在经过昨夜长达一个时辰的深思熟虑以后，汤姆已经想出了对策。
但每个人起床时都无法避免的，当睡眠的昏沉与醒来时的困倦弥合在一起，暂时性的遗忘便发生了。
寅时。
汤姆迷迷糊糊地穿好衣服，精准地把脚踩进鞋里——这是他从小养成的肌肉记忆。
他先是提好了鞋，在床上坐了一会儿后，才将自己昨晚的思路完全理清。
想到那堪称完美的谋划，汤姆不由得扬了扬眉梢，高声诵道：“我会教你们，重新学……咳咳！”
这失常的发挥使他皱起眉头。
于是，汤姆急切地抓起被特意摆放在床头的水杯——他当然清楚里面的水只有浅浅一层了，迫不及待地喝了下去。
“咳嗯——”
那本该是一段契合情境的台词……
汤姆摇了摇头，将握在右手的杯子交给左手，然后他起身走到门前，用空着的右手推开房门，用杯子从那口矗在门旁的水缸中舀出了一杯水。
此时，天光正在呜咽，铅灰色的薄雾包裹着街上的一切事物，为它们描上了愁苦的外衬。
汤姆边喝水边想：
还是要从小加强乞儿房的管制，用鞭子教会他们服从！
还有那个狗屁的穆阿，也最好和他们的叛逆一样永远消失！
他放下抵在嘴边的木杯，尝试性地清了清嗓子，随后满意地点点头，回到房间把杯子放回原位。
再次走出房门的汤姆又拿起那只浮在水上的铁盆，用它舀出一盆水，把自己的脸细致地洗了一遍。
在用随身携带的手帕将湿漉漉的面部擦干后，汤姆这才走到“鸦嘴”汤普森的店里，点了一个售价为三枚铜魂币的肉馅汉堡。
还是有股馊味。
但这毕竟也是肉，哪怕它们……
知晓内情的汤姆仍然缓慢而坚定地吃完了整个汉堡。
等那股恼人的腹胀消失后，汤姆才起身冲汤普森打了声招呼，步伐优雅地走向那间位于街尾的仓库。
他要去领乞儿房今日的食物。
当然，对于其中的一些人来说，这个“今日”还是得打上一个引号。
汤姆对仓库大门的态度既不像刚才那样维持着歌剧中表演的高级礼仪，也没像对待乞儿房的大门般粗暴不堪。
他知道克洛斯肯定还没起床。
对于那头嗜睡的死猪来说，敲门的那点儿动静根本没办法将他叫醒。
但汤姆也不会选择用脚踹门，因为他不认为自己的体格抗得住来自克洛斯被吵醒后的怒气。
汤姆始终清楚，该在什么情况下采取什么样的态度，当然，前提是在他处于弱势一方、不得不冷静的时候。
“吱呀——”
汤姆缓缓地将那扇没有上锁的仓库大门推开一道门缝，取走了那只被提前放在门边的、内里鼓鼓囊囊的麻袋。
这是他和克洛斯谈好的内容，用安静换取……或许是便利之类的东西吧？
如雷鸣般的鼾声沿着门缝传来，嫌恶地皱起鼻子的同时，汤姆不禁升起这样的疑惑：
所以乔治到底是怎么说服这个懒鬼的呢？
汤姆猜不出能使克洛斯忍受早起的困苦、追求成为执鞭人的条件，但他清楚乔治给自己的条件确实非常优厚，只是他不能答应。
所谓“享受执掌生杀大权”的理由从头到脚都刻着虚伪，真正的理由简单得令人发指。
因为他怕死。
执鞭人是个得罪人的职位，因为鬣狗帮的成员大多由乞儿房走出。
也就是说，大多数帮派成员都与他们的执鞭人有着刻骨铭心的仇恨。
汤姆之所以还能活得好好的，全都依靠于莱姆老大与帮派规矩的双重保护。
但他如今骑虎难下的处境也是因为那该死的、旨在维系莱姆老大地位的帮派规矩！
汤姆早就将那段坑害他多年的规矩背到滚瓜烂熟了。
“为了保障帮主的地位，每代被选为执鞭人的帮派成员的实力都必须被限制在相对弱势的范畴，不得配置第一魂环。”
这到底是什么狗屁的逻辑！
尽管心中愤懑不平，但汤姆还是轻轻地为克洛斯掩上了门。
谁让拳头是真正的硬道理呢？
他单手拎着麻袋，怨念满满地走向乞儿房。
其实，汤姆是知道那唯一的、能使他安稳卸去执鞭人职位的办法的，因为前任执鞭人老瑟缇已经为他这个后辈做好了示范。
押宝，也就是通过施以恩惠的方式，拉拢一帮还未成长起来的乞儿，当然，既然是押“宝”，那些被选中的乞儿的个人能力就得足够优秀。
因此，在这批乞儿们成长起来以后，一股以老瑟缇为核心的势力便自然而然地在帮派内部形成了。
而这股不容小觑的势力，便是老瑟缇仍然能安安稳稳执掌红街坊事务的主要原因。
押宝这个办法听起来很简单，但到了实际操作的时候，就会发现这其实是一件非常困难的事。
它不仅需要相当大的时间跨度作为基础，而且还对押宝人的眼光与运气都有着不低的要求。
要知道，无论是何种押宝，都是需要足够聪慧的眼光的。
而对于老瑟缇的这类押宝来说，乞儿们的个人能力与真实性格都是对其眼光的严峻考验。
白眼狼始终都存在，最好的例子就是乔治。
汤姆恨恨地想道。
而运气之所以能成为押宝不可或缺的一部分，是因为乞儿房的“成材率”，或者说“折损率”实在太高了——每年平均会有七成多的乞儿倒在走出乞儿房之前。
乞儿们的死法实在是太多了。
禁不住各种残酷考验而亡、妄图逃跑被截杀、被得罪的乞儿们下黑手暗杀、偷窃行为暴露被当街打杀……如此种种，更何况还有“武魂觉醒”这种纯拼运气的生死筛查。
是的，那些先天魂力等级可能会对帮派的未来造成威胁的，都会被莱姆老大毫不留情地“剔除”！
想到这些年在押宝上的接连失败，汤姆满脸复杂地摇了摇头。
他所选中的“宝”都倒在了加入帮派之前。
一群渣滓！
是的，渣滓。
如果被选中的“宝”无法成长起来，哪怕他们的个人能力再怎么优秀，对汤姆再怎么忠心耿耿，都只是无用的渣滓。
而渣滓，也就不值得他的任何诸如惋惜、怀念之类的情绪。
这就是现实。
乞儿房出身的汤姆实在太懂得这个道理了：活着才是最重要的事情，只有活着的人才有资格去谈其他事情。
他永远都不可能为了利益赌上自己的性命！
汤姆承认，过去的他缺乏足够的眼光和运气，但他本来还有充裕的时间。
可如今的他却被野心勃勃的乔治逼到了无路可退的悬崖！
汤姆当然想活下去，没有人能比他更想活下去。
所以他必须破坏乔治的计划，必须拿到那枚被乔治掩藏起来的、足以使他万劫不复的筹码！
被恐惧、不甘与憎恨激醒的血液在汤姆全身的血管中横冲直撞，背部几处传来细小而炙热的瘙痒感，他攥紧了拳头，低着头越走越快。
而等到那扇熟悉的大门出现在他的视野里后，汤姆整个人便如一头瞧准目标的公牛似的，愤怒地冲了上去，一脚踢在木门的正中央。
“嘭！”
门被踹开了。
进门后的汤姆并没有在第一时间像往常那样发表对乞儿们的谴责。
因为他不得不强行抑制住自己那呼之欲出的痛呼——大门反弹回来的力道把他的脚底板震得发麻。
但当他审视过屋里大多数乞儿们畏缩的动作后，汤姆知道，自己刚刚的付出还是值得的。
“我的小蜜蜂们，你们该开工了。
可千万别忘记三天后就是这周交例钱的日子了啊，我想没有哪个人愿意挨鞭子吧？”
汤姆露出一抹不怀好意的笑容，同时缓缓地从怀中掏出那条被他绕成一圈的皮鞭。
他用右手握着那圈猩红色的皮鞭，并没有选择将其展开。
有道是“熟能生巧”。
拥有十余年执鞭人经验的汤姆自然能轻松拿捏住这些乞儿们的心理。
他只是轻轻咳嗽了一声，乞儿们便像被一条无形的鞭子抽打到背部似的，急切而又有秩序地在他面前排起队来。
当然，他还是拿捏不了所有人——那两个搅局者，乔治和巴德还在他们的床位上故意磨磨蹭蹭。
一想到自己现在拿这两人没有任何办法，汤姆就恨得咬牙切齿，寻求突破的渴望也愈发迫切。
但他已经冷静下来了。
“乔治，巴德，你们两个不用急，你们最后再走，我有事要问你们。”
毕竟昨晚发生了那样的事，作为乞儿房的执鞭人，他对有所参与的两人投入关注也是顺理成章的。
不等二人回复，汤姆又以一种轻飘飘的口吻说道：“哦，对了，还有、嗯，萨诺斯，你也留一下。”
他刻意摆出这副仿佛刚想起来萨诺斯名字的模样，以这种满不在乎的态度来压低对方走到他面前时的地位。
汤姆看着排在队列里的萨诺斯——尽管脏得发黑，但那孩子的发色还是非常有辨识度的——自觉地走向队尾，心中暗暗点了点头，不禁对自己昨晚做出的规划更有信心起来。
见乔治和汤姆两人也慢吞吞地起身排到队尾，汤姆才把攥在手里的皮鞭收入怀中。
他一边用手解开扎在袋口处的绳扣，一边回顾起接下来的遣词造句。
萨诺斯拒绝不了我能给出的条件，他一定能帮我找到那份记录，然后，我就能重新把这屋内所有人的命运牢牢握在掌心的。
等着吧，乔治。
等着吧！
这个你看不上的小废物会成为你亲自递到我手中的利器，而我，会用他剥开你的皮，切碎你的肉，刮净你的骨……
到时候，你们这些不臣者的尸首都将会被我吊在这栋房子的屋顶上，成为负责歌颂我的乐章的一部分！