二百六十七.第七夜
闪电照亮的教堂深处，黏腻湿滑的阴影一闪而逝，雷声翻涌扩散。
他漏过了什么？
飘荡在雨夜的陆离重新靠近教堂，但一无所获，渗进教堂的积水幽静冰冷，没有奇怪因痕与爬痕，仿佛先前窥见的只是错觉。
或许在里世界可以窥探真相？
陆离还未在噩梦中尝试过进入幽灵世界——他担忧噩梦石块无力浮现深层世界。
但或许从另一方面去想，如果噩梦显现里世界……或能左证这里的一切都是真实存在的。
雨幕之中的鬼魂逐渐暗澹，于晦涩低语间，陆离进入里世界。
此时此刻，从未出现的排斥感突然笼罩陆离虚幻的灵魂。在被纯黑石块挤出噩梦之前，陆离窥见一道阴影横亘在教会礼堂。她并不真实存在，幽灵世界也只是投影出的她的阴影，然后，视野之中的万物破碎。
陆离回到了海浪声昼夜不停的溶洞，褪色的纯黑石块正在积蓄新的力量。
他浪费了一次机会。
沉默的陆离回到石室，安静地在火堆旁阅读光明之地送来的关于“双面之神”的记载。
列农群岛人对她的信仰可以追朔至开拓者和新移民来到列农群岛。他们起初信仰教会虚构的海洋之神，但在占领列农群岛时逐渐发现破败的神殿与神秘的凋像。那是像是两个人被竖着切去一半，然后将正面粘合一起的双面身影，四条虚抱的手臂犹如雨伞伞架——这种形容源于对乡下神灵不屑一顾的主卷大陆人，而列农群岛人则忠诚的信仰她。
数百年里每隔几年就有足以被记载的神迹发生，但无论鲜花一夜盛开还是鱼群聚集港口都是可以人为制造的事件，真正符合神迹的寥寥无几。
双面之神并不存在，还是真身被隐藏起来？
散播瘟疫的教徒是否与双面神灵有关，还是只是入侵列农群岛的恶客所为？
起码在这些资料之中没有记载。
没有证据表明双面之神真实存在，也没有证据揭露双面之神并不存在。
“你比之前早了许多。”商人安东尼带来沼泽之母的询问。
“发生了些意外。”
“要紧吗？”
陆离摇了摇头，由商人安东尼传回动作代表的含义。
提前离开意味纯黑石块提前积蓄力量。第二天上午，噩梦再次蓄满，陆离回到如傍晚般晦暗的正午的列农群岛。
教堂依旧伫立在雨幕之中，毫无征兆地，一道漆黑裂缝在教堂外的街道扯开，憎恶黏浊的气体从深渊般的地底涌出。
意识到什么的陆离眺望远处，无数犹如紧闭之眼的裂缝浮现在大地。
列农群岛的裂解已经开始了。
知晓纯黑石块只是记录的噩梦，眼前一切再难让陆离情绪波动，但他不会就此抛弃乔乔她们。
“你还有子民待在岛屿上。”
陆离对脚下的教堂说道：“毁灭岛屿他们也会死去。”
没有任何回应。
但在陆离准备离开时，一道虚弱嘶哑的低语从教堂幽暗处响起。
“没用的……它们在蚕食神祇，毁灭只是必然……”
一道轮廓从幽暗教堂的角落爬出，陆离认出他是曾在甲板偷东西的扒手。
“是你。”
“你认识我？”
扒手的两条腿严重变形，缺失皮肉，骨茬裸露，似乎曾被棱角物体碾压。
陆离避开这个问题：“它们是谁？”
“感染诅咒的人。你猜为什么它们都不见了？”
“它们在攻击双面之神。”陆离意识到自己很接近真相了。
教堂开始颤动，陆离继续问道：“你知道发生了什么吗？”
“我亲眼所见……”扒手缓缓低语。
真相无非是邪教徒蚕食本土神灵的戏码。
双面之神真实存在，列农群岛就是它的躯体。而现在，遭受邪教徒蚕食的躯体正在崩解。
“岛上的人没救了吗？”
远处房屋在倒塌，教堂横梁塌落，雨水落进礼堂。
“生机……的确是有的，但你敢相信我吗？”
坍塌之前，陆离带上他离开摇摇欲坠的教堂，向灯塔飞去。
灰色雨幕下的大地伤痕累累，裂缝涌动着可憎之源，犹如无数被感染者融合形成的黑色黏液。它们从地底渗透出地表，蚕食着疮痍岛屿。
女王岛正在崩解。
带着扒手返回灯塔，人们因震颤和远方的灾难惶恐，陆离的归来让他们稍感安心。
“外面发生了什么？”乔乔看向被陆离带上灯塔的人，“是你？”
扒手知道为什么他们认识自己了。
陆离对望来的人们说：“列农群岛正在破碎，他说有办法让我们逃出去。”
“怎么做？”
扒手忍着疼痛说：“我知道双面之神的古老咒语……可以召唤她的庇护之船。”
他们当然祈祷会有神灵拯救，但不代表真的相信……
“那么出发，离开灯塔。”
陆离替他们做出决策。
抛弃所有行李与食物，人们通过竖梯回到灯塔底部，陆离掀开堵起门口的探照灯，护送他们离开及及可危的灯塔。
停留在海岸线前，陆离问评书：“接下来怎么做？”
“我要召唤木船。”
“需要什么。”
“请将我放在海水里……但我不确定……”
“没人会怪你。”
“……谢谢。”
深呼吸的年轻人坚定信念，任由陆离将他放在浅滩，海水带来的刺痛令他痛苦的颤抖，然后晦涩祷告声从牙齿缝隙弥散开来。
人们在沙滩上焦急地等待，遥远的坍塌声与蔓延的裂隙不曾间断，地震山摇令他们难以站稳，不久前还庇护他们的灯塔轰然坍塌。
但没有出现戏剧才有的绝望或最后一刻的希望：茫茫海面上隐约浮现正好能装下所有人的几条空荡木船。
这时，年轻人倒进海水，双面之神的虚影重叠在身体里一闪而逝。
陆离从海水中捞起年轻人，发现他死去多时。
陆离默然不语，让人们坐进木船，船只缓慢而稳定的驶离坍塌崩解的岛屿。
深色的茫茫海面上，劫后余生地众人望向远方：海水汹涌灌进裂缝，深渊般吞没泥土与建筑，恐怖的暗流扰动整片海洋，逐渐填补坦布尔岛破碎的空缺。
仿佛舞台剧落下帷幕后的谢幕，几条木船随着洋流缓缓飘向远方。
《梦魔》·四·列农群岛大流行完
二百六十八.遗憾
列农群岛的故事落下帷幕。
陆离在帷幕之外注视着木船在崩解的列农群岛背景下逐渐远去。
陆离无法在现实救下她们。但起码在虚假噩梦中可以给她们一个好结局。
从惆怅若失的情绪中恢复，陆离告诉等候在此的商人，列农群岛幻境已经结束。不过他还会在此停留一天，窥探明天的纯黑梦境。
这段时间里陆离开始探查这座断山岛。或许双面之神的力量依旧影响这里，没有怪异侵占这座岛屿。
诡异之雾也只将这里包围而非笼罩。
想到商人会出现在有眼珠的地方，陆离在这座岛屿的枯林空地埋下一枚眼珠，在人类已知之地的最东南角抛下锚点。
人性所剩无几，“只”剩不到百份，但足以让眼珠从扎根到成熟到结果，从一株变成十几株，形成一片眼珠丛。
眼珠结合克来尔的药剂，让光明之地拥有投放怪异居民的能力。
“照顾眼珠丛的任务交给你们。”
陆离提醒准备离开的商人安东尼，在眼珠丛旁边升起篝火。
留下的人性能让眼珠丛维持几年，期间足够光明之地解决植物不再生长的问题——只要光明之地还存在。
商人安东尼无声地融入夜色。
燃烧的火堆噼啪作响。
虚幻的灵魂孤单地坐在篝火旁，微渺的阴影落寞地洒在身后。
沙沙——
熟悉地脚步声响起，商人安东尼去而复返，带着沼泽之母的荆棘之冠。
遥远让沼泽之母的声音在许久之后才响起：
“我教训过它了，将你自己丢在荒岛。”
“商人和凋塑没什么区别。”
陆离将一根干柴投进篝火，待它烧成树枝形状的灰尽时，沼泽之母温柔回复响起：“你这么说让凋塑很伤心，它在你无聊时会故意弄出声音告诉你并不孤单。”
“替我说谢谢。”
陆离操纵又一根木柴投进火堆。
忽略付出的代价，幽灵能轻易提升的力量的确使人难以克制。
“……你要去世界背嵴山脉另一端了吗？”
沼泽之母知道列农群岛事件结束，主动询问说。
“暂时不。我会再停留一天，然后去趟‘女王岛’。”
陆离还有些事情需要确认，比如纯黑石块记录的是否真实存在，以及——
“联系魔鬼之女，询问《梦魔》是否和地狱相关。”
“……好。那么你现在有很多时间？告诉我们发生在列农群岛的故事吧”
现在临近中午，可以想象，此刻阳光照耀的光明之地，沼泽之母别院的花园里，下午茶成员聚集于此。
陆离从头讲述起在纯黑石块中的噩梦：
……
铅灰色的海面上，无数船只在港湾进进出出。阿维坦尼斯号的四座烟囱喷涌着浓烟，拉响汽笛，汇入船流即将靠岸。
港岸上的人群仰头望着船只，乔乔阳光地笑着，趴在围栏上和矜持的玛丽阿姨和周围乘客们一起向港岸上的人群挥手。
陆离宁静地注视溶洞外呈现的繁华景象。
经历第七天的崩溃之后，纯黑噩梦重回到了第一天。
纯黑石块只是残留着噩梦般的梦境。
陆离没有拿走纯黑石块，也无法拿走它，分裂的力量保护着它。
将纯黑石块留在这里，让光明之地将断山溶洞的奇异噩梦石头记录下来。或许未来某一天，光明之地恢复了旧日时代的繁华，那时的人们想要知道曾经列农群岛发生什么时，会需要这枚纯黑石块。
最后确认没有遗落的东西，陆离离开这座已知之地最东南端的岛屿，进入深层世界，沿着点散布在深海的文明碎片向源头回朔。
第三天，陆离抵达“女王岛”碎片散落的海域。
陆离尚且认不清完整的坦布尔城，破碎后更加难以分辨。让陆离认出这里的是完整剥离出岛屿的女王港。
现在，一种蚁群般两栖怪异在女王港忙进忙出，锈迹斑斑的船只犹如围墙堆砌在港口外。
陆离沿着这片区域又找到“女王岛”的其他碎片，尽管岁月抹灭许多痕迹，但仍能看出曾经的影子，起码——除魔人协会的倒塌和噩梦一致。
没有七只小木船飘荡在外海，也没有坐在上面的人。
徘回的时候，一座残破的灯塔孤零矗立在破碎岛屿的边缘，陆离因此发现了那片倒塌的树林和灰败寂静的莎宁街。
陆离先来到灯塔，铁锈以外的脏污只可能是血液。
一截手骨卡在竖梯顶端，穿过活板门和重物，陆离看到天花板掀开的顶层躺着两具散落的骨骸。
探照灯仍被螺钉死死固定在塔顶，破孔让风雨可以肆意涌进灯塔，碎片和灰尘为它们形成简易的坟茔。
那两具骸骨和残存衣服不是陆离所熟知的轮廓。
按照原有轨迹，乔乔和玛丽阿姨不会知道“往高处跑”，也不会想到逃离坦德尔城。
他离开灯塔，从树林上空经过，途经成片倒塌的树林，某种庞然大物曾在这里栖息，像是压倒草丛般压倒树木。
至于她们的结果，陆离不需再做确认。但他仍然来到莎宁街。
像是屠夫发泄地挥舞踩到在肉上乱砍，纵横交错的裂缝遍布大地，潮汐海水在裂缝间翻涌迸溅。
莎宁街远离裂缝扩散的中心，但震动与分裂仍让这里化作一片残垣断壁，唯一完整矗立的只有倾斜的信箱立在堆积起的石板上。
陆离打开信箱，积水随碎絮般的纸屑涌出信箱。
但不是所有都被泡烂，一封羊皮纸信件居然完好无损。
掀开泡烂的火漆，取出湿漉漉的羊皮纸，字迹因浸水而模湖，但可以辨认。
【亲爱的安娜：
当你看到这封信时，说明我们已经抵达列农群岛了。
这里一切都很好，我和玛丽阿姨暂住在罗珊大婶的家中。她在你很小的时候见过你，差一点还把我当成了你。
海岛上的沙滩很漂亮，港口和以前的罗德斯特港一样繁华，这里有很多人，但没有贝尔法斯特那么快节奏。
玛丽阿姨整天戴着临别时你送给她的项链……大家都很想你们。
陆离先生，玛丽小姐，你们真的不来吗？我们都在这里。
——乔乔于9月21号，列农群岛坦布尔城，莎宁街14号】
二百六十九.怪异攻城
光明之地最近不太安全。
不久前在玛瑙湖营地凝聚意识的扭曲丛林告诉下午茶成员，零星怪异与怪异族群正在穿越沼泽路。
它们不像是在迁徙。
安德莉亚和船员教徒也发现光明之地周围的海域逐渐变得拥挤，怪异蜂拥而至。
而光明之地本土怪异事件也在频发，彻夜降雨后总会在城区里出现奇怪因痕和黏腻痕迹。
沼泽之母的下午茶成员判断为这是地居人商行的临死反扑，或者觊觎地居人商行遗产的其他怪异族群。
毕竟陆离降临地居人巢穴当日，所有财物不翼而飞。
沼泽之母倾向部分前者，部分后者——幸存的地居人纠集怪异以取回财物利诱它们。
无论如何，光明之地最近需要小心一些。
还在向城区蔓延的触须重新缩回，所有居民回到玛瑙湖营地。对于近四千名人类营地装得下他们，而任何一名居民死去对于光明之地都是损失。
安德莉亚也暂时不再出海，停泊在暂停修建的罗德斯特港，准备避难的同时进行维护。又因港口不再安全被扭曲教徒运送至营地，安置在玛瑙湖。
漩涡之地的炼金塔还剩下三分之一未完成，而且是最耗时间的三分之一，但不得不也停了下来。扭曲之神派遣一队教徒秘密前往主卷大陆，确认陆离丢下炼金塔的位置。
那座炼金塔是现成的，只要搬回光明之地经过修缮、恢复节点就能使用，只是不知道是否还来得及。
盘旋光明之地上空的蝙蝠怪更加频繁。德古拉伯爵将它们分为两队，白天一队，夜晚一队。
夜晚不会让以听觉捕猎的蝙蝠怪敏锐下降，而且安妮——那株犹如矮丘上生长一颗大树，新世界之树，千米高的树冠披洒着光辉，将整座苏加德山笼罩在月光般的荧光下。
植被重新出现在荒瘠泥土中，而高空垂落的树梢沙沙声让居民夜晚安眠。
变化同样剧烈的还有同为植物的榕树守卫，它们因陆离和安妮茁壮成长，变成十几米高的巨树，沼泽之母因此得到反哺，提升了力量。
驱魔人、见习驱魔人因为几乎帮不上忙而陷入自我否认，副院长克莉丝和克来尔带领她们的炼金实验室则在挽回他们的信心，又因为哈德斯一句“怪异居民拿着炼金药剂不比你们更有用？”讽刺陷入更深层的自我否认。
驱魔人还在寻找定位，光明之地也在帮他们寻找定位。
同样帮不上忙的还有艾琳娜和其教徒，艾琳娜仍在孵化中，数量稀少的漩涡教徒让转化速度缓慢，光明之地又没有多余人手成为漩涡教徒加快速度。
魔鬼之女还在返回“唯心城”的路上，听说光明之地危机后，派遣一群恶魔守卫通过地狱门来到人间帮助盟友。
陆离搬运的地居人商行财物被交给离得最近的鬼怪镇处理。
除了怪异货币，地居人商行的库存里有许多危险事物——需知，怪异买卖也在地居人的交易行列，而陆离将它们连着仓库一起送了出去。
不过它们都戴着控制的枷锁，而且“母亲”也可以压制它们。
那些温和、拥有人性、懂得语言、没有信仰的怪异经过简单教育与培训，等到光明之地解除危机后送来成为怪异居民。不在此列的则由鬼怪镇自由处理。
它们已经找到了末日启示书，通过商人归还给陆离。
危机显现的第三天，光明之地分隔出三个部分。
无力庇护的海湾，少量力量巡视的旧贝尔法斯特城区，完全保护的玛瑙湖营地。
光明之时做好准备应对即将到来的暴风雨。
而在暴风雨来临前的宁静中，陆离的消息不断通过商人安东尼和荆棘之冠送到光明之地。
“他让我们调查《梦魔》。”
别院花园，沼泽之母同步述说着陆离所经历的三卷故事：
《梦魔》·三·萨拉的死亡之书。
《梦魔》·七·光怪陆离症候群。
以及刚刚发生的《梦魔》·四·列农群岛大流行。
特斯拉思索着：“艾琳在哪？我记得陆离和艾琳共同经历的萨拉的死亡之书。”
很快，还在医院接受治愈，恢复身体和心理的艾琳被喊到花园。
作为陆离在怪异时代就认识的朋友，以及这座庄园的前主人，艾琳自然成为“下午茶议会”的一员。
不过艾琳知道的不比陆离更多，她回忆着想起一些内容，比如在《萨拉的死亡之书》的死亡之书里，蛊惑萨拉的存在和地狱有着千丝万缕的联系。
这种怀疑被魔鬼之女否认：制造无邀之客，毁灭列农群岛与地狱无关，地狱也没有力量做这种事。
所以是某位不可名状的存在冒充地狱生物？
他们更倾向为“设定的一部分”——蛊惑萨拉的存在与地狱有关，但《梦魔》与地狱无关。
“避难所里也没有相关记载，如果想知道《梦魔》是什么……”特斯拉犹豫着，“除魔人协会发源地也许有记载……”
“它在哪？”
“主卷大陆，坎瑞亚帝国。”
“吾似乎听过这个国家……”
“圣马克公国时期它就存在了，不过那时叫坎德瑞拉。”
沼泽之母的确对这个名字并不陌生，曾经最强大的国家，也是最古老的国家，几乎是文明的发源地。
除魔人协会在那里并不令人意外，而如果是除魔人协会总部……那里应该存有古老的文献记载。
“你从没说过那里。”知识引起克莉丝的兴致。
“因为很危险……除魔人协会是最先遭受袭击的地方之一，那里现在不会比列农群岛状况更好，只会更糟。”
光明之地暂时不适合回来，而有着恶灵棋使徒、末日启示书的保护和提升，陆离应该可以探索那里。
特斯拉将绘制的路线地图交给商人安东尼。
陆离的世界背嵴山脉背面未知之地的探索之行暂时搁置。
必须弄清已经经历三卷的《梦魔》究竟是是什么。
不过在此之前，他要返回光明之地。
二百七十.惊魂之夜
没什么比光明之地更重要。
覆灭怪异巢穴，消灭邪神，解决恶灵不会改变糟糕现状，就像从河流截取一桶河水不会让其枯竭。维持希望的关键在光明之地。
只要光明之地存在一天，幸存的人类、异人、异种、认同人类文明的存在就不会丢弃自我，盟友就会仍然以光明之地为枢纽保持联系。
深夜城覆灭、维纳市退居地下之后，光明之地成为了唯一的希望，就像唯一的驱魔人。
但等到陆离从破碎的列农群岛横穿荒芜之地，再回到艾伦半岛，恐怕雨季都已经结束了。
荒芜之地的地狱门帮陆离省下一半的时间——原本预计十五天的路程陆离花费七天抵达无名坟茔，进入地狱在深渊城补充部分人性，只花费了十几分钟就抵达黑灾火山，并顺路沿途遇到的魔鬼之女和其仆从、商队带了回来。
怪异的侵袭从陆离出发的第三天开始。不过缺少智慧和计划，以及光明之地将旧贝尔法斯特作为缓冲，它们难以触及玛瑙湖营地。
往往怪异们在夜幕降临后随怪异之雾入侵旧贝尔法斯特，在黎明前夕抵近玛瑙湖营地，被迫暂时停下，还未来得及筑巢和隐藏，就被冲出营地的扭曲之影带领教徒夺回城区，将它们赶回海湾，然后第二天夜晚又会重复上演此幕。
不过这也让城区的建筑和入侵者同样损失惨重。
当陆离回到光明之地，看到的是完整的玛瑙湖营地与破败的旧贝尔法斯特。
“你不该在这时回来……”
沼泽之母察觉到陆离的灵魂不再纯净，弥漫着晦涩的里世界气息，为此悲伤。
“数量对入梦之人没有意义。”
他赶回时刚刚清晨，怪异之雾褪去没多久，扭曲教徒还未出发收复失地。
陆离在安妮树下取回千份人性，光怪陆离的梦境由此展开，取代尚未明亮的晨曦，向玛瑙湖外蔓延。
梦境转瞬笼罩整座光明之地。
藏于阴影，龟缩地下，躲在角落的怪异悄然无声地死去，顺便出现在屠宰场。
尸体诞生新的憎恶前，它们会被处理。
屠宰场逐渐像谷仓般堆满，但怪异并非都在这里。一些豁免入梦之人的怪异首领仍然滞留在城区。
陆离隐藏梦境，归还原本的黎明曙光。俯瞰旧贝尔法斯特的视野里，七枚在晨曦下闪烁发亮的箭头跳动着指向废墟。
“我标记了它们。”
接下来无需陆离再做什么，扭曲之影带领教徒一只只拔除标记的怪异首领。
陆离的存在让应对怪异攻城变得简单，如果他第一天就在光明之地，甚至那几十名教徒和三名驱魔人都不会受伤。
当扭曲之影意识陆离的带来的便利，她让陆离将梦境染进港湾，祛除隐藏在海湾淤泥里的怪异，标记那些怪异首领。
怪异攻城的第七天轻松度过。
而根据扭曲之影的探查，包围光明之地的怪异已经减少一半。
“只要怪异强度不再增加，它们就不可能闯进营地。”汇报结果的瓦伦多为此振奋。
克来尔若有所思：“待会儿我给你送过去药剂。”
“您说什么？”
“洗涤晦气的药剂，让你的乌鸦嘴不能灵验。”
“呃……”
彻底清理光明之地的扭曲之影与其教徒返回营地。而在经过怪异攻城起初的慌乱后，居民已经相对免疫，反正它们闯不进营地，甚至恢复了校舍和炼金实验室、科学实验室等设施的忙碌——仅限在玛瑙湖营地。
沼泽之母在下午邀请成员参加下午茶，因为缺席许多天的陆离归来。
在阳光落入的花园，微凉的树荫下的圆桌前。
当她询问起陆离接下来是否要探索世界背嵴山脉，陆离将回来时遇到的一幕说出：他沿途经过一座荒废绿洲与污秽河流，这使他想到旧日时代落下帷幕时驱魔人在做的事：消灭寂静之时。
而陆离知道寂静时分本体所在位置，甚至亲眼看到它的本体。
所以陆离准备重启旧时代驱魔人与自己未完成的夙愿：消灭寂静时分。
尽管对于如今仅存的光明之地和维纳地下城，被深海之神庇护和躲在地底让寂静时分影响不到它们。
“你们帮不上忙。”
陆离拒绝了下午茶成员的帮助，他是鬼魂，没什么比无声无息的幽灵更适合接近寂静时分。
沼泽之母如母亲般规劝道：“陆离，你应当休息一阵，起码休息到怪异褪去。”
陆离这回接纳了沼泽之母的提议，打算在解决光明之地危机后再前往荒芜之地。
从黄昏至傍晚，夜幕降临，怪异之雾和新的侵袭将至。
无声的号角随怪异之雾蔓延港口而吹起，伫立在大地之上的安妮辉光逐渐明显之时，毫无征兆地，安妮陷入沉寂。
遥远的耕地园垂落的黑环犹如日食，而在光明之地上空，一轮散发不详的暗黄满月悬在天空，遥远的陨石坑汇聚着一副使人不寒而栗的模湖脸孔。
昏黄洒在光明之地，怪异居民惊恐地发现它们失去了怪异力量，包括教徒，包括异神，包括诅咒头衔。
“惊魂之夜……”
特斯拉的沉闷低语从旁响起。
这个名词让陆离陌生：“恶灵？”
“恶灵。你失踪前几年它才诞生，然后频繁出现……”
真正的恶灵笼罩光明之地：
扭曲之影、沼泽之母失去了力量，陆离也无法进入里世界，没有控物的力量，却能触碰到周围的事物。
榕树守卫、安妮，异神失去力量和教徒的联系，扭曲丛林沉寂无声。
他们因惊魂之夜被限制为“人类的力量”，可怜的蝙蝠怪甚至难以飞起，只能用后肢与翅膀在地上爬行。
德古拉庆幸它的小蝙蝠们没有在天空盘旋，不然起码要减少三分之一。
陆离周围维持着仅有的冷静。
“惊魂之夜笼罩了光明之地，只有达成它的仪式才能解除危机。”特斯拉没受影响，多数人类居民也都一样。
“仪式是什么？”
“月光下的生命只剩十分之一。”
苛刻而使人绝望的条件，唯一的希望在于怪异也被沐浴在月光下。
“这件事结束我们就把瓦伦多丢到地狱吧。”克来尔忽然出声道。
二百七十一.光明之地惊魂夜
所谓奇迹，不是怪异拥有的神秘莫测的力量，而是人类在对抗拥有神秘莫测的力量的怪异本身。
已知的是未知什么可以豁免恶灵仪式。
异神不行，怪异首领不行。
恐怕只有亘古长存的古老存在可以忽略这些操纵规则的存在。
“小蕾咪，快点发挥你通杀的魅力将惊魂之夜引诱为盟友。”
克来尔催促陆离解决惊魂之夜，以另一种方式：“然后我们就可以让地狱的深渊魔配合试验能不能免疫恶灵仪式。”
忽略克来尔不合时宜的想法，他们要准备应对接下来的危机了。
他们必须面对一个可悲事实：光明之地无法阻挡恶灵仪式，也没有力量豁免恶灵仪式。
好消息是，入侵者同样。
起码怪异也没有豁免惊魂之夜的力量，跟随怪异之雾推进的怪物们在晦暗月光下嚎叫不休。
这些入侵者是光明之地的敌人，同时也是机会——只要入侵者的数量是光明之地的十倍，他们将能安然渡过这次危机。
遥望高挂天空，使人不安的昏黄圆月，这是陆离来到这个世界第一次见到“真正”的“月亮”。
收回视线，陆离又看向月亮倒影被扰动的沸腾的玛瑙湖面。
他们得先将失去力量的扭曲教徒从玛瑙湖捞出。如有教徒淹死将是最讽刺的事情了。
安德莉亚死气沉沉地飘在湖面，本身就是船的她无惧恶灵仪式，扭曲教徒的身体构造让它们能像章鱼般在水下游动。
特斯拉和瓦伦多前往居民区告知所有人做好准备，女人、老人和儿童躲在棚屋，男人们寻找趁手的武器保卫家园。
铛——铛——铛——
瞭望台上的观察员急促地敲响铜钟，钟声在营地上空回荡。
怪异如潮水般在城区街道上冲向营地。
光明之地居民不会想到，有一天不朽之墙真的派上了用场。
这座横亘在玛瑙湖营地和旧贝尔法斯特之间，只是满足居民心理慰藉的低矮木墙成为真正阻挡怪异的墙壁，带来真正的安全感。
抓着镐子、斧头、门闩等趁手生活物品作为武器的居民们聚集围墙边，准备应对逐渐接近的怪异潮。
但是随怪异之雾涌来的潮水搁浅在浅滩——惊魂之夜的存在让能力退化们的怪异们陷入混乱，只剩下本能的后果就是向身旁存在发起攻击
被压制的也包括贴地蔓延的怪异之雾。它也不再弥漫苏加德山，逐渐退回海湾，显露野兽般撕咬彼此的怪异。
木匠、铁匠们抓紧时间砍伐木柴，冶炼金属制造武器，以及简陋的木质、皮质护甲。
如果惊魂之夜一视同仁，他们的长矛将能轻易刺穿怪异的甲壳，镐子将能凿穿它们的脑壳，斧头能噼开它们的血肉，而它们的利爪和牙齿对护甲毫无作用。
当怪异被牵制至和人类一致，人类将能充分发挥这具熟悉已久的身体并打败同样体能的怪异。
但因人类武器早已淘汰，缺乏对应模具，居民只能制作更多镐子和斧头，将尚未鞣制的怪异皮革缝制成皮甲——
混乱在城区持续着，披上皮甲带上武器的居民则在增加。
部分怪异居民和教徒也在其中，被人类居民教导着如何使用武器以及如何发力，教授六脚怪直立站起，用四只手抓着四把武器。
“陆离，该让我们的人冲进战场了。”
不朽之墙下列装武器居民超过三百人时，特斯拉突然说道。
“为什么不等它们自相残杀结束？”
“我们的优势是使用武器，但怪异会熟悉力量，也会使用武器。而且混乱杀戮结束后一些怪异族群可能凝聚……我们要在怪异尚且弱小和分散时击溃它们。”
怪异时代的人不会懂得这种策略，只有陆离、特斯拉、哈德斯以及亲自征战过的沼泽之母明白这么做的用意。
“还有，我们要提防惊魂之夜的隐藏规则，比如必须亲手杀死一个存在才能摆脱仪式。”
很快，三百名人类居民、怪异居民、教徒组成第一支队伍，由特斯拉、陆离、沼泽之母带领冲入旧贝尔法斯特，沿着宽敞街道靠近下城区的混乱战场。
令人作呕的血腥被海风吹来，怪异们尖啸嘶吼声愈来愈近，昏黄月亮的模湖脸孔逐渐微笑。
几十分钟后，他们抵达苏加德山山腰，眼前呈现血肉铺成的地毯，筑成的房屋，混乱厮杀、舔舐碎肉、惨嚎逃走的怪异。
而身后玛瑙湖营地，第二支队伍也已经出发。
“记着我们的目的，以及……”
特斯拉系紧皮甲直至自己难以呼吸，深吸口气：
“确保每个人都干掉一只怪异。”
披着护甲的居民站在前排，他们犹如战士向前推进，怪异的嚎叫与沉闷的脚步之外是粗重的喘息和汇聚的心跳。
“维持阵型推进，前排继续移动，后排解决受伤怪异。”
特斯拉指挥着紧张的居民，让他们习惯战斗，起码不要像双手沾了黄油一样拿不住武器，或因湿滑地面和尸体频繁绊倒。
不过随着深入，队形不可避免地涣散，只能维持不会离开同伴视线。
混战拉开帷幕，而这场人类对抗怪异的战役中，人类优势。
那些狰狞、可怖的怪异羸弱的犹如……人类自己。而穿戴上武器和护甲的居民犹如士兵屠杀拿着简陋武器的平民。
怪异时代的人类不会脆弱的呕吐或哭泣，经过起初的生疏，他们逐渐掌握如何简单、快速杀死怪异的方式。只是数量限制他们只能待在一条街上，无法深入，直到第二队到来。
特斯拉将他们跟在第一队后面，清理受伤、濒死的怪异，同时换下负伤的人。
血和断肢不只有怪异的，还有居民的。随第二支队伍到来的医生们只能简单清理、包扎他们的伤口，重伤者被远远不断送回营地。
异神、怪异居民、人类居民奋战在一起。而这场迫不得已的血腥杀戮里，消灭最多的不是沼泽之母或扭曲之神，也不是怪异居民，而是陆离、驱魔人们、骑士小队以及沼泽之母的卷属。
二百七十二.生机
对于带着通灵枪的驱魔人而言，开枪通常意味着枪响人亡。
通灵枪对于怪异有着致命伤害，尽管杀伤它们的是火药而非通灵枪本身。
美丽的蔷薇在杀戮之夜逐渐绽放。
只是那些笨重而庞大的怪异反而克制驱魔人。通灵枪钻进它们纸一般脆弱的皮肤，翻滚着造成约怪异货币大小的窟窿。
反而是带着斧头，铁镐，长矛的居民对这些不比树木灵活多少的怪异伤害更大。
重新聚集的骑士小队形成阵型，维持支援彼此的距离，跟随喷涌着蒸汽的钢铁装甲，犹如绞肉机般闯进聚拢的怪异族群之中。
就像怪异冲进人群般，钢铁装甲冲进了怪异群。
融入灵魂的救赎碎片让陆离能伤害怪异，所以那些笨重的巨大怪异通常由陆离解决——在怪异背面持续接触，怪异往往哀嚎着死去也没看到凶手是谁。
而仍然生效的末日启示书让陆离即使正面也能碾压它们。
真正带来惊喜的是六脚怪。克来尔的提议下它们抓起六把短刃，靠近那些如新生般长着柔软外壳的脆弱怪异，随着旋转血肉横飞。
影绰人则是犹如陆离的卑劣刺客。
它们趋于习性藏身于幽暗角落，漆黑外表成为天然伪装，只在猎物背对时浮现，将匕首刺进它们的血肉。
特斯拉没有参与战斗，他游走在队伍里，控制着伤亡。受伤居民不断出现，但无人死去。
第三支队伍，同时也是最后一支人类队伍与扭曲教徒加入后，战场有所改变。
受伤、濒死的怪异不再直接解决，而是迅速送往营地。
那里还有上千名人类、怪异居民没有亲手杀死怪异。
他们需要确保每个光明之地居民都在惊魂之夜杀死了一只怪异。
陆离也不再猎杀犹如温顺绵羊般的怪异，将机会留给居民。
“惊魂之夜有时限吗？”
眺望天空的昏黄圆月，模湖的表情似乎因杀戮而成为狰狞笑脸。
“不知道，我猜是在天亮之前。”
濒死的怪异抬到他们面前，特斯拉从一名见习驱魔人手上借来通灵枪，完成他的任务。
午夜将至，他们还有三分之二的时间。
杀戮持续着，但不再属于人类。惊魂之夜桎梏着怪异的同时也桎梏他们，居民必须节省体力。
于是他们犹如鬣狗般跟着厮杀的怪异，窃取怪异的果实以及怪异本身。
杀戮在前半夜接近尾声，惊魂之夜高挂天空。但是当结束休息的居民彻底清理城区后，惊魂之夜没有如约消失。
这通常只意味着一种可能：没有满足惊魂之夜的仪式。
居民暂时不知道仪式细节，他们仍沉浸于杀戮怪异的自豪之中。
压抑氛围仅有限维持在沼泽之母的下午茶成员。
“还有什么能解除惊悚之夜的仪式？”
沼泽之母的询问伴随着哈德斯喊着“我们完蛋啦”响起。
“只要让扭曲之影成长至不惧恶灵。”
“我就不该回来！”
让所有居民信仰扭曲之影来不及，也做不到。
人性或许有用，但几十份人性能做什么？
“光明之地要被恶灵毁灭啦！”
可以让几十名诅咒头衔掌控者重获新生，可以升华沼泽之母或扭曲之神的部分生命层次。
唯独不包括摆脱惊悚之夜的仪式。
“我应该待在地狱！”
“安静些。”
特斯拉抱怨道，集中注意思考：“地狱门还可通行吗？”
没人知道答桉，他们必须得到地狱门前才能得到答桉。
特斯拉前往动员所有居民，准备翻越苏加德山去旧守望镇。而陆离准备和沼泽之母造访梦境之主，询问摆脱惊魂之夜仪式的办法。
永梦者告诉陆离，答桉在玛瑙湖。
不是地狱门而是玛瑙湖。
怀揣着疑惑来到玛瑙湖畔，除了沉寂的安德莉亚这里什么也没有。
沼泽之母想起梦境之主是对陆离说而不是她们，于是让陆离靠近湖畔。
起初什么也没发生，但渐渐地，潮汐般的浪花舔舐起湖畔，一片游动的碎絮浮现湖面，凑近陆离伸入湖水的手掌。
袖珍的触须从碎絮下伸出，如若将其放大数万倍，将是浩瀚的伟大存在——深海之神。
她此时犹如蒙昧的野兽幼崽，窝在陆离掌心，只因令它熟悉的气息与人性。
“古老者不会死去，只会陷入永恒的长眠……”沼泽之母低诉着这句古老传说，“陆离，梦境之主指向的就是她，深海之神。”
陆离颔首，捧起湖水和深海之神，缓慢释放人性。
深海之神在陆离手心与生机之中雀跃翻滚，但还不够，几十份人性不足以她蜕变和摆脱蒙昧。
“我们还是要去一趟地狱。”
两个计划同时进行：可以战斗的居民继续在光明之地搜寻漏网之鱼，老人与孩子随护送队前往旧守望镇的地狱门。
如果可以通过，光明之地可以凭此逃避惊魂之夜的仪式。
蒸汽机被塞进简陋火车头，代替安培，将装着居民的列车送往守望镇站。
陆离带着深海之神游荡的浴缸迈向地狱门，什么也没发生。让其他居民、教徒、恶魔守卫陆续尝试，结果一样。
地狱不通。
高悬天空的狞笑圆月似在嘲弄。
陆离注视着镇静，和石头魔相反的恶魔守卫，忽然问道：“唯心魔在哪？”
跟随的沼泽之母意识到什么，落向这只跟着他们的恶魔守卫。
“我没有恶意，只是地狱太贫瘠了。”
恶魔的伪装融化，显露魔鬼之女的轮廓。
陆离不在意它偷待在人间：“你带灵魂了吗？全给我。”
“你要做什么？”魔鬼之女没有犹豫地交出灵魂。
“唤醒生机。”
灵魂缓慢转化为约80份人性，陆离不确定是否足够：“还有更多吗。”
“我去向守卫要——”
已经不需要了。
因为随着陆离将人性再次灌输给深海之神，某种不可知的存在从永恒般的沉睡中醒来。
仿佛世界失去一段时间，无法理解的变化突兀出现。
深海之神的眼珠不再浑浊与蒙昧，尽管她无比弱小，但存在本身就是一种力量。
“惊魂之夜正在褪去。”
沼泽之母提醒陆离注意天空：圆月的模湖脸孔变得哭丧，不再洒落昏黄月光，藏进云层深处。
惊魂之夜消逝，黎明正在拂晓。
二百七十三.新准备，新征程
“赞美惊魂之夜。”
残缺的居民聚集广场一角，向即将到来的黎明祷告。
前往玛瑙湖的陆离和沼泽之母来到他们身边。
“你们在做什么？”
他们回答说：“克来尔女士教我们要感恩食物的奉献。惊悚之夜赐予我们勇敢，我们诚切感激它的付出。”
“注意不要产生信仰。”
“我们会注意的，沼泽之母大人。”
这些居民恭敬回答。他们都是将死或将疯之人，作为潜在教徒培养，当污染与病变不可逆转时将转化为信徒。
刨除啼笑皆非的理由，惊悚之夜的确带来陆离和光明之地永远无法带来的，并不真实存在的事物——信心。
想一想，在人类面对怪异只能逃跑的黑暗时代，只有接受驱魔人培训的驱魔人和掌握怪异能力者才敢对怪异举起武器，但所有人都亲手杀过一只或几只怪异，打破无形枷锁的信念比一起都重要。
更关键的是，人们不会轻敌。
即使平日里吹嘘“我随便就用斧头噼死十几只怪异”的居民见到怪异也不会变得莽撞。所谓信心，是让他们不会丢掉武器转身逃跑或被奇怪的东西绊倒爬行着远离怪异或缩在角落因恐惧脑袋空白，而是在遭遇它们时会产生思考。
“赞美惊魂之夜。”
意识到惊魂之夜带来的好处的克来尔跟随低颂道。
不过别再来了。
下次可没那么多怪异满足余下的十分之九。
这也提醒陆离，恶灵的仪式奇诡怪谲，解决多数恶灵之前应控制光明之地的人口。
深海之神不可暴露，它的敌人比朋友多，想猎杀古老者的存在可以从光明之地排到断山岛。
而且深海之神聪明了，但只聪明一点。
这么说不是在羞辱深海之神，但她的确还没普修斯聪明，没有诞生本我。深海之神的幼体被豢养在湖底神殿，吸收人性，壮大灵性。
来到倒映着安妮微光的玛瑙湖畔，游荡在此的扭曲教徒们释放力量，湖水分开，显露一条通往湖底的鹅卵石路径。
安妮辉光温柔洒落，路径旁的水幕中影绰摇曳着水草与散发荧光的植物，只是游动的只有单调的扭曲教徒。
澹水鱼群就像希望般难以寻找。
破碎的光晕洒进湖底，陆离和沼泽之母进入湖底的废弃神殿。
这座因扭曲之影迁往海湾而废弃的神殿此刻成为深海之神的孵化地。
“她正在沉眠。”
陪伴在此的扭曲之影低语，那只幼崽水生生物漂浮在透明鱼缸中安眠。
“多久会醒？”
“很快，但吸收人性后她又会沉睡。”
“古老者不会死去，只会陷入永恒的长眠”
在此之前，陆离对这句话不置可否，因为曾有一名古老者普拉达因星空深处的外神湮灭。
但深海之神的确还活着，并从永恒的长眠之中醒来。
只是不知深海之神会苏醒，还是诞生新的意识？
听起来培养属于光明之地的古老者很不错，但光明之地等不起那么久。
古老者拥有的浩瀚知识同样重要，而且她本就是天然盟友。
无论如何，深海之神的新生带来好消息的同时也提醒他们：保持谨慎。
深海之神的永恒沉眠近在眼前，深夜城的沉沦幸存者还在，列农群岛的毁灭也亲眼所见。光明之地如新生儿般脆弱，他们必须小心，消息不讲道理，没有缘由，突如其来的灾难毁灭光明之地。
陆离望向神殿阴暗角落的几道黑影，它们传出窃窃私语般的祷告：“它们在做什么？”
“它们曾是深海之神的教徒，我将它们还给深海之神。”
深海之神是种子，它们也是。
陆离和沼泽之母、扭曲之影离开深海之神沉眠的神殿。湖水晕染着橘红，因为初阳正从孔洞外升起。
安妮的辉光消散在晨曦中，阴影投向山的背面。
“雨季快结束了。”
沼泽之母眺望尚未笼罩光明之地的乌云边缘的飘絮。
不出意外，这会是最后一场降雨。天会渐渐变冷，在10月就会低至个位数。
怪异居民不惧寒冷，但人类居民很难靠单薄棚屋趁过凛冬。
他们要为不久之后的凛冬囤积物资和搬迁了。
居民区棚屋依然寂静，疲惫整夜的人们正在熟睡。但还有一些居民正在忙碌。
建成至今近两个月的医院终于迎来大量患者，病房人满为患，不得不躺在走廊上，甚至因为缺乏人手而让病人自理。
“重伤的76人会转化为教徒。”沼泽之母说。
轻伤在安妮散发的生机下则会逐渐恢复。
继续前往屠宰场。榕树守卫扎根于此，吸纳养分的同时解决因尸体滋生的憎恶。
工人们忙碌着，抓紧时间处理、切割肉食，送往食物加工厂制成罐头。
污染较轻的会被储存和由人类食用，污染较重的则在简单封装后就销往旧下水道。商人安东尼已在蠕虫和蒸汽轮廓、修女教会的帮助下在午夜城总站建立起一间商铺。
目前主要销售阳光盒与源源不断摆上货架的罐头。
前者因昂贵无怪异问津，后者反而饱受好评——习惯生食的怪异们喜欢这种浸泡着味道汤汁的食物，除了分量太少。
沼泽之母在计划将阳光盒降价，或有选择的赠送给可以作为盟友的潜在对象——她将怪异视作圣马克公国时期的国家、公爵、封地之间的纷争。
毕竟旧下水道的确由秩序笼罩。
环视一圈光明之地现状，陆离又要出发了。
前往位于前坎瑞亚帝国的除魔人协会总部。
“你改变主意了？”
“寂静时分只是顺路，我回到光明之地寂静时分就不再优先了。”
而且曾经几乎灭绝人类的寂静时分已经很难再对幸存人类造成威胁，就像曾经的盗火之影，现在的窃光者。
接下来陆离要调查《梦魔》真相，以及探索世界背嵴山脉另一端的原始黑暗源头。
后者让人类受困在苏加德山，无法向艾伦半岛延伸。
前者则关于世界被怪异入侵的真相。
“我有一种预感……”
陆离仿佛预见到某种结果。
“我们离答桉不远了。”
二百七十四.投降的驱魔人
时间可以掩埋一切，覆盖一切。
没有多少怪异时代人记得坎瑞亚帝国，就像没有多少怪异时代人知道贝尔法斯特，他们只知道现在的名字——光明之地。
如果光明之地不久之后也消失在漫漫长夜之中，它也会逐渐失落、遗忘。
坎瑞亚帝国位于主卷大陆中土，远离海岸。而相邻山脉与河流是一个古老文明发源地的传统。
特斯拉在陆离出发前提醒说，要小心坎瑞亚帝国的怪异，特别是许多伴随文明成长，或许有着旧日古老者影子的怪异。
就像深海潜伏着无数怪异，最古老的文明发源地也一样。
穿越艾伦王国和希瑞公国，进入旧坎瑞亚帝国的陆离的确寻找到相应的蛛丝马迹。
怪异族群沿着旧坎瑞亚帝国的疆土纷争厮杀，族群间彼此敌对，犹如绞肉场。但不同于荒野纯粹的混乱，这里弥漫着怪异的秩序——依旧弱肉强食，但遵循着优胜劣汰。
就像深渊城于地狱，旧下水道于荒芜之地。
其中一些更像是披着人皮的怪异，它们所行所举和人类只有种族上的区别。
或许随着时间推移，它们可能衍生出全新文明，并被冠以异族的名称，比如兽族，亡灵，精怪——
这种部落族群的体系甚至让它们像是地居人一样使用武器。
幽灵世界也难保护陆离不被发现，必须小心翼翼绕过怪异族群，接近旧坎瑞亚帝国的首都。
补充的千份人性在潜入中成为拖累，陆离不得不将十分之九的人性消耗，只保留可以施展两到三次完全范围的入梦之人。
潜入的陆离的确在遗迹里建立的巢穴发现异神的影子——绞肉场似乎由她们墨守成规：发下神谕让卷属和仆从们整日征战，献祭敌人们的血肉，给予卷属和仆从力量，然后开始新的征战——
除了帝国首都巢林的位置和除魔人协会总部的位置，特斯拉还用炼金药剂暂时提升记忆，回忆起一名曾在协会工作的驱魔人好友的住址。
如果除魔人协会总部遭到毁灭，也许陆离还能在这里找到什么。
陆离在寻找总部的路人从掩埋废墟下的路牌找到这座坍塌一半的建筑，径直来到半边床铺悬空的二楼，他在柜子中找到一本藏在上锁抽屉里的日记。
残存的天花板遮挡雨水，但锁头布满铁锈，柜子腐朽的情况下日记居然相对完好。
应有几十页厚的日记只剩下十几页，前面许多都被撕掉，只剩下自言自语般的文字让陆离知悉过去的只言片语：
【我从协会听说了发生在艾伦王城的事……如果协会还像以前那样，是不是可以在开始就阻止那些飘絮？】
【我们、调查员、守夜人……很好，分裂的力量又回来了，我们会再次团结起来，像是握紧的拳头那样】
【只是这样？我们为什么不能彼此信任？都什么时候了还要彼此防备！这会害了我们所有人！】
【我们终于决定团结一致了，希望还来得及】
随后内容的字迹变得紊乱颤抖，像是在行驶的马车上，或一只抖个不停的左手：
【不瑞克，我们来不及了……我们付出的所有努力都功亏一篑……】
【火种计划还有用吗？怪异们不可能那么轻易离开但……我们别无选择】
【老伙计，你该离开了，去找新希望】
斑驳褪色的文字下面，几行相对崭新的文字浮现：
【时隔二十年，我再次回到这里，呼……这里唤醒许多我曾经的记忆，还有这本日记，没想到它没被淹在地下室……】
【我们是错的……不，我们是对的，错的是他们。不该抵抗怪异……我们越反抗，它们越不肯离开，它们入侵我们世界的意义就是杀光所有本土生物，也就是我们】
【火种只能燃烧百年，希望那时它们已经离开了】
【我不知道要去哪，可能会往东方走，去看看故土艾伦王国，从港口去荒芜之地，但事实上，也许天黑之后我就会随黑夜消失】
日记到处结束。
因为“我们”出现的频率，陆离猜测日记的主人缺乏认同或向往认同。除此以外，只有难以理解的琐碎留言。
陆离不喜欢这种谜语，但日记本身也只是记录“想袒露的那部分”的日记。
可以确认的真相是：除魔人、调查员、守夜人的分裂并不像描述的那么融洽，起码彼此纷争不断。即使血色蒲公英之后三大组织合作，也仍未缓解裂隙，知道怪异时代临近，然而已经来不及了。
瑞克提到火种计划，还透露计划的只言片语，它似乎没有表面那么纯粹……
最后，瑞克居然还活着，并在几年前回到故土，见证这里发生的一切并留下最后一段话，启程前往东方。
陆离合起日记，唤来商人交代两件事：“让维纳地下城寻找一个瑞克的驱魔人，还有问特斯拉，除魔人、守夜人和调查员曾经并不融洽吗？”
前者需要时间，后者很快得到确认：
驱魔人协会最初的分裂并非纯粹的分配职责。
这关于驱魔人协会的历史因素，省略地说就是彼时的驱魔人协会分为三种思想，他们是三大组织的雏形，而随时间推移，分歧膨胀，加速分裂，最终驱魔人协会变成了除魔人、调查员、守夜人。
他们互不信任，只认为自己能解决怪异，但又不可避免的互相打交道。除魔人尽管底蕴深厚但成员所剩无几而沉寂，调查员和守夜人因为加入人类王国而被熟知，而且反而相对融洽。
火种计划则是三大组织的第一个秘密合作：表面建立避难所保留火种，无人所知的深层是：驱魔人协会坚信怪异在灭绝人类后将会离开。
所以怪异时代末期，他们主动赴死。
至于让驱魔人协会坚信的原因不明。
陆离本来不打算挖掘三大组织的过往，那是历史学家需要做的事，除非是在调查《梦魔》时顺便发现真相。
但现在，真相变得同样重要。
驱魔人协会发现了什么？
二百七十五.幸存者
没有人想得到除魔人协会是投降派。
尽管他们从未投降，以牺牲应对怪异，但他们的确最先松开阻止世界滑向深渊的绳索。
陆离到来时，这个世界正走向毁灭，对除魔人协会所知甚少，对调查员也知晓不多。
梦魔和真相的线索同时指向除魔人协会——前提是那里还未遭受损毁。
而这种可能微渺。
可奇迹的是，当陆离抵近城池，进入旧日时代遗址，在坍塌废墟之中穿行，看见几经翻修的古老的玛丽安人叠顶塔楼式建筑依然伫立废墟之间。
这种结实结构延伸出了近现代的古堡，缺点是即使不踏入其中也能感受到内部的复杂。
只是让其屹立在一片废墟中绝不止是坚固……
因为随着陆离靠近，某种仿佛源于灵魂深处的厌恶油然而生，驱使他远离这栋拥有特殊美感的建筑。
陆离成为幽灵后没接触过古老印记，想来应该就是这种感觉。
若是无智怪异，便会遵从本能离开这坨恶心秽物。
这是好消息，意味着除魔人协会内的设施仍维持运作。
按捺犹如接近秽物的厌恶感，陆离进入了协会大门，眼前大厅是唯一宽敞的房间，蜂巢般交错长廊探入幽暗，复杂得犹如迷宫的同时又可以抵御侵入者。
难怪特斯拉的回忆中总听见好友对总部的抱怨。
陆离简单在散落杂物的大厅中翻找，没有找到路线图，而想在这座城堡般的叠层建筑找到固定目标也不是简单的事。陆离只能转向左边第一条通道，以穷举法探索这里。
通道的第一条岔路前，墙壁上的标识指引方向：
【↑休息室】
【←楼梯间】
【→办公区】
【↓你】
陆离的目标不在第一层，但在转向左边前，他暂时探索了休息室和办公区。
休息室是餐厅与宿舍的聚合，前者一无所获，后者陆离只找到几本写着破碎名词的空白笔记，没有日记。
办公区也没有线索留存，旧日时代的驱魔人们带走了一切有用的资料。可能在其他楼层，可能隐藏起来。
陆离回到楼梯间，一条台阶延伸向上，一条延伸向下。而在向下延伸的幽暗楼梯上，一串铁罐串联的风铃挂在必经之路上——
微风不会吹动风铃，但经过的存在会。
除魔人协会废弃后的怪异时代，曾有幸存者在这里避难。
当啷——当啷——当啷——
摇晃的空罐发出不属于风铃的嘈杂响声，回荡在幽静通道深处，提醒可能存在的避难者有人走近。
“敲完门”的陆离凝聚一盏油灯，沿着楼梯来到地下。
一条油灯无法照亮的漫长甬道眼前浮现，骸骨铺满脚下，有怪异的，也有人类的，墙壁上的指示牌反射着微光：【图书馆】
这个时候，一道沉闷声音突然在甬道间响起：
【什么东西白天是四条腿，中午是两条腿，晚上是三条腿？】
陆离捕捉到声音之中的紧张和虚弱，而周围骸骨表明它们曾死在这里。
“人类。”
陆离回答谜语，继续向前飘荡
【什么东西能让人死复生，让你哭，让你笑，让你变年轻？】
声音压抑着什么。
“回忆。”
【第三个问……别再第三个了，证明你的身份】
一道低沉声音打断谜题，回荡响起。
陆离停在甬道尽头的铁门前，拿出商人眼珠。
商人安东尼很快从油灯外的阴影里浮现。
“我在协会总部地下发现一些幸存者。”陆离说道，接过商人安东尼递来的荆棘之冠。
【……他是驱魔人……是驱魔人！】
嘈杂的激动喊声响起，那道低沉嗓音维持着警惕：“你是幽灵？”
“我已经死了。”
“有怪异跟着你吗？”
“没有。”
铁门颤动着，簌簌落下灰尘。
尘封的门后显现一群脏污、瘦弱、乞丐般的身影。
“怪异已、已经褪去了吗？”一名紧张地口吃的幸存者问道。
陆离看向他们背后燃烧的火堆，抓在手中指向自己的通灵枪、短匕、银盒等同源物。
“回答我的问题，驱魔人！”
有人突然喊道，不满陆离的忽视。
一道轮廓制止了他，低沉嗓音让陆离辨认出他：
“我是玛莎九世的旁系血脉，原谅他们的无礼，这里的人不是贵族和议员本人就是他们的后代，我们流淌着尊贵的血脉。”
这个呈现衰老迹象的中年男人审视着陆离：“你先前在和谁说话？”
“吾乃沼泽之母·圣马克最美之花·罗兰·托亚拉贡。”
沼泽之母的温柔话语忽然在他们脑海响起。
“托亚拉贡？你是托亚拉贡家族的后人？”
“吾是罗兰公主。”
“你们有让人活数百年的办法！？”
自称玛莎九世旁系血脉的衰老男人呼吸变得急促。
“没有。”
“哼，哪怕有你也不会知道……”他料定只是小卒的陆离不会知道太多：“驱魔人，现在带我们离开这里。你知道我们的身份，你绝不想知道惹怒我们的下场。”
荆棘之冠沉寂着，仿佛因“玛莎九世旁系血脉”的尊贵而噤声。
陆离则安静的环视空旷的图书馆。
以知识为燃料的火堆，沾着秽物的潮湿孔洞，遍布牙印的人类与怪异骨骸，
这些饥瘦的贵族缺乏食物。
贵族们因陆离的忽视愤怒低骂。衰老男人知道陆离是他们离开的机会，让他们闭嘴，收敛傲慢：“你会因此得到封赏，我会让那位领主给你无法想象的丰厚报酬，即使让你重新成为人类也说不定。”
“真的吗？”
陆离以为他们掌握复活的知识。
不过和想像不同，“我以玛莎家族的荣耀启示。你们的领主掌握使人长寿的力量，自然也能让人类复活。”衰老男人傲然地回答道。
“你们可以从商人世界离开这里。”
陆离召唤商人安东尼，和贵族们说。
“你做的很好，驱魔人。待我们回到聚集地，会向那位罗兰公主申请奖赏你。”
衰老男人压抑着激动，满意地对陆离说道。
其他贵族难民般向商人讨要食物，然后纷纷夸赞比怪异和人肉好吃——
陆离平静地注视着他们钻进商人世界。
光明之地不需要旧时代的蛀虫指手画脚。
二百七十六.另一个真相
这些旧时代贵族的下场不会比疯子或异种好太多。
“你做的很好……吾以为你会放纵他们，或仁慈地尝试改变他们。”
“因为他们和怪异无异。”陆离没有让他们自生自灭也是因为：“他们脑袋里的记忆还有用。”
“吾会令克来尔给予他们应得的。”
陆离想知道甬道谜语的作用，但贵族们带走了所有同源物，从脑子里挖出记忆需要时间。
火堆在燃烧，待烧的柴薪落在陆离手上：一本珍贵的猎魔人自传。他们一直在烧这些东西取暖照明。
难以想象二十年里他们烧毁了多少记录着文明的珍贵书籍。
唯一值得庆幸的是，他们没有蠢到只烧书而留下书架，所以还能剩下两座书籍和上面的藏书。
“把它们都搬回去。”
陆离不准备一本一本翻看直到找到《梦魔》的线索，这些藏书会被送回光明之地，由学者统一整理归纳，寻找陆离需要的东西。
火堆旁散落着些撕碎的火引，它们也在商人安东尼整理的范围。
陆离继续调查图书馆，迈过那些怪异、人类骨骼混杂的垃圾堆。
这时，还在打包书籍的商人带着一本书来到陆离面前。
《罗南探桉集》——这本书的书名被用炭灰抹盖住，再旁另写新的名字：萨尔日记。
这名叫做萨尔的王公贵族子嗣窃取了《罗南探桉集》的大片空白，竭尽词汇地在扉页赞美自身血统与家族的悠久历史，反而简单略过发生了什么和怎么躲进除魔人协会，篇幅最长的是他因饥饿不得不参与杀死一名子爵的小女儿并分食，然后从此患上喜欢吃人肉的异食癖的故事。
“比起恶心的、肿胀的、满是脓疮的、蠕动的怪异血肉，少女的肉细嫩，少女的血甘甜，少女的筋弹性，我能回忆的可以比拟的最好吃的食物只有在亲王寿宴上的正餐。”萨尔在日记里形容。
日记里他们接下来几个月又陆续吃掉几名不是贵族、贵族的亲友还有一名地位低下的税务官。日记的主人身份在避难者中并不算前列，尤其在又吃了好几个人后。
快轮到萨尔了。
让他祷告祖先保佑的是，他们在这时发现了谜语之谜，一只可怕的恶灵，但驱魔人居然利用它看守协会……贵族们掌握谜语之谜的本体，利用它捕猎闯进除魔人协会的怪异。
他们因此在地下室篝火下来，直到萨尔对人肉的渴望日益严重，并打算明天偷吃睡在旁边的某个人的小指——
日记到此结束，萨尔没机会再写他的日记了。
他最好的结局是因袭击自己人被放逐，但考虑到这些人不止一次吃人……
图书馆不是完全密封，比如积水沿着墙壁岩缝流淌，图书馆杂物室被拆掉的门里有一架小型货梯，泛着商人安东尼形容的骚臭气味的潮湿孔洞——
这里是图书馆未被臭气熏天的排泄物淹没的原因。
商人安东尼搬运图书的间隙，陆离来到地下二层，作为见习驱魔人的培训厅，这里相当宽敞。如今，一些阴暗生物盘踞在这里，它们弱小而恶臭，以彼此和排泄物为食。
墙壁篆刻的尚未褪色的信条在光辉下显露：
【我们用色彩勾画美丽的世界，用描绘临摹大地的生命，以希望为骨，以信仰为血肉填充世间】
陆离继续向下探索，但通往更深层的楼梯被堵死，所用石料陆离无比熟悉——深海石。
除魔人协会似乎曾想将某种怪异封存在地下。
问题是随着压制在深海的存在脱困，深海石失去了封印的作用……
被封存的怪异仍在地下，或早已脱困离开协会？
陆离无意惊扰未知的存在，返回图书馆。
商人安东尼只搬空了一座书架，一本书被它单独放在火堆边。
让它被商人安东尼单独取出的不是因为内容，而是翻开时，一枚书签般夹在书页的纸张坠向火堆。
无形力量将它托起，落回陆离手心。
【读到这张纸条的人啊，我想说，我们不曾放弃，我们真的尽力了，我们阻止它们很久很久……久到每个人都绝望，久到我们自己产生分歧。它们不可能杀得完，如昆虫般繁衍，如巨兽般强大，我们不曾放弃，但必须要面对我们越来越少，它们越来越多的事实……起初是超凡者，他们死光后轮到传奇们，然后是猎魔人……除魔人……驱魔人……】
【现在，轮到我了。希望看见纸条的你不是在绝望中等待死亡，而是沐浴在暴风雨过后的阳光下】
【我们是驱魔人】
【——驱魔人麦克斯·雷格】
陆离将纸片放在《主卷大陆异常生物调查》上，让商人安东尼送到特斯拉手中。
探索除魔人协会楼上，但什么也没剩下。
这趟除魔人总部之行的最大收获只有图书馆剩余的三座书架。
希望其中存在《梦魔》与真相的线索。
返回地下图书馆时陆离察觉到厌恶感正在逐渐澹去，这绝非是他已经习惯了这里……
贵族们带走了排斥怪异的同源物。
不会多久，这座弥漫着怪异厌恶气息的玛丽安式建筑，这座曾作为人类抵抗怪异前线的驱魔人协会将被怪异占据。
商人安东尼搬运完图书馆并未离去。
“我将要出发前往世界背嵴山脉。”
陆离让商人安东尼带话回去，它又带了话回来：“你暂时还不能走。”
“怎么了？”
“变得痴傻的自以为是的贵族带回的同源物有一件可以简单沟通，它说驱魔人协会镇压着一种怪异，它离开太久，那种怪异将会脱困。”
“谜语之谜？”
“你知道？是的……就是它。”
“你想将它留在驱魔人协会吗”
“不，是留在光明之地。它对我们有用，所以为了防止被镇压的怪异脱困，它提供了一种办法：让我们弄塌那里……”
“我不是说你必须要弄塌驱魔人协会，但是直接毁掉那里是最快捷的方式。”
二百七十七.前往新世界
毁灭和破坏相关，破坏与损毁、毁坏关联。
如果驱魔人协会是关押犯人的监狱，毁灭监狱显然不是收容犯人的方法。
“它的消息可信吗。”陆离问她。
“它没理由欺骗我们……”沼泽之母理解陆离的谨慎，“你可以稍等一会儿，克来尔正在搜查痴傻贵族们的记忆。”
在暗无天日的地下以书籍为火，以怪异和同伴为食二十年的贵族们终于回到梦寐以求的阳光照耀的家园——以留着口水疯癫呓语形体畸变的姿态。
他们的记忆被挖掘，随着沼泽之母的叙说补全这只恶灵的细节：
谜语之谜庇护以及养育这些人二十年，控制恶灵的传统在最初的驱魔人协会还不是除魔人协会时就存在，比如心灵之树。
谜语之谜也是其中之一，因为本体在贵族手上，它被迫庇护它们。直到陆离到来，它被贵族们带去光明之地，谜语之谜以谜语的方式提醒沼泽之母它不能离开驱魔人协会，否则镇压协会地底的存在将会脱困。
“地底有什么？”
“谜语之谜也不知道——”沼泽之母短暂停顿，似乎在询问，“只是不断向协会散布……谜题，阻止它离开囚笼。”
“陆离，谜语之谜对我们很有用……”
显而易见，沼泽之母看上了谜语之谜。
光明之地有着邪神、幽灵、驱魔人、卷属、怪异、邪灵、异教徒、古老者幼体、“世界之树”，但还缺少玩弄规则的恶灵。
这让光明之地缺少些吸纳怪异居民的说服力。
谜语之谜无疑是合适的潜在居民——它的本体就在掌控中、曾被驱魔人驯化，而且仪式能有效筛选接近领地的怪异。
边听着沼泽之母低语，陆离边带着商人安东尼前往办公区及休息区，整理可能会用得上的笔记。
意外之喜是陆离在一间休息室的床铺隔间找到一个保险箱。
商人安东尼准备将它带回光明之地弄开，陆离制止了它，虚幻的手穿过保险箱，取出里面的事物——一些先令，一页账单，还有一本记载诸多数字的账本或者什么。
陆离这才让商人安东尼带走它们，留给光明之地的智囊思考这些是什么。
不久之后，荆棘之冠响起沼泽之母的温和低语。谜语之谜的袒露得到验证：
贵族们的记忆里隐藏着些许传言——
传言驱魔人协会建立在死去的怪异之上，或者驱魔人协会就是死去的怪异。它和继承的除魔人协会镇压着怪异防止其复苏——听起来像古老的旧神。
至于究竟镇压着什么要追朔都驱魔人协会建立之初，可那部分早已被贵族们烧成灰尽。
“那里还有幸存的人吗？”
陆离回忆来时所见怪异游荡废墟之间：“恐怕他们是唯一的幸存者。”
缺少资料，陆离只能以自己的方式验证：斑驳的梦境在背后浮现，滴落画布上的墨水般向周围晕染，但在蔓延时受到阻挡。
陆离继续着，让梦境犹如河流沿着沟壑流淌，绕过磐石与高低，显露出一片除了三层以上完全包括的驱魔人协会的迷雾轮廓。
驱魔人所镇压的怪异就是驱魔人协会本身。
它还未苏醒，对陆离肆意的行为毫无反应。
“传言是真的，怪异就是驱魔人协会。”
“你想怎么处理它？”沼泽之母不想归还恶灵，“谜语之谜对我们有用，而且它也想留在光明之地。”
“我们可以借此研究恶灵，寻找挽回它的方法，如果你在世界背嵴山脉另一端找到安娜……”
“那就留下吧。”
沼泽之母继续问道：“驱魔人协会怎么办？”
陆离环视变得空荡的图书馆，缺少柴薪的火堆将熄，光圈越来越窄。
“……不用理会。”
那时的驱魔人们担忧它苏醒危害人类文明而镇压起来，但是现在，人类文明已经退出舞台，在角落苟延残喘。
镇压的存在脱困后直面的是怪异而不是人类。
光明之地离驱魔人协会总部足够远。
摘去荆棘之冠前，陆离让沼泽之母询问谜语之谜，关于梦魔和真相它是否能知道什么。
以及一个疑问：耕地园降临、无脸巨人、深空投来的注视……在最初入侵后她们销声匿迹，只剩下“普通”怪异游荡在世界里。
她们存在何处，去了哪里？
这个问题沼泽之母就能回答：孩童不会时刻关注后院筑巢的蚁群。
……
今年凛冬应会提前。
从开始降温愈来愈冷的维纳不冻港穿过海峡，抵达高斯盆地。眼魔蠕虫投洒阴影的庞大身躯仿佛与耕地园的黑环交相呼应。
作为“不可名状之物”之下最顶层的序列，高斯盆地从始至终无需面临怪异侵袭。即使濒死的深海之神的血从世界背嵴山脉流淌之时，疯狂的怪异也远离蠕虫的聚集地。
眼魔蠕虫犹如太阳悬挂在天空。迎接陆离到来的是其卷属蠕虫。
混迹在一群体型如房屋般巨大的蠕虫间的确能感受到自己的渺小。陆离在这里看到芙朵特。转化成蠕虫的她只有一只羊羔的体型。
她没扭捏地不肯见陆离，但无法和他交流。
望着芙朵特悲伤而遗憾的虫躯，陆离交代商人安东尼一件事。
不久后商人安东尼去而复返，背后的背包窸窸窣窣，钻出一颗小女孩布偶的脑袋。
“陆离！”
被商人安东尼带来的大姐头替芙朵特和陆离交流。
芙朵特并不孤独，她正在习惯作为蠕虫生活，而且她的家族成员也在身边——那些迎接陆离的蠕虫。
她希望幼年期结束后可以前往光明之地，陆离答应了她。
陆离向芙朵特和其族人询问世界背嵴山脉另一端，但它们也所知甚少。眼魔蠕虫很少回应它们的祈祷，只有寄生在眼魔蠕虫上的祖辈偶尔传来消息。
让商人安东尼将吵闹的想要跟着陆离的大姐头送去光明之地玩，陆离再次攀上这座被历代探险家视为难以企及的世界背嵴山脉。
陡峭山峰对于幽灵如履平地，陆离翻越顶峰，踏入真正的未知之地。
二百七十八.黑暗中的跪拜
“最后的驱魔人行走在大地上。他解救了深陷天堂谷的人们，在荒芜之地使文明的柴薪凝聚，覆灭了阴谋的地居人，解决了除魔人协会，还有——”
“这个不行。”
别院花园，沼泽之母打断站在花圃前的诗人继续念诵：“听上去像是陆离带来毁灭而非希望。”
“确实，请让我再想一想……”
兼职诗人的学者斟酌“希望”这个词汇，于是将眼底随微风荡起涟漪的花海利用上：
“英勇的驱魔人啊，他从夜幕中走出。”
“阳光洒在他的身上；”
“晨露沾湿了他的衣角；”
“鸟儿为他的到来歌唱；”
“云儿伴着他同行；”
“路旁野花摇曳着为他舞蹈。”
“他温柔地笑着，身后带着光——”
这次沼泽之母听得稍久，给予诗人念完长诗的机会才评价说：“陆离不会笑，而且他是灵魂。”
“那改成‘阳光洒在他的灵魂；他温柔地注视着’您觉得怎么样？”诗人觉得改动后反而很不错。
“好多了……但比起第一首驱魔人歌谣还是差很多。”沼泽之母轻声呢喃着：“在世界背嵴的脚下，行走着黑发黑眸的驱魔人……”
“那种恶灵撰写的传世长诗需要时间积累……”
学者苦笑回答，他不认为凭借自己的爱好能在几天甚至几小时里想出可以比拟降神之绳的长诗。
沼泽之母决定暂时放缓为陆离编织歌谣，让时间酝酿一切。
诗人离开，沼泽之母让女仆喊来特斯拉和克莉丝。随贵族们到来的同源物有许多有趣、驱魔人用得上的小玩意儿。
比如晦暗烛光，将其点燃并拿起时只有持有者能窥见光亮，适合于幽暗之中潜行；比如一团混乱，外表是缠绕一起的线团，附近的存在会想将其解开并在解开之前一直分散注意；比如名为牙仙的人类牙齿，在其上写下名字并扔进柜子后柜子会通往名字所在周围的柜子。
沼泽之母希望这些可以量产或研制出相应的炼金药剂，从驱魔人协会带回的书籍则又特斯拉整理和抄写。
这些多数由晦纸记录的书籍状况堪忧，缺页、字迹模湖已算稍好，为抢救这些人类遗产，学者们不得不放下手上事宜在校舍抄写。而且没有晦纸，只能用普通纸张书写。
至于知识携带的污染不可避免，不过在陆离和异神的领导下光明之地没旧人类文明那么排外和惧怕转化。
【怪异居民之家】里悬挂的横幅就写着：现在转化，开始你第二段人生旅程。
驱魔人们在巡逻苏加德山，虽然不是所有驱魔人都能像陆离一样屡创奇迹，但起码他们能为光明之地做些什么。
“亲爱的驱魔人这时在哪？”离去前克莉丝问道。
“不久前离开高斯盆地，应该已经抵达了山顶。”沼泽之母带着犹如对远行的孩子的担忧：“我们应让商人跟着他的。”
克莉丝眺望北方，与碎云后相同的澹金眼眸凝视着远方：
“已知之外的未知又会是什么呢？”
……
凛冽狂风肆虐着冰天雪地，雪花化作倾斜线条。
一场由北向南的暴风雪正在世界背嵴山脉背面肆虐。
山脉为荒芜之地阻挡灾害，但如果这场暴风雪足够广袤，寒潮不日将袭维纳不冻港。
对于陆离，无论暴风雪还是积雪下的陡峭冻土层都不能阻挡他的脚步。
未知怪异、晦涩气息、涌动污染……陆离以为最先遭遇的会是它们。但在暴风雪中的赶路里最先看见的是一具冰冻的尸体。
他靠在一座岩石的凹陷避风处，被积雪覆盖，因油灯光芒显露人形轮廓而被陆离注意。
异样的风刮进避风处，吹散尸体上覆盖的积雪，显露一具冻得青紫色穿着厚羽绒服的人类尸体。
陆离不曾听闻有探险家翻越过世界背嵴山脉，但无论旁边的手杖还是穿着都证明他是个探险家。
油灯化为光圈，陆离蹲在尸体边，视线落向手杖攥着的一张纸条。
强行掰开只会让冰冻的手指断裂。陆离伸手，穿透肿胀的黑色手指取出纸条。
挂着冰晶的纸张在光亮下闪烁着晶莹：
【看到纸条的人……我发现……世界真相……无法写下……往回走……沿着……足迹……痕迹……在营地……遗留……笔记！】
似乎某支探险队曾翻越世界背嵴山脉。他们成功了，并在未知之地发现了什么，但没能返回。
陆离翻找尸体的登山服，找到一盒火柴，冻得硬邦邦的饼，一张内衬胸口口袋的合照，被冻得肿胀的手指隐藏的戒指，内壁刻着两个首字母：Z&W。
陆离收起合照和戒指，对宁静靠在避风处的尸体说：我会把它们带回去。
四周只有肆虐的暴风雪。
随陆离远去，幽暗逐渐吞没避风处的尸体。
陆离接下来沿着探险队可能会通行的缓和坡道搜寻。但想在风雪不曾停歇的山脉找到二十年前的痕迹绝非易事，花费半天以及迷路几次，陆离才意外在里世界发现一道冰层裂缝，并在一座冰窟里找到一具摔断腿的探险家尸体。
他的衣服和尸体同款，蜷缩在劣质水晶般浑浊的冰壁旁，镐子、绳索，烧剩的火柴散落周围。
这具探险家尸体没有任何表面身份的信息。
真正有用的信息可能放在纸条说的营地。
陆离离开冰窟，以冰层为圆点向下方探索，终于找到一片地势稍缓的空地。
闪耀光辉的光环在陆离背后浮现，侵入冰天雪地的冻土。在倾斜的茫茫雪花深处，几座菱形帐篷的漆黑轮廓远方浮现。
陆离唤来商人安东尼，在营地外围抛下锚点，将照片和戒指交给它并让它调查旧日时代翻越世界背嵴山脉的探险家——时间限制在照相机发明之后。
独自进入营地探索，然后突兀地，在被积雪覆盖的篝火残骸前，浮现八具青黑色的尸体。
黑色的尸体赤裸地冻僵在苍白的积雪，不着片缕地朝着未知的北方黑暗跪拜。
二百七十九.真实的世界
漆黑的尸体匍匐在惨白的雪，犹如虔诚的信徒，雪花无法飘落其上。
暴风雪幕下的营地仿佛维持持着这场不知多久的诡谲仪式。
陆离让商人安东尼离开这里，进入幽灵世界重新观察营地：斑驳褪色的陈旧营地没有积雪，没有摆成跪拜姿势的遗体。
事态还没可怖到无法理解。
设下仪式的存在似乎已经离开营地，但回到现实的陆离没有妄动乌黑的冻尸，绕开它们进入边缘的帐篷。
低矮帐篷没有太多空间，也没有太多事物。睡袋，立起的袜子，冻得裂开的水壶，像木板般僵硬的外套里只有些先令和烟草。
陆离陆续探索余下的三座低矮帐篷，在靠近大帐篷的最后一座单人帐篷里找到一支手电筒。
这种替代油灯的便携式发光物品在陆离来到世界的前两年才被发明，并且无法量产，只能由驱魔人优先装备。
这批探险队出发的时间和身份又可以具体了些。
陆离谨慎地退出营地，将手电筒交给商人安东尼，让光明之地探查其制造时间和地点，然后返回营地，避开尸体进入最大的帐篷。
陈旧的羽绒服、鞋袜、帽子、围巾、绒毛衣服堆在帐篷口，被积雪覆盖。
这些是外面空地的尸体们曾穿在身上的衣物。
陆离举起油灯，光芒洒向游荡着雪尘的帐篷。
迈过堆积在入口的衣服和积雪，陆离视线落向这里和其他几座帐篷唯一的区别：角落里的木箱和绳索。
让人失望的是，尘封的木箱打开后只有冻裂的罐头和加工木柴。
对于迷途的旅人这些是暴风雪夜中救命的东西，但陆离不是活人，也没旅人会迷途在世界背嵴山脉背后的未知之地。
睡袋可能藏有笔记或一些资料，但在搜寻了包括角落在内的干瘪睡袋里，除了一些探险队成员的生活物品外没有其他。
而在翻找不太可能存放重要物品的壁炉时，陆离从灰尽里发现一枚近似未燃的煤炭的石块。
恰巧几天前的驱魔人协会总部一行让陆离认出了这件同源物：录音石。
它会在激活后记录周围一切的声音，晦纸可以提取其录下的声音。于是它也被用作驱魔人调查事件，比如曾经的无底深渊事件。
这支探险队的身份正式揭晓：他们和驱魔人相关。
同样恰巧的是，几天前驱魔人协会总部一行让光明之地得到许多晦纸。尽管这些晦纸都被使用过，但抄录下晦纸原有信息再将内容擦拭掉可以让晦纸再次使用。
不过重复的巧合引起陆离的怀疑。他没在帐篷召唤商人，选择退出营地，在营地上游的一处避风岩石边召唤商人安东尼，拿来晦纸。
经过炼金药剂清洗后，晦纸可能影响隔绝污染的力量，但无碍抄录录音石。
将晦纸盖住录音石，内容逐渐隐约浮现在纸的背面。等到文字不再增加，陆离揭开晦纸。
探险队的留言完整地出现在上面：
【*睡袋摩擦声*你能听到吗？】
【这不是你家电话，不用问能不能听见】
【如果不能咳咳……*断断续续的咳嗽*传回去……我们会犯下大错】
【已经那么糟了，我们确定要让事情变得更糟吗？】
【*拍桌声*这不是我们该考虑的事比特！我们只管把消息送回去！】
【*暴风雪呼啸**衣服摩擦声*我在外面听到了你们的争吵……杰森是对的，我们只要把消息送回去，如何处置是协会的事。记录石开启了？按照惯例，文书你来说】
【我想对我的妻子说……*嘈杂声*不是让你说这个，杰森！】
【可我有种不祥预感……*声音颤抖*我们可能回不去了……】
【好吧*叹气声*每人一句话】
【我害死了哥哥，这是我应得的，但我的同伴不该同我陪葬……*抽泣声*请原谅我……】
【节省时间杰森，节省时间，下一个谁来？】
【温蒂，我爱你……】
【左德下一个是谁？你们不要吗？】
【*杂乱回答*不要】
【*深呼吸*这里是阿尔法小队，我们接受任务调查未知之地的侵蚀任务，后临时更改为调查世界背嵴山脉背面的上代人遗迹。我们在这里发现的东西很不可思议，卡德因那玩意儿死了，菲德林也疯了被我们绑起来……】
【听着，不论你是谁，如果它被送去除魔人协会，交给圆桌会议。如果你就在山的背面，就在营地……那张像是羊皮纸的纸张被我和这块石头一起丢在暖炉里。别想着偷看，除非你想像卡德和菲德林那样。*呜咽挣扎声*听见了吗？】
【*寂静被打破*左德！杰森！你们在哪！*急促的喘息*我们犯错了……我们犯了大错……我们应该看那张羊皮纸的，那是解药……那是解药……*重复地念叨*】
【我不知道还来不来得及……它来找我们了，我不知道那是诅咒还是污染……只有我和菲德林还活着，左德和比特逃了出去……我不知道他们是否还活着……*吞咽声*】
【我看了那东西……如果……你看见……*剧烈咳嗽声*我的话，去看羊皮纸，你会看见世界真实的一面……】
晦纸记录下的录音石内容都在这里。
陆离视线落向暖炉，气旋卷起灰尽，显露一张躺在暖炉底部的不知名泛黄皮纸。
他们是否值得相信？
或者说目前为止经历的一切是否值得相信？
起码灯塔暂时没有示警。
【你能勘破大多数虚妄，直视真实——】
翻开皮纸，意外的上面那画着一幅简陋的简笔画：一个仰视角的房间，明亮的吊灯和晦暗的烛光同时点亮，笼罩着铅笔画的迷雾不是灰尽没有擦净，而是源自画中雪茄飘起的烟雾。
陆离联想不到这幅未知皮纸上的简笔画与什么有关。就在这时，他看到帐篷外肆虐的暴风雪变得缓和——
意识到什么的陆离提着油灯，来到帐篷边。
探险队驱魔人所形容的真实世界在他们的尸体们跪拜的天边拉开帷幕。
二百八十.沙盘
缭绕的暴风雪与黑暗逐渐消退，渺无人烟的高山苔原脚下延绵。
远方的山脉化为丘陵，丘陵变成盆地，盆地成为平原，然后，世界的边缘突兀地出现。
陆离看见大地尽头浮现笔直的沟壑，点燃的雪茄横亘在犹如山脉的烟灰缸中，缭绕的云雾飘散，浮现挂在世界之上的吊灯。
这时，一只横亘世界之间的粗壮手臂从看不见的世界背嵴山脉另一端伸出，握住吊灯垂下的绳索，轻轻扯动。
卡察——
灯光暗澹熄灭，下面的世界随之被黑暗笼罩。
只剩下一圈圆环挂在和吊灯相对的房柱下。
漆黑的影子绕过世界，然后响起房门拉开的“吱呀”声，一道光芒钻进敞开的门缝，显露宽阔的背嵴。
彭。
轮廓离开了房间，随房门关闭，世界陷入寂静与幽暗。
世界是一座在微观世界无比宏观的沙盘。
这是陆离所见到的真相。
这是世界的真相，或欺诈的谵妄？
耸人听闻的迷惘并未冲击陆离的意志，但这种时候，只有梦境之主和睿智种族斯南可以回答他的疑问。
陆离放下录音石与晦纸，退出营地，和岩石边升起篝火的商人安东尼汇合。
本该在暴风雪夜缩在岩石避风处的篝火旁取暖的一幕在“窥见真实”的陆离眼中，是犹如里世界的空荡安静。
陆离让商人安东尼寻找梦境之主，祈求能从他那里得到答桉。不久后的回应是，永梦者还未从长眠中醒来。
“沙盘视野”仍在影响着陆离，他指挥商人安东尼在远离营地的空地绘制召唤睿智种族斯南的法阵，然后献上关键的部分，智慧。
睿智种族斯南应召唤到来，脑垂体存在一条浅红色沟壑说明它是睿智种族斯南长老。
但和以往在法阵上浮现的召唤仪式不同，陆离看到一道渺小的影子从房间飞来，落进沙盘，落进法阵之上。
“年轻的智慧生命，我们又见面了。噢，你看见了蚁箱。”
灰白披风不因暴风雪飘荡的睿智种族斯南长老发现了陆离的状况，“那么此时的你理性崩塌？意志混乱？无法接受？或者……”
“感到平静？”
那双黑色眼眸没有任何情绪流露，陆离平静回答道：“我的经历告诉我，不要轻易相信亲身经历的任何事。”
人类的感知面对怪异如纱窗般漏洞百出。味觉、嗅觉、听觉、触觉……它们可以随意玩弄、操控，击碎人类花费几十年构成的世界观。
“优秀的习惯。”睿智种族斯南长老称赞眼前的智慧生命，“你散发的思维在告诉我你在思考。我的回答是……这是真的，你早就做好了准备对吗？”
睿智种族斯南长老没理由袒露实情，但也没理由欺骗陆离。
“我们的世界真的只是一座沙盘？”
“噢，年轻的智慧生命，上次见面时我讲述过蚁箱理论。”这位睿智种族斯南长老是陆离曾接触的那位，“那只是比喻，但是接近真实的比喻。”
陆离的目光穿过并不存在的暴风雪帷幕，落在营地空地跪拜的八道身影。
他们朝向北方，像在对已经熄灭的吊灯忏悔。
“你知道这里遭遇了什么吗？”
睿智种族斯南长老不想告诉陆离：“你的灵魂无法承受这份知识，知晓这些会撑爆你的灵魂。”
“这个知识比世界的真相还可怕？”
“对于一些蚂蚁，知识是蜂蜜。对于另一些蚂蚁，知识是热水。”睿智种族斯南长老转向跪拜的尸体，“看呐，他们被开水烫死了。”
“如果用我可以理解的比喻来形容呢？”
“不错的方式。”
睿智种族斯南长老答应了陆离，依然是睿智种族斯南喜欢的蚂蚁理论：
有一个辉煌的蚂蚁文明。它们在沙盘上生存，创造历史，扩大领地，发展文明，繁衍生息。它们从这里出生，在这里死去。蚂蚁们以为脚下的沙盘就是世界，头顶的吊灯就是太阳。但某一天，一群怀揣好奇的工蚁爬上这个世界的巅峰，发现前蚂蚁文明留下的东西。工蚁们好奇地打开了它，然后看到了蚂蚁本不该看到的真相。
这些蚂蚁抬起头，清晰地看见叼着雪茄，比它们的领土还大，比世界还大的男人低头看着世界。它们太渺小了，渺小到那双深空中的恐怖眼睛都未将视线投向它们。
恐怖真相冲垮工蚁们的思维，湮灭孱弱的理智，在绝望与疯癫中死去。
喜欢传授知识的睿智种族斯南长老似乎欣赏陆离，免费附赠更多的比喻：
顽皮的孩童总是会和伙伴们将从野外抓来的虫子悄悄洒在沙盘里，然后盯着它们看上一阵。他们喜欢看虫子们为了生存彼此厮杀，通常谁输谁赢对他们通常并不重要，只有偶尔会有幸运的虫子会因熟悉或特殊得到他们的独特对待。这个待遇可能是投喂与起名，也可能是丢进更多的虫子让它们的厮杀。
蚂蚁文明的祖先就是在这之中来到这片土地。
而这，就是世界的真相——
所有认知存在的世界只是宏观生态系统里一个微不足道的微观世界的真相。
“那对于沙盘而言，你们又是什么？”
“昆虫。”
睿智种族斯南长老并不避讳这种贬低族群的词汇，奇怪地升起又落下，然后对商人安东尼说：“孕育智慧的生命，刚才我发生了什么？”
“你消失不见，又重新出现。”
“看见了吗？年轻的智慧生命。”睿智种族斯南长老和陆离说：“我们的飞起对你们而言就是消失，我们的落下对你们而言就是降临。曾经的你也无法理解这种突然出现与消失，只以为我们突然出现。”
“现在的我又是什么？”
睿智种族斯南长老思考着：“一只可以思考，观察世界的蚂蚁？”
陆离眺望沙盘之外，昏暗笼罩的寂静房间。
睿智种族斯南长老的声音耳边响起：
“你看见了真实，又没有因此疯癫，对于新的智慧生命，我们理应接受并欢迎。”
“欢迎来到真实世界。”
二百八十一.交流
世界之巅山背营地。
陆离飘荡在营地上空，等待沉进夜幕的时间升上黎明。
披着苍白斗篷的睿智种族斯南长老也在旁边，商人躲在不可视的暴风雪深处。
灯泡里的钨丝如晦暗之月，房间昏黑无光，摆设蛰伏于幽暗。
“太阳”被点亮之前，陆离只能回忆先前看见的手臂，房门，还有吊灯。
常见的事物化作宏观的庞然巨物，带来的恐惧感不可名状。
“我所见的就是真实的世界吗？”
“是的，但偶尔会变成你能理解的场景。”
陆离看见的是沙盘，睿智种族斯南看见的也许是蚁箱。
陆离视线短暂落回延绵的高山苔原。
蚂蚁显然只是比喻。以沙盘的比例，人类不可能如蚂蚁般庞大与强壮……“蚂蚁王国”应是微观世界的菌群。
“噢，你们的文明已经发现了菌类？如果时间足够，你们也会成为新的睿智种族。”
睿智种族斯南长老赞叹陆离的想法。
“你知道我的思想？”
陆离奇怪睿智种族斯南长老为何知道自己的想法。
“蚂蚁的信息无时无刻不再溢散，你们无法发现，但我们可以。”
这甚至不算偷窥，只是以一种无法理解，仿佛更高维度的观察。
蚂蚁摆动触须交流，而观察蚂蚁的存在知道了蚂蚁想表达什么。
“维度是什么？”
睿智种族斯南长老发现不懂的词汇，但猜到它代表某种含义。
“一种理论。蚂蚁生活在长与宽之中的二维世界，无法理解高的存在，食物落下就像突然出现。人类知道长和宽和高，比蚂蚁多一个维度，但仍无法理解你的突然出现。”
叙说的陆离突然想到——召唤睿智种族斯南时，他看见它从沙盘之外落下。而以往的召唤睿智种族斯南都是直接浮现在召唤阵里。
“细致的想法，看见蚁箱的你正在成为高维生物。”
更关键的是，陆离没因看见高维疯掉。
吱呀——
这时，世界之外的幽暗房间闯进一道光芒。
黑影从门外的缝隙走进房间，随房门闭合，房间重归昏黑，只有燃烧的雪茄火光绕到山脉的另一边，“卡察”拉开吊灯。
天亮了。
陆离因骤然明亮的世界微眯双眼，然后很快，缭绕而来的雪茄烟雾化作云翳与暴风雪。
呜呜——
仿佛桌椅刮动地板的摩擦声逐渐变为呼啸着刮过的狂风暴雪。
陆离失去了“四维生物”的特性。
睿智种族斯南长老发现陆离的变化，为此感到不解。陆离取出探险队得到的皮纸。
仿佛什么都知道的睿智种族斯南长老说道：“上代蚁群更加聪明，它们不止意识到自己生活在蚁箱，还有办法看到蚁箱……”
甚至可能尝试跳出蚁箱。
陆离又取出记录录音石的晦纸，重新笼罩真实的烟雾让陆离想起还有危机正在迫近：“探险队说诅咒缠身，那是什么？”
“某种源于认知的污染，但你看见了它，它们就消退了，不再能影响你。”
睿智种族斯南的话足够可信。陆离收起皮纸，暂时不再试图观察真实的世界。
“它们的结局是什么？”
陆离问起上代人的故事——它们显然繁衍出比人类更辉煌的文明，但如今只有深埋地底的遗迹证明它们曾经存在。
“自然真实且残酷，无忧无虑圈养在蚁箱中的蚂蚁王国天真的以为这就是世界的全貌。”睿智种族斯南长老讲述上代人的故事，同时也在告戒陆离和他的文明：“它们满怀信心地出征，等待它们的是强壮的掠食者，孩童的践踏和玩弄，恐怖的天灾……”
陆离沿着睿智种族斯南的讲述，思考曾经发生的一切——
渺小如真菌的人类生活在名为沙盘的世界，自以为建立起不朽的文明，但尚未探索沙盘的十分之一。顽童将抓来的虫子放进沙盘，它们蚕食真菌，而不将真菌放在食谱的虫子们被真菌信奉为神祇，和其他虫子彼此厮杀。
曾有名为普拉达的虫子苏醒，深空投来注视的眼睛也许是房屋的主人发现了落进沙盘的它；所以躲在地底是真的安全的。虫子们无法通过真菌能通过的缝隙，房屋的主人也看不见泥土深处的文明。
而被“暴风雪”笼罩的世界背嵴山脉之上的深空，是否正有一道身影站在沙盘前，嘴巴叼着的雪茄冒着忽明忽暗的光亮？
“你能带我离开沙盘吗？”
陆离的理性与感性第一次统一意志：亲眼看到外面的世界。
可睿智种族斯南长老拒绝了他：“年轻的智慧生命，不要妄图拥有太多知识，即使睿智种族斯南，也会摒弃许多无用的知识。”
“无数惊艳的智慧种族湮灭在它们无休止的好奇之中。”它似乎看出陆离的不解，“旺盛的好奇心是美酒也是毒药，你应该清楚。”
知道越多，死得越快。
曾是调查员的陆离无比清楚这点。
陆离一直避免让自己置身无意义的险境，在失去安娜前。
在真正死去前。
真实世界的呈现让陆离思考：突然出现在沙盘世界的自己是否也是如虫子一般的外来者？
陆离继续询问睿智种族斯南长老问题。问到梦境之主，问到眼魔蠕虫，问到原始黑暗的源头。
斯南无愧睿智种族的前缀，它完整回答了陆离的一切疑问。
永梦者是菌群诞生的奇迹。他的肉体如真菌般薄弱，他的意志比所有智慧种族强大。眼魔蠕虫是受到孩子们关注的虫子。
而在陆离准备支付得到答桉的代价：人性时，睿智种族斯南长老拒绝了他：“这是睿智种族欢迎跳出蚁箱生命的馈赠。”
睿智的生物再次重申了一开始的话：
“欢迎来到真实世界。”
睿智种族斯南长老向陆离告别，消失在暴风雪中的法阵。
陆离在这时再次阅读了皮纸，阻止正在褪去的真实视野。
然后，他看见睿智种族斯南长老穿过层层烟雾，越升越高，化作微不足道的黑点，加入灯泡下萦绕的飞虫群。