上码头军火装卸事宜已经批下来了，而最近全军军备需求增加，各地兵工厂制造厂都在加班加点的开工。上级衙门对时间也有了明确的要求，这对昆季百货来说倒是好事一件。
“是啊，”制造局的刘头刘启勇说道：“这不光咱们赚得多了，说不定朝廷运输不够还会用你的两艘船呢。他娘的洋人，欺负人真是欺负惯了，到时候你给朝廷跑运输，谁还敢说什么？太古公司说到底也只是一家洋人公司，咱们上头也没那么窝囊。”
“刘兄说的是。”阮天雄点头道：“那运输之事还得请您多费心了。”
刘启勇笑道：“咱哥俩不说客套话，拿人钱财与人消灾，这事儿成了我也有好处，自会费心尽力的。对了，好几天没在上码头看见你那两艘船了，弄哪儿去了，停鹘子码头了？”
“没，出去跑活了。”
“行，兄弟，骨头够硬，洋人放了狠话，你还敢迎难而上，真是有种！”刘启勇竖起了大拇指。
成立船业公司？这哥俩想都没想过，他们没干过也不了解，加上现在资金紧张，绝对不是踏足新行业的好时机。即便哥俩兴趣盎然，但这次他们比谁都理智和保守。
正如阮天雄所说，船也没闲着，租给了别的船行和船运公司。本来大家还不敢明着来接，可后来常平来江宁的时候说了一嘴，大不了偷梁换柱移花接木。
这给了顾敬亭灵感，于是这两艘船轮番借给各大船行，收取一定的费用，由他们代替经营。船上的一众船员水手都是昆季百货招来的，虽然还在磨合，但将将能应付上。
对船行来说，他们虽然有点害怕太古和美最时的报复，但利益却更加诱人。加上每个船行一般只用这两艘船接三两次运输，接着就换成了下一家，这让那两家洋行也摸不清头脑，得到消息找上门去的时候，船早换到下一家了。对昆季来说，也是好处多多，既赚了钱，也借着别人的买卖锻炼了船上新人。
“常平这小子有点玩意儿。”阮天雄笑道：“最近他接管了常家诸多货运和货源，干的还有声有色的，无论是待人接物还是商业谋略都做得不错。”
顾敬亭笑道：“呦，你还知道咱有这么个兄弟啊。”
“你这话说的，咱们兄弟到啥时候都是兄弟。”阮天雄道：“我就是对他不拿人命当回事儿，眼睛里只有事成与否有点不满而已。我知道他是为咱好，没他咱也没办法这么快脱身，可……这心里还是犯膈应。”
顾敬亭拍了拍他的肩膀道：“咱们哥四个，感情都不用说。可你我最意气相投，而常平对你是当成亲大哥一样，但他和咱到底不是一路人。过去的事就过去了，还是自家兄弟，以后只谈感情少共事就得了。咱们与常家分开，看来也是好事儿。”
“是啊。”
“对了，最近昆季百货的销量虽然呈持续稳定上涨，但利润却下来了。有些小商小贩自己单干，有样学样直接送货上门，也不再是深宅大院才有菜贩子小货郎了，就是穷人所在走街串巷的也多了。
这模式本就不是咱们独创，只是你我通过大批进货压低了市场价格，再经过集中配送降低了运输成本和时间成本。可咱们人工是要花钱的，小贩们却不同，他们赚的利润里就被包含了自己的人工成本，卖的就是个力气。面对竞争，咱们只得再度降价。”顾敬亭道。
阮天雄点点头：“这正常，昆季百货的送货业务在南京城已经快走到头了，再上涨也涨不到哪里去，就是弄得花样再多、品种再全，百姓数量和兜里的钱也都是有数的。利润无论是上涨还是下滑波动都不会太大，咱们目前要做的就是稳住已经打下来的江山便可，再想开拓只能从中上等人身上找突破了，这也是咱们重金打造太平街的原因。
反正鸡蛋不能放在一个篮子里，咱们加上上码头的业务和小火轮出租，多面开花多积累资金，日后看到好的机会才能有出手的实力。”
两人在昆季百货值务室正聊着呢，突然下面人进来称有几个货商前来催款。两人照着账本查了一下，不禁眉头微皱起来，这还不到结款时间怎么就来催款了呢。刚通知了新合作模式，说押款两个月，大家也是同意，这不应该啊。
押款可不是昆季百货独创，大到货运批量，小到柴米油盐，按说都可以一次一结算。可这样太过麻烦，而且账目上也零碎不够清晰，所以只要平日生意往来多的，一般都有押款的先例。像是一些酒楼、米店、煤店多少三节结算，也就是五月端午节八月中秋节和大年分别结算上一个阶段的货款。
当然，规矩是死的，人是活的，如何结算肯定是事先说明，万一有个马高镫短的不凑手，也有提前结算的。提前要账虽说面子上不是太好看，可谁都有手紧为难的时候，不过面子姑且不论，对信誉会造成影响，也得知付款方的大人情。
如今这般几个人都没到时间却同时过来催款，真是有点反常。反常必为妖，两人就要去时，又有人前来汇报说上码头那边的扁担出了事儿。
“真他娘的是大战前的平静啊。”阮天雄爆了粗口道。
顾敬亭哈哈大笑道：“还真不定是太古公司下的手，趁咱病要咱命，指不定是谁呢。不过不管是谁，接招就是了。”
“你去哪边？”
“我还是跟催款的打交道吧，那些扁担粗人还得你来。”
哥俩各奔东西，顾敬亭还跟那几个商人在寒暄客套的时候，阮天雄已经到了上码头。上码头呜呜泱泱的全是人头，人声鼎沸吵闹异常，大家都聚在那里也不干活了。发钱的账房已然头发凌乱衣衫不整，显然是刚刚被拉扯推搡过。
“住手！”阮天雄挤了进去，三两下就把那帮扛夫力工给推开了：“都干什么呢！”
钱压奴婢手，艺压当行人，码头上干力气活的，除了拿工钱，自然是以力量为尊。自从鹘子码头和上码头同时开工后，王查手下的人就不够用了，于是他迅速扩张。本来能干抗包这种力气活的不多，可这年头兵荒马乱，为了一口吃的，为了能够活下去，便没有什么活是不能干的了，人很快就招了起来。
因为并不是老扁担，所以干起活来毛手毛脚的，速度也慢了不少，只能用人数去填补。王查即便把原先自己手下的人和新来的混在一起，打乱分配，却也是不顶多大用。可人数比以前足足多了三倍，这也是导致如今码头上聚集了这么多扁担的原因。
上码头的扁担们只有几个见过阮天雄跟王查的那场比试的，但大部分人还是被阮天雄这手给镇住了。都是精壮汉子，立在地上脚下扎根的，怎么一拨就肩不晃膀不摇的把人群给分开了呢？
阮天雄站在人群中，先问了问账房可否有事，随后扬声问道：“怎么回事，出来个人给我个解释，王查呢？”
“雄哥，查爷去人市挑人了。”一个跟着王查的老伙计答道。
在大家七嘴八舌和账房的哭诉中阮天雄算是听明白了，原来早上来了几艘船停泊。货物大部分也要卸在上码头新建的几个仓库里，有少量则直接卸在码头上，过不了一会儿就会有人来拉走。
今天得亏是没有官家的活儿，否则出了这事儿别说扁担们没个好，就是阮天雄也得赔钱挨罚。可纵然如此，要是误了商家入库时间，一旦货物有问题也需要阮天雄来赔付。
卸完两船货后，就有些扁担来兑换工钱了。这很正常，不是人人都有这么好的体力，上码头生意不错，一天忙碌扁担看着是可以赚个盆满瓢溢，可又有几个人能够撑下来呢，所以不少是干一会儿就走。
这一兑换就出了事儿了，账房准备的铜板大子不够了。当即那些扁担们就嚷嚷了起来，说什么昆季百货没钱了，竟然克扣扁担们的血汗钱。还有三艘船的货没卸完，这一嚷嚷别说闹腾的不干了，就是正干着的都撂了挑子，奔过来也赶紧兑换已经赚到的工钱，生怕白白下了力还拿不到钱。
扁担们记账用的是竹筹，扛大物件的时候，把竹筹续到竹杠里，领来的工钱也放在里面。若是干小活儿扛大包，就用手指头夹住竹筹，或用嘴巴衔着，换了钱也是一样放竹杠里，所以才有柯庸这种敲竹杠的存在。
一般码头上谁家派活谁给扁担们发钱，各家竹筹都有独特的标识，干完活儿了统一找商家账房结账。也有一些掌穴的头，如各地扁担王什么坝神之类的，就是王查一样的角色把扁担统一起来，让工人从他手里拿钱，而商家与他结算多少也只有他们双方知晓。
在上码头，王查和昆季百货就是一回事，昆季百货从停泊到卸货再到租用仓储，一套下来价格实惠沟通方便，有啥问题全然找昆季百货就是。所以扁担们结算也是找昆季百货的账房，一直以来虽然扁担力夫的质量良莠不齐，却从未出过事情。
今天账房结账的时候就觉得不太对劲了，才卸了两艘船的货，怎么来领钱的扁担却这么多？不，不光是人数多，他们手中的竹筹也不对劲，按说新来的不会干活，手里撑死也就三四个竹筹，可显然他们每人拿了七八个竹筹，有的多的甚至拿了十几个。
认筹不认人，账房只能赶紧硬着头皮兑换，可他没想到排成大长龙的队伍里近乎人人如此。兑到一半他就感觉钱有点不够了，账房每天都会多带一些钱来，多少还能撑一会儿，来不及批示请款便让人先去取了自己的钱填补上，另外派人通知了阮天雄。账房这般作为可谓是临危不乱，可架不住有人故意搅和。
扁担们催促着取钱，手脚慢一些便是急不可耐，稍有个质疑更是横眉瞪眼骂骂咧咧，这不是没文化素质低，就是挑刺找事儿。果不其然，阮天雄和取钱的还没回来之前就出事了，带来的铜板全部兑换完了，就这两船的竹筹足足是往日一天总和的一倍有余。
账房束手无策，扁担们这可不干了，高声嚷嚷昆季百货没钱了之类的话。扁担们把账房团团围住，码头上尽是没卸完的货散落在那里，乱哄哄的也不知会被偷盗糟蹋多少。
账房气不打一处来，这般一来影响了货物装卸，眼看着码头上的现状肯定会有所损失。再者这么瞎嚷嚷对昆季百货的名声也不好，他理论了两句就被人推推搡搡拳脚相加。若不是有跟着王查的元老拉着，今天账房非得挨了打不可。
“东家，这竹筹绝对不对！咱一共才多少货，怎么可能有这么多竹筹。”账房见阮天雄来了，那委屈劲儿可大了，声音都发颤了。
阮天雄还没说话，就有个扁担叫道：“咋不对，竹筹是你们发的吧？记号是你们标的吧？认筹不认人，你们发了竹筹就得兑，我们不知道咋回事儿，反正就是干活了！”
竹筹肯定造假了，但阮天雄没问这事，既然账房发现不对还都兑钱了，那就是说假竹筹造的是以假乱真分不出来，问了也是白问，不如解决当前问题。
阮天雄看着说话的那人，冷笑道：“这些竹筹咋回事儿大家都清楚，都是混口饭吃的，谁都不容易，既然这事儿我们栽了，我们就认账。”
“操，啥叫都清楚，不清楚！”刚才那人继续叫嚷道：“你得把话说清楚，这不是给人泼脏水吗？”
不过这次响应者寥寥无几，周围的人听阮天雄说认账，又听账房叫他东家，自知今天这些竹筹能兑出来了，自然不再应和。那人孤木难支，在阮天雄的眼神逼迫中渐渐退回人群。
钱这时候送来了，王查也满头大汗的赶来了，身后还跟着柯庸以及二三十个凶神恶煞的地痞。阮天雄没给这哥俩甩脸子，他也不会这个，他吩咐王查剩下的船都用老兄弟，至于其他扁担都让他们回家。
码头是昆季的，让不让他们干全凭阮天雄一句话，这边占着理呢。可本来这么多活儿大家都能赚上几天的嚼谷，这么一清退，众扁担便不乐意了，一个个嚷嚷起来还有想拉扯阮天雄的。柯庸一看这哪行，带着人就上去了，按说上码头是派了几个手下看管的，可今天这几个臭小子自恃没人敢闹事儿，竟然偷偷翘了行事去吃酒了。柯庸戴罪立功，那叫一个急赤白脸，而众扁担在他和一众流氓的威慑下顿做鸟兽散，有时候暴力反而是最好用的办法。
“雄哥，那啥，今天看码头的几个小子我肯定教训他们。”柯庸唯唯诺诺道：“另外，刚才带头闹事儿的那几个，我一定给您揪出来，打断他们……”
“行了，柯爷，”阮天雄道：“我这里做的是生意，不是土匪窝子。”
王查也在一旁道：“雄哥您放心，老兄弟们加把劲儿，这些货物肯定能按时卸完。明天，一个外人也不用，我……”
“算了，除了军火要用自己人，其他的活儿要是都给老兄弟，钱是赚到了，人不得活活累死。”阮天雄道：“这事摆明着是有人要对付咱们，都是穷人，小便宜谁不占啊，可以理解。今天先这么着，我回去想想办法，随时通知你们。”
“行，您慢走，我们哥俩随时听您招呼。”
阮天雄走了，也没回鹘子码头，路过大王庙家门口的时候赶紧进去准备请教常兴贵一下。昨天常兴贵喝了点凉茶，也是年纪大了，今天闹肚子泻得出不了门，找了郎中倒是看了，这才刚刚歇下。
阮天雄奔入家门，就见白玉雪正跟露秀娘还有小翠在院子里骑人力单车。这是辆男车，离地很高车粱直来直去，白玉雪娇小玲珑骑着很不方便，坐在车座上双脚用脚尖才能勉强够着地面。
她掌着车把，歪歪扭扭的，露秀娘和小翠在两边扶着反倒是更加麻烦，受力不均下车子是晃来晃去。白玉雪一害怕，脚下便用了力。
那人力单车一下子就脱离了露秀娘和小翠的扶持，眼见着窜了出去。而白玉雪则更加慌乱，歪歪扭扭一头栽倒。
阮天雄大惊失色，宛如离弦之箭般冲了过去，一把抓住即将歪倒的白玉雪，从车座上硬生生的拎了起来，瞬间抱在了怀里。