与此同时，大理皇城向西四十余里外，天龙寺中：
“嗤”地一声脆响，一根铁棒浅浅戳入石中，留下一个圆形的痕迹。铁棒另一端握在一名眉目清秀的青年男子手中。他神色凝重，双眼直直盯着那块石板，正兀自沉思。
坐在他对面的是一位身材发福，面色红润的老僧。他左手手腕缠着一串红木佛珠，正一颗一颗地拨动着，发出轻轻的“磕磕”声。老僧的右手缩在宽大的僧袖中，同样握着一根铁棒，自袖中伸出，凌空不动。
两人当中摆着一张四方石桌，上面又架着一大块白玉石板。石板上沟壑纵横，竟刻着一副棋盘。不远处立着一张花纹红木茶几，托着一只金光灿灿的香炉，氤氲紫烟缓缓喷吐而出。
见青年“落”下一子，那老僧微微一笑，潜运内劲，将铁棒轻轻向前一挺，仿佛刺入豆腐一般轻松，石板上顿时多了一个印记。那青年见老僧走了这一步，脸色微变，额头缓缓冒出冷汗，随后一滴一滴地落在衣襟之上，很快就湿了一片。苦思片刻，他才又下一子，神色间显得极难取舍。
老僧落子越来越快，几乎不假思索，反观那青年男子却越来越慢，从开始的半盏热茶功夫，逐渐延长到一炷香的时间，又过了一会儿，他往往要思索大半个时辰，才能做下决断。到最后，他身子开始微微颤动，手腕更是抖得厉害，仿佛在和一股看不见的力量争斗，铁棒在手中不住摇曳，眼看就要拿捏不住。
此时，只听那老僧低声道：“阿弥陀佛。”这一声宛若滚滚沉雷，猛地炸在人心口，显然是灌注了上乘内力。
青年男子如梦初醒，长长吁了一口气，惊觉自己浑身已被汗水浸透。他将铁棒放下，艰难道：“伯父，我还是解不开这局。”
老僧哈哈笑道:“这大名鼎鼎的珍珑棋局流传近百年，不知难倒了多少高人，岂是一朝一夕便能解开的?”
青年男子皱眉道：“不错。此局似乎能影响人的心智，刚才侄儿觉得身临其境，仿佛是自己被敌方团团围住了一般，不禁心生绝望。”
老僧慈祥道:“下棋与习武一样，一开始是为了克敌，到后来是为了克己。倘若你能在其中看破自己的心魔，这棋局自然就解开了。”
见青年男子依旧紧紧盯着棋盘，知道他心有不甘，老僧沉默片刻，缓缓道：“年轻人难免有争强好胜之心。不过，智祥，你是个聪明人，可莫要让心中的执念把自己拖垮了。”
这位青年男子，便是当今大理最尊贵之人了。段智祥，谥号永惠帝，从天开一年起，已经做了近二十五年的皇帝。原本自“大中变法”后，大理国朝堂中的权势汇集于高氏一脉的手中。但在十年前，年仅二十三岁的段智祥利用出兵黑衣大食之机，一举夺回兵权，随后扳倒高氏，恢复了段氏皇族的地位。
任谁都看得出这位小皇帝胸有大志，他的所作所为，已不能仅仅归根于年轻人的争强好胜之心了。
老僧站起身来，走到院中那棵梧桐树前，伸手缓缓抚摸着青绿色的树干，道：“这是你高祖父在位时，大中国公高盛泰亲手栽下的，距今已经有一百五十了。他说过，只要这棵梧桐还在，大理的千万子民就不用上缴盐税。”他顿了顿，转过头来，接着道：“不管大中国公的子孙后代如何贪恋权势，他们始终奉行’爱民、养民、富民、智民’之策，虽有负于我段氏皇族，却不曾负过大理。智祥，水可载舟，亦可覆舟的道理，你可千万记在心上。”
段智祥微微一笑，道：“伯父，高国公乃万年难遇的旷世之才，我自论是万万比不上他的。由他所著的《治国论》，我从小就背的滚瓜烂熟，而‘爱民、养民、富民、智民’的’四民’之策，更是书中的基本之论，我又怎敢忘之脑后。”
“还有《数字论》、《育才论》、《冶炼论》和《火器论》等等，本本包罗万象，博大精深侄儿有时真恨自己晚生了一百多年，不曾有机会亲眼目睹高国公的风采。”说到这儿，段智祥眼中闪现憧憬之色。
都说前人栽树，后人乘凉。高盛泰栽下了一棵直插云霄的参天大树，直到今日，大理尚未走出树荫之外。
就单以火器来讲：当年高盛泰在《火器论》这部书中，详细列举并勾画了数百种匪夷所思，大小各异的火枪和火炮，同时附有近万页的理论讲解。一开始，大理军械司的工匠们绞尽脑汁，耗尽心血，勉强依样画葫芦，做出几样构造最简单的火枪，却对其中的道理一窍不通；到后来，经过几十年的研究和试验，工匠们才逐渐摸清规律，印证理论；直到今日，真正吃透的也不过十成中的四成罢了。
“大中国公有上知五百年，下知五百年的本事，我等凡人自然无法与其相比。”老僧点头道。
时值秋分，若是在北方，梧桐早已落叶，然而大理四季如春，院中的那棵百年梧桐依然生机勃勃。段智祥的身材高大，那老僧站在他的身边，显得有些矮胖。凉风习习，树枝摇曳，老僧抬头望了望天色，道:“智祥，要变天了。”
段智祥闻言，仰首一看。只见夜空深邃，繁星点点，但北面却有好大一片阴云飘来，乌黑如墨，上下翻滚，其中隐隐有电光闪动，只怕不一会儿就有一场大雨。段智祥转头对老僧道：“伯父，我们回屋吧!”
没过一会儿，果然大雨滂沱而至。老僧望着窗外，道：“俗话说秋分有雷鸣，大雨似蛟龙，来年谷丰登。这大雨倒是有了，却没听到雷声。”话音刚落，两人眼前忽地一亮，随后便听“轰隆”一声惊雷。段智祥大笑，指了指天，道:“伯父，雷声也有了。”
老僧忍俊不禁，跟着笑了几声，突然双手合十，正色道：“春去秋来，又过了一年。佛祖在上，愿佑我大理子民世世代代永享安康！”虽然他神色虔诚，但还是显得尘心未了，若是真正高僧，希望保佑的定是天下苍生，而非只是“大理子民”了。
段智祥同样收起笑容，脸色肃然，也默默跟着念了一遍。两人沉默一阵，老僧缓缓道：“我大理在大中变法后，虽然十几年内先后并吞蒲甘、高棉、交趾三国，疆域大扩，但之后的一百余年里却休生养息，鲜有战事。智祥，近年来你厉兵秣马，是否动了逐鹿中原的心思？”
段智祥从高氏手中夺权后，迅速扩充军队，并大肆配备火器，一些有远见的人便隐隐猜到他有开疆扩土的野望。这老僧是段智祥的至亲之人，岂会毫无知觉?
“逐鹿中原？”段智祥摇了摇头道：“侄儿现下还没这个打算。”他略略思索片刻，叹了口气，道：“我大理与大宋一向交好，蒲甘、高棉、交趾三国早已作古，而黑衣大食在十年前的一场大败后，也安分了许多，照理说，我国周遭已无敌手。很多人以为，我大理地处南疆，与世无争，只要大宋不灭，北方蛮夷便不能插上翅膀飞来为非作歹，然而事实并非如此。”
老僧奇道：“此话怎讲？”
段智祥沉默片刻，反问道：“北面局势动荡，争端不断，依伯父之见，宋蒙之间是否终有一战?”老僧不假思索，道:“不错，蒙古南下野心人人皆知，不出几年，宋蒙必然刀枪相见。”段智祥道：“那伯父以为谁能占得上风？”
这个问题不简单，但老僧显然是早有想过，并不迟疑，道:“都说蒙古铁骑无人可挡，但任凭成吉思汗的子孙本事通天，总不能骑着马从城楼上踏过去。自权臣史弥远一死，大宋皇帝重用忠贤崔与之，李宗勉，史嵩之等人，整顿边防，加固城楼，将荆湖和江淮防线修得颇为牢靠。若是不付出沉重的代价，窝阔台不可能突破大宋防线。大宋虽然文弱，但毕竟人口稠密，底蕴深厚，宋蒙一战，最终鹿死谁手，很难预料。”
老僧讲得头头是道，绕了一圈，却没正面回答难题。
段智祥笑了笑，道：“蒙古几次西征，抢夺物资奴隶，俘获大批能工巧匠，实力大增。而大宋常年从我国购入火器物资，经过研究仿制，自己也发明出震天炮这等守城利器。宋蒙双方一守一攻，各有优势。若这一场大战爆发，必定是旷日持久。”
老僧沉吟良久，道：“不错，至少二十载才可分出胜负。”
段智祥道：“是啊！至少二十年！大宋依险而守，得天时地利，蒙古的所向披靡，靠的是以战养战，兵贵神速，又怎会真的在那两条防线旷日持久地消耗军力?”
老僧眼神一凝，道:“智祥，你的意思是?”
段智祥站起身来，将手负在身后，深深吸了一口气，道：“如果我是窝阔台，必将出兵绕道大理，对大宋形成前后夹击之势！”
老僧闻后，不禁身躯一震。他如何不知“绕道大理”的意思?如今西夏臣服于蒙，土蕃国力微弱，窝阔台大可分兵绕过大宋国界，自西夏而下，一路经过土蕃，最后打到大理门口。如此一来，大理只怕难逃战火洗礼。
段智祥接着淡淡道：“朝中几乎所有人都打着坐收渔翁得利的算盘，以为宋蒙相争，两败俱伤，最后赢家不论是谁，都已虚弱不堪，而我大理借机壮大，退可守自己的一亩三分地，进可雄踞中原河山。然而依我之见，当前局势错综复杂，只怕我大理已不能置身事外了。”
窗外电光一闪，将老僧的侧脸照的有些苍白，他长眉微微耸动，长长叹了一口气，道：“兵锋到处，生灵涂炭，看来我大理百年安宁的日子，是要到头喽。”
从并吞蒲甘、高棉、交趾三国算起，大理已有百年未起兵祸。十年前与黑衣大食之战，也不过是动用了一个飞虎卫五万人的兵力，用时前后不到一月罢了。
段智祥笑了笑，道：“伯父也不必太过忧心。正如你所说，鹿死谁手，尚不可料，蒙古固然有百战之兵，我大理却也不是软柿子，随便给人捏的。”
两人说话间，敲门声响，走进来一个小沙弥。他一侧身子给水浸湿，显得颇为狼狈，想必是来时匆匆，没顾忌到避雨。行过礼后，他对老僧恭敬道：“了尘师父，方丈大师请您移步大殿议事。”说罢，又看了看段智祥，道：“请施主也一道前往。”段智祥与了尘相视一眼，均觉得有些奇怪。
两人穿过雕栏长廊，来到一座金碧辉煌的大殿门口，头顶正中高悬“大雄宝殿”四个字。殿内烛火明亮，只见三名灰袍僧人团团而坐，中间围着一位黑袍老僧。四僧见到了尘，都是面露微笑。黑袍老僧招手道：“了尘，过来坐吧。”那三名灰袍僧人和了尘一样，都是“了”字辈的高僧，分别为了空，了寂和了定，而居中而坐的那黑袍老僧正是天龙寺方丈妙法大师。
妙法大师冲段智祥点了点头，道：“智祥，你也坐下吧。”段智祥这才捡了个蒲团，盘腿而坐。
这一殿僧人说起来都是段智祥的长辈，了尘是他伯父，由于出家不久，与他关系最为亲密。了空，了明和了定都是他的叔父，而妙法大师辈分最高，是段智祥的祖父，也是功极皇帝段智兴的亲弟弟。
妙法大师锐利的眼光扫过众人，最后停留在段智祥的脸上，道：“按常理来说，我天龙寺的事务，不得由俗家弟子涉足。但规矩是死的，人是活的，如今事出紧急，老衲只能将规矩改一改了。”
妙法大师从怀中取出一张薄薄的信，道：“了尘，拿去看看吧。”说罢，手一扬，那张柔软无骨的信纸，竟如铁板一般，在空中绷得笔直，缓缓向了尘飞去。段智祥心中暗赞一声，心想:“妙法大师虽然年事已高，内功却越练越精纯。这轻描淡写的一手，纵观天下，只怕很少有人能做到了。”
了尘伸手接过，刚看一眼，便“咦”地一声，神情凝重起来。过了一会儿，他将信纸递给段智祥。段智祥定睛一看，只见雪白的信纸上只写了短短一段黑字，右下角有一个橘红色的火焰记号，倒是极为显眼。
他喃喃读出声来:“书呈天龙寺住持，明教教主方泰安携二圣三王拜上。八月十三，于贵寺不见不散。”段智祥反复看了几遍，觉得内容太过简短，好似写信之人懒得说话一般，不禁哑然失笑，道:“此信短短几言，不见得是精练，反而未说明来意，读着可变扭的很。”妙法方丈微微一笑，问道:“智祥，关于明教，你知道多少?”
段智祥眉头微皱，道:“略有所知。明教又名摩尼教。在唐时，由波斯传入中土，教中供奉烈火明尊，不食肉类。教众常年在西域活动，不过在中原也有不少信徒。因教中之人行事诡异，素有魔教之称。据说历代明教教主的武功都十分了得，座下传教圣使和护教法王也是顶尖高手。”
他顿了顿，接着道:“孩儿不常出宫走动，从未碰见过明教之人，更不知这方教主是什么样一号人物。潇侯熟知西域武林之事，可惜他有要事在外，不然倒可向他询问。”妙法方丈点了点头，道:“阿弥陀佛，国家事大，不敢劳烦侯爷宝驾。”
了尘道:“明教好歹是天下屈指可数的大教，怎么如此不懂规矩，若是诚心要来拜访，这么一封短信也太缺礼数了。”一旁了空道:“不见得是诚心拜访，只怕不怀好意。”了定微微冷笑，道:“我天龙寺与明教从无干系，这位方教主突然要前来拜寺，多半是有所图谋。出家人讲究衣食朴素，一切从简，天龙寺也不会藏有什么金银俗物。众位师兄难道还不明白么?他们是冲着咱们的镇寺之宝来啦!”
“镇寺之宝”四字刚刚出口，外面一道闪电划过，猛地响起一声炸雷。众僧面面相觑，都看得出彼此眼中的隐忧，片刻之后，异口同声道:“阿弥陀佛!”
原来当年大理太祖段思平以武立国，创下三套武学，分别是“剑川拙掌”、“苍山朴剑”和“平琅内经”，均被奉为天龙寺的镇寺之宝。“剑川拙掌”与“苍山朴剑”尚有传于外人的先例，但“平琅内经”确是真真切切的段家不传之秘。只因拙掌与朴剑固然是天下罕见的功夫，但若想使出十成威力，非得配合“平琅内经”中的心法不可。
段家的武功走的是拙路，不重视招数变化，而在于内力的修为。因为当初段思平年幼时，经常在山溪中练拳，练剑，与流水对抗。到年长时，他甚至站在汹涌的澜沧江中修炼。长久以来，他领会的是“大道至简，大巧不工”的道理，毕竟再繁复多变的招式，对于奔腾的流水来说，并无差别。
待武功大成后，段思平将自己内息流转的法门写成一本“平琅内经”，然而他的子孙后代皆为皇室贵族，又有谁会像他一般在水下练功二十载？没有外力激发自身潜能，人体内的几处大穴始终无法打通，这“平琅内经”几乎无人练成，也就更显珍贵了。
段智祥听到“镇寺之宝”四字后，心中一凛，想道:“平琅内经乃我大理段氏至高无上的武学，万万容不得他人夺去。”他转念想道:“得罪了天龙寺，便是得罪了我段氏门人，得罪了我大理千万军民。明教虽然厉害，却怎么比得上我大理一国之力?莫非他们背后还有什么靠山不成?”
这时，了尘双手合十，道:“虽有‘以小人之心，度君子之腹’之嫌，但毕竟事关重大，不得不防。”了空道:“不错。偷觑这门神功之人难道少了?百年前便有一武功高强的魔头前来我寺大闹一番，险些便将心经夺走。”
妙法方丈一摆手，道:“往事不必再提了，大家还是想想应对之策才是。”他叹了口气，道:“老衲有个故事，想说出来请大家参详参详。”
众人皆是一愣，均想:“方丈大师怎么忽然开始说故事了?”