第二卷 鼎力戈壁滩 一八一 解析密信谋智取 忘年好友说家信
夜风拂帐，哗哗直响，棉帘厚重，轻叩帐门。 大烛劲燃，嗤嗤有声，照得中军大帐里一片雪亮；地上支着一盆炭火，焰色通红，噼啪作响，热气四散，令帐内温暖如春。 萧之藏将谷口的遭遇娓娓道来，末了，抬手摸向袖袋，掏出之前藏在蜡丸中的那一小卷纸条，站起身来，上前两步，呈递给李三娘。 接过纸条，缓缓打开，李三娘就着烛火一看，只见上面全是工整的蝇头小楷，字迹清晰，排列缜密，文末一方小篆红印煞是显眼，仔细一看，乃是“梁王密敕”的字样。 李三娘抬头，笑道：“萧学士神机妙算，让对方的信使自投罗网，连梁师都的密信都落在了咱们的手里！” “殿下，”萧之藏神色平静地说道，“伏击对方，截获密信，实属偶然；但信中所言之事，干系重大，咱们不能等闲视之，当早作防范呐！” 李三娘听闻，浓眉一蹙，再次低头，将目光移到密信上，仔细读道—— “索周将军： 红墩界捷报，大快人心，论功行赏已有明谕，将军当倍加戳力，再立战功！然而，稽胡北蛮，可同患难而不可共富贵，且李唐于彼有族灭之仇，战局一旦向好，彼势必南下，一雪会盟之耻！我军新挫，军械马匹未备，汝当谨为防御，扼守红墩界，滞留稽胡，务与南下，垒中所储军资鏖战半年足矣！孤已与突厥议定，明春草长马肥之时，即大发兵，一举荡平关中，倾覆李唐！” 看罢，李三娘眉头紧锁，神色凝重，将密信攥在手中，迟迟没有言语，只盯着面前炭火熊熊的铁盆，思量着战事的起伏，陷入了沉思之中…… 难怪红墩界难以攻拔，除了地势险要之外，对方的军资储备竟达半年之久！看来梁师都早有预谋，要在这戈壁滩中拖住自己，然后等待时局变化，伺机反扑！ 也许，这是此番北征的转折之战，若拿下红墩界，梁师都便无险可守，剩下一座朔方孤城，只能坐以待毙；若被阻于戈壁，迁延不进，一旦春暖花开，突厥参战，那么朔方城会变得遥不可及，北征将以失败告终！ 想到这里，李三娘怅然若失，无声叹息。 面前的炭火通红一团，焰苗如舌，贪婪地舔噬着，舞动着，偶尔冒出一股细烟，袅袅而上，转眼间便消散在半空中。 跃动的火苗勾起痛苦的记忆——故垒下烟焰涨天的战场，哀嚎逃奔的士卒，焦炭一般的尸首，刺鼻呛人的血腥，那不是战场，分明就是人间地狱！ 虽然帐内温暖怡人，但此时此刻，李三娘却后背发凉，不寒而栗。 “不能这么打了……”李三娘兀自冒出一句话来，但声音细弱，似乎只有她自己能听清楚。 “殿下，您说什么？”萧之藏立直腰身，从旁问道。 “我说，这仗不能这么打了！”李三娘提高声音，抬手捋了捋鬓发，斩钉截铁地说道。 萧之藏点点头：“红墩界之战，只可智取，不能强攻。” “对！”李三娘黑眸一闪，目光炯炯，继而眼帘缓缓垂下，露出迷惑的神色，“可是，’智取’这篇文章，当从何处下笔呢？” “就从这封密信下笔，”萧之藏笑了笑，两道淡眉轻轻一扬，嘴角微翘，露出一排细白的牙齿。 “从这封密信……”李三娘一边回味 着萧之藏的话，一边打开攥在手中的卷纸，再次扫视，喃喃道，“你是说，这里面有文章可做，梁师都，朔方城，红墩界，稽胡人……” “稽胡人！”瞬间，灵光乍现，犹如云开雾散一般，李三娘惊呼道，“从稽胡入手！他们来助战，想法与梁师都不尽相同，不同就是差异，就是矛盾，咱们可以利用这一点，分化他们，离间他们，瓦解他们，达到’不战而屈人之兵’！” 萧之藏听闻，一弹袍角，站起身来，拱手贺道：“殿下睿智，洞察事机，萧某佩服！” 李三娘摆摆手，笑道：“若非萧学士开导，我哪能想到这一层啊！还是你这个’军中张子房’有谋略，不过，”李三娘话锋一转，收起笑容，“时间紧迫，咱们得速速谋划，想必萧学士已有打算了吧？” “殿下，”萧之藏立直腰身，垂抱双手，答道，“在赶来的路上，我一直在思考此事，反间计自是不二选择，但需要有人去联络稽胡，策划运作，令索周大起疑心，而咱们的军将之中，唯有一人能堪此任！” 李三娘莞尔一笑，应道：“何潘仁。” 萧之藏也笑了起来，再次弯腰拱手。 李三娘指指椅子，示意萧之藏坐下说话，“看来萧学士已成竹在胸了，愿闻其详！” 萧之藏退后两步，落坐椅中，双手按膝，徐徐说道：“尽管细节尚未考虑完备，但大致轮廓如此，首先，咱们应当……” 夜风呼啸，篝火跃动，卫士肃穆，握刀环立，中军大帐的烛光一直闪亮，与天边的启明星遥遥相应，共同迎来了第二天的东方微曦。 …… 人声频传，车马往来，时远时近，络绎不绝。 凌晨时分，萧之藏才回到自己的营帐中，虽然一路赶来，旅途劳顿，又连夜献策，通宵达旦，本已十分疲惫，可不知怎的，在行军床上却睡得不踏实，一两个时辰的光景里都是迷迷糊糊的，梦境光怪陆离，飘忽不定，一会儿是观文殿，天策府，一会儿又是太和山，戈壁滩；一会是早朝班列，咨议时政，一会儿又是金戈铁马，尘土飞扬…… 突然，帐外传来一个熟悉的声音——“既然萧学士一夜没合眼，那就不打扰了，从长安赶来，几天的路程呢，让他好生歇息吧！” 听到声音，萧之藏已全然醒来，睡意全无，隔着帐篷把外间的情形听得一清二楚，于是扯开盖在身上的大氅，坐了起来，高声说道：“请丘将军等候片刻，容萧某稍事盥洗！” “呵呵，不急，不急，”外面立即传来爽朗清脆的笑声。 须臾，二人帐中相见，虽然只分别了近十天的时间，但此刻见面，彼此却似有千言万语，欲一吐为快。 “萧先生，您回来得正是时候啊，”年轻的丘英起满面笑容，说道，“您的办法多，是公主殿下的好参谋，我思量着，这红墩界恐怕得换个打法了吧？” 萧之藏并未回答，抬手指了指丘英起裹着绷带的伤臂，问道：“怎么样，伤得重吗？” 丘英起侧头看了一下肩膀，答道：“还好，拔出箭头时有些骨裂，谢郎中已作了处置，休养一段时间便可以再上战场。” 萧之藏点点头，鼻翼翕动，长长地呼出一口气，说道：“这是不幸中的万幸呐！红墩界战斗惨烈，我军损兵折将，冯弇将军折戟沙场，令人扼腕痛惜 ！” 提到冯弇，丘英起悲从中来，笑容不在，紧绷着嘴唇没有说话，只把头沉沉地埋了下去。 萧之藏站起身来，反剪双手，踱步到帐边，掀起棉帘，眺望营地。 一束强烈的阳光射了进来，照亮了整个军帐，也照亮了萧之藏清瘦矍铄的面庞，他高高的额头已爬上了细纹，挺立的鼻梁却光洁如玉，挽束向上的鬓发显出几缕银丝，在阳光下格外显眼。 沉默片刻，萧之藏才转身回位，缓缓说道：“丘将军，实不相瞒，昨夜在中军大帐，我已向公主殿下陈说了智取红墩界的打算，当然，最后如何实施，还得殿下来决定。” “如此堪好，”丘英起抬头看着萧之藏，深有感触地说道，“对方占着地利优势，天时又数不利于我，若不把人谋发挥到极致，咱们断难越过这红墩界，继续北进！哎，在这茫茫戈壁里，与对方硬碰硬，已然不行了，垒下将士的尸骸时刻都在警示着咱们呐……” “不错，”萧之藏点点头，摸着下颌说道，“全军上下都如丘将军一样，有这般认识，那么，红墩界就不难拔除了。” “哦，是吗？”丘起英一听，顿时振作起来，吊着伤臂一躬身，说道：“萧先生足智多谋，只要有用得着英起的地方，尽管吩咐！” 萧之藏抬手往下压了压，示意丘起英坐下说话，笑道：“丘将军安生养伤就好，日后攻城拔寨，建功大唐，还要仰仗你啊！不过，眼下拔除红墩界，却另有人选了。” 丘英起听闻，有些惆怅，再次扭头看了看自己的伤臂，轻轻地叹了口气。 “噢，对了，”萧之藏一边站起来，走到行囊处取物件，一边笑道，“此番回京，虽然仓促，但仍与令尊得以会面，令尊已拜左监门大将军，可喜可贺啊！” “嗯，好，”丘英起心不在焉地答道，脸上没有任何表情，只眨了眨眼晴，似乎还在想着刚才红墩界的事儿。 “朝廷上下都说，贵府一门三代为将，既是我朝立国以来的幸事，更是丘氏家族的门庭荣耀啊，”说着，萧之藏把一个从行囊中取出的信封递给丘英起，“这是令尊让我带给您的信。” 丘英.asxs.头致谢，接过信封缓缓撕开，一抖信纸，快速扫视，继而笑笑，说道：“父亲大人过于操心了，国尚不固，何以家为？” “嗯？” “哦，父亲在信中说，”丘英起笑着解释道，“家里在长安给我说了一门亲事，说是等到朔方战事结束了，便回去成婚。” “男大当婚，女大当嫁嘛！” “哎，”丘英起摇摇头，“国家初立，四面临敌，正是我辈征战沙场，戳力建功之时，我哪有心思回长安去做这个事儿啊？” “哦，是吗？”萧之藏神秘莫测地一笑，咧咧嘴，说道，“回长安没这心思，并不意味着在黑沙河没这心思啊！” 丘英起一愣，怔怔地盯着萧之藏，飞快地眨动眼睛，瞬间便释然，不好意思地笑了起来，脸颊泛起红晕。 “呵呵，这个姑娘的确不错，”萧之藏笑容可掬地说道，“当然了，我会替丘将军保守秘密的，直至您愿意讲出来。” “知我者，萧先生也，”丘英起说着说着，缓缓低下头去，腼腆地摩挲着自己的裙甲，喃喃道，“不过，这些事儿，等拿下了红墩界再说吧……”
第二卷 鼎力戈壁滩 一八二 军帐抗言受重责 屏人密语析计谋
野风呼啸，营帐起伏，军旗舒展，猎猎有声。
卯时正刻，天光大亮，黑沙河营地的中军大帐里军将满坐，铠甲覆身，大帐中一派肃穆的气氛，只铁甲鳞片偶尔晃动，发出叮当细响的声音。
今日升帐，李三娘以骠骑大将军身份代行元帅事，只见主位上的她红巾束发，玉簪横叉，躬擐甲胄，神采奕奕，一对虎头护肩金光闪闪，铠甲下的明黄襦袍格外显眼，皇室威严不言自明。
在座的军将已许久没看到李三娘戎装加身了，而且是如此的正式和威严，隐隐约约地，众人感到今日升帐非比寻常，各自入座后，都不再言语，齐刷刷地看向主位，等待训示。
“诸位，”李三娘目光一沉，神情严肃地说道，“霍公病卧床榻已近半月，我军受阻于红墩界不得北进，若迁延时日，严寒袭来，攻取朔方将变得渺茫，而且，”李三娘目光一转，看了一眼萧之藏，继续说道，“萧将军刚从长安赶回来，朝廷上下都希望北征速战速决，我军不可长时间稽留此地！”
萧之藏摸着下颌，点了点头。
“尽管连续受挫，”李三娘说道，“但我军主力尚存，仍可一战，因此，我决定再次发动攻势，力争一举拿下红墩界！”
语音一落，帐中诸将便坐不住了，有的交头接耳，窃窃私语；有的哀声叹气，神情沮丧；有的愁眉苦脸，独自思索；有的双眼上望，听天由命……
向善志一提豹皮护腰，忍不住站起来，高声说道：“殿下，红墩界打了几次，都没拿下来，弟兄们死伤惨重，疲惫得很呐，还要再打，我看，咱们未必能得手！”
一提到红墩界，这位在漫天大火中死里逃生的将领心有余悸，毫不掩饰自己的担忧，一股脑儿把想法说了出来。
李三娘看了对方一眼，正要开口说话时，只见骑兵都尉乐纡也站了起来，一拱手，说道：“殿下，咱们骑兵也损失了十之四五，而且……而且冯弇将军为国捐躯，尸骨未寒，兄弟们悲不自胜，军心士气有待提振啊！若以目前的情形出战，恐凶多吉少！”
说罢，乐纡坐回位中，抬眼瞅了瞅岑定方。
一向沉稳的骑兵副将岑定方心事重重，皱着眉头，咂咂嘴，缓缓说道：“乐都尉言之有理，本人附议……”
“若骑兵畏战，咱们步兵可独自进攻，”岑定方话音未落，只见游击将军宋印宝“嚯”地一下站起来，打断对方，大声说道，“刚才殿下已经说得明白，朝廷上下都希望北征速战速决，红墩界就算是刀山火海，咱们大唐王师也要趟过去，犁庭扫穴，直捣朔方！”
宋印宝把手往下一挥，慷慨激昂，言辞振振，抖得身上的甲片“当当”直响，英武之气从年青的面庞上尽显无疑。
可是，他的一番陈辞却引得乐纡、向善志等军将低头哂笑，不屑之情溢于言表。
宋印宝看了他们一眼，说道，“不错，我是齐王府管家的儿子，因此，有些人心怀不满，认为我并非凭战功晋位将军，今天，我敢向公主殿下立军令状，不攻克红墩界，誓不还营！”说罢，宋印宝朝着帅位躬身拱手，深深一揖。
“好，”李三娘微微一笑，说道，“宋将军勇气可嘉，我心甚慰，我心甚慰呐！但是，”李三娘语气一转，变得谨慎，“红墩界中，敌人步骑相倚，有恃无恐，我军单靠步卒进攻，实非上策。”
众人中传来一声清咳，只见何潘仁捋着红胡须，站起身来，说道：“殿下，依属下看来，再次强攻才非上策啊！”
一丝不悦从李三娘的脸上掠过。
“诸位都知道，”何潘仁自顾自地侃侃而谈，“何某乃胡人，早年出入沙塞，行商贩贾，对这一带的地形气候本就熟悉，战至今日，我军裹足不前，皆因天时地利都不占优；加之数番失利，士气低落，’人和’更是无从谈起，贸然进攻必定困难重重，恐怕只会重蹈覆辙，此乃下策啊！”
话语一出，众将惊谔不已，个个睁大眼睛盯着何潘仁，一旁的向善志更是摇了摇头，示意他不要再说了。
李三娘冷冷地看了一眼何潘仁，问道：“依着你，如何才是上策？”
“撤回延州，来年再战。”
“来年再战？”李三娘冷笑道，“来年草长马肥，梁贼重整齐鼓，那个时候到延州再战呢，还是到关中再战？”
众将感觉到女帅情绪变化，都为何潘仁捏了把汗，不约而同地向他看去。
“殿下，”何潘仁却丝毫没有停止的意味，迎着李三娘冷若冰
霜的目光，继续说道，“若再次强攻红墩界，徒劳无功不说，弟兄们必定死伤惨重，还有几人能再回关中啊？若霍公在营中，必不会如此用兵！”
“你敢质疑本帅的领军之权？”李三娘咬了咬牙，从齿缝间迸出一句话来，虽然声音不大，却透着浓浓寒意。
“不敢，”何潘仁弯腰拱手，答道，“但事关数万将士的性命，属下不敢不说。”
“征战必有牺牲，你是行伍老将了，这个道理难道不懂？”
“明知不可为而为之，作无谓的牺牲，属下不敢苟同！”
“放肆！”李三娘厉声喝道，“我不是在征求你的意见，而是在给你下达军令！”
见军帅动怒，马三宝、秦芯儿、向善志、岑定方等将领连忙站起来，弯腰拱手，异口同声地说道：“殿下息怒！”
“忠言逆耳，殿下难道忘记当年的渭水之败了吗？”何潘仁不依不饶，高声说道。
当年在关中的渭水河上，李三娘派义军截击隋朝左翊卫大将军阴世师，不想对方早有准备，义军惨败，伤亡数千，此战成为李三娘领军以来，为数不多的败绩。
跟随李三娘多年的军将们都知道，渭水之败是女军帅心中的一道伤痕，这么些年来，谁都不愿去提及，生怕伤了她的心，不想这道伤疤今日还是被何潘仁给撕开了。
此刻，在渭水河之战中险些丧命的郝齐平却神色平静，他既没有站起来劝慰女帅，也没有阻止何潘仁说话，只是捏着手中的那柄折叠小扇，眼珠来回转动，一会儿看看这个，一会儿又看看那个，似乎眼前发生的一切与自己毫不相干。
“渭水之败又如何？”只见李三娘眼帘一垂，杏眼眯成缝儿，睨着何潘仁，“没有渭水之败，岂有日后的长安大捷？”
“既如此，何某无话可说，只可惜那红墩界的故垒之下，又多了些孤魂野鬼！关中的千家万户中，又多了些孤儿寡母！”
“何潘仁，大战在即，你敢沮我军心？军法何在！”终于，李三娘忍无可忍，双眉倒竖，杏眼一瞪，“啪”地一拍案桌，喝道，“来人呐，褫夺军袍，把何潘仁拉下去，斩首徇法！”
两名腰圆膀阔的卫士听命而入，冲入帐中，三下五除二便夺去何潘仁的头盔与战袍，然后反剪双手，押着他准备推出帐外。
“殿下息怒啊！”
“殿下，何将军不可杀啊！”
“殿下，留得何将军戴罪立功吧！”
众将校纷纷离座，单膝跪地，抱拳拱手，央求李三娘手下留情。
萧之藏躬身一楫，说道：“殿下，何将军虽言辞唐突，多有顶撞，但罪不至死，望殿下明察！”
郝齐平见状，将折扇一收，插入腰袋中，也拱了拱手，说道：“殿下，何将军自终南山起，便随您出生入死，屡立战功，望殿下顾念旧情，法外开恩！”
“望殿下法外开恩——”众将异口同声地附道。
“哎，”李三娘长叹一声，颓然靠向椅中，须臾，一摆手，说道，“罢了，众情难违，但是，死罪可免，活罪难饶，把何潘仁推进去，杖责四十！”
……
月朗星稀，浮云如纱，河水潺潺，篝火点点。
亥末时分，军营东侧的一顶帐篷里，不时传来阵阵呻吟，痛苦凄惨，令人生怜。
郝齐平从自己的驻地中走来，一路低头徐行，听闻前面的呻吟声，他知道，何潘仁的营地到了。
通报之后，郝齐平跟随卫士入内，只见几盆炭火的映照下，何潘仁匍匐在一张熊皮大毯上，后背裸露，双目紧闭，两手垫着下颌，嘴里哼哼有声，看上去十分痛苦。
郝齐平走近一看，只见何潘仁的背部皮开肉绽，伤口翻卷，尽管涂抹了些金创药，但鲜血渗出，历历可见，整个背部如同刚刚搅过的灿泥一般，惨不忍睹。
“老何，你怎样了？”郝齐平接过卫士递过来的椅子，坐下问道。
“噢……”何潘仁缓缓睁开眼睛，呻吟道，“四十军棍打下来，真他娘的……生不如死啊……”
“哎，”郝齐平揺摇头，说道，“今日这样，你老兄又是何苦呢？”
何潘仁瘪瘪嘴，没有立即回答，只叹了口气，停顿片刻，才反问道：“你们为何不力劝殿下？为了一个红墩界，还要再死多少弟兄啊？”
郝齐平微微一笑，摸了摸腰间的小扇，说道：“老何，你这是舍得一身剐，救下无数人呐！”
“我这是自讨苦吃，谁也救
不了，”何潘仁稍稍挪动了一下身体，立即痛得面庞绷紧，咬着牙说道，“殿下执意进攻，眼看那道石垒之下……又要血流成河了！”
“我看未必。”
“咹？”何潘仁眼睛一睁，愣愣地看着郝齐平，似乎没听清楚他说的话。
“四十军棍打下来，让你老兄血流满身，也许能换来红墩界兵不血刃。”
何潘仁一听，眨眨蓝眼晴，艰难地抬起头来，对帐内的卫士吩咐道：“你们都出去，没有我的命令，谁也不准进来！”
“遵命——”
片刻，等到只剩两人了，何潘仁才问道：“你刚才说的话，是何意思？”
郝齐平笑而不答，只摸出腰间的小扇，上前两步，蹲在对方跟前，然后用扇柄在掌心中比划出三个字——“苦肉计”。
何潘仁见状，大惊失色，连忙抽出一只手来，竖起食指，压着自己的嘴唇，长长地发出“嘘——”的一声。
郝齐平不无得意地笑了笑，点点头，说道：“我明白，”然后直起腰身，坐回到椅中。
“你这个当年终南山的军师啊，还是那么贼精贼精的，哈哈……噢！”何潘仁侧身大笑起来，继而一阵巨痛从背上传来，疼得他咬牙切齿，嗷嗷叫唤。
“何将军，您没事吧——”远远地，帐外传来卫士关切的问讯。
“没事，你们就在外面守着——”何潘仁高声应道，然后收回声音，低低问道，“你老弟是如何看出来的？”
“这个嘛，”郝齐平嘴角上翘，笑道，“有几个原因，若是通盘考量，便可管中窥豹，略知一二。”
“讲来听听。”
“其一，殿下用兵，向来都是以巧见长，以智取胜，不论是太和山的潜出马踏坪，抑或是黑石砭的居高飞火矢，都是因时因地制宜，出奇制胜，打得敌人措手不及，那么，这次为何要死打硬拼呢？没有道理啊！”
“嗯，你接着说。”
“其二，霍公和殿下都尝试过与对方正面对决，可红墩界纹丝不动，那么，摆在咱们面前的只有两条路，要么想尽办法继续攻垒，要么避开严冬赶快撤退。”
“不错……是这样的，大家心里都明白，”何潘仁插话道。
“依着殿下的性子，仗都打到这个份儿上了，能撤退吗？”郝齐平收敛笑容，一本正经地说道，“肯定不能啊！可是，攻垒又不能硬来，怎么办？诚如刚才所说，殿下是何等人，用兵作战是何种风格，你我跟随她这么多年了，大家都是知道的，那么，智取便是不二之选！”
说到这里，郝齐平顿了顿，伸出手去，在旁边的炭火上烤了烤，继续分析：“可是如何智取呢？听闻殿下这两天食不甘味，夜不安寝，必定是为此事！说实话，我也搜肠刮肚，没有头绪，直到萧之藏回来……”
“萧之藏？”何潘仁艰难地挪了挪身体，反问道。
“对，”郝齐平胸有成竹地说道，“你老兄以为他从长安回来，只带来了陛下的旨意和朝廷的督战，错啦！殿下说他是’军中张子房’，此人足智多谋，深谙兵法，听闻前方失利，他可能在长安就想好对策了，要不怎会急匆匆地赶回来？”
“你的意思是……”何潘仁抬起一双蓝眼睛，瞅了瞅对方，“我受杖责，吃军棍，原来是他的主意？”
郝齐平点点头，没有吭气，只转过脸去，看着炭盆中跳动的通红焰苗，似在思索。
“噢哦——”
须臾，何潘仁的呻吟打断了郝齐平的思绪，他皱皱眉头，自言自语地嘟哝起来：“我怎么没想到呢？可是接下来……”
“你说什么？”何潘仁问道。
“哦，没什么，”郝齐平自失地笑了笑，掩饰住自己的困惑，清咳一声，换了个话题，问道，“额，你老兄伤得不轻啊！受这般罪，值得吗？”
“有什么不值的？”何潘仁露出不屑一顾的神情，“殿下找我合计之后，我自愿来干此事儿，不过就是受些皮肉之苦罢了，比起那些在垒下把性命都丢掉的兄弟，我这伤算个啥？哎，想到战死沙场的冯弇，我这心里啊，比背上的伤还痛呢！”
见何潘仁神色哀伤，郝齐平再次走到他的身边，轻轻地拍了拍他光溜溜的肩膀，低声安慰道：“只要你老兄心甘情愿地吃苦受罪，帮助殿下达成此计，便是拿下经墩界的第一功臣，冯弇和阵亡的兄弟们也会含笑九泉的！”
何潘仁伏的熊皮大毯上，绷着嘴唇，眨眨眼睛，沉沉地点了点头……
第二卷 鼎力戈壁滩 一八三 酒酣耳热话敌手 密使无惧入狼穴
正值哺时，饮烟袅袅，锅瓦叮当，肉菜飘香。
红墩界故垒中的一顶大毡房里，花毯铺地，炭火劲燃，上面架着一鼎铁锅，炖烂的羊肉正“咕嘟咕嘟”地冒着热气，鲜香四溢，充斥着毡房的每一个角落。
稽胡大帅刘汝匿成斟酒入碗，正同一老一少两个千夫长边喝也聊，共进晚餐。
“你们两个都别争了——”刘汝匿成端起碗来，仰头饮下，喉中“咕噜”一声后，摸了摸嘴角胡须，说道，“守在这里也罢，打出去也罢，咱们的最终目的都一样，那便是击败唐军，捉住李建成，宰了这家伙，给死难的族人报仇！不过……”
刘汝匿成放下酒碗，瞅瞅两人，说道：“不过，李唐朝廷已今非昔比，羽翼日渐丰满，单凭咱们稽胡人，此事万难做到，只有联合梁师都，甚至突厥人，才有可能实现，咱们得有耐心啊！汉人不是有句话嘛，叫做’君子报仇，十年不晚’！”
“十年？”年青的千夫长惊呼起来，差点儿把碗中的酒给洒了出来，怏怏地嘟哝道，“等到那个时候，恐怕李建成率兵都打到草原上来了……”
“这个嘛，你就不懂了，”年长的千夫长笑道，“汉人喜欢夸大其辞，就好像突厥人喜欢事事类比一般，十年时间未必当真如此，只是言其较长而已，也许就是三、五年的事儿，这也难说，大帅，是不是这样？”
“嗯，不错，”刘汝匿成点点头，“你们都记住，数百年来，咱们稽胡人能在沙塞戈壁里自成一家，除了自己兵精器利之外，能够审时度势，游弋在塞外大族和中原王朝之间，这便是咱们的安身立命之术，过去如此，现在依然如此！”
两个千夫长唯唯诺诺，点头称是，频频端碗，给刘汝匿成敬酒，盛言他的睿智骁勇。
酒劲儿上冲，酡颜渐显，刘汝匿成摆摆手，说道：“若说睿智，那是恭维我了，我没有料到李建成把边界会盟变成了一场杀戮，更没有料到那个平阳公主会火攻我营……”
刘汝匿成拿起餐刀，割下一大块烤牛肉，放到嘴里咀嚼起来，边吃边说道：“若单论骑射独斗，我谁也不怵，不管他是草原勇士或者汉人猛将，不要说阴险卑鄙的李建成，就是他那个百步穿杨的弟弟李世民，我也敢一较高下！”
“可汉人大多是些缩头乌龟，只知道耍些阴谋诡计，在背后算计别人，有几个敢同咱们拉开架势，正面较量！”年青的千夫长愤愤不平地说道。
“哎，”年长者放下酒碗，叹道，“汉人打仗，崇尚的是兵法战策，什么《孙子兵法》、《尉缭子》、《六韬》……实在太多了，同他们作战，与草原各部族完全不一样！”
刘汝匿成把餐刀插到烤肉上，端起酒来喝了一大口，然后抹抹胡须，说道：“也不尽然，这次在红墩界，我看唐军攻得也挺猛，垒上垒下同咱们几番较量，纵然死伤惨重却毫不退却，说实话，看到对方冒着烈火突进，顶着风沙搏命，我还真有几分佩服他们，看来柴绍夫妇不是孬种！”
年长者侧身倒酒，给刘汝匿成再斟一碗，说道：“大帅，柴绍夫妇可谓李唐的沙场老将了，我听闻，当初隋室大乱，李渊起兵时，柴绍就是唐军的马军总管了，他那婆姨更是不可思议，这么一个妇人，居然潜回山中，拉起了数万人的队伍，打得关中的隋
军一败涂地，帮助李世民攻克长安，后来还开府建牙，披上了将军的战袍……”
一边说着，一边摇头，迷惑不解的神情浮现在年长者的脸上。
“嗯，”刘汝匿成点点头，“能与这样的对手作战，我也颇觉荣幸，毕竟，棋逢对手嘛，相比之下，这对夫妇比长安城里的那个太子磊落多了！”
“大帅，我看这个平阳公主恐怕不会轻易撤兵啊，”年长者唏嘘道，“不知咱们要坚守到什么时候？”
“只要守住此处，老天便会帮我们，”刘汝匿成拔出餐刀，指了指帐顶，然后又切下一块烤肉，嚼了起来。
“对！戈壁滩的严冬，滴水成冰，就算是神仙也惧怕三分，更不要说什么马军总管或者开府女将了，”年青者兴奋不已，端酒说道，“何况，他们不都被大帅打得落花流水，爬在垒下动弹不得？只要严冬来临，北风长啸，他们不撤兵，便只有死路一条，哈哈！我敬您一碗，大帅，您是咱们稽胡人的旷世圣主、当代英雄！”
刘汝匿成端起酒来，一饮而尽，泛红的脸上露出得意的笑容。
……
酒酣耳热，碗碗见底，刀切烤肉，膘肥汁浓。
三人有说有笑，大快朵颐，盘中的烤肉已所剩无几，年长者站起来，从锅鼎中盛了一碗热气腾腾的羊肉汤，端到刘汝匿成面前，笑道：“大帅，梁王供给的这些肥羊，味道不错，您尝尝。”
“嗯，”刘汝匿成接过碗来，只见浓稠似乳的鲜汤中，漂着块块厚实酥嫩的羊肉，令人垂涎欲滴，便笑道：“我看呐，咱们坚守此地，养精蓄锐，仰仗梁王源源不断的供给，等吃饱喝足了，过了这个冬天，再打到关中去，找李唐算帐！”
说罢，三人都大笑起来。
笑声未落，只见帐帘掀动，一名亲兵探头进来，似乎有事禀报，但见三人兴致正高，不便打扰，稍一迟疑，便放下棉帘，打算退到帐外等候。
“什么事儿？”刘汝匿成瞅了门边一眼，问道。
亲兵小跑进来，弯腰低头，凑到大帅的耳根边，竖掌屏人，小声嘀咕起来。
“嗯？”
刘汝匿成一听，侧头看了看亲兵，很是诧异，两条眉毛把额中的那颗黑痣挤得老高，问道：“他的身份，你们搞清楚没有？”
“回大帅，反复盘问，千真万确，我们已把他押在马厩里了，等候您的处置。”
“嗯，”刘汝匿成点点头，捋着胡须眨眨眼，似在思索。
两个千夫长见状，不约而同地站起身来，右手捂前胸，弯腰一躬，说道：“大帅若有不便，我等先行告退。”
“不，”刘汝匿成摆摆手，指着毯子说道，“你们都坐下，随我来看一出好戏。”
两人你看看我，我看看你，一脸迷惑地坐了下来，只听到刘汝匿成高声说道：“去，把他带给我上来，让咱们瞧瞧是个什么不怕死的种儿！”
片刻，两名卫士押着一个人走了进来，只见那人头戴羊绒三角暖帽，身穿过膝鹿皮长袍，束着蹀躞连环腰带，脸庞方正，颧骨高耸，双眼炯炯，泛着蓝光，一看便知是塞外胡人。
“大帅英武，人中豪杰，真是百闻不如一见啊！”来人右手抚左胸，深深一躬，满面笑容地致意。
刘汝匿成
把他从头到脚打量了一番，冷笑一声，说道：“你真是何潘仁派来的？哼，我现在就宰了你！”
只见那人面不改色，笑容依旧，不急不徐地说道：“大帅若有杀心，小人必不得到此，有幸目睹尊容。”
“哈哈，还真是个不怕死的，”刘汝匿成指着那人，转脸看了看左右两侧的千夫长，大笑道。
“咱们沙塞勇士，只知道报效宗主，不知道惜命怕死，”那人语气平缓却不容置疑地说道。
“好！有点咱们北族人的样子，看来何潘仁的部伍也不是孬种，”刘汝匿成捋了捋胡须，把脸一沉，问道，“你究竟是何人？来此有何目的？”
“大帅，”那人神色平静地答道，“小人是何潘仁将军的卫队长，受本主委托，有机密事宜通禀大帅。”
“咹？”刘汝匿成皱了皱眉头。
“什么机密事宜，分明就是说客！”年青的千夫长按捺不住，咆哮起来，然后转脸说道，“大帅，不要听他胡扯，我看宰了他了事！”
刘汝匿成还没说话，只见年长的千夫长微微一笑，清了清嗓子，问道——
“图里咔狄，俄勒依更斯？”（你到底是说客还是信使？）
“勒瓦更斯。”（我是密使）
“图里何希，哈嘎达迭？”（你有什么凭证？）
“勒莫呵里撒。”（我有密信。）
“仰卡呵里撒？”（什么密信？）
“夯卓何依力达！”（何将军的亲笔信！）
年长者点点头，转过脸来，对刘汝匿成说道：“大帅，我听闻何潘仁一伙是铁勒部落的人，刚才我用铁勒语同他对话，没有什么破绽，看来他的确是何潘仁的手下，还说有密信带来。”
刘汝匿成“嗯”了一声，动了动手指，示意来人把密信呈上来。
那个卫队长笑了笑，摘下头上的羊绒暖帽，“嘶”地一下扯破里面的衬布，取出一张裹成卷儿的纸条，递给了押送他的卫士。
刘汝匿成接过卫士呈上的纸条，展开一看，只见上面写道——
“何潘仁跪禀稽胡大帅：
乱世漂零，何某苟全性命，附于李氏，岂料生性耿直，遭人猜忌，日来进言获罪，陷于不测之地！久闻大帅骁勇睿智，威震塞外，更与李唐势不两立，何某愿弃暗投明，倒戈易帜，追随大帅，扫灭李唐，共破长安！愿大帅垂念同宗之源，赐以再生厚恩！”
看罢，刘汝匿成沉默片刻，面无表情地咂了咂嘴，然后把纸条递给了年长的属下。
“额，何将军既有反正之心，本帅不胜欣慰，”刘汝匿成缓缓说道，“然而，两军对垒，剑拔弩张，行事务必谨慎！这样吧，卫队长辛苦，先下去歇息歇息，稍后咱们再详议……”
估摸着来客已经走远了，年长的属下忧心忡忡地问道：“大帅，您……真的相信他？”
刘汝匿成“嘿嘿”地笑了两声，端起酒碗来喝下一大口，答道：“相信不相信他是一回事，能不能利用他则是另外一回事！”
两个千夫长听罢，正在沉吟揣摩时，只见刘汝匿成往腰垫上一靠，指着年青者说道：“你想办法去抓几个唐军士卒来，要活的，我倒要看看他们那边到底发生了什么！”
“遵命，大帅！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一八四 靶场飞箭言反正 密使返程射追兵
靶场飞箭，嗖嗖频响，卫士环立，欢声时起。
日近午时，艳阳高照，红墩界故垒的墙影越来越短，吹拂一夜的劲风也越刮越小，垒上数十面旗幡渐渐垂下，懒洋洋地贴在木杆上，一动不动。
垒下一片开阔地上，摆着七、八个草靶，数十名稽胡射手席地而坐，个个身背箭囊，手持强弓，正在专心致志地观看年长的千夫长示范射艺。
突然，千夫长停了下来，收起长弓，攥在手里，向着东南角小跑过去。
射手们扭头一看，只见东南角迎面走来几人，为首者褒衣博带，裘毛外翻，一双软筒皮靴掩至膝盖，步履悠闲，神情怡然。
来人正是稽胡大帅刘汝匿成，射手们纷纷离席起身，垂立恭候。
在千夫长的陪同下，刘汝匿成踱着方步，缓步入场，他边走边说，不时捋捋须，点点头，脸上泛起轻松的笑容。
来到场地正中，几个人停住了脚步，千夫长环顾四周，大声说道：“今天风和日丽，射界极好，大帅来视察操习，我恳请再三，大帅同意一展身手，亲挽长弓，为咱们示范射艺！”
“好！好！”众射手齐声高喊，欢呼雀跃。
刘汝匿成笑了笑，接过千夫长手中的长弓，稍稍掂量，下颌一抬，示意身边的亲兵跑上前去，移动前方草靶的位置。
须臾，百步开外，三靶重置，前中后叠放，远远望去，犹如一只。
刘汝匿成抬头看了看前方，原地站定，运足力气，拉弓持满，单眼瞄准，“啪”地一下，飞箭离弦，带风而去。
一道黑影凌空划过，眨眼之间，已中目标，只见远处的草靶摇晃了几下，便不再动弹。
亲兵小跑过去，一溜烟儿将草靶全扛了回来，众人定睛一看，只见长长的箭杆竟然洞穿了三只草靶——箭尾留在第一只上，箭身穿过第二只，箭头则在第三只上冒出头来，好似一条细扁担挑起三个大竹筐。
百步之外，一箭三靶，如此神力，见所未见！
射手们立即暴发出一片欢呼——“大帅威武！大帅威武！”声音此起彼伏，震耳欲聋。
刘汝匿成把长弓递给亲兵，捋须笑笑，朝众人挥挥手，然后下颌一扬，示意千夫长到旁边儿去说话。
两人一前一后来到空地的北侧，刘汝匿成转过身来，反剪双手，对千夫长说道：“昨日黄昏，乘着风沙，咱们捉住了几名唐军散卒，皮鞭之下，他们招了……”
“结果怎样？”千夫长眨眨眼，问道。
刘汝匿成把双手插在腰带上，笑道：“那何潘仁反对继续攻垒，当众冲撞军帅，触怒了李氏，受到杖责，差点儿被打死，所以嘛，他起了反正之心，想来投降。”
“这个么……”千夫长皱了皱眉头，沉吟道，“何潘仁虽是咱们北族人，但在关中游荡多年，汉人诡计多端，他难道不会受影响？这其中……会不会有诈？”
“有诈也不怕，”刘汝匿成哈哈笑道，“我来个将计就计，只要能见到那个何潘仁便好，他若诚心归顺则罢了；若有不
轨，我宰了他，易如反掌！正好可除掉唐军的一员大将，还用不着像冯弇那样，浪费我的翎箭！”
“也是，”千夫长点点头，继而又紧蹙双眉，问道，“可单凭一个会说铁勒语的信使，咱们就相信那姓何的了？”
“你先看看这个……”李汝匿成从怀中掏出一个信笺，递给了部下。
千夫长双手接过来，快速浏览，末了，把信笺折好，一边奉还酋帅，一边缓缓说道：“这封何潘仁的亲笔信，言辞倒还恳切，但咱们沙洲戈壁有句老话，’要捕住恶狼，不能只听它嚎叫！’”
“对！”刘汝匿成把笑脸一收，眼帘垂下，目光中露出一股杀气来，说道，“等到双方会面时，不按我说的规矩做，他们有来无回！”
“大帅神勇，威震塞上，谅他姓何的也不敢造次，只是……”千夫长舔舔嘴唇，躬身低语道，“只是咱们单独受降唐军，额……要不要知会索周一声？毕竟，在这红墩界，彼此还是友军啊！”
“哼，索周？”刘汝匿成冷笑一声，侧头看向旁边，不屑地说道，“他不过是梁师都的一条看门犬而已，何足挂齿？那姓梁的不仁，也休怪我不义！”
“大帅，何有此言？”
刘汝匿成抬起手来，从袖袋中掏出一只蜡丸，一边递给部下，一边说道：“为表达投降的诚意，何潘仁让他的卫队长给我送来了这个——他们截获的梁军密信，你看看吧，看看红墩界的这帮’友军’是如何对咱们’友善’的！”
千夫长连忙接过蜡丸，“啪”地一声掰开，取出里面的纸条，逐字逐句地读了起来。
片刻，千夫长收起蜡丸，递还过去，一咂嘴，说道：“大帅，梁师都在咱们背后搞明堂，想过河拆桥，确实可恨，不过……这密信会不会有假？会不会是……”
“密信不假，”刘汝匿成摆摆手，打断了部下，“我比对过了，这封信的印鉴出自梁师都之手，和之前他给我的书信完全一致，这没有什么可怀疑的！”
千夫长沉沉地点了点头，不再言语。
“因此，”刘汝匿成抬眼瞅了瞅垒上，一字一顿地说道，“不要把索周当成什么友军，对他们当有所防备，说不定哪天，彼此就分道扬镳了！”
“大帅说得是，”千夫长右手抚左胸，毕恭毕敬地弯腰答道。
“你们继续操习吧，”刘汝匿成背起双手，踱着方步向前走去，继而又转过头来交待道，“何潘仁的卫队长要返程了，你代我好生款待他，好酒好肉都端上来，算是饯行吧，别冷落了他。”
“请大帅放心！”
……
黄昏时分，霞光落下，野风乍起，沙石簌簌。
半空中的长庚星明亮起来，天幕渐渐垂下，笼罩着一望无际的茫茫沙海。
一匹快马驼着主人从红墩界驰出，四蹄飞奔，笃笃有声，在沙碛中留下一缕烟尘，飘散在疾风肆虐的暮光之中。
只见那骑手头戴翻毛暖帽，身着紧袖皮袍，一双长靿靴牢牢地踏在马镫上，鞍鞯左侧垂挂一柄带鞘弯刀，
右侧的箭囊里则插着一张上弦的角弓，北族骑手的模样儿一看便知——来人正是何潘仁的卫队长。
此刻，在星光渐起的暮色中，卫队长挽缰执鞭，目光炯炯，如同游弋的独狼一般，警惕地注视着前方。
晚风呼呼刮过，一阵紧似一阵，好像在催促着自己快快返程，可离开营地时，何潘仁的叮嘱却清晰异常，如在耳畔——“从红墩界出来后，一定要引起梁军的注意，但又不能被他们逮住，你务必小心，见机行事……”
这番话是什么目的呢？虽然不太明白何潘仁的用意，但卫队长知道，这趟差事儿启程容易返程难——有密信作为护身符，纵然可以从稽胡人那里轻易脱身，却很难从梁军逻骑的眼皮底下溜走，何况，“还要引起他们的注意……”
想到这里，卫队长不禁扭头看了看鞍上的弯刀和角弓，也许只有它们能护送自己安稳返程了。
夜色越来越浓，霞光似乎在一瞬间便消失了，唯有头顶的星光争先恐后地迸射出来，把天幕装点得如同嵌上钻石的黑毯。
卫队长抬头看看天色，从行囊里摸出礈石，“啪”地一下点燃了一支火把，握在手中，继续赶路。
晚风将火把吹得忽明忽暗，所过之处，连人带马的影子被投到寂寥的戈壁滩上，起伏不定，游动不停，如同漂泊在瀚海中的一叶孤舟。
果然，黑夜中的这支火把很快引来了逻骑——远处，传来一阵杂乱的马蹄声，似有七、八骑疾驰而来。
卫队长定了定神，控马徐行，不禁伸手解开了箭囊上方的铜钮扣儿。
渐渐地，马蹄声越来越近，百余步外，梁军骑兵的铁盔甲胄都已看得见了，对方一边追奔上来，一边高声问道：“来者何人？快快停下！”
卫队长并不理会他们，仍然执缰慢行，不时回头，顾看一下，等到对方的面庞五官都依稀可见了，估摸着自己的这身装束对方也已看清，卫队长扔掉火把，“唰”地一下抽出角弓，搭箭上弦，瞄准最前端的一个骑兵，开弓便射。
对方猝不及防，只听到“啊”的一声惨叫，便一头栽到马下。
卫队长双腿一夹，紧拍马肚，“驾”地一声，朝着黑沙河方向飞驰而去。
梁军骑兵恼怒不已，嗷嗷乱叫，策马扬鞭也追了上来，有人不时放箭，嗖嗖直响，擦着卫队长的头皮向前飞去。
卫队长放低身姿，伏在鞍上，侧身回头，平拉角弓，瞅准时会，再发一箭，后面的追兵又落一人。
胯下的这匹快马，骠肥体壮，乃是何潘仁的坐骑，奔跑起来四蹄如飞，好似离弦的飞箭一般，转眼之间，卫队长便将追兵甩出了数百步远。
见敌手胡人模样，射艺超群，连毙两人，且夜色渐浓，马快难追，余下的梁军骑兵不敢紧逼，只骂骂咧咧地又向前冲了四、五百步，便慢慢收缰，折身返程，向红墩界禀报去了。
星光璀璨，沙碛如海，淡淡的夜雾随风飘荡，旷野之中，一骑绝尘，踏风向南，蹄声清脆，朝着黑沙河大营飞驰而去……
第二卷 鼎力戈壁滩 一八五 守将恼怒修密信 佯装进取行试探
近午时分，阴云厚重，热气蹿升，令人烦闷。
红墩界的主将营房里，索周穿着一件白色单衣，脚登一双鹿皮短靴，半眯着眼儿，斜靠在木枕上，正听着一个扎束青巾幞头的幕僚呈报军情。
“你有没有给刘汝匿成说，昨晚逃掉的那个家伙是胡人，”索周懒洋洋地问道。
“青巾幞头”坐直腰身，答道：“索将军，我不但给他说了，还将对方的装束及所携弓刀作了详尽描述，可他不屑一顾，反倒问我，’北族部落数以百计，难道高鼻深目、腰挂弯刀的人都是稽胡？’”
“辫奴，纯粹是在狡辩！”索周骂道，“方圆数百里，两军对垒，杀得天昏地暗，除了稽胡，哪里还有什么北族人？”
“是啊，这个意思，我也委婉地说了，”“青巾幞头”咽了口唾沫，显出一脸的无奈，“可他很不耐烦，丢下一句话，便打发我回来了。”
“什么话？”
“刘汝匿成说，‘我这里没有放出去一兵一卒，要是你们索将军不相信，请他自己来我营中点卯！’”
“呸！”索周一怒而起，啐道，“那帮辫奴个个长得跟山魁似的，红须蓝眼，嗷嗷怪叫，简直令人作呕，还想叫我去他营中点卯？”
“青巾幞头”见状，连忙劝道：“将军息怒！咱们也是迫不得已才与稽胡联合的，等打败了对面的唐军，彼此大路朝天，各走一边，将军何必为此等小事动怒呢？”
“事情没有那么简单……”索周摆摆手，站起身来，向前踱了几步。
“青巾幞头”也跟着起身，侍立一旁。
抬头看看屋顶，低头思量片刻，索周这才转过脸来，对属下说道：“刘汝匿成肯定是在说谎，昨晚逃掉的那个胡人，一定和他有关系，只不过，现在咱们不知道他究竟想干什么。”
“若说他和唐军暗中往来，嗯……这个……不会是想和唐军单独议和吧？”
“难说，”索周一撇嘴，说道。
“可是，李唐对于稽胡而言，不是有族灭之仇吗？”
“那是李建成干的好事，”索周双手抱臂，眼中泛起幽幽的光，说道，“如今，与我们对阵的是柴绍夫妇，双方在这红墩界僵持不下，已有月余，眼看寒冬即将来临，那群辫奴难道不想撤回札萨克老巢休整？毕竟妻儿老小都在那里，谁愿意守在这戈壁滩的孤垒中饱受风雪呢？
“的确如此，”“青巾幞头”沉吟道。
“可是要撤退，”索周继续说道，“他们又怕被唐军尾随追击，因此，与对方暂时议和，也是权宜之计嘛！有道是‘留得青山在，不怕没柴烧’，等过了这个严冬，再从长计议！”
“将军分析得透彻，”幕僚点点头，接过话来，“另外，据关中的密探回报，说是李建成正在调集兵马，不排除乘虚而入，攻拔札萨克城的可能啊！”
“如果是那样，反而倒好了，”索周狡黠地一笑，露出一口黄牙，“那帮辫奴丢了老巢，成了丧家之犬，也只有一心一意地跟着梁王，才有出路了！怎会像今日一般，三心二意的，与咱们貌合神离。”
“若稽胡单独与唐军媾和……”幕僚皱起眉头，搓着双手，不无担心地说道，“要守住红墩界，单凭咱们一己之力，恐怕困难重重啊！”
“所以嘛，要竭力避免那帮辫奴做蠢事儿，陷我于不利之境，”索周说道，“我倒要亲自去见见这位稽胡大帅，试探试探，看看他的葫芦里到底卖的什么药，另外……”
索周抬手指了指旁边的案桌，吩咐道，“你执笔，我口述，给梁王去信一封，恳请朔方敦促稽胡，务必与我同心同德，不要生出二心来才好！”
见属下移步落座，援笔在手，抬头正看着自己，索周清清嗓子，一边踱着方步走过去，一边在口中念念有词——
“跪禀梁王：
唐军
退守黑沙河后，连续数日蛰伏不动，我军谨守要冲，扼制水源，枕戈待旦，必令敌虏不得向北一步！然而两军僵持，旷日持久，稽胡虽助我有功，却心似有变，显首鼠两端之状，有单独媾和之嫌，望梁王敦促酋帅，晓以利害，与我同心，切不可朝三暮四，崩坏战局！
步军副总管索周 谨呈”
话音一落，旋即笔停，幕僚低头将墨汁吹干，然后起身，捧着信纸交给了主将。
索周接过来，端详一二，满意地点点头，说道：“好，就这样，即刻遣人送回朔方。”
“遵命，将军！”
……
哺时已过，日头偏西，晚风渐起，帷幕缓动。
通禀之后，在一名稽胡卫士的引导下，索周来到了刘汝匿成的牛皮大帐中，只见对方束发成辫，股股垂下，裘衣披肩，神采奕奕，一条宽大的蹀躞玉带扎在腰间，正站在豹皮椅子前笑呵呵地等待自己。
索周连忙上前几步，一躬身，拱手致意道：“数日不见，大帅别来无恙？”
“托梁王的福，有吃有喝，身子骨儿硬朗着呢，”对方笑道，抬手一让，请客入座。
几句寒暄之后，稍稍停顿，索周开门见山道：“大帅，几番较量下来，我看呐，对面唐军的战力不过如此，那个什么平阳公主也徒有虚名，甚至还不如她男人柴绍，一个多月了，咱们这道防线纹丝不动！”
索周避重就轻，故作轻松，绝口不提己方的损失。
刘汝匿成没有立即回答，端起碗来，呷了一口酥油茶，抹抹嘴，说道：“索将军这话，也对，也不对。”
“哦，是吗？”
刘汝匿成点点头，说道：“索将军坚守故垒，作壁上观，没有出去同唐军搏战，所以认为对方战力不强；其实不然，我沙洲勇士损失几近三成，便是明证啊……”
听到对方并未跟着自己的意思来说话，索周咧咧嘴，“嘿嘿”地干笑了两声，心里开始有数了。
“当然了，唐军几番攻垒，均未得手，”刘汝匿成双眉一翘，把额心中的黑痣高高挤起，侃侃说道，“这表明什么呢？在红墩界天然屏障跟前，他们的攻势徒劳无功，似乎已陷入了穷途末路，撤退恐怕是唯一的选择了！
再者，久攻不下，对方必然心浮气躁，随着时日推移，也难说不生出什么变故来。”
“变故？”索周睁大眼晴，警惕地一问。
“有这个可能嘛，”刘汝匿成轻描淡写地一笑，自顾自地说道，“呵呵，只要咱们坚壁不动，垒中的那眼清泉，柴绍夫妇可望而不可及，终将变成他们余生的梦魇！”
说到这里，刘汝匿成抬起手来，捏玩着自己打理精致的小辫儿，笑道：“我打了大半辈子的仗，这次还真是佩服梁王啊——出其不意，抢修防线，居然能让这座百年前的故垒重现光芒，大放异彩！我没想到这一处，对面的柴绍夫妇也没想到，哈哈，哈哈……”
看着对方乐不可支的模样儿，周索脸上虽然赔着笑，心里却在骂：“辫奴，狡黠如此！我只开个头，说了一句，你却说了十句！想封我的嘴，没那么容易！你究竟有没有暗通唐军，看看你愿不愿意攻出去就知道了……”
想到这里，索周低下头去，也端起面前的酥油茶来，啜了一口，放碗说道：“大帅，诚如适才所言，我们两家扼守故垒，虽有几成损失，但对方的折损更大啊，看看垒下堆积如山的尸骸便可知了，更不要说他们的一员大将被您给射杀了，可以想见，此时此刻，对方的军心士气是何等低落！”
刘汝匿成听罢，神采飞扬，不无得意地捋须点头，笑道：“那日搏战，若射杀的是柴绍便更好！”
“那是，那是，”索周忙不迭地接过话来，脸上堆满了笑容，嘴上说着“大帅神勇，人所共知”，可心里却十分鄙夷，直想吐出一句“若射杀了柴
绍，你恐怕连梁王都不放在眼里了！”
索周舔舔嘴唇，身体前倾，眨眼说道，“大帅，唐军遭此重创，已是强弩之末了，我看呐，咱们也不必过于保守，当乘势而进，反守为攻，直扑黑沙河，打他个措手不及，说不定还能生擒柴绍夫妇呢！”
“反守为攻？”刘汝匿成眼皮一抬，反问道。
“对呀！只要在黑沙河击破唐军，他们必定南撤到自己的境内，如此一来，战事便彻底扭转了！等到了明年春天，得到突厥处罗大可汗的恩允，咱们两家联手，杀入关中，便大局可定啊！大帅您不但可以报仇雪恨，还能得到长安的宝货仕女，岂不美哉！”
“听上去不错，”刘汝匿成嘴角一扯，似笑非笑地问道，“怎么着，索将军改变主意了？不再龟缩垒中了？”
“打仗嘛，讲究个因势利导，”索周自嘲地一笑，“要想彻底改变被动的局面，最关键的一步，就看咱们现在敢不敢反击！”索周双眼一瞪，盯着对方说道。
刘汝匿成吸了一口气，往豹皮大椅中一靠，将双手抱在胸前，看着帐顶，不置可否。
索周也不着急，又端起碗来，装模作样地喝了一小口，心里盘算着对方会如何回答。
其实，不管对方如何回答，索周都觉得自己稳操胜券——若出战反击，稽胡骑兵必定打头阵，而自己则带领步卒跟在后面，可以坐山观虎斗，收取渔人之利；若拒绝出战，则说明稽胡心生二意，暗通唐军，极有可能单独媾和，那么自己就先人一步，做好反制。
这时，只见帘门掀动，一名千夫长躬身进来，凑到刘汝匿成的耳边叽里嘀咕地说了几句，一哈腰，便退了出去。
“大帅有事？”索周问道。
“无妨，”刘汝匿成摆摆手，“眼看要过冬了，我带兵在外，无暇顾及扎萨克城，所以请梁王分派些粮草过去，解决我的后顾之忧，来人禀报，此事已经办妥了。”
“哦，原来如此，”索周点点头，暗自欢喜，看来自己猜得不错，对方时时挂记着扎萨克老巢。
正在思量时，只见刘汝匿成双手一撑，在豹皮大椅中坐直腰身，转过头来，缓缓说道：“索将军，反击一事，恐非良策啊——唐军驻扎在黑沙河已非一日两日，我听闻，他们挖堑筑垒，防守甚严！若说发动突袭，在他们立足未稳时尚有胜算，而如今嘛，强行进攻，只怕是得不偿失哦！所以……”
尽管看到索周的脸色变得有些难看，但刘汝匿成视而不见，稍稍停顿，继续按照自己的思路讲下去，“所以，我认为，坚守故垒以待时变，才是咱们的明智选择！”
听到这里，索周恨不得提起刀来捅了对方——“既然要坚守故垒，与唐为敌，你为何要暗中联络敌人？想把我当猴儿耍吗？这沙塞蛮子真是个表里不一，两面三刀的家伙！”
至此，索周觉得自己的试探已经完成，对方吃里扒外的伎俩昭然若揭——拿着朔方的粮饷，却干着通敌的勾当，打起自己的算盘！
就在一瞬间，“噌”地一下，索周对稽胡的戒备之心顿时猛增了百十倍，眼前的这个酋帅虽然近在咫尺，面庞熟悉，但在自己的心里，顷刻间他却已去万里，如同僵尸一般立在跟前。
索周毕竟是行伍老手，在官场中摸爬滚打多年，只见他挤出一丝笑容，迅速收敛露出凶光的眼神儿，变得温和顺从，连连点头，恭敬地说道，“这只是索某的拙见，成与不成，全凭大帅定夺……哦，不早了，军中还有些军务须处置，索某告退，改日再来拜会！”
“索将军慢走，恕不远送，”刘汝匿成也不起身，只坐在豹皮大椅里将手一抬，算是道别。
走出帐外，天色阴沉下来，晚风吹拂，裤管儿摆动，一丝寒意由下而上传遍全身，索周厌恶地转过脸去，恶狠狠地瞪了牛皮大帐一眼，头也不回地朝自己的营房走去……
第二卷 鼎力戈壁滩 一八六 火上添薪促分化 仁义换得军情至
红日冉冉，霞霭渐散，河水潺潺，马蹄阵阵。
黑沙河大营从前一夜的沉睡中苏醒过来，军士们饮马洗鞍，擦拭刀枪，操演的队列整齐威武，飘扬的旗幡哗哗作响，夹河两岸不时传来战马的嘶鸣声，追随着晨风的脚步，越过军营的栅栏，回荡在一望无际的沙海。
中军大帐矗立在军营正中，帐外，游击将军宋印宝下马静立，将佩剑交给侍卫后，理了理战袍，扯了扯甲胄，正在等候军帅的召见。
一声“请宋将军进来”从大帐里传出，宋印宝掀帘而入，躬身揖拜，只见帅位上，李三娘将明黄封面的廷报放在案桌上，微微一笑，抬手说道：“宋将军，近日出营巡查，可有收获？请坐下说话。”
“谢殿下！”宋印宝拱拱手，入座禀道，“依照命令，我军游骑三十人一队，总共十队，不分昼夜地交替出营，近日共遭遇梁军三次，稽胡两次。”
李三娘点点头，知道重要的的军情在后面。
“遇到梁军后，”宋印宝声音洪亮地继续呈报，“我们当即交锋，力求全歼或重创对手，三次遭遇战共杀敌五十二人，生擒十二人，其中一人是宣节校尉。”
“哦？还生擒了敌人的一个校尉，很好啊，”李三娘满意地点点头，微微一笑，接着问道，“我军损失如何？”
“我军只阵亡三人，伤十九人。”
“嗯，要把阵亡的兄弟好生掩埋，造册记功，抚恤家属；受伤的士卒须好生救治，伤重者由你部安排人手，送他们回阳山城调养，”李三娘语速放缓，眼中满是关切之意。
“即刻就办，请殿下放心！”
“那么，你们碰到稽胡的情形又是怎样的呢？”李三娘顿了顿，接着问道。
“遵照殿下的部署，我们遭遇稽胡后，主动脱离，避免接战！起先，他们还来追赶，甚至射伤了我们的一些兄弟；后来，看到我们转身避战，他们也就不再追击了。”
“对，就需要这样的局面，”李三娘抿抿嘴，颔首说道，“你们继续执行这条军令，但要注意防犯梁军的报复，可适当增加出巡的人马，减少自己的损失；至于稽胡呢，还是那一条，要让他们看到，但不要让他们追到，更不得与他们接战。”
“可是，殿下……”年轻的宋印宝皱皱眉头，有些不解地说道，“与稽胡避而不战，对于这道命令，将士们有些想不通啊——同样是敌人，稽胡甚至比梁军更凶残，在垒下杀伤咱们那么多人马，兄弟们一见到梳小辫、持弯刀的家伙，无不眼红筋涨，都想放手一搏，可为何见了他们，不战反逃呢？”
李三娘听闻，嘴角一翘，露出笑靥：“这不叫‘逃’，而叫‘让’。”
“‘让’？”宋印宝连连眨眼，半张着嘴，急速思索着其中的含义。
“对，”李三娘笑道，“宋将军且执行此军令，也无须向将士们作更多的解释，我相信，答案很快就将在你们面前揭晓！”
宋印宝鼻翼微动，吸了一口气，点点头，再次拱手道：“殿下用兵，神鬼莫测，属下定将使命完成，不负军帅所托！”
“好，好，”李三娘连声笑道，抬手一挽发髻，换了个话题，“宋管家可好？近来是否接到家信了？”
“承蒙殿下关心，家父身体安康，整日在齐王府忙里忙外，为齐王殿下分忧！”
“是啊，也难为你父亲了！我那个三弟现在贵为亲王，家大业大，的确需要能干的家臣帮他打理内务，”李三娘感叹道，“长安一别，我们姐弟许久没见面了，不知他近况如何？”
“殿下，”宋印宝坐直腰身，满面笑容地答道，“家父在信中说，齐王殿下非常忙碌，有时一连数日才回府一次，不是在大兴宫参议朝政，便是在城南大营训练军队，偶尔还要陪同太子殿下巡视京畿。”
“好哇，”李三娘微笑着低头，一边摩挲着案桌上的廷报，一边自言自语道，“当年那个只知犯浑的少年郎，如今长大成人了，能够替君父和兄长排忧解难了，真好，真好哇……”
正在说话时，只见亲兵来报，说是萧之藏
求见，宋印宝连忙起身告退，李三娘点点头，吩咐道：“一个时辰后，你把俘虏的那个梁军校尉带过来，我要亲自审讯，”说罢，轻抬右手，送别属下。
片刻，萧之藏缓步进来，躬身一揖，笑道：“殿下，适才碰到宋将军，这分化敌营之策，想来已经奏效了吧？”
“萧学士请坐，”李三娘也笑道，“奏效与否，还得假以时日啊，说实话，我巴不得红墩界里明天就起内讧！咱们几万人马耗在这黑沙河边，进不能进，退不能退，着实令人烦闷啊！”
“殿下的心情，萧某完全能够体会，”萧之藏摸着下颌点点头，“但事情的演进，还得讲个水到渠成，瓜熟蒂落不是？殿下，刘汝匿成能放卫队长回来，说明他对何潘仁将军有所期待；只要他有所期待，便会与索周产生嫌隙，加之宋将军的游骑只打梁军，不打稽胡，好比火上添薪，就索周那个多疑猜忌的性格，恐怕早已恨得牙痒痒了！”
“是啊，”李三娘抬起头来，感叹道，“要让鱼儿上钩，自然得耐心等候，何况，对方还是一条狡猾的鱼儿……”
萧之藏笑了笑，将两道淡眉微微一扬，说道：“殿下，若说狡猾，他兴许还比不上咱们当年的一个对手哩！”
“谁？”
“阴世师。”
“噢，对，”李三娘若有所思点点头，“那个隋室的左翊卫大将军的确是块难啃的骨头，我记得，咱们绞尽脑汁，围点打援，逼他出战，用了大半年的时间呢！”
“不错，”萧之藏黑眸闪闪，缓缓说道，“索周较之阴世师，不过是小巫见大巫罢了——不论从国力军力，抑或战局形势上看，咱们对于索周都具有强大的威慑，而当年对付阴世师，情势却恰恰相反啊！既然如此，咱们更应谋定战局，静观其变。”
“萧学士的话在理，让我这心头舒缓了许多，”李三娘吁出一口气来，语调变得沉缓，略带几分惆怅地说道，“霍公一病不起，痊愈尚需时日，他把这么大一个摊子交给我，长安又隔三差五地送来廷报，催问战况，每日徘徊于黑沙河畔，我这颗心啊，就像河中的浮萍，难以安定下来……”
说着说着，女军帅抬头平视，怔怔地看着前方，黑眸一动不动，浓眉紧锁，愁绪满面。
“今日所来，正为此事，”萧之藏见状，在座中一欠身，拱手说道，“听闻近日廷报频至，我猜测是兵部催战，担心殿下有所分心呐，一方面要应对朝廷的质询，一方面又要思量战场的变化，故萧某前来建言，愿殿下专心于战事，至于呈书朝廷的事宜，可由萧某代笔，殿下审定，毕竟，斡旋台阁之间，疏络朝廷六部，萧某也有些心得。”
“如此甚好，”李三娘转过头来，表情已变得轻松了些，淡淡一笑，说道，“我本不熟悉朝堂上的繁文缛节，若霍公在营中，我哪里需要操这份儿心啊！如今萧学士能代劳，那再好不过了，请您答复朝廷，红墩界战事胶着，但近期必然会见分晓，希望朝廷鼎力支持，军资供给一如既往！”
“下官明白，殿下勿忧。”
……
大帐威严，帅旗高挂，数将端坐，神色冷峻。
一个时辰后，两名壮硕的卫士押着一个梁军校尉走进中军大帐里，来人蓬头垢面，神情沮丧，手指粗的绳索把他捆得像粽子一般结实，浑身上下血迹斑斑，头上更是缠着一圈厚厚的绷带，整个人像从地狱里刚爬出来一样。
除了俘获自己的宋印宝之外，见刘旻、冯端等昔日朔方的战将也俨然上宾，端坐在帅位一侧，那校尉眼眸转动，诧异的目光一闪而过，继而垂下眼皮，立在原地，面无表情。
帅位上，李三娘头扎红帛丝巾，身披锦绣战袍，白玉双佩，革带金钩，皇族风范夺人眼目，只见她在座中一挥抬，说道：“松绑！”
三下五除二，卫士们解开了俘虏身上的绳索，退到帐门边听候命令，那校尉动了动肩膀，揉了揉手腕，依然低头，没有吭气。
“我是大唐平阳公主，御赐骠骑大将军，”李三娘看着对方，威严地说道，“你落败沙场，擒于我军，生杀之
柄在我手中，若识时务知大局，所问必答，我放你生路，来去自便。”
对方眼皮一颤，嘴角抽动，欲言又止，搭拉着脑袋，长时间沉默。
刘旻见状，从座中站起来，走到对方跟前，问道：“你可认识我？”
那校尉抬头，一弯腰，拱手答道：“刘将军，卑职认得您，前年朔方城演练攻防之战，您曾任都虞侯，亲临我部督导。”
“嗯，那好，”刘旻盯着对方，说道，“时过境迁，我已不再是什么朔方城的都虞侯，你看清楚了，我这身上披的是大唐战袍，你若愿意，可投到我的麾下，军阶粮饷只增不减，咱们一同打回朔方去！”
那校尉眨眨眼，目光闪动，可瞬间又变得暗淡，只轻叹一声，没有回答。
“天杀的，不知好歹！”一旁的冯端按捺不住，指着俘虏的鼻尖骂道，“梁师都许了你什么愿，今为阶下囚，还似王八吃秤砣，铁了心了给他陪葬？”
那校尉一惊，惶恐地看了看怒气冲冲的冯端，战战兢兢地开口道：“冯将军……我……我……”
“我什么我！”冯端怒气不解，喝道，“既然你也认得本将，那好，告诉你，都是军人大丈夫，降与不降就一句话，我生平就看不贯你这号人，粘粘糊糊的，还不如在战场上一刀宰了省事儿！”
那校尉不敢接话，眼圈一红，泪水打转儿，继而闭上双眼，低下头去，缄默不语。
刘旻叹息一声，拍拍他的肩膀，说了一句“时至今日，祸福自取吧，”便径直坐回自己的位中。
这时，宋印宝站起来，朝着帅位一揖，说道：“殿下，这个手下败将冥顽不化，毫无归顺之心，我看不必浪费口舌了，推出辕门斩首即可！”说罢，侧头瞅了瞅站在帐门边的两个卫士。
李三娘摆摆手，示意众人勿动，再次打量俘虏，换作平缓的语气，说道：“我绝不强人所难，你心中似有隐情，我不勉强你陈述军情，这样吧，你现在就可以走了，但离开大营后，若他日又在战场相遇，我军决不会手下留情。”
那校尉浑身一颤，十指抖动，抬起头来盯着李三娘，眼眸变得光亮，惊恐之中有意外，意外之中有感激，感激之中有无奈……
只见他弯下腰去，朝着帅位深深一揖，退后三步，这才转身，朝着帐门边走去，可步子却越迈越小，越迈越慢，最后，只见这校尉再次转身，“扑通”一下双膝跪地，拜伏道：“大唐公主殿下至仁至义，百闻不如一见！今日，小人虽为了一家十余口人的性命，不敢归降大唐，但只要是小人知晓之事，公主殿下随问随答，若有半句不实，小人愿受天打雷劈！”
三个将领听闻，面面相觑，大感意外，不约而同地扭头，朝帅位看去。
只见李三娘嘴角轻扬，露出一对浅浅的酒窝儿，伸手一抬，笑道：“请起来说话。”
那校尉站起身来，再次拱手，说道：“公主殿下，自刘、冯二位将军投诚大唐后，梁王……哦，不，梁师都恼羞成怒，下令说，如果再有军将投降，则诛灭三族！我一家老小十四口人，都在朔方城中，今日我归降大唐，明日他们就人头落地，所以我……我……”
“不必惶惑，你的处境，我能体谅，”李三娘见对方哽咽难语，便好言劝慰道。
听到此话，刘旻、冯端对视一眼，百味心头，目光沉郁，都蹙眉低头，各想心事……
“既如此，你也不必久留，”帅位上再次传来李三娘的声音，“天黑之前，你就赶回垒中去吧，以免引起索周的怀疑。”
“谢公主殿下，”那校尉躬身致意，然后抬头，迎着李三娘的目光，诚恳地问道，“不知有何军情，小人能够呈献？”
“喔，是这样的……”
在接下来的一个时辰里，对于红墩界故垒中的种种情形，从人马数量到器械武备，从糗粮饮水到军心士气，从战损消耗到部伍联络，李三娘都详尽地询问了一遍，尤其是得知梁军与稽胡已产生嫌隙、互不信任的消息后，不禁喜从中来，连连点头，脸上露出了欣慰的笑容……
第二卷 鼎力戈壁滩 一八七 陈粮烂谷引众怒 翻脸诟骂起杀心
夜色沉沉，野风呼号，故垒如磐，灯火阑珊。 稽胡大帅的营帐中，人影晃动，喁喁有声，刘汝匿成的亲随们聚首一处，各抒己见，对札萨克城里传来的消息耿耿于怀——梁师都援助的粮草虽然数量可观，却品相极差，陈粮烂谷充斥其间，札萨克城的越冬避寒令人担忧。 几个年青的千夫长恼怒不已，七嘴八舌地议论开来—— “大帅，梁师都欺人太甚，咱们在戈壁滩里替他卖命，他却这样对待咱们稽胡人的家眷！” “是啊，大帅，纵然我们在红墩界吃香的，喝辣的，可一想到家里的老人孩子吞糠咽糟，我这……这心里像刀割似的，整日坐如针毡啊！” “大帅，该帮梁师都的，咱们都帮了，对面的唐军也被打趴下了，呆在黑沙河边儿动弹不得，我觉得，还是趁着严冬尚未到来，赶回札萨克城稳妥些。” “对，我赞同撤回去！既然何潘仁有意投降，那就让他做个内应，监视唐军的一举一动，免得咱们撤离时有后顾之忧！” 年青的千夫长们越说越兴奋，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，恨不得明天就离开红墩界。 刘汝匿成眯着眼儿，斜靠在豹皮大椅上，一边听着众人的议论，一边捏着胡须上的玛瑙缀儿，始终没有说话，只是偶尔端起桌几上的酥茶抿一小口。 那个上了年纪的千夫长坐在旁边，也没吭气，只见他一会儿摇头叹息，一会儿挽首蹙眉，一会儿凝神思索，一会儿顾看帅位。 夜风呼呼，将牛皮大帐吹得起起伏伏，不时灌了几股进来，令烛光摇曳，人影晃动。 远处，传来梁军巡夜的梆子声，已是亥末时分了，见帐内渐渐安静下来，亲随们都不再议论了，刘汝匿成才在椅中一欠伸，坐直了腰，侧脸看向年老的千夫长，问道：“你是什么想法？” “大帅，属下以为，札萨克城一事，或许不是梁师都故意所为。” “唔？” “哦，是这样——朔方与长安打了一年多的仗，军马器械已损失大半，粮草储备又都调集到红墩界了，让梁师都为咱们筹措越冬之资，他恐怕也是捉襟见肘啊！” “嗯，你接着说……” “咱们助战戈壁，开口要粮，梁师都不能不给，否则，谁帮他守红墩界呢？可是，他自己早已府库空竭，根本拿不出像样的粮食来，因此，只好硬着头皮调些陈粮烂谷充数，大面子上过得去罢了。” “你说的有道理，可是……”刘汝匿成瘪瘪嘴，脸色一变，怨道，“可是这个梁王也太不地道了！咱们可以体谅他的难处，可他至少应该派个人送封信来，以示歉意吧？事情过去多日，却一点动静都没有！” “大帅，这正是我想说的，”年老者咳嗽一声，接过话来，“我觉得，额……自从咱们击退柴绍后，梁军对咱们的态度变得有些不冷不热，”说到这里，只见他抬头看了一眼外面，压低声音道，“索周似乎心存戒意，开始有了防备，我想，这是不是与咱们接触何潘仁有关呢？索周是不是向朔方进了什么谗言……” “管他说了什么，不要理他！”刘汝匿成抬手一挥，打断属下，然后从椅中站了起来，反剪着手踱了几步，转身说道，“此次出兵，固然与李建成的背信弃义有关，但是，退一步讲，我稽胡勇士单独与李唐作战，未为不 可？朔方的辅国大将军梁洛仁百般恳请，念及昔日旧情，我才答应出兵助战！至于梁军中的其他人等，鼠辈而已，何足挂齿？” “大帅说得对！” “大帅，何去何从，您拿个主意吧！” “大帅，既然别人不待见，那咱们就撤回去……” 几个年青的千夫长见状，又情绪激奋，你言我一语地鼓动起来。 年老者无可奈何，吁出一口气来，低下头去缄默不语。 刘汝匿成点点头，嘴角一挑，露出一丝不易察觉的笑容，缓步走到椅边，端起酥茶啜了一口，放下碗说道：“撤有撤的做法，留也有留的说道，既然这个索周来单独拜会我了，汉人不是说’有来无往非君子’吗？那我就做一回’君子’，亲自到他的营房中，当面告诉他咱们的打算，免得别人成天疑神疑鬼的，哈哈，哈哈……” 刘汝匿成的话，让几个属下有些摸不着头脑，但见酋帅胸有成竹的模样儿，也不便多问，只嘿嘿嘿地陪着干笑。 …… 日头向西，人影斜长，燥热依旧，鲜有风来。 第二日午后，刚入未时，刘汝匿成便在几名千夫长的陪同下，来到了守将索周的营房。 这是一处石头垒成的四合院，数十步见方，屋顶都铺上了厚厚的干草，权作防暑降热之用，院外的沙石砌墙有一人多高，十余名卫士持刀环立，戒备森严。 院门边，守将索周汗流浃背，已等候多时，他身后跟着的几名梁军校尉垂手而立，见刘汝匿成已到跟前，便个个躬身，笑脸相迎。 “大帅亲临舍下，真是蓬荜生辉呀！”索周拱拱手，笑道。 刘汝匿成微微点头，也笑道：“我这是‘无事不登三宝殿’呀！” “彼此友军，好说，好说，”索周拾手一让，迎客进屋。 凉茶献上，寒暄已毕，刘汝匿成摸着短髭，慢条斯理地说道：“索将军，唐军在垒下连吃败仗，损兵折将，现在退守黑沙河，已多日无动静了，我料定，在严冬到来之前，他们断不会再次进犯了！” 索周听闻，只笑了笑，尚未接话，便听到对方继续说道，“我思量着，如果没有长安方向的增援，唐军甚至会在第一场冬雪降下之前，撤回到阳山城去，毕竟，黑沙河无险可守，于唐军而言，此处略作休整可以，但绝不是持久对战的首选之地！” “呵呵，大帅是不是过于乐观了？”索周眨眨眼，狡黠地一笑，反问道，“您不是说过，对面的唐军不能等闲视之吗？尤其是那个代掌兵权的平阳公主，是个诡计多端的妇人，不可不防！他们退守黑沙河，或许是喘息休整，伺机反扑，或许正搜肠刮肚，在策划阴谋！” 刘汝匿成摇摇头，说道：“索将军未免过于谨慎了——唐军在垒下惨败，不说伤了元气，但至少动了军心，冯弇之死引得全军后撤，这便是明证！倘若再来攻垒，那不是重蹈覆辙，自取其辱吗？我想，柴绍也罢，李氏也罢，都不会那么愚蠢！” 看到索周露出不屑一顾的神情，刘汝匿成顿了顿，接着说道：“至于什么阴谋诡计，我看也是徒劳无用，不过瞎折腾而已——只要守好这座故垒，不要轻易出战，上了唐军的当，任凭对方使什么坏心眼，都奈何不了咱们！” 听着听着，索周脸上虽还留下一丝笑容，但心里已 是蹿起了一股怒火，暗暗骂道：这个辫奴，背地里接触唐将何潘仁，还以为我不知道？还要装到哪一天？真是个不知天高地厚的浑蛋，你怎么不想想，何潘仁与你来往，或许就是唐军的诡计！ 可鉴于刘汝匿成是稽胡大帅，更重要的是，他手上有数千骑兵，防守故垒不能没有这支力量，所以，索周牙梆一咬，极力压住自己的怒火，低头端起凉茶啜了一口，勉强掩饰了过去。 刘汝匿成却全然不顾对方的感受，顺着自己的思路讲了下去：“形势既然如此，索将军率领本部坚守故垒，人马已是绰绰有余了；近来，听闻李建成在长安城里大集兵马，有犯我境之意，所以，我打算带领人马返回札萨克城，以备不虞！当然了，索将军若觉得有必要，我也可以留下两三百骑兵供你调遣，如此一来……” “哈哈，哈哈，”不等刘汝匿成说完，索周突然大笑起来，笑声中带着些放肆和蔑视，“人们都说大帅是戈壁滩里的孤狼，是天空中的雄鹰，可为何一提到李建成，却变得畏手畏脚，好似惊恐的脱兔一般呢？” 一片阴云掠过刘汝匿成的脸庞，他的目光变得沉郁而冰冷。 “李建成在长安城中集结兵马，此事固然不假，”索周嗤嗤一笑，揶揄道，“可据我所知，他那是准备东出潼关，同王世充争夺洛阳，至于你们稽胡嘛，在他眼中，恐怕已是丧家之犬了！” 听到此话，刘汝匿成身后的几名千夫长勃然大怒，挺身而起，指着索周正要发作时，只见自己的大帅摆了摆手，示意他们坐下，然后也是哈哈一笑，不慌不忙地说道：“索将军如此说话，无非是想激将本帅，留在此地，不过，咱们稽胡人在这瀚海戈壁里，从来都是去就自如，绝不听从任何势力的指使，更不要说什么朔方城里的区区三品武将了！” 索周脸上青一阵白一阵，牙齿咬得格格作响，眼中的怒火熊熊燃烧，颊上的肌肉连连抽搐。 “你们稽胡人说一套，做一套，真是太不地道了！”终于，索周忍无可忍，厉声斥道，“暗中与唐将何潘仁来往，意欲何为？” “哦？你已知道此事了，”刘汝匿成却不恼怒，轻描淡写地应道，“他想来投诚，岂不是好事？” “哼，好事？既是好事，为何不通报我方？” “事情尚在谋划之中，知道的人多了，泄露了天机，怎能把好事办好？” “你这分明是强词夺理！”索周怒不可遏，站起来质问道，“何潘仁想投诚，那是他一个人的事儿，可为何整个唐军的逻骑，只与我方交战，却对你们避而远之？” 刘汝匿成抬头觑了对方一眼，嘲讽道：“唐军的事儿，我怎么知道？你自己去问柴绍和他婆姨吧！” “你……”索周一时语塞，只用两只通红的眼睛，怔怔地盯着对方。 “好了，”刘汝匿成站起身来，拍拍屁股，一挥手，说道，“今日登门，不是来同你对骂的，这一来呢，是想告诉你，我们要撤回札萨克城了；二来呢，也请你转告梁王，感谢他的‘好意’，让我们嚼着陈粮烂谷过冬！走！” 说罢，刘汝匿成也不告辞，一转身，带着自己的人扬长而去。 索周站在原地，怒火中烧，看着对方远去的背影，咬牙切齿地咕哝道：“真是可恨！我非宰了这个北蛮不可……”
第二卷 鼎力戈壁滩 一八八 曲解书信自得意 设局饯行鸠酋帅
热汗岑岑，心烦意乱，来回踱步，左右思量。
刘汝匿成虽已离开多时，但索周怒气不解，低头蹙眉，反剪双手，在十余步见方的营房里不停地踱步，旁边的几个校尉噤若寒蝉，不敢言语，只是目光移动，随着守将来回往覆。
此刻，屋里除了橐橐的脚步声外，静得出奇，也热得出奇，豆大的汗珠从众人的脸颊上滑落下来，滴到胸前的布袍上，浸湿一大片。
索周一边抹着额头上的汗水，一边自言自语，骂骂咧咧，听不清他在说些什么，但语调中满是愤怒和怨恨。
几个校尉正手足无措时，只听到外面传来一阵急急的脚步声，接着是拉长声调的通禀，“报——朔方来信！”
“进来，”索周让传令兵进屋，然后接过信件，“唰”地一下撕开，抖开纸笺，快速地浏览起来。
看罢，索周捏着信纸，背起双手，站在原地，眯着眼睛侧头看向石板屋顶，片刻，突然暴发出一阵“哈哈”的大笑，令几个校尉莫名其妙。
“大帅，有何喜事？”
“大帅，怎么了？”
“大帅，莫不是唐军退兵了……”
校尉们纷纷起身，万般好奇地询问道。
“梁王的信，你们自己看吧，”索周一边将信纸递给部下，一边笑容满面地向自己的座椅走去。
几个校尉连忙把脑袋凑到一处，捧起信来，逐字逐句地读道——
“索将军，如晤：
来信收悉，唐军被汝压制，动弹不得，吾心甚慰！至于稽胡之状，不必挂怀，吾已去信促其留驻，然彼有顾望之心，亦属常情，毕竟彼此协战，各有所图，战局一变，心意亦变，非出生入死之同袍兄弟所能比拟！纵观战事起伏，彼所恃者，骑兵；我所缺者，马匹，故于我而言，当千方百计人马俱留，退而求其次，亦当人去而马留，望汝深察吾意！”
校尉们看罢，毕恭毕敬地将书信递还索周，却个个眉头紧锁，依旧满脸迷惑，不知道他为何大笑。
索周抬手指了指椅子，示意部下们入座，这才咧嘴一笑，露出满口黄牙，问道：“梁王的意思，你们都明白？”
“明白，明白，可是……”几个人唯唯诺诺，含含糊糊地回答道。
“你们明白个屁！”索周把笑容一收，眼睛一瞪，露出凶光来。
几个校尉不敢怠慢，连忙坐直腰身，侧头看向主位，等待训示。
“什么叫做‘千方百计人马俱留’，咹？”索周下颌一抬，扬起眉头问道，“什么又叫做‘亦当人去而马留’？”
“下官愚钝，恳请将军赐教！”几个人抱拳拱手，不约而同地说道。
“稽胡人要撤离红墩界，回到札萨克城去，咱们该说的说了，该劝的劝了，有用吗？”索周问道。
几个人都摇了摇头。
“那好，既然咱们的努力都付诸东流了，就得‘退而求其次’了——‘人去而马留’！”
“可是，索将军，稽胡人视马如命，刘汝匿成怎么肯留下马匹给咱们呢？”一个校尉哭丧着脸问道。
“所以嘛，”索周往椅中一靠，洋洋自得地答道，“梁王信中的‘人
去而马留’，这个‘去’字，绝非简单地让刘汝匿成离去！’”
“那是……？”
“去除他，干掉他！”
校尉们听闻，如同五雷轰顶，个个惊恐万分，张口结舌，面面相觑，不知道该说些什么。
“唯有如此，”索周眼中泛起幽幽的寒光，“才能留下他们的马匹，为我所有，为我所用！”
沉默，长时间地沉默，几个校尉都低头不语，坐在位中一动不动，暗自揣测着事情的后果。
稽胡人向来以彪悍著称，千里沙塞，鲜有对手，何况是他们的酋帅？如何去除这样一个强劲铁腕的人物呢？如果行事不慎，引火烧身，梁军又如何对付稽胡人的报复呢？就算除掉了刘汝匿成，他手下的千夫长们又岂能善罢甘休……
几个校尉思前想后，坐如针毡，大汗淋漓。
索周见状，“嘿嘿”一笑，说道：“我知道你们在想什么——如何除掉这个北蛮酋帅，对不对？嗯，这个么，自然不能硬拼，得用巧劲儿！至于什么样的巧劲儿嘛……咱们走着瞧！好了，天气炎热，我也乏了，你们都回营吧，听候我的调遣。”
校尉们起身告辞，鱼贯而出，索周并不起身，只靠在椅中挥了挥手，眼珠子却骨碌碌地转起来，思量起他的“巧劲儿”来。
……
烛光摇曳，觥筹交错，玉液飞溅，酒浓肉香。
日子过得飞快，转眼已是两天之后。酉末时分，烛火通明，仍然是在守将营房里，索周大摆晚宴，广邀嘉宾，为刘汝匿成及其大小头目饯行，双方的将校武弁济济一堂，把盏交杯，吆三喝四，好不热闹。
酒过三巡，索周“啪啪”地拍了拍手，示意众人安静，然后站起来，高声说道：“诸位，今日略备薄酒，欢送大帅，这不仅是我的心意，更是梁王的意思，数月以来，若无大帅的鼎力相助，那有如今红墩界的好局面！”
“对！”
“没错！”
“索将军说得是！”
梁军校尉们喜笑颜开，纷纷附和道。
“嗯，”索周摸着下颌，侧头看了看刘汝匿成，继续说道，“稽胡勇士同咱们并肩作战，虽然时间不算长，但彼此携手冲杀，热汗流在一处，鲜血流在一起，早已变成了生死与共的兄弟，这份情谊，我索周没齿不忘！”
刘汝匿成靠在椅中听着，捏玩着自己短须上的玛瑙红坠儿，得意洋洋地笑了笑。
“然而，天下没有不散的宴席，”索周咽了口唾沫，接着说道，“如今咱们这故垒的战局倒是稳定了，可李唐朝廷蠢蠢欲动，有趁虚而入，觊觎札萨克城之心，因此，大帅要带领人马回防家园，巩守根本！”
索周顿了顿，轻叹一声，露出依依不舍的神情，“说实话，我真不愿意大帅离开啊，原本还指望彼此携手，等到明春草长马肥之际，大举反攻，收复失地，甚而杀奔关中，问罪李唐，可是，现在……”
索周喉头一哽，有些伤感，似乎说不下去了。
刘汝匿成把皮袍一撩，缓缓起身，拍了拍索周的肩膀，笑道：“我们沙塞有句老话，叫做‘狐狸不可能一天捕尽’，来日方长嘛，我们定有机会再次协战
，共赴沙场！”
说到这里，刘汝匿成把笑容一收，摸了摸腰间垂挂的金鞘匕首，眼中喷射出一股愤怒的光芒，说道，“李唐欺我会盟，杀我族人，血债血还，咱们稽胡与他们势不两立，长安城里的那个李建成，我恨不得喝他的血，吃他的肉！”
“好！”索周见状，高喊了一声，收掌成拳，举过头顶，说道，“咱们两家同仇敌忾，齐心协力，不怕灭不了李唐，打不进长安！”
说着，头一抬，朝门边的侍卫大声喊道：“把梁王赐的美酒端进来，今日，我要同大帅和诸位千夫长一醉方休！”
须臾，一个身强体力壮的卫士怀抱一只土坛子，挺着腰杆走了进来。
那只坛子陶土烧制，口小肚大底圆，表面光滑，黄釉泛光，坛身上贴着红底黑体一个大大的“酒”字，一条指拇粗的麻绳从下往上把坛子捆成十字形，看上去结实牢固。
“这酒……”索周一边解开麻绳，一边说道，“是离开朔时，梁王赏赐给我的，本打算在彻底击败柴绍，把唐军逐出我境之后，再启封享用，但今日大帅返程，兄弟惜别，情义难表，唯有此酒，可以敬献我意！来，来，来，我给各位沙洲勇士斟满，大家开怀畅饮！”
索周走出座位，弯腰上前，恭敬地依次倒酒，先是刘汝匿成，接着是七、八名千夫长，最后回到自己的座位上，把坛子使劲一拎，提在半空中，稍稍停顿，然后将酒“哗哗”地倒在自己的碗里。
“祝各位一路顺风，我先干为敬！”索周端起碗来，“咕嘟咕嘟”地大口喝了下去，酒水从嘴角溢出，顺着胡须滴下来，打湿了前襟。
“请——”索周抬手一抹嘴，亮出了空碗。
刘汝匿成点点头，端起碗来，一饮而尽。
千夫长们见状，纷纷效仿，只听到“咕嘟”声此起彼伏，接着便是一只只空碗跺到桌上的“当当”声。
“好！”索周咧出一口黄牙，在座中拊掌大笑，那笑声欢畅淋漓，鼻中呼出的粗重气息让面前的焰烛摇摆不停，光影之下，他的脸看上去兴奋得有些变形。
刘汝匿成正想开口说话时，突然，腹中感到一阵巨痛，令人天昏地转，冷汗涟涟，接着脑袋“嗡”地一声，感觉几股热流从眼中、鼻中、口中不可遏制地喷涌而出，仔细一看，竟然是自己的鲜血！
“你……你敢下毒！”刘汝匿成挣扎着抬起手来，指着索周喝道。
“你们一路走好！哈哈，哈哈，”索周看着对方，把玩着坛底，狞笑不已，“这是为你们特制的坛子，底下能转动，分开两种酒液，你们好好享受鸩酒吧！”
刘汝匿成悲愤交加，腹痛剧烈，尤如开膛破肚一般！瞬间，眼中发黑，如乌云涌起，视线变得越来越模糊，只见身旁的千夫长们也个个七窍出血，一个个瘫倒在座位上。
刘汝匿成想拔出腰间的匕首，冲过去与索周同归于尽，无奈身软如泥，动弹不得，似乎灵魂已经离开了躯体。
这时，门帘掀动，一群梁军的刀斧手恶狠狠地冲了进来，举起寒光闪闪的陌刀，朝着刘汝匿成和亲随们的头颅上砍去！
颈血飞溅，一喷数尺，人头滚落，遍地狼藉……
第二卷 鼎力戈壁滩 一** 当众解惑布战局 烽火战旗扬故垒
红日初升，金光万丈，晨风拂面，阵阵清凉。
黑沙河唐军大营里，士卒往来，战马长嘶，袅袅炊烟盘旋而上，飘散在清澈透亮的万里晴空之中。
军帅大帐里，参加晨会的将校们齐聚一堂，军袍整洁，个个端坐，正在聆听来自帅位上的声音。
“诸位，想必大家都已知道了，”李三娘满面笑容地说道，“从红墩界故垒中得到可靠消息，稽胡酋帅刘汝匿成已被索周除掉，现在，稽胡人是群龙无首，人心惶惶啊！”
众人听闻，喜形于色，低头耳语，军帐中顿时“嗡嗡”一片。
停顿片刻，李三娘一挽鬓发，接着说道：“自霍公首次攻垒以来，已过去月余，众所周知，索周倚重的就是稽胡骑兵，也正是这样一支异域劲旅，给咱们的北征带来重重困难，而现在，”李三娘话锋一转，变得异常坚定，“已没有什么障碍，可以阻挡我们北征的步伐了！”
“殿下，”向善志一提豹皮护腰，第一个站起来，高声说道，“咱们在黑沙河边憋了那么久，就等您一声令下，便攻上垒去，宰了姓索的那家伙！”
“对！”冯端也站了起来，握紧拳头，说道，“家兄不幸为国捐躯，我无时无刻不想着报仇，虽然刘汝匿成已死了，但只要红墩界一天不拿下来，我的心中便一天不安！”
“唯有把大唐的战旗，插到垒上去，”马三宝眨眨鼓突的双眼，接过话来，“我的冯弇兄弟才会在九泉之下瞑目！”
听闻此话，冯端绷紧双唇，沉沉地点了点头，对着马三宝投去感激地一瞥。
提到在垒下阵亡的大将冯弇，众人无不悲伤，尤其是当年从终南山里一路奋战过来的将校们，个个满面戚容，黯然神伤。
“那个刘汝匿成虽然死了，”女将秦蕊儿咬了咬嘴唇，说道，“但绝不能便宜了他，等攻下了红墩界，我定要找到他的尸体，挖出来挫骨扬灰，否则，对不起牺牲的冯弇兄弟，也对不起他留下的一对孤儿寡母！”
说罢，两行热泪抑制不住，从她的眼中夺眶而出，站在她身后的翊麾校尉申珂，抬起手来，从袖口处摸出一张丝帛方巾，悄悄地递了上去。
李三娘听闻，深吸了一口气，一双黑眸变得无比凝重，两道浓眉微微地皱了皱。
“咳——咳，”郝齐平把折扇捏在手中，清了清嗓子，将众人的目光吸引过去，不急不徐地说道，“虽然，刘汝匿成已经死了，但索周不会束手就擒，毕竟，还有一仗要打啊！”
“殿下，”向善志一听，连忙弯腰拱手道，“让我来打头阵吧，先前在垒下，遭油火焚烧，又遇骑兵截杀，我和兄弟们吃尽了苦头，在这河边休整二十余日了，兄弟们都盼着拿到攻下堡垒的头功呢！”
“殿下，让我们来吧！”
“殿下，我部攻坚最有力！
“殿下，我敢立军令状……”
众将纷纷起身请战，军帐内一时群情激愤。
“好，好，”李三脸笑颜绽放，倍感欣慰，拾起手来往下压了压，示意大伙儿入座，这才说道，“要论拿下红墩界的头功啊，它不在垒上，而在垒下，而且，已经有人将它收入囊中了！”
众将听闻，颇感诧异，你看看我，我看看你，不知所指为谁。
只有萧之蔵气定神闲，安坐位中，摸着下颌，会心一笑。
“这头功获得者，便是何潘仁将军！”李三娘掷地有声地说道。
众将齐唰唰地朝何潘仁看去，只见这名北族将军神色平静地端坐一隅，面带微笑，正捋着自己的红胡须。
“诸位，”李三娘明眸闪闪，说道，“若无何将军的忍辱负重，便不会有稽胡酋帅的身首异处，更不会有今日的可喜局面！”
接下来一柱香的功夫，李三娘向众人详尽叙述了近期按兵不动的原因，由苦肉计而反间计，由分化敌营而促其内讧，最终达到兵不血刃，除掉刘汝匿成的目的。
众人听罢，唏嘘不已，感慨万千。
骑兵副将岑定方在座中一拱手，说道：“殿下睿智，运筹帷幄，活用兵法，非常人所能及！”
“殿下的谋略令人叹服，何将军的隐忍也令人敬佩！”小将丘起英朝着帅位一揖，又对着何潘仁拱了拱手。
年龄相仿的宋印宝听闻，
一跃而起，抱拳道：“何将军受委屈了！之前，我们不知原委，多有误解，今日拨云见日，真相大白，何将军顾全大局，忍辱负重的胸襟，令我辈感动莫名！”
众人对着何潘仁纷纷点头，眼中充满了敬意。
“我老何只不过是受些皮肉之苦罢了，”何潘仁眨眨蓝眼睛，捋着红胡须说道，“只要能攻下红墩界，就是豁出这条老命去，我也在所不惜！”
“嗯，何将军和将士们的付出，很快就会有回报！”李三娘在帅位上扫视众人，不容置疑地说道，“索周的左膀右臂已被我们斩断，接下来的这一仗，务求全胜，一举拿下红墩界！”
众人侧耳倾听，全神贯注，知道女军帅有命令示下。
“几番垒上搏杀，几番垒下较量，敌我双方的情形已趋明朗，”李三娘分析道，“这一仗怎么打？归结起来就是一句话，‘骑兵诱敌出战，步兵多路强攻’！具体而言，骑兵迫垒驰射，想方设法调出对手，予以歼灭或重创；步兵分路突击，东西对进，南北呼应，一齐攻垒，找到敌人防御的薄弱之处后，以点破面，乘势而下，一鼓作气拿下故垒！”
众人听闻，摩拳擦掌，跃跃欲试，无不振奋。
“当然了，”李三娘放缓语调，透了口气，说道，“战场形势千变万化，当因时、因地制宜，但咱们步骑合战，以己之强攻敌之弱，这一条，无论如何都是不变的，嗯，下面请萧之蔵将军就兵力部署作详尽的陈述……”
萧之藏点点头，正要开口说话时，只见一名亲兵飞也似地跑进来，跪禀道：“公主殿下，阳山城的孟通将军求见！”
“孟通？”李三娘不禁脱口而出，杏眼圆睁，浓眉高扬，诧异中有惊喜，惊喜中有期待，连忙抬手，说道，“快请他进来！”
须臾，一名军将身披铠甲，侧抱头盔，大步入内，单膝跪地，高声奏道：“北征侍从官孟通，奉行军元帅之命，进见公主殿下！”
李三娘定睛一看，只见孟通尘土覆面，须发微乱，顺颊而下的几道汗迹清晰可见，一副风尘仆仆赶路而来的模样儿。
“孟将军辛苦！来人呐，看座，上茶！”李三娘将手一抬，吩咐道，见对方已经入座，便径直问道，“孟将军，霍公身体康复得如何？阳山城是否安好？霍公有何示令？”
“回殿下，”孟通坐直腰身，舔舔有些干裂的嘴唇，答道，“霍公已近痊愈，昨日牵马试乘，挽弓挥槊，驰骋往来，与他日无异！”
众将听闻，眉开眼笑，连连点头，喜悦之情溢于言表。
“太好了！”李三娘拊掌笑道，唇红齿白，神采奕奕，脸庞如同花儿绽放一般，光彩照人。
孟通稍稍停顿，接过亲兵递过来的水一饮而尽，抺抹嘴唇，接着奏道：“霍公将于五日之后，携长安城补给的军资武备，从阳山城出发，赶到黑沙河大营，同殿下会合。”
“好！对于红墩界的战事，霍公可有示令？”
“回殿下，霍公说，自己卧病旬月，对前方战况不甚了解，红墩界战事仍请殿下全权指挥，待此役了结后，再行兵权交接。”
“既如此……”李三娘抿抿嘴，低头沉吟起来，“霍公可多休息些时日啊，待身体硬朗了再启程，毕竟，戈壁旷野，寒热骤变，风沙不定，外邪易侵……”
李三娘声音低低的，像是在自言自语，又像是在交待对方。
“殿下，您说什么？”孟通没听清楚，连忙问道。
“哦，没什么，”李三娘抬起头来，挽发耳后，说道，“你休整一日，便回去复命，请霍公不必急于北上，待身体完全康愈后再启程；另外，转告霍公，红墩界之战即将落下帷幕，请他不必挂怀。”
“遵命！”
李三娘眼眸转动，打量帐内众人，片刻，一字一顿地说道：“诸位，霍公即将返程归营，重掌帅印，让我们齐心协力，拿下红墩界，作为欢迎霍公归来的见面礼！”
众人不约而同地起身，弯腰拱手道：“谨遵殿下教令！”
……
火光冲天，鼙鼓动地，烽烟滚滚，杀声隆隆。
两日之后，攻取红墩界的战斗再次打响，垒上垒下刀光剑影，敌我双方你来我往，血与火的较量随处可见。
垒下两里外，“唐”字大
纛下，李三娘头束红巾，身披铠甲，在枣红坐骑上翘首而望，正全神贯注地盯视着战场上的一举一动。
在她身后，将校们排列数行，盔甲鲜亮，刀槊在手，挽缰驻马，神情肃然。
半个时辰了，骑兵的战斗众人尽收眼底——都尉乐纡成功地将稽胡人引出垒来，岑定方和宋印宝则乘势而出，一左一右钳击对方，沙尘涨天，喊声如雷。
失去了统帅的稽胡骑兵，虽然号角频响，黑旗攒动，却似一个个没有灵魂的木偶，尽管勇猛却显呆板，在唐军的左冲右突之下，顾此失彼，应接不暇，片刻功夫，便被分割开来，不复成伍。
沙碛地一时变成了屠宰场，稽胡人的鲜血浸染着褐色的大地，哀嚎呻吟伴随着刀响箭鸣传遍整个战场。
就在部伍行将瓦解之前，只见百余名稽胡骑手挥动弯刀，不顾伤亡，从包围圈中奋力冲出，径直朝大纛奔来，欲作鱼死网破的最后一搏。
李三娘早有防备！
只见令旗一挥，在丘英起玄甲军的护卫下，申珂一马当先，率领擘张弩营迅速就位，弓弦交响，飞矢轮射，向前抛出一阵阵箭雨，好似在对方面前织出一张张铁丝钢网，碰触者无不人仰马翻，鬼哭狼嚎。
半个时辰过去了，战场上的喧嚣渐渐沉寂，扬尘也随风飘散，红墩界故垒的轮廓，连绵数里，此刻清晰地呈现在人们眼前。
“步兵进攻！”李三娘抬起马鞭，向前一指，果断地下达命令。
一时间，战鼓咚咚，震耳欲聋；千旗招展，直逼垒上，向善志挽缰跃马，手提陌刀，带领步兵从东南西北四个方向，扛着攻城木梯，潮水般地向垒上涌去。
梁军故伎重演，在垒上纷纷架起柏油铁锅，准备倾倒垒下，燃起大火，阻止唐军的攻势。
这一幕，早已在李三娘的预料之中！
只见她倚鞍侧身，对着身后的旗手点点头，一面猩红大旗迅速出列，朝着战场不停地挥舞起来。
前方，岑定方接令，率领骑兵重返战场，在攻垒部队的后面绕壁驰射，将千万支飞箭射向垒上。
只不过，这一次的飞箭与以往不同，箭头带火，燃烧正劲，乃是火矢齐发！千百支火矢越过攻垒战友的头顶，如同流星散落一般，带着数不清的光弧，直奔垒上而去。
大纛下，李三娘和众将看得清楚，火矢攻击中，垒上尚未倾倒的油锅被纷纷点燃，轰然而起，腾空劲燃，烟焰冲天，远近可见。
偶有几锅柏油被倾倒下来，引起大火，这时，在攻垒队伍中等待已久的几队人马，立即迎上去，卸下自己肩扛的沙土麻袋，拔出刀划破口，把千百只麻袋高高扬起，漫天的沙土扑向燃油，片刻，焰灭烟散，炽热不在，只留下一滩滩白扑扑的沙石堆。
见油锅被引燃，威胁已解除，唐军一时军心大振，士卒们高呼杀敌，提刀握枪，攀上木梯，朝垒上奋力冲去。
一刻，两刻，三刻……
两军交战已近一个时辰，故壁两边刀光剑影，肢残体断，烽烟滚滚，喊杀声此起彼伏。
李三娘驻马抚鞍，平视前方，注视着战场的变化，寻找着防御的薄弱，一动不动，好似一尊雕塑，默默地矗立在哗哗作响的大纛下。
野风拂来，吹起战袍，呼呼摆动，起伏不定，须臾，只见李三娘抬手挽发，稍理云髻，一侧身，对传令兵说道，“东南角！”
传令兵得令，手擎一面紫色大旗，踏风疾进，直奔故垒的东南面而去。
紫色大旗之后，郝齐平跃马横刀，引领预备大军呼啸而出，全力进攻这一薄弱处；申珂的擘张弩营也在大旗的引导下，迅速靠拢此处，开弓劲射，掩护步兵向上突击。
战鼓惊天动地，杀声震耳欲聋，飞箭往来如梭，刀枪交响争鸣。
抬眼望去，数百面唐军的黄色战旗舞动着，前突着，由垒下而垒中，由垒中而垒上，三面，五面，十面……
转眼间，东南角上密密麻麻地全是黄色战旗，并沿着垒壁向南北两侧迅速扩大开去，黄旗所到之处，梁军的褐色旗帜纷纷坠落，如同秋风中盘旋而下的片片枯叶。
见此情形，李三娘终于长长地舒了一口气，眨眨干涩泛红的眼睛，点点头，自言自语道：“红墩界这颗钉子，今天总算是拔掉了……”
第二卷 鼎力戈壁滩 一九零 路途驻马长唏嘘 瀚海重逢相拥喜
寅末时分，东方微曦，风如凉水，霜似薄纱。
一行人马由南向北缓缓开进，“唐”字军旗迎风招展，骡马粮车迤逦而行。
一匹快马从地平线处飞驰而来，扬尘渐近，在队伍中间戛然而止，鞍上的军士一跃而下，抱拳禀道：“霍公，红墩界在前方三十里处，公主殿下已率部出垒，列队相迎！”
“好，”柴绍点点头，举鞭一扬，令道：“全军加速前进，一个时辰后，赶到红墩界！”
侍从官孟通听闻，皱了皱眉头，拍马上前，拱手道，“霍公，从阳山城出来，两天一夜的路程，咱们一天一夜便几乎赶到，而且还有辎重随行……”说着，孟通抬头看了看蜿蜒前进的队伍，“这个速度，已经不慢了，况且，公主殿下交待末将，一路上务必照顾好您，毕竟大病初愈，您……不能为了赶路而过于劳累啊！”
“还好，”柴绍舔舔嘴唇，说道，“昨日白天行军，烈日当空，焚风似火，我却实有些吃力，居然背心渗出冷汗来，不过……”柴绍自嘲地笑了笑，“入夜之后，稍事休整，进些水食，我已经缓过劲儿来了，再坚持一两个时辰，应该无妨。”
“霍公，”孟通解下皮囊水袋递过去，说道，“这是谢郎中调配的消暑解热汤，里面有大青叶、白茅根和金银花，他叮嘱我，让您在途中一定要多喝些，穿越戈壁时才扛得住，等到了红墩界之后，他再给您把把脉，调调方！”
“这个谢郎中啊，还真把我当作病猫了，”柴绍大笑起来，“几十年征战沙场，也就是这一次偶染风疾，平素何时见我端过碗，碗服过药？哎，郎中就是郎中，在他们的眼里，谁都是病人……好吧，且听他的。”
说罢，柴绍举起水袋昂着头，“咕嘟咕嘟”地饮起来，说道：“嗯，这消暑汤倒是蛮清爽的，来，你也喝两口。”
孟通接过水袋，却并不喝，在鞍上一侧身，把它又挂回原处，舔舔发白起层的嘴唇，说道：“霍公，我不渴，还是给您留着吧！咱们还有三十里地要走呢，您看天边，越来越亮了，太阳一冒出头，这戈壁滩的热气立马就蹿上来，像个大蒸笼一般，恐怕……这些消暑汤还不够呢！”
柴绍双手抚鞍，抬头远眺，只见地平线处五彩如练，光柱如剑，半边天空清澈透亮，如同明镜一般，只几片闲云睡眼惺忪地挂在天际，一动不动。
“我看呐，”柴绍收回目光，拉起缰绳，说道，“还是得加快速度，公主已经率部出垒，阳光之下，无遮无挡，不能让他们久等！”
孟通点点头，
刚想开口，又听到柴绍接着说道：“听闻红墩界已被攻下，我是喜忧交加啊——喜的是踢掉了这颗绊脚石，朔方城便遥遥在望了；忧的是公主为此日夜操劳，代我掌兵，恐怕早已心力交瘁！”
“前几日我到红墩界，面见公主殿下，”孟通若有所思地说道，“的确，殿下看上去消瘦了不少，眼圈儿也有些泛红，只是精神还不错，声音也脆亮。”
“我有愧于殿下啊，”柴绍长叹一声，惆怅地说道，“自前朝大业年间，战火骤起，我们便聚少离多，我每次领兵出战，她都担惊受怕，虽然嘴上不多说，但心里无时无刻不在牵挂。”
柴绍吁出一口气来，摇了摇头，像是在自责一般：“自攻下长安，俘斩阴世师之后，我曾向她保证，不再让她劳心伤神，处置军务，一个女儿家，何况是天家之女，本就该怡养府邸，安享富贵，可是，北征战端一开，她却恳求陛下随我出军，不仅如此，去冬在太和山，之前在黑石砭，目下在红墩界，危难时刻，一次又一次站出来，帮我战胜强敌……哎，身为丈夫，作为军帅，我总感觉亏欠她太多了，太多了……兴许，这一辈子也还不完啊！”
说罢，柴绍仰天长叹，唏嘘不已。
孟通听闻，黯然神伤，紧紧地绷着嘴唇，不知该如何安抚自己的主帅。
军马向前，辎重如流，面前的队伍一刻也没停歇，脚步踏踏，车轮吱嘎。
片刻，柴绍才扭头问道：“孟通，你入行伍，有十五年了吧？”
“回霍公，有十七个年头了，您在前朝任太子千牛备身时，末将便侍奉于左右了。”
“嗯，”柴绍点点头，“你也算是身经百战之人了，前朝征伐高丽、出击突厥不说，我朝兴起之后，大小数十仗，你说说，公主用兵与我有何不同？”
“这个么……您与殿下皆天姿英武，智勇过人，是天造地设的帅才，嗯，您……毕竟是我朝首任马军总管，临阵决胜，似乎更加擅长骑战，” 孟通偏着脑袋想了想，字斟句酌，小心翼翼地回答道。
“哎，你只知其一，不知其二啊，”柴绍感叹道，“我治军甚严，士卒畏惮，谁都知道，违我军令者有死而已，从军二十余载，我坚信’慈不掌兵’的道理，可是……”
柴绍顿了顿，深吸一口气，缓缓吐出来：“可公主却与我恰恰相反啊——她以仁义感怀属下，至仁至义，令人叹服，那怕是铁石心肠的家伙，在她面前，也不能不有所触动——这一点，于军帅而言，难能可贵啊！你翻开史书看看，唯有李广、慕容恪等寥寥
数人可以做到！因此……”
柴绍看着孟通，目不转睛地说道：“因此，公主用兵，胜我一筹！”
孟通听闻，眨眨眼，还在思索沉吟时，只见柴绍提鞭策马，“驾”地一声，再入队伍，继续赶路，孟通见状，急忙收回神思，一踢马肚，也“笃笃”地追了上去。
……
旭日东升，光芒万丈，故垒巍然，横卧沙海。
戈壁滩里热气上蹿，焚风乍起，远处光晕晃动，蕴蕴一片，好似海市蜃楼会时时出没一般。
队伍中，柴绍挽缰徐行，豆大的汗珠从额头上不时滴落，铁盔内的衬布早已变作湿漉漉的一层， 黏黏糊糊地贴在脸颊上；胯下的坐骑正张着嘴巴，大口喘气，双蹄也不由得放缓了步伐。
正感到酷热难耐，似火灼心时，只听到前面的队伍传来一阵阵欢呼声，旌旗舞动不停，士卒欣喜万分。
先行官策马驰来，一拉缰绳，抱拳禀道：“霍公，红墩界已在目视之内，驻军出迎，大纛可见！”
柴绍拉缰驻马，抬头一看，只见两三里外，数千人马迎风候立，衣甲鲜亮，军旗猎猎，一杆明黄的“唐”字大旗格外显眼，在它周围，数十面“柴”字旗幡也清晰可见。
见此情景，一阵感动涌上心头，似夏日的清泉流过胸口，像静谧的谷风拂过脸庞，畅快中有欢欣，欢欣中有感动，看着看着，柴绍的眼眶湿润了，视线也变得模糊，瞬间，天与地，沙与云，浑然一体，难分彼此。
“霍公，您看，”孟通的声音从身后传来，“公主殿下率骑出列了！”
柴绍连忙眨动双眼，睫毛顿时晶莹剔透，再次眺望时，只见数十骑离开列阵，朝着自己飞驰而来，扬尘如柱，升入半空。
柴绍见状，扭头对传令兵说了句：“辎重后行，卫队出列！”言毕，扬鞭策马，“驾”地一声，领着孟通等十余骑离开大队，向前奔去。
浩瀚的戈壁滩中，艳阳高照，褐色无边，一南一北两股扬尘迎头对进，马蹄阵阵，沙石簌簌，一千步，五百步，两百步……扬尘越来越近，相距数十步时，戛然而止，战马嘶鸣，骑手停驻。
只见两个身影跃马而下，一个银盔铁甲，玄袍皂靴；一个绛帔乌髻，紫袖红衫，两人甩掉缰绳，迈开大步，飞也似地奔向对方，然后四臂扣合，紧紧地拥抱在一起！
丽阳下，两人窃窃私语，耳鬓厮磨，泪星儿飞溅眼角，似有千言万语说不完，道不尽，只投下一对不分彼此的身影，映在明晃晃的沙碛上，一动不动……
第二卷 鼎力戈壁滩 一九一 春风化雨接风宴 愁绪翻涌思长安
哺时已至，热气消散，晚风斜阳，炊烟袅袅。
此刻，红墩界一片祥和，故垒矗立沙海，壁影已然拉长，军营上下欢声笑语，不绝于耳——两支人马会师于此，杀猪宰羊，犒赏三军，将士畅饮，觥筹交错。
行军元帅府里，更是欢笑连连，玉液飞溅，接风宴会兴致正浓，胜利的兴奋与重逢的喜悦，荡漾在军将们的脸庞上，个个酡颜尽显，把酒言欢。
此处虽说是行军元帅府，其实不过是一处石头彻成的四合院，二十步见方的庭院中，摆着三、四桌酒席，众将齐毕，济济一堂。
正屋游廊下，柴绍夫妇常服入席，一个白纱蔽膝单衣，一个交领紧袖红衫，两人并坐在主位上，正笑呵呵地看着面前的部将们。
这时，向善志端着酒碗，站起身来，朝着主位大声说道：“霍公，殿下，红墩界已经被咱们踩在脚下了，只要一声令下，我就带着兄弟们杀到朔方城，踏平梁师都的老巢！”
旁边的何潘仁听闻，打趣道：“我看呐，你还是留守红墩界吧，万一朔方城又泼下油来，你这身儿新换的军袍呀……啧啧，可惜啰！”
向善志一听，不乐意了，吹胡子瞪眼道：“老潘，咋的？你挨了几鞭子，便立了头功，哦，这头功就只准你拿，不兴我拿？告诉你，就算朔方城泡在油缸里，我也要伸支手去，把梁师都给揪出来！至于这身衣裳嘛，我老向不穿也罢，你若喜欢，我送给你便是了……”
“何将军的衣裳，还是送给我吧，”郝齐平摸着碗沿儿，头也不抬地抿嘴一笑，“光着膀子擒获梁师都，那场面是何等的威武啊！”
“对，对，对，将军赤身擒敌酋，我朝开创以来，尚属首次呢！”
“等打下朔方呀，估计也该下雪了，冰天雪地之间，向将军赤膊上阵，亮出好身段来，也让我等欣赏欣赏！”
“衣裳可以不穿，豹皮护腰还是要裹上的，冷啊……”
马三宝、宋玉、岑定方等将领接过郝齐平的话来，纷纷打趣何善志，你一言我一语，高一句低一句，逗得军将们开怀大笑。
向善志也无可奈何，只“嘿嘿”地干笑了两声，说了句“我先干为敬”，便一抹嘴，坐回位中。
待众人笑罢，柴绍才缓缓起身，端酒说道：“诸位，红墩界一战，历时数月，万般艰辛，可以说，是我军北征以来，所遭遇的最惨烈之战！此战牵动圣听，朝廷上下多有关注，今日，我们终于可以扬眉吐气，向长安报捷了！”
柴绍喉头一动，稍稍停顿，接着说道：“此战跌宕起伏，若非公主运筹帷幄，谋略取胜，断难成功！若非军将身先士卒，敢于牺牲，断难成功！若非士卒用命，赴汤蹈火，断难成功！千言万语化在酒中，我柴绍作为行军元帅，敬公主，敬诸位！”
说罢，柴绍端起酒碗，一饮而尽。
众将纷纷起身，朝着主位弯腰一揖，然后仰头尽饮，碗碗见底。
李三娘只轻啜一口，微微一笑，抬头看了看丈夫，明眸闪动，目光似水，如同倒映秋色的清泉，和煦安宁，波澜不惊。
“诸位，”柴绍重新落坐，“我军刚刚经历大战，将士亟需休整，攻拔朔方之事，不可操之过急，但也需紧锣密鼓地筹划，在此期间，吊死问生，修缮兵甲，处置战俘……大伙儿又得忙碌起来了！”
提到战俘，向善志又坐不住了，“呼”地一下站起来
，扯着嗓门说道：“霍公，咱们生擒了索周那个王八蛋，这家伙和刘汝匿成勾搭在一起，杀伤了咱们那么多兄弟，他虽然投降了，但我觉得不能便宜了他，大军开拔之际，应该拿他的人头来祭旗！”
“向将军说得对！”
“没错，拿他祭旗！”
“替死难的兄弟们报仇！”
一提到索周，众将无不咬牙切齿，恨不得生吞活剥了他，个个争先恐后地附和起来。
柴绍没有吭气，他知道，俘获索周后，李三娘非但没有取其性命，反而优待有加，一日三餐不曾间断，甚至还派出一队卫士将其看护起来——显然，李三娘有自己的打算，因此，此刻他并不多言，只将目光一转，看了看妻子，希望她来解释。
李三娘会心地一笑，微微点头，一挽鬓发，起身说道：“诸位，诚如向将军所言，索周守璧不下，迟滞我军北征，让咱们在这红墩界徘徊逾月，将士多有损失，然而，我想问诸位几个问题……”
李三娘顿了顿，眼风一扫，盯视众人，神情变得严肃起来。
众将不约而同地放下酒碗，挺直腰杆，齐刷刷地看向主位，侧耳倾听。
“其一，”李三娘问道，“都说沙场奋勇，各为其主，诸位都是老行伍了，什么叫做‘将之道者，首在治心’，这不用我来解释了吧？换作是你，担任红墩界的守将，面对强大对手的进攻，会有怎样的表现呢？是不战而溃，还是力屈才降？作为军人，作为将领，这个问题不难回答吧？”
诸将听闻，表情各一，有的点头称是，有的蹙眉沉思，有的不置可否，有的不屑一顾……
“其二，”李三娘并不理会众人的反应，接着说道，“古人云‘杀降不祥’，姑且不论此话对错，我想，杀掉一个索周倒是容易，可朔方城中，在梁师都的麾下，尚有百十名将校，若他们得知投降了大唐仍会没命，谁还肯弃暗投明呢？无形之中，不是坚定了这些人死守朔方的信心吗？困兽犹斗，我们攻取朔方城的难度不是陡然增加吗？久攻不下，我们又何时能凯旋而归呢？不能凯旋，那么……关中的妻儿老小又要苦等到何时呢？”
这一番话如同行云流水，滴水不漏，又似春风化雨，入情入理，顿时，席面上陷入一片沉默，听不到碗碟杯盏的任何声响。
李三娘弯腰落坐，端起桌上的彩釉茶碗，轻啜一口，润了润嗓子，不经意间，看到丈夫正对着自己颔首微笑，目光中尽是赞许之意，李三娘也点点头，报以莞尔一笑。
片刻之后，只听到“吱嘎”一声，椅子被沉沉地拉开，向善志起身，扯了扯豹皮护腰，朝着李三娘深深一揖，高声说道：“殿下，您慈悲为怀，就是活菩萨！我向善志虽是庄户人出身，没读过书，但道理是懂的，只要能早一天打下朔方，回到长安去，您怎么说，我们就怎么做！”
“对，您怎么说，我们就怎么做！”众将再次高声附和，捏着拳头砸在桌子上，震得杯碟碗筷“簌簌”直响。
……
旌旗飘扬，战马嘶鸣，士卒操习，虎虎生威。
第二日，辰时初刻，李三娘陪同丈夫视察红墩界，两人并驾齐驱，执绺徐行，从垒下到垒上，从步营到骑营，或走或停，时时交谈，孟通等待卫则扈从于后，紧跟随行。
两人来到故垒北边，穿过一道数丈深的石拱门，走到垒外，顿时阳光明媚，豁然开朗，前头
便是一望无际的瀚海沙洲，柴绍拉缰驻马，抬头远眺。
“夫君，”李三娘上前两步，并绺而立，问道，“此去朔方，不足百里了，你在想如何拿下它吧？”
“是啊，”柴绍轻叹一口气，答道，“都说‘行百里者半九十’，北征眼看要成功了，我这心里反倒不踏实起来。”
“呵呵，你呀，恐怕不是在担心能不能拿下朔方，而是在估摸着拿下朔方后，朝廷该如何论功行赏，班赐三军吧？”
“呃……的确也有此考量，”柴绍自嘲地一笑，“但更重要的是，拿下朔方后，该如何扼守西北！毕竟，这里是我朝的北边门户，诚如陛下所说，‘西北不宁，天下难清’啊！”
说着，柴绍扭头看了看妻子，语气变得有些沉重：“夫人，不瞒你说，我在阳山城养病时，从长安传来一些消息，听到之后，有些令人不安啊！”
“哦？”
“一是有关突厥人的，有传言说，随着我军节节胜利，达尔罕大营已吵作一团——主张南下参战的一方，与主张中立观望的一方，各持己见，互不相让，甚至有可能兵戎相见。”
李三娘眨眨眼，稍加思索道：“若传闻属实，主战一派得势，那……他们有百万之众啊，这样一来，岂止是朔方，整个大唐都有危险了！”
“正是如此，”柴绍点点头，面露忧色，“大唐立国尚浅，天下未宁，此时……若与突厥人开战，凶多吉少！”
“哎，”李三娘长叹一声，深吸了一口气，接着问道，“那其他的消息呢？”
“朝廷里……”柴绍依然是忧心忡忡的样子，“朝廷里也不太平，听说太子和秦王多有不睦，东宫与秦王府的文臣谋士明争暗斗，陛下左右为难，在太极殿里，往往不置可否。”
“怎么会这样？”李三娘既吃惊又生气，把缰绳捏得紧紧的，说道，“家和万事兴，何况还大敌当前哩，大哥和二弟怎么能够这样呢？让父皇如此为难！”
柴绍摇了摇头，一咂嘴，说道：“夫人，都说‘家国家国’，其实啊，这家与国有很大分别，二十年前，也许彼此可以同处一个家，可二十年后，却难以共亨一个国啊！”
“你什么意思？”李三娘余怒未消，眼睛一瞪，问道。
柴绍见状，微微低头，咧嘴一笑，故作轻松道：“呵，夫人，也许是我多虑，让你担惊受怕了，我相信，凭陛下再造山河的恢宏志气，一定可以处置好朝廷上的纷争，不论是太子诸王之间，还是文武百官之列！”
李三娘没有吭气，抬头眺望远方，目光沉重而忧郁。
晨风吹来，呼呼过耳，腰间的明黄束带随风摆动，如同难以平复的心绪一般，起起伏伏；坐骑扭扭脖子，低下头去，任凭野风肆虐，吹乱它的鬃毛，却始终一声不吭，生怕惊忧了主人。
“夫君，”长时间沉默之后，李三娘侧头说道，“无论如何，咱们都要尽快结束北征之战，我要回长安去，去见父皇，去见大哥，去见二弟……一家人还要坐在一起，就像二十年前一样，就像……就像母亲还在时一样！”
说着说着，心头一酸，眼眶湿润，两行泪水顺颊而下，李三娘抬手沾了沾，说道：“走吧，起风了，咱们回营垒。”
柴绍使劲点头，弯下腰去，伸手拉住妻子坐骑的绺头，为她引路开道，两骑并行，踽踽向前，转身入垒……
第二卷 鼎力戈壁滩 一九二 元帅府中议奔袭 先锋将军说遗憾
近午时分，骄阳似火，热汗岑岑，浸湿衣甲。
柴绍夫妇回到行军元帅府时，两人都已汗流浃背，有些疲惫，刚跨入院门，侍女凤鸢便迎了上来，躬身说道：“霍公，殿下，凉茶已备好，囊饼和肉羹也已做好，可随时进用。”
“好，”李三娘点点头，一边朝卧房走着，一边吩咐道，“凤鸢，你去帮我把那件薄绸绿衫找出来，就是裙摆有皱褶的那一件，这戈壁滩的中午呀，可真热！”
“好嘞，殿下，”凤鸢清脆地答道，转朝厢房，往衣箱走去。
片刻，李三娘盥洗完毕，换上一身轻盈的衣裳，神情欢快地走出来，正想开口说话时，只见丈夫却还是一身戎装，端坐在堂屋的圆桌旁，左手托着下颌，眉头微微皱起，眼睛盯着凉茶，一动不动，似在思索。
“咳，”李三娘笑道，“回来了怎么不换下军服呢？凉茶也不喝，在想什么哩？”
“夫人，”柴绍眨眨眼，收回思绪，抬头说道，“我在想……嗯，你今天说过的话。”
“噗嗤”一下笑出声来，李三娘快步走到圆桌旁坐下，端起茶碗递给丈夫，问道：“我今天说过那么多话，你在想哪一句呢？”
柴绍接过碗来，喝了一口，答道：“‘尽快结束北征，回长安去！’”
说话时一字一顿，柴绍的脸上表情凝重。
“噢——”李三娘若有所思地点点头，知道丈夫有话要说，便挪了挪木凳，靠近他，等待下文。
“之前，我想啊，经历了如此惨烈的大战，”柴绍说道，“怎么着，也得休整十天八天的，可你今天的话，反倒提醒了我，或许……咱们得主即派兵北进，奔袭朔方，不能给梁师都那个老冤家以喘气的机会，如果晚了……”
“如果晚了，”李三娘接过话来，“让他跑了，便后患无穷。”
“对，”柴绍眉头一扬，“如果让他跑了，跑到突厥的达尔罕大营，在处罗可汗面前摇尾乞怜，和那个在太和山大战中吃了亏的咄苾王爷沆瀣一气，给突厥人的和战之争火上浇油，那么，即便咱们拿下了朔方城，但马上就得应战突厥，如此一来，西北疆域不会得到片刻的安宁，我朝向东，问鼎中原，将会变得遥遥无期！”
李三娘抿抿嘴，一点头，问道：“那你有何打算？”
柴绍把桌上的碗推到一边，侧身看着妻子，说道：“立即组建一支人马，向北突进，倍道兼行，乘
着夜色，一个晚上便杀到朔方城下，将其四门监视起来，不能放走一人一马！”
“一个晚上便杀到朔方？”
“对！”
“那可是近百里路程呀！”
“夫人，”柴绍胸有成竹地说道，“兵贵神速，出其不意，我们尚且觉得困难的事儿，梁师都也不会觉得容易，对吧？”
李三娘侧着头，想了想，说道：“也对，不过……这支人马得选好呀，既要有韧劲，能吃苦，可长途奔袭；又要有战力，能坚守，可等到主力大军的到达。”
柴绍微微一笑，摸着颌下短髭，缓缓说道：“夫人，不瞒你说，今天在回来的路上，我已想到合适的人选了，有道是’千金难买自愿’呀，我敢保证，你对他们也会满意的。”
“他……们？”李三娘看着乐呵呵的丈夫，皱了皱眉头，起先还有些疑惑，但似乎就在一瞬间，便得到了答案，于是释然一笑，点点头，说道：“那好，希望他们俩儿不要让你这位元帅失望！”
……
丑寅之交，星光如雪，瀚海风起，呼啸不停。
一阵马蹄声从南边传来，打破了沉夜的宁静——唐军骑兵卷旗潜行，向前突进，星光下，千余副铠甲亮光闪动，如同一条若隐若现的游龙，辉映着满天的繁星，斗折蛇行在广袤的戈壁滩里。
队伍中，何潘仁与郝齐平一前一后，策马疾驰，黑色的披风迎风摆动，鲜红的盔缨上下起伏，两人不时抬头，眺望星空，查看天色，盘算着剩下的路程。
半个时辰后，一骑斥候从北边奔回，来到两人身边，提鞭拱手道：“二位将军，朔方城在十五里之外，一路上，未见梁军！”
“好，”何潘仁眨眨蓝眼晴，拉缰驻马，对赶上前来的郝齐平说道，“咱们一夜狂奔，人马都有些疲惫了，到了朔方城下，说不定马上就有战斗，要不让大伙儿歇口气，进点水食？”
郝齐平没有立即回答，只双手倚鞍，抬起头来，眺望天际——夜色沉厚，繁星璀璨，如同数不清的宝石，镶嵌在硕大无比的黑毯上，偶尔一颗流星划过夜幕，转眼间，长长的亮尾便消失得无影无踪。
郝齐平收回目光，点点头，对何潘仁说道：“咱们从红墩界出来，比先前预料的时间要早，我看呐，可以休整一会儿，但也只能是一刻钟的功夫，毕竟，兵贵神速，此行就是要送给梁师都一个‘惊喜’！”
“好，”何潘
仁一抬马鞭，随即对传令兵说道，“全军就地休整一刻钟，饮水进食，整理军械，然后一鼓作气杀到朔方城下！”
看着传令兵笃笃而去的背影，两人也踩蹬下马，席地而坐，拿起水囊，“咕嘟咕嘟”地猛喝了几口，然后掰开芝麻饼大嚼起来。
“郝老弟，说实说，我是真没想到啊，”何潘仁鼓着腮帮子，边吃边说道，“霍公会派咱们哥儿俩奔袭朔方，我还以为，自黑沙河争论之后，他早就放弃了这个打算呢！”
郝齐平咽下干粮，笑了笑，说道：“这个嘛，其实也不难猜到。”
“哦？怎么说。”
“你想啊，咱们在黑沙河时，谁都知道梁师都还有两万多人马可供调遣，而红墩界一战下来，他又损失了十之五六，那个老贼已是瓮中之鳖了！”
“嗯，老贼已无回旋余地，只能龟缩起来。”
“更为关键的是”，郝齐平举起囊袋，喝了一口水，“他本来指望有稽胡人的帮助，苦心经营的红墩界可以长时间阻挡我军，额，至少可以对付到明年春天吧！可几番搏战后，公主殿下巧施计策，让他们内讧起来，咱们迅速拿下了故垒，这一下子好了，打乱了梁师都的部署，他的如意算盘彻底落空了，我估计啊，是走是守，他现在龟缩在朔方城里，应该像热锅上的蚂蚁一样了！”
何潘仁点点头，捋着颌下红须，叹道：“希望天遂人愿，让咱们围住老贼，毕其功于一役！”
“说到战功啊，”郝齐平接过话来，“此番奔袭朔方城，酝酿已久，不说有十成的把握，也**不离十啊，咱俩儿立下战功不是奢望，只可惜……”
“只可惜三人动议，却只能两人领功——哎，乐纡兄弟本是倡导奔袭的将领之一，怎奈垒下大战，身受重伤，至今未愈，真是叫人遗憾呀！”
“不错，”郝齐平伸出手来，摸了摸插在腰间的那柄折扇，说道，“咱俩儿若能立功，对乐纡兄弟便是莫大的安慰；若能取下梁师都的项上人头，便可以告慰北征以来，折戟沙场的冯弇及众多兄弟了……”
夜风呼呼，卷地而去，石砾晃动，沙沙作响，像是听懂了二人的对话，在频频地点头，更像是九泉之下的将士，引颈企望，期待着凯旋的音讯。
“走！”何潘仁站起身来，目光沉沉，面庞肃然，把缰绳紧紧地握在手中，对郝齐平说道，“事不宜迟，让咱们杀到朔方城下，给兄弟们报仇去！”
第二卷 鼎力戈壁滩 一九三 晨梦惊寐疑天兵 垛口暗箭射来使
曙色淡淡，星光惨然，风拂瀚海，故城如磐。 朔方城头，“梁”字旗幡摇摆不停，守城的军士三三两两地蜷缩在堞墙下面，不时伸出头来，向下张望；城内，烛光扑朔，若有若无，只此起彼伏的鸡鸣声，预示着黎明即将到来。 城北的一处青砖大宅，百亩有余，飞檐翘角，斗拱柱立，身披锐甲的卫士佩刀持戟，挺立其中，护卫着梁师都的起居。 其实，这三五日以来，梁师都睡得并不踏实——红墩界的陷落令他心烦意乱，苦心经营的防线已经洞穿，朔方城何去何从，颇费思量。 辗转反侧，难以入眠，昨夜同样难熬，纵有小妾侍寝，也无法排解心中忧闷，鸡鸣三遍方才勉强入睡。 梦中，光怪陆离连绵不断，金戈铁马扑面而来，一会儿是在辽水边大战，血流成河，隋炀帝暴怒不已，破口大骂，自己战战兢兢；一会儿是在朔方城筑坛登临，百官伏拜，自己洋洋得意；一会儿又是在草原上驰骋，处罗大可汗挥手相邀，意气风发，鞭指长安…… “咚咚，咚咚”，突然，一阵急促的敲门声响起，如同战场上传来隆隆的鼓声，瞬间，梁师都便被惊醒了。 “天杀的，你们还让不让我睡了！”梁师都怒不可遏，一把推开侍寝的小妾，在床榻上向屋外怒吼起来。 “梁王，不好了，城下……城下……”门外，传来侍卫官惊恐的声音。 “城下怎么了？你进来说话！” 随着“吱嘎”一声，侍卫官推门入内，站在床榻的帐外，躬身垂立，小心翼翼地禀道：“梁王，城下发现……发现唐军！” “唐军？他妈的，你们是不是看花眼了？他们是从天上掉下来的吗？” “梁王，真是唐军啊！土黄色的旗帜十分显眼，阵前还打出’何’字、’郝’字模样儿的主将军旗。” “嗯？他们有多少人马？”听到此处，梁师都已睡意全无，从床榻上匆匆起身，一边伸手穿衣，让小妾替自己扣上布钮，一边急切地问道。 “大概有三、四千人马。” “是步卒吗？有没有带来攻城器具？” “回梁王，都是骑兵，未见攻城器具。” “都是骑兵？”梁师都大惑不解，眉头一皱 ，挥挥手，让小妾退了下去。 “只有骑兵，没有步卒……”梁师都站在床榻前嘟哝着，像是自言自语，又像是在追问属下，不待对方回答，再次问道，“他们集结在何处？” “北门城下。” “北门？”梁师都稍稍迟疑，继而咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，深陷窝里的一双鹰眼闪动起来，“这是柴绍的先锋部队啊，哼！想断我的退路……” 侍从官不知如何作答，只站在原地，搓着双手，喃喃道：“他们来得也太快了，咱们城外的候骑居然没发现……” 梁师都并不理会对方，只大步走到寝房一角，取来铠甲，套在身上，一边穿戴，一边问道，“值守官是如何应对的？” “回梁王，值守官已关闭所有城门，防御部伍全部上城，严阵以待。” “好！”梁师都戴上凤翅盔，挂上随身剑，吩咐道，“备马，禁军随我登城。” “遵命！” …… 旌旗招展，刀槊林立，精甲耀眼，战马踟蹰。 片刻，梁师都已站在北城的堞墙边，闻讯赶到的军将们早已一字排开，神情各异地眺望着城下的唐军，梁洛仁、贺遂、辛獠儿、李正宝等一干将领，个个沉默不语，等待着梁师都示下。 寒风吹来，如冰拂面，梁师都花白的胡须在颌下摆动不停，额头的皱纹如同沟壑似的深深嵌下，一双黑眸凝视远方，一动不动，写满了忧愁，焦虑甚至恐惧，此刻，他的心绪如同凛冽的晨风，呼啸间起伏不定…… 先头部队来了，意味着柴绍的大军不日将到，自己把宝全部押在了红墩界，可惜老天无眼，苦心经营的故垒转眼陷落，这朔方城下已无一尺一寸的屏障了，城外即是战场，自己好似一个被人夺去了铠甲的勇士，只能赤膊上阵，决一死战了。 想到这里，梁师都深吸一口气，冷风呛得自己连连咳嗽，扶着垛口喘了起来，推开侍卫官的上前搀扶，梁师都再次抬头眺望时，心境却已不同…… 自己南征北战三十余年，身经百仗，九死一生，多少次濒临绝境，无不化险为夷，这次怎么可能是人生的最后一仗？且不说城内尚有万余人马可供调遣，北边的突厥人也是强大后盾——处罗大可汗虽然态度暧昧，但并 未拒绝出兵，只要坚守城池，就有办法……对，只要坚守城池，就有办法！ 梁师都系紧大氅，清咳一声，转过身来，扫视众将，声音铿锵地说道：“唐军虽已来到城下，但强弩之末，岂能穿缟？隆冬即将来临，无须咱们出兵，这塞外的冰雪也会要了他们的命！” 见众将左顾右盼，尚有疑虑，梁师都接着说道：“这些年，咱们给处罗大可汗的进贡也没白搭，现在，陆继览陆尚书在达尔罕大营上下联络，颇有收获，嗯……突厥诸王南下的呼声日渐高涨，只要咱们固守坚城，静观待变，明年开春，形势一定会发生变化！” 见众将心情稍安，梁师都咧嘴一笑，露出两排白森森的牙齿，拍着垛口说道：“咱们的脚下，墙高垣厚，有若金汤，这城池自北魏年间便开始经营，已是百年的坚垒了，只要咱们君臣同心，合力抵抗，任凭柴绍攻他三五个月，也奈何不了咱儿！” 众将纷纷点头，梁师都还想再说话时，只见值守官小跑过来，拱手禀道：“大王，城下有单骑独来！” 梁师都转身望去，只见一骑持旗，从唐军的方阵中策马驰来，一边飞奔，一边高喊：“城上的人听好，何将军有话相告——” 一眨眼的功夫，对方来到护城壕沟之外，拉缰驻马，扯着噪门向上喊道：“城上的人听好——大唐先锋将军何潘仁奉行军元帅柴绍之命，攻取朔方，若知天命识顺逆，归降大唐，尔等官爵职位一应不变，可堪大用者，委以重任！若执迷不悟，负隅顽抗，城陷之时，便是尔等命休之日！” 城上，梁师都听闻，扯着嘴角冷笑了一声：“狂妄如此，痴心妄想！”随即转身，对马军总管辛獠儿命令道：“拿出你的看家本领来，给我射掉他！” 辛獠儿尚未应答，反倒是游击将军李正宝上前一步，弯腰拱手道：“大王，两国交兵，不斩来使，咱们是否……” “不杀此人，无以立威劝战！”不等李正宝说完，梁师都抬手一挥，打断对方，顺势指着城下，再次令道：“取了他的狗命！” 辛獠儿一拱手，上前两步，站在垛口边，拉弓引箭，屏息瞄准，只听到“啪”的一声脆响，一道黑影飞向城下，来人没吭出任何声响，便一头栽到马下，手中的旗帜甩出数步之远……
第二卷 鼎力戈壁滩 一九四 众人龃龉梁王怒 护国将军夜叹息
辰时正刻，天地分明，层云重压，铅色一片。
朔方城里弥漫着紧张的气息，一队队军士穿梭在大街小巷，奔跑于城上城下，人喊马嘶，忙于调度，似乎再多的兵马也不够防御。
梁王府议事厅里，此时静得出奇，任凭外面喧嚣不已，这里好似空无一人——梁军众将垂立厅中，个个神色凝重，低头不语，正揣摩着梁师都刚才所说的话——
“咱们君臣如在一条船上，唯有上下同心，合力抵抗，守住城池，等待救兵，才有生路，然而，我军自太和山起，一再失利，现在敌寇已兵临城下，如何坚守？各位，有何良策？”
除了沉默，还是沉默，众将无一答话。
议事厅里的空气似乎凝固了，时间却如沙漏，一刻不停地流失，转眼间，小半柱香的功夫便过去了。
“坚守朔方，有何良策，嗯？我再问你们一遍！”主位上，梁师都双手倚案，打直腰杆，鼓着眼珠追问众将，显然，已极不耐烦。
“额，梁王，不如……额，趁敌立足未稳，由我率领骑兵出城突袭，挫一挫唐军先锋的锐气，或许……额，或许有助于守城吧。”
众将循声看去，原来是马军总管辛獠儿，已跨步出列，正拱手说道。
众将听闻，有人摇头，有人叹息，有人面无表情地盯着地砖，不置可否。
这时，只见步军总管贺遂也向前迈出一步，扭头问道：“辛将军，就算你们马军击败了城下的唐军，然后呢？等到柴绍来了，还不是得撤回城里，同咱们步军一同坚守……莫不是，出城之后，你带着人马往北边走，想到突厥人的地盘上去？”
一听此话，辛獠儿勃然大怒，指着贺遂的鼻子骂道：“姓贺的，你血口喷人，污蔑本将！以小人之心度君子之腹，该不是你自己想逃出城去，往突厥人的怀里钻吧！”
“我污蔑你？”贺遂冷笑一声，反唇相讥道，“当年辽水大战，你说出城去寻救兵，结果呢？自己第一个逃回中原，怎么着？看到今日时局艰难，又想故技重演，脚底抹油了？”
两人的争吵，就像一滴水珠溅到了滚烫的油锅里，立即惹得议事厅里乱哄哄的一片，议论声不绝于耳……
“还是保存实力为好，不要轻易出战啊！”
“就得打出去！横竖都是一个死，大丈夫不做缩头乌龟！”
“就是，就是，咱们粮草不足，人马也不够，与其坐以待毙，不如放手一搏！”
“其实，可以派出一支队伍突围，赶快联络突厥人，让他们立即南下，光靠那个书生陆季览的两张嘴皮，恐怕要坏大事哟。”
“也不要那么悲观嘛，朔方城经营多年，坚固无比，只要咱们策略得当，还是有法子的。”
“哎，就怕柴绍围而不攻，修长堑，断粮道，突厥人又赶不来，那朔方城就危险了……”
“都别说了！”突然，一个又尖又厉的声音从主
位的左侧蹦出来，护国大将军梁洛仁一拂战袍，“腾”地一下，从座中站起来，高声说道：“人心不齐，打个鸟儿的仗！”
众人屏息住口，不敢再议论，辛、贺二人也垂头躬身，知趣地退回到班列之中。
梁师都听闻，眼睛一亮，看了看自己的这位堂弟，眼角处露出一丝笑意。
“事情不是明摆着的吗？”梁洛仁下颌一扬，继续说道，“能战则战，不能战则守，不能守则退，撤到塞外去想想办法，留得青山在，不怕没柴烧！”
瞬间，梁师都的目光暗淡下来。
“唐军来势汹汹，吐欲浑人、稽胡人先后和咱们联手，都未能阻其北犯，恐怕只有指望突厥人了！可他们什么时候能来呢？谁能说得清楚？陆季览，哼！他在达尔罕大营，恐怕早就乐不思蜀了！”梁洛仁毫无顾忌，连珠炮似地说道。
梁师都垂下眼帘，目光冰冷。
“依我看呐，不如趁着唐军主力未到，咱们步骑协同，一举打垮城下的敌人，迅速向北撤退，然后……”
“够了！”梁师都一挥手，打断堂弟的话，喝斥道：“你退下！”
一盆冷水突然扣在自己头上，梁洛仁一怔，睨了堂兄一眼，怏怏地坐回位中。
梁师都双手一撑，站了起来，高声说道：“我已决心与朔方城共存亡！再言撤者，斩！”
众将悚惕，不约而同地看向主位。
“我梁师都一生征战四方，不要说一个小小的柴绍，就算是当年的隋炀帝、高丽王，又能奈我何？我倒要看看那姓柴的有多大本事，能在这朔方城下搅起多大的浪！众将听令——”
“在！”
“步军分成三班，以四个时辰为限，轮翻上城值守；马军集中到城中央，分成两队待命，人不卸甲，马不离鞍，随时听候调遣；禁军抽调半数人马，组成督战队，不分昼夜巡查，有怠惰畏战者，立斩不赦！”
“遵命！
……
夜风拂烛，摇曳不定，人影孑立，叹息连连。
亥末时分，风高云黑，万籁俱寂，整座城池似乎都已入睡了，唯有城西一处大宅的东厢房里，依旧烛火通明——护国大将军梁洛仁毫无睡意，披着一袭丝绒长袍，坐在炭火边的长背靠椅上，眼睛盯着跳动的焰苗儿，眉头皱得老高，不时长长地叹息。
今晨议事，被堂兄当众喝斥，多少年来这还是头一回，左思右想，都觉得委屈和窝囊——自己是护国大将军啊，一人之下，万人之上，怎么一点儿情面都不给呢？自己今后如何去号令众人呢？这是不是与自己战败于后火城，做过唐军的俘虏有关呢？
想到这里，梁洛仁喟然长叹，吁出一口气来，拿起炭盆旁边的火钩，有一阵没一阵地拨弄着，心中惆怅无比。
提到自己的这位堂兄，梁洛仁是又敬又怕，现在，又添了几分怨——敬的是他行伍出身，从一介武夫坐到君王的宝座；
怕的是他冷酷无情，杀伐果决，部下乃至亲属无人可免；怨的是自己对他忠心耿耿，竟然受到猜疑和排挤……
火钩落下，焰苗儿跳动，“嗤”地一下，炭盆里飞出一颗火星，瞬间，便消失了。
梁洛仁又叹息一声，想到被猜疑和排挤，只觉得满肚子的委屈没处去说——
对于这场战争，自己已经竭尽全力了，先是太和山失利，引着堂兄和部下避难扎萨克城，让大伙儿平安返回朔方；接着是自己面见刘汝匿成，成功劝说稽胡人出兵助战；最后是自己独守后火城，虽然城破兵败，可毕竟迟滞了柴绍北上的步伐，暂且不说功劳与苦劳吧，被唐军俘虏后，差点儿丢了性命，就冲这一条，也对得起天地良心了！
然而，令人万万没想到的是，回到朔方城后，堂兄对自己竟然日渐冷淡，不再像过去那样协商军机，委以重任，甚至都不愿意和自己多说两句话。
是他梁师都对不住自己啊！
“哎……”梁洛仁把火钩放到炭盆边，往后一仰，沉沉地靠在椅中，怨愁满面。
提到对不住一事儿，一股无名火“腾”地蹿上心头，梁洛仁不禁咬了咬牙梆子——自己在后火城驻守时，一次朝觐中，梁师都竟然相中了自己的爱妾西颦，以加封御女为由，趁着自己不在朔方城，强行把西颦接到梁王府，然后选了十个宫女送回来，还说是君王的恩赐！
虽然这十个女子面容娇好，也能歌善舞，却不及西颦善解人意，风情万种，她们就像十个木偶一样！
自己和爱妾温存不及一月，便被派往锋线，再回来时，却隔着深宫厚院，俩人再也无法相见，这是怎样的一种离别愁绪啊！
想到自己是败军之将，又是唐军的俘虏，回城之后，尽管心里牵挂西颦，表面上却装作若无其事，从不敢在梁师都跟前抱怨一句，可内心时时都受到煎熬，而今天，竟然雪上加霜，被无端喝斥，大失颜面，这样的日子，何时才是尽头啊！
面前炭火熊熊，可梁洛仁却心里冰凉，万般无奈地长叹一声，缓缓从椅子中站起来，反剪双手，在屋里来回踱步。
“咚，咚，咚”，有人敲门。
“谁啊？”思绪被打断，梁洛仁不耐烦地问道。
“大将军，进参汤的时候到了，”门外，传来侍女轻柔的声音。
“进来吧——”
听到进门的脚步声，梁洛仁不经意地回头一看，来人是梁师都送来的侍女之一，正小心翼翼地捧着汤碗朝这边走来。
突然间，梁洛仁无名火起，双眼一鼓，眉头一蹙，指着门外，厉声喝道：“滚出去！”
侍女一惊，如同被闷雷击中，站在原地双手颤抖，连碗中的参汤都洒出来了，怔怔地看着梁洛仁，一脸懵愣。
“你听不懂吗？给老子滚出去！”
侍女这才回过神儿来，连忙一躬身，向后退出数步，朝着门外落荒而逃……
第二卷 鼎力戈壁滩 一九五 墙角低语互试探 叔侄屏人议密谋
天光乍亮，霜雾渐散，烛火熄尽，晨鸡长鸣。
一夜的愁苦，一夜的辗转，直到寅初时分，梁洛仁才在长背靠椅里迷迷糊糊地睡过去，梦境光怪陆离，飘乎不定，一会儿在沙场，一会儿在殿堂；一会儿在欢歌，一会儿又在咆哮……明明已经合上了双眼，但跟前的景象却似天马行空，一幅换作另一幅。
“大将军！大将军！”不知过了多久，突然，门外传来过急促的呼喊声。
“什么事儿呀？”梁洛仁睡得并不沉，睁开惺忪的双眼，问道。
“大将军，形势不妙啊，唐军大队人马已到城下！”外面是亲随紧张的回答。
瞬间，梁洛仁睡意全无，抖掉身上的丝绒长袍，“唰”地一下从椅中站起来，快步走到门外，“吱嘎”一声推开房门，盯着对方连声问道：“他们开始攻城了吗？有多少人马？有没有看到’柴’字大纛？”
“回大将军，据城上传来的消息，唐军约有三、四万人马，呈钳形阵势，分别从西南和东南向北推进，与先前的骑兵会合，包围了咱们朔方城！嗯，至于大纛，城上未闻禀报。”
“他们来得好快呀……”梁洛仁低头蹙眉沉吟起来，片刻，一扬下颌，令道，“披甲，备马，随我登上北城！”
唐军到达城下的消息，早已传遍全城。
大街小巷空无一人，百姓关门闭户，不见踪影，只是隔着院墙，传来听到收拾细软的忙碌声和惊恐不安的吵闹声。
穿城而过，一柱香儿不到，梁洛仁便带着亲随登上了北城。
步军城门使一身戎装，毕恭毕敬地跟在梁洛仁后面，气喘吁吁地禀道：“大将军，看这架式，唐军……唐军的主力已经来了，只是尚未发现攻城器械，估计……估计在后头哩，咱们得随时应战啊！”
“嗯”了一声之后，梁洛仁快步走到一个垛口处，停下脚步，举目远眺，只见城下数里尘埃涨天，人喊马嘶，震天动地，唐军的明黄战旗远远可见。
晨光下，成千上万的铁甲陌刀穿梭其中，透过扬尘，闪出点点寒光，令人胆战心惊。
梁洛仁见状，长长地吁出一口气来，转身问道：“此间军情，梁王是否知晓？”
“回大将军，一刻之前，梁王已到城上巡查，叮嘱我等高度戒备，随时应战！”
“那就好，”梁洛仁点点头，摸着唇上的八字短须，说道，“唐军狡诈，未必以力取胜，我在后火城便吃了他们的亏，你们要多加小心呐！”
“请大将军放心，按照梁王的部署，我等枕戈待旦，全力以赴！”
“好，那就……”梁洛仁还要再说话时，听到数百步外马蹄阵阵，扭头一看，是马军总管辛獠儿及其侄儿、致果校尉辛炳生等人，正策马赶来。
一转眼，来人便到跟前，翻身下马，抱拳行礼。
“罢了，”梁洛仁瞅了瞅叔侄二人，心不在焉地说道，“我这个护国大将军，既无兵也无将，好似白衣待职，不拜也罢。”
“哪里，哪里，”辛獠儿满脸堆笑，恭维道，“大将军乃梁王近亲，贵不可言，梁王只不过想让您休整休整而已，来日，必定率领咱们再战敌寇！”
“哼，再战敌寇？”梁洛仁冷笑一声，侧身指向城下，反问道：“怎么个战法？”
辛獠儿上前两步，倚在垛口处，顺着他手指的方向望去，笑容渐渐消失，眉头高高皱起，脸上阴云密布。
凝视片刻，辛獠儿才转过身来，弯腰一揖，说道：“大将军，看这阵式，恐怕……恐怕只有守战了。”
梁洛仁嘴角向上一扯，苦笑道：“守？那就要看看贺遂的本事了……”
提到贺遂，辛獠儿如同咽下了一只苍蝇，五脏六腑都想吐出来，可脸上却故作平静，淡淡地说道：“他的本事嘛，早在辽水城就见识过了！哎，可
惜了，可惜了……”
“可惜什么？”梁洛仁问道。
“可惜了咱们马军兄弟，守城之战啊，是毫无用处了！”
“呵，你们马军不是辉煌过了吗？”梁洛仁哂笑道，“太和山大战，你们冲击唐军，打得柴绍龟缩到山头上，动弹不得，那是何等的威武啊。”
辛獠儿听出弦外之音，眨眨眼睛，躬身陪笑道：“还是大将军了解咱马军啊，要不是柴绍的那个婆姨使诈，破了我们和吐欲浑的联军，哪有今日的窘境啊？”
梁洛仁收敛笑容，朝着唐军一抬下颌，说道：“喏，那个婆姨又来了，就在城下，我能感觉得到。”
“扫—帚—星！”辛獠儿恶狠狠地骂道。
梁洛仁摇摇头，一撇嘴，叹道：“哎，一个女人家，能率领千军万马打到咱们家门口，岂非天意？我等八尺男儿，无话可说，无话可说啊！”
辛獠儿眼骨碌一转，稍稍迟疑，凑到梁洛仁耳根边，低声说道：“大将军，请借一步说话。”
梁洛仁眉头一皱，露出疑惑的神色，朝着不远处的墙角，慢腾腾地走过去。
二人一前一后立住脚跟，辛獠儿捂嘴清咳，低声道：“额，大将军，昨日廷议，其实……其实在下非常赞同您的见解。”
“嗯，”梁洛仁反剪双手，眺望城下，心不在焉地哼了一声。
“诚如您所说，‘能战则战，不能战则守，不能守则退，撤到塞外去想想办法，留得青山在，不怕没柴烧’嘛！”
“唔。”
“咱们与唐军交战逾年，大小数十仗，咱们……已经尽力了啊，这……有些事儿呀，尽人事还得听天命哟！”
“哎——”
“现在，唐军已兵临城下，突厥人又音信全无，想靠贺遂那个呆子守住城池，怕是……怕是凶多吉少啊！”
“噢？”
“在下以为，照目前的局势，这朔方城是守不了几天的，不如……”
“直说吧。”
“不如趁唐军立足未稳，打开城门，杀出一条血路来，往突厥人的地盘上去，只消一夜的功夫，咱们就到塞外了，我料唐军不敢越境，尾随来追击！”
“呵，原来廷议时，你主动请缨，打的真是这个主意啊……”
“我的大将军，形势紧迫啊，明眼人都看得清楚！城破人亡，玉石俱焚，对谁有好处呢？”
“你，就不怕我堂兄？他可是说过了的——敢言撤者，斩！”
“嘿嘿，大将军，那是在场面上嘛，肯定要这么说了！不过，咱俩儿谁跟谁啊，对不？随您打了这么多年的仗，兄弟们都喜欢给您讲心里话。”
“心里话？心里话有个屁用！我堂兄决心已下，谁敢去进言？自寻死路啊？”
“额，大将军，如果横竖都是一个死，您……想怎么个死法呢？”
“你什么意思？”
“嘿嘿，是在城里坐以待毙呢，还是想想办法，向死而生？”
这话蹊跷，梁洛仁转过脸来，打量这位马军总管——黝黑的面庞上，皱纹如刻，眼睛眯成两条缝儿，里面瞳仁闪闪，好似深井一般。
瞬间，梁洛仁读出了什么，心里直想追问对方，到底有何打算？但又觉给火候不到，过于唐突，于是淡然一笑，故作镇定，答道：“生死有命，哪里管得了那么多哦！”
“若论命的话，您在后火城受尽磨难，怕是在劫难逃啊！可如何能够转危为安，返回朔方，今日有幸相谈呢？嘿嘿……”
辛獠儿的话语戳痛了梁洛仁。
城陷被俘后，柴绍会见自己的情形立即浮现眼前，对方那平静而又严厉的目光，久久地印在自己的脑海中——“梁将军，好自为之吧，他日若沙场再遇，断无今日之礼，届时，休怪我言之不预！”柴绍的话如雷贯耳
，再次响起时，令人不寒而栗……
“大将军，大将军——”辛獠儿的声音打断了思绪，梁洛仁这才回过神儿来，咳嗽两声，稍稍平静，然后敷衍道：“你别说了，大敌当前，彼此当精诚一致，合力抗击，若城池陷落，无人能幸免……”说罢，抬腿便走，朝着自己的坐骑快步奔去，不再搭理辛獠儿。
墙角处，看着对方勿勿离去的背影，辛獠儿毫不在乎，嘴角勾起，透出无声一笑。
……
二更时分，夜阑人静，偶闻犬吠，声声凄零。
朔方城中央，硕大的马球场早已改成了军营，帐篷成排，井然有序，球场四周都是马厩，不时传出几声长长的嘶鸣。
军士多已入睡，鼾声此起彼伏，夜风呼呼过耳，把高高挂起的数十只灯笼吹得摇摆不停。
晃动的光晕下，五六个人影正在缓缓前行，走在最前面的是将校二人，一高一矮，正在低声交谈；跟在后面的个个虎背熊腰，佩刀斜挂，一幅亲兵的模样。
“叔父，今早您在城头给梁洛仁讲的话，他应该明白其中的深意吧？”高个子问道。
“呵呵，他这个人呀，行军打仗不行，揣摩人心到不赖，”矮个子笑道。
“但是，梁洛仁晦暗不明的态度，真是让咱们难办啊！若错过了时机，一但柴绍攻破城池，一切都是徒劳了！”
“炳生呐，”辛獠儿看了侄儿一眼，说道，“做任何事儿，都得讲个瓜熟蒂落，水到渠成，若操之过急……”辛獠儿压低声音，“与虎谋皮，反为所噬’，你明白？”
“侄儿明白！”
“那好……”辛獠儿点点头，停下脚步，回头瞅了亲兵们一眼，几个人立即会意，也在十余步外停步伫立。
辛炳生知道叔父有要事交待，连忙上前一步，俯首听命。
“我听闻，”辛獠儿放慢语速，一字一顿地问道，“你与刘旻交好？”
“叔父，刘旻于我，有师友之谊，在朔方城时，他曾授我兵法；在小里沟时，他又是我的军帅，只是……只是投降唐军之后，他便与我断了交往，我们……”
“无妨，”辛獠儿摆了摆手，打断侄儿，说道，“刘旻此人，颇为仗义，虽是降将，柴绍必待他不薄，我听闻，倒戈之后，他与冯端都是唐军的座上宾，皆任骁骑将军，继续领兵行阵，效力于李唐，现在嘛，应该也在城外了。”
“叔父的意思是……”
“我的意思是，”辛獠儿瞅瞅四周，稍稍停顿，“你选派手下信得过的人，想办法潜出城去，联络刘旻，看看咱们有无可能处死地而后生？”
“可是……”辛炳生有些迟疑，搓着双手，犹犹豫豫地说道，“目前，城门都被步军接管了，那贺遂又与叔父不睦，我的人……如何能潜出城去呢？”
“这个你不必担心，”辛獠儿不屑一顾地说道，“‘牛有牛道，马有马道’，步军数千兄弟，又不是谁都听他贺遂的，我自有办法；只是，你找的人，务必牢靠！”
辛炳生抱拳拱手，应道：“请叔父放心，侄儿手下的敢死之士，数以百计！”
辛獠儿摇摇头，伸手把侄儿的双拳轻轻地按下去，说道：“此番出城，不仅需要勇，更需要智。”
辛炳生点点头，继而问道：“叔父，若得与刘旻见面，是否需要凭证？比如您的密信？”
“不可！此次联络，属不得已而为之，风险极大；若事有不果，被人捕获，那也只是属下个人的叛逃而已，我将奏明梁王，亲自斩杀此人！我的苦衷……你，可懂？”
“叔父殚精竭虑，为家为国，侄儿感动莫名！”
“好，事不宜迟，你明日便开始运作吧，进展如何，随时来报。”
“遵命！”辛炳生再次弯腰拱手，“请叔父……请总管大人，放心！”