沈铭原本只是河州栗阳郡会宁县的知县。景元初年，当今圣上即位，作为皇帝心腹的李沅因而成为安都府都护兼御前司侍卫，其与沈铭为旧识，而皇帝也一向欣赏沈铭之才，便招其进入安都府协助李沅。
其实，沈铭在河州当地早已小有名气，他年少时即有过目能诵之质，后考入河州官办府学学习，其文章不仅言辞华美，且立意之深也远超常人。同时，沈铭又好习武，他极度爱剑，内心始终有一股侠骨之气和报国之情，甚至早年想做一名侠客。但沈铭之所以在栗阳郡小有名气并非其能文能武，而是因为其断案能力非常强，擅长分析，而又心思缜密、精于推理、善于组织，这也是后来李沅向新君推荐他掌管军闻司的重要原因。
他与李沅被带进殿内，年轻的皇帝背对着众人，望着墙上挂着的那幅舆图。沈铭走近，方才发现，那幅舆图绘制的是几十年前的帝国疆土，从东海到西疆。
“沈爱卿，快来，”看见沈铭进来之后，皇帝突然转过身来，“你数月前曾去过晏州，一定可知边地将士求战之心的迫切，快给诸位爱卿讲一讲。”
皇上此言不假，沈铭大概三个月之前的确亲自赴晏州办差，这是一次绝密任务，关系巨大，本不应该透露半分。对于军闻司的人而言，保守行踪、守口如瓶，是铁一样的纪律。但今日，皇帝亲自发话令其不守纪律，他也只好和盘托出，只是，他还是略感不安地瞅了一眼林从观。
“营州百姓苦北辽久矣，我在晏州之时，遇见很多营州流民拖家带口穿过雁荡山脉逃回中原，而晏州也饱受北辽人骚扰，每逢北辽骑兵南下，经常一年的收成尽数被劫掠，”沈铭接着说，“但是因为由雁荡山脉阻隔，整体而言，我军并不落下风。倒是营州一地，易攻难守，即使我军收复营州，日后经营也不容易。”
“沈大人所言极是，”沈铭话音刚落，一直沉默不严的李敬忠突然提高了嗓门，“我十万大军，这一路吃吃喝喝需要耗费多少粮草！而且此战胜负未知，一旦损兵折将，皇威何在？”
李敬忠说完，礼部尚书崔琰、刑部尚书裴庆余、吏部尚书王之孚立即附和，倒是和此次出兵利益最为相关的兵部尚书李思恭、工部尚书吕揽、户部尚书苏勇涯全部低着头，完全没有领会年轻皇帝宵禁前召开此次御前会议的意图。
“李相所言差矣，”林从观站了出来，小踱着步，“我朝开国之初便分天下为十六州。百年来，西州经略西疆，营州连接东陆，云州掌控草原，天下安定，四海承平。然而嘉中以来，西州屡遭吐蕃袭扰，如今已失去联系，营州为契丹人窃据，导致东蕃渤海国来我朝朝贡居然要绕走海路！我泱泱大国，苦于契丹小贼，是为耻辱。如今，我玄武军兵强马壮，又有精锐的西北边军配合，足以与之一战，皇上如今有光复营州之雄心，而北辽朝堂又忙于争权夺势，天时地利人和，此等良机千载难逢。”
“臣不才，但也赞同林相出兵之轮，”虽然一直致力于收复西州，但今日林从观的一席话反倒激起了郭庞的斗志，他难掩内心建功沙场的渴望，“而且以我经略西北的经验，此战若成，足以有效震慑四境之敌。近来，我听闻草原的柔然人在北辽支持下蠢蠢欲动，几次骚扰我陶海城。此时出兵收复营州，不仅可以兴士气，更可以保北境平安。”
沈铭这才明白方才为何圣上要问自己，想来是李敬忠和林从观二人意见不一。其实，沈铭对于出兵营州还是很有信心的，帝国十年未有大的战事，粮草充足，尤其是从西北调回郭庞，精兵强将足以平定东陆。只是正如他对郭庞说得那句话，帝国之危不在外而在内。
嘉中之乱后，有功之臣多数受封地方，导致地方势力尾大不掉，时至今日，诸如安州李淄坐、汴郡朱奎以及宴州刘锦辉，名为帝国戍边大员，却也是半割据状态。而朝中多有党争，宦官专权。就如今日，表面谏言出兵，实则各自都有自己的算盘。而近年来，土地兼并日剧，流民问题日益突出，如不及时处理，早晚必有民变。
“龙武将军，我一向认为你是难得的将才，本次征讨计划也由你担任主帅，”年轻的皇帝突然话锋一转，“不知程将军意欲如何？”
沈铭从皇帝的话里听到了急迫，程思楚能带十万玄武军，自然不是等闲之辈，但有郭庞在，恐怕这难得的将才实在有些勉强。沈铭嗅到，皇帝这突然的褒扬是一种拉拢之术，想必程思楚作为李敬忠的亲信，其意见应该和李敬忠一致。让程思楚带兵出征，一来以功名成就引诱程思楚，二来让李敬忠安心把兵权交出，毕竟是交给他的心腹，而非任何一个外人。
夜半时分，还是起了风。一丝凉意袭来，让殿内的人缓了缓神。江孜赶忙差人去关上窗户，而他取来一件披风并亲自披到年轻皇帝的肩上。
“龙武将军自然担得起重任，我深信不疑。但是如若出动玄武军进军海东，会不会导致对藩镇的控制削弱？”沈铭的担忧李敬忠自然也想得到，于是他抢在程思楚说话之前赶忙说出来，这个理由是最有说服力的了。
说完，李敬忠略显得意得望了望林从观。
“陛下即日即可派人前往晏州刘锦辉部，并令调安州、河州兵马以为策应，”林从观转过头来，单膝跪地，“我想，三州兵马效忠陛下的决心坚不可摧，定配合龙武将军扫平雁荡山北麓，收复营州。”
沈铭心中暗自叹服，林相怕是做了精心准备，或者这次出征就是他在背后鼓动年轻的皇帝。他突然想起来方才在侧殿，江孜话语间仿佛也提到了林从观，看来问题并非如此简单。想到这，沈铭似乎明白了一点。
“陛下，军闻司在北辽的组织运行良好，可以为此次行动提供情报支持。”沈铭一边说一边望向李沅。
“北辽新君即位不久，反对者蠢蠢欲动，这确是千载难逢的良机。”李沅立马附和。
“臣等愿为收复营州肝脑涂地！”一直默而不语的兵、工、户部三位尚书见此情景，也立马表态。
“程爱卿，能否担当此次出征大任？”皇帝望着程思楚。
程思楚没有立马回答，而是偷偷瞄向李敬忠。李敬忠看见皇帝出征之心异常坚定，加之带兵之人是自己人，也就没有多说，便递给程思楚一个眼神。
“龙武将军，不要怀疑自己的能力，”就在这犹豫的片刻，皇帝突然抬高声调，“我再把郭将军调配给你，他在西北战功卓著，胡人闻其名都闻风丧胆。”
这场宵禁之前的御前会议终究还是达到了预想的结果。
“拜见林相，为朝廷真是鞠躬尽瘁、死而后已啊，武侯在世，也不过如此。”在出宫之时，工部尚书吕揽拦住了林从观。
“吕大人，这次出征可要劳烦工部了，”林从观捋了捋胡须，笑着说，“吕大人，先帝在时，我每次来帝都公干，主动想与你唠上几句都不容易，看来尚书大人审时度势的能力确实超乎常人。”
“左相说笑了，”吕揽没有被林从观这嘲讽之语激怒，反倒把脑袋凑近，低声说，“我与崔琰、裴庆余、王之孚那几人可不一样，自林相上任以来，我可从来都没有给林相暗中下绊子。”
林从观忍不住笑出了声，以至笑声引来周围人本能的回头，这一幕恰好被沈铭看在眼里。
沈铭与林从观的关系不能用好与不好来形容，他们并不亲密，但政见上却多有相似之处，至少他与林从观都认为，帝国已经到了必须变革的时候了。
林从观这个人有着超乎常人的忍耐力，自从任盐铁转运使开始就一直盛传未来将入阁为相，因而那些年他一直被李敬忠压制，但他就可以忍气吞声、低三下四，他表面从不主动结交朝臣，完全装作庸才一个。直到新君即位，众人方才发现，兵部尚书李思恭、户部尚书苏勇涯、镇西将军郭庞、凤翔军节度使王懋征，这些实力派人物都是林从观一派，而安州、晏州、海州三镇似乎对其也十分忌惮。其政治谋略之深，却非沈铭这般小人物可以媲美，沈铭必须承认，也许林从观有能力、也将会，成为未来十年帝国的掌舵人。
但另一方面，这个人做事决绝，甚至亲情友情，在目的面前都是不值一提的。总而言之，是那种为了目标可以不惜一切的人，甚至，死亡都是无所谓的。如果江孜让沈铭感觉到的是威胁，那林从观则是那种敬重加惶恐。
“我想让林相牵线，邀郭庞将军来府中一聚，”吕揽终于在一阵寒暄之后转回正题，“我那小儿，自幼就想入行伍，可你也知道，他天生体弱多病，哪是那块料，几次都被我拦下。可谁想，他偏偏与我怄气，这两年不学无术，整日在酒楼与胡姬鬼混，经常喝得酩酊大醉。我思来想去，还不如送他去边疆，不至于这么颓废。”
“你是想让卿蒙侄儿想跟随郭将军一起出征？”林从观大概明白了吕揽的用意，看着年近七十的吕揽矗立在晚风中，林从观装作于心不忍，“也不用非要跟郭将军去前线，你老来得子也不容易，这征战总归危险。我倒提议，可以安排他去安都府做个门郎，也是穿武服、配刀剑的营生。”
“那可好，那可好，”吕揽连忙拉起林从观的手，“那就要麻烦林相帮忙拖个关系了。”
“好好，放心吧，”林从观连忙握紧吕揽的手，“举手之劳，举手之劳。”
“老狐狸，”望着吕揽离去的背影，林从观恶狠狠地嘀咕，“堂堂工部尚书居然托人解决儿子的工作，甚是可笑。”
“林相息怒，”林从观这时才发现，这个沈铭居然不知道什么时候来到了身后，然后轻声地说，“盗贼杀人不会是林相的主意吧？”
“我做事，从来都讲究一个‘稳’字，铤而走险不是我的风格。”林从观没有回头。
“那是江公公？”沈铭皱紧眉头，他断然不会以为这是圣上的主意。
“这个不重要，”林从观转过身，退后几步，“是谁的主意不重要，办事的人是沈主事就可以了。月末，大军出征之际，李敬忠大寿之日，正是其人头落地之时，我觉得我不会看错沈主事的。”
“为什么会觉得我值得信赖？”沈铭问道。
“我说我信赖你了吗？是小女清儿信任你，”林从观笑着说道，“要不我怎会由着她的性子让她一个女儿家外出呢？”
沈铭有些无言以对，他知道林从观意指三个月之前的那次晏州任务。
月上梢头，斜挂在乾宁宫高大的屋脊之上，几抹轻云伴在左右，风轻如水，静静流过景阳的仲夏夜。