偏差会严重降射击准度和持枪时间。
在练习的间歇，两人坐在一旁的椅子上休息，千叶和赫斯塔讲起了这座地下射击场的来历，并提到最近这段时间，她会争取做到每周都赶回谭伊带赫斯塔过来练习，不过在实物训练之外，赫斯塔自己在基地内也可以练习瞄准和出枪动作。
“你之前一直怀疑，靠手枪能不能和水银针抗衡，”千叶放下枪，“我的回答是看人，如果你的对手是莉兹·弗莱彻，你就不太可能靠手枪得手；但如果换了肖恩，就不一样了。”
“为什么？”
千叶抬起三根手指：“要回答这个问题，你先得理解三个概念：子弹时间，制约时间，还有阿刻戎时刻。”
第 30 章 子弹、制约与阿刻戎时刻
“子弹时间，指水银针能够进入高唤醒作战状态的时间，每个水银针能维系的作战时常各有区别……这个你已经知道了，是吧？”
赫斯塔点头。
“好，”千叶接着道，“进入子弹时间以后，水银针们也不能完全闲着。我们需要让自己保持这种状态——就像你和别人打架的时候，要握紧拳头。”
随着千叶的示范，赫斯塔也将两只手握成了拳，然而刹那间，千叶突然再次拔枪，朝着远处的枪靶再次射击。
此刻子弹冲出枪膛的巨响震得赫斯塔猝不及防，她下意识地伸手捂耳朵——虽然已经迟了。
千叶笑起来，“但是，总有很多突如其来的变故，会让人忘记‘握拳’，就像你现在的反应。维系子弹时间这件事也是一样，只是对水银针来说，一旦我们忘记维系自己的状态，就会迅速从子弹时间中跌落，进入制约时间。”
“制约时间……”赫斯塔喃喃地重复着这个词。
“就好比说一辆车，在启动以后，你可以随时踩油门加速或者用方向盘转向，但一旦它中途熄火，你就不得不花时间重新启动。在这个过程中，你的车不再是一个灵巧的驾驶工具，除非发动机重启，否则你几乎不能用它做任何事——水银针的身体也是一样。
“进入制约时间以后，水银针会变得虚弱、无力，在这期间，不要说是作战，就连独自站立都费劲。
“举个例子来说，如果有一位水银针，他的子弹时间大约是10小时左右，在某一场作战中，他在连续作业不超过5小时的情况下选择了暂时休息，那么接下来，他通常会经历10到20分钟不等的虚弱期。
“在这期间，他什么也不能做，只有当这段制约时间结束，他才能重新进入子弹时间——我们把这类情况称为‘不完全制约时间’。”
赫斯塔若有所思，“还有‘完全制约时间’？”
“对，”千叶笑着道，“还用刚才那个例子来说，如果那位水银针连续作业超过了5个小时，那么当他再停下来的时候，就会直接进入‘完全制约时间’。
“完全制约时间一般是子弹时间的一半，无论这位水银针是连续工作了6小时、7小时还是10小时，当他再次停下来的时候，他都得老老实实躺上5个钟头，才能开始活动。”
赫斯塔颦眉深思，“原来如此。”
“你有没有想过，子弹时间的长度是怎么确定的？”
赫斯塔稍稍歪头，“通过一些……极限测试？”
“哈哈，差不多，”千叶笑着道，“所谓二次特训，就是在可控场所内，由在职水银针负责，向尚未‘二觉’的新人投放螯合物。在面对螯合物的战斗中，新人水银针的‘子弹时间’会自然而然地觉醒。而其他人就负责在旁边计时。”
“……直到‘子弹时间’失效？”
“不止是失效那么简单，”千叶轻声道，“在接近自身极限的时候，水银针的能力会出现一段极其强烈的爆发，在原先子弹时间的基础上继续增强20到150倍。但这通常只能维持几十秒到几分钟，以自毁为代价——在结束以后，当事人会出现非常严重的大出血和全身脏器衰竭，就像螯合物自然死亡时那样。
“最后的这段爆发期，就是阿刻戎时刻。”千叶轻声道，“而子弹时间的计算，就是你从进入‘作战状态’开始，到‘阿刻戎时刻’降临结束。”
赫斯塔忽然开口：“这是不是……就是基地规定‘子弹时间必须高于4小时才能参与作战’的原因……？”
“嗯哼。”千叶轻声道，“剔除一些极端数值，一支5人左右的水银针小队猎杀一只螯合物的平均用时是57分钟，低于4小时的子弹时间在战场上太危险了。先不提阿刻戎时刻，但凡进入了制约时间，不要说是螯合物，就算是一个五六岁的孩子，也能轻而易举地拿刀抹了你的脖子。”
直到此刻，赫斯塔忽然明白了许多过去发生的事情——譬如黎各参加特训的那天夜里，她就因为重伤进入了基地的地下医院。
想到这里，赫斯塔忽然意识到什么，“……但螯合物的存活时间通常只有两周到一个月，基地要怎么确保特训的时候有足量的螯合物可以投入使用呢？现抓？”
“啊哈，那就是保密等级更高的内容了。”千叶笑眯眯的，“你要是愿意琢磨可以自己想想，但所有今天我告诉你的消息，都不要让第三人知道——能做到吗？”
赫斯塔表情严肃地点了点头。
“再说回肖恩，你听着，”千叶接着道，“他的子弹时间是4小时55分钟，间歇制约时间是22分钟，换句话说，如果他进入了子弹时间又被你打断，那么，你至少有22分钟的时间可以为所欲为。”
“但我要怎么——”
“一般来说，子弹时间的稳定性和当事人的战斗意志有关，还记得我上次问你的问题吗？”
赫斯塔陷入深思。
千叶接着道，“至于说，具体要怎么做，你自己来想。”
“……明白了。”
千叶轻轻呼了口气，侧身望向远处的靶子，“今天还想再练几轮吗？再过一小时，我就得把你送回去了。”
“千叶小姐下午还有别的事吗？”
“倒是没有，不过莫利只批了我半天的时间。”千叶摊手，“你也看到了，现在是特殊时期，外面到处都是你的照片，就这样让你跟着我出来晃荡一整天，确实不太方便。”
赫斯塔沉眸想了想，“那今天可以先练着吗？莫利女士那边，我可以去解释。”
“好啊。”千叶笑了笑，“那我再去拿几盒子弹。”
……
基地内，索菲·莫利的办公室里，莉兹表情震惊地望着对面的莫利女士，她整个人站了起来，声音显得有些激动，“为什么要现在中止对肖恩的调查？”
“这件事我们一定会追查到底，”莫利冷静地望着眼前的莉兹，“但我们确实没有在他的设备里发现证据，不是吗？”
“明明您也认为文法教室那次停电和监控录像缺失是肖恩的所为——”
“是的。”莫利沉声道，“但现在继续调查，只会被有心人拿去做文章。”