第二卷 鼎力戈壁滩 一六七 烛照寒帐身有恙 侍卫感怀献水囊
子丑相交，月光皎皎，风拂沙丘，夜狼孤嚎。
唐军大营里灯火通明，人影绰绰，马备鞍，士披甲，战旗游动，人喊马嘶，一派撤离前的忙碌景象。
丑时已过，柴绍布置完军务后，拖着略显疲惫的身体，回到中军寝帐里。
掀帘而进，只见妻子正背对自己，躬着腰收拾行装，身上已换了圆领紧袖短袄，鹿皮靿靴紧登双脚，一副行将出行的模样儿。
“凤鸢，别忘了带上那床羊毛毯子，戈壁的夜里冷，用它最暖和了，”听到门帘响动，李三娘埋着头，一边说话一边继续整理行装。
身后没有回答，李三娘这才起身扭头，一看是丈夫，便自失地一笑，说道：“原来是夫君回来了，我还以为是凤鸢哩。”
李三娘拍了拍短袄，理了理发髻，边走边说道：“适才听报，说是你已下令连夜撤回黑沙河了，我估摸着是不是军情有变，就让凤鸢赶忙过来，把刚刚取出的行装又收拾起来。”
“嗯，”柴绍没精打采地应了一声，走到行军桌旁坐了下来。
“是什么军情，这么紧急，要连夜回撤？”李三娘也走了过来，坐到桌边问道。
柴绍叹息一声，抬起右手放到桌上，支着腮帮说道：“遍营缺水，掘地三尺一无所获，不趁着夜色回撤，明天……明天数万人马将陷入困境。”
说罢，柴绍禁不住连打了几个冷战，他赶忙缩回有些颤抖的右手，坐直身体，轻咳一声，极力掩饰身体的不适。
李三娘侧头看了看丈夫，闪动的烛光下，只见柴绍脸色躁红，喘气粗重，指尖发白。
“夫君，你怎么了？”
“没什么，只是觉得有点冷。”
“不对，你是不是病了？”
“没有。”
不由分说，李三娘伸出手去，往丈夫的额头上一摸，滚烫似火，尤如热栗。
“呀，你发烧了！”李三娘大惊失色，站起来急急说道，“我让人去请谢郎中过来！”
柴绍一把抓住妻子，拉她坐下，摇了摇头，说道：“大军即刻起程，三军不能无帅，这个时候，不能让将士们知道我病了，况且……况且我还挺得住。”
“夫君，你高热如此，怎么能挺得住？就算现在起程，回到黑沙河边也是明日午时了，还有五、六个时辰呢！你如何捱得过去？”
“不打紧，戎马生涯这么多年了，我这身子骨还是硬朗的，对付几个时辰也无妨……”
“不行，”李三娘打断丈夫，浓眉一皱，“得让谢郎中过来瞧瞧，开几副药，吃了再上路！”
“夫人，”柴绍摆摆手，“我已下令，丑时三刻大军撤退，来不及叫谢郎中了。”
“那……”李三娘再次起身，搓着双手，在桌前焦急地来回踱步，口中喃喃道，“这不行啊……这不行啊……”
柴绍微微闭上双眼，立即感到有两个火球在炙烤双眸，可是前胸后背却冷得发抖，如同身在冰窖一般。
无奈之际，柴绍只好睁开双眼，勉强地笑了笑，说道：“夫人，戈壁滩的气候一日数变，绝不能
因我一人之故，拖延了开拔的时间——若迁延不决，热气上蹿，等不了撤到黑沙河，将士们便在半途干渴倒毙了，若如此，我们何时才能再次进攻故垒，何时才能兵临朔方城下啊！”
“可是，你的身体……”李三娘欲言又止，声音有些哽咽，头也埋了下去。
柴绍拉着妻子的手，安慰道：“回到黑沙河边，我休息两日便无大碍了，此处营寨我已令岑定方守备，此人坚韧果敢，必不负我，来日反攻时……”
李三娘抬手轻按丈夫的肩膀，摇了摇头，示意他不要再往下说了，一转身，朝帐外高喊道，“凤鸢——”
“来了，”帘动风吹处，凤鸢应声进来，垂手待命道，“殿下唤我，有何吩咐？”
“咱们还有多少饮水？”
“嗯……大概还有半囊袋吧。”
“把它分作两分，”李三娘一边说着，一边走到帘边，仔细嘱咐道，“一半留在囊里，路上喝；另一半盛到小木桶中，用羊毛巾打湿了，取来给霍公冷敷。”
凤鸢一听，颇感诧异，不觉抬眼往柴绍那边看去。
“还愣着干嘛，快去呀，”李三娘双眼一鼓，催促道。
“是，殿下，”凤鸢连忙收回目光，点头躬身，掀开了帐帘。
“等等，”李三娘迈步上前，追加了一句，“去告诉侍卫，升盆炭火，马上端进来！”
“遵命，殿下！”
……
夜风呼呼，篝火跃动，军帐起伏，张驰如帆。
五十步外，侍从官孟通正领着众待卫整理鞍鞯，拾掇行装，只见凤鸢神色匆匆地大步走来，撂下一句“给中军寝帐送盆炭火去”，转身便要离开。
“嗳，我说小姑奶奶”，孟通拍了拍马鞍，笑道，“不到两刻钟就要开拔了，炭火还没燃旺呢，又叫咱们把它熄灭吗？”
凤鸢心中有事，不想久留，只黑眸一乜，觑了孟通一眼。
孟通摇头晃脑地上前两步，嘻笑着打趣道：“是霍公和殿下要炭火呢，还是小姑奶奶您不耐寒呀？”
“孟通！你……”
凤鸢恼怒，一股无名火起蹿上心头，指着孟通的鼻子骂道，“你狗嘴里吐不出象牙来，你……你给我过来说话！”说罢，“噔噔噔”地向前迈出七、八步，一转身，双手叉腰，怒气冲冲地盯着孟通。
众待卫听闻，顿时乐开了怀，吹口哨的吹口哨，起吆喝的起吆喝，几个人冲上来，拉着孟通的胳膊，使劲往凤鸢跟前推搡。
孟通甩开众人的手，不好意思地笑了笑，一边挠着自己的后脑勺，一边低着头走到凤鸢了身边。
“孟通，我问你，”凤鸢余怒未消，瞪着对方问道，“你今天是不是一直跟随着霍公？”
“那还用问？”孟通哂笑道，“我是五品侍从官，须臾不离军帅左右，今日自睁眼开始，到攻打红墩界，再到撤退此处，我一直都在霍公身旁，随喊随到，今日我还……”
“行了，行了，”凤鸢连连摆手，不耐烦地打断了对方，“我问你，霍公今日可有异样？”
“异样？”孟通不甚明白，眨巴双眼，盯着凤鸢，等待解释。
凤鸢轻叹一声，压低声音道：“霍公的身体可有异样？”
“霍公的身体？”孟通惊诧不已，眼睛瞪得跟鸡蛋一般，看着凤鸢说不出话来。
“你小声一点！”凤鸢恨了对方一眼，又抬头瞅了瞅前面那帮侍卫，见并无异常，才轻声追问道，“霍公的身体是否有恙？”
“这个……”孟通抓耳挠腮，满脸焦急，一会儿看看天，一会儿看看地，似在努力回忆。
“你呀，还说自己是须臾不离军帅的五品待从官呢，”凤鸢嗔道，“怎么这个事儿都瞅不明白哩？”
“我们……我们只是关注军帅的安危，至于是否病恙，我们……”孟通吞吞吞吐吐，面有赧色。
停顿片刻，孟通扯了扯腰挂佩刀，神情突然严肃起来，一本正经地问道：“凤鸢，到底怎么回事？我军战事不利，霍公可不能有丝毫闪失啊！”
凤鸢放下双手，垂抱襟前，长长地吁出一口气，将刚才在中军寝帐里的所见所闻，一五一十地告诉了对方。
末了，凤鸢眉头紧蹙，满脸愁云，说道：“按理儿说，霍公应当服药歇息了，可马上就要启程，咱们又缺水，这一路颠簸下来，我担心……担心霍公吃不消啊！”
孟通听闻，咬了咬干裂的嘴唇，低头不语，双手反握佩刀，久久不放。
夜风吹乱鬓发，战裙沙沙摆动。
孟通突然抬头，语气坚决地说道：“凤鸢，你稍等，我马上回来！”
说罢，只见他立即转身，几大步来到众侍卫跟前，叽里咕噜地不知道说了些什么，随后便拎着一只半瘪的水囊回到凤鸢跟前。
“这是半袋子马血水，你拿去，”孟通把囊袋递给凤鸢，“马血里掺了些水，虽然味道不怎么样，可路上能对付一阵子的。”
“马血水？”凤鸢接过囊袋，双眼睁得大大的，盯着手里的什件儿，迷惑不解。
孟通点点头，答道：“刚才离开郝齐平将军营地时，他悄悄塞给我们侍卫队的——我们能饮用的，也就是这些了，你手里的又要饮用又要冷敷，哪里够呢？”
“可是……可是这一路上，你们喝什么呢？”凤鸢眨眨双眼，低头摩挲着囊袋，犹豫不决地问道。
“呵呵，”孟通笑了笑，“我们这些人，风餐露宿，四海为家，一两日不喝水，死不了的，何况……”
孟通顿了顿，没有往下说，只“嘿嘿”地干笑起来。
“何况什么？”凤鸢抬头，迷惑地看着对方。
“何况……何况咱们这些大老爷们儿，方便得很，关键时候，尿憋不死人，还能救人呢！”
“噌”地一下，凤鸢双颊飞红，满脸透光，低头嗔了一句“你贫嘴，真讨厌，”说罢，便转身离去。
刚走出去几步，凤鸢又转过头来，嘴角轻扬，微微一笑，叮嘱道：“别忘了，送盆炭火到寝帐啊……”
“好嘞，您放心吧，我的小姑奶奶！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一六八 长安廷报雪上霜 黑沙河畔陷彷徨
正午骄阳，灼烤四荒，热风如浪，令人惶惶。
地平线处，黑沙河大营露出一角，远远望去，如同一堆干枯的柴草静卧沙洲，木栅围栏在光晕中若隐若现，好似海市蜃楼一般，影影如幻。
唐军数万人马逶迤而行，连夜从红墩界出来，已历时四、五个时辰，人饥马渴，军士恹恹，步履所过之处，扬起一片白茫茫的沙尘，飘散到半空中，在耀眼的阳光下消失得无影无踪。
队伍中央，“唐”字大纛下，柴绍躬擐甲胄，垂头挽缰，随队徐行，左右两手不时交替，按住敷在额头上的湿毛巾。
在他身后，李三娘控马跟随，形影不离，只见她一改往日羃蘺长袄的行装，却披覆轻甲，红巾发束，腰挂佩剑，已然戎装加身了。
李三娘不时侧身，从凤鸢手中接过湿毛巾，整整齐齐地叠成方块，递给丈夫，关切的目光至始至终没有离开过他。
“夫君，你感觉怎样？”
“夫君，你喝口水吧？”
“夫君，你的脸色不好啊……”
一路上，李三娘嘘寒问暖，提心吊胆，生怕丈夫有什么闪失。
李三娘心里明白，丈夫此刻已是身心疲惫——红墩界之战损兵折将，不利而归，作为军帅，他的心里必定惆怅万分；从昨夜起，他便持续高烧，未服一药，只在路途中喝了几口水，虽然用湿毛巾敷着额头，怎奈病情不减，整个脸庞已经烧得通红。
每次递毛巾给丈夫时，看到他干裂起泡的苍白嘴唇，李三娘的心中都如同针扎一般，恨不得病痛加在自己的身上！
一路兼程，一路煎熬，四、五个时辰的路途，李三娘觉得好似走了四、五天的光景。
“黑沙河，黑沙河到了！”
这时，队伍中一阵骚动，士卒们纷纷抬头，眺望热浪光晕中的褐色营地，如同看到了沙漠里的绿洲一般，欣喜之情溢于言表。
李三娘一踢马肚，上前几步，与丈夫并排而行，安慰道：“夫君，快到河边营地了，你再坚持一会儿。”
柴绍没有回答，只沉重地点了点头。
李三娘倚鞍侧身，对凤鸢说道：“把剩下的饮水都递给霍公。”
凤鸢为难地眨眨眼，把水囊翻转底朝天，却未见一滴水，只好犹豫地说道：“殿下，这水……这水已没了……”
柴绍听闻，在前面摆摆手，嗓音沙哑低沉地说道：“不必了。”
就在这时，只见数骑从营地方向驰来，疾进如风，扬起沙尘几缕。
“长安急报，长安急报——”
来人一边飞奔，一边高呼。
转眼间，信使来到跟前，一跃下马，抽出信筒中的漆封纸笺，双手高举过头，呈递上来。
柴绍强打精神，扶鞍坐直
，从侍卫官孟通手中接过转呈的信笺，缓缓撕开，顶着烈日逐字逐句地读起来，只见上面写道——
“霍国公亲启：
太子殿下奉谕西行，于十月六日会晤稽胡众酋帅，彼桀骜不驯，出言不恭，太子殿下因势用兵，围奸群虏，唯彼酋帅刘汝匿成侥幸逃脱，率余孽逃窜沙碛。
稽胡梁贼暗自勾结，沆瀣一气，霍国公讨逆伐叛，挥戈北进，于途当留意彼狼狈为奸，阻我王师，抗我天威！
兵部急喻。”
柴绍看罢，捏着纸笺的双手抖动不停，继而仰天苦笑道：“既会晤奈何要杀戮，奈何要杀戮啊！”
骄阳下，柴绍脸色蜡白，气喘如牛，笑声之后，干裂如壑的嘴唇顿时崩出几道口子，鲜血浸出，丝丝见红。
“夫君，怎么回事？”李三娘诧异地问道。
柴绍抬起手来，就在把信笺递给妻子的一刹那，只觉得天旋地转，冰刺入骨，如同坠入深渊一般，两眼一黑，不能自已，重重地摔下马来。
半空中，那张兵部信笺随手飘落，好似一片鹅毛，摇摇摆摆地缓降到沙地上。
……
日暮时分，残阳如血，倦鸟归巢，低翔过顶。
黑沙河营地沉寂数日之后，再次变得喧嚣忙碌起来——饥渴的士卒们饮马洗鞍，埋锅造饭，缕缕炊烟自堆堆篝火中袅袅升起，柴米清香随风扑鼻。
中军大帐里，却是清静异常，卫士肃立，鲜有行人，只晚风不时把军帐吹得“呼呼”作响。
门帘掀动处，谢郎中背着药箱躬身而出，眉头紧蹙，神色严峻；
李三娘跟在后面，低头不语，心事重重。
前行十余步，谢郎中站定转身，深吸一口气，缓缓说道：“殿下，霍公病得不轻啊！”
李三娘沉沉地点点头，说道：“愿闻其详。”
“戈壁行军，霍公外感风寒，故而恶寒发热，头痛身疼，无汗而喘，从脉象来看，脉浮而紧呐，这是其一……”
“谢郎中但说无妨。”
“嗯，其二，昨日一战惨烈异常却不利而归，霍公忧劳成疾，神志不安，故而心肝血虚，心阴不足啊！”
“二者交叠，雪上加霜？”
“正是，”谢郎中点点头，“来者不善啊！”
“如何治疗？”
“嗯——”谢郎中捋须答道，“外感风寒当发汗解表，宣肺平喘，而神志不宁当养心安神，或情志相胜。”
“情志相胜？”
“对，医家以为五行原本相克，心克肺，肺克肝，肝克脾，脾克肾，肾克心，故而喜可以胜忧，忧可以胜怒，怒可以胜思，思可以胜恐，恐可以胜喜呐！”
“可是……”李三娘咂咂嘴，满面愁云地说道，“我军新败
，哪来的喜讯呢？又如何’喜胜忧’呢？”
“那么，”谢郎中把药箱住肩上挪了挪，“也只有在药剂上下功夫了，但愿能早日见效，只是……”
“只是什么？”李三娘迫不及待地追问道。
“只是这黑沙河大营在旷野之中，上不沾天，下不着地，所需药材实难配齐啊！”
“所需什么药材？”
“外感风寒，须以麻黄发汗解表，配以桂枝温经散塞，辅以杏仁利肺下气，再用甘草调和谐药；而安神养心，则需酸枣仁、首乌藤、柏子仁、五味子等药啊！”
“麻黄，桂枝，酸枣仁，首乌藤……”李三娘喃喃念道，眉头紧皱，心中似在盘算着什么。
谢郎中拱拱手，说道：“殿下，军中多以外伤金创药居多，我估计麻黄能够找到一些，可其他药材，就真是难办了！”
李三娘点点头，对谢郎中说道：“嗯，此事容我思量思量，你先回去吧，伤兵营的士卒们还在等你呢！”
谢郎中躬身再拜，只走出去两三步，又再次回头道：“殿下，霍公起病甚急，需及时用药啊，若延误时日，损阳耗气，恐怕……恐怕月余也难下床啊！”
李三娘紧绷双唇，没有回答，只将手一抬，示意谢郎中返程。
夜星初上，微闪天际，李三娘仰起头来，深深地吸了一口气，一阵寒意浸入心肺，令人颤栗，万般思绪顿如泉涌，不可遏制……
夫君病卧在床，高热不退，时有妄语，眼下已不能领军行令，数万人马屯于荒野大营，岂能旷日持久，又将何去何从？
继续前进已无可能，红墩界故垒不可猝拔，只能来日另谋他策。
那么，向后撤退呢，能撤到哪里去？既要利于大军驻屯，更要利于夫君养病——看来，只有阳山城可选了，此处防御完备，且被经营多年，补给应当不愁，但愿药材也有所储备，只是……
想到这里，李三娘不禁皱了皱眉，垂抱双手低下了头，一股难以言喻的痛苦和失落弥漫心间——
若撤到阳山城里，战线一退便是近百里，那就意味着在故垒之下，黑沙河畔，将士们先前的血都白流了，死难者岂能眠目？
再者，夫君是否同意撤退呢？虽然目前病重卧床，不能理军，但病愈之后，战线发生如此大的变化，他会不会责备甚至恼怒呢？毕竟，他才是北征的元帅呀。
另外，遭受了垒下之战的失利，将士们一退黑水河，再退阳山城，军心士气必受影响，日后又如何激励将士们呢……
一桩桩，一件件，搅成团，乱如麻，令李三娘心绪起伏，不可平复，怎么办，怎么办呢？
夜风拂来，撩乱鬓发，将帐前的火把吹得呼呼劲燃，投下李三娘孤零零的身影，明暗不定，摇曳不停……
第二卷 鼎力戈壁滩 一六九 咨议智士定决心 膺任亲使返长安
浮云掩月，阴晴不定，夜鸮远啼，清亮幽长。
站在军帐前，望着谢郎中离去的背影，李三娘怅然若失，正攒眉思量时，只听到凤鸢掀帘出帐，快步走来，急急地说道：“殿下，霍公烧得又开始说胡话了，您快进去瞅瞅吧！”
李三娘立即转身，三步并作两步，径直入帐，坐到丈夫身旁。
柴绍紧闭双眼，平卧在床，额头上搭着一条厚厚的湿毛巾，浑身不停地哆嗦，口中喃喃道：“陛下……臣征战不利，有负圣恩……臣愿……愿革职待罪，流徙千里，唯望陛下召回……召回平阳公主，臣……臣叩谢天恩，虽死无憾……”
“夫君——”
李三娘一把抓住丈夫冰凉的手，情难自控，声音哽咽，泪水夺眶而出，“我们永远在一起，永远在一起！你别说话了，好好歇息，好好歇息呀！”
“臣……臣……”柴绍的声音渐渐微弱，取而代之是一阵接一阵的粗重喘息。
李三娘放下丈夫的手，抹抹眼角，起身问道：“刚才烧的热水，给霍公喝了吗？”
凤鸢看了看身旁小木几上的空碗，答道：“回殿下，霍公已喝了，可是……可是没什么用啊！ ”
李三娘难过地点点头，咬了咬嘴唇，回头再看丈夫时，只见他面如火烧，气喘如牛，可是双唇及指尖却惨白如纸。
李三娘紧紧捏住自己的衣角，眼中急得迸出火星来，稍一迟疑，她迅即转身，迈步帐边，掀帘喊道：“孟通——”
“末将在！”一个声音在不远处答道。
“传萧之藏萧学士即刻到中军大帐来！”
“遵命！”
马蹄急促，来去有声。不到一柱香的功夫，在烛火煌煌的中军大帐里，李三娘便将实情和盘托出，末了，问道：“萧学士，霍公病重如此，我有意让大军撤回阳山城，不知可否？”
萧之藏将两道淡眉往额中一挤，然后缓缓舒展，答道：“殿下，形势如此，大军撤回阳山城自然是不二之选，不过……”
萧之藏顿了顿，盯着烛台上的火苗，咂咂嘴道：“不过，即便战线后撤，也应作通盘考量，周密部署，不然，先前的战果无从巩固，来日的反攻也将困难重重。”
“请萧学士明言。”
“其一，大军若后撤阳山城，戈壁滩里的岑定方部亦须后撤，在这黑水河驻扎下来，可攻可守，形成我军的桥头堡，也是阳山城北面的一道屏障啊！”
“嗯，的确如此。”
“其二，我军失利，一撤再撤，必然人心浮动，这有些事儿哩，得做在前头……”
“不错，”李三娘若有所思地点点头，“此事我也想到了，既然霍公的治疗刻不容缓，咱们须立即撤离，我打算今晚便召集众将，喻以形势，凝聚人心，部分队伍，委派岑……”
“殿下，”萧之藏拱拱手，插话道，“黑沙河大营举足轻重，当委派得人呐！”
李三娘停顿下来，打量着萧之藏，知道他有话要说。
“昔日，秦王征讨薛举，身染疟疾，病倒在高墌，”萧之藏继续说道，“秦王委军于长史刘文静，不想刘氏自作主张，冒险出击，结果全军败没，以致晋阳失陷，朝野震动——前车之覆，殷鉴不远啊！”
“是啊，”李三娘长叹
一声，感慨万千，“记得晋阳失陷后，父皇一度打算迁都，若真是如此，后果不堪设想啊，诚然——”
李三娘话锋一转，语气变得严肃：“诚然，目下的局势不似往日严峻，然而，如果用非其人，丢了这个桥头堡，北征大业也有功亏一篑的危险，对不？”
“正是如此，”萧之藏颔首沉吟道。
李三娘黑眸一闪，炯炯有神，盯着萧之藏问道：“萧学士，莫非你的意思是，岑定方虽然撤回河边，却不足以领军此处，驻守大营？”
“殿下睿智！”萧之藏拱拱手，微微一笑。
“可是，”李三娘皱了皱眉头，有些不解，“从红墩界撤离时，霍公亲口给我说，岑定方留守扎营，可堪此任啊！”
“殿下，”萧之藏双手按膝，徐徐解释道：“此一时，彼一时啊！岑定方为人沉稳刚毅，向来以防御见长，霍公将他留在戈壁滩中，原本打算如铁钉一般牵制对方，待大军在黑沙河稍事休整后，再行攻伐……”
萧之藏顿了顿，见李三娘正侧耳倾听，便接着说道：“可是，如今要后撤近百里，敌方回旋余地骤然扩大，若停留旬月，我担心……”
“萧学士担心时局变化，梁贼得以喘息，会同稽胡反守为攻，围困黑沙河，兵临阳山城？”
“不是没有可能啊！就如同红墩界突然冒出稽胡骑兵一样，令人费解，”萧之藏叹了口气，摇摇头，“若是那样，不仅岑定方危险，阳山城也不安全呐！”
听到此话，李三娘颇感无奈，联想到上午接到兵部急报的事儿，眼前又浮现出丈夫仰天苦笑的情景，顿时觉得形势如同迷局，猜不透，看不清。
见李三娘目不转晴，陷入沉思，萧之藏捏掌成拳，捂到嘴边轻咳了一声。
李三娘的思绪一下子被拉了回来，她深吸一口气，眨眨双眼，定了定神儿，说道：“如此说来，驻扎黑沙河的领军不能只守不攻，还应适时出击，袭扰敌军，示强于彼，令其不敢贸然进犯？”
“对！”萧之藏深表赞同，“‘兵者，诡道也’，此之谓矣！”
李三娘点点头，说道：“看来，唯有郝齐平将军可堪此任——攻守兼备，颇有谋略，去年在延州代行军帅事时，便已崭露头角了。”
“恭喜殿下，委派得人！”萧之藏起身，弯腰拱手。
李三娘嘴角一动，笑了笑：“萧先生，请坐下说话。自打终南山起，您便参谋军机，助我征战，有‘军中张子房’的赞誉，如今霍公重病在床，难理军务，回来阳山城后，还得请您多多谋划，巩固战线啊！”
“嗯……殿下，”萧之藏摸了摸颌下短髭，说道，“郝齐平将军在前，众将拱卫在后，我想，这西北战线不敢说无懈可击，但至少短时之内难以撼动，殿下无需多虑！可是，萧某另有所忧啊！”
“另有所忧？”
“嗯，”萧之藏神色凝重，语气沉缓，“兵部急报耐人寻味啊！太子殿下边界会晤后，西北的局势已陡然变化——梁师都不仅没被孤立，反而得到了盟友，战事前景变得扑朔迷离，原本打算一路高歌，直捣朔方的策略，已然不行！”
在不急不徐的语气中，有着无可辩驳的坚定，萧之藏淡眉一蹙，继续说道：“那么，陛下圣断如何，朝廷众议如何，是否还同先前一样，上下
同欲，合力征伐？实话实说，我的心中没有底啊！”
李三娘微微点头，自言自语道：“从延州出发，几近半载，长安城里到底发生了什么呢？”
……
烛火嗤嗤，人影清丽，风拂帐顶，时时起伏。
李三娘循声抬头，看了一眼高高扯起的军帐顶蓬，低头问道：“霍公接到兵部急报后，曾说过’既会晤奈何要杀戮’，我还没来得及追问，他便病倒了，此话何意呢？”
“殿下，据我所知，苏吉台一战后，稽胡损兵折将，有意和谈，而对于此次会晤，朝廷不是派大臣前往，而是由太子殿下亲临，足见此事非同一般！”
李三娘点点头，等待下文。
“按理说，对方主动示好，咱们便顺水推舟，斩马为誓，握手言和，这是皆大欢喜的事儿——但是，太子殿下一反常态，围杀对方，这里面便有两个疑问了。”
“哪两个？”
“第一，太子殿下乃是国储，移驾离京，定是陛下所恩允，那么，围杀稽胡酋帅究竟是陛下的旨意呢，还是太子殿下自己的决定？”
“其二，稽胡称臣于突厥，此番围杀，颇有’打狗不看主人’之嫌，突厥人控弦百万，疆域万里，在这个当口儿得罪他们，实不明智啊！”
李三娘听罢，长叹一声。
“殿下，纵观西北，梁师都所恃者，并非只有稽胡，众所周知，自太和山之败后，他一刻不停地巴结迎奉突厥人，频频派出使团，前往达尔罕大营，拜见处罗可汗，希冀得到援助；发生围杀之事后，若形势变化，突厥南下，恐怕西北战事将彻底逆转呐！”
李三娘一听，立即反问道：“在长安时，我听闻父皇也曾连年派遣使团，北入达尔罕，还随队进奉了不少丝瓷茶器呢，突厥人难道无动于衷？”
“殿下，”萧之藏淡然一笑，“突厥部族抄掠四方，处罗可汗唯利是图，但追根究底，他们不希望有任何人同自己平起平坐，何况我大唐蒸蒸日上，国力渐强！”
李三娘深吸一口气，缓缓吐出来，长时间沉默不语。
军帐外，夜风不停，呼呼有声，不时掀起棉帘，又重重地砸回去，几股风偶尔贯进来，吹得烛苗左右晃动，哔剥乱响。
片刻，李三娘才抬起手来，挽发耳后，神情严肃地说道：“萧先生，对于朝廷之事，我本不熟悉，但不管怎样，征讨朔方事关大唐安危，不可半途而废！”
萧之藏正襟危坐，沉沉点头。
“我思量着……”李三娘放缓语调，“您毕竟是观文殿学士，深谙朝廷的方略，又曾在父皇身边顾问，所以……我想辛苦您一趟，返回长安，一来向父皇详呈北征进程，请他老人家放心；二来联络朝廷上下，尤其是我大哥和诸位兄弟，请他们体谅北征的艰难，多多给予支持。”
“嗯，另外……”李三娘想了想，又说道，“如有可能，请您单独去拜访秦王，我这二弟啊，看事儿看得深，看得透，打小便是如此，我很想听听他对目下西北战事的见解。”
萧之藏一提袍角，躬身揖拜，说道：“公主殿下亲命，萧某敢不尽力！愿霍公早日康复，殿下多加保重，一旦使命完成，萧某定星夜驰返！”
李三娘黑瞳闪闪，鼻翼翕动，点头之际，报以对方微微一笑。
第二卷 鼎力戈壁滩 一七零 病榻护陪思绪涌 忽闻逃兵欲亡命
边城斜阳，风沙千里，旌旗漫卷，笳鼓长扬。
夜以继日，马不停蹄，唐军于第二日午时撤回到阳山城中，一干军务早已委派给诸将处置，驻防城外的安营扎寨，固守城池的修整楼堞，巡查城内的逻骑住来。
还是在城中间的那座石彻大院里，唐军帅府戒备森严，卫士肃立，偶有军吏往来其中。
堂屋后面的寝房里，布帘垂挂，光线暗淡，柴绍服药后平卧在床，双眼紧闭，一动不动，依旧气喘粗重，面色潮红，不时地冷战哆嗦。
李三娘斜坐在床沿儿边儿，身子前倾，双手握着丈夫，目光须臾不离他的脸庞，似乎时刻都在等待他的苏醒。
“殿下，”身后的凤鸢附耳轻语道，“谢郎中说了，虽然麻黄、首乌藤都已找到入药，但是霍公连日高烧，已伤元气，既便服了药，恐怕还得数日才见起色啊，您……您车马劳顿，也该歇息歇息了。”
李三娘盯着丈夫，没有说话，只轻轻叹息了一声，然后摆摆手，示意凤鸢先退下去。
丈夫的脸庞疲惫而憔悴，几丝银发不知何时已悄然爬上鬓角，鼻翼翕张间，嘴唇不时咂动，似乎想说什么却又无力表达，接着便是沉沉的昏睡。
李三娘时时起身，给丈夫替换着额头上的湿毛巾，当她静坐床沿儿时，心里却如针扎一般，往事历历浮现，悲苦喜乐一齐翻涌……
十余年的夫妻了，然而战乱一起，却是聚少离多，彼此牵挂，如同这般陪侍病榻前，仿佛是很久之前的事儿了，真是让人感怀不已——
晋阳起事，丈夫颠沛奔波，乔装乞丐，投奔大营，而自己振臂关中，组建义军，牵制隋杨；大唐初建，丈夫任职朝中，早出晚归，整日忙碌，而自己燕居府邸，温书刺绣，终日等待；战事重燃，丈夫身负重托，征战西北，夫妻再别，而自己由等待而追随，由追随而辅佐……
这一路走来，坎坷起伏，分聚不定，似乎辛酸多于快慰，忧愁多于欣喜，经历过的那些人和事儿，有的清晰依旧，有的模糊不堪，有的如在眼前，有的似在天边……
突然间，又想到了长安城，那座浴火重生的都城，令自己
爱恨交加的地方——诚然，父亲和兄弟已高居庙堂之上，成为国家社稷的主人，可这一切，代价是不是太大了呢？
不说“一将功成万骨枯”，也不说“血流漂杵换江山”，只看看自己身边，那个年仅十三便被枭首长安城的弟弟智云，那个年近七旬仍遭活埋罹难的乳母赵嬷嬷，音容笑貌依旧，天人早已相隔，令人唏嘘不已，长久缅怀……
正在思绪游离时，只见丈夫“嗯”了一声，似乎有些难受，李三娘赶忙伏下身去，拉着他的手，低声轻问：“夫君，怎么了？要不要喝口水？”
柴绍没有回答，仍然紧闭双眼，粗重喘息，只是艰难地翻了个身，额头上的湿毛巾倏然滑落。
李三娘从木枕上把毛巾拾起来，沾水打湿，拧干叠好，小心翼翼地给丈夫重新敷上，把他身后的被角轻轻地掖了掖。
看着自己的丈夫，这位戎马半生的西北行军总管，李三娘的目光变得柔和而爱怜——昔日目清目秀、意气风发的钜鹿郡公世子，今日已然双鬓染霜、额纹如刻，岁月和沙场在他的身上和心中都留下了深深的印迹，唯一没有改变的，是他那忧国忧民的情怀和对自己的挚爱。
想到这里，李三娘心中顿时腾升起一股暖流，如沐春风，似临温泉，让连日来的疲惫劳累一扫而空，她不禁伸出手去，轻轻地摸了摸丈夫的脸颊。
……
日头向西，檐影渐长，风叩窗楞，嗒嗒有声。
李三娘坐在床榻边儿，渐觉得双目酸涩，眼皮沉沉，头往下一垂，不禁打起旽儿来。
也不知过了多久，但觉恍恍惚惚，影像幻动，一会儿是丈夫跃马旷野，一会儿是长安人来车往，一会儿是宫廷黄钟大吕，一会儿又是五弟低低啜泣……
惊见五弟稚嫩而无辜的脸庞，好似当头被泼了一盆冷水，李三娘霎时清醒过来，侧头一看，唯见丈夫仍旧沉睡，一动不动，浓浓的药味弥漫房间，窗纱外的光线已变得暗淡。
李三娘吁出一口气，正感到惆怅时，只听到屋外有人窃窃私语，仔细再听，原来是凤鸢和孟通两个人的声气。
小姑奶奶，您就让我进去禀报一下吧，何将军要将他们就地正法了！”孟通央求道。
“不行！霍公病重在床，殿下也数日未眠了，天大的事儿，也不能打搅他们歇息！”
“可是……可是，那是几十条人命啊！”
“这我管不着！”
“凤鸢，我可给你说，”孟通的语气变得严肃起来，”这些人都是冯端的手下，要是他们被向善志给砍了，激起军士哗变，你……你可担不起这个责！”
“什么责不责的，我只管让霍公和殿下歇息好，就算是钦差大臣来了，也得外面等一等！”
“你这个人真是不讲道理！”
“谁不讲道理？孟通，你给我小声点！”
两人声音渐高时，只听见“吱嘎”一声，房门打开，李三娘一边理着发髻，一边抬脚出屋，凤鸢和孟通赶紧肃立，躬身待命。
李三娘转身，把房门轻轻掩上，这才移步到庭院中间，低声问道：“怎么回事？”
凤鸢抬头，抢先说道：“殿下，遵照您的示令，非不得已，不要打搅霍公休养，可是孟通他……”
“确是万不得已，”孟通打断对方，哭丧着脸说道，“再晚一点，几十个军士就要人头落地了！”
凤鸢眼角一乜，狠狠地瞪了孟通一下。
李三娘摆摆手，让凤鸢先退下，然后向孟通问道：“究竟发生了何事，如此急迫？”
孟通咽了一口唾沫，拱手答道：“殿下，向善志将军在城外巡防，抓到二十来个逃兵，一审问，都是阳山城里投诚过来的士卒，向将军本来打算把他们交给冯端处置，不料逃兵们破口大骂，向将军恼怒之下，决定将其就地正法！”
“冯端可知此事？”李三娘浓眉一皱，问道。
“这个……事起仓促，他未必知晓。”
李三娘眨眨眼，低头思索，须臾之间，已拿定主意，对孟通令道：“你即刻赶赴向营，让他刀下留人，说我随后便到；同时，通知冯端、刘旻二位将军，一个时辰后到帅府来见我！”
“遵命，殿下！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一七一 刀下救人释逃兵 推心置腹言降将
申初时分，晚风渐起，浮云蔽日，暮色乍现。
七、八骑从帅府中疾驰而出，穿街过衢，冲出城门，直奔向善志的营地。
道旁的军士们听闻蹄声，纷纷避道，恭立一侧，他们知道，公主戎装出行，定有要事。
只见李三娘红巾束发，身披细甲，骠骑大将军的猩红战袍随风摆动，挂在腰间的棠溪宝剑不时碰撞马鞍，当当作响。
左手执缰，右手挥鞭，李三娘焦急地盯视着前方，她明白，此刻分秒必争，不仅仅是为了保住那几十颗项上人头。
蹄声急促，奔马如飞。
片刻，城外的军营已映入眼帘，抬头一看，辕门处二三十人一字排开，双手反捆，屈膝跪地，个个耷拉着脑袋，失魂落魄的模样儿。
他们身后，数十名刀斧手肃然挺立，陌刀在肩，寒光闪闪，杀气腾腾。
囚徒面前，一个将军模样的人，一手反叉腰间，一手指指点点，似乎正在怒斥着什么——李三娘认得，那正是向善志。
“刀下留人，刀下留人——”
李三娘将马鞭一举，众卫士在鞍上齐声高喊，远近可闻。
向善志回头一看，见来人已在数十步之外了，连忙小跑向前，一拉裙甲，单膝下跪，抱拳拜道：“参见公主殿下！”
“向将军起来说话，”李三娘稍挽鬓发，轻抬马鞭，问道，“听闻将军要处决逃兵？”
“正是！”向善志双手一提，反叉在豹皮护腰上，气呼呼地回答道，“依军法处置！”
“可是，”李三娘微微一笑，“我听说这些逃兵是冯端的部下？”
“不错！”
“依军法，逃兵不是由本营军将处置吗？”李三娘反问道。
“我替冯端将军清理门户！”
“冯端将军可知情？”
“他很快便知！”
李三娘看了看这位猎户出身的将军，又好气又好笑，轻轻地摇了摇头，便双手倚鞍，侧身下马，缓步走到他面前。
“向将军，”李三娘和颜悦色地说道，“我有几个问题想问问你。”
“嗯，请殿下明示。”
“第一，这些士卒为何想逃跑？”
“这些家伙，”向善志扭头恶狠狠地瞪了逃兵们一眼，答道，“肯定是看到我军进攻红墩界失利，所以打起了坏主意。”
“你没有审问吗？”
“没有，我也懒得审问，逃兵给逮住了，就只有一个下场——就地正法！”
李三娘笑了笑，瞅瞅对方，继续问道：“如果冯端将军知道了，不认为他们是逃兵呢？”
“这个……不会吧……”向善志没想到李三娘会有此问，抓耳挠腮，一时不知如何作答。
“再者，如果冯端将军不认为他们是逃兵，而你向将军未经元帅允许，便杀了其他营中的士卒，这又犯了哪条军令呢？”
“这个……这个……我……”向善志脸上青一阵白一阵，黑眼珠儿滴溜溜地转来转去，心里已是没了主张。
李三娘拎着马鞭，轻轻地拍打自己的短靴，盯着对方，笑而不语。
片刻，向善志才叹了口气，一拱手，说道：“殿下，本来呢，我在路上抓到这些人，是不想杀他们的，可他们一听到要被转送到冯端营中，便朝我破口大骂，气愤之下，我才打算开刀问斩。”
“哦，是吗？”李三娘眉头一皱，“听到冯端，他们就大骂？”
“咳，岂止是大骂，连冯家的祖宗十八代都被他们请出来了，我也跟着倒霉，被泼了一头的脏水！”
李三娘收起笑容，点了点头，说道：“向将军，此事交由我来处置吧，你留下看管的人马即可。”
“这……”向善志摸摸后脑勺，勉勉强强地拱手，说道，“遵命，殿下。”
刚走出去两步，向善志又转身，不太放心地说道：“殿下，这些人原本就是梁师都的属下，常年与咱们为敌，您……您不可太过仁慈啊！”
李三娘微微一笑：“向将军，我自有分寸。”
系紧头巾，端正战袍，李三娘大步流星地来到辕门前，亲兵们快步跟随，身上的铠甲叮当作响。
这二三十人跪伏地上，面如土色，战战兢兢，不知自己的命运将会如何。
李三娘并不说话，只在这群士卒的面前来回踱步，仔细打量着他们。
这群衣衫不整，神情沮丧的士卒年龄不一，有的须发微白，约近五十；有的青丝黑发，正当壮年；有的唇上无髭，依然少年……
再看少年，只见其中一人泪痕斑斑，低眉垂目，甚是悲苦，跪伏在地哽咽不止。
李三娘走到他面前，心平气和地问道：“你多大了？”
少年不敢抬头，只啰啰嗦嗦地答道：“回……回大帅，我……我今年十五了……”
李三娘听到他尚显稚嫩的声音，轻叹一声，又问道：“你为何要逃跑呢？”
“我……”
小兵欲言又止，左顾右盼，瞅了瞅身旁的军友，似乎有难言之隐。
李三娘命人松绑，让小兵站起来，朝他笑了笑，说道：“我是大唐平阳公主，御赐骠骑大将军，你照实说来，我可赦免你等。”
小兵听闻，惊诧万分，猛地抬起头来，盯着李三娘，张着嘴不知该说什么。
“幺娃，你就照实说吧，”小兵身旁，一个年长的老兵仰头说道，“公主殿下的官儿，可比冯端大多了！”
胳膊捆缚已久，小兵揉了揉酸痛的肩膀，舔了舔干裂的嘴唇，犹豫半晌，才吞吞吐吐地说起话来——
“公主殿下，我等……我等本是朔方的百姓，去年被征入了军营，分派在冯端手下，我娘……我娘和姐姐都在朔方城中，我……我时刻都在挂念她们啊！”
“嗯，”李三娘微微点头，鼓励对方继续说。
“当时在阳山城里，冯端对我们说，只要挡住了南边的进攻，等唐军撤退了，就可放我们回家，可是……可是没想到，他投诚了，还带着咱们也加入了唐军……”
“哎，”旁边的老兵叹息一声，“还是那些校尉好啊，投诚之日，冯端任其去留，并不勉强，可咱们这些当兵的就没有选择了，哎……”
听到此话，逃兵们窃窃私语，躁动不安，对冯端的不满之情显露无遗。
这时，小兵吸了把鼻涕，抽泣起来：“本来我们想，既然没有选择了，那就跟着唐军打回朔方吧，只要能早点回家，怎样都行，没想到哇……没想到哇，红墩界之战惨败如此，一退便是近百里，若是再向南撤，咱们什么时候才能回去呢？所以……所以我们便邀约起来，逃出了军营……”
“公主殿下，”小兵“噗通”一声双膝跪地，泪如雨下，泣不成声，“我想回家，我想我娘和姐姐，我……我……”
逃兵们听闻，个个忧伤不已，有的连连摇头，有的哀声叹息，有的偷偷抹泪……
李三娘听闻，深深地吸了一口气，抬起头来仰望天空。
落日西垂，霞光如剑，半边天空惨红一片，一只孤雁凭顶而去，雁声零落，回荡旷野。
沉吟片刻，李三娘黑眸闪闪，目光如炬，朝刀斧手高喝一声：“领队何在？”
“未将在此！”一名军校小跑上前，躬身拱手道。
“放了这些士卒，任其所往！”李三娘不容置疑地说道。
军校抬头，盯着李三娘，眼中满是疑惑。
“你没听到我说的话吗？”李三娘把脸一唬，厉声反问。
“遵命！”军校再次躬拜，一转身，小跑回去，将手一举，高声令道：“松绑，放人！”
……
暮色渐浓，夜灯初上，风拂庭树，摇影斑驳。
从军营回到帅府，已是酉末时分。刚踩镫下马，便有门官上前来报，说是冯端、刘旻二位将军在议事厅里已等候多时了，李三娘“嗯”了一声，并未过多理会，却是往直往寝房走去。
凤鸢听到声响，赶忙出屋相迎，躬身道：
“殿下回来了，我来给您换衣裳。”
“不忙，”李三娘摆摆手，站在庭院中轻声问道，“霍公怎样了？”
“回殿下，霍公一直在昏睡，”风鸢叹口气，朝屋里顾望一眼，“断断续续地说些胡话，也听不清楚说些什么。”
李三娘点点头，又问道：“烧退了些么？”
“没有哎，”凤鸢摇了摇头。
李三娘浓眉一皱，仰面看了看天色，吩咐道：“再过半个时辰，霍公还要服用一道药，你记着，别错过了点儿；我去议事厅里有事儿处置，这边有什么情况，你随时来报。”
“请殿下放心！”
李三娘系紧猩红战袍，理好束发红巾，转身迈步，朝议事厅走去。
厅里，烛火煌煌，桌台明亮，主位后面悬挂首一面大大的“唐”字军旗，红底黄字，煞是显眼。
冯、刘二人对面而坐，正在闲聊，见李三娘大步入内，连忙起身，拱手道：“参见公主殿下！”
“二位将军请坐，”李三娘将手一抬，走到主位，开门见山地说道，“想必二位已经知道了，适才我在向善志的营中释放了几十名逃兵。”
冯、刘二人点点头，继而对视一眼，都默不作声，不知道李三娘心中作何打算。
“冯将军，”李三娘看着冯端说道，“这些士卒都是你的属下，若由你来处置，当如何？”
“斩！”冯端毫不犹豫地答道。
“刘将军如何看？”李三娘又将目光转向刘旻。
“依军规，自当如冯将军所言。”
李三娘无声叹息，抬头看了看灯影摇曳的庭外，片刻，才将目光收回来。
“二位将军，”李三娘缓缓说道，“‘用兵之道，抚士贵诚，制敌尚诈’——这个道理，大家都明白，为何施行起来，往往顾此失彼，难尽人意呢？”
冯、刘二人不甚明白，连忙站起身来，拱手道：“末将愚顿，望殿下赐教！”
李三娘抬手压了压，示意二人坐下说话，“我听闻，投诚之前，冯将军在这阳山城里曾召集军吏，陈说形势，喻以祸福，任其留去，可有此事？”
“确有其事，”冯端点了点头。
“那么，”李三娘微微一笑，问道，“为何只让军吏校尉们自择去路，而众多士卒却要强行留下呢？”
“这个么……”冯端一时语塞，有些尴尬，眉头一抬，看了看对面的刘旻。
刘旻轻咳一声，双手按膝，神情肃然地说道：“殿下，我等以为，自为朔方降将，不为大唐立功，不足以展示至诚归心；而要沙场立功，非士卒无以冲锋陷阵啊！”
李三娘听闻，嘴角轻扬，露出两个浅浅的酒窝，笑道：“冯将军也是这么想的吗？”
“的确如此。”
李三娘点点头，收敛笑容，目光炯炯，说道：“自古征战，兵贵精而不贵多，部伍能否攻守自如，全凭将帅调度得当，是不是这个理儿呢？”
“诚如殿下所言，”二人异口同声地答道。
“然而，”李三娘顿了顿，语气变得沉重，“千金难买自愿，精兵贵在气节，很难想象，一支人心涣散的队伍能够称之为精锐之师！”
听到这里，二人渐渐把头低了下去，眉头紧锁，神色严峻。
李三娘并不急于说话，抬眼瞅了瞅二人，然后理了理自己的战袍。
屋内，静无声息，只烛火嗤嗤劲燃；屋外，夜色已浓，风拂枝叶沙沙作响。
片刻，冯端首先抬头，腰身一挺，端坐位中，说道：“殿下，末将乃一介武夫，资质浅陋，过去唯知沙场搏命，赚取军功，却不晓人情所欲，用兵之要！今日受殿下点拨，茅塞顿开，我立即回营，通告全体士卒，愿为大唐建功立业者，留下；愿解甲归田回朔方者，自去！”
刘旻听闻，在座中一拱手，说道：“我营中也照此办理！”
“如此甚好，”李三娘颔首微笑，目光和煦，神色怡然……
第二卷 鼎力戈壁滩 一七二 病榻执手委兵事 前营飞报战稽胡
晨曦初露，大地光亮，山河披霞，彤红如火。
当光线穿透窗棂，斜射到屋里时，李三娘仍伏在桌上，沉沉地睡着——昨夜照顾丈夫，端药喂水，冷敷退烧，一整夜几乎没怎么合眼，只是天蒙蒙亮时才觉得双目酸涩，索性伏在屋里的圆桌上打起盹儿来，谁知一趴下去便进入了梦乡……
其实睡得并不踏实，梦境连连浮现。
似乎还是新婚燕尔，在长安府邸的园圃中，花团锦簇，莺歌燕舞，自己正与丈夫并肩偕行，赏花吟诗，有说有笑……突然间，狂风大作，乌云滚滚，枝叶乱飞，丈夫“窣”地一下就不见了踪影，只从半空中传来微弱的喊音，“夫人，夫人……”
李三娘一下子惊醒过来。
抬头一看，柴绍在病榻上挣扎着想爬起来，怎奈力不从心，气喘吁吁，只好眼巴巴地喊着自己，希望扶助一把。
李三娘赶忙站起来，几大步冲过去，边走边说道：“别动，别动，快躺下！”
弯下腰身，李三娘扶着丈夫缓缓平躺，然后斜坐在床沿边儿，拉着他的手说道：“夫君，你高烧数日，昏迷不醒，已是元气大伤，得好好休养，切不可乱动啊！”
柴绍脸色苍白，如同薄纸，嘴唇干裂，血纹清晰，喘气粗重而迟缓，如同磐石压胸。
“我给你倒碗水来，”李三娘正要起身取碗，却被丈夫拽着不放，只听到他吃力地问道：“夫人，阳山城防务……防务怎样？黑沙河大营是否……是否稳固？还有……”
不待丈夫说完，李三娘把手指轻轻地压在他的嘴唇上，“嘘——”地一声，说道：“夫君，你现在需要静心休养，不要牵挂军务战事。”
“哎——”，柴绍仰面长叹，说道：“我岂能不牵挂？北征朔方，上承天恩，下荷民意，朝廷内外，多少……多少双眼睛在盯着咱们啊！可我这不争气的身体却……却……”
话未说完，柴绍眼眶湿润，喉头一梗，微微地闭上双眼。
李三娘伸手摩挲着丈夫的脸庞，安慰道：“夫君，你别想那么多了，留得青山在，不怕没柴烧，在这阳山城里休养些时日，等你可以挽弓骑射了，咱们重整齐鼓，继续北进！”
柴绍依旧闭着双眼，头靠在木枕上，轻轻地摇了摇。
“若觉得形势不济，”李三娘握着丈夫的手，伏下身去，低声说道，“等你好些了，咱们便退回延州去，养精蓄锐，来年再战。”
柴绍长长地吁出一口气来，半晌没有说话；李三娘直起身来，坐在床沿儿边，也没有说话，只静静地陪在丈夫身边。
日近辰时，屋外越发光亮，树影映在窗棂上清晰可见，鸟雀叽叽喳喳，时远时近，偶尔“噗”地一下，振翅飞去。
屋里的铜烛台上，长长的烛泪已凝结成条，粗细不一地挂在烛台的四周，火苗早已熄灭，只剩下一股细细的青烟，若有若无地飘在屋里。
沉默移时，柴绍才缓缓地睁开眼睛，神色凝重而忧郁，看着妻子说道：“夫人，西北局势已悄然变化，诚如先前所言，若不能于年内攻灭朔方，恐怕……恐怕三五年之间都不再有机会了，大唐立国尚浅，四面都有豺狼虎豹啊！”
李三娘听闻，眨眨眼睛，转过头来说道：“夫君，你不必多虑，萧之藏已返回长安，向朝廷陈报战情，寻求援助去了；若实在不行，我就回一趟长安，面见父皇，恳求他老人家体谅咱们，恩允来年再战。”
柴绍还是摇头，叹道：“即使陛下恩允，朝廷百官也恐难赞成啊，毕竟函谷关
外，四方皆需用兵，不止这西北一处啊！”
“那……”李三娘抿抿嘴，有些犯难。
“夫人，你听我说，”柴绍挣扎着想坐起来，李三娘赶忙用木枕垫在他的腰下，让他半躺在床上。
“夫人，”柴绍喘了口气，继续说道，“数万人马屯驻在阳山城内外，军务千头万绪，营中不可……不可一日无帅啊！我卧病在床，不堪指挥，我想……我想呐，帅印由你来掌管，部伍由你来调度，审时度势，继续北征，不要因我一人而……而废了千载难逢的灭梁机遇！”
“可是……”李三娘顾虑重重，犹豫不决，低下头去，不停地摸着床沿儿，甚是为难。
柴绍深吸了一口气，握着妻子的手，缓缓说道：“三娘，我的好夫人，你看看屋外的兵马，有多少是你当年在终南山时的旧部啊！昔日，你振臂一呼，近十万人马汇集麾下，打得隋军落花流水；今日，我卧病不起，就算……就算命终于此，我坚信，你仍然可以率领他们打到朔方去！”
“夫君……”李三娘一把蒙住丈夫的嘴，眼中已是泪水涟涟，喃喃道，“我不许你这么说，不许你这么说！”
柴绍把妻子的手拿下来，握在掌心中，恳切地说道：“夫人，此次征伐，不说替君父分忧，不说为大唐建功，难道……难道你忘记段德操老将军的遗言了吗？还有我那长眠在牡丹山的段槿苛兄弟，就算是为了他们吧，你……你也该接过这枚帅印啊！”
李三娘紧绷着嘴，转过头来，一双湿漉漉的黑瞳盯着桌上烛台，没有言语。
“夫人，”柴绍住上蹭了一下，想坐直身体，继续说道，“掌管帅印，调度军队，于情于理都无不妥啊——你是御赐骠骑大将军，我朝开府置幕的统帅，没人可以置疑；而大纛之下，何潘仁、郝齐平、向善志等等将领，更是……更是为你所知所信，继续北征，断无不胜之理啊！”
李三娘双唇紧闭，依然沉默。
柴绍见状，无可奈何地往后一靠，斜躺在木枕上，看着帐顶的白纱幔，长长地叹息了一声。
屋内已是光亮如昼，纤毫毕现；屋外人员往来，车马可闻。夫妻二人虽默不作声，可心里都明白，历经一夜之后，城内城外的军情战报即将纷至沓来。
“夫君——”
终于，李三娘松开了紧绷的双唇，开口说道，“你的心情我都明了，只是一旦接过这帅印，战事紧迫，瞬息万变，我……我便没有这许多的精力来照顾你了！我此番离京，随你征战，不正是为了……”
“呵呵，咳……咳……”不待妻子说完，柴绍哑然失笑，不禁连连咳喘。
李三娘赶忙帮他揉揉胸口，嗔道：“这有什么可笑的？”
柴绍吸了口气，敛起笑容，问道：“夫人，你可知道，陛下为何……为何同意你随我北征朔方？”
“不让咱们夫妻分开呗！”
“不尽然啊，”柴绍摇摇头，“陛下曾说过，’平阳在军中，则延州战力倍增；平阳在京城，则延州有人心猿意马，’圣心烛照，一言中的啊！”
“哎，父皇……”李三娘长叹一声，惆怅中满是眷顾之情。
“其实，这话是秦王启奏陛下的，”柴绍顿了顿，说道，“没有秦王的鼎力支部，岂有今日的北征朔方啊！”
听闻秦王——自己那位叱咤疆场的兄弟，李三娘顿时双眸生辉，嘴唇嗫嚅，似有千言万语。
迟疑了片刻，李三娘才扭过头来，看着丈夫，一字一顿地说道：“夫君
，我答应你，接过帅印，统领兵事，但你也得答应我两件事！”
“好，”柴绍点点头，苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容。
“第一，我领兵期间，你务必静心休养，不得牵挂战事，也不许打听战局；”
“嗯，我答应你。”
“第二，”李三娘嘴角一翘，不容置疑地说道，“你一旦康愈了，立即重掌帅印，继续北征！”
“遵命，我的骠骑大将军！”柴绍满面笑容，拱了拱手。
“哎，你呀，快躺下歇息吧，”说着，李三娘从床沿上站起来，走到门边，高声唤道，“凤鸢，盛碗热粥上来！”
……
辰末巳初，日头渐高，风起拂面，热气上蹿。
李三娘将后府的事儿交待完毕，换了一身圆领紧袖、束腰蔽膝的行军短袍，踏上一双半高鹿皮靿靴，“噔噔噔”地来到前头的议事厅，坐到帅位上，翻阅起案桌上的战报来。
第一份是马三宝呈送的步兵城防图，可圈可点，详尽可取。
第二份是岑定方呈递的军辎补充册，刀盾粮草，一应俱全。
第三份则是兵部批转的御前奏章，看到父亲的朱笔御批，勾连点画如同行云流水，李三娘倍感亲切，浑身上下如沐春风，不禁捧起来，反复阅读……
字里行间，是皇帝的殷切期望和谆谆教诲，其间，似乎也有对战局胶着的些许担忧，看得出来，远在数百里外的长安，九龙御座前，有多少双眼睛在关注着西北的战事……
回想刚才，在寝房的病榻上，丈夫拉着自己的手恳切相谈，那期待的眼神和恳求的语气，让李三娘顿时感到肩上沉甸甸的，这种感觉似曾相识，在哪里遇到过呢？
是在终南山里还是长安城下？好想都不是……
哦，对了，是在盩厔城外的临川岗，那个不太高的黄土堆上，与隋军血战之前！那是怎样的一场激战啊，烽烟蔽日，尸骸遍野，多少生命消殒于血雾弥漫的黄沙之中……
“黑沙河急报——”
突然，门外传来一声高喊，打断了李三娘的沉忆，抬头一看，只见帅府值官飞跑而来，跪在门槛外，举册过顶，气喘吁吁地说道：“黑沙河急报，前方交兵！”
“呈上来！”
李三娘接过战报，“唰”地一下撕开来，飞快地扫视，两道浓眉立刻锁紧，只见上面写道——
“郝齐平跪禀军帅：
今日卯时，稽胡三千骑兵前来挑战，我军坚壁不动；敌遂绕营南下，我蹑踪而行，双方骑兵在营南十五里处交锋，敌精于骑射，彪悍异常，我军虽迫使其调头北返，却损兵十之四五，望军帅予以增援！”
稽胡果然南犯！李三娘放下战报，长长地吁出一口气来，耳畔回想起萧之藏临行前的话语——“如今后撤近百里，敌方回旋余地骤然扩大，南犯不是没有可能……”
稽胡，又是稽胡，再一次成为自己的劲敌，李三娘不禁想到胡木滩之战，又想到黑石砭之役，双眉紧蹙，凝神不语。
“殿下——”
片刻，侧立一旁的值官拱拱手，问道，“是否给黑沙河大营回报？”
李三娘收回思绪，摇摇头，说道，“不忙”，然后把下颌一抬，令道，“传马三宝、冯弇、丘英起三将，即刻来见！”
“遵命！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一七三 骑将论战意不同 墙头低语神色忧
日近午时，热风如焚，穿堂过户，令人焦躁。
马三宝接到帅令时，正在营房中同妻子秦蕊儿擦拭佩剑，俩人你一言我一语，正谈论着军帅柴绍的病情，猜测着要在这阳山城里停驻多久。
此时，看着传令官匆匆别去的背影，秦蕊儿有些不解，侧头问道：“当家的，军令从帅府传出，难道霍公恢复得这么快，可以起身处置军务了？”
马三宝摇摇头，若有所思，没有吭气。
“喛，你倒是说话呀，”秦蕊儿性急，瞪着丈夫说道。
马三宝眨眨鼓突的双眼，不急不徐地答道：“谢郎中说，霍公忧劳成疾，心肝血虚，至少需要静卧半个月，我看呐，多半是……”马三宝咂咂嘴，有些犹豫的模样儿。
“多半是什么？”秦芯儿迫不急待地问道，“多半是公主殿下的指令？”
马三宝皱起双眉，点了点头。
“那你还不快去！”秦蕊儿催促道。
马三宝转过脸来，有些忧虑地说道：“若是殿下的指令，那……那未必是好事啊！”
“咹？”
“这便意味着，”马三宝一边转身换衣裳，一边嘟哝道，“一是霍公病重，未见好转；二是军情紧急，殿下挂帅了！”
秦蕊儿一听，绷起脸来，快步走到楠木架子前，帮丈夫取下军袍，不再说一句话……
马蹄踏风，顷刻而至。
马三宝来到帅府议事厅时，冯弇、丘英起已经就座，就在这一瞬间，马三宝明白了为何被召见——定然与骑兵有关！
抬头再看时，主位上果然是女帅坐镇，只见她不苟言笑，神情肃然，马三宝连忙拱手行礼，一躬身，快步入座。
李三娘简短地将前方交兵的情形作了交待，末了，说道：“霍公卧病不起，我已答应他，暂时领兵，稍后再召集众将喻说此事，而眼下……”李三娘扫视三人，顿了顿，“而眼下最要紧的事儿，便是如何回应郝齐平，以骑兵增援黑沙河大营。”
三人彼此看了看，互有谦让之意，见马三宝、丘英起都将目光落到自己身上，冯弇这才咽了口唾沫，朝着帅位一拱手，说道：“殿下，末将以为，当务之急是拿下稽胡骑兵，只要击败了他们，不但黑沙河安全了，就算是红墩界故垒，咱们也可以再次攻击啊！”
“冯将军，”李三娘有些疑惑地盯着对方，“在故垒之下，你不是同稽胡骑兵交过手吗？如何能击败他们？”
“殿下，前番乃是仓促之下投入战斗的，嗯，确切地说，是迫不得以的救援之战，且沙尘突起，天时地势皆不利于我，如果……”冯弇咬咬牙，“如果能在沙丘旷野展开队伍，同稽胡正面对决，我军仍有胜算！”
“正面对决？”
“对！”冯弇使劲地点头，“就算对方出动重甲驼队，咱们也无所畏惧，他有他的打法，我有我的打法！”
“怎么说？”
“殿下，”冯弇坐直身体，有些激动地答道，“驼队偏重于一个’重’字，厚甲长刀，沉缓如山；而咱们的骑兵偏重于一个’快’字，行动迅速，分隔歼敌——一若能以我之长，克敌之短，咱们是有胜算的！”
李三娘听闻，没有说话，目不转晴地盯着案桌上的令箭桶，陷入沉思之中。
冯弇见状，有些着急，看了看旁边的丘英起，补充道：“若能得到玄甲军的策应，出奇不意，攻敌侧冀或出敌阵后，则更有把握！”
李三娘嘴唇嗫嚅，欲言又止，停顿片刻，才扭头看着丘英起，问道：“丘将军，你意下如何？”
这名二十出头的少年将军，俊朗的脸庞上一双黑眸熠熠生辉，如同清澈的潭水，波澜不惊中透露出勃勃生机，只见他一扯战裙，端正身姿，说道——
“殿下，玄甲军受秦王训导多年，本就是摧折敌阵的奇兵，若配合冯将军作战，自当竭尽全力；不过，末将有些疑问，不可不言。”
“好，但说无妨，”李三娘嘴角轻扬，掠过一丝微笑。
“秦王常说，用兵之要，奇正变换，因地制宜，故能常胜不败！玄甲军纵然骁勇，可秦王多作奇兵使用，借助山林沙坡的掩护，在敌人最料想不到的地方，给予他们致命一击！”
李三娘饶有兴趣，点头赞同。
“可如今在这戈壁荒滩里，”丘英起眉头微皱，继续说道，“一眼望去，寂寥无边，难有隐蔽之地，骑兵稍有调动，便黄尘高扬，远近皆知，实难达到突袭的目的啊！”
李三娘听闻，鼻翼翕动，无声感叹。
马三宝扭头看了看丘英起，正想开口说话时，却被冯弇抢了个先——
“丘将军所言不谬，然而，既有’因地制宜’之说，也有’因时制宜’之论——戈壁寥廓，诚然难以隐蔽；但是，若我以主力骑兵缠斗稽胡，待对方精疲力竭之时，丘将军再出阵搏战，冲垮对方，不也是一支奇兵？”
丘英起摇摇头，说道：“示敌于无形，攻敌于无备，我既现身于旷野，敌岂能无备？若对方也保留预备队伍，则我方毫无’奇兵’可言，那将演变成硬碰硬的对战。”
“就算如此，”冯弇腮帮一鼓，坚定地说道，“咱们也要同稽胡拼一拼，当年在临川岗，面对隋军的虎狼之师，咱们不也把他们打得落花流水！”
“可是，冯将军……”丘英起还想辩驳时，马三宝立即打断了他，说道，“二位不必再争了，稽胡铁了心地帮着梁师都，已成为咱们北征道路上的绊脚石，无论如何，咱们都要挪开这块石头！”
说着，马三宝转过脸来，往帅位上看去；冯、丘二将也不再言语，只将眼珠一转，目光立即追随马三宝。
帅位上，李三娘蹙额沉吟，神色严峻，正在掂量着众人的话语。
片刻之后，只见她端正发髻，缓缓抬头，说道：“的确，稽胡已成为一颗绊脚石，强攻也罢，奇袭也罢，不将此敌除去，朔方难以扫灭，然而，”李三娘顿了顿，看看将军们，“然而，究竟取何法作战，容我思量思量，今日暂不作定论。”
……
未时已过，日头向西，热风拂面，令人厌厌。
阳山城东北角的堞楼上，战旗呼呼作响，练带随风飘扬，站在此处眺望，前方一马平川，褐色的戈壁滩里星落棋布地点缀着片片绿草，其间，偶尔夹杂着一些不知名的紫色小花，摇曳风中，翩翩起舞，煞是好看。
城楼上，一名将军伫立良久，极目远眺，眉头紧锁，却毫无赏景的心情——马三宝从帅府出来后，心事重重，无意回营，索性拾阶登楼，找个安静的地方独自思索。
“你怎么午饭也不吃，跑到这里来了？”也不知过了多久，忽然有个声音从身后传来。
马三宝回头一看，原来是妻子秦蕊儿也登阶上楼了，边走边嗔道：“我到处找你，帅府说你们早就离开了，军营中也没见踪影，你一个人跑这里来干嘛？”
马三宝摸着头“嘿嘿”地干笑了两声，抬脚走到妻子身边，说道：“我也不饿，只想找个安静的地方想点事儿，哦，对了，你这么急找我，就是为了午饭？”
“嗨，”秦蕊儿眼角一斜，乜了丈夫一眼，“一顿不吃，你也饿不死吧！是申珂让我来找你，她说擘张弩与骑兵协作不够好，在红敦界时差点儿射伤自己人，所以想请你调动骑兵来演练。”
马三宝笑了笑，说道：“哦，原来是这件小事儿呀！”
“你以为呢？”秦蕊儿白了丈夫一眼。
“哎——”马三宝长叹一声，收起笑脸，移步往城楼栏杆边走去，举目远眺，满目愁云。
马三宝天性乐观，平日总是笑呵呵的模样儿，今日一反常态，哀声叹气，着实令妻子意外。
秦蕊儿连忙跟过去，侧头问道：“怎么了，当家的？”
马三宝皱皱眉，咂咂嘴，没有立即回答，一双鼓突的双眼依旧盯着远处。
“到底怎么回事嘛？”秦蕊儿有些着急了。
“嗯，你说，到底应不应该让冯弇对战稽胡呢？”马三宝侧过身来，一字一顿地问道。
“你说什么？”秦蕊儿睁大了眼睛，似乎没听清楚。
马三宝扭头看了看四周，见无闲人，这才一五一十地将上午帅府里的事儿讲了一遍。
“这怎么能行？！”秦蕊儿双眉一挑，跺着脚说道，“稽胡骑兵又不是软柿子，甚至比当年隋军的阴弘言还要难啃，战场上万一有个差池，他家里还有个弱妻和婴孩呢！”
“是啊，是啊，”马三宝搓着双手应道，“可他在殿下面前颇有信心，且将战法都考虑好了，我看他是不会轻易放弃的，而且……”
“我看他是想急于立功！”秦蕊儿不待丈夫说完，便打断道，“可也不能拿自己的性命去拼啊！”
“这个么……”马三宝舔了舔嘴唇，字斟句酌地说道，“想立功也是人之常情，毕竟，他从延州出来追赶队伍，本就晚了，也错过了好几场大战，再往后呀，攻城拔寨是重头戏，这骑兵对战恐怕也没有多少机会了，所以……”
“哪也不行，”秦蕊儿连忙摆手，把头摇得像个拨浪鼓似的，不知是心绪激动还是热风袭人，站在城楼上，秦蕊儿已是汗珠满头。
马三宝抬起手来，用袖口沾了沾妻子的额头，说道：“其实呀，这也未必是什么坏事，冯弇若能战胜稽胡，便除去了这颗绊脚石，也去掉了殿下的一个心病，那么立功受奖则是必然……嗯，毕竟，骆莺儿和襁褓中的孩子都需要他建功立业啊，这往后的日子还长着呢！”
“哎，”秦蕊儿听闻，无可奈何地叹息一声，转念一想，扭头问道，“你刚才说什么来着——殿下说无论如何都要拿下稽胡？”
“对！”
“那好，也不能单独指望冯弇，申珂这妞儿的主意多，擘张弩协同骑兵，咱们也得抓紧练练！”
“好，”马三宝笑了起来，眨眨鼓突的双眼，问道，“我的好婆姨，现在肚子饿得慌，你带吃的没？”
秦蕊儿从怀中取出一个蓝布小包，打开一看，是两只温热的糊麻饼，马三宝见状，眉开眼笑，立即伸手来拿。
“啪”地一下，秦蕊儿把他的手打缩了回去，白了丈夫一眼，说道：“我就知道你这德性，来，把手擦擦再吃！”
“好嘞，好嘞，呵呵……”
第二卷 鼎力戈壁滩 一七四 庭院挽首数徘徊 胡将进见言心声
晚风卷云，拂掠夕阳，光斓不定，明暗无常。
回到后府的李三娘，并无多少胃口，匆匆地进了些食蔬，看了看静卧病榻的丈夫，便掩门出户，独坐在后府的回廊里，任凭晚风吹拂鬓发，只出神地盯着院中的一方石桌，沉浸在对战局的思考之中——
硬碰硬，有多少把握能打败稽胡？
倘若除去了稽胡，红墩界可否轻易攻拔？
若出战不利，下一步当如何举措？又如何向将士们和病恙中的丈夫交待……
一桩桩，一件件，交织在一起，如同五色丝线缠绕成团，似乎理不出头绪来。
风拂枝头，沙沙作响，几片叶子落下来，在半空中打了几个转儿，飘到石桌上，一动不动。
李三娘轻叹一声，站起身来，移步院中，走到石桌旁，坐在一墩圆凳上。
仔细看时，那几片叶子的脉纹已浸染了淡淡的黄色，抬头看向树梢，那里已是黄绿相间，“入秋了……”李三娘自言自语道，一阵惆怅涌上心头。
耳畔突然回响起丈夫说过的一句话——“须在今秋结束战事，为大唐先北后东，逐鹿天下铺平道路……”可是，如今却坐守在这阳山城里，进退无据，前景不明，如何不令人忧烦？
李三娘抬手，捏起石桌上的一片落叶，在手里轻轻地捻了捻，叶如翼动，前后翻转，似乎要扇去心中无尽的烦恼……
想着想着，叶片在手中慢慢地停了下来，李三娘的目光游动到十余步外的墙根——在那儿，一簇杂草之中，竟然冒出了一朵不知名的小花，花瓣儿浅黄，蕊芯儿淡紫，随着晚风频频点头，似乎正欢庆着从墙角奋力挣出。
李三娘看得有些出神儿，黑黑的眼眸一动不动——厚重的墙脚，石墩所砌，看似密不透风，难以撼动，却让一朵柔弱的小花在不禁意间钻了出来，它是那么顽强，那么坚定，最后在晚风霞光中露出了自信的笑脸……
突然间，李三娘想到了自己，从河东府邸到终南山麓，从京城长安到边塞延州，从关中平原到西北戈壁，辗转千里，重关叠障，每一次迁徙，都如同一块石墙，沉沉地压在自己的心头，层层叠叠，不断积压，有时候真有透不过气的感觉，不知这年年的征战何时到头！
可是，再看
那朵紫边儿黄蕊的小花，却在重压之下脱颖而出，骄傲自豪，生机勃勃，喜笑颜开地瞩目世界，丝毫不惧怕身上的千钧重负，这是何等的豪迈与坚韧！
也许，李三娘心想，也许它就是一粒发了芽的种子，植根于石缝，开花于墙外，在它的根茎之中，蕴藏着无比巨大的力量，只要拥有阳光雨露，假以时日，它一定会变得茁壮挺拔，直至将厚重的围墙一举推倒……
这一幕多有喻意啊，它不正是星火燎原的反隋战争吗？不正是聚沙成塔的新兴大唐吗？不正是由弱到强的麾下队伍吗？
想到这里，李三娘双眸闪闪，挽发耳后，起身迈步，朝墙边走去，弯腰蹲下，轻轻地摸了摸小花儿软嫩的花瓣……
晚风吹来，旁边的杂草摇头晃脑，不时磨蹭着李三娘的手背，好像一个个充满妒意的孩子。
李三娘嘴角一翘，露出浅浅的酒窝儿，心中已是有了主意，立直腰身，扯扯裙裾，快步走到院子门口，对值官吩咐道：“传何潘仁将军，即刻来见！”
“遵命！
……
华灯初上，闪烁如莹，风拂烛影，摇曳不停。
议事厅里，攀谈移时，李三娘和颜悦色地对何潘仁说道：“目下形势大抵如此，嗯，何将军，你是北族人氏，常年行走塞上，又在军中任职多年，若是迫不得已将与稽胡一战，你看当如何着手？”
眨眨一双蓝眼睛，捋着自己的红胡须，何潘仁不急不徐地说道：“殿下，众所周知，稽胡刀锐箭利，来去如风，在这戈壁滩里以骑兵对战，实话实说，咱们难有胜算啊！”
李三娘点点头，抿了抿嘴，遂将冯弇的战法合盘托出，然后盯着何潘仁问道：“奇正变换，出其不意，若以玄甲军出其阵后，实施突袭，又当如何？”
“这个嘛……”何潘仁稍作思量，眉头一扬，答道，“可以一试，毕竟，包括稽胡在内的北族军队大都崇尚勇力，而不屑于使诈，这也正是长久以来，他们鄙视中原军队的原因所在。”
“鄙视中原军队？”李三娘差点笑出声来，“难道他们不知道‘制敌尚诈’的道理么？”
“殿下有所不知啊”，何潘仁摇摇头，“沙塞戈壁，瀚海茫茫，鲜有城池关碍，兵营大寨，北兵多逐草而居，日行千里，故而以
勇见长，不尚诈力；何况，中原的战阵兵法多据山川要津制定，而在这漫天黄尘之地未必堪用呐！”
见李三娘收起笑容，双眉微皱，何潘仁接着说道：“自古以来，出塞御敌，凡有战功者，必以北族之术制北族之悍，原因也在于此啊！”
“以北族之术制北族之悍……”李三娘缓缓低头，沉吟起来。
此刻，她的脑海中浮现出苏吉台之战的景象——烧成灰烬的牛皮帐篷，遍地散落的弯刀长弓，一具具焦黑扭曲的稽胡尸体，飘燃风中的狼图战旗……
李三娘不禁倒吸了一口冷气，在这闷热的夜晚，不知怎的，却感到背心陈阵发凉，稽胡遭袭之后的惨状令人不寒而栗。
“殿下，殿下……”
片刻，何潘仁的声音打断了李三娘的思绪，她深吸了一口气，理理鬓发，定了定神，转过脸来，问道：“何将军，有何高见？”
“殿下，”何潘仁蓝眼珠一转，说道，“您也不必过于忧虑，在下以为，既然稽胡人尚勇不尚诈，那么，咱们正好避实就虚，奇正互换，打他个措手不及！只不过……”
何潘仁咂咂嘴，停顿下来，摸了摸红胡须，似有忧虑。
李三娘下颌一扬，斩钉截铁地说道：“事关胜败，何将军但说无妨！”
“好，”何潘仁点点头，“殿下，此战要想出奇制胜，一则正面牵制敌军的我部，应是精锐，当不计伤亡，承受稽胡的强大冲击，为玄甲军争取时间；二则须选择有利地形，隐蔽玄甲军，达到出奇不意的目的！”
李三娘听闻，浓眉微皱，眨眨眼睛，黑眸一动不动，似在思索。
“殿下，”何潘仁见状，拱拱手，说道，“此策兴许过于冒险，若按兵不动，另寻战机，亦为不可？”
“不，”李三娘摆摆手，“咱们同稽胡迟早有一战，这样吧，”李三娘扭头看着何潘仁，“今日天色已晚，你回去之后，按照上述两条，尽快谋划详尽的战法，随后，我再召集骑兵诸将合议！”
“遵命，殿下！”何潘仁起身告辞。
李三娘把手一抬，送别部将，看着对方踽踽而出的背影，她端坐在帅位上，映照在烛光下，面色凝重，目光沉沉，似有千斤重担压在双肩……
第二卷 鼎力戈壁滩 一七五 喜忧掺半意纷纷 少年将军吐真意
辰初时分，霞光万丈，边城巍巍，旌旗飘扬。
阳山城帅府的晨会已经结束，众将校在议事厅里拜别女帅，依次离开，三三两两地走在府外的一条青石板路上，朝着数百步外的拴马桩缓步而去。
脚下的这条青石板路，并不宽敞，丈余而已，但因昔日的县衙设在此处，吏民们经常往来，石板早已磨得锃亮可鉴，走在上面“咚咚”有声。
石板路的尽头，豁然开朗，是一片百步见方的开阔地，四边立满了高低不一的拴马桩，桩头上的浮雕尽是些鹿马鸟兔，呼之欲出，栩栩如生。
此刻，亲兵们站在桩前，翘首以待，纷纷看向从石板路中缓步而出的将校们。
走在最前头的是向善志、何潘仁、岑定方三人。
向善志边走边笑道：“殿下挂帅，我老向终于可以报一箭之仇了，待冯弇剁了那些稽胡，我便带领兄弟们再攻红墩界！”
“老向，”何潘仁也咧嘴一笑，“恐怕等不到你攻垒，索周就带兵出来和你单挑了！”
“那更好！”向善志提着马鞭一拍长靴，咬牙切齿地说道，“冯弇领着骑兵打，我带着步兵打，咱们各打各的，看谁先得手！只怕堡垒中的那个龟孙儿不出来！”
岑定方双手抱臂，低头向前，与向、何二人并肩而行，却始终没有说话。
向善志扭头瞅瞅岑定方，笑道：“岑将军好脾气，咱们哥儿几个当中就数你最沉得住气了，怎么着，殿下让你带预备队不乐意？”
“岑将军哪是不乐意呀？”何潘仁也侧过头来，捋着红须调侃道，“他是在思量呀，你老兄作战不利时，他该在何时出手相救！”
“我会作战不利？！”向善志唬下脸来，眼睛瞪得跟铜钱一般，直直地盯着对方。
“不是，不是，”不待何潘仁答话，岑定方连连摆手道，“我是觉得旷野布阵，骑兵对战，咱们似乎难占上锋啊！”
“何出此言？”向、何二人不约而同地反问道。
岑定方皱皱眉头，说道：“莫非二位忘记太和山之战了？梁师都的步卒，吐欲浑的骑兵，咱们打得真是艰苦啊……”
“咳，”不待岑定方说完，向善志打断道，“要不是那个张世隆吃了豹子胆，违抗军令，擅自出战，我军怎会打成那般模样！”
何潘仁胡须一翘，揶揄道：“姓张的可不像你我兄弟，草莽出身，他是朝中有人，所以胆子大，腰杆硬嘛！”
“那个家伙，”向善志嗤笑道，“自以为很有本事，不听岑将军的劝告，还用马鞭打人，要我说哩，就不该把他押送回长安，而该依军法，在山脚就砍了他的头！”
“太和山大战之所以曲折，也并非因为一个张世隆，”岑定方摇摇头，“对方步骑协作，的确有战力啊，否则，敌我双方也不会对峙那么久。”
向善志提起马鞭来，握在手中，说道：“我就不信了，稽胡比吐欲浑还难对付，何况，咱们现在还有玄甲军助战，”说罢，扭头往回看，十余步外，丘英起和马三宝正并肩同行。
只见马三宝笑容满面，拍了拍丘英起的护肩，说道：“丘将军，我那冯弇兄弟是个爽直
人，打起仗来简直不要命，此番对决稽胡，他在前面拖住对方，就仰仗你的玄甲军背后突破了！”
丘英起黑瞳闪烁，嘴角微翘，笑了笑，答道：“冯将军的骁勇，我虽未亲眼见识，但当年临川岗大战的故事，我多有耳闻，心中钦佩不已，这次会战，能与冯将军联手夹击敌人，我定会竭尽全力！”
“好，”马三宝点点头，继而轻叹一口气，收敛笑容，说道，“稽胡骑兵是块难啃的骨头啊，然而，诚如公主殿下所说的那样，不搬掉这颗伴脚石，北征大军无以前进，我思忖着，歼灭稽胡未必能够一战告捷啊！”
丘英起听闻，咂咂嘴，没有吭气，只低头走路，踩得脚下的青石板“咚咚”作响。
……
霞光散尽，日头升高，墙影渐短，热风乍起。
帅府前的青石板路上人头晃动，将校们正三五成群地陆续离开，突然，一阵低低的笑声从人群中传来，引得前头的将军们纷纷侧头回看。
原来，那是走在人群中间的秦蕊儿、申珂和罗秋红等四、五名女将校，不知在说着什么趣事儿，一时间没忍不住，竟笑出声来。
见众人扭头回看自己，女将校们有些不好意思，你看看我，我看看你，拌个鬼脸，连忙用手捂嘴，掩住笑容，可眼眸之中的笑意却丝毫未减。
听到这串银铃般的声音，走在前面的丘英起突然停住了脚步，对身旁的马三宝拱拱手，说道：“马将军，请您先行一步，我有几句话想给申珂校尉讲。”
说罢，丘英起理理军袍，一转身，迈开大步，径直朝女将们走去。
马三宝先是一愣，眨巴鼓突的双眼，想开口问话，继而会心地一笑，看着丘英起带风而去的身影，喃喃道：“这小子……”
众人说笑缓步何前，唯独一人大步向后。
丘英起一路上连连拱手，向冯弇兄弟、郝齐平、刘旻及乐纡等军将致意，脚步却片刻未停，转眼便来到女将们面前。
起初，女将们以为丘英起有事儿要回帅府禀报，于是个个侧身避道，想让他迅速通过，谁知他来到当面时却戛然而止，一个立定，弯腰拱手，说道：“恳请申珂校尉留步，英起有事相告。”
刹那间，众女将愕然，个个睁大了眼睛，瞅瞅丘英起，又瞅瞅申珂，继而爆发出一阵欢笑，申珂顿时双颊飞红，微微低头，局促地搓着手，不知道该说些什么。
“你们二位好好聊，咱们就不打搅了！”
“丘将军好眼力呀，玄甲军联手擘张弩！”
“申校尉，你可要好好配合丘将军哟……”
众女将你一言我一语，调侃凑趣，甚是欢快，申珂一时尴尬，埋着头不应答，只抬眼瞪瞪这个，又恨恨那个，一脸的无奈。
“好了，好了，”秦蕊儿摆摆手，忍住不笑，示意大伙儿都不要再打趣玩笑了，然后拉起申珂的手，说道，“好妹子，丘将军乃名门世家，军中俊才，更是秦王殿下的得力战将，你可得好好向他学学啊，也给咱们女兵营长长脸！”
申珂点点头，抬眼飞快地瞄了丘英起一眼，又垂下眼帘，盯着自己的脚尖，默不作声。
秦蕊儿看在眼里，喜在心头，微微一笑，转脸儿对丘英起说：“丘将军，您身经百战，熟稔兵法，此番对决稽胡，需要女兵营如何配合，您尽管开口，只要公主殿下恩允，我们定然尽力，咱们是军中同袍，形同家人，可不兴见外呀！”
“谨遵嫂夫人教诲，”丘英起毕毕恭毕敬地站在原地，双脚并立，弯腰再拜。
秦芯儿给众人递了个眼色，众人心领神会，微笑着对申珂投去一瞥，然后都跟着秦芯儿快步离去了。
丘英起打直身体，双手垂立，用一双炯炯有神的眼睛注视着申珂，一字一顿地说道：“申校尉，红墩界一战，您率领的弩营成功阻击了重甲驼队，擘张弩连环发射，如同暴风骤雨，令敌人望而却步，英起在旁观战，十分佩服啊！”
申珂听闻，眨眨双眼，挽发耳后，抬头平视对方，说道：“沙场上，弩营能有所作为，都是公主殿下的栽培跟提携。”
“那是自然，”丘英.asxs.点头，“此番殿下挂帅，对战稽胡，申校尉可曾想过，让擘张弩物尽其用，再放异彩，以报殿下知遇之恩？”
申珂明眸一闪，晶莹透亮，问道：“如何’物尽其用，再放异彩’？”
“转守为攻。”
“转守为攻？”
“对！”丘英起回答得干脆利落，掷地有声。
“嗯……”申珂双眉微蹙，稍一沉吟，说道，“丘将军，您的意思是，改变弩队所处的防守位置，不再是阻敌突进，而是跟随进攻骑兵，靠前射击，压制敌人的锋线！”
“正是如此！”丘英起拱手一揖，目光却依旧落在对方圆朗红润的脸庞上。
“可是，弓弩长于防守，短于进攻，兵书战法也是如此记载的啊！”
“秦王殿下常说，行军作战，依据兵法而不囿于兵法，”丘英起鼻翼翕动，胸有成竹地说道，“运用兵法之妙，存乎一心，因时制宜，因地制宜，何况，弓弩变阵，转守为攻，秦王殿下在击败薛仁杲的浅水源之战中，也曾运用过，英起有幸目睹，至今历历在目。”
“哦，是吗，秦王也用过此法？”申珂嘴角一扬，目光闪闪，顿时兴致百倍。
“不错，”丘英.asxs.点头，“尽管是形势所逼，迫不得已，然而在那场战斗中，弓弩改变战法，转守为攻，促成战局变化，却收到了奇效……”
说着，说着，丘英起的目光慢慢地下移，看着脚下的青石板一动不动，脑海中浮现出浅水原千军万马浴血搏杀的场景，耳畔回想起李世民执绺挥剑的高呼——“玄甲军，随我出阵，冲击敌虏……”
“丘将军，丘将军！”申珂的声音打断了丘英起的思绪，只见她一把拉住对方的犀甲护臂，急急说道，“走，咱们这就到帅府去，进见公主殿下，陈说你的想法！”
“现在？”丘英起的两道剑眉住额中一蹙，有些犹豫。
“对，”申珂不由分说地拉着他就往前走，“现在不说，难道要等到殿下排好兵布好阵了再说吗？”
两人一前一后，快步如飞地折回帅府，后面的军将们纷纷让道，莫名其妙地看着这一对儿匆匆而过的年青小将……
第二卷 鼎力戈壁滩 一七六 稽胡大帅咬牙恨 步骑混战尘漫天
由辰至午，烽烟滚滚，鼙鼓震天，飞箭如蝗。
数日之后，唐军对红墩界的第二次进攻已持续了一个多时辰，垒上的旗杆、木棚早已落满了飞箭，在晨风中揺摇晃晃，尤如大小不一的只只刺猬。
然而，梁军发现，此番进攻有别于上一次——唐军骑兵围着石垒呼啸往来，举弓劲射，却不见步卒的一兵一将来攻垒，真不知道唐军葫芦里卖的什么药！
垒上，数面铁盾庇护之下，有一高一矮两个将军，却明白个中的原由。
“高个子”鼻梁挺直，双目炯炯，眉心一颗黑痣甚是显眼，只见他扭头对“矮个子”说道：“索将军，唐军的战书盛气凌人，下面的骑兵又如此猖狂，我看咱们不必龟缩在此，可以出去搏战一番，压压那个平阳公主的气焰！”
说话者是稽胡大帅刘汝匿成，此刻他咬着腮帮，双眉倒竖，透过铁盾的缝隙，怒气冲冲地瞪着垒下。
索周个头略矮，却壮硕墩实，络腮胡须横布脸上，只见他咧嘴一笑，露出两排白森森的牙齿，说道：“那妇人想激将咱们，引我出战，做柴绍想做而没有做成的事儿，我看呐，咱们稍安勿躁，坚壁固守，他们没有水源，那娘们儿纵然凶悍，也坚持不了多久……”
原来，前一日唐军飞箭传书，射入垒中，哨兵将书信急匆匆地送到垒中营房时，索周与刘汝匿成正在畅饮，杯碗盘碟，盛满美味，羊排牛骨，一地狼藉。
索周接过书信，“唰”地一下撕开，眯着微醺的双眼，往下一看，见上面赫然写道：
“梁将索周并稽胡酋帅：
隋末丧乱，民不聊生，大唐顺天应人，重拾山河，拯黎民于水火，合四海于一朝，天下归心，西北披靡，王师兵锋所指处，鼠蛇之辈作鸟兽散，薛仁杲之徒坐以待毙，吐欲浑偏师知难而退，有识之士皆弃暗投明，归之如流，刘旻、冯端已身披大唐战袍，显为骠骑将军！
天时如此，人望如是，为二位安危计，为垒中将士计，不可不虑，不可不察！
前番会战，未明此理，未达此情，故致双方士卒血溅故垒，可叹可惜，尤可追恕；如今推诚相劝，虚怀以待，望二位军帅迷途知返，选良道而行，择良木而栖。
然木有高低之分，人有智愚之别，若执迷不悟，行鼠蛇苟且之事，作螳螂挡车之举，吾已代夫再掌帅印，愿迎战于垒外，决胜于一役，是时，必率王师夺黑旗，缴弯刀，平故垒，继而直抵朔方城下，取梁师都首级！
大唐平阳公主 即日手启”
看罢战书，索周“嘿嘿”一笑，哂道：“一个妇道人家，好大的口气，真不知天高地厚！”顺手便把战书递给了刘汝匿成。
这位在黑石砭吃过苦头的酋帅却不敢怠慢，连忙接过战书，逐字逐句地读了一遍，末了，眉头一皱，问道：“信中说’代夫重掌帅印’，这是什么意思？柴绍受伤了吗，还是生病了？或者，受调回长安了？”
“管他怎样了，”索周不屑一顾，往座中一靠，端起酒来，“咕噜”饮下，抹抹嘴唇，说道，“她也好，她男人也好，有本事就来攻垒，少给我说那么多废话！”
刘汝匿成折起战书，一咂嘴，说道：“也许柴绍什么事儿也没有，这只不过是障眼法罢了！但是，对面的那个平阳公主，倒是李唐的一个人物啊，早些年起事终南山，聚兵至七万，战端既开，又在太和山破了吐欲浑的骑兵，我在黑石砭也吃过她的亏，此妇诡计多端，谙熟行伍，今日敢下战书至此，无论如何
，咱们都得多加小心……”
“大帅多虑了不是？”不等刘汝匿成说完，索周摆摆手，笑道，“这红墩界故垒，乃是天然关碍，咱们以逸待劳，扼守水源，别说那娘们和唐军，就是一只麻雀也休想飞过去！来，来，来，这沙塞老窖味道不错，咱俩干了这一坛……”
此刻，站在垒壁上，倚着铁盾，想着战书，目睹垒下唐军的猛烈进攻，刘汝匿成却没有索周那般轻松，他担心唐军的攻势不仅仅是骑兵驰射而已。
黑石砭之战在他的脑海中记忆犹新——他怎么也没想到，唐军会从那么远的山涯上凌空飞箭，火矢如雨，转眼间便将数百顶牛皮大帐引燃，营地顿成火海，稽胡骑手在烟焰中左右突奔，狼狈不堪……
此战之后，刘汝匿成又羞又恼，羞的是以骁勇著称的稽胡骑兵败的如此之惨，难以向族人交待；恼的是还没有同对方见面，没有刀对刀，枪对枪地搏杀一番，便在冲天的火焰中队伍溃散，不复成伍了……
更没想到的是，此战之后，李唐朝廷竟派太子李建成来议和，可那场边界的会晤，哪里是议和，分明就是偷袭与屠杀，数以百计的族人在睡梦中身首异处，血溅帐篷，要不是自己得到消息逃得快，哪有今日联手索周再战唐军之事？
想到这里，刘汝匿成把牙齿咬得“咯咯”作响，恨不得提刀跨马，冲下去亲手砍杀几名敌人。
就在这时，只见垒壁上的士卒一阵骚动，稽胡军士们更是破口大骂——垒下，唐军骑兵扬起的黄尘中，传来整齐划一的高呼声，“稽胡稽胡，怯懦如鼠！稽胡稽胡，怯懦如鼠——”
几名千夫长冒着箭雨，举起盾牌小跑过来，对刘汝匿成大声说道：“大帅，唐军欺人太甚，不把咱们当人看，我们沙洲出来的汉子啥时候受过这个窝囊气呀！”
一名二十出头的千夫长单膝跪地，带着哭腔说道：“大帅，我的两个兄长都殁在边界了，唐人阴险狡诈，这个仇，您……您难道忘记了吗？咱们稽胡就这样任人欺负？”
刘汝匿成把眉头往额中一蹙，将那颗黑痣高高挤起，双眼迸出寒光，如同出鞘的宝剑摄人心魄，他抬手正了正裘皮暖帽，一扯裙甲，对索周说道：“索将军，你守好营垒，我带人马冲下去，压压唐军的气焰，若有战机，我便把那妇人的首级给你提回来！”
索周吃了一惊，眨眨眼，说道：“大帅，那是唐军的激将法啊！你别上了他们的当，我看，还是坚壁固守稳妥啊！”
“管他什么法，”刘汝匿成接过亲兵递过来的马鞭，“啪”地一声往下打去，说道，“我受得了这个气，我的这些沙洲勇士们受不了这个气，你只管守好营垒就是了！”
索周急忙上前两步，一把抓住刘汝匿成的护肩，说道：“你我受命坚守故垒，没有梁王的旨意，谁也不得擅自出战！”
“你少拿梁王来压我，”刘汝匿成把手一扬，甩开索周，说道，“是梁王请我来助战的，你要明白，我是他的盟友，不是他的部下！”
说罢，刘汝匿成带着几名千夫长转身下垒，头也不回地往马厩方向大步奔去。
索周望着对方飞速离去的身影，连连摇头，自言自语道：“沙塞蛮子，愣头愣脑，死性难改，死性难改啊……”
说着，索周招呼身旁的一名校尉过来，如此这般地耳语一翻，校尉一拱手，说了声“遵命”，便急匆匆地向垒下走去。
……
黄尘飞扬，战马嘶鸣，刀枪铮铮，杀声震天。
垒下，营门洞开，在百十面狼图战旗的引导下，稽胡骑兵携尘而出，如同一支钢铁洪流，排山倒海地向前推进，转眼间，便把垒下驰射的唐军截成了两段。
唐军也不恋战，迅速收缩，向着南边急急撤退，稽胡骑兵见状，穷追不舍，频频举弓，“嗖嗖”直响，唐军不时有人中箭，跌落马下，翻滚于黄沙之中。
追出去约两三里地，只见南边扬尘冲天，蹄声隆隆，唐军似有大队人马前来接应。
稽胡骑兵呼啸向前，并未减速，队伍前头的一面金边狼图战旗下，刘汝匿成挽缰策马，提刀疾进，他抬头一看，心中顿时明了，战刀一横，朝左右两边各挥数下，传令兵立即会意，举起牛角号“嘟-嘟-嘟”地吹个不停。
骑兵闻声随即变阵，两翼扯开，中间突出，好似一个锋利的大三角，直直地朝着唐军插去。
一千步，五百步，三百步……稽胡眼前出现了唐军的大队骑兵，不远处，一面“冯”字战旗迎风摆动，在阳光的映照下，对方衣甲鲜亮，刀枪泛光，踏着脚下的沙尘，也全速向自己冲来！
刘汝匿成嘴角上扬，冷冷一笑，大喝道：“击败唐军，在此一战！” 高举战刀，一夹马肚，率领身后的骑兵直扑对方。
两军越来越近，箭矢骤起，鸣响不已，如同飞蝗，铺天盖地，双方骑手举起马挂盾牌，全然不顾来袭的箭雨，急驰向前，带风而进。
顷刻间，两支铁流碰撞在一起，好比惊涛拍岸，又如山崩石裂，大地为之颤抖，天空为之昏暗，一时间，人喊马嘶，沙石穿空，刀光剑影，血肉横飞。
这边是长矛短剑，那边是弯刀劲弓；这边是铁盔明甲，那边是硬革皮胄；这边是黄旗舞动，那边是黑旗翻飞……两支甲胄各异，旌旗不同，言语互生的骑兵缠斗在广袤的戈壁荒滩里，分不清彼此，看不明胜负，唯见扬尘滚滚翻涌，直追半空中的铅色云朵而去……
激战一个时辰，双方死伤数以千计，黄褐色的沙地上尽是滩滩血迹，肢残体断的尸骸横七竖八，遍地的伤兵翻滚着，抽搐着，哀号着，奄奄一息地等待着生命最后时刻的到来……
时近正午，热风如焚，干涸的戈壁如同火炉一般，双方士卒全力拼杀，早已口干舌燥，疲惫不堪，但是谁也不愿退却，依然咬牙挥刀劈砍，举弓劲射，左右冲杀，都希望自己的这一击是压倒对方的最后一搏。
这时，侧翼传来隆隆的马蹄声，急促有力，如同雷鸣，似有千乘万骑呼啸而来。
阵中，搏杀正酣的刘汝匿成一刀砍翻冲上前来的唐军，收住滴血沥沥的弯刀，一拉马缰，眺望阵外，只见“唐”字军旗下，突然出现了数千名皂 衣玄甲的骑兵，正风驰电掣地加入战场，径直绕到阵后，对自己形成了合围之势。
刘汝匿成暗叫不好，连忙让亲兵再次吹起牛角号，“嘟—嘟嘟，嘟—嘟嘟”，一长两短，循环往复，明令部伍立即撤退。
谁料想那支玄甲骑兵踏风疾进，动作神速，一转眼便把自己的退路给挡住了，硬生生地横亘在战阵与故垒之间。
此时，天边乌云泛起，层层上涌，阳光骤然暗淡，正午却似黄昏。
刘汝匿成顾不得这许多，急令人马突围，怎奈唐军前后夹击，尤其是身后的玄甲骑兵攻势猛烈，如同铜墙铁壁一般难以逾越，稽胡人马进退维艰。
眼看一面面狼旗倏然倒下，一名名骑手坠马身亡，队伍行将被唐军分割歼灭，忽然，戈壁滩上狂风大作，飞沙走石，吹得人马难以睁眼，双方士卒一边奋力拼杀，一边抬手额前，遮挡护目。
刘汝匿成见状，不禁仰面大笑，双臂朝天，连连高呼：“天助我也，天助我也！”
说罢，让传令兵将马鞍上悬挂的一只木笼打开，“噗”地一声，一只鹰隼夺框而出，一飞冲天，越过漫天的沙尘，向故垒方向振翅而去……
第二卷 鼎力戈壁滩 一七七 重甲驼队傲沙尘 顽羊角弓射骁将
天地昏暗，沙尘蔽日，风吼马嘶，刀盾声声。
眼看唐军的合围即将完成，“冯”、“丘”两面将旗已遥遥相望了，一阵沙暴突如其来，漫天黄尘难辨敌我，顷刻间，战局变得扑朔迷离。
冯弇由南向北攻击前进，怎奈风沙遮眼，势头大为减弱；丘英起扼北守南竭力阻击，却在黄尘之中百般吃力，只能勉强维持防线。
两支唐军相距不过一两里，彼此声讯相通，呼喊相应，却在厚如帷幕的沙尘之中苦战不已，迟迟不能合拢会面。
一刻，两刻，三刻……时间流逝如沙，战况胶着白热，狂风贯耳，呼啸不停，惨烈暗淡的战场上人仰马翻，撞击声，嘶鸣声，哀号声，混杂在一起，被狂风裹挟带走，传向四面八方……
沙尘中，丘英起身披铠甲，手握长槊，左挑右刺，寒光频闪，在他四周，五六名稽胡骑手横尸阵前，血流沽沽，他手中那支挥动自如的长槊，好似一道铁闸，没有一人能逾越而过。
丘英起搏杀正酣，隐隐约约地听到身后传来轰轰的声响，像是远处的雷鸣，又似山中的涧水，持续不断，越来越近，越来越响……
“后队防御，后队防御！”丘英起拉缰驻马，把槊一横，大声喝道，可是风沙不息，呼呼过耳，并没有几人听到将军的命令。 片刻，玄甲军的侧后方响起一片刀剑声，铛铛作响，纵然狂风刮过，仍清脆可闻。
丘英起勒马回头，抬手护目，仔细一看，只见二三十步外，在晦暗的沙尘中，闪现出一匹匹高大骆驼的身影，骆峰上坐着身披利甲，头戴铁盔，面挂黑纱的稽胡刀手，个个手握长刃大刀，左右翻飞，寒光闪动。
“重甲驼队！”丘英起不禁脱口而出，心中“咯噔”一下，不祥之感涌上心头。
原来，半个时辰前，就在沙尘骤起时，刘汝匿成抓住战机，放飞鹰隼，传信垒上，早已待命的重甲驼队倾巢而出，伴着隆隆的蹄声，直奔战场而来。 骆驼较之马匹，虽然迟重，奔行缓慢，但在今日沙尘满天，难辨方向的战场，却如同拥有金金火眼一般，不惧风沙，顶风前行，指哪儿打哪儿，游刃有余。
驼峰上，稽胡骑兵居高临下，高举弯
刀，左右劈砍；马鞍上，唐军骑手刀矛并用，戮力反击，阻敌推进；?战阵中，“啾啾”有声，飞箭往来，时有人马中箭倒地，在黄沙里扑腾翻滚。
玄甲军虽历经百战，骁勇彪悍，但在这般季候下，却无法展开凌厉的攻势，一面要阻击刘汝匿成的回撤，一面又要抗击重甲驼队的冲击，两面受敌，处境艰难。此前，丘英起同冯弇讨论战事时，曾料到可能同稽胡的重甲驼队交锋，本打算以燕翼阵形分割对方，迅速出击，各个击破，可是现在天象变幻，军令不畅，于敌有利而于己不利，丘英起奋战之余，一时忧心忡忡。
在昏暗似烛的微光中，在如刀割面的风沙里，一团团血雾不时腾起，被狂风吹作千万颗血珠，伴随着股股血腥味儿，飘向四方，洒落在飞沙走石的褐色戈壁中。
……
激战有时，人仰马翻，刀来剑往，火星迸射。
双方将士杀得眼红，也不知从何时开始，狂风渐渐变弱，尘幕越来越薄，战场逐渐明亮起来，百余步外的人影也隐约可见了。
在两面夹击下，玄甲军已伤亡过半，尽管战线已摇摇欲坠，随时可能被洞穿，但剩下的将士尤在苦战不已。
防线正中，丘英起两袖沾血，遍体鳞伤，一边大呼杀敌，激励战士，一边挥刀执槊，奋战不已，一杆长槊的枪头早就刺得发烫，一把佩刀的长刃也已砍得卷曲。
风沙驰缓，戈壁渐亮，战场南面的喊杀声再次高涨起来——冯弇带领将士重整旗鼓，抖落甲胄上的尘土，擦亮血丝浸红的双眼，结成进攻阵势，对稽胡骑兵再次发动冲击。
从不远处渐趋减弱的刀枪声中，冯弇听得出来，丘英起已拼尽全力了，他心里明白，如果不抓住风沙暂歇的机会，对敌人发动致命一击，那么，对方很快将冲破玄甲军的阻截，逃回到红墩界故垒中，如此一来，整场战斗将功亏一篑！而这场战斗，是自己在公主殿下和众将面前极力主张的，还得到了玄甲军的帮助，若未达成目的，那么……
顾不得细想，冯弇急令亲兵猛吹号角，“嘟嘟”不停，自己则挥动长枪，一马当先，高呼向前，直取敌阵，引导大军迅即反攻。
刀剑如林的战场
中，万般焦急的将领岂止一人！
眼看天象再变，逐渐不利，刘汝匿成大感不妙，一面极力博杀玄甲军，打算撕开一个口子，与重甲驼队会合；一面千方百计阻止阵后唐军发起的冲击，为突围赢得时间。
正在指挥发令时，只见一两百步外，一名唐军将领左右挥槊，骁勇异常，正率领大队人马向这边冲来，阻挡他的稽胡骑手触锋即倒，难以招架，没有一人能够截留住他。
刘汝匿成拉住马缰，手搭凉棚，翘首而望，只见那名唐将头戴凤翅盔，身披明光甲，一杆长槊上下翻飞，舞动如龙，胯下坐骑膘肥体壮，蹄下带风，在万军之中如入无人之境。
刘汝匿成双眉一皱，额中黑痣略微鼓起，只听他自言自语道：“来人凶悍如此，我军堪忧，岂能令其肆意猖狂！”
说罢，刘汝匿成朝身旁的卫队长一招手，指了指对方鞍上硕大的牛皮箭囊，卫队长立即会意，解开囊袋上沿儿的铜钮扣，“刷”地一下抽出一张半人多高的长弓，递给了刘汝匿成。
这是一把精雕细琢的顽羊角弓，长弰宽臂，鱼胶牛筋，弓身上蛇皮裹覆，暗纹如鳞，黑亮透光，令人不寒而栗。
刘汝匿成接过卫队长递来的一支长翎铁箭，箭杆长四尺，镞头约三寸，朱砂色的尖端儿分明敷抹了毒药。
刘汝匿成握箭在手，满意地点了点头，“嘿”地一声运足力气，拉弓上弦，单眼瞄准，咬牙待持，须臾弹放，“啪”地一下，朝着不远处的唐将狠狠地射去。
箭如流星，尖声刺耳，穿云破石，瞬间中的。
只见那唐将在马上摇晃了几下，便一头栽了下来，扑在地上不再动弹，身旁激起尘埃一团。
正在冲锋的唐军见状，顿时乱了阵脚，有的猛拉缰绳勿勿停顿，有的飞身下马急急施救，有的徘徊顾望不知所措，一时间，“冯”字军旗不再向前飞扬，而是逡巡迟疑，变得凌乱无章……
“大帅，那是唐军主将啊！”卫队长一阵惊呼，激动得手舞足蹈。
刘汝匿成得意地一笑，露出两排白森森的牙齿，然后把顽羊角弓递还属下，清了清嗓子，大声令道：“调转马头，围歼身后唐军！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一七八 千钧一发殊死战 擘张强弩显神威
风暴渐去，天空见晴，光透戈壁，如纱似雾。
战场上，喊杀声并没有随着风沙飘散，反而“呦呦”声大作，飞箭如蝗，弯刀闪光——没有了后顾之忧的稽胡骑兵，同出垒奔袭的重甲驼队前后夹击，转守为攻，在沉重急促的号角声中，迅速合围了玄甲军。
人马扑地，尸骸重叠，鲜血浸沙，血腥弥漫，玄甲军力战多时，人马已损失大半。
尽管心中纳闷，不知冯弇刚刚发起的攻势为何骤停，但见包围圈越来越小，难有突围的可能了，丘英起猛拉缰绳，倒提长槊，环顾四周，大声问道：“玄甲健儿，身处绝境，该当如何？”
“战至一人，玉碎报国！”
“战至一人，玉碎报国——”
剩下的将士发自肺腑地高喊起来，一遍又一遍，震动战场，远近可闻。
这既是主将的激励，也是他最后的命令，唐军不断收缩防线，且战且退，围着主将和军旗，逐渐形成了一个环形防御圈。
纵然以一挡十，骁勇善战，但在对手的重重围逼下，飞矢如雨，乱刀如麻，本已苦战疲惫的玄甲军不断减员，骑手们接二连三地跌落马下，殒命沙场，整个防御圈越缩越小，不过一箭之地了。
形势急迫，危如累卵，丘起英接过亲兵手中的黄底大旗，示意对方上前替补，投入防御，自己则一侧身，将大旗牢牢地插在马鞍底下的槊钩上，然后“唰”地一下拔出佩刀，左手持槊，右手握刀，准备同敌人同归于尽。
野风拂来，战旗舒展，呼呼摆动，“唐”字醒目，丘英起不禁抬头仰视，心中一时百感交集……
自关中起事以来，自己劝说父亲率领义军归顺大唐，时来已有数年了。这些年来，父亲为官朝廷，久居长安，而自己却有幸被秦王选中，从都尉做起，随玄甲军东征西讨，步步晋升，直至成为骠骑将军——且是大唐立国以来，最年轻的骠骑将军，家门一时荣耀，军旅前途无量。
身旁的这面军旗，曾跟着自己东出潼关，激战洛阳城外，令王世充所部闻风丧胆；也曾北渡黄河，冲锋在浅水原战场，把薛仁杲部伍打得落花流水；一年前的平定李轨之战，更是所向披靡，犁庭扫穴，威震敌胆。
而今日在这戈壁滩里，却陷入了稽胡的重重包围，形势岌岌可危，或许……丘英起心中泛起一丝悲凉，或许这是此生的最后一战了！
转过脸来，面向长安方向抬头眺望，丘英起攥紧手中的刀槊，心中有千言万语想对朝廷说，想对秦王说，想对父亲说，然而，看着不断涌上前来的敌人，心中的话语也许只是留给自己的绝唱了，今日唯有战死沙场，马革裹尸，方能报效君亲，不辱家门！
正思量着，只见右前方的防御圈突然被撕开了一道开子，两名部下应声落马，一个腰圆膀阔的稽胡战将挥动月牙弯刀，左劈右砍，上下翻飞，已冲开了防御圈！
在他身后，数十名稽胡骑兵紧紧跟随，挥舞长刀，“呦呦”叫唤，打算趁虚而入。
丘英起见状，怒不可遏，一夹马肚，提槊上前，直取对方。
两人你来我往，刀槊碰撞，火星迸射，令人眼花缭乱，战马交项，奋蹄凌空，扬起黄尘一片。
月牙弯刀沉重如磐，势大力沉；八尺长槊灵巧迅捷，挥洒自如，两人在马上攻防往来，招招夺命。
长槊在丘英起手中当空飞舞，好似练带，却划出道道寒光，时而如同金蛇跃起，伺机猛咬；时而如同秋风扫叶，势难抵挡；时而如同赤龙翻身，防不胜防……
十来个回合后，对方破绽渐出，有些力不从心，丘英起瞅准空当，使出一招“沉马压枪鱼摆尾”，先向上虚晃一枪，接着向下用力横挑，对方措不及防，被长槊锋尖洞穿前胸，只“啊”了一声，便弯刀落地，一头栽到马下。
丘英起收枪挽缰，提马前冲，正想上去填补防御圈的窟窿，只听到“嗖”地一声，一道黑影从前方窜来，丘英起连忙侧身躲避，“嚓——”，冷箭飞袭，穿透护肩，正中左侧胛骨，顿时，一阵巨痛传来，浑身不禁颤抖。
丘英起咬紧牙关，定了定神，举起佩刀，“唰”地一下砍断箭杆，忍着巨痛，挥槊上前，挑翻一名迎面冲来的稽胡骑手，然后驻马阵中，与左右两旁的部属继续力战，阻挡对手如潮似洪般的进攻。
……
风停沙歇，天地光亮，尸横遍野，硝烟如柱。
玄甲军将士所剩无几，个个甲胃破损，血染战袍，刀刃已经卷曲，箭囊早就射空，一匹匹战马疲惫不堪地喘着粗气，吃力地驮着主人，且战且退，不断收缩防线，向中心靠拢。
在他们前面，数以千计的同袍战友倒在血泊之中，有的匍匐在沙碛上，保持着拼杀的姿势；有的与坐骑侧倒在一旁，身上满是箭镞；有的与敌人同归于尽，刀枪都已洞穿了对方的身体；有的依然攥着长刀，一双眼睛睁得硕大，死不瞑目……
此刻，丘英起已是遍体鳞伤，铠甲见红，满脸的血迹早已凝结成痂，只一双眼眸依然闪烁，熠熠有光，他瞅得一个空子，拔出插在马鞍槊钩上的黄底大旗，“唰”地去掉旗杆，先一卷，再一裹，将战旗收成团儿，使劲掖到胸甲里——谁都知道，主将藏护战旗，最后的时刻已经来临！
半空中，铅色的云层渐渐变淡，露出斑驳的浅蓝，阳光不时透出，战场忽明又暗，阴晴不定；空气中，弥
漫着浓浓的血腥味儿，伴随着马蹄扬起的沙尘，令人不时作呕……
丘英起连连喘咳，猛地吐出一口带着血丝的黑痰，他咂咂嘴，惨然一笑，打起精神，踩紧马蹬，挺直槊枪，准备冲上去作最后一搏。
就在这时，只见南边的稽胡一片哗然，狼图战旗东倒西歪，不断掉落沙碛，正在围攻的弯刀骑手也放缓了步伐，纷纷拉缰顾望，惊恐不已，似乎身后发生了什么不测之事。
丘英起抓住战机，一拉马绺，挥舞长槊，边冲边喊道：“向南突围！向南突围！”
玄甲军余部听闻，一边接战一边变阵，由环形渐渐化作楔形，尖端儿直指南面，如同一把匕首插入对方的阵中。
丘英起一马当先，率队撤退，拼杀正酣时，只听到稽胡阵后“嗖嗖”箭响，连续不断，越来越密，如同疾风暴雨一般。
当面的稽胡手足无措，阵脚大乱，既要应对玄甲军突围，又要防备身后飞箭来袭，顷刻间，百十骑应声倒毙，在箭雨中传来一片鬼哭狼嚎。
透过人头攒动的战阵，丘英起昂首眺望，只见数百步外，一面“唐”字大旗清晰可见，在步卒的护卫下，数千名身披软甲，头束红巾的女弩手列队数重，正在交替推进，连续施射，抛出箭雨，一步步向自己这边靠拢。
“擘张弩营！”丘英起不禁高声喊道，一股暖流顿时传遍全身，好似从冰窟中跃进炭房里，浑身炙热，毛孔开张，脸颊发烫。
“援军来了！援军来了！”玄甲军欢呼雀跃，士气大涨，绝望与疲惫顷刻间烟消云散，骑手们个个眼放金光，喜形于色，有如出笼的猛虎一般，亮出寒光闪闪的牙齿，提枪策马，奋勇向前，将对方噬咬成片，寸骨不留。
“啾—啾—啾—”稽胡见势不妙，鸣镝升空，频频作响，骑兵与驼队舍弃玄甲军，调转方向，解围而去，朝着红墩界一路奔回，留下身后沙尘阵阵。
丘英起长长地吁出一口气来，他看得一清二楚，在弩营当面，稽胡留下了数百具尸体，横七竖八，重重叠叠，无不插满飞箭，形同扑地的刺猬，一面面狼图战旗凌乱地散落在戈壁滩上，一匹匹战马无所适从地绯徊在沙碛之中。
这时，一束阳光破云而出，照得战场明亮透彻，弩营前排，一名女将乘骑枣红战马，身披猩红战袍，左手执缰，右手持剑，正指挥弩手们踏步向前，迎着玄甲军整齐地走来。
丘英起认得，那正是翊麾校尉申珂！
不知是感激还是庆幸，不知是钦佩还是敬慕，丘英起垂手握缰，怔怔地看着对方，黑瞳一动不动，任由坐骑信步朝前，耳边不断响起部将们劫后余生的欢呼，“万岁……万岁……”
第二卷 鼎力戈壁滩 一七九 痛失爱将公主悲 惊闻智囊长安归
烛火燎燎，夜风潇潇，河水呜咽，旷野清寥。
夜晚的黑沙河平静地流淌着，不时发出咕咕的声响，河面微波轻漾，映照着岸上噼啪作响的堆堆篝火，浮光跃动，闪耀如灯。
一轮弯月孤零零地挂在苍穹，阴云掠过，时隐时现，似乎因光芒晦暗而羞于见人。
子丑之交，夜色凝重，唐军黑沙河大营一片肃穆，骑兵营地里不时传来低声哀泣——领军冯弇折戟沙场，不幸罹难，将士沉浸在悲痛之中。
暗淡的月光下，一行人从冯弇的殓帐中走出来，步履沉重，缄默无语，靴子踩在石砾上的“沙沙”声响，不时打破夜晚的宁静。
李三娘低头垂手，走在最前面，她眼眶浮肿，双眼通红，长长的睫毛还沾着晶莹的泪珠，脸颊上颧骨突出，下颌瘦削，月光投来，脸庞煞白如纸。
“殿下，”跟在身后的女将秦蕊儿小跑几步上来，将手中的大氅披到李三娘的肩上，说道，“夜深了，天凉，您得……得节哀保重啊……”
话未说完，两颗豆大的泪珠又从双颊倏然滑落，秦蕊儿连忙侧过脸去，抬手悄悄抹掉。
马三宝见状，快步上前，把妻子拉到旁边，喉头一哽，说道：“殿下，您……您不要过于哀伤啊！马革裹尸，战死沙场，本就是我们军人的荣誉，冯弇兄弟尽管走得早了些，但是得偿所愿，他……他可以含笑九泉了……”
马三宝虽然语调平缓，想极力安慰女军帅，可不知怎地，心头一热，鼻子一酸，还是忍不住哽咽起来。
李三娘停下脚步，抬起头来，对着夜空长叹一声。
野风拂来，寒意浓浓，吹得大氅上的貂毛起起伏伏，有如深秋的蒿草一般，惶惶不定；不远处，战马几声嘶鸣，回荡在寂寥的旷野中。
李三娘转过脸来，问道：“今天是什么日子了？”
“今天是十月初八，殿下，”秦蕊儿答道。
“十月初八……”李三娘若有所思地自言自语道，“冯弇跟随我，有十个年头了吧？”
“嗯，”秦蕊儿点点头，“殿下，您……”
“十年了，”不待秦蕊儿说完，李三娘自顾自地说道，“十年了，终南山出来的军将们，有多少为国捐躯了？申宥，周孝谟，高羽成……”
“殿下……”秦蕊儿哽咽难语。
“他们的音容笑貌，常在我的脑海中浮现，”李三娘深深地吸了一口气，“我有时在想，他们如果不追随我，或许今天仍健在人世……老天爷为何如此不公，非要选择我来领军征战？”
说到这里，李三娘再次仰头，对着明暗不定的夜空，惨然一笑：“原本，燕居府邸的悠游日子，才是我的宿愿啊！可如今……老天爷却偏要让我一个女儿家来带兵征战，稍有不慎，便有千百人殒命沙场，便有如冯弇一样的兄弟……兄弟……”
说到这里，冯弇的遗容浮现眼前，身中剧毒的惨状令人不忍直视，李三娘顿觉心如刀绞，她紧绷嘴唇，眨动双眼，努力自控，让满眶的泪水尽量不滴落下来。
众人见状，无不伤感，纷纷低头抹泪。
片刻，申珂红着眼睛走上前来，轻声说道：“殿下，人死不可复生，哀痛则伤心呐，您可得多加保重啊！北征的数万将士都看着您呢，霍公还等着您的好消息呢！”
“是啊，殿下，”丘英起听闻，吊着一支裹缠绷带的伤臂，也走上前来，“还有长安城里，上至陛下，下至百官，也都在看着咱们呢！”
“长安……”李三娘苦笑了一下，侧头朝南边望去，心中百感交集，思念、期盼、忧虑甚至懊悔……种种情感杂糅心间，如同打番了五味瓶一般，酸甜苦辣咸翻涌不停。
夜风袭来，
簌簌直响，把脚下的细石小砾吹得遍地乱跑，有的滚到骆驼草丛里，有的滚到岩石缝下，有的滚到军帐角边……
李三娘理了理夜风拂乱的鬓发，深吸一口气，定了定神，对马三宝吩咐道：“以行军元帅府的名义，将战迹详奏朝廷，追授冯弇金吾卫将军，赠爵县公，另外……”
李三娘转过脸来，瞅着秦蕊儿稍作思量，缓缓说道：“另外，你回延州一趟，代我吊唁骆家，安抚骆莺儿，让她节哀顺变，好生照顾孩子和骆老主薄，待战事完毕后，我再亲自登门看望他们……”
“殿下，我……我……”李三娘话未说完，秦蕊儿又低头抹泪，抽泣起来，“战事吃紧，我军不利，我……不想离开您啊！”
“难道你要我现在回延州吗？！”突然间，李三娘心中窜起一股无名火，如同火山喷发一般不可遏止，双眼一瞪，眉头倒竖，唬下脸来训斥道。
马三宝连忙伸出手去，扯了扯妻子的腕袖，看了她一眼，然后轻轻地摆了摆头。
见女帅发怒，众将悚然，站在原地噤若寒蝉，只申珂上前一步，伸手握住秦蕊儿，嘴唇嗫嚅，欲言又止。
“哎……”停顿片刻，李三娘才长长地吁出一口气来，心平气和地说道，“蕊儿，三宝同冯弇情如兄弟，你和骆莺儿好似姐妹，冯弇为国捐躯，正是家人亲友关怀倍至的时刻啊，除了你，军中没有第二人能代我抚慰他们了！”
“嗯，殿下，我明白，”秦蕊儿泪眼婆娑地点点头，“我明早就出发……”
“好，”李三娘拍了拍秦蕊儿的护肩，从她身边走过，来到冯端面前，说道，“冯将军，明早你率两百骑兵回延州，一来护送柩车和秦将军一行，二来去看望你未曾谋面的嫂子和侄儿吧，多多宽慰他们。”
“遵命……”冯端喉头一哽，拱手说道，“殿下宅心仁厚，末将不胜感激，我等自当速去速回，不误战事。”
李三娘摆摆手，说道：“你们不必急于返回，红墩界数战不利，难以强攻，或当假以时日，另辟蹊径；到了延州后，把你兄长的后事安顿好，让他含笑九泉，也了却我的心愿。”
“谨遵殿下教令！”
……
弯月似钩，阴云拂掠，瀚海戈壁，斑驳千里。
忽明又暗的月光下，一行人正在唏嘘感叹时，只见一名小校从前方飞跑过来，气喘吁吁地弯腰拱手，禀道：“殿下，萧之藏大学士从长安回来了，说一定要见您，正在中军大帐等候。”
“萧学士回来了？太好了，”李三娘一听，顿时有了精神，一扫刚才的哀伤之感，双眸炯炯，目光清澈，抬手理了理发髻，说道，“让萧学士稍等片刻，我处置完这里的军务，随后便到。”
烛火“嗤嗤”劲燃，大帐光亮如昼。
片刻之后，当听到李三娘匆匆而入的脚步声时，萧之藏抬起手来，端正发顶的黑缯幞头，扯了扯夹棉蔽膝长袍，从椅子上站起来，抱拳拱手道：“参见公主殿下！”
“免礼，免礼，”李三娘步履轻盈，笑容满面地边走边说道，“萧学士一路辛苦，快快请坐！”
主客入位，彼此寒暄，李三娘仔细打量萧之藏，只见他两道淡眉之下，黑眸熠熠，光亮如炬，干裂的嘴唇显然是戈壁行程留下的印迹，一袭玄色长袍有些皱褶，上面星星点点地还挂着些沙土。
李三娘笑道：“长安过来，一路奔波数百里，萧学士怎不休整一两日再相见呢？”
“殿下，”萧之藏双手按膝，直入主题，“我在路上听闻，霍公病卧床榻，大军在红墩界连续失利，损兵折将，北征进程受挫？”
李三娘收敛笑容，点点头，神情变得严肃起来：“不错，梁将索周拒守红墩界
故垒，且得到稽胡骑兵的支援，我军数次进攻，均无功而返，损失了数千人马，还……”
李三娘顿了顿，稍稍低头，然后抬起，伤感地说道：“还损失了大将冯弇。”
萧之藏听闻，淡眉微皱，摩挲着自己的双膝，迟疑片刻，才说道：“冯将军以身殉国，令人动容，咱们当好生奠祭啊！”
李三娘深吸一口气，长长地吁出来，抬眼看向大帐圆顶，没有说话。
帐外，夜风猛吹，呼呼直响；帐内，大烛劲燃，火苗跳动。
沉默了一会儿，李三娘才眨眨眼，将目光重新收回，看着萧之藏说道：“萧学士，红墩界的仗打到这个份儿上，我估摸着，不能再强攻硬碰了，得另想办法啊！”
萧之藏摸着下颌，若有所思地点点头，没有立即回答，目光始终没有离开过面前的一支大烛。
“霍公委托军权后，我一直以为，只要除掉了稽胡骑兵，垒上守军自然瓦解，可是，今日的失利，让我不得不怀疑自己……”
“殿下，”不等李三娘说完，萧之藏侧过头来，拱拱手，打断道，“您的判断没有错，稽胡不除，北征无望！”
李三娘一听，既诧异又有些犹豫，于是抿抿嘴，喃喃道：“可是……”
“此番回京，”萧之藏看了看女军帅，把她的注意力吸引过来，然后依着自己的思路往下说，“在大兴宫太极殿，当着文武百官的面儿，陛下令我陈奏西北战事；然而，我发觉，朝廷上下对战事进程已不关心，而是围绕着战事终局，开始经营盘算了……”
“嗯？此话怎讲？”
“文武百官以为攻灭梁师都指日可待，更有甚者，认为朔方城已是囊中之物了，便借此大做文章，趁机揽功，扩大自己在朝中的势力。”
“我对朝廷发生的事儿，没有兴趣，”李三娘摇了摇头。
“可是，正因为朝廷的这种氛围，人心不一，各思其利，却在西北无端地为我们树起了劲敌！”
“你是说……大哥在边界会晤稽胡酋长一事？”李三娘眨眨双眼，反问道。
“不仅如此啊，”萧之藏感慨万千，“兵部的军械武备，吏部的人员黜陟，但凡涉及到西北战事的，都有人打着太子或诸王的旗号来插足，且指令多有冲突，相互矛盾，让人无所适从，而陛下也往往加以宽贷，不予追问。”
“怎会如此？”李三娘有些惊愕。
萧之藏握拳捂嘴，轻咳一声，从容说道：“立国以来，征战频繁，战功大多归于秦王及天策府，朝廷的重要将领多出自秦王帐下；而相比之下，太子常居东宫，不出京城，人望威信皆有不及，作为储君，岂能不忧？”
“可他们是亲兄弟啊！家就是国，国也是家，我就不信了，大哥和二弟不明白这个理儿？会争得头破血流？”说着，李三娘有些激动，脸上泛起一阵红潮。
萧之藏听闻，嘴角微翘，笑了笑，低下头去，扯了扯覆在膝上的夹棉长袍，没有应答。
“哎——”李三娘长叹一声，“如此说来，征讨梁师都当加快步伐啊，否则，京城里还不知道要冒出多少莫名其妙的事儿来！可是眼下，这红墩界……”
萧之藏抬起头来，说道：“殿下，红墩界只可智取，不可强攻，这也是我回来后，急于见您的原因呐！”
“哦，是吗，如何智取呢？”李三娘喜出望外，一双丹凤眼扑哧闪烁，自己的见解与萧之藏不谋而合，看来事情有了转机。
“殿下，您且听我说，”萧之藏咂咂嘴，不急不徐地说道，“在归来的路上，我遇到了这么一件事儿，”说着说着，萧之藏的思绪回到了一望无际的褐色戈壁里……
第二卷 鼎力戈壁滩 一六三 骑兵救援扬尘土 重甲驼队惊沙场
烟尘飘扬，遮云蔽日，金声频频，哀痛遍野。
唐军残卒在盾阵的庇护下，缓缓蠕动，艰难退却，越过壕沟，穿过烟焰，总算离开了炼狱般的垒下战场。
向善志满脸漆黑，须发焦黄，一阵猛烈的咳嗽让他直不起腰来，“噗”地一下，略带血丝的黑痰夺口而出，他长长地舒了一口气，这才缓过神儿来。
“他奶奶的，”向善志一抹嘴角，站起身来骂道，“今日老天有眼，不收留我，他日我定要取拿了这些狗贼的性命！”说罢，恶狠狠地回头，朝故垒方向瞪了一眼。
在他四周，突围出来的士卒或站或坐，疲惫不堪，个个沮丧落魄，惊魂未定，有的剧烈咳嗽，伏地不起；有的咬牙裂齿，包扎伤口；有的相互搀扶，大口喘息；有的泪流满面，庆幸逃生……
旁边的校尉放下盾牌，上前拱手道：“向将军，此处非久留之地啊！”
向善志环顾四周，见刀枪散落，尸骸遍野，远处的鸣金声与背后的追杀声交叠相闻，便点点头，抓起长刀，大喊道：“兄弟们，军帅正在召唤咱们，大伙儿打起精神来，速速赶回营中，此仇来日再报！”
数百名唐军残卒听闻，纷纷起身，你扶我搀，拄着刀枪，步履蹒跚地循着金鸣之声，朝着本营走去。
孰料行之不远，突然听到左右两侧传来隆隆的马蹄声，伴随着“呦呦”的呼喊，两侧的扬尘随风而至，如同一个正在合拢的巨大圆环。
“稽胡骑兵！”身边的校尉惊恐万分，指着不远处高呼道。
向善志抬头看时，只见五百步外，两支骑兵踏风杀来，骑乘者皆左祍被发，弯刀长弓，黑底金边的狼图战旗清晰可见。
向善志大惑不解，呆若木鸡地站在原地，一动不动。
原来，得到守将索周的命令后，东西两头的梁军步卒开门出垒，携带早已备好的沙土，填平壕沟，熄灭焰火，迅速打开两个通道，稽胡骑兵则乘势而出，合围唐军残部。
才出狼窝，又入虎口！
遍体鳞伤的唐军士卒绝望之极，一个个伏在地上号啕大哭，等待最后时到的到来。
向善志一扯豹皮护腰，却大笑不已，仰天长啸：“我老向一辈子杀人无数，早就够本了，今日再找几个来垫背，真是他娘的痛快！”
长刀一横，双眼一鼓，向善志盯着越来越近的稽胡骑兵，准备抡刀死战。
五百步，四百步，三百步……滚滚沙尘中，向善志看得清楚，稽胡人策马向前，举弓朝上，箭雨即将扑面而来！
一转身，向善志抓起地上的铁盾，正打
算防御时，只见稽胡骑兵忽然间乱了阵脚，纷纷勒马后顾，不再向前压来，只两股沙尘随风扬起，渐渐交会，向半空中飘去。
这边，唐军士卒们再次迷糊了，你看看我，我看看你，不知前面发生了什么事儿，更不知是福是祸，好似一群听天由命的羔羊，呆立着盯视着前方的变化……
片刻，传来咣当作响的刀剑声，朦胧的沙尘中，只见稽胡骑兵接二连三地坠下马来，在沙石滩里扑腾着，翻滚着，黑底金边的旗帜一面面地落地，被惊慌的马匹来回践踏。
再看时，沙尘里突现一面土黄色的战旗，随风而起，那上面的“唐”字若隐若现，一面，两面，三面……战旗越来越多，引导着骑手纷至沓来。
“是救兵！是救兵！”
向善志周围的步卒欢呼雀跃，情难自控，你拉着我，我拉着你，一个个兴奋得手舞足蹈，朝着战旗拼命挥手。
须臾，一名头戴凤翅盔，身披明光甲的唐将策马驰来，手中的一杆长槊寒光闪闪。
“冯弇！”向善志一眼便认出了来人，不禁高声叫到。
绝地逢故旧，热泪夺眶出。
向善志甩开胳膊，箭步迎上，与跃身下马的冯弇紧紧地握手不放。
“冯将军，真没想到啊，是你们来了……”向善志激动得有些哽咽，“我老向以为今日……今日要殁在这红墩界了……”
冯弇呵呵一笑：“霍公高明，已料到索周会截击你们，故而派我等前来接应，”说着，一招手，身后的亲兵牵上来一匹膘肥体壮的战马，冯弇接过缰绳递到向善志的手中，说道，“向将军，霍公已鸣金多时，咱们快撤离此地吧！”
向善志一点头，踩镫上马，举刀过顶，对属下高呼道：“兄弟们，蒙冯将军所救，今日咱们大难不死，他日必踏平朔方，扫灭顽寇！”
军心一时激奋，浴火重生的唐军步卒再次振作，提刀握枪，你扶我搀，在骑兵的护卫下，跟着向善志朝本营走去。
……
烟尘蒙蒙，蔽云蔽日，劲风骤起，瞬息万变。
向善志与冯弇并驾齐驱，引导队伍笃笃向前，步卒居中缓缓撤退，骑兵两边侧翼护卫，远远望去，唐军的大纛已映入眼帘。
未时已过，暮色初现，戈壁滩里西风簌簌，吹得褐色的石砾满地乱跑，“沙沙”声响不绝于耳，天色为之暗淡，气温为之骤降。
唐军士卒纷纷低头，搭手眉间，遮挡风沙，怎奈西风强劲，越来越大，把一面面战旗扯得“啪啪”直响。
突然，风沙里传来一阵蹄声，由远而近，由轻而重，
渐渐清晰，适才的“踏踏”之声已变作了“轰轰”巨响。
向善志挽缰侧头，大声问道：“冯将军，除了你们，霍公还派了其他队伍出阵吗？”
风沙贯耳，哗哗乱响，冯弇似乎没有听清楚，只把头一偏，大声反问道：“你说什么——”
向善志又高声重复了一遍，冯弇这才摇摇头，回答道：“没有啊——霍公只派我带兵来救！”
两人正在问答时，身后的士卒一阵骚动，频频传来不安的“啊呀”声。
侧头一看，数百步外，在晦暗的沙尘中，竟然出现了成群结队的骆驼！仔细再看，骆峰上赫然坐着身强力壮的披甲刀手，个个手握长刃弯刀，左右翻飞，杀气腾腾。
此番景象，经历过黑石砭之战的唐军骑兵并不陌生，一时间紧张异常，纷纷提刀备战；而步卒却见所未见，惊恐万分，不知所措。
冯弇大叫“不好”，一拉马辔，对向善志大声说道：“向将军，稽胡人出动了重甲驼队！风沙之中，马匹不及骆驼，形势于我大为不利，我率兄弟们截住对方，争取时间，你们赶快撤退！”
向善志在鞍上一拱手，大声答道：“冯将军，拜托骑兵兄弟了，你们且战且退，万万不可恋战啊！”
冯弇来不及回答，扭头对号手令道：“骑兵转向，迎战骆队！”
戈壁滩里，呼啸的沙尘中响起沉重的“嘟嘟”号角，一面面黄色战旗引导成百上千的骑手，举刀持枪，扑向稽胡的重甲骆队！
顷刻，两支骑兵迎头碰撞，人喊马嘶，尘土飞扬，刀光剑影，血肉横飞。
一边是利矛短剑，一边是弯刀长弓；一边是铁盔圆盾，一边是细甲皮袍；一边是黄幡跃动，一边是黑旗挥舞……
两支甲胄各异，旌旗不同，坐骑不一的骑兵彼此混战，在昏暗的戈壁滩里杀得难解难分。
箭矢横飞，“啾啾”有声，刀枪互击，火星迸射。驼峰上，稽胡骑兵居高临下，手挽长弓，连连劲射，高举弯刀，拼命挥砍；马鞍上，唐军骑手举盾防卫，戮力回击，刀矛并用，阻敌前进。
风沙之中，马匹两眼难睁，不辨方向，唐军骑手倍感吃力；而骆驼识途，进退自如，稽胡骑兵游刃有余。
不到一刻光景，唐军劣势渐显，防线被对手冲得七零八落，刀闪矢飞之后，骑手接二连三地坠马仆地，死伤成片。
唐军将士流血沽沽，浸染沙石，腥风四蹿，哀号连连，暮色黄昏与褐色大地交会成一片血色，身后一两里外的纛旗似乎已变得遥不可及……
第二卷 鼎力戈壁滩 一六五 元帅落寞单骑走 弩阵飞箭俊杰慕
风沙弥漫，日月昏暗，人喊马嘶，金鼓声声。
唐军纛旗下，柴绍挽缰驻马，神情严峻，眼帘眨动之际，眉头不时微皱。
柴绍明白，今日的攻垒之战已经失败，看来索周精于防御并非浪得虚名，然而出乎意料的是，竟然有稽胡骑兵助战！
风沙吹来，大纛“哗哗”作响，柴绍不寒而栗，不仅仅是眼前的失利令他沮丧，隐隐约约地，他预感到西北的局势起了变化——太子李建成在边界会晤稽胡头领，意图牵制梁师都，看来此事进展不利啊！
“霍公，您看——”这时耳边响起一个声音，打断了柴绍的思绪，“向将军他们回来了！”
柴绍抬头眺望，只见昏暗的暮色中，数百人步履蹒跚地向纛旗走来，部伍不整，旗帜零落。
“今日，向善志他们吃苦了……”柴绍点点头，继而转身，对传令兵说道，“去告诉向将军，不必来陈报战情了，径直去中军大营休整疗伤吧！”
一骑挟尘去，双马踏风归。
片刻，向善志却随着传令兵一同回来了，只见他翻身下马，在柴绍鞍前单膝下跪，抱拳说道：“霍公，稽胡出动了重甲驼队，正与冯弇将军激战！”
众将听闻，无不惊骇，交头接耳，窃窃私语。
只见柴绍眉头紧蹙，抬眼看向沙尘滚滚的战场，深深地吸了一口气，举起马鞭说道：“我知道了，向将军垒前苦战，甚为辛劳，回营歇息吧。”
柴绍身后，众将环列，萧之藏与何潘仁正想上前进言时，只见丘英起一夹马肚，已率先一步来到军帅跟前，拱手说道：“霍公，风沙之中，冯将军与稽胡驼队交战，恐遭不测啊，末将愿率精骑出战，以解困局！”
“霍公，”不待柴绍回答，何潘仁拍马上前，接过话来，“今日攻垒不利，又遇沙尘天气，丘将军青年俊杰，固然勇气可嘉，可是在这戈壁滩里作战，不可逆天候行事啊！”
说罢，何潘仁眨眨蓝眼睛，睨了睨旁边的萧之藏。
萧之藏却是不慌不忙，先朝着丘英起略抬下颌，示意他退下，这才提马上前，双手抚鞍，缓缓说道：“霍公，是全军撤退的时候了，嗯，今日天时地利我皆不占，在夜幕降临之前安营扎寨，来日再寻攻垒良策吧！”
见柴绍点点头，萧之藏补充道：“另外，若稽胡得势，乘冯将军回撤之时，重甲驼队有可能尾随来攻，搏我中军，乱我阵营，咱们当有所防范啊！”
柴绍并没有立即回答，只是左手执缰，右手握鞭，再次举目远眺，注视战场。
这一刻，他如同石雕一般，一动不动，任凭寒风拂掠，把露出铁盔的几丝鬓发吹得有些凌乱，仔细看时，发梢儿如雪，好似霜染冰凝。
须臾，柴绍才转身令道：“鸣金骑兵，脱离战场；弩队靠前防御，精骑侧翼护卫；全军后撤十里扎营！”
说罢，柴
绍一拉马辔，独自挥鞭离去，全然不顾身后的众将，蹄声响过，唯见一袭猩红的战袍在暮风中寂寞地飘荡。
……
红巾束发，强弩在手，战马踟蹰，长槊挺立。
丘英起躬擐甲胃，握剑在手，一匹枣红坐骑昂首驻立，前蹄不时地抬起，刨动沙土，似乎随时都要飞冲向前。
在他身旁，千余名精锐骑兵严阵以待，战旗猎猎，刀光闪闪。
这支骑兵是秦王李世民麾下玄甲军的一部分，曾参与浅水原之战并光复了晋阳，战功卓著，远近闻名，此次由丘英起领军助战西北，乃是李世民亲自下达的教令。
然而，今日在这戈壁滩里，主帅柴绍的命令却让这位年青的将军有些不解——玄甲军来去如风，锐不可挡，从来都是摧折锋线的中坚，可是如今却静立沙场，成了一支彻彻底底的护卫队——护卫旁边的弓弩营。
想到这儿，丘英起不禁侧头，觑了一眼左侧的阵营——这个完全由女兵组成的弓弩队，大约千余人的模样，她们个个红巾束发，身披软甲，腰挂箭囊，手中紧握擘张弩，双目警惕地注视着前方。
再看看她们的领军，一名年约二十的女校尉，执缰跨马，提剑在手，肩披褐袍，腰束红带，一支玉钗横插在高高挽起的发髻上——丘英起认得，那是翊麾校尉申珂。
对于申珂，丘英起并不陌生，在阿哈城议事时，她曾越级陈说战策，还一度受到马三宝的呵斥，但她年纪不大，却见解颇深，得到了军帅的赏识，在营中传为佳话。不过，纸上谈兵易，临阵对战难，这位翊麾校尉到底是个怎样的人物，今日恐怕就要见分晓了。
想到这里，丘英起收回目光，扫视战线，前方依旧烟尘滚滚，只是耳畔金声急促，似乎掩盖了前面传来的拼杀声。
野风吹来，马鬃晃动，丘英起驻立于此，虽然一改往昔冲锋陷阵的姿态，可他明白，一旦刀刃相交，必然是一番苦战——稽胡骑兵的战力人所共知，何况当初离开长安时，秦王曾耳提面命，务必遵从霍国公的军令，护卫平阳公主，打出玄甲军的威风来！
丘英起不禁低头，看了看手中的那柄折铁宝剑，这是浅水原大捷后，从薛仁杲那里所缴获，因摧破敌阵立了头功，秦王在数万将士面前亲自将此剑赐与自己，以示嘉奖，那是何等的荣耀与信任啊……
正在沉忆时，前方传来一阵急急的马蹄声，丘英起抬头一看，四五百步外，唐军骑兵正从烟尘弥漫的战线上撤回，数十面明黄战旗里，“冯”字旗幡隐约可见。
蹄声隆隆，沙砾震颤。
顷刻，撤退的唐军已在数箭之外了，甚至军将冯弇的身影都已映入眼帘，只见他不时地回头顾望，似有追兵在后。
果然如此！
抬头再看，沙尘飘散处，成百上千的重甲驼兵紧随唐军之后，黑色的旗幡若隐若现，只是驼队奔行不及马匹，稽胡人追在后面连连放
箭，唐军骑兵不时跌落马下。
看到这一幕，丘英起心里暗自佩服萧之藏——战场态势的变化真被他言中了！然而，面对即将追上来的劲敌，申珂的弓弩营能否阻挡得住？
这时，一面黄底红字的硕大令旗在弩队前使劲挥舞，冯弇的回撤骑兵立即会意，队伍一分为二，向弩营的左右两侧绕行，在当面留出了一个数百步宽的大豁口。
转眼间，稽胡驼队随尘而至，连他们旗幡上的金边狼图都历历在目了，只见申珂在阵中挥剑一指，高声令道：“射！”
顿时，一石二拉力的擘张弩弦响一片，“当当”声此起彼伏，千百支势大力沉的飞箭呼啸而去，黑影相随，密如骤雨。
两百步外，稽胡追兵猝不及防，人仰马翻，中箭的驼队惊恐万分，左右突奔，你碰我撞，完全不顾主人的喝斥，驼队阵形一时大乱。
“呦呦”声响起，数十驼兵离阵前突，冒死冲来，丘英起眉头一皱，不禁握紧折铁宝剑，准备率队出击。
就在两军相距百余步时，驼兵个个双腿夹鞍，拉弓上弦，试图反击，怎奈一片黑影闪过之后，箭雨再次袭来，如同狂风吹折枯叶，驼兵纷纷坠落鞍下，竟无一人再进一步。
弩箭强劲，既准又狠，转瞬之间好似暴雨骤至，接二连三，循环住复。两百步之内，硕大的骆驼中箭便倒，稽胡骑兵纵然甲胄护身，却也难逃非死即伤的厄运。
看到稽胡驼队被弩箭射得七零八落，不复成伍，已无可能再向前冲，丘英起有些诧异，扭头看向旁边的弩阵。
只见千余女兵分成前中后三队，交替上前，分批抛射——箭去弩空之后，第一队立即后撤，快步退到第三队的位置，抽箭囊中，踏张上弦；与此同时，第二队、第三队则依次上前，接替前列，端弩再射……三队女兵变换站位，持续快速，箭鸣如雷，裂石穿云，令狮虎猛豸望而却步。
“丘将军，”丘英起正看得入神时，旁边的一名校尉说道，“我听闻，当年隋炀帝东征高丽时，随行的‘江淮弩手’凶猛异常，一度横行于辽水河畔，不想今日重睹其风采啊！”
丘英起倚鞍点头，没有答话，目光游动到弩阵中申珂的身上，只见她宝剑在手，不时前指，号令女兵整齐施射。
一阵风起，云开如线，夕阳透亮，弓弩营霎时明亮起来。
霞光映来，申珂昂首挺立，满脸通红，一袭紧胸铠甲凹凸有致，束发红巾随风摆动，鬓前丝发翩翩起舞，申珂抬手，挽发耳后，轻盈优雅，淡定从容……
此情此景，令丘英起暗自赞叹，连想到阿哈城议事时，申珂扑哧闪烁的大眼睛和白皙如玉的脸庞，突然间，丘英起的心中“嘣嘣”乱跳，如小鹿撞怀，一股暖流直冲脑门儿，他连忙收回目光，转过头来，插剑入鞘，对旁边的校尉说道：“立即回报军帅，追兵已被击退！”
“遵命，丘将军！”