贾政宴请李守忠的第三天，贾琏与贾珠拜李守忠为师。举行了拜师礼，摆了谢师宴。贾琏与贾珠办理了国子监入读手续。从此开始考前特训生涯。
甄家那位找到贾琏，贾珠：“听说贤昆仲，拜到大儒门下，甄某特地来沾点光，两位不会拒绝吧？”甄公子殷切的看着。
贾琏：“我们是入了国子监，与兄来往不方便。”
甄公子：“小弟不才也入了国子监。只是渴望得到李先生青眼有加。”
贾琏，贾珠身受其惠不好拒绝。
从次日开始，每天四书题二篇，五经题一篇。还要学习（性理大全）（大诰说苑）（律令）。李守忠必亲力亲为，为贾琏和贾珠批示，讲解。发下的草稿自个留存。后李守忠发现，贾琏的答案十分精妙，几不可改变一字。遂对贾琏贾珠对比讲解。阐发文章之精妙。对比之下，贾珠进步很快。甄公子也蹭着听课。
会试依旧考四书，五经，策问，五言八韵，只是学习更深入，更系统全面，批改的更有深度。贾珠改过的试卷自己都留着。贾琏把自己的试卷都烧了。同窗甄世达，对就是江南甄氏。对贾琏问道：“贾兄何意，必将文章烧毁。”甄世达：“看过贾兄文章，甄世达自愧不如。对自己信心打击太大。”
贾琏：“八股文章百年传，至今已觉不新鲜。不令真意流露出，转做乌云遮同年。”
甄世达说：“贾兄真是放狂不羁。不过我喜欢，能与贾兄为友，真是三生有幸。”
于是江南三人组再次相遇。甄世达开玩笑说如果我有弟弟，定然带来，那样我们就是真真假假，假假真真。
贾琏假作真时真亦无为有处有还无。
贾珠：“那我们贾家女嫁入甄家岂不是真假夫妻。”
甄世达：“原来世兄也知道贾家女嫁入甄家，我还以为贾家都忘了。荣府庶出老姑奶嫁入甄家，也是一个英气飒爽之人，嫁的正是仕达叔爷爷。二人可是真真夫妻，叔祖未从纳妾，只有一女，嫁的并非豪门大户，嫁妆给的又少，荣府实在恼了甄家，若非同在金陵，又都是大户人家不会有一丝走动。我父便是叔祖入继之子。”
贾琏：“贾家这面不知是哪一支。”
甄世达：“家府只说是五嫂子，家中只有一子，多年未曾往来。”
贾琏：“无子之户，若不过继，族中势必不肯罢休。财产不但是个人的，也是族中的。连房产买卖都要问过族中兄弟，左邻右舍。这些人有优先购房的权利。若是过继，恐怕一半财产归过继子所有。父母不在，从过继兄长手里抠出分钱，也是不易。”
甄世达：“甄家也不对，不该说，甄家有的是银子，都是真的，不是假的，甄家说给谁就给谁，就不给贾女。赦叔父气的砸烂了甄府的牌匾。甄府是敕建府邸，赦叔是犯了大罪。从此顶着一个纨绔名头，不得上皇待见。”
贾琏：“想不到父亲还有如此光辉的战绩，不负纨绔之名。”
甄世达：“也因为此事，贾家大房恶了甄家和七王爷。纨绔之名名扬京华。”
贾琏：“也是，嫖妓，讨姨娘，玩丫鬟。哪个公子，老爷没干过？就这赚个纨绔，委实不值。我家老爷即未霸占人家妻女，也未打劫人家钱财。嫖妓给钱，讨姨娘给聘礼，玩丫鬟有赏赐，没有强行要求她人顺从，怎么就纨绔了呢？”
甄世达：“大周初兴，时有大儒作（资治通鉴）一书，上面说诸葛丰为人。赞誉一个人的时候这个人好的不得了，诋毁一个人的时候，这个人坏的无以复加。现在的王侯将相，不也如此？”
贾琏：“父亲的纨绔之名，不得重用，原来不得他们欢心。”
贾珠揽过话题：“继子也是子，两家原来有如此源源。三人之中，甄兄最大。从此，我们还是亲戚。寻到那门亲戚帮衬一下就是，不必纠结，人各安天命。”
时光如水，一晃到了新年。国子监早已放假，不再要求监生入学，为考试让路。
甄世达：“两位贾兄弟，新年临近，想必二位会回府。”
贾珠：“我感觉学问不够精深，恐怕此次无望。能够继续听从先生教导，好过在家中虚度光阴。”
贾琏：“这好办，我们在先生家附近租赁一处宅子好了。”
过年前，甄贾三人组合就在李府边上租赁一处房子住了进去。方便随时向李守忠讨教学问。李府的邻居是一个致仕归乡的老人。姓封名博平字万春，祖籍华阴人士。
封博平：“三位小哥，我这房子作价五千两，单论房子是不便宜，里面摆设也是你们的了。谈妥了，付钱即可入住。很是方便。跟邻居李府谈的也是这个价。如果你们不想买，租也行。过几个月再卖好了。”
贾琏：“老大人，我进来时怎么看见贵府还有刀枪剑戟，石锁。”
封博平：“本官虽与李府做邻居却不是文官，而是一个武将。与李大人相交莫逆。落叶终究要归根，处理了房屋就再无牵挂，回华阴养老。”封博平留恋的看着院子里一草一木。
贾琏看着空间不小，花费也可观。但贾家是有钱人家，也不在乎，舒适就好。小厮丫鬟都暂用李府的好了。莹莹白兔，东走西顾。衣不如新，人不如故。仆人丫鬟还是要信得过。
贾珠，甄世达要租房住。贾琏说：“不如买下。”贾琏付了五千两银子买下了院子。办完手续，封博平带着家人启程回乡。
三人离得近，时常去李府请教学问。
进入二月，临近春闱。会试日期定在初九，十二，十五，共三场。二月二龙抬头，大早上，李守忠自己走进屋子。见三人正在读书从袖中递给贾琏一张纸，叫贾琏快看。贾琏看完后表示记住了。李守忠掏出火折子把纸烧掉。然后走了出去。
是三道四书题，和论诏表诰判等题目。贾琏写下题目，然后三人各自做起来，两天三人互换看完，贾琏给贾珠，甄世达找出不足之处。小厮守住门外时刻不理。轮流换人，不叫不进屋。甄世达世兄，我今日与人有约，出去一趟，今晚就回。
深夜，甄世达摇醒贾琏。掏出一张纸，是五经题，还有策论。贾琏开始答题，甄世达睡觉。清晨，贾珠甄世达醒来。看贾琏答案，贾琏睡觉。下午，贾琏与甄世达，贾珠对考题做了探讨。然后对贾珠与甄世达说：“两位兄长，我感觉这次考试要出问题，最后一题太偏，学者与前贤之所造诣，非问之审，辩之明，则无所据以得师而归宿之地也……。此题，牵扯许衡，大多人没听说过。而题又泄出。作弊之人，辩无可辩。此四子问题，只能答三子，算作答题有漏洞。若答出，等候拷问吧。”
贾琏马上见李守忠：“先生，考题已全泄露。现在不但知道了四书题，还得到了五经题。这届科举恐有不妥？”
李守忠：“事情可靠。”
贾琏：“可靠，是甄家门路。先生，最后一题很偏，大多人涉猎不到，恐怕是预设陷阱。该如何应对？”
李守忠：“怕是那位王爷出手了。”
李守忠：“回去把题记熟，不可夹带，不可留下直接把柄。最后一题不做，或不全做。销毁痕迹，不可留下先前写下的文章，也不要与人谈论。最好不会客，不与任何人接触。就待在园中等考试。”
李守忠：“有什么事情，会有你师姐通知你们。”
考试前一天，李纨送来笔墨纸砚，还有食物。三人每人一份。
二月初九，春寒料峭。斜风细雨。贾琏，贾珠，甄世达，三人走入考场。检查比以前要松不少，只是搜身，没让举人脱衣，毕竟都是有身份的人。再说，在科举之路上走到最后，多是饱学之士，经文娴熟。防范的是提前知道考题，夹带作好的范文。一经检查出夹带程文，人就被拖了出去。
入得龙门，一如以前程序。贾琏入号舍开始睡觉。
会试考生五千，绝非凡凡之辈，才华横溢，自命不凡。但是考题泄露之广，之多，绝非可以想象。考生之竞争已非考生。也许是考生，也许是经文大师。文章也是经过打磨。
贾琏不紧不慢，按已经准备好的答案细细抄上。文章立意深远，遣词造句优美，富有节奏感，就是想要增加一个字，减少一个字都有违和感。贾琏站在前人的基础上，把文章写的更好。篇篇都是状元文章。字字追求优美。
三天一过，重头戏过去了。第二场考试，贾琏更为轻松，早早答完。
第三场最为恐怖，居然百分之九十考生不知所问，更不知作答。只有百分之二三考生顺利作答。而且文章头头是道，娓娓道来。
煎熬终于过去了，开始收卷。弥封，誊抄，分送，荐卷，取中是考官的事情。同考官第一步就是打落未完成多的卷子。居然有上千份考卷。最后一卷，居然大多未作答。答完者，五百多份。主考官同意再找出五百份，然后一千卷评出优胜者。打落试卷分类放好。以备后查。两题没答完打落。居然有检出八百卷。又找出明显义理不通者一千卷。不得不说卷子出的偏，怪。打落者肯定没作弊，他们没有权，没有钱，没有门路。作弊人在完卷者中。
二十三日，科举舞弊案发。皇帝待糊名打开，突然将全答完题者，又中选的抄录名单，缉捕拿人。共计三百六十四人。有专人辩别找出未完全作答者，六十四人。询问士子，从何书中见许衡，竟然无人能答。
华盖殿大学士礼部方侍郎：“贾琏，我来奉旨问话，要据实回答。你在何书中知道许衡这个人？”
贾琏：“刘茵的（退斋记）。”
方侍郎：“许衡的主要成就是什么？”
贾琏：“授时历”。
方侍郎：“贾琏，你怎么确定此四子中有许衡？”
贾琏：“方大人，许衡组织校定了（大学）（小学）等书籍，这都是（退斋记）说的。”
方侍郎：“（退斋记）这种书你都去读？”
贾琏：“方大人，学生有过目不忘之能。可以背诵这本书，用来证明确实读过。也可以请大人看一看学生藏书，里面有没有这本书。还有一些更冷僻的书。”
方侍郎：“你且背一段试试。”
贾琏背诵起（退斋记）。方侍郎身边随从看着书听着贾琏背诵。
半个时辰后，方侍郎：“背的如何？”随从：“回大人，无一处错误。”
方侍郎：“贾琏，接下来就去参观一下你的藏书。”
贾琏带领方侍郎进入贾琏买下的宅子。书架上整齐排列这书籍。
贾琏熟练的找到四子造诣所牵扯到的书籍。：“方大人请观看。”
方侍郎细细观看，果然能够解释贾琏知识的来源。书籍的字迹很小，都是一般大楷体字。方侍郎曾未见过该字体与纸张的书籍。纸张很细腻，很结实。书的质量很好。
贾琏拿出（几何）十册，上（代数）十册，（微积分）四册，：“大人，这是数算方面的书。其难度在九章算术之上。”方大人翻了一下：“看不懂。”
贾琏又拿出（本草纲目）（千金方）等医书十册。：“大人这是医学方面的书。”
方侍郎：“贾琏，这些书籍你都看过？”
贾琏：“朝廷需要，可以背诵。”
方侍郎：“贾琏，这些书你明白？”
贾琏：“略懂，略懂。”
方侍郎：“贾琏，你这关过了。”
方侍郎继续穷纠试题来路，士子们不断供出一些官员。牵连到官员有数十人。皇上罢主考官大学士魏良庆，入狱待查。隐隐约约，最后一题出自南安王府。但是追查到此截然而止。
会试卷子重审，重判。二月三十，会试发榜。高中会元者贾琏，第二名，甄世达，第三名贾珠。于是风头直指贾家。