一五一 校场飞箭显强弱 谈古论今说弓弩
校场飞箭，嗖嗖有声，弓弩争锋，欢声时起。UU小说www.uu234.cc
半柱香儿之前，罗秋红选出的三十名精锐射手步入校场，列队成行，前排单膝跪地，后排分腿站立，依照战时的鱼鳞阵形引弓劲射，“嘣嘣”弦响不绝于耳，支支利箭飞扑向前，二百步外的十余个草靶频频中箭，摇晃不停。
靶场外，围观的女兵们数以百计，飞箭中靶，引来阵阵欢呼。
李三娘率众校尉站在阅台上，正饶有兴致地观看着场中的一举一动。
晨风拂过，乌髻上的束发红巾轻轻摆动，几丝鬓发随风而起，李三娘抬起手来，挽发耳后，对旁边的秦蕊儿笑道：“咱们的弓箭手又有长进了！”
秦蕊儿听闻，喜形于色，上前小半步，躬身说道：“殿下，她们可是千里挑一的精锐啊，当中有一大半是从终南山里跟随您出来的哩！”
李三娘点点头，说道：“看她们的身手，我便知道都是老兵了，”继而长长地吁了一口气，接着说道，“她们算得上是身经百战啊，伏击红岭沟，攻取武功城，大战临川岗，勇夺长安城，潜出马踏坪……”李三娘口中喃喃，如数家珍。
众校尉听闻，面露喜色，自豪之情洋溢在眉目之间。
正在说话时，只见一骑踏风，笃笃驰回，从草靶处飞奔而来，一名军校翻身下马，大声禀报道：“角弓发射完毕，共击中二百二十三支！”
“好！”李三娘颔首微笑，转过身来，目光落在申珂身上，说道，“该看你们的了。”
申珂稍稍迟疑，弯腰拱手道：“殿下，这些新卒虽已掌握了擘张弩的射法，但没有见过什么大场面，更没有想到殿下今日会亲临阅视，所以……”
李三娘摆摆手，打断了申珂的话，说道：“你去告诉她们，将今日的操习视同沙场的搏战，在她们当面的不是草靶而是敌虏，不要说是我李三娘，就是三军将士，今日也在此处注视着她们！”
“明白！”申珂躬身再拜，退后两步，然后飞快地奔下阅台，从亲随手中接过缰绳，跃身上马，“驾”地一声，朝校场中央驰去。
片刻之后，只见三十名身披甲胄，头束红巾，腰挂箭囊的女兵小跑入场，强弩在手，战裙摆动，步伐整齐，哗哗有声。
距离草靶二百步时，队伍立即停下，队正一声高喝，三十人立即分成三排，第一排端弩瞄准，第二排持弩待射，第三排踏弦上箭。
只听闻阵中传来高高的一声“射”顿时，第一排弦响“当当”，十支利箭朝着靶子“嗖嗖”飞去。
箭去弩空之后，第一排的女兵立即后撤，快步退到第三排的位置，抽箭囊中，踏张上弦；与此同时，第二排、第三排则依次上前，接替前排，端弩再射……三排女兵交替靠前，井然有序，轮番齐射，箭鸣阵阵。
伴随着场边一阵阵的欢呼声，半柱香儿的功夫转眼即到，校场中的女兵们收弩站定，三
排合成一队，在队正的口令下，转身迈步，整齐地退出场外。
阅台上，李三娘看在眼里，喜在心头，扭头对众校尉说道：“诸位，这就是擘张弩叁组轮射的迭射法，没想到啊，短短几日之内，申校尉居然能把这些新卒训练得如此娴熟，我们且看她们的战绩吧！”
片刻，报靶的军士再次策马驰来，在阅台下大声禀报道：“弩箭发射完毕，共击中二百八十五支！”
台上顿时一片“啧啧”之声，称赏者有之，惊愕者有之，疑惑者有之，众人交头接耳，嗡嗡不停，李三娘把手一挥，斩钉截铁地说道：“回军帐，我有话要说！”
……
风吹帐帘，开合不定，将校端坐，侧耳倾听。
行军桌后的李三娘扯了扯青花镶边前襟，抬起头来，笑呵呵地注视着众人，问道：“诸位，今日牛角弓与擘张弩的比试，大伙儿如何来看呢？”
“殿下，”一名年青的女校尉大声说道，“事情明摆着的，擘张弩射得远，射得准，优于牛角弓！”
“另外，擘张弩易于上手，才几天时间，申珂校尉便把这些新卒训练出来了，真让人羡慕哩！”有人在旁边附和道。
“是啊，看来咱们应该大量换装擘张弩了……”
“那些新卒用起弩来尚且快捷顺手，更不要说咱们的这些老兵了，战场上肯定箭无虚发，让敌人有来无回……”
“现在营中的擘张弩只有三、四百把，哪里够用呀，应该请朝廷多多调派过来……”
众人你一言，我一语地议论开来，帐中如同蜂群飞舞，嗡嗡一片。
李三娘见罗秋红和秦蕊儿低头不语，始终没有说话，便把手一抬，示意众人安静，然后和颜悦色地问道：“秦将军，罗校尉，你俩儿以为如何啊？”
秦蕊儿嘴唇翕动，没有立即回答，依旧低着头，似乎还在思考，罗秋红则缓缓抬头，迎着李三娘的目光，不紧不慢地说道：“殿下，擘张弩的确射得又远又准，若在平地对战，其杀伤力甚于角弓，但是战场地势多变啊，岂能尽是平地？若遇到山林，沼泽，陡坡，河梁，恐怕它就不如角弓灵便了。”
“不止如此，”这时，秦蕊儿才昂头挺胸，接过话儿来说道，“咱们女兵营中，有不少的姐妹能够挽弓骑射，两军对战时，若要以速度取胜，跨马骑射必当首选，角弓灵便，利于携带，而一石二的弩重达三斤五十两，笨重而沉缓，在马背上毫无用处！”
罗秋红听闻，使劲地点点头，说道：“请问各位，谁能在狂奔的马背上使用擘张弩杀敌，我罗秋红心悦诚服，第一个拜她为师！”说罢，下颌一抬，睥睨众人，目光在申珂脸上稍作停留。
申珂蹙额低头，眨眨双眼，沉默不语。
众人你看看我，我看看你，神色迷茫，哑口无言，帐中一时寂静，只听到风吹帘动的“啪啪”声。
“呵呵，呵呵……”
行军桌后传来了李三娘爽朗的笑声，众人循声看去，只见李三娘身体后仰，舒展地靠在椅中，似乎十分开心的模样儿。
“各位，”李三娘抿抿嘴，笑道，“百姓有句老话，‘骏马可涉险，犁田不及牛；牛车能负重，渡河不如舟’，这天下的万物呀，贵在量才使用，因地制宜，因时制宜，军械兵器亦然如此。”
李三娘收敛笑容，站起身来，绕过行军桌，缓步走到众人面前， 说道：“弓与弩，自古以来便是军中长程杀敌的利器，然而，这二者却各有所长，使用的时机与地点也各不相同，适才校场上的一幕，大伙儿已经看到了，军帐里的争论也听到了，问题是……”
李三娘稍作停顿，侧头看了看秦蕊儿，又看了看罗秋红，说道：“问题是，今日咱们的营中是谁人使用它们，怎样使用它们若是久经沙场的老卒，弓与弩均可上手；可是，帐外那几百个刚刚才招募来的新卒，短时之内难以掌握角弓的射法，而擘张弩是一个稳定的射器，开完弓后无须强大的臂力支持，便于瞄准且射击步骤简单易学，相对角弓而言，更加有利于新手使用啊！”
“难得你下了功夫，专研擘张弩的迭射阵法，”李三娘踱步来到申珂旁边，轻轻地拍了拍她的肩膀，说道，“叁组轮射的迭射法已在军中多年未见了，我听闻，当年隋炀帝东征高丽的时候，就征发了三万名‘江淮弩手’随行，依此阵法，一度横行于辽水河畔，可见其战力之强！”
李三娘迈开步子，走到军帐正中，扫视众人一圈，语重心长地说道：“然而，诚如秦将军和罗校尉所言，擘张弩难以在马背上施展，更难在崎岖不平的地势上发挥作用，这只是其一；另外，你们可知道，前面是几万北征的大军，朝廷为何只送来区区几百张弩？”
众人面面相觑，纷纷摇头。
“哎，”李三娘轻轻地叹息一声，说道，“朝廷不是不想，而是不能啊”
众人听闻，瞠目结舌，不明究里，只是盯着李三娘看，等待下文。
李三娘示意申珂从帐外拿来一把擘张弩，在手里掂量了几下，说道：“众所周知，这弩由弩臂、弩架、弓弦和弩机组成，而弩机的精妙决定了弩箭的精准，你们知道吗，这弩机是由铬铁合金制成，单单一枚弩机的造价便相当于三把角弓呀！”
见众人叹息不已，李三娘接着说道：“我大唐立国日浅，国力尚弱，朝廷能一次调派数百把劲弩供我北征将士作战，已属不易了，咱们当知恩图报啊！”
说罢，李三娘走到军帐边，掀起门帘，抬起头来，朝着长安方向久久凝望。
“殿下”身后传来秦蕊儿的声音，“从明日起，我便将所有新卒划分出来，单独编成一队，交给申珂校尉，专门操习朝廷送来的擘张弩！”
李三娘放下帘子，回过头来，笑靥绽放，对着秦蕊儿满意地点了点头。
一五二 评说朝政忆战事 军将不和主帅忧
晌午时分，日头偏西，檐影斜长，炊烟袅袅。www.uu234.cc
李三娘从女兵营中回到帅府时，已过酉时，刚进大门，内府女官凤鸢便迎了上来，接过李三娘的绛色帔子，躬身说道：“殿下，霍公已回来了，正在等您用餐哩！”
李三娘略一吃惊，眨眨双眼，说道：“霍公这么早就回来了？”继而开心地一笑，喃喃自语，“哦，我知道是什么原因了……”说罢，大步朝里屋走去。
凤鸢满脸迷惑，却又不便多问，只好手捧绛帔，亦步亦趋地跟着进去。
屋里，正中的圆桌上摆着五、六个碗碟，均用白瓷盘子反扣着，两只空碗上架着竹筷，饭菜显然已摆上来一段时间了。柴绍不声不响地斜靠在木椅中，左手握着书卷，右手缓缓翻动，正在津津有味地品读着。
“夫君，看书能当饭吃啊……”李三娘笑呵呵地抬脚入门，看着丈夫打趣道。
柴绍放下书卷，揉揉眼睛，站起身来，笑道:“哦，夫人回来了，听闻你到女兵营去了？有什么见闻啊？我也不怎么饿，所以就随手翻翻书，等你回来一起吃。”
“我的元帅，”李三娘瞅了瞅柴绍放到桌上的《尉缭子》，嘴巴一呶，笑道，“别人都说你是儒将，这儒雅之风都吹到饭桌上了，呵呵……快来吃饭吧，跑了一天，我都饿坏了！” 说着，便往圆桌边走去。
夫妻二人说笑着入座，拿起碗筷，边吃边聊。
“夫人，”柴绍夹起一块卤肉，往嘴里送去，嚼了嚼，说道，“你到女兵营里，几乎呆了一整天，莫非有什么事儿？”
李三娘听闻，放下碗筷，“噗嗤”一下笑出声来。
“啥事儿呀，这么好笑？”柴绍有些莫名其妙，端着碗一动不动，盯着妻子问道。
李三娘拿起圆桌上的绸巾，抹了抹嘴唇，便将今日在女兵营中的事儿一五一十地告诉了丈夫。
柴绍边吃边听，不时插话，末了，把筷子往空碗上一放，咂了咂嘴，说道：“没想到啊，申珂年纪轻轻，却对擘张弩有如此见解，还能先人一步，提前组织新卒操习，我看呐，这个妮儿是个将才哩！”
“是呀，”李三娘拿起碗筷，一边夹菜吃饭，一边回应道，“这妮儿啊，不但有他哥哥申宥的那股子勇劲儿，还喜读兵书，时常来向我讨教，我看呐，她今后在军中可堪大用呢！”
柴绍点点头，说道：“她的哥哥申宥……嗯，我虽然没有见过面，但听闻，申宥当年随你在临川岗大战隋军时，一马当先，冲击对方的铁盾龟甲阵，身中数枪，血满马鞍仍大呼杀敌，其勇可见一斑啊！”
提到当年惨烈的战事，李三娘突然停下筷子，不再夹菜，只把筷子头轻轻地搭在碗沿上，一动不动，然后喃喃低语道：“是啊，临川岗，临川岗……”
说着说着，李三娘眼圈转红，泪光盈盈。
柴绍见状，立马转换话题，伸手握着妻子，说道：“我朝立国日浅，周边强敌林立，要廓清宇内，统一华夏，而今正是用人之际啊，所以，陛下颁发敕令，唯才是举，不问出身，不问来路，只要尽忠我朝，皆当铨叙录用，像申珂这样的人才，当在军中提拔重用啊！”
李三娘眨眨双眼，睫毛上还沾着晶莹的泪珠，低声应道：“嗯，夫君说得不错，父皇能够成就今日的帝业，除了他老
人家生性豁达，远近咸感之外，知人善任，各得其所乃是关键之举啊！”
柴绍见妻子的情绪平复了些，便接着这个话题说下去：“我听闻‘济济多士，文王以宁’，行伍也罢，朝堂也罢，唯有人才辈出，方能常葆生机！”
“话虽如此，”李三娘侧过头来，看着丈夫，皱起眉头说道，“可朝堂之上，总有那么一些阿谀奉承之徒，追名逐利，德不配位，比如张世隆之流，在太和山大战中，几陷我军于覆没之境……”
柴绍听闻，伸起脖子，歪着脑袋，朝门外瞅了瞅，见并无异样，这才叹了口气，说道：“哎，朝堂之事……有些呢，的确让人无能为力，咱们把营中之事做好便可，我看呐……”
“你是北征行军总管，是元帅，还是霍国公，朝堂之事怎么就无能为力了？”李三娘黑瞳一斜，瞟了丈夫一眼，嗔怪道。
“嘿嘿……”柴绍干笑两声，自嘲道，“是，是，是，我毕竟是有爵位之人，朝堂之上持笏而立时，该说的话儿还是要说的。”
“你呀，就是个滑头，总喜欢在朝廷上装聋作哑，”李三娘也笑了起来，拿起筷子夹菜到碗中。
“这就对了，夫人快吃吧，再等一会饭菜都凉了，”柴绍一边说着，一边给妻子盛了一碗汤，递到她面前，说道，“那可不叫‘装聋作哑’，有道是‘言多必失’，咱们也得谨慎行事啊！但是，在一些大是大非上面，我可是立场鲜明哩！”
“不就是当年的迁都之事吗？”李三娘捧起汤碗，啜了一小口，不屑地说道，“除此之外，我也不见你有什么鲜明立场。”
“夫人，”见妻子已放下了碗筷，柴绍拿起桌上的绸巾，递到妻子手中，说道，“如今在朝堂上，军国大事自有陛下决断，其他的钱粮盐铁之事自有六部担承，太子与秦王、齐王也是独挡一面，要想做成一件事儿，方方面面都得活络疏通啊，否则，寸步难行！”
“是呀，咱们这次北征朔方，你就活络疏通得好啊，要钱有钱，要人有人！”李三娘揶揄道。
柴绍笑了笑，说道：“那还不是因为有夫人您随同啊！当朝公主在此，御赐骠骑大将军坐镇军中，谁敢不从命！”
“就你会说！”李三娘“咯咯咯”地笑出声来。
夫妻俩正在说话时，只见凤鸢走到门边，垂手禀报道：“霍公，殿下，冯将军求见！”
柴绍挥挥手，示意凤鸢退下，然后扭头对妻子说道：“今日你在女兵营中忙碌了一天，早些休息吧！接到冯端在黑沙河的捷报后，我已下令，两日后大军启程，离开阳山城继续北进，有些事儿我还要给属下交待一下，冯来得正好，我耽误一会儿便回来。”
“嗯，”李三娘点点头，说道，“我也不累，既要出发了，待会儿我领着凤鸢她们几个去把行装收拾一下。”
柴绍弹了弹袍角，一边起身，一边说道：“也不急这一晚嘛！不过，出城之后，多在戈壁草场扎营，这一早一晚甚是寒凉，那些皮袄子、棉袍子恐怕都得带上了。”
“你放心吧，我的元帅，”李三娘笑颜绽放，说道，“保管不会让你冻着。”
……
红日西坠，晚霞满天，华灯初上，莹莹如豆。
柴绍踱着方步来到堂屋中，冯早已等候在此，见军帅入内，
冯立即起身，弯腰拱手道：“参见霍公！”
“免礼，”柴绍摆摆手，回头对下人吩咐道，“给冯将军看茶。”
“冯将军举荐有功啊，”主客落座后，柴绍笑容满面地说道，“你那堂弟弃暗投明后，转眼便为大唐立下战功，在黑沙河上游歼灭梁军数千人，一举摧毁对方所筑的堤坝，很好，很好啊！”
“霍公慧眼识才，知人善任，令末将钦佩不已，我冯家兄弟能追随您这样的主帅，实乃三生有幸！”冯在椅子中拱手说道。
柴绍摸了摸宽大的额头，轻叹一声，说道：“若非你单骑入城，劝降冯端，又怎会有今日黑沙河的捷报呢？”
冯眉头一扬，颇有感触，搓着双手回答道：“昔日劝降，其实……其实我也没有十足的把握，所以不敢向您禀报，只好诚惶诚恐地向公主殿下进言，谁料殿下不仅鼓励我成行，还帮我在您这儿打了埋伏。”
“是啊，”柴绍端起茶碗，吹去浮叶，啜了一口，说道，“若我知道你要单骑劝降，断不会让你出城的，毕竟，此事太冒险了，我不会因为一座城池而损我一员大将！”
“军帅的良苦用心，末将明白！”冯抱拳拱手，深受感动。
“嗯，”柴绍放下茶碗，点点头，说道，“黑沙河既已在我军手中，两日后大军便要继续北征，你们骑兵是否已作好准备？”
“请霍公放心，遵照您的指令，骑兵殿后，与辎重同行，确保全军无虞！”
“好哇，过了黑沙河，再往北去直抵朔方城下，全是草场戈壁，再无坚城可战，如此地势，你的骑兵在战事中可要挑大梁了！”
“这是我们骑兵兄弟的荣幸，期待着为大唐再立新功！”冯双手握紧，略显激动。
柴绍听闻，颔首微笑，很是满意，继而扭过头来，盯着冯问道：“你今日来我这里，是不是还有别的事儿？”
“我……也没有什么特别的事儿，只是……”冯眨眨眼睛，吞吞吐吐地说道。
“嗳，有事就说事嘛，莫非你还要再去单骑劝降不成？”
“不是，不是，”冯连忙摆手，把头摇得像个拨浪鼓似的，迟疑片刻，这才说道，“从黑沙河回来报捷的军校，曾是我的属下，现划归乐纡将军指挥。”
“嗯。”
“完成军务后，他来营中探望我，和我聊了聊前线的状况。”
“嗯。”
“据他所说，在黑沙河下游，乐纡、宋印宝两位将军会合后，对于坚守抑或出击，曾爆发了激烈的争吵。”
“嗯？”
“随后，他们接到了霍公您的命令，这才安守南岸，同冯端从上游来的队伍会师了。”
“我的军令没有送达前，他们二人各有想法乃至争论，这个也属常情嘛，毕竟，乐纡丢了浮桥，急于扳回一局，想戴罪立功呀！”
“可是，我听闻，他们的争吵已不限于军务的分歧了，二人在帐中，当着众多校尉的面儿，相互人身攻击，差点儿拔刀相向，实在是有点……我担心……”
“我明白了，”柴绍点点头，眉头一皱，“军将不和，战事大忌，此事不能等闲视之！”
“霍公英明，这正是今晚我来的目的啊！”冯立直腰身，再次拱手相揖。
一五三 雨夜罗帐闻低语 泪光点点念长安
夜色深沉，凉风四蹿，窗棂瑟瑟，晃动不停。www.uu234.cc
不知从何时起，夜风中竟然夹杂着雨滴，“嗒嗒嗒”地敲击着门窗，声响时大时小，惊得远近的家犬汪汪叫唤。
罗纱床榻上，李三娘突然从睡梦中惊醒过来，侧头看时，只见丈夫伸着双臂，枕在头下，眼睛睁得大大的，盯着帐顶正出神，似乎在思索着什么。
“夫君，怎么了，睡不着吗？”李三娘睡眼惺忪地问道。
柴绍侧过头来，看了看妻子，伸手把她背后的棉被掖好，说道：“没什么，你快睡吧。”
“外面的雨下了多久了，是不是把你吵醒了？”
“没有，雨刚刚才开始下呢。”
“你一直没睡着？”
“嗯。”
“在想什么呢？”
“没什么，你睡吧。”
李三娘揉了揉眼睛，一骨碌翻身爬了起来，把一头乌发顺到肩后，说道：“你呀，就别瞒我了，咱们做夫妻又不是一天两天了，你心里有事儿，我咋会不知道哩？”
柴绍听闻，笑了笑，双手一蹭，也坐了起来，斜靠在床头围板上。
“夫人，”柴绍摸着宽大的额头，说道，“你当年在终南山时，各支绿林汇聚一处，有贵有贱，有智有愚，这队伍恐怕不好带吧？”
李三娘点点头，若有所思地回答道：“是啊……尤其是在攻下武功城后，隋军的降卒有之，山里的绿林有之，庄里的猎户有之，塾馆的先生有之，各色人等，不一而足啊！”
柴绍轻叹一声：“哎，这收编来的队伍啊，参差不齐，人心各异，不如官军的来源纯正，并不那么易于节制呀！”
“是么？”李三娘反问道，“虽易于节制，却不能攻战，这样的队伍能派上什么用场呢？从终南山里走出来的队伍，虽然着装不一，旗号相异，但不照样打得辛又柯、朗、阴世师之辈落花流水！”
说到这里，李三娘睡意全无，伸手抓过一件薄纱衣，披在了身上。
柴绍摩挲着宽大的额头，沉默不语，似在思考。
“所以说呢，”李三娘低下头去，一边系上纱衣的绣花腰带，一边喃喃说道，“我觉得，这队伍是不是易于节制呀，不在于士卒的来源与成色，而在于主将的魄力和调度。”
柴绍微微地点了点头。
忽然，李三娘意识到什么似的，侧过身来，盯着丈夫问道：“怎么了，是不是咱们北征的队伍出现了什么不谐之象？”
柴绍稍稍迟疑，便将黑沙河前线兵骑不协的情形陈说了一遍，末了，说道：“兵法云‘兵贵有继，无继必败’，派出宋印宝的步卒增援乐纡的骑兵，于战事调度而言，本无差错，只是……”
“只是你没想到，这两人会有如此大的分歧，甚至拔刀相向？”李三娘接过话来，反问道。
“是啊，”柴绍感慨万千地应道，继而略带自责地连连发问，“他们之间的不谐，平日里我怎么就没有看
出端倪来呢？军中还有多少这样的情形？梁师都的那些降将，如刘，冯端等人，会不会与营中的其他将领也会出现类似的状况呢……”
李三娘听闻，不禁“噗嗤”一笑。
“你笑什么？”柴绍扭头看着妻子，感到有些莫名其妙。
“你这个元帅呀，平时只注重行军打仗，排兵布阵，对于自己手下这些将领在想什么，议什么，似乎并不挂怀，”李三娘笑道。
“我怎么没有挂怀了？”柴绍反驳道，“他们当中，哪个善于率兵突阵，哪个善于长途奔袭，哪个善于固守城池，哪个善于穿插迂回，我心中了然，一清二楚！”
李三娘摇摇头，应道：“我说的不是这个，我是说，嗯……”抿抿嘴，李三娘稍加思索，接着说道，“嗯，比方说宋印宝超拜游击将军后，众将如何看待他的？又或者，嗯……乐纡是否能够同冯端融洽相处，共事军务，就是诸如此类的事儿吧。”
“咳，”柴绍叹口气，说道，“我整日忙于军务，谋划北进方略，哪有闲工夫思虑这些事儿呀！”
“所以嘛，才有了这回黑沙河的烦恼啊！”
“嗯？”
“常言道‘事在人为’，谋事必先谋人，人得其位，方能事得其成啊！”
“嗯……如此说来，这宋、乐二人之间，确有隔阂的事儿，是我这个行军元帅所不知喽？”
“隔阂嘛，倒是谈不上，”李三娘顿了顿，回答道，“但是，宋印宝超拜游击将军后，终南山的旧将们是颇有微词啊，不要说是乐纡，就连马三宝、秦蕊儿都有所不快哩！”
“哦？是吗？他们嫉妒宋印宝的军功？”
“不是嫉妒，而是觉得不公平？”
“不公平？”
“对，”李三娘点点头，皱着两道浓眉，眨了眨眼睛，说道，“昔日的向阳沟之战，宋印宝虽然勇猛，护住了我军的粮草，然而，杀伤敌人并不算多，你就此上奏朝廷，拜其为游击将军，其实是有点勉强的，若此战也算是建大功的话，那么终南山旧将当中，功绩大者实在太多了！”
柴绍听闻，把头仰靠在床榻围板上，双眼睁得大大，盯着罗纱帐顶，没有吭声。
“我知道，”李三娘继续说道，“你有你的难处，毕竟，宋印宝是齐王府的人，元吉也曾来信专门嘱咐过此事，然而，宋印宝担任翊麾校尉不足半年，便超拜游击将军，人心多有不服啊！也许自那时起，乐纡他们便对宋印宝有所不满了。”
“此事……你怎么不早说呢？”柴绍低头问道。
“唉，向阳沟之战后，当我得知对宋印宝的任命时，你的奏章早已飞送到长安去了，我说了也于事无补，只好听之任之，静观其变了……不想此事的后果，竟然显现于今日，在黑沙河之战中暴发出来。”
柴绍听闻，怅然若失，嘴唇嗫嚅，欲言又止。
窗外，夜雨似乎下得小了一些，只屋檐水还在滴滴答答地响个不停。
……
鸡鸣三遍，夜色渐淡，街衢屋舍，偶闻人声。
李三娘抬眼往外看去，透过床榻的罗纱，窗棂的影子若隐若现。
“夫君，天快亮了，你还是睡会儿吧，”李三娘伸出手去，握着丈夫说道。
“夫人，你说的对，近些年来，我可能更多地去‘谋事’了，北征的军务考虑得多些”，柴绍没有理会妻子的提醒，只照着自己的思绪说下去，“这‘谋人’呀，看来的确有所欠缺哩！”
李三娘嘴角一翘，露出两个浅浅的酒窝，说道：“你也在‘谋人’，谋朝廷上的人……”
“呵呵，是啊，是啊，”被妻子的一句话给逗笑了，柴绍抚着宽大的额头，略带几分自嘲地说道，“只谋外，未谋内，对吧？”
李三娘点了点头。
“唉，”柴绍轻叹一声，“北征朔方，牵扯上上下下，各个方面，这朝堂上的谋划疏通，也不亚于军营里的运筹帷幄啊，咱们今天能远离关中数百里，征战到这戈壁滩中，真是不容易呀！”
“可是，此一时彼一时哩，”李三娘缓缓说道，“现在，从父皇到诸位兄弟，从朝廷到百姓，万众齐心，同仇敌忾，都期盼着咱们北征的好消息呀！”
“夫人言之有理！”
柴绍收敛容颜，神色肃然地说道：“北征行程过半，朔方城已遥遥在望，咱们是到了整顿内务，再聚军心的时候了，否则，一旦攻下朔方，诸将争功，内讧频起，还不知道要出什么乱子呢！”
“那么，夫君打算从哪里入手呢？”
“就从宋印宝和乐纡这二人入手！”柴绍斩钉截铁地回答道。
“要处罚他们么？”
“不，”柴绍摇摇头，说道，“但是，我要让包括此二人在内的所有部属都懂得，北征大军出师不易，不论逆境抑或顺境皆当坦然处之，一心进取者自有重赏，挟私报公者必遭千夫所指，无处容身！”
李三娘听闻，叹息道：“是啊，自古以来，既能共患难又能同富贵的人，少之又少，攻下朔方城，扫灭梁师都，只不过是我大唐统一华夏的小小一步，若众人对此蝇头小利也趋之若鹜，那也未免太可悲了！”
柴绍侧过头来，看着妻子，眼中满是敬意地说道：“三娘，我的好夫人，你刚才的话岂止适用于军中诸将，即使是在长安太极殿里，面对陛下圣颜，文武百官，也意味深长，颇有份量啊！”
“我可不想到太极殿里去说这些事儿，那是你们这些文臣武将的职责，回到长安城呀，我只想去大兴宫里看望父皇，距京城一别，又快有小半年的光景了，不知他老人家身体可好，精神怎样，政务之余，是否还喜弹琵琶……”
说着说着，李三娘的一双黑眸盯着彩帛被面，一动不动，眶中似有泪花，映出点点微光。
柴绍见状，连忙伸出手来，搂住妻子，将头轻轻地与对方靠碰在一起，说道：“天快亮了，来，咱们都再睡一会儿吧……”
一五四 巡检步营无声怒 辕门受阻赞领军
夜短易醒，光影斑驳，雨霁风来，凉意幽幽。
朦朦胧胧中，柴绍睁开眼睛醒了过来，屋外传来几声鸟雀的啾啾鸣叫，清脆而明亮，侧身看时，妻子睡得正甜，呼吸均匀，细细有声。
想到明日即将启程，率领大军继续北进，柴绍辗转反侧再也睡不着了，索性悄悄起身，穿戴好军服，轻轻拉开屋门，走到了外面的小院中。
一夜风雨，几片落叶，晨风拂来略有寒意，柴绍轻咳了两声，不禁抬起手来，把胸前的军袍系带紧了紧。
东边厢房里，女官凤鸢听到了动静，“吱嘎”一声打开房门，见柴绍正在院中，连忙躬身道：“霍公起来了，我这就叫人送茶点过来。”
“嘘”柴绍手指压在嘴唇上，示意轻声，回头看了卧房一眼，这才转身对凤鸢说道，“公主昨夜没怎么合眼，让她多睡一阵子，我到营中去巡察，大约午后才回来了。”
“遵命，”凤鸢低头轻声应道。
柴绍大步走出小院，在值更房里叫上侍卫官孟通，带上七、八名亲兵，跨马执缰，朝城外的军营奔去。
马踏晨霜，笃笃向前。
片刻，柴绍一行来到城墙根下的步卒军营，值守营门的一名军校见状，立即命令士卒洞开大门，然后急急忙忙地跑上前来，拱手禀道：“不知霍公亲临，属下罪该万死！”
柴绍拉缰驻马，挥了挥手中的鞭子，说道：“我是临时起意巡察军营，你等不必惊恐，嗯，你们的军将何在？”
“回霍公，向善志将军昨日部署队伍开拔之事，一直忙到深夜，此时……此时或许还在帐中歇息吧。”
柴绍抬头看了看微微泛白的天边，皱了皱眉头，问道：“已是寅初时分了，你们不操练了么？”
“霍公，如适才所报，我营昨夜准备启程之事，一直忙到三更时分才停顿下来，向将军没有……没有下达晨操的军令呀！”这名军校吞吞吐吐地说道。
柴绍听闻，眉头一皱，没有说话，只“驾”地一声，猛抽一鞭，带着卫队朝军营正中的一顶大帐奔去。身后，那名军校和士卒们面面相觑，看着元帅扬尘疾进的背影，一脸懵愣。
早有军士将此处的情形报给了向善志。只见他正从军帐中猫着腰跑出来，一只手垂到小腿肚子上，慌慌忙忙地提着军靴往上拽，另一只手高高举起，伸进军袍的袖子里，摇摇晃晃地把它往身上套，一双眼睛鼓得像铜铃似的，嘴里骂骂咧咧地，不知在对报信的军士嚷着什
么。
“向将军”柴绍的坐骑已冲到了跟前，马缰一拉，戛然而止。
“不知霍公巡营，末将该死，该死啊！”向善志躬身拱手，连声说道。
柴绍双手倚鞍，瞅了瞅自己面前的这位将军衣衫不整，须发凌乱，睡眼惺忪，诚惶诚恐，低头垂眉地站立在那儿，不敢正视自己。
柴绍笑了笑，说道：“向将军，我若是那梁师都，率兵来袭营，你这儿可能已是千疮百孔了！”
向善志抬起头来，期期艾艾地说道：“霍公，眼看要开拔了，我们……我们昨晚收拾辎重，捆扎粮草，一直……一直忙到丑时才收工，所以……所以今晨的营中操习便没有……”
柴绍抬起马鞭，在手中一挥，打断了向善志的话：“向将军，你是老行伍了，咱们现在身处敌境，当如何带兵驻防，不用我多说吧？”
“末将知罪，末将知罪，”向善志唯唯诺诺地答道，“向某一定引以为戒，不再犯此类错误！”
说罢，向善志伸出手来习惯地摸了摸豹皮护腰，却发现仓促之中并未穿戴上它，一双手只好在腰间空空地摸了一阵，十分尴尬。
柴绍见状，并不言语，只拉缰掉头，“驾”地一声策马离去，带着卫队奔向营外，剩下向善志独自站在帐前，脸上青一阵白一阵的，神色沮丧，目光浑浊，眸子里满是羞惭，懊悔和自责。
……
朝霞满天，红日欲出，风拂战旗，猎猎有声。
柴绍一行笃笃驰来，转眼间便到了精骑营的辕门外。
只见营门紧闭，木栅俨然，明黄的“唐”字军旗哗哗作响，旗帜下，衣甲鲜亮的哨兵持枪握刀，正警惕地注视着营外。
阵阵马蹄声从营内传出，随风贯耳，清晰可闻，吆喝声掺杂其间，似有数百人在竞逐驱驰。
柴绍一行已驻立于辕门外，但哨兵却视而不见，无动于衷，侍卫官孟通不禁策马上前，扬鞭高喝道:“北征行军元帅巡营，你等速速开门！”
哨兵听闻，一动不动，辕门仍然严严实实地关闭着。这时，只见一名军校小跑到门边，把佩刀往腰后一扯，朝门外拱拱手，高声回答道:“容我等先禀报丘将军！”
“大胆！你们瞎了眼么，元帅在此，还不开门？”孟通怒不可遏，用马鞭指着对方训斥道。
“罢了，”身后传来柴绍的声音，“我们就在此等候吧。”
孟通听
闻，狠狠地盯了那个军校一眼，这才掉转马头，怏怏地回到队伍中来。
片刻，只见军营内数骑奔来，为首者红缨铁盔，银鳞铠甲，一匹枣红坐骑膘肥体壮，踏风疾进，扬起沙尘几缕。
随着厚重的辕门“吱吱嘎嘎”地推开，一名将军从枣红坐骑上一跃而下，大步奔来，单膝跪拜在柴绍鞍下，禀道:“精骑营领军、骠骑将军丘英起参见霍公！不知元帅巡营，末将来迟，请元帅治罪！”
“何罪之有？”柴绍把马鞭一抬，笑道，“今日巡营，乃临时起意，突查战备，事前并未知会诸营，与领军无关！”
说罢，柴绍打量着跟前的这位部属，只见红缨铁盔下，一张二十岁出头的脸庞黑里透红，大大的双眸熠熠生辉，平静而坚毅的目光里，透露出勇冠三军的锐气，只是从额头上不断滴下的汗水，令双眼不时微微眨动。
柴绍点点头，一抬手，笑道：“丘将军起来说话吧！你这兵带得好哇，营中只听将令不从他命，我这个行军元帅来到门前了，也得请示领军之后，才得入营。”
“霍公，”丘英起一撩袍角，站起身来，躬身拱手道，“我等从玄甲军分遣出来，助战西北，弟兄们受秦王殿下训导多年，出则迎敌，驻则防敌，一刻也不敢懈怠，营中没有我的示令，任何人不得进出，平日训兵如此，还望霍公见谅。”
“好！”柴绍喜形于色，称赞道，“带兵当如此啊，丘将军有古代名将的风范！”
双手倚鞍，朝营中眺望片刻，柴绍低头问道：“丘将军，我听闻营中人喊马嘶，是否正在操演？”
“回霍公，精骑营正在晨操，演练环形骑阵侧身射靶，请元帅示下！”
“嗯，”柴绍摸着下颌短髭，沉吟道，“环形骑阵……侧身射靶……这是突厥人的战法吧？”
“正是，”丘英起朗声回答道，“离开长安时，秦王殿下告诫我等，西北袤野，千里戈壁，当借鉴北族人战法，融贯玄甲军精要，方能为霍公所用，立功于阵前！”
“秦王殿下深谋远虑，柴某远不能及啊，”柴绍感叹道，“丘将军，那就引我们入营吧，一瞩你的骑阵风采，愿他日博战时，精骑营成为突阵破敌的中坚！”
“元帅抬爱，精骑营赴汤蹈火，万死不辞！”丘英起弯腰再拜，转身上马，一拉缰绳，开道在前，引着柴绍一行往营中走去……
一五五 解析战局求稳进 旁人点拨骑将忿
连营数里，篝火通明，车马往来，人影绰绰。
黑沙河畔一改昔日的宁静，人喊马嘶，远近可闻，唐军大营里架起成百上千的火堆，夜风吹来，呼呼劲燃，照得河畔亮如白昼。
柴绍率领北征大军从阳山城一早出发，步卒开道，辎重居中，骑兵殿后，历经五、六个时辰，直至申末时分才抵达黑沙河。冯端、乐纡和宋印宝等将领的先头部队早已将营盘扎好，此刻，三军会集，众将齐毕，柴绍顾不得路途的疲劳，正在中军大帐中召见部属。
“诸位，”柴绍端坐在帅椅中，抬起手来指向前方，高声说道，“我军已深入敌境数百里，前面不再有任何坚城固垒，此去朔方，将在漫天的草场与荒滩中与梁军对阵，兵法云‘行如战，战如守’，我军务必提高警惕，稳妥推进！”
“霍公，”柴绍话音刚落，只见何潘仁在座中拱手说道，“三军齐进，费时耗日，不若派遣一支奇兵，百里突袭，乘敌不备，一举拿下朔方城！”
这位胡人将军眨眨蓝眼睛，捋着颌下红须，胸有成竹地继续说道：“往日我在边塞行商时，这条道儿也曾经走过几回，若带足水食，马不停蹄，数日之内便可杀到朔方城下！”
说罢，何潘仁抬眼瞅了瞅对面的郝齐平。
只见郝齐平将手中的小折扇一收，朝着帅位拱拱手，说道：“霍公，何将军在西北行商多年，对此处的地形地势颇为熟悉，朔方城已不过百里之遥了，若以奇兵突袭，或可收到事半功倍之效啊！”
乐纡听闻，跃跃欲试，大声说道：“若突袭朔方，末将愿带领骑兵率先出击！”
柴绍一听，脸色阴沉，瞟了乐纡一眼，缓缓说道：“谁说要突袭朔方了？乐将军，两三日前，你若率领骑兵离营出击，我北征大事则休矣！”
冷不丁地，乐纡被主帅打了一闷棍儿，仓皇之际不知如何回答，只半张着嘴，呆若木鸡地盯着主帅。
柴绍也不理会，把目光收回来，扫视众将，说道：“百里之内，地势平坦只是其一，梁师都如何揣度我军，如何部署防御，这是其二，‘知己知彼，百战不殆，’诸位，朔方城虽已距此不远了，但忘记了先哲的告诫，我们必然前功尽弃！”
见萧之藏和丘英起都在座中点了点头，柴绍改换容颜，侧过头来，朝刘、冯端看去，和颜悦色地问道：“二位将军，你们自朔方而来，对于今后的征战，有何见解啊？”
刘和冯端彼此对视，眼中含笑，都有谦让之意，一旁的冯见状，对刘拱拱手，笑道：“我弟冯端投入王师日浅，还请刘将军先进言。”
刘拱手还礼，说了声“恭敬不如从命，”继而侧身转向帅位，说道：“霍公，大唐王师势如破竹，梁师都只有招架之功，已无还手之力了，我估计，黑沙河一线被突破后，梁师都必然收缩兵力，全力固守朔方！”
“刘将军所言不谬，”这时，冯端接过话来，说道，“当初，梁师都在部署防御时，曾经讲过，‘戈壁河流，坚城要塞，都是唐军的葬身之地’，如今看来，他的盘算全部落空了，只有龟缩在朔方中苟延残喘，然而，梁师都在西北经营多年，人脉极广，我
担心……”
“冯将军担心梁师都以退为进，吸引我军屯兵于朔方城下，然后依靠突厥、稽胡或者其他的北族势力实施反击，则我军亦有前功尽弃之忧，”刘也接过冯端的话来，朗声说道。
冯端点点头，向刘投去称赏的一瞥。
此话一出，中军大帐立即议论开来，众将争先发言。
骑兵副将宋玉高声说道：“对于突厥人，我们没有交过手，但稽胡骑兵的战力相当强悍，在胡木滩遭遇战中，我们都曾领教过啊！”
马三宝点点头，说道：“我听闻，突厥人的月形弯刀大多都是稽胡人打造的，其兵器之锐，不可小觑呀。”
女将秦蕊儿听闻，也连声说道：“北族骑兵箭术精湛，长翎大箭射程很远，在太和山大战时，与吐谷浑人对阵，我们弓弩营并未占据优势，这是大伙儿有目共睹的啊！”
女兵营的校尉罗秋红和申珂听闻，不约而同地点了点头。
“难道北族来袭，我们就不进攻朔方城了吗？”突然，一个略微青涩的声音从座中传来，众人循声一看，原来是游击将军宋印宝。
“问得好！”
帅位上响起柴绍洪亮的声音，只见他站起身来，反剪双手，踱步到大帐中，左右打量诸将，然后抬手指着案桌上的一个火漆信封，高声说道
“诸位，时至今日，北征之战已不局限于唐、梁两家，也不局限于朔方孤城，陛下圣鉴，烛照万里，朝廷已为我军作了筹划：刚刚接到廷喻，太子殿下已亲临境上，将与稽胡大帅刘汝匿成会晤，劝其迷途知返，勿再助纣为虐！”
见众将振作，欣喜之情溢于言表，柴绍接着说道：“同时，朝廷已派遣使团抵达突厥的达尔罕大营，晋见处罗大可汗，让其放弃出兵助梁的打算，因此，我军与北族交战的可能已大为减少，我军当步步为营，稳中求进，专意于攻拔朔方，以不负君恩，不负朝廷！”
军帅言毕，群情激奋，将领们摩拳擦掌，眼中放光，唯有郝齐平低下头去，将手中的小折扇打开了折起，折起了又打开，鼻音中哼出一声叹息。
这一幕恰巧被对面座中的萧之藏看到了，只见萧之藏将两道淡眉微微皱起，瞳仁一闪，不动声色。
……
白云掩月，明暗不定，夜咕咕，凄声可闻。
中军大帐事务完毕时，天色擦黑，已是酉初时分了，众将拜别柴绍，执绺上马，陆续离去。
乐纡耷拉着脑袋，一手握缰，一手提鞭，在马鞍上一纵一送，无精打采－－本来打算自告奋勇，在军帅面前主动请战，谁想反而忤了军帅的意，当着众将被数落了一顿，想到近来接二连三不如意的事儿，乐纡心中郁闷，不由得抬起头来，朝着夜空叹息一声。
“乐将军，英雄无用武之地？”突然，身后传来一句问话，乐纡转身一看，原来是郝齐平。
乐纡拧着马鞭拱拱手，苦笑道：“原来是郝将军啊，我哪是什么英雄，原本就是终南山里的草莽而已。”
“嗳，此话差矣！”郝齐平打马上前，与乐纡并肩同行，笑道，“自古英雄不问出处，只怕是生不逢时罢了。”
乐纡摇摇头，叹息道：“我等起于草泽之中，本是布衣百姓，跟着公主殿下搏战关中，得以身披将军战袍，哎，这辈子知足了，知足了！”
郝齐平“嘿嘿”地干笑了两声，说道：“有道是‘王侯将相，宁有种乎’，这有些事儿啊，那叫天降大任，机不可失哩！”
乐纡拉缰驻马，满眼迷惑地瞪着郝齐平，问道：“郝将军，你这话是什么意思？”
郝齐平也把马缰一拉，顾看左右，见并无旁人，便伸过头来，压低声音说道：“奔袭朔方，出其不意，乃是攻取朔方的上策，如果老天开眼，或可一举擒获梁师都，以此建立不世之功啊！”
“可是……”乐纡低头蹙眉，嘟哝道，“霍公不是已经发布命令了吗？步步为营，稳妥推进。”
“我说乐兄弟啊，”郝齐平笑道，“你打仗勇猛，军中闻名，可很多事情光有一股子猛劲儿是不行的，还需要动动脑筋啊，”郝齐平抬手指了指自己的脑袋，继续说道，“咱们在后火城驻扎时，是谁违抗命令，单骑出营，劝说冯端投降的？”
“噢，”乐纡恍然大悟，摸了摸自己的脑袋，说道，“郝兄的意思是，咱们去找公主殿下，请她替咱们在霍公那里挡一挡，然后骑兵出动，奔袭朔方？”
“正是！”
“好是好啊，”乐纡咂咂嘴，犹豫地说道，“可当时在后火城时，冯端劝降其弟，那是单骑出城啊，可咱们骑兵出营，少则数百，多则上千，这……这动静是不是大了点呀？”
“只要公主殿下恩允，人马衔枚勒口，骑兵半夜出营，此事并不困难。”
“嗯……若公主殿下不能说服霍公，大营派骑来追，那就麻烦了，咱们非但不能攻取朔方，还有违抗军令之罪啊，那……那可是死罪呀！”乐纡说着说着，低下头去，盯着手中的缰绳，脸上露出忧惧之色。
郝齐平见状，左手抓住马鞍，右手伸出去，拍了拍乐纡的肩头，说道：“兄弟，‘富贵险中求’啊！机不可失，失不再来，你看呐，朔方城距此地不过百余里了，若再不动作，不出十日，大军必定兵临城下围攻朔方，到那时，步卒担纲攻城，你这骑兵将军又能有何作为呢？”
乐纡皱着眉头，嘴唇翕动，没有说话。
“哎－－”郝齐平倚鞍抬头，望着满天繁星，叹道，“从终南山里出来的老哥们没剩几个了，自北征以来，咱们仗没少打，可功却没得，反而是长安城里那些官宦门中的黄口小儿，出几次兵，杀几个敌，便可以超拜将军，与咱们平起平坐，等到攻下朔方啊，哪里还有咱们的功劳呢？”
“老哥，你别说了，”乐纡把马鞭一抬，忿忿地说道，“这口恶气在我心里憋了很久了，等我拿下了朔方，擒住了梁师都，看那些黄口小儿还有什么话说！”
“这就对了！”
“不过，”乐纡侧过头来，看着郝齐平说道，“进见公主殿下时，得把何潘仁将军也请上，一来呢，他是终南山的老将了，能够替咱们说话；这二来，他也赞同奔袭朔方，与咱们的见解相同，大伙儿一起去，可以共同说动公主殿下。”
“如此甚好！”
一五六 女将进见风火急 公主听言存疑惑
红日高挂，晴空万里，大纛飘扬，战马嘶鸣。
黑沙河畔的唐军大营里一派忙碌的景象，士卒们来来往往，穿梭备战，有的排列成行，步伐整齐地来回调动；有的围聚成圈，专心致志地修整刀弓；有的清洗鞍鞯，补钉马掌……
中军大帐的后面，是一顶浅棕色的四角帐篷，约有十余步见方，拇指粗细的麻绳拉住四只角，将帐篷高高地拽起来，风拂帐顶，呼呼有声。帐篷四周，七、八名擐甲执刀的女兵驻立警戒，神情严肃，一动不动。
“凤鸢，霍公说了，大军不日开进，我看呐，那些厚褥子就不要拿出来了，”帐篷里传来李三娘的声音。
“是，殿下，那我去外面让人打些水来，把薄纱单衣洗一洗，这午后的天气可真热呀，一会儿便能晾干哩，”只见帘门掀动，凤鸢侧身挺腰，抱着一堆衣物从帐中走出来。
刚走出去二、三十步，一阵急促的马蹄声便从前面传来，凤鸢定睛一看，原来是女将秦蕊儿带着几名亲兵赶到。
秦蕊儿一拉马绺，翻身跃下，气喘吁吁地问道：“公主殿下可在帐中？”
“在的，”凤鸢抱着衣物点点头。
“好，”秦蕊儿抬起手来，抹掉额头上的汗珠，回头对亲兵吩咐道，“你们在此等候，”说罢，迈开步子，径自往军帐中走去。
通禀之后，秦蕊儿揭帘入内，只见李三娘正倚在案几上，手里拿着一块浅黄绸巾，正小心翼翼地擦拭着随身佩戴的那柄堂溪宝剑。
“参见公主殿下！”秦蕊儿正要单膝跪拜时，只见李三娘放下手中的宝剑，抬头笑道：“免了，蕊儿，你不是外人，起来说话吧。”
秦蕊儿起身，稍稍整理军袍，正襟危坐。
“大军开拔在即，是什么风儿把秦将军吹到我这里来啦？”李三娘眼中含笑，看着自己的爱将，打趣道。
秦蕊儿却不苟言笑，一脸严肃地回答道：“殿下，一刻钟前，何潘仁、郝齐平和乐纡三位将军一同来找我，让我务必请殿下到骑兵营中，说是有要事呈报。”
“哦，是吗？”
“嗯！”秦蕊儿使劲儿地点点头，说道，“他们三人都是忧心忡忡的模样，个个神情凝重。”
“他们没说是什么事儿吗？”
“没有，”秦蕊儿摇摇头，回答道，“我问时，他们只说想当面向殿下陈说，再问时，一个都不吭气了，看上去神秘兮兮的。”
李三娘收起笑容，浓眉一攒，自言自语道：“不愿到中军大营里来见我，又不愿说明是什么原因，他们三人葫芦里卖的是什么药啊？”
秦蕊儿撅起嘴，连连摇头，脸上也写满了迷惑，嘟哝道：“北征以来，三个将军一起来找我，嗯……这还是头一回哩，我也觉得稀奇，不过，看他们那副紧张的模样，可能……可能也还真有大事，所以，我连三宝也没告诉，便直奔殿下这儿来了……”
“他们一定是想单独见我，又不愿让霍公知晓，”李三娘明眸闪动，沉吟道，“从终南山里一路走来，他们的心思啊，我明了……”
“可是，会是什么事儿呢？”秦蕊
儿眨眨眼睛，问道。
“这些天来，你们在中军大帐里都议了哪些军务？”李三娘并不直接回答，而是盯着秦蕊儿反问道。
“嗯……”秦蕊儿想了想，说道，“议了骑兵侦伺戈壁的事儿，议了长安供给粮草的事儿，议了步骑合战的事儿，议了奔袭朔方的事儿，还议了前方寻找水源的事儿……”
李三娘听闻，点点头，接着问道：“这些事儿，都是霍公下了军令去执行的吗？合议时，众将有没有分歧？”
“这个……”秦蕊儿摸了摸自己的耳垂子，似在努力回忆，片刻才说道，“分歧是有的，比如派谁返程护粮，又比如是否奔袭朔方。”
“分歧最大的是何事？”
“奔袭朔方。”
李三娘吁了一口气，蹙眉颔首，半晌儿没有说话。
“殿下？难道……”秦蕊儿将身子前倾，盯着李三娘，轻声问道。
“蕊儿，”李三娘抬起头来，目光如炬，黑瞳闪闪，不容置疑地说道：“你即刻通知三宝，到骑兵营中来与我合会。”
说罢，李三娘朝着帐外高喝一声：“来人呐，备马，更衣，随我出行！”
……
马蹄轻快，笃笃向前，沙尘几缕，随风而起。
一柱香儿的功夫，李三娘便带着亲兵卫队来到了骑兵营中，几名将军得到通报后，早已在营地边恭迎等候。
只见李三娘头束红巾，身着战袍，脚登皂靴，神采奕奕，腰间佩挂堂溪宝剑，剑柄的红穗儿在风中起伏摆动，煞是显眼。
李三娘见众人出迎，拉缰驻马，还未开口，何潘仁、郝齐平和乐纡等将领齐刷刷地跪拜下去，异口同声地说道：“参见公主殿下！”
“免礼，”李三娘左手执缰，右手一抬，说道：“各位将军想见我，是何事呢？都到营中去叙谈吧！”
入帐安座，众人肃然。
郝齐平首先开口，说道：“殿下，今日劳动大驾，亲临骑兵营中，我等实有不情之请啊！”
“是奔袭朔方之事吗？”李三娘单刀直入，盯着郝齐平问道。
一丝惊诧飞现三人眼眸。
郝齐平轻咳两声，瞄了乐纡一眼，乐纡心领神会，拱手答道：“殿下睿智，我等钦佩不已！今日所请，正为此事。”
李三娘吸了一口气，点点头，问道：“对于此事，你们是如何思量的？”
何潘仁捋了捋颌下红须，说道：“殿下，此处离朔方城已经不远了，且一马平川，往年我在西北行商时，这条道儿曾走过几次，嗯，若水食充足，百里奔袭，可出奇制胜，这条战策值得考虑呀！”
“况且，”郝齐平捏着手中的那柄折扇，接着说道，“梁师都已是惊弓之鸟，若我军出其不意，兵临城下，或可一战破敌，甚而擒获梁师都！如此一来，北征的进程将大大加快，且我军的损耗也必将减少。”
乐纡使劲点头，脸放红光，说道：“殿下，这可是攻取朔方的一条捷径啊！咱们骑兵兄弟自丢失浮桥，失利于黑沙河以来，心里一直憋着一股劲儿，就等着那么一个机会，打个翻身仗哩！”
李三娘听闻，抿了抿嘴唇，没有说话，似在思考，乐纡还要再开口时，只见卫兵来报，说是马三宝与秦蕊儿已来到帐外，李三娘抬手一挥，说了声“让他们进来。”
二人入帐，行礼就座，知道事情原由后，秦蕊儿快人快语，说道：“殿下，这事儿您说了算，咱们听您的，对不，三宝？”说罢，扭头看着自己的丈夫。
马三宝眨了眨鼓突的双眼，有些犹豫地说道：“虽然长途奔袭，不啻为攻取朔方的一个选择，但是，毕竟没有十足的把握，何况，霍公已有军令在先……”
乐纡亟不可待地打断马三宝，说道：“所以，今日请殿下到营中，恳请殿下劝说霍公收回成命，或者替咱们暂作掩护，待拿下了朔方城，再向霍公报捷！”
马三宝听闻，咂咂嘴，叹息了一声。
秦蕊儿把眼睛一瞪，盯着丈夫，低声责备道：“你有话说话，叹什么气！”
马三宝有些无奈，看了看李三娘，又看了看众将，缓缓说道：“诸位，此事不是为难殿下吗？霍公在中军大帐里讲得很清楚，‘步步为营，稳妥推进’，看来霍公已是深思熟虑了，很难改变这道军令呀，这只是其一……”
马三宝添添嘴唇，瞄了瞄身旁的妻子，继续说道：“其二，让殿下为咱们打掩护？这千百人出营，动静之大，谈何容易呀！如果取胜也就罢了，若有不虞，那……那殿下如何向霍公交待呢？”
“马将军，你是不是不太赞成奔袭朔方啊？”郝齐平冷不防问了一句。
“我……”马三宝欲言又止。
乐纡接过话来，笑道：“马将军，当年在关中时，你那是何等勇猛啊！临川岗大战，左右冲杀，长途奔袭，怎么今天发憷了？”
秦蕊儿听闻，把脸一唬，阴沉地说道：“乐将军，你这话儿可不中听呀！”
“哈哈，无妨，无妨，”何潘仁捋须大笑道，“人各有志嘛，马将军如今是有家室的人了，不愿冒险出击，也在情理之中啊！”
马三宝拱拱手，也笑道：“何将军，你误会我了！若战局需要，不要说百里奔袭，就算单骑赴敌，我马三宝也在所不辞，只是今日的情形，似有不同啊，当然，这还要请殿下定夺！”
说罢，马三宝将目光移向了李三娘，众人也不再说话，顺着马三宝的目光，向主位看去。
只见李三娘低头攒眉，凝神思索，盯着面前的案几一动不动，片刻，才抬起头来，将鬓前的丝发挽到耳后，平静地注视着众人。
“诸位，”李三娘说道，“是否奔袭朔方，既取决于战局的整体态势，更取决于有利于我的战机，实不相瞒，我虽然随军北上，但临敌指挥者是霍公，我并不完全了解战局，因此，今日不能武断地下结论，我会尽快辨明实情的，然而……”
李三娘顿了顿，目光凛凛，威不可犯，决然地说道：“然而，在此期间，任何人不可妄动！若朔方城奔袭可取，我必然说动霍公，改变战策；若朔方城不可奔袭，谁人擅动，必然军法从事！”
“遵命！”众将听闻，立即离座，躬身揖拜。
一五七 执绺徐行思良策 突访智士寻解答
日头向西，人影斜长，热气依旧，滚滚袭人。
离开骑兵营时，已是未初时分，李三娘执绺徐行，低头不语，脑海里全是刚才军帐中的情形，秦蕊儿带着亲兵不声不响地跟在后面，无人说话，只听闻马蹄声“嗒嗒”响起。
从骑兵营往中军大帐而去，约有两、三里地，其间，军帐排列成行，井然有序，部伍来来往往，穿梭不停。看见公主出行，将士们纷纷避让道旁，恭敬行礼，李三娘心中有事儿，只稍抬马鞭，微微点头，算是致意。
今日在骑兵营中所议之事，李三娘心中的确没有把握，除了对全盘战局不甚明了之外，凭自己对丈夫的了解，她知道，柴绍下达的“步步为营，稳妥推进”的军令必定有原因，决不是心血来潮之举。然而，郝齐平等将领的话又不无道理，自己该怎么办呢？
向丈夫直接询问吗？不妥，毕竟军令已经下达，询问便有质疑的意味儿，决战在即，不能扰乱军帅的意志。
保持沉默，不闻不问吗？也不妥，众将言之有理，这可能是己方千载难逢的战机，稍纵即逝，悔之不及。
同意将领们奔袭朔方吗？更不妥，且不说此举是一招险棋，就算拿下了朔方，也有违反军令之嫌，自己如何向丈夫交待呢？又如何在千军万马中维护军帅的威信呢？
难，真是难啊！
李三娘抬起头来，深深地吸了一口气，只觉得午后的炙热令人窒息，如同火球一般灼烧心窝，明明燥热异常，额头上却渗不出一滴汗珠儿来，整个人如同龟裂的河床，被抽干了似的。
后面的女兵们倚在马鞍上，个个满头大汗，气喘吁吁，细鳞铠甲下面的贴身军袍早已被汗水给浸透了。
一名女兵轻踢马肚，小跑上前，靠近秦蕊儿，侧头低声道：“秦将军，这大热的天儿，咱们慢慢腾腾地在太阳底下走着，时间长了，我怕殿下受不了啊！”
“？”秦蕊儿扭过头来，看了女兵一眼。
“您忘记了？在金明城时，殿下曾经中过暑哩！”
“哦”秦蕊儿点点头，恍然大悟，继而叹息一声道，“哎，殿下心里搁着事儿，正在专心思量哩，你们跟随她这么多年了，难道不知道吗？这个时候谁都不要去打扰。”
“可是……”女兵手搭凉棚，抬头望了望万里无云的晴空，脸上满是困惑疑虑。
秦蕊儿心里也万般焦急，却又不敢上前催促，只好盯着李三娘的背影，咬着嘴唇不说话，亦步亦趋地跟在后面。
突然，李三娘拉缰驻马，立在原地一动不动，低着头若有所思，只鞍下坐骑左右不停地晃动着脑袋，在骄阳下呼呼喘气。
秦蕊儿与女兵们面面相觑，不知女帅作何打算，也只好拉住缰绳，
原地等候。
思索片刻，李三娘侧身转头，问道：“蕊儿，从阳山城出发后，你看到萧之藏萧学士了吗？”
“呃……”秦蕊儿摸着脸颊，想了想，回答道，“我听马三宝说，萧学士好像是同精骑营一同出发的，这段时间，萧学士正与丘英起将军在研究战法，什么……什么雁形阵……”
“走，随我到精骑营去！”李三娘打断了秦蕊儿，左手一扯缰绳，右手加了一鞭，马蹄腾空，飞奔而去。
众人见状，策马跟进，胸前红巾迎风而起，如同飞燕摆动不停。
……
军营整肃，战骑往来，旌旗明艳，猎猎有声。
一柱香儿的功夫后，李三娘在萧之藏、丘英起的陪同下，来到了精骑营的指挥大帐中。
掀帘而进，只见一张三尺见方的沙盘端端正正地摆放在军帐正中，两支指挥棒一左一右搭在沙盘边缘，盘中聚沙成堆，沟壑纵横，各色小旗或密或疏地插在山头和谷地。
“看来，二位研究战法颇有进展啊，这个骑兵阵势看上去有些眼熟哩，”李三娘站在沙盘边，笑道，“他日会战，梁师都那个老冤家又要吃苦头了!”
丘英起听闻，上前一步，拱手道：“殿下，这是玄甲军的燕翼阵，依照秦王昔日在浅水原击败薛仁杲的情形，参照当下的地形地势，萧学士和我对此阵作了些调整，预备着今后派上用场。”
“呵呵，只是不知道这个阵势会不会变作纸上谈兵啊！”萧之藏淡眉一扬，垂抱双手站在丘英起的身后笑道。
李三娘转过身来，上下打量萧之藏这位来自长安大兴宫观文殿的学士，头戴黑介帻，身穿白纱衣，脚登云头屐，虽有二品骠骑将军衔，却是一派儒生装束，双目炯炯，亮如烛炬。
李三娘嘴角一翘，笑道：“萧学士，何来纸上谈兵之说？”
萧之藏抬手一让，躬身说道：“殿下，请上坐，容下官慢慢道来。”
主客入位，萧之藏摸着下颌，说道：“这精骑营的燕翼阵是否能用，完全取决于殿下您的决策啊！”
“哦，是吗？”李三娘颇感意外，眨眨一双丹凤眼，盯着萧之藏等待下文。
“若下官没有猜错的话，今日殿下劳动大驾来到营中，是为众将打算奔袭朔方之事吧？”
李三娘一听，更加好奇，呵呵笑道：“萧学士不愧是我军中的‘张子房’！不错，我今日所来正为此事，你是如何猜到的呢？”
“殿下，”萧之藏双手按膝，缓缓说道，“前日在中军大帐议事时，何潘仁、郝齐平及乐纡等将军曾提出此议，且对霍公的军令有所质疑，依我对他们的了解，或许不会就此罢手，毕竟，何潘仁将军对此处的地势十分熟悉，奔袭一策
也有可行之处啊！”
萧之藏顿了顿，抬眼看了看对面座中的丘英起，这位年青的将军正在连连点头。
“那么，应当赞同他们的建议吗？”李三娘收敛笑容，声音变得严肃。
“是否赞同他们的建议，不应当只看目下的军情，更应当看整个西北乃至塞外的情势啊！”萧之藏意味深长地回答道。
“愿闻其详。”
“殿下，我先来请教您几个问题吧第一，陛下派遣太子殿下到边界去，会晤稽胡首领刘汝匿成，您觉得圣意如何？”
“自然是要同稽胡讲和，去除梁师都的盟友，为咱们攻取朔方扫清障碍。”
“那么，您觉得讲和能够成功吗？尤其是在咱们火烧苏吉台之后。”
“这个……”李三娘侧着脑袋，想了想，一时答不上来。
“其二，”萧之藏接着问道，“朝廷的使团已经抵达突厥的达尔罕大营，虽然随团带去了大批丝瓷茶叶，但是处罗大可汗那贪得无厌的秉性，这次会得到满足吗？使团在那里，就一定能够确保咱们进攻朔方时，突厥人不会南下助梁？”
“嗯……”李三娘浓眉紧蹙，没有回答。
“其三，”萧之藏见李三娘面露难色，便放慢了语速，徐徐说道，“梁师都在西北经营多年，近处与薛仁杲残部，远处同王世充势力均有来往，生死之战，焉能不求助于人？”
李三娘听闻，绷着嘴唇，锁紧眉头，盯着军帐中的那只沙盘，久久没有说话，陷入了深深的思虑当中。
丘英起见状，喉头一动，双唇嗫嚅，想要开口说话，萧之藏看了他一眼，轻轻地摇了摇头。
李三娘理了理绣花前襟，站起身来，缓步走到沙盘旁边，摩挲着松木镶边儿，片刻，转过头来，对萧之藏说道：“如此说来，霍公‘稳妥推进，步步为营’的军令并没有错？”
“对，没错！”萧之藏斩钉截铁地回答道，“攻取朔方一役，其关键不在沙场之内，而在沙场之外啊！”
李三娘点点头，喟然叹道：“我明白了！西北各方形势复杂，彼此牵连，若答应众将所请，借地利之便奔袭朔方，就算到了那座城下，也未必能够攻克它，且孤军深入，有被敌人围歼的危险啊！”
“殿下睿智！”萧之藏起身一揖，丘英起也连忙站了起来，抱拳拱手。
“哎”李三娘摆摆手，说道，“若非萧学士点拨，我如何能够拂去心头的这片乌云呢？”
“殿下决心已定，固然可喜，然而，下官担心……”
“萧学士，您放心吧，那些将军都是跟随我从终南山里走出来的，我知道如何说服他们，”李三娘笑颜绽放，如同雨过天晴的明媚净空。
一五八 前锋失利战局转 骑将盘桓思成败
晚霞初现，云边镶金，微风拂来，炊烟袅袅。
不知不觉间，李三娘已在精骑营的指挥大帐里坐了半个多时辰，谈完军务后，又聊了聊昔日终南山里的趣事儿，直到听闻帐外军士们埋锅造饭的声响，李三娘这才起身，笑道：“二位将军，时候不早了，我该回去了，今日来访，受益匪浅啊！”
萧之藏与丘英起连忙站起来，躬身拱手道：“殿下亲临，不胜荣幸，愿殿下与霍公多多保重！”
三人正在道别时，一名军校在帐外禀道：“萧将军，丘将军，元帅有令，请二位即刻到中军大帐议事！”
萧之藏听闻，两道淡眉微微一皱，应了声“进来说话！”
那军校掀帘而进，见李三娘也在帐中，连忙单膝下跪，抱拳拱手道：“参见公主殿下！”
“免礼，”李三娘一抬手，盯着对方问道：“你说霍公召见二位将军？在这个点儿上？”
“正是，”军校点点头，继而补充道，“也不只是召见萧将军和丘将军，从元帅大帐发出的指令是，全体将军即刻进见！”
“战情有变化吗？”萧之藏摸着颌下短髭，问道。
“这个……属下不太清楚，”军校搓着双手，有些为难地回答道，“听闻……今早出发的前锋折返大营了，不知是何故，嗯……也不知这个消息是真是假。”
萧之藏与丘英起对视一眼，神情凝重，没有言语，不祥之感涌上心头。
李三娘见状，摆摆手，让军校退出帐外，然后扭头对萧、丘二人说道：“既然元帅召见，二位将军就赶快动身吧，看来战情有变化了。”
“遵命，恕我等不能远送……”
一柱儿香的功夫后，萧之藏与丘英起来到中军大帐中，只见主位上，柴绍双手倚案，盯着桌上的军图目不转睛，众将分坐两侧，窃窃私语，似乎正在商议着什么；而担任先锋官的宋印宝也在座中，右臂受伤，血迹斑斑，吊着绷带，耷拉着脑袋，一脸的沮丧。
见众将齐毕，柴绍一抬手，示意安静，然后指着宋印宝，对众人说道：“诸位，今日辰时，在距大营三十里处的红礅界，我军先锋遭敌阻击，人马损失大半，事起突然，现在我让先锋官宋印宝将此战详作陈述。”
宋印宝听闻，吃力地站起来，吊着受伤的胳膊朝主位一躬身，向众人说道：“今晨，我奉命率先锋部伍两千人出营，向北推进，原本打算在五十里外的小石砭宿营，不料行至半途，在红礅界遭遇梁军，对方约有数千步卒，列阵而战，箭矢如雨，我军攻击前进，本想扫灭这股敌人……”
宋印宝顿了顿，脸上露出痛苦的神色：“谁知搏战正酣时，突然有骑兵从侧翼杀来，猛击我军，且战力甚强，我军无力招架，仓促之际，不复成伍，败下阵来
。”
说到这里，宋印宝哽咽难语，年青的脸庞痛苦异常，只见他“扑通”一声跪在地上，嗓音沙哑地说道：“末将无能，战场失利，愿受军帅处罚！”
柴绍一抬手，说道：“宋将军起来说话，此战蹊跷，疑点重重，对方如此众多的人马，我军斥候出营，几番侦伺，竟无察觉，此战不利，不能全然怪你。”
“敢问宋将军，”柴绍话音刚落，只见刘一拱手，问道：“侧击我军的骑兵也是梁师都的人马么？”
宋印宝坐回位中，摇摇头，回答道：“骑兵不似梁军人马，对方左衽被发，弯刀翎箭，进攻我军时，‘呦呦’之声响遍戈壁，令人胆战。”
“是北族人啊！”何潘仁在座中不禁失声叫道。
众人循声看去，盯着何潘仁，个个面露忧色。
郝齐平把手中的折扇缓缓打开，向宋印宝问道：“宋将军，对方骑兵打出的是什么样的旗帜？”
“嗯……黑旗金边，绣有豹图，”宋印宝皱着眉头，努力回忆着。
“稽胡！”何潘仁脱口而出，惊诧无比，两只蓝色眼睛不停地眨动起来。
军帐中顿时嗡嗡一片，如同千百只蜜蜂飞舞空中。
萧之藏默不作声，将两道淡眉蹙到额中，咂了咂嘴，然后抬眼看向帅位。
只见柴绍身体前倾，双手倚在面前的案桌上，低头垂目，神色凝重，似乎陷入了深深的思虑当中，对众人的议论充耳不闻。
片刻之后，帐中渐渐沉寂下来，当再也无人言语时，柴绍这才一撩袍角，豁然起身，大声道：“乐纡听令－－”
“末将在！”
“率所部人马，多携刀盾弓矢，于明日卯时出营，再赴红礅界，探清对方的底细！”
“得令！”
……
篝火熊熊，嗤嗤劲燃，人马穿梭，刀光闪闪。
乐纡回到骑兵营中，部署调度，忙忙碌碌，眼看入了亥时方才停顿下来，将备战之事一一过问之后，乐纡满意地点点头，坐在帐中的行军椅上，对手下的几名校尉说道：“诸位，明日必有一战，我等当全力进攻！”
“乐将军，您放心吧，”一名气壮如牛的校尉应声而起，信心满满地说道，“自黑沙河遭遇不利以来，兄弟们的心里都憋着股劲儿，就等着打个翻身仗了，明日对阵，定将敌寇打得落花流水！”
“我听闻呐，对方的骑兵是稽胡人，他们的战力不可小觑，咱们还是应当谨慎为战，”一个麻子脸的校尉缓缓说道。
“有道理，适才听将军传令，霍公是要让咱们探清对方的底细，锋刃相交，不过半个时辰，稽胡的实力便会暴露无遗，咱们可适时撤退，不必作无谓的牺牲，嗯……毕竟帅令不是让咱们歼灭该敌啊，”
一个有些年纪的校尉摸着颌下山羊胡说道。
“壮如牛”瞄了一眼“山羊胡”，反问道：“何必如此畏惧稽胡人？他们又没有三头六臂！想想苏吉台一役，公主殿下带着马三宝、秦蕊儿出战，手下也不过数千人马，乘高飞箭，火攻敌营，还不是把他们打得落荒而逃！”
“山羊胡”反唇相讥道：“此一时，彼一时，你也不看看如今这红礅界是什么地势？”
“一马平川的戈壁滩，无险可倚……”“麻子脸”在一旁沉吟道。
乐纡抬起手来，打断了几人，说道：“稽胡骑兵的战力固然不俗，谨慎出战自是必然，然而，对战强手须自身更强，方能逼迫对方拿出看家本领，让咱们瞧见他的真面目，因此，明日显然是一场硬仗！”
“壮如牛”连连点头，豁然起身，拱手道：“只要乐将军一声令下，我等赴汤蹈火，在所不辞，管他是稽胡还是梁贼，咱们都会拿出当年在临川岗大破隋军的气势，一鼓作气击败敌寇！”
“好！”乐纡一拍大脚，猛地站起来，抖得一身铠甲铁片簌簌直响，只见他把手一挥，说道，“诸位请回吧，抓紧时间歇息，三个时辰后，出发！”
“遵命！”
众校尉鱼贯而出，乐纡目送部下离去，看着他们的背影，心里却在作着盘算－－
稽胡人的战力众所周知，特别是装备精良的重甲驼队，如山而进，其势难挡，虽然自己手下的这支骑兵也是久经沙场，但遇到如此强悍对手，却难有全胜的把握，刚才的那番说辞，不过是激励士气罢了。
但是，明日之战却又是个机会，一个让自己打翻身仗的机会！自黑沙河之败后，受到了军帅的训斥，自己心里一直觉得窝囊，在众将面前也有些抬不起头来，而明日是骑兵独往，有功全揽，有过全记，胜败皆决绝于自己。
想到这里，一股热气冲上乐纡的脑门，令他心跳怦怦，手心出汗。
提到胜败之事儿，乐纡不禁哼出一个鼻音来，今晨宋印宝出营遇袭，损兵折将，落败而归，不知怎的，乐纡的心里竟有一丝快慰之感，尽管他自己知道，这样并不对。
回想到一个时辰前，宋印宝在元帅大帐中耷拉脑袋，手缠绷带，失魂落魄的模样儿，再联想到此前对方在黑沙河那不可一世的姿态，乐纡心里直发笑，笑年青后生不知天高地厚，笑官家子弟头撞南墙，笑超拜将军者德不配位。
突然，军帅柴绍那双深邃的眼睛跃现在乐纡的脑海里，犀利而刚毅，严厉而决绝，似乎看到了自己根植深处的心思，乐纡不禁打了一个冷战儿，连忙收回游离的思绪，伸出手去，低下头来，捧起案桌上的一张行军图，仔细地打量起来，琢磨着来日的战斗……
一五九 石垒惊现红礅界 骑兵交锋不利归
晨光依稀，雾霭朦胧，荒漠寥廖，风沙潇潇。
一支数千人的骑兵踏尘北进，衣甲鲜亮，马蹄阵阵，队伍前头土黄色的“唐”字军旗清晰可辨，队伍中间缀有“乐”字的旗幡也历历在目。
领军将军乐纡披挂甲胄，鞍挂长刀，只见他左手执缰，右手提鞭，双目盯视前方，率领大队人马朝着红礅界急速挺进，扬起沙尘一片，随着晨风飘向空中。
半个时辰后，地平线方向隐约出现了几个黑点，越来越近，越来越大，乐纡手搭凉棚，极目远眺，猛地一拉缰绳，驻马道中，原来是先期派出的斥候回来，归队复命了。
片刻，斥候远远地便踩蹬下马，大步奔来，单膝跪禀道：“乐将军，前方十里，红礅界有异情！”
“异情？”乐纡眉头一皱，大声令道，“讲！”
“红礅界出现了一座石垒，墙高过人，方圆约两里，垒上插满了梁军的旗帜，稽胡营地驻扎在石垒两侧，有数百顶帐篷。”
“何来的石垒？你等没有看错？”乐纡瞪大双眼，盯着对方问道。
“乐将军，千真万确，垒中还有烟火升起。”
乐纡听闻，低头倚鞍，默不作声，紧锁的眉头久久不开，麾下的几名校尉见状，不约而同地策马上前来。
“山羊胡”首先开口道：“乐将军，军情有变，咱们是不是暂缓开进，先向军帅禀报？”
“若果真有石垒作庇护，咱们这骑兵很难与对方交手啊！”“麻子脸”也忧心忡忡地说道。
“壮如牛”下颌一抬，露出不屑的眼神：“纵然前面是固若金汤的金銮宝殿，咱们也应当碰它一碰，不然，如何完成军帅的命令？如何试探出对方的底细？”
乐纡思索片刻，抬起头来，凝视远方，缓缓说道：“诸位，军图上并未标识出这座石垒，若它果真出现在当面，那事情就有些蹊跷了，不过，既然它出现了，咱们就不能不碰，一来需要抵近观察垒上的实情，二来更要摸摸对方的军力……”
“山羊胡”听闻，紧紧地捏住缰绳，低声说道：“可是，从斥候回报的情形来看，稽胡营地驻扎在石垒的两边，这明显是侧翼护卫的阵势啊，纵然咱们能否抵近那石垒，也有可能被稽胡人从两边合围啊！”
“这有何难？”“壮如牛”接过话来，“咱们变阵推进，由现在的一字纵队变作锲形两队，顾及左右，直插石垒，就算稽胡人来进攻，也难有作为！”
“麻子脸”叹了口气，摇摇头，说道：“锲形阵势固然可以顾及左右，可是，如若石垒中的梁军突然杀出，给我们来个迎头对冲，中间开花，那……”
“他们敢吗？”“壮如牛”反驳道，“梁军早已成了惊弓之鸟，他们敢主动来攻？”
“你不要忘记黑沙河，不要忘记了那座浮桥，”“麻子脸”幽幽地说道。
“你……”“壮如牛”一时语塞，面有赧色，只好扭头朝乐纡看去。
乐纡皱着眉头，像是自言自语地在嘟哝：“稽胡来战，若垒上出兵接应……咱们难有胜算不说，要脱身也不易啊，可是，又不能不战……”
“山羊胡”听
闻，清咳两声，说道：“依我看呐，万全起见，可将咱们的人马一分为二，若前面的战事不利，后面的兄弟快马来援，事情或有转圜。”
乐纡双手倚鞍，不置可否，只长长地吁了一口气，抬眼看时，一轮红日喷薄而出，明亮的朝霞红透半边天空，照得广袤的戈壁滩一望无际，热气已悄然升腾，把远处的沙石笼罩在晃动的光晕中。
收回目光，振作精神，乐纡端正头顶的铁盔，看着“壮如牛”大声令道：“你率五百人留守此处，以烟火为号，急速来援；其余人马，随我继续开进红礅界，准备应战！”
“是！”
……
铁骑飞驰，蹄声阵阵，战旗飘扬，迎风猎猎。
半个时辰后，乐纡率领的骑兵直抵红礅界，两三里外，一段褐色的城垣及残存的烽燧映入眼帘，“梁”字大旗在热气光晕中若隐若现。
乐纡抽刀出鞘，向前一挥，身后的数千骑兵立即变阵，由先前的“一”字纵队向两侧逐渐散开，形成了一个锲形，好似一个大大的“八”字，挟沙裹尘，急速挺进。
突然，前方的石垒边缘扬起一道浓浓的黄尘，成百上千的人马在“呦呦”声中骑驰列阵，一面面玄黑的战旗已然可见。
“乐将军，稽胡骑兵！”“山羊胡”在乐纡的身后高声喊道，举起马鞭指向前方。
乐纡眺望敌阵，不假思索，大声令道：“精兵随我打头，你等护住两翼，冲垮稽胡！”
一千步，五百步，两百步……唐军骑兵风驰电掣，一往无前，眼看两军即将短兵相接，这时，只听闻前面传来一片“嗖嗖嗖”的声响，千百支飞箭拖着密密麻麻的黑影，划过半空，扑面而来。
“举盾！”
乐纡大喝一声，骑兵们纷纷侧身，从马鞍两侧迅速抽取圆盾，护于头顶。然而，落箭如急雨，防不胜防，奔驰向前的唐军中仍有数十骑手中箭坠马，翻滚于沙尘之中，传来痛苦的呻吟。
转眼前，两军锋线相交，人喊马嘶，刀盾铛铛，火星迸射，长槊与弯刀相交辉映，汗水与血水溅洒空中，残肢断体惊现眼前，黄沙扬尘中飘起股股血腥。
交锋不过一刻钟，稽胡骑兵张开两翼，呈钳形攻势侧击唐军，在令人胆寒的“呦呦”声中，大有围歼对方的趋势；唐军早有准备，收缩防线，固守锲形战阵，朝着石垒攻击前进。
这边，左挥右砍，奋力靠前，想撕开对方的防线；那边，箭飞刀舞，结阵固守，把对方死死地压在跟前，双方一时胶着，没有进退，只杀声如雷的怒吼令人震耳欲聋。
此刻，在朝阳的华光中，在漫天的沙尘中，戈壁滩里升腾起棕色的血雾，随着晨风飘扬而起，渐渐变淡，带着殒没的生命消散在蔚蓝的天空中。
两军搏战正酣，杀得眼红，谁也不愿意退却，彼此顾不得那些倒地嚎叫、沽沽流血的同伴儿，只策马挥刀，血溅战袍，于枪林刀丛中取敌性命。
突然，从石垒上传来“嘟嘟”的号角声，沉闷而响亮，四方皆可听闻，伴随着沉重的脚步声和“哗哗”的铠甲声，只见成百上千的梁军步卒从石垒里蜂拥而出，提着寒光闪闪的
陌刀，朝战线上大步奔来。
正面防御的稽胡骑兵听到号角，迅速扯向两翼，融入到侧面进攻的队伍中去，为梁军步卒让出了一个缺口。
这哪里是一个缺口，分明就是一堵“刀墙”！
只见梁军士卒从此处踏步而进，并肩前行，挥动手中的三尺陌刀，上下翻飞，白刃闪闪，顿时，唐军骑兵的面前出现了一道密不透风的刀墙。
唐军与稽胡激战半个时辰，本已疲惫，不想对方此时投入生力军作战，且是号称“骑兵克星”的陌刀队，一时间，唐军骑兵在这堵刀墙面前纷纷坠落马下，肢折体断，鲜血四溅，哀号声不绝于耳。
趁着唐军的进攻势头减弱，稽胡骑兵在两翼的夹击则浪高一浪，不断压缩着对方，飞箭呼啸，弯刀劈砍，唐军招架不住，骑兵无法前进，只好纷纷向锲形战阵的中央退却。
形势于己不利，有被合围的危险，乐纡收住滴血沥沥的战刀，勒缰驻马，扫视四方，然后猛地回头，向身后的旗手大呼道：“速速点燃烟筒！”
腥味弥漫的棕色血雾里，立即升腾起几柱浓浓的黄烟，如同数条盘旋而上的黄龙，摇头摆尾地直冲天际。
稽胡骑兵与梁军步卒见状，不明究里，也无暇顾及，依然拼死进攻，飞箭不断，陌刀频闪，眼看唐军的锲形阵势已支离破碎，不堪为用，全歼唐军的最后时刻似乎即将到来。
唐军数千人马确已折损大半，石垒前数百步的开阔地里，鲜血浸染黄沙，烈火燃烧战旗，阵亡的骑手横七竖八地伏倒于地，身首分离者项血涂地，手脚斩落者残筋尚连，身中数箭者皮肉爆裂，刀枪挑落者肝胆俱出……
眼看所剩人马不及十之二三，整支骑兵已不复成伍，乐纡一面左右挥枪，大呼杀敌，一面侧头，焦急地向南顾望。
稽胡骑兵步步紧逼，距乐纡已不过百余步了！
突然，一支冷箭“嗖”地飞出，蹿过正在拼杀的人群，“唰”地一下正中乐纡的右腿，箭头撕破裙甲，穿透骨肉，死死地钉入马鞍，沽沽的鲜血顿时涌出，顺着马镫“嗒嗒嗒”地滴落在沙地上。
乐纡大吼一声，拔出佩刀，斩断箭尾，任由半截箭杆儿露在外面，咬紧腮帮，顾不得鲜血直流，左手执枪，右手握刀，又挑翻了冲上前来一名稽胡骑兵。
眼见部下纷纷坠马，越战越少，乐纡抬起手臂，抹掉满脸的血汗，高喊道：“兄弟们，今日杀身成仁，报效大唐，我等无憾了！”
刀枪铮铮，血光四射，声嘶力竭，搏命一拼。
就在这时，只听到身后传来一阵喧嚣，乐纡回头顾看，只见南面的敌军惊慌失措，四散开来，明黄的“唐”字军旗现身在沙尘中，数百唐军破阵而入，战刀翻飞，马蹄隆隆，稽胡骑兵背后受敌，大感意外，尚未来得及转身，便被砍落马下。
乐纡认得，飘飞的军旗下，为首者正是校尉“壮如牛”！
不容迟疑，乐纡忍住剧痛，一拉马缰，领着残存的骑手们迅速掉头，与援军合兵一处，乘着敌军惊魂未定之时，左冲右突，杀出一条血路，奔离红礅界，向着南边急急撤退……
一六零 公主探视败将泣 夫妻夜语话攻战
弯月如钩，沙丘沉卧，夜风呼呼，篝火摇曳。
骑兵营中，伤兵比比皆是，裹缠绷带者鲜血浸润，横卧担架者痛苦呻吟，饮水进食者垂头丧气，在他们身旁，郎中们汗流浃背，来回穿梭，忙碌不停。
灯火映照下，不时有士卒抬着木板往来于军营内外，将伤重不治者抬到营外安葬，诺大一个军营里，在撕心裂肺的呻吟中偶尔听闻低低的啜泣，悲伤的气氛笼罩全营。
在将军帐篷里，谢郎中在两个助手的协助下，刚刚才将乐纡大脚上的箭头拔出，手术铁盘里，那支箭头约有二寸长，鲜血沥沥，残余的箭杆上尚有皮肉附连。
乐纡躺在行军床上，双目紧闭，面色苍白，大汗淋漓，全身时时抽搐，带动腮帮不由自主地紧咬几下。
谢郎中在围腰上擦擦血迹斑斑的双手，俯下身去，说道：“乐将军，箭头拔出来了，我给你敷了金创药，血也止住了，但这两天你可得受罪了，会发高烧哩，你要挺住啊！”
乐纡没有睁眼，只吃力地点点头，嘴唇翕动，正想说什么。
这时，帐外传来一声“公主殿下驾到”，帐帘掀动处，只见李三娘红巾束发，圆领紧袖，身披褐袍，脚登皂靴，在两名亲兵的陪同下，大步向帐中走来。
谢郎中等人略吃一惊，连忙躬身行礼，口中有声：“不知殿下驾到，有失远迎！”
李三娘虚扶一把，说道：“谢郎中辛苦，快快请起！乐将军伤情怎样？”
谢郎中垂手恭立，答道：“回殿下，箭头已拔出，无性命之忧，只是……只是会有数日持续高烧，乐将军得挺住啊！”
李三娘点点头，然后朝着行军床走去，乐纡听闻声音，睁开双眼，挣扎着想爬起来，李三娘赶忙上前一步，低声说道：“乐将军受苦了，快躺下吧，不必拘礼！”
“殿下，我……”乐纡喘着粗气平躺下来，眼角的泪水唰唰地顺着脸颊流下。
李三娘接过谢郎中递过来的圆木凳子，坐在乐纡的身旁，安抚道：“乐将军，胜败乃兵家常事，你不必过于挂怀，现在要紧的是好生养伤，他日重上战场！”
乐纡不住地点头，只是泪水怎么也收不住，把枕头打湿了一大片。
“殿下，”乐纡抽泣不已，“我并不是为此次战败而伤心，我……我是为自己的私心而羞愧啊！”
李三娘目光闪闪，表情平静，和蔼地注视着乐纡，等待下文。
对于面前这位从终南山里闯出来的爱将，她再熟悉不过了血战临川岗，搏杀长安城，大战太和山，在乐纡的眼中就没有一个“怕”字；然而，正因为战功卓著，所以慢慢地萌生了一个“骄”字，在日前的黑沙河之战中，同官宦子弟宋印宝爆发了激烈冲突，乐纡心里总想比对手胜出一筹。
李三娘心里明白，正是这股“骄”劲儿蒙蔽了乐纡的双眼，让他失去了理智的判断，在红礅界吃了败仗，受了教训，而这个教训来得正是时候！
李三娘眨眨双眼，心里有数，并不着急，只微微一笑，等待乐纡说出自己的心声。
“殿下，”乐纡长长地出了一口气，收住泪水，缓缓说道，“交战之前，我已发现红礅界有异样军情了，那里平白无故地冒出了一个石垒，本来应立即回报霍公，请求示令的，可是我……我……”
乐纡哽咽难语，浑身颤抖不已。
李三娘没有说话，只转过头去，示意端来一碗水，让亲兵扶着乐纡慢慢喝下去。
乐纡的情绪稍稍平复，接着说道：“我贪功冒进，在石垒前受到梁军和稽胡的步骑夹击，大败而归，手下的弟兄死的死，伤的伤，我对不起军帅，对不起兄弟们呐！”
李三娘点点头，说道：“乐将军，你此番出战，虽然失败了，但并非没有价值红礅界的敌情已基本摸清了，两日之后，霍公将亲率大军攻取石垒，你和骑兵兄弟们或可得到些安慰……”
“殿下，”不待李三娘说完，乐纡挣扎着又想爬起来，打断道，“我正是担心这个事儿啊！”
“怎么了？”李三娘有些诧异，一边让乐纡躺下，一边问道。
“今晨在红礅界作战，我感觉敌军防守严密，步骑协作默契，不像是仓促之间的应付之举，加之先前对方主动截击宋印宝，或许……或许梁师都那个老贼预谋已久，要在此处同我军作持久战斗啊！”
“持久战斗？”李三娘听闻，杏眼圆睁，颇感意外。
“殿下，”乐纡舔了舔苍白的嘴唇，继续说道，“霍公亲率大军攻垒，若能获取，固然可喜；然而……若有不果，我军屯于坚垒之下，前后无据，于茫茫戈壁之中，甚是危险啊！”
李三娘听闻，皱着眉头，目不转睛，半晌没有说话。
“殿下……”
乐纡的声音将李三娘从沉思中拉了回来，只见她抬起手来，稍稍整理鬓发，然后轻轻地拍了拍乐纡的肩头，说道：“乐将军，你好生养伤，沙场之事不必担忧，霍公麾下勇将谋士众多，纵然梁贼老谋深算，处处设卡，咱们照样要打到朔方城去！”
……
子夜时分，军营沉寂，灯火阑珊，人影寥寥。
军帅柴绍忙碌一整天，风尘仆仆地回到大帐里，旦见帘门动处，烛光闪动，妻子正托着下巴，坐在圆桌旁一动不动，若有所思的模样儿。
柴绍解下猩红的元帅披风，在门帘边交给侍从官孟通，然后大步入内，伸了个懒腰，笑道：“这么晚了，我原本以为夫人已经安歇了。”
“哦，夫君回来了，”李三娘连忙站起来，理了理发髻，迎上去说道，“我听闻你这个元帅将亲自督战，攻取红礅界，我睡不着啊！”
“呵呵，怎么了，怕我提着刀枪到锋线上搏命？”柴绍乐道，抬起手来，准备解开军袍。
李三娘上前一步，帮着丈夫脱下军袍，说道：“锋线上搏命，还轮不到你这个元帅哩！倒回去二十年，我也不拦着你……”
“二十年前？”柴绍侧过头来，笑嘻嘻地看着妻子，“二十年前你还待字闺中哩！我想让你拦，你也拦不了啊！”
“不和你说笑了，”李三娘把军袍挂到木架上，转身走回到桌子旁边，一边弯腰坐下，一边问道：“这红礅界平白无故地怎么会冒出一个石垒来呢？你为何要亲自挂帅进攻呢？”
柴绍取下护臂，揉了揉手腕，收起笑容，叹息一声，说道：“说来话长啊，我亲自督战，也有不得已的原因啊！”
“不得已？”李三娘眼睛睛得大大的，盯着丈夫，等待下文。
“嗯，”柴绍点点头，弯腰坐下，回答道，“红礅界的那道石垒原本也是有的，只不过年代久远，很多人都已忘记它了，不想梁师都居然借尸还魂，让它起了作用。”
“这是怎么回事？”
“那是一座上百年的故垒了，”柴绍摸了摸短髭，缓缓说道，“当年北魏破柔然之战时，魏帝拓跋焘亲自勘地修筑，据说当时征调了十万人力，耗时半年得以完成，其牢固程度可见一斑！只是长年闲置，随着时间推移，风沙侵蚀，地面上的石垒木桩都已坍塌，只剩下些断垣残垣和破败的烽燧……”
“既如此，梁师都怎么能用它来作防御呢？”
“可以的，”柴绍咂咂嘴，脸上显出一丝忧愁来，“尽管地面上的建筑已经破损，但毕竟基础很牢固，只要假以时日，作些修整，它依然可以发挥作用。”
听到这儿，李三娘眨眨眼睛，支起左手托着下巴，自言自语地说道：“看来，在此处截击我军，梁师都谋划已久啊！”
“对，”柴绍回答道，“梁贼盘踞西北多年，对此处的地势了如指掌，我估计啊，去冬太和山战败后，他就开始调集人马修整此处了，防备着我军反攻。”
“看来，又有一场攻坚战要打了，”李三娘转过头来，盯着丈夫问道，“可是，你又何必亲自督战呢？”
柴绍抬起头来，朝帐外望了望，见无他人，这才压低声音说道：“这座故垒中有一口深井，千年不竭，是前往朔方城的重要水源，若我军不能一鼓作气攻下此垒，则得不到补给，那样的话……我们只能退回阳山城了。”
李三娘听闻，颇感意外，目不转睛地盯着桌上跳动的烛焰，片刻，才悠悠地说道：“看来，当年魏帝拓跋焘选取此处建垒，是冲着这口深井来的……”
“不错，”柴绍点点头。
“夫君，我明白你的想法了，”李三娘侧头看着丈夫，黑眸闪闪，熠熠有光，“此战若不能获胜，我军迫不得已退回到阳山城里，军心士气必定受损啊，北征的进程也将减慢。”
见丈夫忧心忡忡地点了点头，李三娘伸手握住对方，细声叮嘱道：“你督战时，可不要离战线太近啊，飞石流矢不长眼，数万大军一刻也离不开你这个元帅哩！”
“请夫人放心吧，我自会小心应战的，”柴绍轻轻地拍了拍妻子的手，微微一笑。
一六一 故垒鏖战血肉飞 硝烟浓烈唐军退
硝烟滚滚，杀声隆隆，攻势如潮，飞箭似雨。
辰时已过，天光大亮，戈壁滩里烟尘涨天，唐军对红墩界四面进攻，已持续了半个多时辰，攻守双方战斗正酣，唐军每向垒上前进一步，都有数十人倒下，血流咕咕，尸骸遍地，战场呈现了胶着的态势。
纛旗下，柴绍头戴凤翅盔，身披明光甲，双手执缰，注视战线，一双深邃的眼中射出冷峻的光芒他知道，今日之战务求成功，前面故垒中的那口深井必须拿下，这是数万大军赖以前进的水源所在！
柴绍身后，众将躬擐甲胄一字排开，个个肃然，沉默不语。
今日战斗之艰难，远超众人的预期！
半个时辰前，先锋官、步兵领军宋玉率领三千士卒直扑垒上，刀盾如云，健步如飞，冲在最前面的士卒高呼杀敌，将刀枪高举过顶，眼看只有百余步便要跃上故垒石墩了，谁知地上传来“沙沙”声响，石砾颤动，如簸箕筛米，脚下的黄沙突然下陷，眼前惊显一条丈余宽、数尺深的壕沟，下面密密麻麻地满是削尖的木桩，直挺挺地对着天空！
大步冲锋的士卒哪里收得住脚步，惊呼声中纷纷跌落沟里，随即传来一阵阵撕心裂肺的惨叫，壕沟里顿时腾起一片血雾！
后面跟来的士卒收住脚步时，定睛一看，这是一条环绕石垒的长长壕沟，蜿蜒连绵，竟有数里！只是先前在壕沟上面覆盖了黄沙作伪装，唐军着实没有察觉，而现在，那下面已经是血肉模糊的人间地狱了，哀号声不绝于耳……
步兵领军宋玉见状，怒不可遏，一把抢过身边士卒扛在肩上的攻垒长梯，顺势倒放在壕沟上面，“噌噌噌”地几大步跃上去，高举长刀大呼：“木梯作桥，跟我冲过去！”
顿时，“啪啪”声响成一片，数十架木梯倾倒在壕沟上面，扬沙如雾，蒙蒙一片，成百上千的唐军士卒越过沟中同伴的尸首，喊杀声起，挥舞战刀，踏着“嘎吱”作响的木梯，再次向垒上发起了冲锋。
眼看石垒就在当面，连垒上对手的铁盔都已清晰可见了，突然，半空中“嗖嗖”乱响，密密麻麻的飞箭如同雨点一般随声而至，前排的唐军士卒猝不及防，接二连三地扑倒在地，抽搐着，翻滚着。
后面，正在木梯上大步奔跃的士卒也来不及举盾，中箭者频频跌落沟中，摔在尖尖的木桩上，顿时肠穿肚破，惨叫连连，壕沟中又堆起了一层鲜血淋淋的尸首。
唐军不顾伤亡，在宋玉的带领下拼命前冲，百十人已抵达垒下，等不及后面攻具的到来，士卒们搭起人梯，口衔战刀，踩肩倚壁，你扛着我，我扶着你，向着一丈余高的垒上攀去。
就在这时，垒上飘来一股股浓浓的烟火味儿，只见百十个干草垛儿正熊熊燃烧着，被梁军士卒用铁叉高高地举起，然后重重地抛了下来……
草垛儿触地，火焰飞溅，浓烟冲天，垒下顿成火海！
唐军士卒在烟焰中扑打着，挣扎着，嘶喊着，一个个“火人”左奔右突，翻滚在垒下的黄沙中，扑腾到深深的壕沟里，冲锋的人马四散躲避，顷刻之间不复成伍……
刚才战线上的这一幕，令大纛下的柴绍眉头紧皱，双手紧紧地捏着缰绳，一言不发。
前锋失利，众将惊怒，这时，身后的向善志按捺不住，一提豹皮护腰，拍马上前，请命道：“霍公，让我上去教训教训这群狗崽子吧！”
柴绍没有立即回答，仍旧注视着前方烟雾弥漫的战线，双目中闪显出一股幽幽的光芒。
片刻之后，先锋官宋玉在两名士卒的搀扶下，跌跌撞撞地返回大纛下，只见他满面漆黑，须发皆焦，战袍上到处都是大大小小的火烧窟窿。
宋玉失魂落魄地跪伏于地，痛哭流涕道：“军帅，我们……我们尽力了，可是……”
柴绍摆摆手，示意宋玉退下，然后扭过头来，对冯下令道：“骑兵出击，驰射垒上，掩护步卒攻击！”
“遵命！”
看着冯直奔骑阵而去的背影，柴绍这才扭过头来，对向善志说道：“步卒多携木板，铺平壕沟，一鼓作气攻下石垒！”
“请军帅放心！”向善志拎着马鞭一拱手，朗声应道。
……
飞箭铛铛，密如织网，火星迸射，沙砾四溅。
冯的骑兵围着垒下飞驰，成千上万的箭矢扑向石壁，射得对方士卒不敢伸出头来，“梁”字旗杆上早已布满了飞箭，如同一只只刺猬，立在垒上，随风摇摆。
大鼓擂动，“咚咚”不停，当骑兵回撤的沙尘飘起时，只见唐军的十余个步卒方阵缓缓移动，密密匝匝的军士踏着鼓点前进，如同乌云一般向着垒上压来。
每个方阵里刀枪如林，盾牌似鳞，阳光下，闪烁着耀眼的光芒。
趁着骑兵驰射掩护的间隙，早有唐军步卒将木板搭在了壕沟上面，进攻的方阵距此已不过百余步了。
向善志一马当先，走在军阵的最前头，此刻将刀一横，直指垒上，大喝一声：“冲！”
如开闸泄水，似山洪爆发，唐军在震天动地的喊杀声中，再次向垒上涌来，先前的烟雾尚未散尽，此刻的尘埃又重新扬起。垒上垒下，太阳失去了光华，光线变得暗淡，只一股股焦糊味儿掺杂着血腥，弥漫着整个战场。
唐军士卒乘梯而上，挥刀砍杀，举矛力刺，拼命撕开垒上的防线；梁军士卒居高临下，长刀乱斫，张弓劲射，戮力阻击对方的攀援，双方你来我往，城头刀光剑影，溅血四处，惨叫连连。
战斗持续了近半个时辰，唐军士卒踏着同伴的尸首，越来越多地攀上石垒，长刀开道，利矛乱刺，在垒上已撕开了几道口子，百十名梁军士卒倒在血泊中，刀盾散落一地，尸骸横七坚八。
震天动地的喊杀声中，已见数面“唐”字军旗矗立于垒上，在血
雾中呼呼直响，摆动不停梁军力有不支，防线摇摇欲坠。
远处，唐军纛旗下，众将倚鞍驻马，窃窃私语，个个喜形于色，都在赞赏向善志的骁勇。
何潘仁拎着马鞭指向前方，侧头对郝齐平笑道：“你看，老向威风不减，还是当年终南山的风采呐！”
郝齐平点点头，应道：“带兵攻战，本来就是老向的拿手好戏嘛，你还记得在关中时血战武功城吗？不就是他老向第一个冲上城头的的！”
“我看呐，” 马三宝眨眨鼓突的双眼，接过话来，笑道，“这红礅界的第一功，非向将军莫属……”
众将你言我语，低声谈笑，只柴绍挽缰驻马，平静地眺望着前方，脸上依旧没有任何表情。
晨风吹来，军袍拂动，绶带飞扬，细鳞铠甲“哗哗”低响，好似在催促着将士们上阵杀敌。
突然，柴绍转过身来，盯着降将刘问道：“刘将军，据探马回报，对面垒中坐镇指挥者是索周，对于此人，你应该不陌生吧？”
刘点点头，拱手答道：“霍公，我与此人在梁师都帐下共事多年，对其颇为熟悉。”
“嗯，”柴绍摸了摸颌下短髭，继续问道，“听闻此人擅长防御，你看今天的仗打到这个份儿上，对方还会有什么招儿？”
“这个……”刘咂咂嘴，有些犹豫，“这个不太好说啊，不过从其一贯的为人来看，他今天如此拼命，恐怕还留有后手啊！”
“冯将军，你以为如何？”柴绍目光一转，落到另一名降将冯端的身上。
冯端在鞍上连忙坐直身体，拱手答道：“霍公，刘将军所言不谬……嗯，毕竟对方有稽胡骑兵助战，此刻却未见任何动静，我正在思量此事呢！”
正在说话间，只见前线浓烟滚滚，火焰再腾，伴随着响亮的“轰轰”声，一道巨大的烟幕如同拔地而起的黑毯，夹杂着骇人的火光，直冲天际。
众将惊愕不已，纷纷抬眼，瞩目前线，不知出现了什么变故。
片刻，一名军校飞马驰回，滚落鞍下，气喘吁吁地禀道：“军帅，梁军从垒上灌油，沿着壕沟一路燃烧……我军……我军损失惨重，攻垒的人马已被大火一分为二，首尾难顾！”
众将听闻，无不惊骇，纛旗下悄然无声。
柴绍眉头紧皱，脸色铁青，咬着腮帮，一言不发。
萧之藏见状，一夹马肚，正打算上前进言时，只见柴绍猛地扭头，对身后的传令兵大声令道：“鸣金，收兵！”
萧之藏听闻，微微点头，稍一迟疑，继续上前来，拱手道：“霍公，我军退兵，提防稽胡骑兵于半道截击啊！”
“嗯，”柴绍下颌一扬，瞅了瞅刚刚撤回的骑兵方阵，举起马鞭，再次令道：“告知他们，准备出动，接应步兵！”
“遵命！”传令兵高声应道，策马疾去。
一六二 大难不死强突围 壁上观战守将笑
硝烟弥漫，血腥四溢，杀声震天，黄尘飞扬。
红礅界故垒前，贯通壕沟的大火将进攻的唐军拦腰截断，在壕沟与垒壁之间，向善志和数千将士如同炼狱一般，进退两难，正遭受双重夹击
当面的进攻已戛然而止，对手很快缓过气来，重新在垒上集结，随即张开长弓，劲射唐军，飞矢如蝗，防不胜防；后面的大火在晨风中呼呼劲燃，烈焰炙热，烟熏火燎，令人窒息。
唐军士卒在箭雨中倒下，在火焰中翻滚，数千人马挤在狭小的地域里哀号嘶喊，一时间上天无路入地无门。
向善志环顾四周，满眼悲凉，凄苦无比，三尺长刀落寞无用，在烟尘中孤零零地倒提在手中，任凭晨风拂掠。他仰面抬头，看了看浓烟滚滚的天空，又瞅了瞅七零八落的战场，绝望地长叹一声，“咣当”一下丢掉长刀，抽出佩剑，抬手往自己的脖子上抹去。
“向将军，何至于此！”
一名校尉急忙冲上前来，死死地拉住向善志的手，高声说道：“您听，军帅鸣金收兵了，咱们撤吧！”
侧耳倾听，果真金声频响，隐隐可闻，向善志苦笑不已，说道：“撤？怎么撤？你没看到身后的大火吗！难道叫咱们长出翅膀飞过去！”
那校尉眨眨眼，依旧紧紧地摁住向善志的佩剑，舔了舔干裂的嘴唇，说道：“向将军，咱们虽然没有翅膀，但咱们有铁盾啊！”
“？”向善志似乎没有听清楚。
“您还记得当年临川岗大战时，隋军排出的铁盾龟甲阵吗？”校尉急急地说道，“铁盾重合，如垒而进，短时之内可以暂隔烟火呐！”
向善志皱了皱眉头，盯着战场上散落四处的铁盾，似在回忆又像在思考。
垒上飞箭不断，垒下死伤惨重。
就在七、八步外，一名身负重伤的亲兵血流如注，在地上挣扎着，奄奄一息之际，他用尽最后的力气，朝着向善志喊道：“将军，快……快撤啊，不要让兄弟们都……都殁在此处……”
身边的校尉听闻，双眼一红，一把夺过向善志手中的佩剑，连声催促：“向将军，快呀！你看，垒上的敌军正在集结，可能要出垒来战了！咱们剩下的弟兄不多了，能冲出去一个是一个！”
向善志抬起眼皮，朝垒上觑了一下，只见战旗移动，刀枪晃晃，成百上千的铁盔正往垒门边迅速聚拢看这阵势，谁都明白，老天爷给唐军的时间不多了。
向善志痛苦地闭上双眼，咬了咬牙，继而睁眼一鼓，抓起地上的长刀，高声令道：“还在喘气的弟兄们，拾起铁盾来！填平壕沟，组成盾阵，跟我冲出去！”
说罢，向善志拎起地上的一枚铁盾，转身突奔，来到壕沟前，拼命将它投了进去。
幸存的士卒见状，纷纷效仿，顷刻之间，百十面铁盾飞扑于一处，在烟焰浓浓的壕沟里铺出了一条丈余宽的“盾路”。
飞箭“嗖嗖”，眼看又有数名士卒中箭倒毙，不待“盾路”堆积完毕，向善志“唰唰唰”地脱掉盔甲，**上身，大喝道：“免胄避火，组阵强突！”
只见四周的铁盾如同游动的鳞片一般，快速聚拢，上下闭合，如同一个十步宽、百步长的移动堡垒，缓缓向前，踏上“吱嘎”作响的“盾路”，向着浓烟深处行进。
飞箭来袭，射到盾阵上“
当当”作响，火星四溅，折枝乱飞，却不能伤及阵中的任何一人，然而，这移动的堡垒却在浓烟烈火中艰难前行，挣扎救生
仓猝之间堆积起来的这条“盾路”并不牢固，盾盾相叠，起伏不平，**上身的唐军士卒缓缓而行，走在上面颤颤巍巍，稍不留神便随着滑落的盾牌跌到沟底。
在那儿，等待他们的只有熊熊烈火和尖锐木桩！
在绝望的呼救声和猛烈的呛咳声中，向善志的盾阵已隐没在了浓浓烟尘里，盾阵中的每个人既紧张而又沮丧，烟熏火燎，双眼通红，泪流满面。
然而，在不远处的垒壁上，一杆“梁”字军旗下，却有人在放声大笑，指着在渐行渐远的唐军，高声说道：“尔等插翅难飞！”
……
明光铠甲，猩红披风，络腮胡须，黑瞳透亮。
站在垒壁上的这人便是梁师都的步军副总管索周，此时，望着尸横遍野、黑烟翻滚的战场，他咧嘴大笑，露出一排白森森的牙齿。
今日的防御之战胜败已见分晓，这一切尽在他的掌握之中，连月来日以继夜的筑垒之役，总算得到了丰厚的回报！
看着眼前溃不成军的攻垒唐兵，索周心旌荡漾，洋洋自得，得意于此前自己对梁师都的进言，得意于今日自己的排兵面阵，甚至得意于眼下的军功已超越了主子就在去冬，梁师都败在了对面柴绍的手下；而今日，柴绍的部伍却在自己面前落荒而逃！
想到数月之前，在朔方城里与部下探讨战策时的情景，豪迈之情顿时充溢心间，索周不禁扯了扯猩红披风的系带，把下颌一抬，目光透过烟尘弥漫的战线，思绪飞到了戈壁滩北面的朔方城里，飞回到数月前的那个午后……
初夏时节，午后艳阳，索周正在府里与军中的几名亲随博戏，突然门役来报，说是梁王差人来请，让自己速速到王府议事。
索周听闻，并未马上起身，而是将手中的骰子不慌不忙地放回竹筒里，然后伸了个懒腰，笑道：“诸位，你们看梁王请我进府，所谓何事啊？”
一个瘦长脸的亲随眨眨眼，回答道：“想来，应该是与此番李唐入寇有关吧！”
“不会是让索将军去镇守后火城吧？”一个眉梢带疤的亲随反问道，“众所周知，咱们的索将军精于防御，而后火城是抵御李唐的最佳之地！”
“可是，我听闻，梁王已决定派遣辅国大将军梁洛仁镇守后火城了，不会是要临阵换将吧？”随后，一个戴着青巾头的幕僚说道。
索周听闻，捋着自己的络腮胡须，缓缓说道：“梁王召我入府，应该另有隐情，否则，在昨日的殿前会议上，对我已有任命了。”
几个随从有些迷惑，不约而同地转过脸来，盯着索周，等待下文。
索周咂咂嘴，吁出一口气，说道：“咱们跟随梁王已非一日两日，他的性情大伙儿都知道苏吉台之战后，梁洛仁兵败被俘，逃了回来，此番李唐入寇，正是这位辅国大将军戴罪立功的机会啊！”
看到几个亲随都在点头，索周继续说道：“正如你们所知，那安西堡城兵多将广，旁边的后火城也固若金汤，正是他梁洛仁可以雪洗前耻之地！不然，大殿之上，梁王如何服众，让他的这位堂弟继续享有辅国大将军之衔呢？”
“可是，这位辅国大将军历来心高
气傲，不可一世，他未必是柴绍的对手啊，若安西堡无法抵挡住李唐的进攻，咱们又当如何？”“青巾头”皱起双眉问道。
“问得好，”索周下颌一点，笑道，“这便是梁王今日单独召见我的原因所在！”
“瘦长脸”连忙追问：“那么，敢问索将军将如何应对呢？”
索周嘴角一翘，笑而不答，只摩挲着竹筒的边沿儿，似有玄机。
“青巾头”猜测道：“让您协助梁洛仁，驻守安西堡，成犄角之势？
“刀疤眉”接过话来，说道：“二位不必多问，想必索将军已胸有成竹了！”
索周抬头看了对方一眼，问道：“你眉头的刀伤，是当年在辽东的扈城留下的吧？”
“正是，”“刀疤眉”拱了拱手，“这么多年了，难得索将军还惦记着。”
“哎”，索周叹了口气，“当年的扈城之战，面对数倍于我的高丽人，咱们打得如此惨痛，家底都给拼光了，上万人的队伍过鸭绿江，结果一起逃回来的兄弟，只有你们十几个人！”
“刀疤眉”鼻翼一抽，恨恨地说道：“隋炀帝刚愎自用，冒险出击，根本不听将军们的建议，害得咱们在扈城孤军坚守，苦战了数日，损失殆尽！”
“若非索将军调度得当，趁夜突围，咱们兄弟恐怕早就作了扈城的孤魂野鬼了！” “瘦长脸”说道。
“青巾头” 感慨万千：“‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’，也因为扈城之役，咱们的索将军一战成名，炀帝只让您白衣待罪，却仍供职军中，而不像其他军将一般，兴师问罪，立斩不赦！”
索周听闻，摇了摇头，说道：“往事不堪回首啊，炀帝虽然暴虐，不听人言，但当他在江都被弑的消息传来时，我的心中竟有几分惆怅，哎，身为人君，却得如此下场，着实令人悲凉！”
索周双眼盯着竹筒里的骰子，不再说话。
几个亲随你看看我，我看看你，一时之间也不知如何搭话。
片刻，索周才抬起眼来，瞅瞅三人，说道：“今日的形势与当时何其相似！且李唐的队伍如虎狼之师，远胜于高丽人，咱们或将再次面对数倍于已的敌人啊！”
“您的意思是，” “青巾头”问道，“梁王会让您单独领军一支，对抗李唐的进犯？”
“若后火城不保，必定如此啊，”索周捏着自己的络腮胡须答道。
“可是，没了后火城，安西堡也势难独支，加上去冬太和山之战后，我军骑兵遭受重创，那……那咱们如何对抗李唐呢？” “瘦长脸”满眼忧郁。
索周咂咂嘴，目光沉沉地说道：“‘天无绝人之路’，也许对于别人而言，后火城是抵御李唐来犯的好地方，但对于我索周来说，在这西北的草场戈壁游走了大半辈子，在敌人最意想不到的地方，却能给他致命一击！”
说罢，索周收掌成拳，“砰”地一下砸在桌子上……
“当，当，当”远处唐军的鸣金之声打断了索周的沉忆，把他的思绪从朔方的府中带回到了眼前的战线上，看看隐没在浓烟中的唐军残兵败将，看看脚下修整一新的红墩界故垒，索周满意地笑了笑，继而把脸一绷，扭头下令道：“告知稽胡大帅，骑兵出动，围歼唐军！”
“遵命！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一六三 骑兵救援扬尘土 重甲驼队惊沙场
烟尘飘扬，遮云蔽日，金声频频，哀痛遍野。
唐军残卒在盾阵的庇护下，缓缓蠕动，艰难退却，越过壕沟，穿过烟焰，总算离开了炼狱般的垒下战场。
向善志满脸漆黑，须发焦黄，一阵猛烈的咳嗽让他直不起腰来，“噗”地一下，略带血丝的黑痰夺口而出，他长长地舒了一口气，这才缓过神儿来。
“他奶奶的，”向善志一抹嘴角，站起身来骂道，“今日老天有眼，不收留我，他日我定要取拿了这些狗贼的性命！”说罢，恶狠狠地回头，朝故垒方向瞪了一眼。
在他四周，突围出来的士卒或站或坐，疲惫不堪，个个沮丧落魄，惊魂未定，有的剧烈咳嗽，伏地不起；有的咬牙裂齿，包扎伤口；有的相互搀扶，大口喘息；有的泪流满面，庆幸逃生……
旁边的校尉放下盾牌，上前拱手道：“向将军，此处非久留之地啊！”
向善志环顾四周，见刀枪散落，尸骸遍野，远处的鸣金声与背后的追杀声交叠相闻，便点点头，抓起长刀，大喊道：“兄弟们，军帅正在召唤咱们，大伙儿打起精神来，速速赶回营中，此仇来日再报！”
数百名唐军残卒听闻，纷纷起身，你扶我搀，拄着刀枪，步履蹒跚地循着金鸣之声，朝着本营走去。
孰料行之不远，突然听到左右两侧传来隆隆的马蹄声，伴随着“呦呦”的呼喊，两侧的扬尘随风而至，如同一个正在合拢的巨大圆环。
“稽胡骑兵！”身边的校尉惊恐万分，指着不远处高呼道。
向善志抬头看时，只见五百步外，两支骑兵踏风杀来，骑乘者皆左祍被发，弯刀长弓，黑底金边的狼图战旗清晰可见。
向善志大惑不解，呆若木鸡地站在原地，一动不动。
原来，得到守将索周的命令后，东西两头的梁军步卒开门出垒，携带早已备好的沙土，填平壕沟，熄灭焰火，迅速打开两个通道，稽胡骑兵则乘势而出，合围唐军残部。
才出狼窝，又入虎口！
遍体鳞伤的唐军士卒绝望之极，一个个伏在地上号啕大哭，等待最后时到的到来。
向善志一扯豹皮护腰，却大笑不已，仰天长啸：“我老向一辈子杀人无数，早就够本了，今日再找几个来垫背，真是他娘的痛快！”
长刀一横，双眼一鼓，向善志盯着越来越近的稽胡骑兵，准备抡刀死战。
五百步，四百步，三百步……滚滚沙尘中，向善志看得清楚，稽胡人策马向前，举弓朝上，箭雨即将扑面而来！
一转身，向善志抓起地上的铁盾，正打
算防御时，只见稽胡骑兵忽然间乱了阵脚，纷纷勒马后顾，不再向前压来，只两股沙尘随风扬起，渐渐交会，向半空中飘去。
这边，唐军士卒们再次迷糊了，你看看我，我看看你，不知前面发生了什么事儿，更不知是福是祸，好似一群听天由命的羔羊，呆立着盯视着前方的变化……
片刻，传来咣当作响的刀剑声，朦胧的沙尘中，只见稽胡骑兵接二连三地坠下马来，在沙石滩里扑腾着，翻滚着，黑底金边的旗帜一面面地落地，被惊慌的马匹来回践踏。
再看时，沙尘里突现一面土黄色的战旗，随风而起，那上面的“唐”字若隐若现，一面，两面，三面……战旗越来越多，引导着骑手纷至沓来。
“是救兵！是救兵！”
向善志周围的步卒欢呼雀跃，情难自控，你拉着我，我拉着你，一个个兴奋得手舞足蹈，朝着战旗拼命挥手。
须臾，一名头戴凤翅盔，身披明光甲的唐将策马驰来，手中的一杆长槊寒光闪闪。
“冯弇！”向善志一眼便认出了来人，不禁高声叫到。
绝地逢故旧，热泪夺眶出。
向善志甩开胳膊，箭步迎上，与跃身下马的冯弇紧紧地握手不放。
“冯将军，真没想到啊，是你们来了……”向善志激动得有些哽咽，“我老向以为今日……今日要殁在这红墩界了……”
冯弇呵呵一笑：“霍公高明，已料到索周会截击你们，故而派我等前来接应，”说着，一招手，身后的亲兵牵上来一匹膘肥体壮的战马，冯弇接过缰绳递到向善志的手中，说道，“向将军，霍公已鸣金多时，咱们快撤离此地吧！”
向善志一点头，踩镫上马，举刀过顶，对属下高呼道：“兄弟们，蒙冯将军所救，今日咱们大难不死，他日必踏平朔方，扫灭顽寇！”
军心一时激奋，浴火重生的唐军步卒再次振作，提刀握枪，你扶我搀，在骑兵的护卫下，跟着向善志朝本营走去。
……
烟尘蒙蒙，蔽云蔽日，劲风骤起，瞬息万变。
向善志与冯弇并驾齐驱，引导队伍笃笃向前，步卒居中缓缓撤退，骑兵两边侧翼护卫，远远望去，唐军的大纛已映入眼帘。
未时已过，暮色初现，戈壁滩里西风簌簌，吹得褐色的石砾满地乱跑，“沙沙”声响不绝于耳，天色为之暗淡，气温为之骤降。
唐军士卒纷纷低头，搭手眉间，遮挡风沙，怎奈西风强劲，越来越大，把一面面战旗扯得“啪啪”直响。
突然，风沙里传来一阵蹄声，由远而近，由轻而重，
渐渐清晰，适才的“踏踏”之声已变作了“轰轰”巨响。
向善志挽缰侧头，大声问道：“冯将军，除了你们，霍公还派了其他队伍出阵吗？”
风沙贯耳，哗哗乱响，冯弇似乎没有听清楚，只把头一偏，大声反问道：“你说什么——”
向善志又高声重复了一遍，冯弇这才摇摇头，回答道：“没有啊——霍公只派我带兵来救！”
两人正在问答时，身后的士卒一阵骚动，频频传来不安的“啊呀”声。
侧头一看，数百步外，在晦暗的沙尘中，竟然出现了成群结队的骆驼！仔细再看，骆峰上赫然坐着身强力壮的披甲刀手，个个手握长刃弯刀，左右翻飞，杀气腾腾。
此番景象，经历过黑石砭之战的唐军骑兵并不陌生，一时间紧张异常，纷纷提刀备战；而步卒却见所未见，惊恐万分，不知所措。
冯弇大叫“不好”，一拉马辔，对向善志大声说道：“向将军，稽胡人出动了重甲驼队！风沙之中，马匹不及骆驼，形势于我大为不利，我率兄弟们截住对方，争取时间，你们赶快撤退！”
向善志在鞍上一拱手，大声答道：“冯将军，拜托骑兵兄弟了，你们且战且退，万万不可恋战啊！”
冯弇来不及回答，扭头对号手令道：“骑兵转向，迎战骆队！”
戈壁滩里，呼啸的沙尘中响起沉重的“嘟嘟”号角，一面面黄色战旗引导成百上千的骑手，举刀持枪，扑向稽胡的重甲骆队！
顷刻，两支骑兵迎头碰撞，人喊马嘶，尘土飞扬，刀光剑影，血肉横飞。
一边是利矛短剑，一边是弯刀长弓；一边是铁盔圆盾，一边是细甲皮袍；一边是黄幡跃动，一边是黑旗挥舞……
两支甲胄各异，旌旗不同，坐骑不一的骑兵彼此混战，在昏暗的戈壁滩里杀得难解难分。
箭矢横飞，“啾啾”有声，刀枪互击，火星迸射。驼峰上，稽胡骑兵居高临下，手挽长弓，连连劲射，高举弯刀，拼命挥砍；马鞍上，唐军骑手举盾防卫，戮力回击，刀矛并用，阻敌前进。
风沙之中，马匹两眼难睁，不辨方向，唐军骑手倍感吃力；而骆驼识途，进退自如，稽胡骑兵游刃有余。
不到一刻光景，唐军劣势渐显，防线被对手冲得七零八落，刀闪矢飞之后，骑手接二连三地坠马仆地，死伤成片。
唐军将士流血沽沽，浸染沙石，腥风四蹿，哀号连连，暮色黄昏与褐色大地交会成一片血色，身后一两里外的纛旗似乎已变得遥不可及……
第二卷 鼎力戈壁滩 一六五 元帅落寞单骑走 弩阵飞箭俊杰慕
风沙弥漫，日月昏暗，人喊马嘶，金鼓声声。
唐军纛旗下，柴绍挽缰驻马，神情严峻，眼帘眨动之际，眉头不时微皱。
柴绍明白，今日的攻垒之战已经失败，看来索周精于防御并非浪得虚名，然而出乎意料的是，竟然有稽胡骑兵助战！
风沙吹来，大纛“哗哗”作响，柴绍不寒而栗，不仅仅是眼前的失利令他沮丧，隐隐约约地，他预感到西北的局势起了变化——太子李建成在边界会晤稽胡头领，意图牵制梁师都，看来此事进展不利啊！
“霍公，您看——”这时耳边响起一个声音，打断了柴绍的思绪，“向将军他们回来了！”
柴绍抬头眺望，只见昏暗的暮色中，数百人步履蹒跚地向纛旗走来，部伍不整，旗帜零落。
“今日，向善志他们吃苦了……”柴绍点点头，继而转身，对传令兵说道，“去告诉向将军，不必来陈报战情了，径直去中军大营休整疗伤吧！”
一骑挟尘去，双马踏风归。
片刻，向善志却随着传令兵一同回来了，只见他翻身下马，在柴绍鞍前单膝下跪，抱拳说道：“霍公，稽胡出动了重甲驼队，正与冯弇将军激战！”
众将听闻，无不惊骇，交头接耳，窃窃私语。
只见柴绍眉头紧蹙，抬眼看向沙尘滚滚的战场，深深地吸了一口气，举起马鞭说道：“我知道了，向将军垒前苦战，甚为辛劳，回营歇息吧。”
柴绍身后，众将环列，萧之藏与何潘仁正想上前进言时，只见丘英起一夹马肚，已率先一步来到军帅跟前，拱手说道：“霍公，风沙之中，冯将军与稽胡驼队交战，恐遭不测啊，末将愿率精骑出战，以解困局！”
“霍公，”不待柴绍回答，何潘仁拍马上前，接过话来，“今日攻垒不利，又遇沙尘天气，丘将军青年俊杰，固然勇气可嘉，可是在这戈壁滩里作战，不可逆天候行事啊！”
说罢，何潘仁眨眨蓝眼睛，睨了睨旁边的萧之藏。
萧之藏却是不慌不忙，先朝着丘英起略抬下颌，示意他退下，这才提马上前，双手抚鞍，缓缓说道：“霍公，是全军撤退的时候了，嗯，今日天时地利我皆不占，在夜幕降临之前安营扎寨，来日再寻攻垒良策吧！”
见柴绍点点头，萧之藏补充道：“另外，若稽胡得势，乘冯将军回撤之时，重甲驼队有可能尾随来攻，搏我中军，乱我阵营，咱们当有所防范啊！”
柴绍并没有立即回答，只是左手执缰，右手握鞭，再次举目远眺，注视战场。
这一刻，他如同石雕一般，一动不动，任凭寒风拂掠，把露出铁盔的几丝鬓发吹得有些凌乱，仔细看时，发梢儿如雪，好似霜染冰凝。
须臾，柴绍才转身令道：“鸣金骑兵，脱离战场；弩队靠前防御，精骑侧翼护卫；全军后撤十里扎营！”
说罢，柴
绍一拉马辔，独自挥鞭离去，全然不顾身后的众将，蹄声响过，唯见一袭猩红的战袍在暮风中寂寞地飘荡。
……
红巾束发，强弩在手，战马踟蹰，长槊挺立。
丘英起躬擐甲胃，握剑在手，一匹枣红坐骑昂首驻立，前蹄不时地抬起，刨动沙土，似乎随时都要飞冲向前。
在他身旁，千余名精锐骑兵严阵以待，战旗猎猎，刀光闪闪。
这支骑兵是秦王李世民麾下玄甲军的一部分，曾参与浅水原之战并光复了晋阳，战功卓著，远近闻名，此次由丘英起领军助战西北，乃是李世民亲自下达的教令。
然而，今日在这戈壁滩里，主帅柴绍的命令却让这位年青的将军有些不解——玄甲军来去如风，锐不可挡，从来都是摧折锋线的中坚，可是如今却静立沙场，成了一支彻彻底底的护卫队——护卫旁边的弓弩营。
想到这儿，丘英起不禁侧头，觑了一眼左侧的阵营——这个完全由女兵组成的弓弩队，大约千余人的模样，她们个个红巾束发，身披软甲，腰挂箭囊，手中紧握擘张弩，双目警惕地注视着前方。
再看看她们的领军，一名年约二十的女校尉，执缰跨马，提剑在手，肩披褐袍，腰束红带，一支玉钗横插在高高挽起的发髻上——丘英起认得，那是翊麾校尉申珂。
对于申珂，丘英起并不陌生，在阿哈城议事时，她曾越级陈说战策，还一度受到马三宝的呵斥，但她年纪不大，却见解颇深，得到了军帅的赏识，在营中传为佳话。不过，纸上谈兵易，临阵对战难，这位翊麾校尉到底是个怎样的人物，今日恐怕就要见分晓了。
想到这里，丘英起收回目光，扫视战线，前方依旧烟尘滚滚，只是耳畔金声急促，似乎掩盖了前面传来的拼杀声。
野风吹来，马鬃晃动，丘英起驻立于此，虽然一改往昔冲锋陷阵的姿态，可他明白，一旦刀刃相交，必然是一番苦战——稽胡骑兵的战力人所共知，何况当初离开长安时，秦王曾耳提面命，务必遵从霍国公的军令，护卫平阳公主，打出玄甲军的威风来！
丘英起不禁低头，看了看手中的那柄折铁宝剑，这是浅水原大捷后，从薛仁杲那里所缴获，因摧破敌阵立了头功，秦王在数万将士面前亲自将此剑赐与自己，以示嘉奖，那是何等的荣耀与信任啊……
正在沉忆时，前方传来一阵急急的马蹄声，丘英起抬头一看，四五百步外，唐军骑兵正从烟尘弥漫的战线上撤回，数十面明黄战旗里，“冯”字旗幡隐约可见。
蹄声隆隆，沙砾震颤。
顷刻，撤退的唐军已在数箭之外了，甚至军将冯弇的身影都已映入眼帘，只见他不时地回头顾望，似有追兵在后。
果然如此！
抬头再看，沙尘飘散处，成百上千的重甲驼兵紧随唐军之后，黑色的旗幡若隐若现，只是驼队奔行不及马匹，稽胡人追在后面连连放
箭，唐军骑兵不时跌落马下。
看到这一幕，丘英起心里暗自佩服萧之藏——战场态势的变化真被他言中了！然而，面对即将追上来的劲敌，申珂的弓弩营能否阻挡得住？
这时，一面黄底红字的硕大令旗在弩队前使劲挥舞，冯弇的回撤骑兵立即会意，队伍一分为二，向弩营的左右两侧绕行，在当面留出了一个数百步宽的大豁口。
转眼间，稽胡驼队随尘而至，连他们旗幡上的金边狼图都历历在目了，只见申珂在阵中挥剑一指，高声令道：“射！”
顿时，一石二拉力的擘张弩弦响一片，“当当”声此起彼伏，千百支势大力沉的飞箭呼啸而去，黑影相随，密如骤雨。
两百步外，稽胡追兵猝不及防，人仰马翻，中箭的驼队惊恐万分，左右突奔，你碰我撞，完全不顾主人的喝斥，驼队阵形一时大乱。
“呦呦”声响起，数十驼兵离阵前突，冒死冲来，丘英起眉头一皱，不禁握紧折铁宝剑，准备率队出击。
就在两军相距百余步时，驼兵个个双腿夹鞍，拉弓上弦，试图反击，怎奈一片黑影闪过之后，箭雨再次袭来，如同狂风吹折枯叶，驼兵纷纷坠落鞍下，竟无一人再进一步。
弩箭强劲，既准又狠，转瞬之间好似暴雨骤至，接二连三，循环住复。两百步之内，硕大的骆驼中箭便倒，稽胡骑兵纵然甲胄护身，却也难逃非死即伤的厄运。
看到稽胡驼队被弩箭射得七零八落，不复成伍，已无可能再向前冲，丘英起有些诧异，扭头看向旁边的弩阵。
只见千余女兵分成前中后三队，交替上前，分批抛射——箭去弩空之后，第一队立即后撤，快步退到第三队的位置，抽箭囊中，踏张上弦；与此同时，第二队、第三队则依次上前，接替前列，端弩再射……三队女兵变换站位，持续快速，箭鸣如雷，裂石穿云，令狮虎猛豸望而却步。
“丘将军，”丘英起正看得入神时，旁边的一名校尉说道，“我听闻，当年隋炀帝东征高丽时，随行的‘江淮弩手’凶猛异常，一度横行于辽水河畔，不想今日重睹其风采啊！”
丘英起倚鞍点头，没有答话，目光游动到弩阵中申珂的身上，只见她宝剑在手，不时前指，号令女兵整齐施射。
一阵风起，云开如线，夕阳透亮，弓弩营霎时明亮起来。
霞光映来，申珂昂首挺立，满脸通红，一袭紧胸铠甲凹凸有致，束发红巾随风摆动，鬓前丝发翩翩起舞，申珂抬手，挽发耳后，轻盈优雅，淡定从容……
此情此景，令丘英起暗自赞叹，连想到阿哈城议事时，申珂扑哧闪烁的大眼睛和白皙如玉的脸庞，突然间，丘英起的心中“嘣嘣”乱跳，如小鹿撞怀，一股暖流直冲脑门儿，他连忙收回目光，转过头来，插剑入鞘，对旁边的校尉说道：“立即回报军帅，追兵已被击退！”
“遵命，丘将军！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一六六 垒中畅饮述冤情 遍营干渴元帅愁
夜色凝重，故垒如磐，风吹旗动，烛火如炬。
红墩界的石垒上，“梁”字旗幡与稽胡战旗交错矗立，数以百计，在夜风中“呼呼”直响。
垒下，激战的硝烟已渐渐熄灭，变作股股细线袅袅而上。
风吹云动，月光惨白，映照着尸横遍野的战场，刀甲零落，残旗孤立，目之所及的旷地里毫无生气，只偶尔传来濒死者若有若无的呻吟……
垒中，却是热火朝天的另外一番景象——处处灯火通明，欢声笑语，觥斛交错，一派祝捷的气氛。
一座石彻的营房里，烛火煌煌，人影幢幢，通屋弥漫着醇酒的甘美和烤肉的酥香，索周与刘汝匿成上首就座，众将左右陪同，把盏庆功，玉液飞贱，好不热闹。
索周端起酒樽，笑眯眯地对刘汝匿成说道：“大帅，您的骑兵就像这戈壁里神出鬼没的狼群啊，一旦锁住猎物，必有所获，今日在下大开眼界，甚是佩服，来，敬您一杯！”
“索将军过誉了，”刘汝匿成抬起酒樽，笑道，“今日垒前杀敌数千，若非您指挥有方，咬住唐军，我的弯刀长弓又岂能建功？”
说罢，二人一阵大笑，“咣当”碰杯，一饮而尽。
刘汝匿成年约四十，方方正正的国字脸上浓眉飞扬，只见他捋了捋嘴角的胡须，说道：“今日一战，咱们两家步骑携手，击退了柴绍，大快人心啊，总算替我种落中那些冤死的酋帅们出了恶气，不过……”
刘汝匿成黑瞳一闪，扬起高高的鼻子，咬牙切齿说道：“我更希望对面领兵的是李建成，我当生擒此人，枭首辕门，方解心头之恨！”
听到此话，稽胡众将纷纷放下酒樽，有人低头叹息，有人悄悄抹泪，有人忿忿不平，有人摩拳擦掌，方才喧闹的屋里瞬间安静了下来。
索周点点头，收敛笑容，正襟危坐道：“大帅，我知道您心中的怨恨——李唐朝廷卑鄙无耻，明面上派其太子李建成与酋帅们会晤，欲重修于好，暗中却调兵遣将，突然袭击，于驻地攻杀贵方，死者逾千，血流成河……”
“碰”地一下，不待索周说完，刘汝匿成握紧拳头，狠狠地砸在桌几上，震得碗碟杯盏“簌簌”直响。
“我真是后悔啊！”刘汝匿成咬着牙梆，一字一句地蹦出来，“李唐遣使来访，原本我还认为是个机会，休兵养卒，为自己和梁王争取时间，恢复元气，谁料对方如此奸诈，竟把会晤变作了一场屠杀！当日凶险异常，若非左右力战，我岂得脱身！”
“大帅，我的两个叔父都殒身于李建成之手，”这时，一名稽胡小将豁然起身，抹泪说道，“此仇不报，何以为人！唔唔……”
“对，有仇必报！”
“咱们稽胡人不是好欺负的！”
“打到长安去，杀了李建成！”
稽胡众将纷纷起身，振臂高呼，屋里一时群情激奋。
“好哇，好哇——”索周一边鼓掌，一边也站了起来，“大帅同诸位将军众志成城，何愁柴绍不灭，何愁唐军不破，何愁建成不死！”
刘汝匿成抬起手来，往下压了压，示意大家坐下，这才说道：“此仇固然当报，然而，却不可操之过急啊！”
“这一来呢，李唐王朝盘踞关中，已成气候，连续击败薛仁杲、吐谷浑，嗯……梁王去冬在太和山
也小有失利，对方现在是兵强马壮啊，咱们不能指望毕其功于一役……”
说到这里，刘汝匿成端起酒樽来，呷了一口，抹抹嘴角胡须，继续说道——
“其二，今日虽然重创柴绍，但并未动其筋骨，要迫使唐军南撤，还有大仗要打，依照先前我与梁王的约定，咱们两家联手后，先求稳固，挫唐锋锐，阻其北进，待得到突厥处罗大可汗的援助后，再行南下，角逐关中！然而……”
刘汝匿成咂咂嘴，眼角一斜，先睨了睨索周，再扫视众人，缓缓说道：“然而，要完成这第一步，击败当面的唐军亦非易事——诸位，你们可知道，对方营中其实有两位主帅，皆是李唐朝廷各置幕府的不凡之辈……”
众人你看看我，我看看你，不明究里。
“诸位皆知，我与朔方城中的辅国大将军梁洛仁乃是生死之交，我从札萨克城出发时，曾接到洛仁贤弟的书信，他告诫我，此番与唐军作战，既要提防柴绍，更要提防其妻李氏——此妇颇晓军事，诡计多端，且唐军中的多数人马是她起事终南山时的旧部，悍妇如此，不可不防啊！”
见座中有人嘴角抽动，露出不屑的神情，刘汝匿成双眉一横，语气低沉地说道：“你们可知太和山之战，是谁解围柴绍，击破吐谷浑的？又是谁在苏吉台火烧军营，令我失利的？皆是此妇主谋！”
话音一落，众人悚然，无不敛手正坐。
“也就是说，”索周接过话来，“要击败当面的唐军，不但要重挫柴绍，还要令李氏束手，方能稳住战线，待援反攻！”
“正是如此，”刘汝匿成捋须点头，端起酒樽，“咕噜”一下，兀自饮尽。
……
野风肆虐，鬼哭狼嚎，阴云拂月，灯火扑朔。
红墩界十里之外，煞白的月光忽明又暗，唐军大营里一片低迷，激战整日的队伍早已精疲力竭，军帐中的士卒多合衣而眠，篝火边的士卒呆坐不语，巡逻的士卒步履匆匆，伤兵营里传来阵阵撕心裂肺的哀号……
柴绍带着侍从官孟通等人，拍马前行，巡查营寨，一路上心情沉重，默不作声。
刚到郝齐平的营地，便看到七、八名军士手捧大碗，低头疾行，全然未见军帅到来。
“尔等大胆，见帅不拜！”孟通一拉缰绳，提起马鞭，厉声喝道。
军士们一愣，满眼惊恐，连忙跪下，把手中的大碗放在跟前，伏地待罪。
“罢了，”柴绍拉缰驻马，摆了摆手，目光却落到了那一只只大碗上——碗中正冒着热气，仔细看时，里面盛的却不是开水，而是浓稠的鲜血！
“怎么回事？”柴绍眉头一皱，沉沉地问道。
“回禀霍公，”一名军校不敢抬头，伏地答道，“营中缺水，将士干渴，我们掘地三尺无所得，故而斩杀伤马，饮血止渴……”
“大胆！”不待对方说完，孟通喝斥道，“战马乃贵重军资，尔等擅杀，可知军法！”
柴绍举鞭，制止了孟通，舔着自己有些干裂的嘴唇，问道：“阳山城所携饮水，你部都已用尽？”
“回霍公，”军校战战兢兢地答道，“今日大战，加之戈壁酷热，从阳山城里带来的饮水，不到午时便已用尽，将士们已经……已经五、六个时辰滴水未进了……”
柴绍叹息了一声，
正想开口安抚对方时，只见郝齐平领着几名校尉小跑过来，一身铠甲叮当作响。
“不知军帅到来，末将该死！”郝齐平跪地抱拳，气喘吁吁地说道。
柴绍轻抬马鞭，示意起身，问道：“你们掘地几处？均无水源？”
“霍公，这戈壁滩与关中完全不同啊，”郝齐平搓着双手，为难地说道，“我们挖掘了十多处，深达丈余，除了沙碛还是沙碛，一滴水也没看到啊！”
柴绍听闻，没有言语，只惆怅地往红墩界方向望去，片刻，扭头对孟通说道：“你们的囊袋里还有水吗？都给军士们吧，和到马血里，能多喝一碗算一碗吧！”
“这……”孟通抓耳挠腮，犹豫不决。
“霍公，使不得，使不得啊，”郝齐平和校尉们再次跪下，“您把自己的饮水给了我们，您和公主殿下怎么办？”
“我自有主张，”柴绍若有所思地说道，继而瞪了孟通一眼，斥道，“还愣着作什么，执行！”
这时，身后传来笃笃蹄声，柴绍回头一看，原来是萧之藏策马赶来，何潘仁同几名亲随也跟从在后。
“霍公——” 萧之藏执缰挥手，高呼道，“我等有事禀告！”
夜风拂来，沙砾乱跑，低矮的骆驼草摇摆不停，在马蹄边簌簌直响，柴绍同来人驻马风中，倾谈有时。
“霍公，”萧之藏倚鞍说道，“遍营缺水，将士们苦不堪言，谢郎中差人来告，伤兵营中多数身亡者皆因干渴而死，我担心，明晨日头高升时，我军将丧失大半战力啊！”
“是啊，是啊，”何潘仁接过话来，说道，“原本希望掘地取水，可是一滴未见，这个鬼地方，莫非就是戈壁滩里传闻的’漏斗地’——面上看去一望无际，平整如镜，可沙石之下却是斜面，有如斗形，暗水都汇集到……汇集到……”
“都汇集到十里外的那口井里去了——”柴绍皱着眉头，吁了口气，说道，“何将军，你是北族人士，曾在塞外行商多年，对于戈壁的地理气候多有了解，实不相瞒，前方故垒中的水源乃是我军的必经之地，然而，今日的战事却……”
柴绍收住话题，仰面朝天，怅然若失。
何潘仁眨眨蓝眼晴，看看柴绍，又看看萧之藏，一时之间不知如何说话。
入夜已深，风凉透骨，柴绍在马上连打了个冷战，抬手系紧战袍后，侧头对萧之藏说道：“我有个想法……”
“连夜撤回黑沙河？”萧之藏躬身前倾，低低问道。
“嗯，”柴绍点了点头。
何潘仁一听，顿时急了：“我军立足未稳，便匆匆撤退，若敌来追，有溃败之险啊！”
柴绍摇摇头，说道：“不然，索周此人，虽精于防守，却是无利不往之徒，今日已经垒上立功了，又如何会冒险出击呢？至于稽胡人嘛，助战而已，没有索周之令，断然不会出击。”
“不过，万全起见，”萧之藏接过话来，“我军当留下少量人马，多张旗帜，多燃篝火，以为疑兵，待大军撤到黑沙河后，再行撤离。”
“有道理，”柴绍颔首沉吟道，“收集全军的饮水，留给他们，我看呐，岑定方可堪此任，”说罢，对孟通吩咐道：“传令诸营，将军即刻到中军大帐听命！”
“遵命。”