四十二.一个也不剩
十名见习驱魔人行走在属于光明之地的法外之地。
崩颓废墟无言诉说着旧贝尔法斯特的往日荣耀。
据说，驱魔人、守夜人、调查员的基地就在这里的某个地方。
旧贝尔法斯特并未眷顾这些首次造访的年轻人，除却洒下猩红的虚妄天空，某种让人不安的氤氲雾霭逐渐将他们包围，即使探查药剂也不能勘破源头，后退也不能让其消失。
“天气好像有些不对劲。”
约德尔后知后觉地说：“驱魔人守则说不要明知诡异而踏入，也许我们该暂时退回营地。”
“赞成。”
“我也觉得。”
但选择撤退的只有四个，多数人不想让第一次事件灰头土脸的失败，他们也不能刚出门就内讧的分道扬镳，只好服从多数，继续前进。
“我们可能偏离了方向，谁来用**地图？”纳威恩问。
“我来吧。”
最年轻的，只有十六岁的沃恩说，他的理智值相比其他人更高。
将手伸进胃袋，沃恩服下**地图药剂，掀开外衣，因疼痛佝偻起背脊。
疤痕般肉芽突出，呈现血肉凝成的地图。
“我们没偏离方向，这里是弓箭街区，我们的确在贴着预定路线移动。”波特虚点地图边缘，他背下了整座旧贝尔法斯特地图。
尽管染着血色的雾霭让人不安，但他们必须继续前进。
“好饿……你们谁带吃的了？”
相安无事地行出一条街区，朗格尔忽然捂着发出闷响的肚子。
见习驱魔人们相互对视，尴尬地发现彼此都忘了这件事。
“我带了。”
约德尔取出今晨剩下的食物。
“谢了！我好饿……”
被饥饿感冲垮理智的朗格尔抢过肉干，疯狂往嘴巴里塞。
意识到问题的其余人各自取出药剂，包围约德尔。
异变突如其来，嘴巴塞满食物的约德尔突然扼住自己的脖子，痛苦倒地，短暂几秒后失去生息。
“他死了……”
灌下显形药剂，靠近约德尔的波特不可置信地说。
他们连发生什么都没反应过来。噎死？这怎么可能……。
噎死？
意识到什么，波特正要惊呼，强烈困倦忽然涌上身躯，剥夺他的理智与思考，波特只来得及发出惊呼就倒地永远睡去。
余下八名见习驱魔人悚然退开，唯恐沾染可怕瘟疫。
“可是周围什么都没有……”
“也许跟雾有关，退到房屋里生火！”纳威恩果断说道。
暂时留下同伴尸体，他们退向街边房屋。
围墙挡住了他们，见习驱魔人们陆续爬上围墙，进入房屋。里尔这时忽然发出惊叫，在一声扑通闷响后戛然而止。
他的脚卡在围墙裂缝，脑袋栽在破碎石板，前额瘪进头颅，流淌脑液混合鲜血呈现出粉红色。
“怪异！在楼上！”
来不及思考，又是一声惊呼，帷幔般灵体飘落，覆盖提醒的特里斯的身躯，裹着他升入雾霭。
一瓶药剂划过抛物线，遗憾地从怪异灵体下方划过。
约德尔拨开枪套，经过的纳威恩拽住他，冲进房屋。
踩踏地板的杂乱脚步响起，药剂破碎，庇护药剂的无形力量笼罩周围。
跟着跑进房屋的埃里森思维停顿，某种猜测的火种诞生。
“我们太冲动了……”
纳威恩边敲击打火石边自责低语。
无论因贸然接触、给予约德尔食物和尸体，还是波特之死引起的逃跑。
“我们都没想到即使在光明之地也这么危险……”
嚓——嚓——
打火石迸溅火星，埃里森眼睛倒映着闪耀的火星，心底的火种犹如引燃。
“五个王城小孩，惧怕浓雾去烤火；火焰缠身直到死，五个只剩四……”他呢喃自语。
“什么……”
埃里森意识到真相已经晚了一步，打火石点燃火引，火焰沿着纳威恩手臂转眼蔓延全身，烧灼起整座腐朽房屋。
“是舞裙之歌！”埃里森惊惧喊道。
“可我们什么也没听到！”
剩余四人躲避扩散的火势，埃里森大喊：“四个王城小孩，结伙出门遭大难，怪吞一个血斑斑，四个只剩三！我们不能出去！”
“不出去我们也会被大火吞没！”
炽热高温舔舐背脊，他们已经感到衣服在冒烟，毛发在卷曲。
啪——
约德尔向火焰投掷药剂，这没什么用，他们没有能灭火的药剂。
“准备好序列药剂，冲进对面！”
埃尔森服下拥有庇护与隐藏效果的全部序列药剂，率先冲出火焰下摇摇欲坠的房屋。
之前袭击的灵体突兀降临，裹住跑动的埃尔森升向天空。
握紧通灵枪的约德尔抬起手臂，扣动扳机。
砰——
镀银子弹穿透灵体，打烂埃尔森的肚肠，怪异松开他，其与鲜血肠子一同扑通跌落。
“我还活着……”
濒死地埃尔森朝约德尔深处染血手掌。
“我知道。”
约德尔脱下衣服要为他爆炸。
“不……别费力气，快杀了我……你必须这么做……！”他无力地挡住约德尔：“舞裙……仪式未知……杀死我……破坏顺序……不然……都会死……”
埃尔森声音愈发低微。
约德尔没有迟疑太久，痛苦地拿起埃尔森的通灵枪，扣动扳机。
砰——
震耳欲聋地枪声响起，埃尔森脑后绽放缤纷色彩。
帮助埃尔森解脱，他追赶上同伴，翻越围墙冲过街区。
“仪式被中止了？”
杂乱脚步与喘息惊扰雾霭深处的静谧，幸存的艾伦、约德尔和温格相互对视。
“也许……”
灾难如从天而降的死尸突如其然，艾伦被砸倒在地，约德尔靠近时他已经死了，血液沿着破碎石板缝隙流淌。
约德尔和温格看向彼此，冲进房屋。
萤石灯高举，门边的约德尔注视一捆盘踞房梁上灰尘遮盖的麻绳。
两个见习驱魔人，房梁底下长叹息；天降吊绳悲戚戚，两个只剩一。
约德尔和温格已经遇见了自己的结局。
一分钟后，约德尔神情悲伤站在木椅上，和轻轻摇晃的温格并排，将头颅套进绳索。
砰——
木椅被踢倒，麻绳吱呀声持续十几秒，这里重新变得静悄悄。
四十二.一个也不剩
四十三.驱魔人准则
约德尔悠悠转醒。
他发现自己成为奇异的意识体飘荡虚空，看见自己挂在绳索的尸体趋于静止，感到九名同样形态的同伴飘荡周围，听着朗格尔在旁边惋惜。
“真可惜……你也没抵抗过仪式。”
“我们都因舞裙之歌成为幽灵了……？”约德尔怔然。
“再猜。”
朗格尔语气轻松地好像他没有死。
但如果成为幽灵，某种程度上的确还算是“活着”……
这时，某种奇妙变化倏然发生他们周围，景象犹如油画缤纷消融，汇聚成令一副景象：他们行走在旧贝尔法斯特废墟。
然后雾霭将他们包围，阴冷歌谣悄然流淌。
“十个见习驱魔人，为了吃饭去奔走；噎死一个没法救，十个只剩九。”
朗格尔掐着突胀喉咙咯咯倒下。
“九个见习驱魔人，深夜不寐真困乏；倒头一睡睡死啦，九个只剩八。”
接近朗格尔的波特栽倒睡死。
“八个见习驱魔人，浓雾之中去猎奇；丢下一个在那里，八个只剩七。”
匆忙跑向街边建筑时，无人留意兰纳消失在血色雾霭深处。
“七个见习驱魔人，惹是生非砸破墙；脑袋炸开一命休，七个只剩六。”
无人察觉的舞裙之歌悠然跟随着他们，制造一边倒的屠杀仪式。
翻越围墙的里尔跃下时脚掌卡进缝隙，脑袋栽下拍在破碎石板。
“六个见习驱魔人，玩弄怨灵惹灵怒；飞来一吸命呜呼，六个只剩五。”
惊声提醒同伴的特里斯惊动怪异，死亡从天而降。
“五个见习驱魔人，惧怕浓雾去烤火；火焰缠身直到死，五个只剩四。”
他们逃进建筑，舞裙之歌停在墙壁外，随风飘舞。
埃尔森猜出真凶，但晚了一步，纳威恩已经被火焰吞噬。
而扩散的火焰引燃朽木，房屋在燃烧。
“四个见习驱魔人，结伙出门遭大难；怪吞一个血斑斑，四个只剩三。”
幸存四人冲出濒临崩塌的房屋，等候的怪异裹起埃尔森。约德尔将他救下，但也只是让他换种方法死去。
当约德尔帮埃尔森解脱，他们已经破解了仪式，但舞裙之歌仍在，没有离开。
“三个见习驱魔人，房屋里头遭祸殃；死尸突然从天降，三个只剩两。”
跌落的特里斯砸死艾伦，抛弃庆幸的约德尔和温格绝望地躲进房屋。
“两个见习驱魔人，房梁底下长叹息；天降吊绳悲戚戚，两个只剩一。”
他们叹息同伴的消亡于自身无力，避开房梁绳索，但温格踩空，被木板缝隙掐住脖子，拉断颈椎。
“一个见习驱魔人，归去来兮只一人；悬梁自尽了此生，一个也不剩！”
约德尔悲伤绝望地取下房梁绳索，系成绳套，踢开木椅。
……
旁观每个人的死亡回溯的十名见习驱魔人面面相觑，然后从梦境中醒来。
他们站在教室，胃袋和驱魔人都在身上，没有烧灼，没有勒痕，没有脑袋开孔，没有流出肠子。
“这是第一课。”
陆离平静注视恍惚未醒的见习驱魔人们，讲述火枪理论：“‘地表任何一种怪异都能轻易夺走我们脆弱的生命。我们要比它们发现我们更先发现它们，才能在这场不平等的对抗里活下。’这是克莱尔告诉我的。”
他们当然知道克莱尔是谁。
“如果我不是第一个死掉的我一定能猜到是舞裙之歌！”朗格尔忿忿说道。
“所以你是第一个。”陆离看向波特：“你也是。”
朗格尔科学家般的思维和记下所有怪异知识的波特会最先辨认出舞裙之影，所以他们也最先死掉。
“舞裙之歌是我们没有破解仪式的怪异……”波特皱起眉头说。
用不曾知晓仪式的恶灵考验他们……真的会有效果吗。
事实上这次试炼源于沼泽之母的提议。
这些年轻人来自维纳不冻港，始终被保护着，知晓外界危险但从未真正直面过世界的诡谲邪祟。而光明之地居民的身份与成为驱魔人又会使他们骄纵。
毕竟作为唯一的驱魔人，陆离所行所举太容易迷惑人们——他的事迹许多都是人类不可能做到的事。
所以一桶浇灭火焰的冷水有必要出现。
“但火焰会不会烧着整条街……”约德尔担忧说道，忽然后知后觉地拍打脑袋：“哦对那是梦境……”
陆离看向纳威恩，继续说：“你的判断没有问题，只是还需更加谨慎。”
比起撤退，他们的后退更像溃败。纳威恩是唯一反思这点的人。
“你很聪明，埃里森。”陆离又对沉默不语的埃里森说：“你比其他人更先发现恶灵，也意识到这是场梦境。”
“但我犹豫了……”
埃里森失落。他意识到那是恶灵，也意识到这是梦境，但他难以朝着想法坚定迈步，直到濒死时。
“不是每个人都有勇气面对死亡，即使是梦境。”陆离平静讲述道。
“那……我们通过了吗？”
波特地询问让十名见习驱魔人变得拘谨不安。
“你们还是见习。”
陆离回答让他们放松而又遗憾。
“这次试炼本质上我们都失败了。”朗格尔忽然说：“我觉得您对我们过于宽松了。”
“驱魔人从没有特定标准。”
陆离说道：“没有要求驱魔人必须成为什么样。成为调查员前我甚至没有通灵枪，但仍然有一所侦探社并自称驱魔人。”
驱魔人可以是解决异神的传奇，也可以是解决幽灵的民间驱魔人，就像哈德斯那样。
“可以多说说您以前的故事吗？”
他们都没有听过这件往事，而且从传奇口中讲述和书里读到感觉截然不同。
“不可以。”
……
遗憾的十个见习驱魔人离开校舍，返回各自棚屋休息疲惫。
陆离构造的梦境对他们来说就像真实发生的一样，起不到休息的效果。
“汝就像一位教导孩子的父亲。”沼泽之母在他们走后低语。
陆离离开木椅，与沼泽之母向门外走去：“只是因为没有其他人可以教——”
话语停顿，陆离想到了什么。
十几分钟后，地狱收到一条来自上界的信。
四十三.驱魔人准则
四十四.不再唯一的驱魔人
【致哈德斯、奥菲莉亚、普修斯：】
【玛瑙湖营地地下避难区建筑接近尾声；储存食物可食用三至五年；自给自足作物正在阳光下生长；两尊神祇与其教徒守护领地；四百余名居民在此生活；驱魔人正在组建；但一切仍在建设，我们需要更多忍受。吾以光明之地之领主我希望你能加入光明之地，扭曲藤蔓教徒以前往守望镇地狱入口护卫你们。】
【营地需要更多力量，我不清楚你能否掌控自身怨灵之力，以防万一，你可以作为辅助人员而非战斗加入光明之地。】
【沼泽之母和扭曲身影应能压制你的诅咒，玛瑙湖营地环境也许比地狱更适合你恢复，而且这里居民不会排斥怪异。】
寄给哈德斯、奥菲莉亚、普修斯的信件送出几十分钟后，陆离收到商人安东尼传回的消息。
扭曲教徒已护送三人原路返回，几小时后就会抵达玛瑙湖营地。
以防万一，扭曲身影降临气息，庇护他们路途安全。
“吾知晓哈德斯的故事，其真能代汝教导新驱魔人？”
“他成为驱魔人的时间比我更久。”
“但其未有驱魔人身份。”
哈德斯不是驱魔人协会或三大组织的任意成员。
“如果他想，也许不难。”
陆离对哈德斯的信心与他是接触的第一个驱魔人无关，而是他的行为——何种驱魔人会预知世界终将毁灭而储存物资，何种驱魔人胆敢前往地狱“避难”。
也许哈德斯贪财又怕死，但不妨碍他具有作为驱魔人应有的经验。
别忘记，作为一位驱魔人，他的年纪已经接近六十岁。
甚至可能比陆离更擅长教导陆离，前提是——
“你知道我有多不情愿从我那安全的、明亮的、温暖的、坚固的、拥有陪伴的、众多仆从的、资源众多的堡垒中离开吗！”
哈德斯咄咄逼人地靠近陆离质问，太久没洗澡的酸臭与地狱的硫磺气息冲入鼻腔。
地狱的水就像活人一样稀缺。
沼泽之母几乎以为他们要吵架时，哈德斯咬牙切齿叫道。
“我要1000块的周薪！”
“可以。”
“我说的是怪异货币！”
哈德斯没少看商人安东尼送去的过期报纸。
“我也是。”
他值这个价。
“呃……我每周要有一天休息日！”
“可以。”
这本就是营地居民应有的福利。
“咳咳……我还需要特质的教材，这些只有我自己能制作……大约每件100块！”
“可以。”
“哈德斯叔叔！你说过会帮助陆离先生的！”普修斯忽然忿忿不平道，停下摇摆的两条尾巴。
“……孩子，帮助不该免费。不值钱的东西只会遭到唾弃。”哈德斯述说他的独特价值观。
“可是陆离先生一直在免费帮我们！”
“免费？！”
哈德斯竭力控制他因激动而提高的音调：“你是说收费的过期报纸还是收费的过期邮件还是收费的罐头还是收费的一切！”
普修斯失落地垂下尾巴，于是紧张的变成哈德斯。
“好吧孩子我听你的……”他几乎用哄孩子的语气轻声说，然后将愤慨发泄给陆离：“休息日我不要了，但其他不能少。”
“休息日会保留，其他也会。”陆离说。
哈德斯犹如怕陆离反悔般叫道：“听见了吗孩子！这是你的传奇驱魔人先生亲自承诺了的！”
“他不值……这个价。”奥菲莉亚也在说。
无论如何，陆离和哈德斯正式敲定了这份特殊雇佣。
哈德斯希望现在开始工作，被陆离拒绝，从明天开始。
所有人都以为贪财的哈德斯接下来会选择一座独栋宅邸作为自己的住处，但他只是挑了间棚屋。陆离知晓原因：哈德斯在地狱孤单太久，相比孤独矗立的独栋宅邸，与居民相邻的棚屋更温馨也更安全。
普修斯耐不住哈德斯的恳求，继续住在哈德斯的住处。奥菲莉亚想与陆离住在一起，不过她被分配到“罗兰公主别院”旁的独栋宅邸，还有两名贴身女仆。
很快，关于领主“从地狱带回一位驱魔人”的消息渐渐在居民间流传开。
哈德斯起初热衷与居民们交谈，但在得知他们身无分文后就把自己关进家里。
临近傍晚时，哈德斯造访陆离，以及带来些秘密交易。
“这里真不错……我都忘了有多久没看见真正的阳光和花草树木了。”
哈德斯坐进壁炉前的沙发，压低声音诉说来意：“听着我不想占你便宜，要知道，我们是地表上唯二的两个驱魔人了……我们应该互相帮助，所以那些我藏在地狱的镀银子弹你都可以拿去，全都给你，只要原价。”
“它们还完好吗。”
“当然！你可以永远相信地狱有多干燥。你不会想象得到我每天被干醒有多痛苦，弄些水有多费事……”
“可以。”
“很好，地狱那里我留了眼珠，你可以让商人搬回来。”
地狱不会因此废弃，陆离和哈德斯都赞成将那里作为火种，当光明之地发生无可挽回的灾难，并且地下避难所也无法保护，那里会是他们的唯一退路。
避难区通往地狱门的通道已经由蠕虫开辟挖掘。
傍晚，哈德斯跟随陆离前往一座无人宅邸临时存放弹药箱。
一共八箱，每箱约千枚镀银子弹，而这是哈德斯使用二十四年后剩下的数量。
可想而知他当初囤积了多少资源。
陆离没给哈德斯基础知识和神秘学1级，尽管他足够惜命，理智值至今仍处于幻听阶段，但最好避免损耗过多理智值。
八箱镀银子弹送来，谢绝哈德斯塞来的更多垃圾，陆离为此付出约800怪异货币。
镀银子弹显然不值这些，有明显溢价。但考虑到陆离准备利用沼泽之母与扭曲身影抓来的怪异培养三朵蔷薇通灵枪，用毫无价值的钱换镀银子弹并不吃亏。
不过这会非常漫长。除非祂们某天抓来一只异神。
哈德斯满意回到住处，准备明天开始这份高薪职业。
他不会理解自己想捞竭海洋的行径多么可笑。
四十四.不再唯一的驱魔人
四十五.魔鬼之女的警告
人们一直将驱魔人与奉献联系在一起，不过这个词汇与哈德斯毫无关联。
光明之地，正午。
作为驱魔人老师，哈德斯在校舍见到那十位见习驱魔人。
哈德斯讲述曾经的故事是他们的第一堂课。
途经教室外的走廊，就可隐约听见哈德斯附有情感的讲述声。
“最后的驱魔人？也许曾经是这样，但现在我从地狱归来了……”
“陆离怎么和你们说的我，一位驱魔人？他太谦虚了。你们知道吗，在三十岁前我就是驱魔人了，而现在我已经58岁，你们知道这意味着什么吗……”
“陆离那时候还是个普通人，告诉你们个秘密，知道是谁让他成为驱魔人吗？是我。那时的他还是个连幽灵都不知道普通人……不，比你们还差劲，要知道那会儿可没些层出不穷的怪异，大多数人都没见过怪异是啥样，幽灵倒是不稀奇……”
“我是看着他长大呃……成长的，从一个从我这儿骗走通灵枪的新人变成‘敲响邪神丧钟之人’，又成为从传奇驱魔人。知道他那时干掉的邪神是谁吗，就是领地里那位沼泽之母的旧身……”
“是的他是调查员，调查员对怪异没有驱魔人和守夜人那么坚决，你们知道守夜人是什么吗？”
哈德斯的喋喋不休让朗格尔都插不上话，这源于他积攒的空虚。而他的年纪与阅历则让他还算能糊弄这些只有二十岁左右的年轻人。
……
湖心岛木屋，陆离签署下一份织布机转让协议。
内容为维纳不冻港赠予光明之地一批战舰及三座军械库、一座维修厂。
只是这些都被遗落在地表，需要自取。
避难区能做的只有在陆离他们抵达维纳不冻港时，派出骑士团前往地表短暂支援。
营地的确需要这些东西，尤其是战舰，只有更多船只才能将更多盟友迁徙过来，让营地不再受限于仅能自保。
签署完转让协议，由商人安东尼送去维纳避难区，陆离打开抽屉，拿出写着待办事项的纸张。
【寻找安娜：线索1：天堂谷；线索2：阴影教徒的信仰】
【躲避第三阶段“门”：当你看到它时，它就可以碰到你了，不要被“它”靠近，不要被“它”触碰】
【深夜城相关：寻找遗民、调查失落真相、夺回午夜城】
【建设光明之地：第六批居民抵达后建立秩序；迁徙更多梦游；将暗影沼泽迁徙过来；将阴影教会迁徙过来；将可能存在的深夜城遗民迁徙过来；将植物栖息地迁徙过来；】
因为战舰优先级比其他事项更高，陆离为其单独增加一行。
【加快迁徙速度：方法1：取得维纳不冻港战舰；方法2：解决商人里世界污染】
没什么比商人运输速度更快，这从四名商人支撑起维纳避难区近十万人的所有资源运输就可看出。只是活物进入里世界必不可免遭受污染。
地表及旧下水道的许多怪异可以忽略里世界气息，它们本就生于混沌死于混沌，但人类不行，盟友也不适合。
除非营地有办法解决污染气息。
于是陆离在【建设光明之地】后添加：想办法抵御里世界气息。
奥菲莉亚也会用的上，起码不会被里世界气息冲溃理智，让悲剧再次重演。
以及新增补充：【调查漩涡之地、沉船区、余烬区、寂静山丘】
夺回光明之地，这些怪异栖息地不可避免。
为漩涡之地划出下划线，陆离准备收起纸张。
嗤——
烧灼刺痛此时突然从手背传来，陆离垂眸落向左手背的倒五芒星，逐渐增加的烧灼感中，倒五芒星流淌闪烁着岩浆般的暗红。
烧灼感持续片刻，缓缓消退。陆离低头捡起落在地板的纸张，放回抽屉，呼唤商人安东尼联系魔鬼之女。
【我会在夜晚升起】
很快，商人安东尼带回魔鬼之女的口信。
……
结束晚餐的哈德斯在落日余晖下捧着鼓胀肚子返回棚屋。
刚打开房门，哈德斯忽然疑惑地撅鼻嗅动，转向远方庄园：“硫磺……那个葛朗台从我的堡垒里偷了什么！还是说……”
罗兰公主别院，陆离在经过修缮但仍显陈旧的会客厅等待魔鬼之女到来。
沼泽之母、扭曲身影及奥菲莉亚都在这里。
某个时刻，陆离眉头微蹙，低头望向短暂炽热的烙印。
而祂们与奥菲莉亚望向会客厅敞开的门外长廊。
刺鼻的硫磺无形流淌，燃烧的羊蹄印浮现酒红地毯上，向会客厅接近。
阴影随浓郁硫磺气息逐渐显现，黑发黑眸的魔鬼之女从虚空浮现，燃烧的羊蹄印随之湮灭。
黑马尾下黑燕尾服，苍白皮肤套着白手套。魔鬼之女忽视旁边的两位异神与怨灵，漠然接近陆离：“按照约定，汝该前往地狱完成契约。”
“不是现在。”
无论陆离或光明之地，都未有对抗一位存在数千年、数万年的魔鬼大君的力量。
它或许不如午夜城的午夜女士，但不会逊色太多。
犹如墨水倒入清水，魔鬼之女的眼球被眼瞳晕染黑色：“你背弃了契约……”
“契约是我帮助你解决你的父亲。”陆离平静反问：“但你有把握我们能解决那只魔鬼吗。”
“你需承担违约地代价……”
魔鬼之女只是阐述般低语，深邃黝黑的眼珠凝视陆离，身躯升腾黑烟，身躯烧灼，白手套燃烧，狰狞怪爪从烧灼的破碎皮肤下延伸，抓向陆离——
周围晦暗无光，凄厉尖啸在会客厅回荡。就在此时，晦涩力量倏然降临，镇压接近陆离的地狱气息。
变换形态的魔鬼之女在镇压下扭曲，融化，汇聚成世间最邪祟的存在燃烧后形成的幽深烟雾，深处凝聚一双漆黑竖瞳。
“等你真正准备好时，我将来找你。”
黑雾消散，会客厅的光亮逐渐恢复。
魔鬼之女如匆匆来临般匆匆离去，仿佛只是应付某项“例行公事”。窃窃私语般尾音在会客厅回荡。
“提醒你，人类。激活烙印的不是我。他的耐心不多了……”
四十五.魔鬼之女的警告
四十六.馈赠的死亡
“其是在吓唬汝。”
沼泽之母察觉那只是魔鬼之女的分身：“但若吾等不在……祂的玩笑将更恶劣。”
“陆离的状况……不太好……”
奥菲莉亚忽然嘶哑地说。
陆离背脊不再笔直，身躯无力贴靠在座椅圆桌，头颅沉思般微垂。
混合着未消散黑雾的沼泽之母气息溢散进他的体内。
“你污染了他。”扭曲身影说道。
“吾不能收回力量……”
沼泽之母不敢触碰陆离。祂的气息与黑雾纠缠，若是收取，黑雾将成为陆离体内唯一的不速之客。
“去找另一个驱魔人。”
扭曲身影呼唤信徒，让它们带来哈德斯。
两名扭曲教徒来到哈德斯棚屋外时，他正在收拾行李，全身按压着溢出怪异货币的宝箱。
“汝在做什么，驱魔人。”
扭曲身影占据信徒躯壳，询问尴尬站起的哈德斯。
“呃……我只是在整理我的一些生活嗯……需要整理的事物。”
“扭曲之影姐姐，哈德斯先生想逃回地狱！”
旁边普修斯毫不犹豫地出卖哈德斯。
“你这该死的小……家伙！”
哈德斯憋回咒骂，苦苦哀求扭曲身影：“我知道它们从地狱追来了……这是警告我的！它让我回去，不然灾祸也会连累你们！求求你让我回去吧，酬劳我也不……我只要昨天一天的报酬。”
“魔鬼之女与陆离有约定，它来找他。”扭曲身影回答。
“你们骗不了我，不然为什么要来找我……”哈德斯甩动满是褶皱的腮帮。
“陆离被污染，同是驱魔人的你也许有办法……”
哈德斯怔然，犹豫着咬牙：“我可以跟你们过去……但如果他没受伤我会立刻回地狱！”
扭曲之影没理由骗他。当忍痛留下钱财的哈德斯和跟随着的普修斯来到罗兰公主别院，看见躺在沼泽之母卧室的陆离。
还有弥漫陆离身躯，不可忽略的混杂气息。
“这种污染，你们是发生了什么比较深入的交流吗？”哈德斯扒开陆离领口检查脉搏和皮肤，异样注视披着精美长裙的沼泽之母。
沼泽之母答道：“魔鬼之女的分身到来，要求陆离履行契约遭到拒绝，她认为陆离违背契约，攻击前被吾消灭，但力量溢散至其身。”
“嗯……您先收回自己的气息。”哈德斯说。
“吾不能这么做，若无压制，魔鬼之女的力量将占其身躯。”
“所以他才昏过去了，你们俩的力量像强盗一样在他身体里厮杀……这家伙再怎么传奇也只是个人类。”哈德斯没好气地说。
所以陆离只是遭受溢散出的气息就昏迷过去。
“他可抵抗魔鬼的腐蚀吗”
“你们对这家伙的信心怎么还不如我？而且家里有一个强盗总比两个强盗好。”
沼泽之母决定采纳哈德斯的建议。祂靠近床榻，低矮前肢，修长苍白的手掌覆盖陆离胸口。
属于沼泽之母的力量被从陆离身躯抽离，只剩下弥漫的魔鬼之女气息。
“他还要多久醒来。”
沼泽之母恢复伫立。
“我不是医生。也许很快，也许很久，也需要花上好几天。我可以回去了吗？放心我不会再跑了。”
沼泽之母轻轻颔首，哈德斯如释重负地悄悄朝普修斯挥手。
“不，哈德斯先生，我要留下陪陆离先生。”普修斯拒绝离开。
“小混蛋……”
哈德斯低骂一声，堆起笑容和房间里的存在告别，溜出庄园。
“小心哈德斯先生跑掉。”
普修斯提醒祂们。
“吾知晓。”
……
陆离正在经历死亡。
死亡一次又一次降临。每次死去，陆离都将在新的地点出现，然后短暂几秒或几分钟后迎接死亡。
有时是在人来人往的街道被倏然倒塌的教堂淹没；有时是地板坍塌落进岩浆；有时是遭遇连续厄运最终惨死；有时是在教堂前被垂落的尖塔刺穿。时间推移，类型不再局限“意外”，怪异恶灵邪神眷属……
这些死亡气息如此浓郁，仿佛陆离每次真的死去。
再被湖底怪异拖进黯淡无光的深水淹死之后，陆离出现在火焰包围的房屋，热浪炙烤皮肤，毛发卷曲。
席卷火焰形成呼啸声：“我的力量所剩不多……你还有多久觉醒。”
“如果诅咒头衔容易释放就不会只有寥寥掌控者了。”
陆离语气平静。
灯塔头衔让他更容易辨认眼前虚妄，但也加剧了释放头衔的难度。
“这是最后一次……”
席卷火焰吞噬陆离的躯体。
失去听觉前，魔鬼之女的低语最后汇聚。
“记得我们的契约……你不会想知道违约魔鬼契约的人的代价……”
“我有一些问题想——”
陆离吸入滚烫火焰，喉咙被烫哑。
“与你交流的只是我的一缕意识，想要知道，就履行契约吧……”
……
“魔鬼之女的气息消失了。”
温和话语声中，陆离睁开双眼。
黑色眼眸残留着未彻底湮灭的余烬逐渐褪去。
“我们最初相见是在哪里。”沼泽之母低语。
陆离意识回归身躯：“暗影沼泽。”
“我们要做什么。”
“解决旧母。”
沼泽之母确认了陆离仍是他自己：“魔鬼之女是否为汝留下隐患？”
“没有。她来提醒我时间所剩不多。”
激活烙印的不是魔鬼之女。
或许是那位留下烙印的魔鬼让她前来解决陆离，魔鬼之女以分身为代价为陆离拖延时间。
“汝太过脆弱……”
沼泽之母将注意回到陆离本身：“溢散气息几乎摧毁汝的思维。”
“因为我只是人类。”
陆离坐起，离开沼泽之母偏硬的床榻。
“陆离先生你好些了吗？”
“嗯。”
因为知道死亡全是虚妄，只是如同做了场噩梦的陆离准备回到湖心岛木屋。
“汝就这么离去？”沼泽之母说：“如果魔鬼之女留有遗毒……”
“没有。”陆离轻轻摇头。
魔鬼之女值得信任，起码在其父死去之前。
“梦境之主是否有所办法……”这时，扭曲身影说：“祂或许有办法让汝……让你不再弱小。”
四十六.馈赠的死亡
四十七.新希望
梦境之主尚未沉入永恒般的梦境。
他知晓陆离的到来，知晓他们此行目的。
“什么也不用做。”
窗前沐浴星河辉光的永梦者仍然如此回答。
“连你也没有办法吗……”扭曲身影低声诉说。
“因为只有这样才不会是坏结局……”永梦者沧桑讲述：“我看过每颗星辰都是一座世界……我看过星辰形成的河流脆弱的犹如暴风雨下的沙砾……我看过浩瀚世界是名为游戏的一部分……我看过我们仅仅迈出一步的科学繁衍至终点的可怕力量……我看过一次摔倒让一个世界凋零……生存与毁灭就在我们的每个决定。或许是你们出门时先迈左脚，或许是晚些时候入睡，或许是蝴蝶轻轻扇动翅膀……”
而窥见时间长河的他是调衡一切的存在。
陆离在他诉说科学时眼眸微动：“你还记得那些科技的图纸吗？”
“我不知道……即便知道也什么也不会说。”
永梦者的声音渐渐犹如梦呓，沉入睡梦。
“命运早已为一切标注价格，我们无法承受拥有它们的代价……”
……
他们离开藤蔓教会。
“预言家总是如此。”
永梦者的话语让沼泽之母想到曾经公国里的预言家、占星师：“模棱两可的预言，宣称未来不该改变。”
“祂最后说的命运与代价是什么意思……”扭曲身影问。
沼泽之母垂眸落向陆离：“陆离知道如何解释。”
“孩童突然得到财富会购买心爱的玩具，年轻人突然得到财富会肆意花销，中年人突然得到财富会置办产业。”陆离说道。
“我还是无法理解……”
陆离的解释没能帮扭曲身影理解这段话。
“他将科学比作财富……所以那些不属于我们、突如其来的科学会像财富般让我们失去本心，将我们带进不可避免的深渊……”沼泽之母回答。
只是从一种灾难变成另一种灾难。
“一切还会比这更糟吗？”扭曲身影低语。
没人能回答祂。
陆离回到木屋休息一夜。第二天清晨，沼泽之母的女仆送来他的风衣，并已经熨烫过。
披上风衣，微凉的晨曦中陆离坐进木椅，处理今日营地事物。
期间瓦伦多带着编写好的法律初稿来到湖心岛。
许多法律相当粗糙，像规定多如法律。比如要求居民理智值过低时转化信徒，不准盗窃、抢劫、斗殴等事情发生。正如之前所说，玛瑙湖营地不需过多繁琐细腻的法律。
因为所有人都承担不起犯错的代价——被赶出光明之地。
那比死亡更令他们绝望。
“陆离先生……我也想成为驱魔人。”伫立书桌旁的瓦伦多犹豫地说。
“你没通过神秘学测试吗。”
“我没来得及参加……”
瓦伦多稍微修饰了些，他原本希望像在马特乌斯身旁担任助手般成为陆离的助手，但营地的10天生活让他意识到营地不需要这些，陆离也不需要。
陆离说道：“每周进行神秘学测试，通过就会成为后备役见习驱魔人。”
波特等十人因为是第一批，已经摘掉后备役头衔。只要他们从哈德斯那里通过将成为正式驱魔人。
“我明白了，请问初稿有问题吗？”
“划掉‘禁止靠近玛瑙湖’的规定。”
陆离理解人们想把玛瑙湖打造成圣地的理念，但没必要。
“那是否现阶段禁止？他们可能弄脏玛瑙湖。”
瓦伦多问，出于某种崇拜，他与其背后的新居民不想人们亵渎玛瑙湖。
“玛瑙湖比你想象中更脏。”但陆离这么说道。
甚至禁止居民接近玛瑙湖等于在保护他们。
扭曲教徒的清理打捞从未停止，但二十几年积蓄的脏污不是十几天就能清理干净的。它们起码还需要一两个月才能捞出“粪便”、“秽物”、“尸骨”等散发憎恶污染的源头，然后还需雨季到来，稀释玛瑙湖，才会让其恢复纯净。
商人安东尼在瓦伦多未离去时到来，带着今日份的维纳避难区与地居人商行报纸。
地居人这支怪异族群比商人更适合这一身份——它们相当善于发现商机。
哈德斯应该能与它们找到不少的共同话题。
“我们需不需要也成立一间报社？”
看向【见习驱魔人正接受训练】的报纸头条标题的瓦伦多询问。
“暂时不用。”
四百余名居民没有成立报社的必要也不该将宝贵人口浪费在这上面。反正光明之地与维纳不冻港互相通信，任何消息都可以从只有维纳避难区的报社传播。
同时让维纳避难区在地居人商行处增加价值——的确有不少怪异喜欢看关于光明之地的消息。
而目的不明。
瓦伦多离开湖心岛，陆离处理完事物，翻看今天的报纸。
驱魔人的成立为人们带来希望与期待，掩盖死亡与消逝带来的苦痛。
起码马特乌斯阐述在信件里的悲观色彩在报纸中看不到。
地居人商行的报纸以旧下水道和神灵小镇为主，而看到强大怪异或怪异领袖作为动态出现报纸上总是令人感到新奇，仿佛那是群披着人皮的怪异。
上午，安德莉亚鸣笛声从海湾传来，载着五颗榕树守卫与扭曲丛林抵达港口。
沼泽之母与扭曲身影来到湖心岛，祂将率领其信徒乘坐安德莉亚远航前往维纳不冻港，在那里接管战舰与火炮，同时接纳第七批迁徙居民。
居民们已经准备好为新居民建造棚屋，同时也是最后一批棚屋。
可以预计，第七批迁徙居民人数不会低于两百人，同时也将是玛瑙湖营地最后一批居民——
因为营地将向城市废墟扩张，居民也会陆续迁徙进清理后的旧贝尔法斯特。
陆离将要和扭曲身影同行，但遭到两个神祇的共同拒绝：营地不再需要所有事物陆离亲力亲为。
抵御外敌应交由将军，而非国王。
“光明之地不会因我存在与否毁灭。”
驱魔人这层身份大于实际用处，以及……
陆离视线跃过披洒着淡金光辉的玛瑙湖，望向对岸欣欣向荣的营地。
“而关于希望，他们已有替代品。”
四十八.来到维纳避难区
扭曲身影与其六十余名信徒将是此次航行的船员。
邪神和眷属比许多地表怪异族群强大，这意味祂们已有自保之力，只是仍需谨慎。
喜食异神的怪异游荡在每处。
时隔十几天再次登上安德莉亚，船身与甲板肉眼可见的更破败腐朽，甚至底部锅炉舱积蓄着小腿深积水。
停在舱门紧闭的异常锅炉舱前，陆离举起油灯。微弱光亮晕染周围，浸透铁锈的潮湿渗进墙壁，倒映幽暗泠光，手掌触碰，似乎能感受到另端涌动的冰冷深海。
“我们很久没有这样单独相处了……”
仿佛风渲染火焰的呼啸嘶哑声身后响起，陆离收回视线，落向几乎与黑暗融为一体，穿着男式黑色礼服的奥菲莉亚。
安德莉亚迫切需要一场维修。
陆离离开压抑死寂的船舱底层，回到上面。
安德莉亚尚未驶离光明之地，沿着晒得干燥的甲板来到船长室，这里除了干燥表面一无所有。
海面上几个月奔波早已摧毁船长室里的一切。
从海湾眺望旧贝尔法斯特。最醒目的不是沉寂的贝尔法斯特，不是波光粼粼的玛瑙湖，而是盘踞西南的巨型漩涡，短暂注视仿佛就会被吸取其中。
随着安德莉亚航离光明之地，无处不在的漆黑幽冷攀附而来。
陆离和奥菲莉亚、扭曲身影退进船舱，为安德莉亚从光明之地直达维纳不冻港的航线增加新的停靠点：暗影沼泽。
“为什么不在回来时装上它们……”
扭曲身影询问，重量会减慢安德莉亚航速，有祂和祂的信徒也不需要再由榕树守卫守护大船。
“安德莉亚需要维修，我们要在维纳不冻港逗留几天。”
罗德斯特港没条件这么做，营地也没有会维修的工人。而榕树守卫克制拥有实体、毒素类的怪异。
而且它们能作为载体让沼泽之母降临。
航行需要时间，即使同在艾伦半岛的暗影沼泽也要将近一天颠簸。所幸这条航线已验证多次，足够安全。
启航第二天，离清晨还有一小时，安德莉亚抵达暗影沼泽。
因眷属得到信息的沼泽之母令两名榕树守卫登上大船，这是安德莉亚不过多延缓速度的最佳载重。
七八米高的榕树守卫屹立甲板，随风飘荡的垂落根须犹如海葵，随幽灵般的安德莉亚安静航向主眷大陆。
……
“他们还有几天会到？”
几天后，得知陆离也在船上的马特乌斯焦急地在办公室来回渡步。
壁炉驱散寒冷，厚重窗帘遮挡窗户，一切仿造维纳不冻港时期的市长办公室。只是如果拉开窗帘，窗户后只会浮现冰冷岩壁。
“还有几天。”
倚在沙发上的好友兼幕僚麦克森说道。
“他太鲁莽了……”马特乌斯呢喃自语。
“以前驱魔人也会到处乱跑，他刚从地底出来的时候，从荒芜之地跑到主眷大陆，从主眷大陆跑到艾伦半岛，从艾伦半岛跑到列侬群岛，就好像怪异看不到他。”
“这次不一样麦克森，这次不一样。有些事必须要驱魔人做因为除了他没其他人可以，但这次只是维修船，只是找其他战舰，驱魔人的那些怪异朋友就能做到。”
“驱魔人不是已经说了，关于希望我们已有替代品。”
“希望不是唯一性质。”马特乌斯反驳好友发言，又或者是反驳背后陆离的行为：“光明之地和陆离各占据50%的希望，如果陆离沉在深海，光明之地的50%希望不会变成100%。”
麦克森重点不在这上：“我记得水手们有种习俗，绝不会说‘沉’‘撞’这类词汇。”
“……请你离开我的办公室。”
“好吧……”麦克森耸耸肩，从沙发坐起，但走前他提醒自己的老友：“所以我们不如驱魔人。我们所有人都希望陆离就待在那儿一动不动，只为满足我们空虚绝望的内心。但他一直在做驱魔人该做的事……”
“驱魔人该做的事……”
马特乌斯低声重复，这时，商人安东尼到来，带着陆离的位置。
“安德莉亚会在一天内到达维纳不冻港，驱魔人询问你是否准备好维修师。”
“告诉陆离先生，维纳不冻港已经准备就绪。”
……
“所以汝为何执意要来维纳不冻港？”
“别学沼泽之母。”
陆离黑眸观察维纳不冻港港口地图，头也不抬说：“我的诅咒，它不能让我在同一地方逗留过久。”
“它出现了？”
奥菲莉亚观察周围，但只能看到回荡着船身嘎吱声的空荡餐厅。
“没有，但我不知道它何时出现。”
陆离回到光明之地时间已经接近一个月，而消失的“门”犹如悬在头顶的达摩克里斯……之剑。
表面是哪个“门”的速度与常人步行无异，如果它曾跟随陆离意识前往巨树学院，起码还有两个月才会靠近陆离艾伦半岛——但连古老者也无法知晓的“门”真的会给陆离充沛的时间吗？
同样糟的还有有限的可视范围。
即使白天的苏加德山，站在玛瑙湖制高点，陆离所能辨认的人形轮廓不会超过8里远。
这是“门”只要行走一小时的距离。
除非陆离只在白天休息，并且每小时醒来一次。
于是危机感与日俱增，整个世界唯一有光芒洒落的光明之地也不再安全。
也许贸然离开玛瑙湖营地是个坏主意，但始终留在玛瑙湖营地绝不算是好主意。
这次维纳不冻港之行则能让迫近的危机感再度拉长到一周以上。
和深夜分不出区别的清晨，扭曲身影敲响陆离休息的舱室，告诉他，维纳不冻港到了。
……
3月即将结束，维纳不冻港的气温仍然只有个位数。不过不冻港的冰封海岸十几天前就开始陆续开化。时至今日，已经见不到凛冬的冰盖冰凌，融化得只有几度的冰冷海水昼夜不停拍打海岸。
呼出哈气拍打在冰冷头盔，沿着缝隙飘出。
偶尔响起咳嗽声的骑士队列安静伫立在不冻港。
马特乌斯披着大衣，注视幽暗海面深处渐渐驶来的轮廓。
四十九.慢性死亡的城市
陆离登上早已不属于人类的港口。
凛冬余韵的冰冷寒风吹拂，撕裂呼出的哈气。
维纳避难区和旧贝尔法斯特相近。同样海港城市，同样沿山存在，可悲的是没有光明眷顾这里，唯有地下数量不菲的居民将维纳不冻港和其他失落城镇区分开。
“陆离先生，好久不见。”
尽管抱怨陆离鲁莽的出行，但马特乌斯仍因他到来而欣喜。
“地表并不安全。”
陆离对这位从避难区涉险赶来的掌权者说。
“您横跨深海来到维纳不冻港，而我只是从地表来到地面。”马特乌斯谦虚地说，将视线落向大船甲板海葵般在幽暗飘舞的榕树守卫：“这就是您的那些……朋友吗？真正看到它们比书信里更让人震撼。”
见证古老者的存在与陆离保持信件往来后，马特乌斯无疑能够接受这些怪异盟友。
圣女艾琳娜形态的扭曲身影在信徒簇拥下来到陆离身畔，向马特乌斯问候：“吾乃古老者的继承者·光明之地之星·扭曲之影。”
让沼泽之母和扭曲身影每天下午茶也许是个坏主意。
“吾是奥菲莉亚……地狱归来之亡灵·贝尔法斯特遗民。”
奥菲莉亚是最近加入的。
“很高兴见到二位。”马特乌斯表示欢迎，也未因她们介绍表露异样。。
陆离与马特乌斯都没浪费时间客套，他们径直进入关键：“您到来前我们已经控制船坞周边。有个坏消息……我们没在船坞里找到战舰，骑士团询问了唯一成功撤进避难区的水手们……”
维纳避难区居民不愿回忆的那场绝望灾难降临之时，海军战舰群正在海湾外执行清理任务。悲剧因此发生：除了速度最快的小型战舰“阿萨谢尔号”赶回港口，余下战舰均未能归来，包括维纳不冻港的荣誉象征：旗舰“海格鲁斯巨人号”。
而阿萨谢尔号也如当初其他港口船只，在随后连续四个月的凛冬中飘出港口，不知去向。
只有海姆格鲁号因在修船厂维护而幸免于难——它应该还在那儿。
那里也是陆离此行目的地之一，维修安德莉亚的人员就等候在骑士团队列中。
扭曲身影谢绝马特乌斯让骑士团开辟道路，祂的信徒步入冰冷海水，向修船厂渡去。榕树守卫也迈动根系，沉睡巨人苏醒般缓慢靠近。
骑士团则簇拥在陆离和马特乌斯周围。
几分钟后，扭曲身影带回信徒的好消息。
未有怪异占据修船厂，海姆格鲁号还在那儿，坏消息是经历凛冬的海姆格鲁号急需维护，好消息是维修人员已经到了。
骑士团短暂担任工人指责，搬运泥土堆在修船厂前，让榕树守卫扎根，然后和扭曲教徒一起驻守周围。
陆离则和奥菲莉亚、扭曲身影跟随马特乌斯，前往维纳避难区做客。
不过陆离与奥菲莉亚需要披上遮掩身体的斗篷。
“我们尝试清理出一条从避难区入口到港口的街道，但它们会没完没了的来袭击，所以只能改成临时开辟能够通过的道路。”马特乌斯解释。
而死伤不可避免。
前往避难区的路上，陆离看到晦暗街道两旁的许多房屋订死窗户。一些崭新，一些陈旧。
旧痕迹源于原始黑暗笼罩之时未躲进避难所的居民，新痕源于跑出避难所的居民。
“还记得指定为迁徙点的那些海岸避难点，我派了士兵维持那里秩序，我不想让一群强盗和犯人成为光明之地居民，您应该也不想。”
路上，一队从港口放下赶来的骑士告知它们，一群平民闯进港口想要登船。
他们来自海岸避难所，得到安德莉亚靠岸的额消息。
马特乌斯看向陆离，等他做决定。
“数量有多少。”
“不到百人。”不知寒冷还是激动，骑士队长声音微颤。
“让他们先回到避难点，维修结束我会带他们离开。”
骑士带着回复离开，被簇拥的陆离和马特乌斯继续前进。
“光明之地现在需要建设，你确定要带一群什么也不会的平民回去吗？”马特乌斯问。
“营地现在只需要科学家与学生。”
光明之地需要积累。
他们首先要将失落的蒸汽科技复原，然后找到同样失落的深夜城幸存者。
好消息是营地一切有条不紊前进，坏消息是危机不会给太多时间。无论蚕食光明之地的怪异之雾和漩涡之地，还是外面觊觎的怪异。
来到一片开阔地公园，进入入口，经过漫长台阶，陆离抵达比旧下水道逼仄，通道纵横交错，牢房般排列着房门的避难区。
沿途居民们待在牢房般弥漫恶臭的狭窄房间里，麻木看着或听着通道上骑士走动发出的哗啦声。他们认不出马特乌斯，也无暇理会外面经过的是什么大人物。
这种猪圈般的氛围直到踏进内环稍有好转。
通道不再狭窄，房间拥有私密性，装饰物同萤石灯挂在岩壁上。
“我们一直在考虑迁徙，怪异袭击越来越频繁，它们知道我们在这里……”
“蠕虫能帮到你。”
“我知道，但有太多人不想离开……”
一座点缀星辰般萤石的溶洞眼前浮现。
精美建筑沿着岩壁建造，溶洞中心的广场搭建起花岗岩喷泉。
这里是维纳避难区的核心，无论政治还是财富。
“是他们不想离开对吗。”
陆离视线落向广场上身着礼服的男士与长裙的女士们。
仿佛这里不是让他们狼狈藏身的地底，而是路灯未亮的夜晚。
“维纳避难区现有市民八万七千人，一个星期前这个数字是九万三，往前半个月是十万，再往前是十几万……”
还是维纳不冻港时则有三十多万人。
马特乌斯的答案就在减少的人数上：“我们在慢性死亡，饥饿、瘟疫、死亡、战争充斥地底……我们什么也不敢做，因为谁也不知道代价是什么。”
他们只能接受放学带来的日渐虚弱，而关于拖延，马特乌斯一直有着借口：维纳避难区要坚持到光明之地不再需要帮助。
“我会让蠕虫过来帮你们向深层挖掘。”陆离替摇摆不定的马特乌斯做决定。
“八万七千名居民不是一个数字。”
五十.与生俱来的权利
维纳避难区人口减少的原因有许多。
或是居民间纷争；或是肆虐的瘟疫疾病夺走他们的生命；或是恶灵游荡；或是人们逃出避难区；或是怪异、异人族群袭击避难区掳走居民。
毕竟对于那些怪异族群，维纳避难区犹如一座取之不竭的美味“罐头工厂”——只有打开罐头的过程稍微费劲。
但这并非避难区人口减少的主因：或许每天近千人消失里有三分之一因为它们，但还有三分之二因为其他。
“这里就是我的办公室，也是我的住处。”
马特乌斯示意客人们随意参观，继续说道：“避难区每天都在收缩，但人手仍然不够，其中最可怕的是瘟疫，它直接影响了维纳这具残破身躯向手脚输送血液的速度……”
在此之前, 维纳避难区处理怪异与尸体的方式是：知悉状况，赶到地点，清理污染瘟疫诅咒，返回处理下一个任务。
虽然避难区人手不足以保护他们，通常时候只能收敛他们的残骸, 但有时也能及时赶到——
但从瘟疫出现开始，原本稳定的状况陷入了可怕的恶性循环。
处理环节变成知悉状况，赶到地点，清理污染瘟疫诅咒，带着污染瘟疫诅咒回来，前往下一个任务。或者知悉状况，赶到地点，提防瘟疫，清理污染瘟疫诅咒，驻守原地清理瘟疫，返回处理下一个任务。
这些由怪异或尸体带来的瘟疫延误骑士的清理速度，延期清理让瘟疫更加频繁出现在居民身上，爆发的瘟疫让骑士清理速度更加缓慢……
“我们统计人口的方式是收缩速度……出现空余房间居民们就会向内搬迁，这勉强能减少瘟疫和死亡出现的频率……”
唯一能算得上“好消息”的，是维纳避难区的死亡人口正在下降……尽管仍能悲观看待：每天死亡占总人口的百分比在增加。
这些都写在马特乌斯寄来的信件里，但无论残酷还是绝望都没此刻交谈与看到的这么细致。
马特乌斯视线跟随离开沙发的陆离停在窗前，看着他掀开窗帘。
没有风景, 冰冷岩壁阻碍了全部视野。
“在这边。”
马特乌斯离开他的座位, 走到相隔窗边拉开窗帘。
幽暗溶洞中延绵着犹如旧日时代的精致房屋，居住这里的人还有闲暇在街道游逛。
毕竟这里是内环的内环, 真正贵族与政客居住之地。
“内环居民死亡率很低吗。”陆离问。
“是的……除非恶灵闯入内环。最严重的死亡事件是半个月前一支骑士小队带回瘟疫引起爆发，63名居民因此惨死。”
这些陆离在那天的报纸上看过。
陆离注视“街道”闲逛的人们，安静听着背后响起马特乌斯的叹息。
“只要旧有秩序存在，他们就始终把持着权利与利益……”
“汝是市长，为何不将他们驱逐？”扭曲身影问。
“尊贵的女士，因为不是他们选择了权利，而是权利选择了他们。”马特乌斯微微俯身说。
扭曲身影听不懂，于是将视线落向陆离。
“秩序由他们建立，也由他们把持，他们因秩序享受优渥，又因享受优渥得到秩序，就像瘟疫带来的恶性循环。”陆离解释道。
艾琳娜形象的扭曲身影眨了眨眼。
陆离说得更加直白：“一个人拥有知识就会拥有权利，得到权利让他更容易获得知识，知识继续反哺权利，形成良性循环。”
如果这是人与人的战争，或许人们能依靠自己得到权力，但这不是。
维纳避难区即幸运又可悲。
可悲的是它无力阻止每天都比前一天更虚弱，幸运的是它一直未被异神级别的怪异入侵。
如果有邪神与其眷属仆从进攻维纳避难区，他们几乎不可能抵抗。等到光明之地支援赶来，避难区早已成为怪异乐园。
马特乌斯结束悲观话题，将楼上的客房分配给陆离他们。
无论安德莉亚还是海姆格鲁号都需要时间。即使维纳避难区所有维修工彻夜工作，也至少要三天以上的时间。
期间陆离他们将留在马特乌斯的宅邸，等待维修结束。
不过这时，马特乌斯邀请陆离观看一场“戏剧”。
……
议会未因维纳不冻港躲进地底名存实亡。
它仍把持相当重要的权柄，甚至在枢密院解散后重要性不减反增。
只是议会难以夺走当地市民眼中威望仅次于陆离的马特乌斯市长的权利。
陆离来到维纳避难区几个小时后的正午，马特乌斯以市长身份召集众议院前往议会大厅。
卷发未干的巴克披着浴袍，懒散地靠近座椅：“市长先生，什么紧急事让你把大家都召集过来？”
马特乌斯平静叙述说道：“还是上个议案。陆离阁下会帮助我们，他的盟友蠕虫们不日将抵避难区，为我们开辟避难区深层。”
“什么？我们不是已将该法案暂时搁置？”
“因为我觉得是时候重启了。”马特乌斯回答。
议会大厅回荡起细碎的交谈与议论，少数人保持安静，多数在与身边其他议员交流，以及向马特乌斯表示反对。
然后他们看向与马特乌斯相对的圆桌另一端。
达维·戈多伊。
议会元老，整个议会甚至整个避难区也找不到比他更年长的老人了。
披着毛毯的达维·戈多伊在大厅恢复安静后，迎着注视，用符合他年纪的苍老语气缓慢说道：“市长先生，我们理解您为这座城市和避难所付出的奉献，但这座城市不属于您一个人，也不属于这里的20名议员……”
“所以才要这么做。维纳不冻港还剩下八万七千人，离减少一半还要一个月还是两个——”
砰砰——
达维·戈多伊突然不耐地拍动桌面，无礼地打断马特乌斯。
议员们因他的发火噤若寒蝉，空旷大厅因此寂静。
“我们是秩序的建立者，维持秩序是我们的职责。任何人的任何议案都需要经由议会三分之二人同意……”
达维·戈多伊耷拉眼皮的浑浊双眼注视圆桌对面的身影。
“这是必要程序，马特乌斯。”
五十一.维纳避难区众生相
“你们忘记是谁从教会把你们救出来了，并恢复你们的身份？”
马特乌斯似乎没有了其他办法，只能用恩情绑架议员们。
达维·戈多伊不再说话，但属于他的派系的克雷基·约翰轻咳道：“我们一直怀揣对您的感激，马特乌斯市长，但决定所有人命运的议会不该夹杂过多‘个人情感’。”
“附议。”巴克裹紧他的浴袍。
马特乌斯保持安静，环视沉寂的众议院。
不是所有人都站在达维·戈多伊那边，但明显劣势时没人愿意出头。
马特乌斯决定不再伪装这场努力的作秀, 他偏头望向议会大厅的石柱后，微微俯身：“您看到他们的回应了吗？陆离先生。”
讶异地琐碎低语爆发，议员们震惊注视石柱后走出的身影，又望向陷入沉默的达维·戈多伊。
满意他们的反应的马特乌斯此时高声宣讲：“开辟深层是陆离先生与我的共同决定，这次议会的本质是通知不是请求。不过作为议会成员我仍愿遵守规则……”
略微停顿，马特乌斯重新审视圆桌前的众议员
“那么，关于《维纳避难区向深层迁徙》的法案，请议员们表决，举手代表同意。”
陆离出现后表现相对平静的议员最先举起手，他们或是马特乌斯派系，或是知晓蛛丝马迹。无论如何，他们都知道陆离就在维纳避难区。
然后是本身赞同法案和摇摆不定的议员，持反对看法的议员也陆陆续续举起手。
需要花上几个月反复重提、磨合的法案在几秒里就满足了三分之二的通过要求。
让这些发生的不只陆离的声望。
驱魔人的商人掌握维纳避难区90%以上的全部物资，没有他，这里多数人都会死于饥饿与寒冷。
而且议员们多少奢望他们有一天能前往光明之地。
巴克松开敞口浴袍，犹豫地抬手，不敢望向达维·戈多伊。
十几秒过去，尚未举手的只剩下达维·戈多伊与他两名忠诚的派系成员。
举手代表反对的效果其实更好, 因为即使达维·戈多伊也不敢举手违抗陆离——但马特乌斯想让议员们看到谁才是真正反面。
尽管目前为止, 这位市长仍然隐晦跟保留态度, 未用“丑态”或更激烈的言辞讽刺这帮议员。
“那么《维纳避难区向深层迁徙》正式通过，稍候执行方案会从市长办公室送到各位的住处。麦克森, 你来负责结束议会。”
马特乌斯对面部表情控制不住愉悦的幕僚说，和陆离及他身旁的扭曲身影、奥菲莉亚离开。
“你是市长，为何要听议员的话？”
回去路上扭曲身影问。
“这是规则，关于‘城市’发展必须经由议会同意。”马特乌斯说。
即使他是市长，维纳不冻港与避难区的实质掌控者。
马特乌斯对议会从来都不持以反对，因为议会制度是让城市不会因当权者走向歧途的最佳选择。只是让人遗憾，其也不可避免地掺杂了纠葛的上层利益。
“向深层迁徙他们也会更安全，拒绝的原因是什么……”
地底是安全的——这是所有人的共识。旧日时代的避难所与陆离发现的上代人遗迹佐证着这一点。只是对大多数聚集地而言，躲入地底要么难以获得食物与水源，要么缺少燃料。
“因为他們并未真正意识到危机……”
“您是驱魔人吗……”
忽然响起惊呼，没有披着斗篷的陆离被居民们发现，有人按捺不住激动凑近。
“雷冯斯家族的年轻人，我预定的第七批迁徙光明之地居民。”
马特乌斯无奈让他离开，继续说道：“这里的人被保护得太好了，甚至让他们怠惰，我发给您的外环环境对于他们而言只是数字……在威胁接触内环居民，危机出现眼前之前, 他们不会想离开这里……”
还好陆离到来并改变了这种慢性死亡。
“您的盟友什么时候到？”
下定主意比想象中难。但当真正决定后马特乌斯只感觉到庆幸与期待：庆幸一切还没到最糟的时候，期待更加安全的深层。
“应该在明日。”
维纳不冻港与蠕虫栖息的高斯盆地只相隔一道海峡, 它们只需从海底横跨。
马特乌斯唤来守卫，让他们疏散周围越聚越多的居民，带着歉意时候：“本应是我们为您提供帮助，但还是由您继续帮助我们……”
返回住处，马特乌斯示意陆离他们可以随意闲逛，他要紧急发布指令：蠕虫会在两天内抵达，避难区得抓紧时间通知居民。
对避难区好奇的扭曲身影离开住宅，奥菲莉亚选择和陆离留下，旁观马特乌斯发布指令。
比起推迟法案的议会，多数居民对向深层迁徙表示支持——外环早已不堪侵扰，而内环也随时面临危机。
扭曲身影在几十分钟后归来，向陆离诉说外环的混乱：比如有居民想将她掳走。不过让扭曲身影在意的是，祂看到许多被污染的人像是猪猡般被捆绑起来，向外驱赶。
“那些是低理智值和遭受污染的居民……时间推移他们会疯掉和变成异人……”
“这种居民很多吗。”陆离问道。
“上百人……每天。”
食物、水源、环境，人们能从周围摄取、接触的一切都存在着污染。
“他们会被怎么处置。”
“赶到地表，异人会被……绞刑。”
马特乌斯诉说着沉重事实。
“你能将他们转化成眷属吗。”陆离忽然向扭曲身影说：“成为信徒他们将能协助守护避难区，等到迁徙结束可以选择带他们回光明之地。”
“我不知道……这可以吗？”马特乌斯同样愕然地看向扭曲身影。
“吾能做到。”扭曲身影回答。
于是提议没有任何迟疑地通过。
对于马特乌斯，不用再面对抛弃子民的罪恶；对于陆离，这能扩大营地力量；对于扭曲身影，祂的信徒更多；而对于那些被抛弃的居民……他们得到了救赎。
被避难区赶出地底自生自灭和成为陆离盟友的眷属前往光明之地几乎不需要选择。
五十二.新生
粗糙麻绳将所有人连接一起，带往此行的终点与他们生命的结局，绞刑台。
“求求你们让我离开……我不会给避难区带来麻烦的，真的，请相信我，我不会背叛人类……”
年轻的阿伦悲伤哀求着，和周围的哭喊声糅杂一起。
他不知该憎恨那些廉价得过分的食物，亦或黑心商人售卖的污染肉块。
和盔甲同样冰冷的士兵忽视人们的祈求, 带着他们来到阿伦曾经无数次叫好，后来变得沉默，最后感同身受的悲伤的绞刑台边。
那些过去的自己们站在绞刑台周围，做着和过去的自己相同的事。
随着冰冷绳套接触脖子皮肤，阿伦像是寒冷般因对死亡的恐惧而激起鸡皮疙瘩。
“我是人类……我没有被污染……”
梦呓般的哀求已经成为阿伦潜意识的行为。
“我诅咒你们！你們这些刽子手要不了多久也会被挂在上面！”
但也有人因极端恐惧而变得歇斯底里。
绞刑台十个绳套下很快站齐感染者。就在生命即将划上休止符时，一队骑士从远处赶来，将他们救下。
“市长先生和驱魔人阁下要求把他们送过去。”
骑士出示马特乌斯签署的命令，将险些被绞死的十人解救，带着不知道发生什么的近百名低理智值综合征、污染者前往内环。
“我们要被带去哪？”
“可能用我们当苦工……我听说一些贵族在这么做……”
“我们应该想办法逃离……”
但有听见骑士声音的人说：“我听见他们提起驱魔人。”
“我也听到了驱魔人……我们要被送去光明之地！？”
“怎么可能有这种好事……”
骑士们没有阻止他们的窃窃私语，带着这些招来异样注视的人们来到位于内环的公园，一片比核心溶洞稍小许多的溶洞。
骑士随后揭晓带他们来此的原因：陆离与他的盟友来到维纳避难区。他怜悯这些会被驱逐与杀死的可怜人，给予他们机会成为扭曲之影的信徒，获得新生。
“请问如果不想成为信徒呢？”有人询问。
“从哪来回哪去。”负责回答的骑士队长说道。
“我们可以回自己家？！”
“回到绞刑架。”
“那驱魔人会带我们回光明之地吗？”又有人问。
先前还要被侥死的人们期待注视骑士。
“会。”
那么这不再是选择题，尤其在得知成为信徒也不会抹杀意识之后。
“我的妻子也快要长出畸肢，能不能把她也带过来？”有人想要带上家人。
骑士队长点了点头，偏头朝队员说：“跟着他去住处带人回来。”
阿伦没有家人，所以他和公园大多数人一样，在公园新盖起的一座棚屋前排起队伍。
“驱魔人真的在这里吗？”
排在身后衣衫褴褛的年轻人和阿伦搭话。
“我不知道……”
阿伦摇头, 和他一起寻找那道传说中“黑发黑眸”的身影。然后他真的看到了——
仿佛荣耀与光芒聚焦在他身上, 干净的中年男人、年轻女人和披着斗篷的轮廓围绕着他。
阿伦猜那是市长，安娜和扭曲之影。
不过很快, 周围响起的交谈声指出他的错误：年轻女人是圣女形态的扭曲之影, 斗篷轮廓是陆离的同伴奥菲莉亚。
扭曲身影进入棚屋，第一名居民随后进入。
人们眺望等待着。几分钟后，一道犹如从深海走出的可怖身影出现门前。
四条章鱼触须般的软体触手堆积挤在裤管里，裸露皮肤变得深邃与光滑，鼻子退化成扁平细孔呈现脸庞，像是胡须的细小纤毛在下颌蠕动。
这名最先转化的信徒作为“展示”，它穿行在队列中，和被惶恐不安攥住的人们交谈。
“我们会变成这副模样？”
“没错……”
湿漉漉黏糊糊的信徒回答，声音犹如含着水咕哝，离得近时，能听见身躯里仿佛潮汐般地声响。
“我感受到了力量……”
信徒伸出指节间黏连一层半透明薄膜的手蹼，清水无形涌现，淤泥似的在掌心粘稠流淌。
“而且……我仍是我……”
发生的一切对他而言犹如梦境，就连可怖外表也变得柔和起来。
其他人想起它们是驱魔人的盟友，是光明之地的居民……变成这副模样似乎并不是难以接受。
成为信徒也许没那么糟……
越来越多的居民走进神秘棚屋，出来后变成长着触须的异人模样，偶尔也有进去的不在出来。阿伦猜那个倒霉蛋失败了。
祈求自己不会失败，阿伦盯着转化后的人们, 努力习惯这幅长相。
身后队伍越来越长, 阿伦前面还剩下十几个人时, 来公园成为信徒的居民反而比开始还多——
来自外环、内环，饱受低理智值综合征与畸变折磨的居民收到通知，因驱魔人的声望选择相信这件事，来到这里。
甚至他看到骑士团从排在后面的队伍里驱赶出一些民众——那些是健康且没有遭受污染的人。
他们想借此去光明之地。
离神秘转化棚屋愈来愈近，阿伦掀起衣角，将腹部长出的纤毛掖进系紧的裤绳里。不过经过的骑士阻止了他。
“将它显露，没有畸变会被赶出去。”
“噢噢……”
阿伦茫然照做，不光没隐藏起纤毛，反而让它更加醒目。
不过周围其他人也做了同样的事，显露畸变部位，而那些低理智值的人患得患失，担忧会被做正常人赶出去。
似乎在公园里一切都颠倒过来：正常人变成了被排斥的……
前面只剩下几个人，阿伦激动地想着到时候要和驱魔人说些什么，他看见很多人都和陆离对话，而陆离也回应了他们。
只是让他遗憾的是，快轮到自己时驱魔人跟市长离开了公园。
“下一个。”
维持秩序的骑士队长站在棚屋外说道。
“名字。”
“阿、阿伦……没有姓。”
“进去吧。”
阿伦紧张地埋进棚屋，木门在身后闭合，将他纳入阴影。
因骤然黑暗而恐惧时，某种温柔气息从前方浮现，犹如将他纳入未曾见过的母亲的温暖怀抱……
五十三.维纳避难区大迁徙
“我们应该去外环。”
陆离和马特乌斯走在返回核心溶洞的路上。
“恕我直言陆离先生，那太危险了，谁也不知道这会不会是一个陷阱……”
“我来之前它已经在外环蔓延了。”
“但我们不知道它是否发现了我们，还有是否发现我们发现了它……”
陆离不认为对方会为自己放弃蔓延，但也存在可能——尽管不再具有人性，但信仰缠绕的陆离仍是优质的眷属人选。
他们离开的原因是扭曲身影转化信徒时，祂发现一名被邪神气息标记的居民。
因为居民的食物与水源存在污染, 同时缺少监测，扭曲身影将居民当成误食过某个邪神的信徒血肉或是饮用了受污染的水，但随后扭曲身影发现了第二个，第三个。
三名居民互不相识，彼此住处远离，没有聚在一起误食污染的可能。
排除巧合，剩下的只有故意。
某只异神在维纳避难区散播信仰。
他们现在需要追查根源：问题源于地居人商行送来的物资，还是异神伸进避难区的触须，或者真的只是某种过分巧合。
扭曲身影暂时蒙蔽携带邪神气息的三名居民的意识，附身信徒，将他们带往避开居民的空旷地带。
“您已召唤了沼泽之母阁下，祂不久将至，邪神气息的处理可以交给祂们，维纳避难区有其他请求需要您的帮助……”
马特乌斯的请求让陆离无法拒绝，他尽快叙述了一遍现在面临的麻烦：除了疏散让外环向内环拥挤、别有用心者借机兜售阴谋、居民沾染邪神气息之外，议员们对他与陆离的命令阳奉阴违。
他们将自己的东西搬上道路，堆住街道，大肆渲染迁徙的事让核心溶洞变得一团糟。
所以马特乌斯需要陆离的帮助：他已经受够这帮犹如低着头在沙滩行走忽略远方海啸，人类存亡之时还在争权夺利的蠢货。
“所以我打算解散议会。”
马特乌斯询问陆离的意见。他以为陆离会同意，但并没有。
“我并不支持这个决定。”
“为什么？”马特乌斯感到不解。
“你之前说过，议会议会制度是让城市不会因当权者走向歧途的最佳选择。”
“可他们正走向歧途……”
“但有问题的不是议会，没有谁一直正确……”陆离想起什么，黑眸微垂：“也没有决定完美无瑕，包括我此时这番话。”
维纳不冻港犹如一条大船, 遵照船长的指令。但如果船长出现问题，无可挽回地撞向冰山时, 得有大副让其转舵。
“我想我明白您的意思了，不久前和我说的极端论对吗？”马特乌斯重复陆离说过的话：“‘我们不该极端面对世界’……”
“那您想要怎么解决这件事。”
“出海前梦境之者和我讲了一个故事。”陆离少见地话语变多：“我以为这个故事在隐喻我或这个世界的未来，但看来不是，它是为你们而准备的。”
“故事？”
……
十分钟后。
议会大厅。
所有议员都在圆桌前，安静注视陆离与马特乌斯。
“我想讲一个故事。”
陆离缓缓讲述出发前永梦者告诉他的故事。
一个维持数百年和平的世界战火重燃，最强大的国家与第二强大的国家边境对峙，边缘小国跃跃欲试着期望从这场战争里分一杯羹，无数谋划阴谋者为了让战争更加惨烈而在陆地游走。
只因战争越严重，获利者越多，而被裹挟进战争里死去的人不会发表看法。
这场席卷整个世界，持续百年的战争终于爆发，无数领主君王在战争中异军突起，又被更强大或残暴的君主斩于马下。那些始终持续着没倒下的人们则被冠以“伟大”的名号，将这份荣耀篡取到自己头上。
期间不是没有人意识到人口越来越少，饥荒越来越严重，瘟疫越来越多，但在战争时代，所有人都被浪花推涌着向前，无暇思考，即便是那些伟大的君王也只能挣扎着浮出水面，在下一道海浪来临前短暂喘息。
不过每个人都觉得胜利即将来临。
代替百年前成为最强大国家的国王想要联合周围国家发起总攻，第二强大的国家派遣试着前往最强大国家准备和平，小国家依然妄图分得最后一杯羹，吟游诗人散播战争即将结束的消息换取打赏，雇佣兵融掉或变卖缺刃的铁剑，旧阴谋者们早已完成阴谋或死去而新阴谋者未生，农夫开垦灌溉鲜血与尸骸的战场。
然后终结突兀从地底苏醒，轻易毁灭了世界。
所有的雄心壮志，所有的阴谋诡计，所有的美好向往，所有的欣喜与悲伤，所有进行中的，未结束的，即将开始的，一刹那都随地壳碎裂而湮灭。
“我们永远也不知道明天和毁灭哪个先来。”
商人安东尼出现在为故事结尾的陆离身边，带来沼泽之母意识已经降临的消息。
讲完故事的陆离跟它离开议会大厅，回荡空旷大厅的脚步远去。
穿着勒紧肥肉的燕尾服的巴克望向马特乌斯：“驱魔人的意思是什么？”
“生存与毁灭就在一瞬，我们如夏花般脆弱，和其他花朵争抢谁更艳丽不会让我们在暴风雨中不被砸碎……”
马特乌斯清楚故事不光是对议员们，还包括他：“所以……我不会再想着解散议会，也请你们把私人利益放下。”
“外面的民众不是你们的肉墙。”
……
陆离径直前往和沼泽之母扭曲之影汇合。
议会事物马特乌斯知道该怎么做。无论让他们辞掉议员身份或是改过自新，只要不会阻碍撤往深层的计划。
陆离看到似乎从榕树守卫枝杈截取下来，沼泽之母附身的粗枝伫立着，扭曲身影在一旁，还有三名暂时剥夺意识，无神矗立的居民。
“汝打算如何处置他们。”
沼泽之母低语脑海响起。
“先确认留下气息的异神是谁。”
陆离让沼泽之母扶住他，悄然潜入三名居民的梦境。
五十四.暂无阴谋
阿伦蠕动裤腿下的触须，离开棚屋。
他仍是他，原本的意识，原本的记忆。但脑海中增加了犹如饥饿进食寒冷御寒般，可以操控身躯与水的本能，以及意识深处那至高无上的扭曲之影。
阿伦犹如婴儿摆弄自己的手脚，新奇地摆动每一条触须包括下颌藻类般的须毛。他没法形容感觉, 但每条触须的灵活仿佛与生俱来。
“收敛情绪，我们要像教徒那样。”
这时，周围其他信徒的低语吸引它的注意。
“教徒那样？”
“就是披上斗篷，沉默而阴冷……”
它们蠕动着触须，来到公园的商人安东尼那里领取长袍，笼罩身躯，然后仿佛像是异教徒，晦涩而邪恶。
阿伦停止摆弄自己, 也跟着它们拿到一件长袍, 遮起还不习惯的身躯。
像阿伦一样披着长袍的不在少数。因为普通平民看到它们会降低理智，即使离得太近也不行，还好新信徒彼此间还有共同语言。
没过太久，扭曲之影的低语降临于信徒们的意识，令它们前往某处汇合。
阿伦遵照脑海深处那至高无上的存在的神谕，和分散各处的其他信徒离开公园。它看到半数信徒和它们散开，转向避难区外环的方向。
新教徒们拍成并不整齐的队列，于居民们敬畏之中带着潮汐声，沿着通道蠕动，来到它们神祇的身边。
然后它们看见宛如昏迷，似是熟睡般倚靠在扭曲之影身旁的一截粗枝的驱魔人。
“是入梦之人。”祂对周围的信徒说：“吾能听见汝等心中的好奇。”
源于本能，它们虔诚祷告。
不久之后，陆离在隐晦的好奇中悠悠转醒。
“吾的信徒对你怀揣好奇。”
陆离扫过周遭披着斗篷的新教徒，径直说道：“他们没接触带来污染的邪神, 也不知道邪神的存在。”
考虑到陆离入梦遭遇与这些感染居民还想转化成扭曲信徒, 他们并不知晓自身已被某只邪神盯上，成为潜在信徒。
不再倚靠的陆离对那截粗枝说：“这批食物检查了吗。”
“存在污染肉块，但无邪神染指。”
只有陆离和扭曲身影听见的柔和低语脑海响起。
答案由此揭晓：有异神悄然染指维纳避难区，犹如暴风雨肆虐的深海涌动暗流。
“你们能追溯到气息的源头吗。”
“不行。”
“除非祂再次染指此地。”
扭曲身影与沼泽之母同时回答。
那只邪神的策略悄然而隐蔽。也许祂是阴谋蛛网神系，或者实力不足与受伤，而无论哪种……
“将祂引出，吾与罗兰会抓住祂，为你补充人性。”
陆离没有拒绝：“先找到其他感染居民和可能存在的信徒。”
以及需注意别惊动祂。
这件事由扭曲身影做，祂能将意识降临每名信徒身上，感知混进居民中的异教徒或感染者，只是祂可能也会因此被发现。
异教徒与异教徒之间犹如天敌，接近便会彼此感知。
但没更好办法挖出那只邪神，除非让陆离作为诱饵，但以陆离换邪神显然并不对等——代价的悬殊就像彼此力量的悬殊。
寻找潜藏的邪神需要抓紧，疏散居民同样要进行。
得知邪神消息的马特乌斯有些认为提前告知居民迁徙消息是个坏主意：混乱的避难区会让暗处的邪神有机可乘。但再改变主意只会让居民恐慌，他只能继续执行并期望陆离的声望能压制混乱。
避难区逐渐向内“挤压”，内环居民们增加密度，腾出边缘区域让外环居民暂时居住，骑士士兵与扭曲信徒驻守周长缩小的外围，形成包裹罐头的那层铁皮。
然后等待蠕虫到来，等待邪神浮现。
见到驱魔人的阿伦又体验了成为卫兵般守卫居民的新奇感觉。
也许比卫兵更好——它沾沾自喜的想到。
他们可没资格去光明之地。
这种居民无知与带着希冀，教徒们等待邪神现身的状态一直持续到夜幕降临。
扭曲身影陆陆续续发现十二名携带邪神气息的居民，他们都对自己的状况一无所知。避免惊扰邪神，陆离放任他们和普通居民待在一起，只保持监视。
夜晚九点，居民陆续进入梦乡，扭曲身影带回消息：祂找到了一名信徒。
……
盔甲摩擦声与敲击墙壁的响声由远及近。
“宵禁时间，所有居民不要外出……迁徙在即，市长大人不希望出现意外。宵禁时间，所有居民不要外出……”
杂乱声响混合着驱赶喊声逐渐远去，呆在房间里的居民们继续他们的聊天。
时间推移，说话的人越来越少，声音越来越低，随着最后两人低声交谈几句，几乎所有人都睡着了。
始终沉默的索伦娜和他们一样，将包袱枕在脖颈下，像是缺失安全感的女人侧身在角落蜷缩。
困意袭来，她渐渐融入房间里此起彼伏的呼吸声。
……
醒来的索伦娜发现自己躺在柔软毛毯铺成的温暖房间。
她下意识抓向包袱，但只摸到填充了天鹅绒的柔枕。随她坐起，滑落的薄被显露肮脏衣物，像是散落进清水的泥巴。
索伦娜渐渐放松，她不觉得这里是囚牢，也不觉得是某位贵族看上了她。
“信徒啊……”
回荡低语在她脑海深处浮现。
索伦娜轻颤，身躯缓缓匍匐趴在毛毯上，虔诚念诵祷词，却被阻止。
一道雾霭般矮小轮廓逐渐在索伦娜面前凝聚，但将要凝实时又倏地散开，维持着犹如隔着起雾的窗户窥探的状态。
“做的怎么了……”
索伦娜匍匐着，将额头贴在朦胧轮廓脚面：“吾主，我依照您的神谕行事，没人发现我。”
“进度……”
“三十四个人等待聆听您的启示。”
“还有其他信徒……”
“您找到更多信徒了吗？这太好了！”索伦娜衷心感到高兴。
“驱魔人在这里……”
趴在毛毯上的索伦娜短暂停顿：“是的……您需要我做什么？”
她没有得到回答，额头紧贴的脚面渐渐消散。
……
陆离缓缓醒来，回答沼泽之母与扭曲身影的等待。
“邪神尚不知道我的存在，也没有针对我的阴谋。暂时的。”
五十五.地下城挖掘时
那只邪神对避难区的染指刚刚开始，或者祂足够谨慎——无论哪种都代表索伦娜很可能是唯一信徒。
陆离随后再次入梦，引导索伦娜透露她传染的三十四名感染居民。
此前找到的十五名感染者全在其中，排除微小概率，避难区或许只有索伦娜一名信徒。
避难区没有得到过糟和一般糟糕的结果。
“她的包袱应装有异神信物，但吾感知不到什么……要取来查看吗？”沼泽之母询问，那个被索伦娜异常重视的包袱应该装着什么。
“暂时不用。”
邪神不知晓他们, 这意味陆离有更多时间布置。
陆离描绘另外十九名感染居民特征，由已经扩充至两百人的扭曲教徒确定位置。
以免惊动邪神，无论索伦娜、她的包袱和那些感染者都没被特殊对待。当他们清晨醒来，一切照旧。唯有索伦娜短暂思考那梦中经历只是想象亦或是主的启示。
宵禁没有解除，居民们仍被限制离开房间和四处走动，唯有有意愿成为信徒的居民被带往公园。
扭曲身影还在寻找异教徒, 但暂未发现更多。
……
一杯升腾热气的咖啡放在马特乌斯桌前。
“你该休息了。”麦克森提醒彻夜未眠的市长。
“还不行, 我准备再去内环巡视一遍。”马特乌斯扫向闹钟, 8点50，早上。“驱魔人在哪？”
“跟两位神祇在一起。”
“看来他不用我们担心。”咖啡香气让马特乌斯感到些饥饿，端起咖啡杯喝了一口：“你的咖啡帮了大忙，有吃的吗？”
“我去找找。”
麦克森走向厨房，然后被从阴影浮现的商人安东尼吓了一跳。
“蠕虫到了，驱魔人问让它们停在那里。”它带来消息。
吹散咖啡表面杂质的马特乌斯停顿一瞬：“就在外面的溶洞。”
无暇再想吃的，喝完微烫的咖啡马特乌斯与麦克森走出住处。
震颤将核心溶洞许多人从睡梦中惊醒，当他们从窗户看到那些体型巨硕的恐怖蠕虫，将要发出尖叫时，得知它们是陆离的盟友蠕虫——
“我毫不犹豫它们能在一天挖出脚下这么大的溶洞……”
麦克森站在蠕虫几米外，仰视这些外壳与岩壁相近，口腔布满层层利齿的“巨型蚯蚓”：“如果我们有这些盟友就不会花费十几年修建避难区还要抛弃三分之一的人……”
但这是不可能的——维纳不冻港本就因排斥怪异而凝聚。这种极端固然埋下为日后毁灭伏笔，但如果没这么做这座城市也许早已被怪异腐蚀殆尽。
“规划图给我，喊马诺过来。”
马特乌斯接过幕僚递来的规划图，和避难区的立体结构不同，新避难区会在相同平面, 而且不再像是地牢般通道连接彼此再用房间分隔，就像脚下溶洞与房屋，但更辽阔。深度也不同于现在的地底20~40米——它会在地底约百米深度。
旧日时代的避难所就是沿用这一深度。
陆离和马特乌斯的规划是建筑八座地下城, 每座城市容纳万人左右。这是项大工程，但蠕虫的速度支撑得起在一个月左右完成挖掘。
地下城彼此相连，这能帮避难区避免瘟疫扩散以及优渥环境全部集中在权贵阶级，尽管人们仍然会因靠近地下城中心与否而产生新的阶级。
“马诺，你负责翻译蠕虫的语言。”马特乌斯对赶来的马诺说。
这名【语言学家】头衔拥有者帮助陆离后就成为了马特乌斯的助手。
陆离和两位神祇随后到来，让二十条蠕虫开始从核心溶洞开始向下挖掘新避难区。
“我们多久能挖出第一座地下城？”
“不会超过一个星期。”
地下城光明之地的避难区能容纳两三千人，经过一个多星期的挖掘已接近尾声——尽管维纳地下城会比避难区辽阔很多，但光明之地挖掘的也只有五只蠕虫。
蠕虫陆续拱入地底，形成一条倾斜隧洞。工匠随后到来，沿着蠕虫留下的痕迹修筑阶梯。
马特乌斯让幕僚麦克森和马诺带着一队骑士进入隧洞，需要有人指导蠕虫怎么挖掘。他则暂时留在住处，继续处理繁重而不能交由他人的内务。
扭曲身影负责转化信徒与寻找感染邪神气息之人，沼泽之母帮助人们培育榕树守卫——维纳避难区早已不再排斥怪异，而且陆离的盟友足以信任。
培育榕树守卫需要前置条件：沼泽之母需先找到树龄足够且尚活着的榕树，为其灌输力量，将之转化为眷属。榕树越高大，转化后的守卫越强。
但维纳不冻港周围只有桦树林，即使长着小片榕树也早已枯死。
“暗影沼泽的榕树是怎么制作的？”陆离问。
“那些是僵尸榕树……吾与扭曲丛林对抗便依靠它们支撑战线。”脑海响起沼泽之母的声音：“将尸骸封存树洞，孕育意识，由它们操纵榕树……”
僵尸榕树的缺陷也不可忽视：它时常失去理智袭击周围出现的所有存在，甚至包括沼泽之母。
迁徙光明之地的都是榕树守卫而非僵尸榕树。
“我可以催生榕树，你将它转化。”
“代价过大……”
但沼泽之母拒绝了陆离。人性稀缺，不该浪费在制造榕树守卫上，起码现在不该。
祂说维纳避难区迁徙起码持续一个月以上，足够安德莉亚结束维修，往返艾伦半岛装载榕树守卫。
陆离接受了沼泽之母的提议。
挖掘开始第二天，陆离来到溶洞。
昼夜不停的切割声从临时搭建的伐木场传来。
地下城模式不适合以嵌进岩壁的房间为建筑，他们需要木屋，但问题也由此呈现：他们没有这么多木头。光明之地没有，旧下水道也没有。
八万居民不可能像原始人般露天休息。
石屋更加不现实。维纳避难区从岩壁挖出房间就花费了几十万人十几年时间，现在他们没这么多人手，也没那么多资源。
陆离通过隧道来到岩层，只有几米高度的岩壁或许让人压抑，又被向四周延伸的断层空间抹除。
靠近远处旁观蠕虫挖掘的麦克森等人，陆离让马诺为他与蠕虫对话
“你们有更小的成员吗？”
五十六.迁徙前夕
“它们的幼体被保护在高斯盆地的巢穴。”马诺翻译蠕虫释放的信息：“但它们说……如果您需要，幼虫可以来这里。”
“谢谢。”
商人安东尼前往高斯盆地，不久后带回第二批蠕虫出发的消息。
马特乌斯派人取回规划图，准备重新临摹，将原本不需要蠕虫帮助的房屋搭建交给它们。
而临摹关于地下城构造时他们发生分歧。
马特乌斯倾向于维持不变：一座座石屋犹如野草矗立在辽阔的地下城。
陆离则因蠕虫幼体改变最初规划：建造一座梯形岩洞构成的地下城。
“我能理解这样会节省很多挖掘时间，但为何预留出来超过一半的空地？”马特乌斯注视陆离描绘的一片平整区域。
“种植。”陆离回答：“我会净化泥土，提供阳光盒, 维纳避难区有足够多的人研究怎么让作物生产。”
维纳避难区得想办法自给自足，起码不能完全依赖那些似敌似友的旧下水道。
“不能相信地居人商行对吗？”迁徙深层的喜悦被无望的未来感染，马特乌斯叹息一声：“好吧，我只是想尽可能多的留下曾经的痕迹，我不想后代人问我们房屋为什么和油画里的不同……”
马特乌斯并不坚决，很快同意陆离的规划。毕竟这样一来他们只用挖掘五座地下城，而且能防止雨季的充沛雨水淹没避难区, 以及避免“核心区域被权贵占据”的境遇：提醒岩洞要么住在最高处，要么住在最高处, 而两者的安全性相近。
接下来几天相安无事。第四天，第二批蠕虫将抵时，第一座地下城整体轮廓挖掘完毕。
陆离和马特乌斯来到地下城。
分散镶嵌在地下城岩顶的萤石为这片幽暗地下世界赋予空间感，尽管微光并不能洒在地面，只能像星辰般微弱的发光。
粗糙梯形向下方延绵，比起形成主体的斑驳青灰岩石，平整区域的蓬松泥土呈现让人安心的棕褐色。
蠕虫顺便帮他们铺好了泥土，然后赶往隔壁开始第二座地下城的挖掘。
很快，第二批蠕虫赶到。
除了七只成年蠕虫，还有一只体型犹如旧下水道支线巨大的肥硕蠕虫。
“那是它们的虫母，负责培育幼虫。”
语言学家马诺翻译说。
母虫棘皮比蠕虫柔软，犹如一滩淤泥拉伸躯体，挤过挖出的隧洞来到第一座地下城。
马诺深吸口气，拿着规划图靠近虫母，嘴巴开合但传不出声音, 以蠕虫的语言告诉虫母需要怎么做。
母虫蜷缩起躯体，腹部上扬, 近百只浅黄肉虫密密麻麻从尾部涌出。这些手臂长的小家伙拥上阶梯, 犹如啃噬树叶的虫子轻易吞噬坚硬岩石。
但它们无法消化岩石，碎屑从尾部拍出。马特乌斯从居民里选出一批“自愿者”来铲掉碎屑，运送到母虫口中。
“自愿”并非指愿意接触这些狰狞怪物，而是接触蠕虫将遭受污染与理智值下降。这种付出所换取的收获是他们会成为扭曲信徒跟随前往光明之地。
幼虫不总是进行挖掘，它们不时回到母虫体内补充营养，再钻出来继续挖掘。
随母虫沿着阶梯向下蠕动，一排排延绵石屋迅速成型，甚至预留出门窗和石桌位置。只需工匠简单打磨将木门塞进门框——木材勉强足够做成几万扇门。
预计午夜时分，第一座地下城将能开始迁徙居民。
马特乌斯担忧会在最后关头出现意外，因焦躁长出果实般红而饱满的疮痘，他甚至让一名扭曲信徒待在身边以便随时询问发现的教徒。
信徒仍然只有索伦娜，被邪神感染的居民也维持在三十五人——多出的一个是索伦娜白天在通道偷偷丢下肉块感染的，她足够小心谨慎，没有接触同处一室的居民们。
其他三十四名感染居民大概也是以这种方式感染——他们都是外环居民，以及因营养不良和长期饥饿导致的瘦弱。
马特乌斯的不安持续到第一座地下城正式完工，终于暂时放下。
深度100米至150米，岩洞2300座，以及一片广袤的泥土地。
他邀请陆离为这座地下城命名，不过陆离没有答应。马特乌斯思考后决定不为其命名，五座地下城只以建成顺序称呼，而它们共同名字是维纳地下城。
“汝不想他们荫庇在汝的荣耀下？”换成手掌长树枝插在陆离的风衣口袋里的沼泽之母低语。
“不是。”
“汝希望他们能建立属于自己的城市？”沼泽之母又问。
陆离摇头。
“那是什么？”
“我想不出合适名字。”
……
核心溶洞。
熟睡的权贵们被陆续唤醒。他们的仆从准备带着家具与装饰进入阶梯时被骑士拦住。
地下城岩洞空间有限，无论那些巨幅画像还是沙发壁炉等家具都被勒令丢下。
两千多座岩洞除了位置没有任何区别，约15平米的岩洞每座能容纳6人居住。核心溶洞的权贵们唯一能享到的特权只有他们不用真的和五个人挤在一起，能独自居住——仆人和家眷则可以住在隔壁。
他们无法违抗马特乌斯的指令，只好带上必要的物品，最先搬迁至地下城。
一路上喋喋不休抱怨的权贵们来到壮观的地下城，又在看到陆离站在不远处后闭起嘴巴。
他们陆续搬入新家，跟随的骑士将萤石镶嵌进墙壁预留出的孔洞里，代表这座岩洞有人居住。
没过多久，陆离留下马特乌斯前往地表。
因为安德莉亚和海姆格鲁号已经完成维修。
……
寒冷潮汐舔舐着海岸，陆离走入修船厂，破旧的安德莉亚安静矗立着。
安德莉亚船身的坑洼和褪色涂漆他们没有太多办法，避难区根本找不到油漆，他们只做了能做的事：检查腐蚀损失变形水密等状况、更换甲板、修缮船长室、清理无处不在的铁锈。
海姆格鲁号境遇相同。
五十名跟随扭曲身影来到地表的信徒登上安德莉亚与海姆格鲁号，它们将驾驶海姆格鲁号，返回艾伦半岛装载榕树守卫。