405 吹响魔笛之人（下）
老人缓慢地转动木棍，让它在肉汤里搅拌，保持受热的均匀。砍刀锃亮的钢面如镜子般照出他的半脸。那刀的质量好极了。在如今的世道，就是农女也罕遇这样质量上乘的宝刃，她不禁奇怪它何以出现在一个强盗身上。
“看来我别无选择。”老人说。
这几十人的团伙围了上来。他们的笑容里带着凶光与淫亵，其中一个绕过篝火，试图把农女从原位上拽走。
“嘿，嘿！”那戴金戒指的男人发出嘘声。“这不有趣，”他说，“你们没听见我说话？”
拖拽农女的人慌忙松开手，恐惧而谨慎地后退。
“我这些伙计总是分不清时机。”戴金戒指的男人说，“永远像野狗一样饥饿，学不会等待的重要性。但他们在干活的时候倒很勤快，享乐的时候也是。”
他挥了挥手，让那些怪笑的人们全都坐在距离篝火稍远的位置。那三个被铁链拴住的女孩也被驱赶过去。她们都光着脚，身上遍布淤青。其中一个的腰上套着粗糙的皮绳。她显然曾被那绳子挂在马上，因此磨出几道血痕。当她被颤颤巍巍地赶到人群中时，好几个人伸出手，在她那惨不忍睹的身体上掐扭。另两个人的待遇相同，但她们全都默不作声，只在极为少数的时刻发出一点模糊压抑的抽啼。有人把她们推在地上，团团围上去。
“住手。”戴金戒指的男人说，“咱们能给这两位可爱的爷孙行行好吗？伙计们，那事儿每天都能做，你们爱干多久就干多久。但现在这位慈爱的祖父准备讲个故事，所以你们能稍微忍点时间？”
“我只对他孙女今晚的故事有兴趣。”其中一个人说。哄笑声盖住了凄厉的冬风嚎叫。
又一次戴金戒指的男人制止了他们。“那得看这位祖父今夜的表现。”他说，“咱们得说话算话——不过，这该死的冬夜确实有点枯燥。我想大伙儿都希望能有点东西取取暖。”
“我愿将食物献给这些老爷们享用。”老人知情识趣地说。于是几个男人上来端走了肉汤与所有的食物。他们从柳林外的货物里取出许多精美的银质餐具，用它们盛汤切肉，大快朵颐。
有人用一只金光灿灿的碗盛满肉汤，再撒满碎面包片，献给篝火前戴金戒的男人。他不像同伙那样粗鲁地用手抓取肉块，而是用汤匙捞起面包和汤汁。他慢吞吞地尝了一口，说：“你的手艺可不赖。还有这肉，真意外它不是从坟地里找来的。”
“是鹿肉，老爷。我并未撒谎。”
戴金戒指的男人放下汤匙。他那锐利如狼的眼睛越过肉汤散发的雾气，在老人脸上来回打转。
“你不像个村里的老头。”他说。
“人总有些年轻得意的日子。”
“在贵族那儿当过差？”
老人脸上又露出那种含蓄而温和的谑笑。那神态十分隐晦，只有农女才分辨得出。火焰在他漆黑无瞳的眼睛里闪烁。在那跳动的火舌下，细微阴影如蛇蚁蠕动。
“我曾有幸见过一位国王。”他说，“空前绝后，无人可比。”
戴金戒的男人不以为然地笑了起来，那冷酷眼睛中的狐疑被轻蔑和厌恶所取代。他用右手抚摸着刀背说：“你的口气很大，老头。这不禁叫我怀疑你先前的保证是否属实。不过也许你所言不虚，因为国王全是骗子、人渣、蠢货、疯子、胆小鬼……你只要见过一个心智略微正常的国王，哪怕是主宰一个粪坑的君主，他都可以算是空前绝后。”
老人静默地凝视着篝火。戴金戒的男人用汤匙敲敲碗边：“我想我们可以开始了。”
农女抬起头。这些外人已招引她的不喜，若非老人在场? 她已打算呼唤飞龙前来。可她心中又有犹豫? 因她从未向老人表明真身。当她尚在豫疑? 老人已将骓翼氏的故事从头讲述。这一次简略而快速。他说到骓翼氏躲进山中，戴金戒的男人发出一阵嘲笑。
“看来这是个体强而懦弱的人。”他评价道，“不过杀了个人，倒叫他吓成这样。如果他真的无人可当，他该把那些追捕者也杀了。”
“那国度的执法者拥有他不理解的力量。”
“你说的山中人？他们是鬼怪? 还是精灵？”
“更像是诸神。”
戴金戒的男人发出“嘶”的一声。他脸上的表情倏然改变? 用一种死板僵硬的声调说：“诸神只是一场骗局。”
“您这样想。”老人不知可否地说。
“如果他们不是最大的骗子? 那就是最大的谎言，不是么？”戴金戒的男人说，“瞧瞧咱们过的是怎样的生活。如果这世界由八根巨大的柱子所支撑? 而那是诸神造的。他们现在又在做什么？还是说他们突然就对咱们一点也不关心了？那迷雾之地，过去人们说诸神住在那儿，但是谁又见过？嗯？佩芬纳！你可曾见过诸神？”
“我见过他们的木头神像！”坐在远处的一个人扬声回答道，“他们的屁股都够圆！又光滑！你得钻个洞试试！”
“那太硬啦！”另一个人说。
“用皮垫和面饼塞好? 你这蠢货！你和女人弄都会干得卡住！”
他们像发疯般狂笑。农女安安静静地坐在原处? 只感疑惑不解。她看见老人的目光投向她? 脸上带着一种奇特而了然的微笑。
“我对这里的诸神所知浅薄。”老人说，“不过我倒是看见了您，满手鲜血，还有一腔沉重的话。”
戴金戒的男人怪有意思地看着他。“沉重，”他重复道，“我不过在说些玩笑话，老人家。咱们都该放轻松些，反正最后无路可逃。”
“有些事只能以笑话说出来，那是因为它们过于沉重，老爷。轻描淡写只是一种形式的把戏。”
“你确实很爱说故事。”男人说，“继续。咱们那位困在山里的杀人犯后头又发生了什么？”
“一次奇遇……在某个夜晚，当他在洞穴中睡觉时，听见外头传来了说话的声音。这时他已远离人世十年之久，从未再听见一句外人的言语。他充满惊疑地起身，暗中偷窥外头的情形。借着满月的明亮光辉，他看到一群年轻女人在山湖里沐浴嬉戏……”
听众们又发出怪笑。男人用左手的戒指刮掉嘴唇上的油渍，笑眯眯地说：“我猜他看中了其中的一个，或者几个。”
“如您所料，老爷。在那些来历神秘的年轻女人中，他看到一个黑发的女人。她的美貌世所未见，仪态好似月亮的化身。那叫骓翼氏一下着了魔。他偷走了岸边最轻盈、华美的衣服，躲在树丛里等待。黎明时分，那些女人全都穿上衣服，化为各种鸟雀飞走，只有那黑发的女人找不到她那湖水般青色的纱裙，她只得独自留在湖中。这时骓翼氏走上前，和那女人攀谈。她请求他将衣物归还，但……我想用不着细说他怎么选。那事儿发生了，诸位老爷们也不能猜中。”
老人用木棍拨动篝火堆，让衰弱的火焰重新旺盛，剧烈燃烧。他用木棍指着那火说：“啊，爱情。救赎之火，犯罪之光。”
那些人全都笑得喘不过气。老人只是无动于衷地抬抬他的眉毛。他又继续说：“现在骓翼氏不再是一个人。他感到这是某种命运的安排，指引他为此悔过。而那神秘的女人——她自称是一位龙王的未婚妻，如今已成了他的妻子。他们决定一起离开山中，去没人能找得到的地方重新生活。于是他们便向西走，经历许多磨难，最后来到了那片大陆最西边的区域。在那里，山中人的统治最为薄弱，中央君主的法令亦难触及。他们在当地的名门望族那儿找到了寄身之处。这是骓翼氏已到中年，他的武艺反倒在山中得到磨练，成为那家族中长子的武术老师。过了不久，他的妻子有了身孕，生下一个男婴。”
老人不紧不慢地讲着。这时午夜已过，星辰开始变得暗淡，天幕中隐隐泛亮红光。戴金戒的男人微微晃了一下脑袋，流露出很不起眼的疲倦。
“一个走运的故事。”他说，“不过，这事儿神话的部分在哪儿呢？因为那女人穿上衣服得时候能变成鸟？”
“因为他们的孩子。”
“噢，一个受神祝福的宠儿。”
“不。”
老人在冬风的嚎叫声中停顿了一会儿。他脸上带着一种近似无可奈何的微笑，当风声结束时他说：“那是一个疯婴。”
406 盛祝国王万岁不终（上）
“这是个可笑的说法。”戴金戒的男人说，“婴儿，他们不过是原始的牲畜。你怎能说他疯狂？他不认识自己？哭个不停？乱撒屎尿？那不过是婴儿本来的样子。照你这么说，每个婴儿都是疯子。”
“那婴儿另有特别之处，老爷。当他诞生时，没有哭泣或挣扎。他睁着眼睛，凝视房顶的角落，有时他像看见什么那样露出笑容，但很快又迷失在凝视里。他从未发出任何声响，不吃不喝，几乎不需要照料。所有经验丰富的助产士、奶姆和大夫，用尽各种办法，无法知道他究竟罹患何种疾病。这孩子受到妖魔诅咒，注定不能长久于世——他们这样断言。所有人中，只有孩子的母亲知道他的秘密。她既同情于他，又恐惧于他，于是将他藏在无人所见的角落里。”
“所以……”
“半神之子。”老人说，“当他出生时双星开始交错，梦境替换了他凡人性质的生命，使他的所知所感全被梦幻包围。梦境成为了他的真实，因而他的心智无法建立，亦不理解外界发生何事。日复一日，他的母亲将他深锁于花园角落的隐秘小屋中，让一切外物跟他隔离，确保他的梦不会因此而搅动。”
“那是什么意思？”
“他的梦会改变现实，一旦他意识到现实存在。”
戴金戒的男人抽动了一下脸颊。他半是讥笑地说：“那听起来很荒唐。”
“故事向来如此，老爷。”
“那意味着他能让一切心想事成，是不是？女人、金钱、王冠……所有东西都在一念之间。”
“诚然。不过，对于一个活在梦里的婴孩，我想这些都用不上。”
男人又开始用那些金灿灿的戒指刮擦嘴唇。他眯着眼睛，寒光在瞳间闪烁。
“那么就说点婴孩感兴趣的东西，”男人说，“如果，他突然对那王国的天空感兴趣——就像一个小鬼为了好玩而砸掉废屋的窗户——那接下来会发生什么？”
“那天空会成为一扇碎窗户。”
“所有人都会死？”
“不，我想那孩子会死。”
戴金戒的男人无声地抿了下嘴唇。他示意老人继续说下去。
“那国度被一个强效的魔咒所保护。”老人说，“所有的山中人都有义务维持那个魔咒的运转。他们把它掩盖在历史和语言的深处，描绘成某种古而有之的天成事物，一个巧妙伪装的谎言，末端则由他们称为‘掌教’的历任领袖所把守。他们相信，当最终时刻到来时，那运转的魔咒将使他们隔绝在深渊之外，保留最后的火种，为此他们不惜一切。每当魔咒需要调整，他们中的领袖会选择合适的继任者? 然后将自己补充入内。曾有几度那魔咒受到威胁，他们便采取最严厉的手段将之排除……啊，一套示以凡人的道德理论，实际上却不过是那巨大谎言的外壳。”
“那做梦的孩子是个威胁。”
“若他梦见天空破碎? 我想在所难免。”
柳林上方的夜幕变得更红了。农女抬起头? 仰望那星辰海上方的狱火之光。她想象那弥漫着灵气的海洋被狱火蒸干，那时昼夜皆不复存? 天空亦将消失。她虽如此想象? 心中并无恐惧? 因她知晓创世之光足以恢复一切。当她将全部的光辉收回，复归于原初的主人，狱火之灾便可消弭。
“看来他最好永远关在那屋子里。”戴金戒的男人说。
“他的母亲计划如此。而骓翼氏? 尽管不理解这其中的意义，最后服从了妻子的决定。于是那孩子在死寂与黑暗中长大，从未与外界沟通? 只有他的父母偶来探望。若那时外人看见他，只会把他当作他母亲年幼时的雕像。一个木偶般无法动弹的死物? 神智支离破碎? 从未说出任何一句有意义的言语。年复一年他躺在那屋子最深处的角落里? 深陷无休止的狂梦——但? 突然有一天，他醒来了。”
柴堆上的火苗蹦跳了一下。几颗火花从中跃出，落在枯死的野草丛间。农女朝那儿望了一眼。她看见那干枯的草叶已被点燃，眨眼间却又变得漆黑一片。野草的影子在风中摇曳，仿佛有了自己的意识。
老人的目光转向她，温和而慈爱，如同祖父看待孙女。他说：“那是一个多么美丽的日子……某个深冬的早晨，在那名门望族所拥有的巨大花园中，一夜之间所有的植物全都疯长、开花，爬上每一块假石与梁柱，风声穿越走廊时变成了曲乐，冻结的湖水温暖如春……这全部的征兆，被那家族视为某种吉祥的暗示，归功于一位前来授学的山中人。当队伍浩浩荡荡地离开宅院，前往迎接那位授道者时，花园里那扇从未自内打开的屋门被撞开了，那孩子，当时已满十岁，像从未学过走路一样蹒跚跌撞，离开他永恒黑暗的长梦，走入另一个陌生世界。他在那百花盛开的庭园里独自游荡，没有任何成人在场，只有园丁的孙女发现了他。于是他从那女孩身上学会了语言，还有奔跑、喊叫、饮食……当成人们从外头回来时，他在那花园里玩闹，表面看来已和普通孩童无异。”
“表面？”
“你可曾梦见自己变成他物，老爷？”老人说，“在梦中你会回到童年，或变成一只鸟，一条鱼……但你仍然是你，在梦幻的一切形式之上，那是你对自己所撒的谎言。当那梦境之子走进现实，如同我们进入梦乡。他所看到的现实永远比常人更慢，所记忆的事物无法长久留存，而梦境的知识却暗藏于心。即便如此，倘若你在梦中见到某种恐怖，比如从高处摔落，那美梦也便醒来。他需要保持的是一种朦胧而安全的神智，以免再度落回梦中。”
戴金戒的男人侧着头聆听。他漫无目的地思考着，敲打那满手的金戒，随手摘下一枚丢进火中。那烦躁不安的模样让旁人不敢言语。过了一阵后他猛然站起身，右手拄着砍刀的长柄。
“这是个很奇特的故事，老头。”他说。
“我还未讲完，老爷。”
“不，不，没那必要。我已经听够了。我挺欣赏你讲的那些细节，不过它们大部分都是胡编乱造。我从来不喜欢做梦，明白吗？”
男人的语气变得严厉起来。那双眼睛在火光下显得格外突出，显得残酷而凶狠。老人只得停止讲述，小心地提醒道：“您保证过不伤害我们。”
“你这老糊涂。”男人说，“我向诸神做出保证——可哪儿有诸神呢？你刚才说到那国度的谎言，现在我告诉你什么是谎言。诸神！要么他们从未存在，要么就是最恶毒的牲畜、婊子、瘟鬼……我已彻底看穿了你。不管你是谁，曾在哪个国王麾下效忠，现在你不过是个一钱不值的老东西，编造些可笑谎话来愚弄世人。但我会给你一些仁慈，老头，我会告诉你，让你知晓自己死于何种人物之手。”
他提起砍刀，把它翻了个面。在那崭亮刀刃的另一侧镂刻着华美的符文，那是三朵团簇盛开的圣戟兰，外围又刻有三重赞美的祷文，形同马鹰之翼。男人用这精美绝伦的刀刃架着老人的脖子，然后说：“你可瞧见这刀？它自祖辈流传至我手中，号称受有女武神的庇护。我的父亲曾用它同蛮族作战，守护沐伦恩的全部神庙。但当那天巨震发生，祭司们尖叫着尘世之柱的倒塌，我看见他的脑袋被扔在一堆马粪上焚烧……骑鹰的弥拉达在何处？或者恩沙尼娅？耶门诺？还是那从不现身的维罗奥？那些祭祀一代代讲述他们如何同我们并肩作战，现在我亲眼看到神庙倒塌，瘟疫横行，天火就快把我们所有人烧死。我们，蛮族，这世上的一切，你竟还胆敢在我面前提及诸神！现在我已决定将你得头颅扔给狼群啃咬，你的孙女将供我们消遣，直到她断气为止！你可觉得诸神会前来将你搭救？”
“多么可悲。”老人说。
男人快意地瞧着他们。那眼神中的兽性叫农女难忘。他持刀的手抬起，预备朝老人脖颈挥下。随后篝火猛然蹿动，他那整条胳膊从肩部掉落下来。
407 盛祝国王万岁不终（中）
火焰在跳动。草丛的影子紧跟着摇曳、伸缩，像海中藻丝舒展。老人仍然用木棍拨弄着篝火，让它继续烧得旺盛。
“不幸，”他说，“但罪有应得。若你发现诸神对你们毫不关心，那折磨你的同类亦无意义。你的愤怒发泄向谁呢？年轻人，即便骓翼氏也有羞耻，你却放任自己到这一步。”
戴金戒的男人后退了一步。他的右肩血流如注，脸色灰败，表情仍然镇定。他对老人说：“你是祭司，还是鬼怪？”
“一个外乡人。”老人说。
柳林的风声发出一阵尖利嘲笑。篝火噼啪作响。此外再无旁的声响。所有人默不作声地站起来。他们都握着武器，火光在钢铁边缘燃烧，然而无人近前。那些闪烁的眼睛阴晴不定，在篝火边的三人身上来回。
“这片土地一直徊荡着危险。”老人说，“洗衣鬼、林精、怨魂、人犊……我曾听说这些怪物在沐伦恩出没。而你们，我的好绅士们，不过是些拿着铁片的**凡胎，却敢在这里横行，对此我由衷感到困惑。不过等我再想一想——啊，原因岂不就在眼前？这些怪物只爱尸体和生肉，从不吃活人食物，所以你们便晓得坐在这儿的爷孙人畜无害。”
戴金戒的男人哼笑了一下。他额头上的汗水在火光中发亮，但他还算能站得稳，也没回头看一眼他的同伙们。
老人看了看他，缓慢地说：“你已无法回到他们身边。瞧，他们看你的眼神，正像狼群丢弃落败的首领。但你们的心远比野兽残酷，纵然我放你离去，他们同样将你杀死。”
戴金戒的男人挤着嘴唇发笑，说：“所有人都一样，或早或晚。”
“你这样想。”老人平淡地说。
他转头看向远处的盗匪们，礼貌地询问道：“诸位老爷可愿离开？”
一阵沉默。老人又说：“啊，请留下那三位年轻的姑娘。我已招待你们每人都吃了些东西，可她们却滴水未沾。稍后我该略奉招待。”
有人率先往后退了一步。紧接着所有人转身而逃。农女看出他们已有应对妖鬼的经验，因为没有多少人聚成一队。他们各自挑选空旷的方向，以期能让别人拖延时间。
林外的风安静下去。
一朵黑莲花从篝火的影子里绽开。莲瓣又长又细，层层叠叠地向外推展，眨眼间充盈了整片柳林。当那影子般轻薄的花瓣穿过身体时，农女只感到一点薄雾般的冰凉。她轻轻眨了一下眼，绽放的阴影之花已消逝在地面上，而风声又恢复如常。
戴金戒的男人从喉咙里发出了一种怪声，既非尖叫也非怒吼，只是某种本能地发作。他的脸上混杂着痛苦与茫然，在四下空旷的林地间狂乱张望。他只能找到那三个被铁链拴着的女孩，满脸呆滞地坐在原地。而后是无止境的风声。
老人和农女坐在篝火的另一边。他们看着他在柳林里到处奔跑、狂叫、跌倒，最后却踉跄着回到篝火前。他变得空前镇静，用左手按着自己的创口。
“看来我时日已至。”他说。
“你可以逃。”老人说，“我看出你的心中有愤怒，而非单纯兽欲。若将你和他们同法处置，那或许有失公允——如果你想，我会放任你离开这儿，去荒野里试试运气。”
男人考虑了一下? 说：“不，我不会这么做。逃跑，那会夺走我最后的荣誉，如此我宁愿选择死亡。”
“选择在你。”
“但我仍有疑问。”男人说，“你，老头? 如今我知晓你并非凡人。我也未见过任何邪物与你相似。倘若今日我将丧命于此? 我要知道究竟是何人将我杀死。你可是诸神的守护者？”
“从无此意。”
“你是狱火的先锋？”
“我想那比上一个猜测更远。”
男人安静了一会儿，最后说：“以我父之名发誓，如今我不相信任何神祇之言。若有人胆敢在我面前称颂神名? 我便要将他的头颅斩下。但你已超出我所知的一切? 因而我只得如此猜测：你可曾在神庙中接受供奉？”
“你仍不相信我先前所言。”老人说，“我与你所知一切皆不相同，因我来自比天外更遥远的地方。”
“天外只有狱火。”
“恰似诸神所说。”
男人神经质地狂笑起来。他额头的汗水已打湿面颊? 闪闪发亮。那声嘶力竭的疯笑令他牵动伤口? 浑身痉挛。老人看了他一眼? 说：“我同情你，孩子。”
“你在胡说八道? ”男人上气不接下气地说? “不，不不不，我知道我干过什么，用不着你来审判。但若你当真广闻博见，我只祈求一事。”
“我正听你所愿。”
男人咳嗽了几声，神情痛楚，而目中流露热切。他说：“我请求你向我证实，那许诺与我祖辈同行的神灵究竟是何人捏造？这谎言怎能欺骗世人许久？”
老人看着他。当男人停止咳嗽后，他才答道：“因为那并非谎言，孩子。诸神正在你的眼前，你却将它看作猎物。”
男人惊愕茫然。这时老人自篝火边站起。他踱步慢行，来到男人身旁，对他说：“你看那火前的孩子。天黑以前她刚自北方归来，历经七昼七夜，遍数每个天鲸巢穴。你祖先所信奉的武神，骑鹰持戟的弥拉达，即为她同父所出之姐——她乃风与迷雾的化身，阿萨之血最后的女儿，自地底诞生的维罗奥。”
农女沉默地站起身来。她心中充满惊异，未料老人已知她的真名。这状况叫她措手不及，不知如何辩解。
她尚未开口，老人对她说：“孩子，你的身份早已为我所知，此事不必辩解说明。如今此人想知诸神真伪，若你欲维护阿萨之名，便须向他验明本尊。”
于是农女离开篝火。她自空中现形，光芒耀穿黑暗。当她落地之时，那断臂者惊骇欲绝，几要晕厥昏死。老人将他唤醒，问道：“如今你还有何祈求？”
“我已无话可说。”男人回答，“既然诸神确存此世，为何又将我父抛弃？”
“他的守护者如今已去。”老人说，“你们尚且浑然之时，诸神已知狱火将至。那最初的创世者早已衰竭，便吩咐所有儿女走入永恒之厅，自此封闭其中。”
“我从未听闻这座厅堂。”
“无人知晓。”老人回答，“那是创世者的秘密。如今他在那圣厅中沉睡，好将剩下的力量积蓄留存，等待他最后的女儿收回创世之光。你见尘世之柱崩塌，是因维罗奥杀死守柱天兽，从中取走创世之光。若将那光辉全数归于原主，创世者便将重返地上，消除狱火之灾。”
男人仰躺于地，久久不语。于是老人对农女说：“现在他已无所困惑，而罪孽犹未洗清。既然他曾为你的兄姐奋战，如今当归你来处置。你可将他处死，或放逐于野外。若你心中愿意，也可将他救活。”
农女犹豫不决，因她过去只同天兽与邪物作战。这时男人说：“请将我的性命收回。如今我见过神灵之貌，对此事无可置疑。然而我的亲故皆已不存，使我心死如灰。纵然留存此世，于我已和死亡无异。”
“你不像骓翼氏恐惧死亡。”老人说，“我本想使你看得更多，但既然你已厌倦，死亡亦无不可。”
他们对答结束，再无多余言语。农女徘徊良久，终于现出真身。她以战士之礼处置男人，先用枪尖贯穿胸膛，将其焚为灰烬，带上天空高处。随后呼唤狂风，将那余灰携往四方。当这一切结束，天空已成赭红。
她以凡人之貌落回地上，看向林中老人。老人看出她的疑虑，便说：“今夜的故事已难继续。孩子，你当尽早归去，免使你的父亲怀疑。这三个女孩都可由我安置。”
“你可还会再来？”农女问。
“只要你愿意如此。下次我可向你透露更多。”
老人言语自然，使人不觉信服。于是农女放下忧虑，又同老人道别，飞入高处风中。她唤回闲晃的飞龙，一起飞向深渊，返回地下的圣殿。
408 盛祝国王万岁不终（下）
永恒之厅——那是它初次听闻外人这样称呼国王的宫殿。
在老人提起这个词前，它从未将国王的寝所与“永恒”联系，亦不必和旁人提起。当它偶然想起那地方时，它在心里称呼那儿为“不长水晶的柱子长廊”。那里和整个地下王国的氛围都不相同：没有深渊洞穴璀璨多彩的宝石树和滚烫炽亮的岩浆海，或长满第三层宫殿的剑状水晶天顶与千扇雕绘古时战役的黄金雕像。那里同样没有活物，不像它的居所外回声重重，终日游弋着成群的盲眼地龙，长节无足的飞豸在时时泛起的迷雾中穿梭。
在等待的日子中，它曾饲养一些地底生物打发时间。其中飞龙最为珍稀，也有地龙、飞豸、巨蛛与猎龙蜥。它们活在艰苦贫瘠的地底，靠宝石树与暗流中的虫菌为食。这些生物全都性情暴烈，时常彼此猎杀吞噬，甚或分食受伤的同类，但于它而言却都无害，且能排遣许多孤独。它愿偶尔切下自己的血肉，以供那些特别羸弱的个体生存。
除却怪僻顽固的斯顿伯恩，它的其他宠物从未拒食。在许多黑暗的岁月中，它静坐居所中央，耳听地穴中风声呼啸，群兽咆嘶，不断磨砺长枪，直到国王偶然梦醒。他将在王座上摇响手旁的金铃。金铃乃过去的神匠为他制作，能与第八层宫殿中的一千座巨大金**鸣。那时钟声交织成响乐，被风带入地下的洞窟，它便悄然放下磨枪的盘石，向那不长水晶的柱子长廊走去。
廊厅的入口，在十扇巨门的后方，由两座镶满宝石的白岩雕像把手。左侧雕像乃昔日的狩猎之神温戈拉斯，曾为国王驯养守柱的天兽；右侧雕像为三死神的幼弟伊珀，专为受暴力横死者裁夺公义。这两座雕像都比它高出三倍，面貌细节栩栩如生，每个关节都灵活自如，足以施展一切凡人能想象的武艺。雕像两侧各有一道石碑，记载两位神祇生平。又说明两尊雕像乃是神匠阿伦登与其妹赫玛所造。他们乃整个地下王国的设计，凿刻所有黄金雕像，铺种水晶剑顶，又以奇技巧思培育宝石树种，使其在地下岩石间茂盛成林。
这一切努力，据说是为模仿昔日陆上神国的景观，缅怀过往繁荣。但那神国已在它诞生前消逝，因而从未亲眼得见。它穿过守门雕像，进入那廊厅内部。自入口开始，廊厅两侧分立小峰般的雪白岩柱，高处不可望及。每根岩柱底部雕有一位神明，入门处为阿伦登及赫玛，后有火神恩顿与泽神瑞丽吉拉，后者乃三姐弥拉达的生母。这些雕有神像的岩柱排为两列，组成一条宽阔长道，直通深处的王座。长道两侧无限延伸? 落入乳白雾气当中。
每当它面见国王? 便沿着这条长道行走，历经四百三十二位神灵的雕像注视，抵达终点的伟大王座。途中它时常左右眺望，观察雕像后的迷雾。但国王禁止它走入其中，因那通往诸神也不能返回之地。它从未知晓那是怎样的地方，只是遵循国王的旨意。笔直前行? 抵达王座墀前。
从阶底两侧种满宝石树的竖碑往上? 直到四百三十二级阶梯后的巨大王座? 全部都由一整块寒冷坚硬的青色岩石雕成。传说那是昔日陆上神国最高的山峰? 被诸神合力搬运至此? 再由阿伦登塑为王座? 以表明创世者地位崇高。
那山峰从无人类得以亲见，从无神灵敢于登顶。在那顽石脱出的王座上? 端坐的是它的亲生父亲。一切凡人、走兽与妖鬼的创造者? 尘世之柱的竖立着? 诸神之父，万国之君。他散发无穷光热，将白色的廊厅照耀成金，用一只手掌便能将自己的子女举起，送至眼前交谈。但这时他已衰老，光辉亦不如前，因此它能略微直视生父的面容，不致因此目盲。他们的对谈亦很短暂，只说尘世之柱的收回。
它从未与国王谈起驯养的飞龙，或邪鬼、强盗与柳林外的老人，因知父亲只关心创世之光。因而它只说明进展，随后抱坐国王的掌中，聆听他的提点与命令。
那辉煌威严的父亲是它所见的第一位神祇，足以证明往日诸神的荣光。在最靠近王座的岩柱下雕刻着它的八位兄姐，每一个它都耳熟能详，然而从未亲眼见过。自它诞生之时，整个王国仅剩两位神祇，即为它的生父与神匠阿伦登。十臂的阿伦登受国王所托，为它打造盔甲、盾牌与长枪，随后走入王座之后的无尽廊道，消失在迷雾深处。
所有廊柱上雕刻的神祇，全如最后的阿伦登，走进那王座后的迷雾深处。唯有国王仍在原位留守，一如成千数万年前。他抬起老迈迟钝的手臂，冲那里吹出一口气。
于是它便从国王的掌心中诞生。身体由朦胧的雾构成，漂浮在一阵盘旋的风中。国王先授予它武装，然后是智慧与形象，直到最后他张开巨口，发出雷鸣般轰然震响的声音。
“我的女儿。”国王说，“你的名字是维罗奥。”
它理解了那言语的意思，随后抱起盾牌与长枪，端坐在国王掌心，向他表示臣服与恭敬。国王又告诉它，自己已在它诞生前安排好一切。赫玛为它建造了栖身的宫殿，阿伦登打造盔甲和武器，温戈拉斯将驯养的飞龙全数放生于岩洞，伊珀则将自己的武艺记载于它的宫殿中。当它做好准备，便可前往陆上，去按计划收回创世之光。
那时它对万物的认知仍很朦胧，不知陆上的世界有何不同。但国王向它发出警告，称那里的世界纷繁而混沌，污浊正失控地蔓延。因而它务必抓紧时间，如期完成使命。
“是。”它不熟练地回答。
国王将它轻轻放到地上，要求它将长枪举起。它按命令照办，看见一团光芒从国王胸前飞出，落入宝钻凿成的枪尖。国王告知它那便是第一抹创世之光，只需摧毁尘世之柱，便可将光芒引入枪中。当全部的光芒汇集，宝钻将自枪柄脱落，那时它当立刻返回地底，将宝钻交与国王。他向它保证，那时诸神将返旧日，一切灾劫与苦痛不复再袭。
“是。”它用更熟练的声音说。于是它带着盔甲与武器回到自己的宫殿，学习如何战斗与驯养飞龙。当一切完成，它和自己的第一只宠物相伴起飞，通过漫长隧道与巨大的深渊，它看到高处有着茫茫的白光。那光亮令它想起王座所在的廊厅。
它穿出深渊，来到晨雾朦胧的天空上，随后朝下俯瞰，打量尘世景象。在层层迷雾之后，它看见山脉在大地上起伏，宏伟如它得父亲。在那巍峨伟岸的身躯却非金色，而很缤纷错杂。那上面生长着数之不尽的树木、河流、鸟兽、房屋、谷地……这些它全都识得，因曾在地下王国无数的黄金大门雕刻上看见。然而却又大不相同，因它们均非黄金所造。那繁密如云的花树亦与宝石树相近，但看起来却似更为柔软。
风托着它在雾中漂浮。它待在那里，看得忘我出神，直至晨雾开始消散。那时它也如梦初醒，知晓自己已从清冷的神殿脱离，走入另一个陌生国度的春天。
254 仙姝逝羽传二姬（中）
妙杏童子既去，昊阳真人合剑于怀，往众巫处礼曰：“东海之乱暂消，诸位请归故地。”
群巫欲待争辩，却觉其人步光履尘，初时尚在眼前，转目则去千里。而空际青舆亦返，穿云过海，难觅影踪。诸人莫能奈之，再望海中，虽是恶浪阴浊，怪鱼游徘，却独不见先时大涡。商议再三，当桑曰：“如今之计，唯得先归族中，潜伏生养，以候大王。”
锐方驳曰：“我王本来无事，是自道人来得，方成现下局面。我等不与那道人论个清楚，却似鼠兔逃穴，是何道理？今当尽起精锐，与他道人一搏。”
二巫言语来去，顿起争执。旁人本意相劝，亦遭卷挟，唯是舍七独坐，意甚冷淡。戎湖见之，窃问曰：“现下两面相争，你却如何作想？”
舍七曰：“生要见人，死要见尸。你等自去，我便在此处候之。”
戎湖劝曰：“王曾言若得大胜，三日必归。而今未返，定生变故。但看现下雨晴，必是王胜，或真如那道人所言，需得多耗时日。我等皆有久寿，纵费百年，又有何妨？今且归之，再图后计。”百般说之，奈何舍七决意甚坚，竟奈何不得。
众巫于海上又候三日，终无雪黎音讯，相继返归陆中，唯是舍七独留，如此三月，孤坐晶峰，餐鱼饮露，未尝与人一语。待至一日晚时，舍七正自观海，却看西面火星越空，抵至身前，竟是赫月道人。
其人红衣艳容，昔如故貌，唯是霜发银白，见得舍七在此，讶然问曰：“何故淹留？”
舍七曰：“候人。”便不理会。赫月闻亦无语，顾自乘云而去，半晌复归，手提瓢葫，内置醴酒，坐与舍七共饮。待得夜中，观见海上月升，方谓舍七曰：“前我与巫王共入墟中，照见五方十径，异兽无数，携与克之。再往前，见一奇殿，晶莹通透，直如水玉，殿中坐一女子。我待观其容，便遭术相害，仅守心首不失，未知外事如何。其后醒来，便在苍莨宫中。料是巫王相助，方得周全。”
舍七问曰：“可知他下落？”
赫曰摇首曰：“既得雨止，当是巫王胜之。但问我掌教师兄，只言于墟下渊中拾我，未见余人。料是他们争斗甚剧，流落域外所致。”
两人各自无言，静观海上潮生。赫月心有所应，起作一歌曰：
“沧浪如巉兮，岁可平山岳。
沧浪如岚兮，时可变所趋。
月出皎其上兮，不能得常盈。
今待节气迁兮，斯人胡不归？”
终驭风云而去。
其后数月，东域豳山媴姓因感天命，发檄天下，陈斥黎王十罪，便发义军伐之。黎王乃请野中方士以害，则有青都炼气士奉命相护，军前布阵斗法，各施神通。媴姓屡屡得胜，及至中土粹秀关，却遇巫士相阻。
原来众大巫归得族中，各部争执不下，终是分道离心。猿取、霜缑、珠娃三部潜退荒内，后又乘战乱北行，迁至冰茔关外。其余六部乃以凿齿为首，呼应黎王之请，受封天师圣号，随朝武帅剿讨豳山之乱。
其时青都众仙遵受昊阳之命，伴引豳王，暗中护佑。初知大巫扶黎，尝往劝归，而遭阴伏，遂起争斗。道巫各有损陨，凡人死伤更重。烽连数月，昊阳、赫月皆隐不出，及至妙杏童子奉令出粹秀关，布下大灭绝阵，方才一举荡平巫祸。此后巫族南脉才俊凋零，日渐式微，终泯凡民，而北脉孤避寒野，匿迹隐踪，不知居所。
当年岁末，豳师抵至黎王畿。百姓皆争庆贺，相约起义，自城内暗降吊门，执棍夺兵，呼迎王师。黎王自知罪重，未等兵至王宫，便举宗室**。诸仙因循民心天命，不便救其眷属，乃施幻法，将一应宫人侍奴挟走，又择宗室中非嬗姓而年幼者，暗中带出火场，俱吹一风，送去四方乡野僻地。
斯役既成，豳王遂封天子，又奉青都为天师正统，分封众臣。轻徭赋，重法度，治二十载，天下复昌。
乌飞兔走，冬去春来。一日赫月独坐冰矶洞中，正是元神周游，浑忘物我，心中忽有所触，遽然醒转。出得关来一问童子，方知二十载光阴已逝，问及昊阳近况，童子曰：“先时掌教收得一个闭门徒儿，托在朱杨太师叔祖座下，便自坐关不出，年来亦有十余载。”
赫月既闻昊阳收得新徒，追问来由，方知其为西域人士，天生异相，目有重瞳，号作“郁离”。其性谦敛柔直，本为西土豪族之子，富可敌国，因从修道，乃弃诸般荣贵。虽为昊阳之徒，却在朱杨座下管教。其人悟性超然，虽止修道十载，已逾众人百年苦功，居家时又曾习武，因武入道，剑射亦为精绝。
赫月既知此闻，心甚奇之，问曰：“我等自先师始，少收西域门人，如今倒得一位。不知可往一见？”
童子曰：“郁离师叔今在洗瑕洞中闭关，恐不得见。”
赫月怪曰：“洗瑕洞乃苦修思过之地，既非触戒受惩，何故去那处修行？”
童子答曰：“此是朱杨太师叔祖吩咐，我等亦是不知。但闻郁离师叔须得闭关百年，后出西海行事。而今乃为出行准备。”
赫月闻之，心中虽甚诧异，但知朱杨行事素来出人意表，亦不复诘童子。转念思来，心曰：“而今师兄已收闭门弟子，料是合道将近。我今出关，亦可觅些门人。”
此念既起，便往苍莨宫前，与守门童子嘱曰：“今去云游，不知归期。若逢掌教师兄出关，你等代为转告，勿使牵念。”便出玉畿山去，先游东海故地，初见碧涛滚滚，浩芒壮阔，出得百里，逢一黑石礁岛，上生参天巨木，今已枯死，乃她当初寻得金乌所在。又复迂回折返，寻觅晶峰，终未所得，亦不知舍七去向。再复东行，则海潮水色渐暗，魔气滋生。水族形怪而性凶，甚或生得翅足长须，高袭百丈，飞鸟亦不能逃。
赫月见之，料是当年雨祸遗害，陆上虽已得昊阳遍清魔气，四海却是广阔无边，难得拔尽。再行千里，便觉法身震荡，心魂不宁，方才折返归乡。
她飞至半途，恰逢骤雨，眺见海面红潮滚滚，初时道是鱼藻积群，抵近观之，才知水色如此。心甚异之，乃施避水诀，入海寻源。及至深处海沟，千孔万穴，迂曲折勾，终不知其始。当下乃取须弥瓶，将赤水灌得一厦，复归陆中。
她行本欲寻大巫舍七下落，终不得成，心中郁郁难解。到得人烟之处，变作一个褴褛老丐，穿井过市，踽踽独游。但看民生繁荣，方才稍解愁怀，但看得街头小儿，俱是凡根凡骨，灵慧不开，未见合意之材。偶逢佳资，则又年小恋家，断不肯跟生人去得。赫月自幼成孤，亦不愿勉之。如是数月，忽看城榜贴文，称是南地诸国大水，需运赈粮，且限官道往来。
赫月闻此，亦思昔年南疆之事，心曰：“既生水患，且去助之，也瞧南面有无可塑之才。”当下不走中土官道，照旧乘云驭风，越得伏龙河去。
255 仙姝逝羽传二姬（下）
自豳王登位以来，分封诸侯，疆至四海。因其发于东山，则东域多为宗室、文臣，西土多封于武将。至于南、北二地，各有奇险，难施外涉，便予地中氏族，以图顺治。
南疆自铸犁关起，崇山峻岭，深林幽瘴，抵至南海之滨，共三候国，十二伯国。又有小国十五，则为黎前古邦。民风淳朴，互不往来。候国三者，以北至南，是为露兰、乐华、飞熏，皆近东南，不与巫地接壤。赫月一路周游，遍观三国风貌，其盛虽逊东域诸国远矣，然民世居此地，不知天子，亦甚安乐。
及至飞熏国南，又入十二伯国。因近外海，连日大雨，又无青都修士驻护，深患水祸，滋疾害疟。赫月见之，便扮野医，施符布水，洪疏引道。其间偶至市廛，见有女童插标自贩，上前问之，称是举家亡于水患，故以身售求一寄处。赫月心甚悯之，又见其言语伶俐，便即收入座下，唤作“银盏儿”。待至水患初平，又自河上拾一渔女，呼作“星灯儿”。二女皆有灵骨，修行数载，便入门关，可称炼气之士。
二徒随得赫月南游，遍历十二伯国、十五小国，不觉几度春秋。那日赫月心血来潮，呼来二徒曰：“你等修行已久，今可学腾云之术。”便授心法口诀，指点关窍。她知两人初学，飞不得高远，恐骇凡人，便引去南海之上，听任二徒试演。
银盏儿虽为首徒，悟性稍逊，星灯儿却甚敏慧，不久即能独行。其人初得神通，忘情失矩，直往南面汪洋而去。赫月恐生变故，忙自跟随。如此徐徐行得半日，星灯儿气竭不支，赫月才自迎上。方将弟子接下，却听其曰：“师父且看，那处似有人烟。”循而观之，果见海中高起一岛，密树凝翠，香花堆霞，中处升得袅袅炊烟，似有人家。
赫月初见此岛，便觉眼熟，一时未曾忆得，到得近处，但看岛山中陷，内有数十棚户。道中站一老妇人，正自晒衣，望见三人飞至，初时惊诧莫名，待瞧赫月模样，却是转惊为喜，迎前呼曰：“竟是神仙娘娘来此！”
她一声呼来，赫月却甚茫然，问曰：“乡媪如何识我？”
老妇笑曰：“神仙娘娘忘矣。昔我少时，尝遇海神降难，乃是神仙娘娘救之。”赫月始念起当年之事，盖因其后道元损伤，久养青都，竟致忘却，不想今朝重逢。老妇将她端罢，叹曰：“娘娘生得天人相貌，一分也未改得，怎地却成白发？”
赫月亦笑曰：“身容俱是幻念，乌丝霜发无妨。”便不再提，反问曰：“当年别于陆内，本意寻些人烟，好为扶持。今又何故居此野地？”
老妇曰：“亦是得娘娘之福。”细说来龙去脉，原来其人系赫月当年南海所救难民，后下山返乡，恢复耕织。但因巫地动乱，多有巫人出走国外，或传凡民，聚集山野，竟成匪患。其下者掳掠奸淫，烧屋劫道；上者占山称王，月取贡赋。因其多通巫术，官府亦不能剿，只将城门紧闭，任其肆虐山野，尤以边民受害尤剧。有户不堪其苦，但闻巫人惧海讳洋，又忆当年海上见闻，便聚亲友出海，寻觅彼时孤岛。其间几历艰险，竟达所愿，乃居此南岛，渔耕樵牧，不闻陆事，亦有十载。
乡民避世隐居，不意见得赫月忽至，俱是惊喜。当即摆酒设宴，连贺数日，及至赫月欲辞，方有乡老求曰：“本为避趋匪患，方至此间绝地。今虽免遭**，却屡逢得怪鱼奇龙，年来每月益增，竟有生足而登岛者。我等虽苟安之，心实惶惧，今既逢得娘娘，想是天意见怜。恳请留之，愿为建庙造观，世代供奉。”余众皆应其声。
赫月久历四方，多积伤郁，亦喜岛上清净。今得岛民相邀，始生留意，乃曰：“既是如此，再且留些时日便是。”辞却观庙之奉，自往山中开辟洞府，又驯几只雀儿，染作朱颈，以为信使。自此深居山内，指教徒儿，匿足不出。岛民若逢急难，则以歌呼红颈雀，稍施米谷，便可悬信递书，多为祈雨驱怪，亦有恶疾、寤生之难。但有所求，赫月或是亲至，或遣徒出山，必为解难，如此数十载，岛民皆奉为岛主，或称“赫月娘娘”，不知海神之说。
那日一妇分娩，昼夜未出，气息将绝，急使朱鸟传信山上，片刻来一素衫女郎，却是银盏儿，告其民曰：“我师忽闻要事，欲赴东海，使我来主此事。”便将娩妇看过，惊曰：“你腹中阴祟郁结，怎地是个鬼胎？”忙归山中禀报，少时执一玉瓶，内盛红浆，饲以娩妇。其妇气息乃顺，诞一怪儿。三眼单足，口生黑齿，见人即笑。
岛民见而畏之，其母亦不敢哺，唯求赫月处置。星灯儿乃抱归山间问之，复曰：“我师已收为弟子。”又曰：“今岁凶煞，海中魔气凝沉，若见怪鱼，不可食之。”
如此数月，海中异怪愈增，竟致渔荒，诸民求于赫月，银盏儿出而告曰：“我师已于东海取一灵石，镇于岛山之下。山泉经而成赤，诸位可往饮之，以驱魔气。切记只饮一掬，万不可多，多必生祸。”
岛民依言入山，果寻赤泉一汪，饮后气健身强，皆得壮力，再食怪鱼，亦无病困之扰。有男子窃饮三瓢，后月余，腹胀如鼓，内中有物蠢蠢，宛如胎动。求诸山中，赫月亲至，以刀剖解其腹，取一怪鱼杀之，又以灵药弥伤，告诸人曰：“本来吩咐小心，再敢私违，必不施救。”岛民自此严从，不敢犯戒。
而后数年，山中多一奇物，单足跃步，能通兽语，又善踏波，屡戏岛民，性甚好谐。岛民问于赫月，乃知是昔年怪胎，因从赫月修道，学得几样神通。岛民闻而羡之，亦有欲从赫月者。赫月告曰：“修道须得根骨，若无妙性，不过蹉跎。”遍视岛上诸户，只指一女婴曰：“此儿尚可。”其母大喜，即曰：“既得娘娘青眼，请携归去，服侍左右。”自此抱进山内。数年方归家中探望，亦是招火避水，初具神通。
自是岛中每有新儿，皆抱与赫月观之，若有合意者，便入山中修道。转眼百年即过，凡民衍息兴盛，入山者亦近百人，洞府狭促，乃由民中长辈请命，众修士协力施为，沿山造一宫阁，名作离火神宫。宫中分作十殿，各司其职，凡入宫修道者，即司庙事十载，后或留于宫中，或还俗归家，皆由己意，始称“神宫侍者”。
至于赫月及诸亲传弟子，先居洞府，后迁宫中。赫月修行日深，趋于合道，终日独坐宫底红浥殿中，临渊听泉，不问世事。
某岁年关，时值正午，忽见天日成蚀，星落如雨，霄上霓虹漫空，瑞云蔽宇。宫中侍者不知其源，禀入红浥殿中，赫月闻而叹曰：“是为师兄合道。”再不复言，呼来众弟子曰：“昔我有一灵灯，可招先天真火，后应魔劫，毁得灯碎火熄，只余灯芯一点真阳未灭，存在青都玉盈山冰矶洞中。你等且去拜会新掌教，便将那灯芯取来。谁若能掌得灯芯，便是天意所定，承我道统。”
众弟子应命而去。赫月观其修为，虽未明指，料是两位长徒得灯，但想银盏儿性稳基实，星灯儿灵巧开慧，虽非绝世之材，若有残灯相倚，足可坐镇南海。当下悄出神宫，独徊海上，作歌曰：
“煌日向晚兮，故人鹤去；
惊涛击雪兮，斯士未归。
沧海之浪来兮，月出皎皎；
沧海之浪去兮，月逝苍苍。”
如是相候数月，未见诸弟子归来，赫月渐感心焦，又是天人触动，暗知不祥。欲待亲往寻之，初至海滨，便见银盏儿驾云飞来，血染重衣，落在身前。惊而抚之，觉其道基尽毁，全凭怀中灯芯支持。欲待施救，银盏儿醒曰：“今已无治，师莫徒劳。”
二人师徒百年，情如母女。赫月闻言大恸，搂之入怀，泪落潸然。乃将赤泉喂下，银盏儿回光返照，执手告曰：“原奉师命西归，正逢新掌教闭关，未曾见得，便去洞中取灯芯。本意星灯儿得之，谁想灯芯却往我来。既得此物，便离青都，飞至伏龙河上，谁想星灯儿忽施暗算，众师妹皆遭毒害，”我仗灯芯相护，脱得毒手，方来传信。此子本作嬗姓，乃前黎余孽，又归一异教。其主自号红莲圣母，暗使星灯儿拜于师下，今始发动。他等行事诡谲，师务小心。“这番言罢，便以额抵赫月怀中，合目止语，依依难别。赫月携之归宫，日夜渡气传元，道行大损，而终不能治，至得十日，葬于宫中。
赫月惊逢大变，实为摧心断肠，终日守灵不语，及满七日，于葬处植下一桑，命诸侍者日以甘泉浇灌，便自离宫远行。数月方归，自此绝口不提。
神宫经此一变，赫月亲传弟子尽丧，而己心血大伤。独往红浥殿中修养半甲，不问岛事。中或收得岛民之子，俱非合意，仅为外殿侍者，不作亲传门人。待得心境稍平，方才出宫归陆，续续向东，欲拜往苍莨宫中。
那日正行野中，途径一村，忽闻村口大噪，有民呼曰：“鬼婆来！鬼婆来！”皆执杖斧奔出，若迎猛兽。
赫月怪之，暗随观看，却见乡民逐得一个怪影，火烧杖打，驱出村去。其体类若妇人，肤黑如炭，手足俱长且细，竟胜常人三倍，口中衔一死鸡，四肢并爬，转瞬逃进林中。
诸民既将此物赶走，亦不敢追，各自散去。赫月因觉罕怪，当即踏风分草，追那长影入山，峰转荫绕，到得一处绝壁顶上，竟见木舍梯田，是户人家。怪影到得户前，以爪叩门，呼曰：“阿囡开户。”其声却甚平和，与寻常女子无异。
其声方落，户门即开，出得两个女童，俱是垂髫之龄，而容姿绝丽，翻似一对同模玉偶。二童到得女怪身前，皆喜笑相抱，呼曰：“阿母归矣！”
女怪左右各提一子，曰：“今得肉食，勿要吵闹。”二童皆作噤声，互以瞬目传情。三人共入户中，起炊生火，皆似寻常人家。
赫月隐观至此，实欲知其究竟，当下便现原身，进得户中。屋内二童似惧生人，皆躲于怪妇身后，女怪却甚从容，端视赫月上下，问曰：“女郎可是青都门人？”
赫月应曰：“正是。你为何人？”
女怪曰：“不过山中野妇，因得怪貌，乃为村民逐之。今以此容相见，冲撞真人，请勿见怪。”便以手遮面，避视赫月。
赫月听其谈吐柔雅，礼度周全，又无南地土音，竟不似乡野之民，心中益起疑窦，再三问之，女怪乃伏地曰：“今量隐瞒真人不得，亦有所请，便与真人说之。我本乃中土坔池人士，是为姬姓赩氏之女。”
赫月闻之，悚然动容，曰：“原来你为前黎后族之人，何故成得今日模样？”
女怪答曰：“先朝黎抗王好涉巫邪，亦迫宗亲外戚从之。其时我尚年幼，选入长生台为祭，初服虺丹，便闻豳师攻入，乃被携回宫中，与众宗室共焚。幸得天意怜悯，吹来奇风送至此间，方得活命。其后本意安居此地，了却残生，孰知百载既过，竟得不老。村人视为妖邪，便遭驱逐，在此山间独居。后有一少郎迷途至此，与我结好，才生此二女。她二人方足满月，其父便生奇疾而去，我亦骨痛钻心，貌渐非人。每逢圆月，便感心悸失力，每岁益剧，酷似其父之疾。”
赫月心甚悯之，试以神观其体，却是死气郁结，状若僵尸，无法可治。有心携其赴往青都求治，女怪却自不肯，俯首拜曰：“今既如此，早无生念。唯是二女尚幼，不忍弃之。但请真人收在左右，好得照拂。”便将二童推将出来。赫月逐一观之，竟觉根骨绝佳，不逊己与昊阳，心中顿起怜才之念，劝曰：“既是如此，你便随我回宫，教养女儿。”
女怪本是不肯，但因赫月执意，终是随其折归南海，入得宫中。其后日渐虚孱，虽得赫月百方相治，终是期年病逝，葬于神宫桑下。临去以前，呼来二女，又谓赫月曰：“往日在野，未得取名，今后既从修道，当舍旧姓。请真人名之。”
赫月曰：“本是你出，不必强舍。”沉吟少时，见得二女靡颜曼态，光润玉容，并立榻前，直如明镜内外，心中顿起一念，曰：“既是如此，阿姊名作‘玲姬’，阿妹名作‘珑姬’。“
二女领名而拜。其母闻之亦慰，是夜含笑而去。二姬失得亲母，自从拜在赫月门下，收作关门徒儿。修道三年，皆能翻云覆雨、踏火焚云，及至十年，宫中侍者无可敌者；年未及三十，已至炼气大成，将临化神境界。纵如赫月之资，未闻如此神速，心中既喜且忧。是岁携得二姬，共赴青都，求见掌教郁离真人，告曰：“今收二亲传弟子，乃在南海野岛长大，不知世上规矩。故请托在掌教师侄门下，以授道律正统。”
郁离应曰：“善。”便将二姬寄在山中抚养。其时二姬年近三十，但因修道有成，仍作童子容貌，不谙凡尘，终日嬉游山间，与宫中寄客交好。如是十年，赫月乃归领之，又请郁离曰：“师侄今既执掌教务，当得金水鉴用法。请试为推演，以知二徒命数。”
郁离真人曰：“善。”便入乾天殿中观鉴，半日遣童子出，告赫月曰：“二玉共一绦，焰心无双成。”
赫曰闻之，心益愁闷，乃携二姬归岛，授其诸般神通变化。暗窥二徒平日表现，坐卧不离，亲密无间，情极亲昵。偶有互扮嬉戏之举，宫人皆不能辨。每逢寿岁，则互作贺语，折作青鹤，悬于青桑之枝。
及至二姬百岁之年，赫月自知元寿将近，欲合天道，乃闭红浥殿，坐生死关。其虽倾力一搏，奈何当年先得金乌真火之害，复在墟下损得真元，及至爱徒遭害，终至根基动摇，功败垂成。关中坐得十载，终知合道无望，便呼二姬来见。待到殿中，皆作二八少女，拜在身前，齐问安好。
赫月定目凝神，细观二徒。只见得羽发纤颈，曲黛清瞳，瑰姿烟态，样样成双。珊磲盘花绕垂髻，珠贝结佩缠光足，虽皆岛民打扮，胜却豪门金翠。
再观各自不同。乃见玲姬服白，纤似飞雪璇花；珑姬服红，灼如丹焰朱火。又思二姬平日举止，心曰：“玲性柔，珑性烈。玲喜静和，珑好孤远。玲亲凡民，珑疏尘心。”
赫月比较来去，心觉二徒皆有可取，一时难定主意。思虑良久，乃命曰：“你二人且出宫取，西归陆上，寻一合意之物，归来同我述之。切记二人分道，不可互通声气。”便以一日为限，静待二徒归返。
待至月起时分，珑姬先至，玲姬后归，各在袖中藏物。命取观之，皆为陆上新花，相视而笑。再看其类，则珑姬取一白梅，玲姬取一朱桃，各自盛开，料非同地折来。
赫月见此，先谓珑姬曰：“何故折梅？”
珑姬即作一歌曰：
“寒天苦地发高韵，冰刀霜刃凿素心。
守得幽淡香自远，忍来寂寞意更矜。
九九归元繁化简，岁岁迟开慢胜勤。
但藏灵台真性在，独枝寒玉越渊云。”
赫月听罢，又谓玲姬曰：“何故折桃？”
玲姬亦作一歌曰：
“雨化庚泥风抚柳，日消霜雪电斩棘。
山径拔生绝艳客，乡垄添开吉缘司。
万物始化三三念，森罗萌动生生息。
任凭春秋轮转变，漫树瑶英复抽枝。”
赫月兼听二姬，心中初定取舍，便问曰：“是无情苦？有情苦？”
玲姬曰：“是无情苦。”珑姬曰：“是有情苦。”二人答罢，互视诧然，又复相笑。赫月乃曰：“且莫寻乐，你二人近前来。”便将殿中刀剑引来，白绦素剑交与玲姬，曰：“此作玲剑。”黑绦墨刀传与珑姬，曰：“此名珑刀。”
二姬各领神兵。赫月又自殿中招来两物，乃是一环一璜。先取白玉环传与玲姬，曰：“昔我执掌混元八景离火灯，后遭毁坏，余得灯芯真火，又采凰羽为引，炼入此物当中。今后可为护身避火，名作七羽凰火罩。”
玲姬既受法宝，赫月又取玄玉璜递与珑姬，曰：“昔我曾与巫王雪黎共入大墟，见得妖龙翻覆火海。雪黎以目杀之，化得此物。其内蕴生阴火灵精，专擅破敌斗法，便作七宫翠星幌。”
二姬各受法宝，拜谢恩师。赫月徊视两人良久，乃曰：“我今合道不成，时日无多。道统衣钵，由你二人传之。待我去后，阿珑执掌神宫，镇辖南海，继我焰心真火。阿玲且居红浥殿中，潜心修行，不可懈怠。”
其命既出，二姬虽甚吃惊，亦自遵从。当下赫月留得珑姬，将焰心灵纹俱灌其体，便自闭殿门，不允徒儿请见。如是一月，殿门自开，唯余红衣委地。
二姬闻得侍者禀报，终知赫月已去，心甚悲恸。共往殿中，取得遗衣埋于桑下，守灵七日。自此严遵赫月遗命，各自司事修行。正是：
火种玉莲生妙子，灯照蛮荒辟初天。
平生经历多舛事，一世风雨尽艰难。
纵使凌云千丈志，难翻遗恨万重山。
蓦里抛得尘寰去，暗计二姝为后传。
256 农家汉仙乡遇怪童（上）
秀峦青山方外地，雪消冰尽春来。
又逢年里醉花时。梢头黄鹂闹，柏下青苔生。
田事耕耘初罢了，暮里溪涧偷闲。
最乐村尾采樵儿。午眠溪涧底，羡煞贵门家。
自先黎覆亡，豳朝始立，及至豳修王媴衍登位，已传五代四百年。修王十二年，四海昌宁，天下大治，中土之内民皆富足，路不拾遗，夜不闭户，乐天安命，弗知今世圣名。
中土以东，出粹秀关，则为东域诸国，以四公国为首，北为桢国、榃国，南为玥国、亃国，俱属媴姓分氏。桢国境北又有一处洞天福地，造化钟灵，风水绝胜。游人观之，但见：
峦峰顶艳林奔瀑，云霞流彩；峡峪间猿猱嬉戏，鸾鹄舞遨。
茫茫渺渺，幽潭滨畔扬鹤唳；滃滃澹澹，青霭深处闻樵歌。
众崖群岭，峻峭卓绝；青羊白鹿，徘徊雀跃。
金鳞碧爪麒麟卧，彩羽丽冠凤凰游；千光百态，各自悠哉。
往出行数十里，则见东北首陡升孤峰，高抵霄汉。远观时孤高仰止，如玉柱撑天，近抵则崴嵬宏伟，若巨神蔽日。麓处层林染翠，峰段冰雪皑皑，盖因其高绝奇势，一季之内阴阳分割，四时兼备，直似天人居处，得名“玉畿山”。自玉畿山左近百里，群峰连绵，皆有仙客洞府，不受桢国府吏管辖，俨然自成一界，民间呼作“青山都”。
青山都西南半里，有千来人家居住，祖上本非桢地人士，乃是昔年雨洪大难的离民，侥幸得了玉盈山赫月道人相助，方才迁至此间。转眼数代衍息，聚为十数村落，合称“小鸢乡”。
话说乡中李氏村内住得一个青年汉子，名作李禾。父母早去，兄嫂不睦，百般刁难，李禾性亦躁急，有任侠气。既遭指骂暗讽，怒而出户自立，舍了全部家产，独在村尾搭一茅屋度日。
其时豳天子尊道重教，应青山都天师之请，大革黎时旧制。废私奴、立官学、改荐制，及至农事，仍从黎时井田之法。每邻八户，各职私田，仅为己用，不得买卖，又共耕一公田，供交定粮，以实国仓。但因李禾只身出户，未登县中簿籍，名下亦无私田，欲请配田，需待县中点户计民，方能批允，算来须得期年光景。
有乡老听得此事，特来劝道：“你与你兄，毕竟同胞所出，怎有隔夜的仇来？不如归得家去，待到点户得田，再思自立。况你本来该得家当，哪因兄嫂一气，便全舍了去？”好话说尽，奈不得李禾倔气，便道：“既是如此，我且有个营生指你。县中方得书令，欲征山中良柴若干。此事本按户头分去，但想现是农忙，旁人抽不得手。你是个壮力罕见的，若肯干得，我便与旁户说动，托你尽包了去，每月也可得半吊钱，顶得过日子。”李禾便谢过其人，自此日日往山中樵木。那县中要柴亦有讲究，须得是青都濯缨山上生得一种奇树，斫以为薪，生烟淡紫，馨香扑鼻。其木仅生本地，若贩市中，亦值数钱，盖因长在青都地界，县中严禁私伐，民间亦畏仙怪之说，方才留得余种。
李禾因是官差所指，无此顾忌，但遵吩咐，不取幼株良苗，便多往涧壁绝处寻觅。既入山中，亦采野蔬菇荪。正是春时，山中修篁千片，掘得新笋，亦可充饥解馋。如此一月，不以为劳，竟是乐在其中。唯恨香木有数，不得滥伐，后头新材难寻，便需去云深处觅。
那日李禾争行到傍晚，无甚收获，便在溪间撅了柳条垂钓。正瞅得一尾鲤鱼摆尾，忽听下游嬉闹吵闹，似男子嗓音，中又杂得一女子细声。李禾大奇，心底寻思：“怎地山中却有恁多人闹？”循声找去，遇得石崖拐处一个小潭。
数人立在潭边，戏闹呼咤。李禾定睛细瞧，俱是邻村游侠儿，其人手执素布，似是女子衣物，且对潭中笑道：“小娘是何地人？”再看潭中，果有一年轻女子，抱臂扯萍，容带羞怒，欲同岸上诸人理论，却是不敢出水。岸上游侠儿知她顾忌，放胆恣意，百般谑笑，且道：“我闻古时天仙下凡，皆着仙衣。小娘这般美貌，可是天上下来？若肯同我归家，定将仙衣奉还。”
李禾闻言勃然，大步迈出林间，骂道：“好贼孙！光天化日，欺侮妇道，且瞧老子撕了你的鸟嘴！”抡起碗大拳头，打在其人面上，打得个鼻歪眼斜，只声唤不出口，咕咚便往地倒。旁人见了也骇，但仗人多，发一声喊，便欲将李禾按在地上。
李禾虽是只身，生来便是两膀神力，抵得过牛马撒性。放臂扑扇，便将一众闲儿打得乱叫，眼青的，落齿的，折臂的，慌慌扶了伴当，钻身往林里逃了。李禾追得几步，方才折返，拾来地上衣衫，搁在岸边道：“姑子只身一人，怎地跑来野里头玩水？今后且小心了。”
潭内女子垂头道：“多谢大哥。”却不近前取衣。李禾临潭照影，见得自己虎背熊腰，臂粗如象，面目黧黑，好似一尊烟熏火烤的铁门神，料是那女子心怕，便道：“你自更衣，我且去了。”说罢大步归林，扯开嗓子，唱来乡下小曲，好叫闻者知道远近。过得半盏茶功夫再看，空余潭水，不见人踪。
如此过去数日，李禾再进山中樵柴，闲得扯嗓开唱，正是高兴，林间忽响呜呜笛声，悠扬婉转，暗合歌调。李禾大奇，心道：“野里出了邪鬼，怎地有人跟老子和上？”踏进林中寻觅，笛声便止了。远近山木，没见半个鬼影。
李禾天性胆大，既未觅着人，便当是山精野怪好玩儿，也不放在心上。半晌去了对峰，口中再唱得几句，又听林里笛声。急跑进去巡摸，也未找见活人，只呼道：“邪门！邪门！”到底也未弄出个头绪。
这般连来一载，李禾每入山间唱曲，必有笛声相随。他听得个耳熟，亦生欢喜，心道：“便是个山精野怪，吹曲儿也甚有趣，倒不知如何见得一面。”出声相邀，笛声便自停了。
是年冬日，李禾照例入山，唱得一炷香光景，便听林里笛响。当下停了歌声，高声嚷道：“那吹笛的，你且听着，老子本来山里樵木，做个户口的营生。明年请得私田，便不来了。你若闷得个鸟淡，便来我田间坐得。”
他一喊此话，笛声便歇。李禾年来惯了，也不恼烦，正欲归家炊饭，林间婷婷曼曼，出得一个执笛的女子。银盆黛眉，青眼盼人，俏生生不似村女。到得李禾面前，却行个道人礼节，稽首道：“年初得大哥相救，有心相谢，只是自幼长在山中，不知怎生同外人讲话。大哥莫怪唐突。”
李禾打眼一瞧，初时认不得她来历，待听其言语几句，方才恍然大悟，当下便道：“不碍事。原来你却是山里修行人，既得如此，怎地被那许个鸟人欺了去？”
女子道：“我本孤女，巧得濯缨山晓寒洞妙杏真人收留，留于山间修道，今来已有十载。无奈根骨不佳，性子驽钝，虽自幼年苦修，终不成器。那日山间洗浴，被几个轻薄儿瞧见，心头实在惶恐，亦使不来法诀，天幸大哥相助，才免得惹来大祸。”
李禾道：“原是如此，今后且得小心。”欲要行开，却看女子面色依依，心头亦觉古怪。寻思来去，捉了个话题道：“姑子既在山中修道，想来清苦，若是无聊，可往我田头来逛。我住李氏村村尾，最小户的茅屋便是。”
女子微笑道：“此事我早知了，如此叨扰大哥。”
自是年关一过，县中来人点户登簿，发配田亩。李禾领得田地，又借县中公牛公犁，终日忙在垄间，山中便少去了。至得仲春，那女子果真来得田畔，坐看李禾耕地。李禾不善闲谈，便唱乡下谣歌，女子亦执笛相应。如此久之，心中萌然有悟。是岁年中，沽来小坛花酒，饮得酣畅，便对女子道：“但听姑子修道已久，罕有精进，恐是缘分不合。不知今后如何打算？”
女子闻言，埋首不语，且执衣带，良久答道：“本意长居山中，服侍真人左右，以抱收养之恩。但今识得大哥，却觉乡间甚好，愿为还俗。”
李禾大喜，当即日日勤作，腾来少许钱两，打得一对镶银镯子，赠作定情聘礼。二人你来我去，便在年关成礼结亲。因是女子无亲，李禾与长兄不睦，两人便未声张，只在院中摆得一席，正是执杯对饮，忽听院外笑道：“好个郎才女貌，既摆喜宴，怎地不喊人来贺？”便从门口进来一人。
此人年约而立，木簪碧袍，面貌清癯俊朗，颌下又生一缕羊须，乌黑油亮，甚是飘逸。到得两人桌前，打个稽首笑曰：“贫道是濯缨山洗瑕洞赤柳道人。今知二位喜结连理，特替妙杏真人来贺。”
李禾忽迎外客，亦甚惊奇，眼望其妻韦氏，却见韦氏亦是摇头，以示不识。但观其人风貌打扮，确是青都修士不假，当下便道：“来者是客，真人自便。”
青袍客笑道：“恭喜，恭喜。”便坐下席间，顾自饮酒，又取户外一叶吹得吉曲，竟不逊笛箫。如此连奏三曲，方才尽兴辞去。临前又一回首，同李禾笑道：“我观新郎官面相，是个极妙有福的人物，又娶得我濯缨山同门，日后愿能多与亲近，不知可曾方便？”
李禾道：“自随真人高兴。”
青袍客笑道：“我是一浪荡闲人，日日皆可高兴。”说罢飘然去了。自是常与李家往来，倒胜似进了己家门院一般。
257 农家汉仙乡遇怪童（中）
话说李禾因缘际会，巧得佳配，自是更作老成，收敛少时脾性，免来无事与人结怨。那韦氏曾在山间修行，虽未得甚道行，见识毕竟不同。每遇村人染疾，便为诊断开方，或开得药材，指人去山中寻觅，都可治得大好。
村人瞧她这般本事，多有夸赞捧扬，道是仙姑下凡，也不真较她来处。唯独李禾兄嫂因有构隙，颇多微词。一日李家大嫂孙氏来得李禾门前，正见韦氏濯衣洒扫，便上前指点拿捏，处处挑得刺来。韦氏本是修行人的木性儿，也不同她置气，俱是微笑应了。正说闲话，打门进得道人赤柳，眉开目笑，且往旁站了，听得半晌，上前接了话头道：“这位娘子既是贤能，何不亲自试上一试？”
孙氏闻来，横眼一瞧赤柳，扯脸笑道：“你这道人好没来由。我与我家妹子把些家常，怎叫你横插一杠？真个是瞎子望天窗，瞧了个不明不白。道人虽是出了家，少不得身上二两肉，大剌剌进得妇道人家院里，也不怕人说闲。”
韦氏闻之，脸上怫然动怒。赤柳却不同她作色，且笑吟吟道：“瞎子望窗，定是敞亮心眼儿。道人出家，也识红尘烟气儿。妙哉，妙哉。贫道瞧娘子是个有悟性的，弗如随我入得洗瑕洞，好生修修德行。”
孙氏啐道：“臭不要脸的东西！坟傍边儿的阴沟里钻来，跑得我二弟院头胡赖，也敢同我勾三搭四。再不收脸，且叫我二弟来，将你赶了出去。”
她一番话里挟枪带棒，说得赤柳道人，句句倒叫韦氏着恼。当下韦氏收了衣杆道：“我瞧天色将阴，嫂嫂不若先归家去，收掇自家衣裤。莫紧看顾了我这厢，倒叫自家衣服干不着。”
孙氏听她言语含刺，正是欲待回嘴，忽地哎哟一声道：“怎地染了块墨来？”提起手腕一看，便见皮上拇指大的黑斑，似在哪处染得脏污。拿袖一拭，染得衣上黢黑，舀来井水濯洗，倒洗出满盆墨来，腕上斑痕半点未消，涨得竟有碗口大小。赤柳在旁袖手瞧了，闲闲笑道：“古时先圣闻听恶言，即往河中洗耳濯缨，以求明心净志。今朝娘子手生黑斑，却叫水洗不净，不知是平日攒得多少恶气？嘻，奇哉！”
孙氏一介凡人，哪见这般怪事，骇得脚软心摇，倒似三魂七魄也给勾去大半，直在原地哀叫。韦氏却是个还俗的修行人，一见此状，立知乃是道术所为。但观赤柳在旁，口不念咒，手不掐诀，如何使得出神通，却叫她短了见识，一时不敢定论。但看孙氏怕得狠了，乃对赤柳道：“真人可知此是何症？”
赤柳笑道：“小疾耳。料是娘子腹中积得秽气太多，一时宣泄不完。今且归家，弄些黄连、松针、使君子，捣碎和泥服了，想来便当无事。”
孙氏得他开方，虽是心中不信，无奈别无他法，只得惶惶归了己家，依方整弄，数日方才见好。她这一遭撞了晦气，自此心中便有忌讳，不愿多往李禾家中走动。韦氏听来此事，心中暗是惊异，窃同李禾嘱道：“那赤柳道人来历不明，道法高深，二郎须得小心招待。”
李禾听了孙氏之事，却未放在心头，只道：“那老绿皮，又不念经，又不吃素，动辄上我家里厮混，吹首野曲也鬼里鬼气，左右不像个正经门户。平日不曾见他拉撒，倒没少吃我家粮酒，还待同我嬉皮笑脸，哪像个有修行的人？老子瞧他是千年王八万年龟，无事不出烂泥洞，出来便要惹是生非。若给他门中老仙知晓，少不得打穿他的肚肠。也罢，横竖念他是教训了那孙氏，给你省得些心思，我且记得他便是。”
韦氏知他毕竟凡人，不识道术微妙，当下再不相劝。但观赤柳平日来去，俱是和气团团，又好同李禾谐趣。嬉笑怒骂，百无禁忌，任是李禾粗言俚语，也未见其人动怒，这才放下心来度日。
这般过得数年，夫妇先后得来两儿，长子名作李钓，儿子起作李潭。两儿年岁既小，需得韦氏操神照料，家中不免吃紧。
李禾寻思来去，不愿妻儿苦熬，便又起了斧头，趁农闲时上山斫柴。他因无官命在身，不敢滥伐良木，但取些枯柴干草，背回村中贩了，又能采笋拾菇，捞鱼摸贝，补贴家中用度。
那日李禾入山打柴，午时登峰，遥见天际红霞灿漫，偶有一朵朱云打南面飘过，倒似桃花流溪，煞是好看。他只瞧得个稀奇，也未放在心头，照旧往山间寻觅。逛到暮时，打得两大担柴禾，坐在林间搓绳绑束，忽听得林外呜呜声响，是那赤柳道人叼了柳叶，悠悠曳来，到得李禾身前招呼，面上却比平日更添喜笑。李禾瞥他模样，哼声道：“王八走大路，易绊行人脚。王八喜洋洋，世上要遭殃。”
赤柳道人笑道：“怎来这天大的脾气哩！今日山中有贵客来，我自喜得三分，倒叫你一番冷戳暗讽。”
李禾瘪嘴道：“你是一逛得寡妇门、扒得绝户坟的老油棍。怎生来的贵客，倒叫你喜成这般？”
赤柳道：“来的是南海的贵客，往玉畿山上的道场去，想是为谒见掌教。我今晨观得一眼，实是个娇娇佳儿，倾国绝色。天仙神妃似的人物，村中大小媳妇，无得可比，便是你家中的一较，也是萤火之于日月。”
李禾素知此人嘴皮无良，本不待理他，却猛听得最后一句，立时大怒，连声呸道：“放你娘的狗屁！我家内的如何，岂轮得到你这王八指点。瞧你也是个修行的，终日盯人姑子娘子，早晚惹得祸来，叫人扒得龟壳熬汤。”
赤柳笑道：“我不过说些逗趣话，你倒处处护食较紧，半分容不得家内的受损。罢也，那便不提此事，且教你回头大吃一惊。”
他此话既出，李禾却给说动心思，手中照旧搓绳，嘴上问道：“怎地叫我大吃一惊？”
赤柳只顾发笑，不肯直言。李禾再三勾问，赤柳方道：“你可知来的是谁？”
李禾道：“是你山里头的人，我恁知得？”
赤柳亦不绕他，直言笑道：“量你是不晓得，且同你说道个囫囵：自今朝天子始立，敕封天师仙圣，道统正宗，俱在我东域青都一脉。往上数来，首拜太始至清玄真乾元仙尊，后有太上至圣道德昊阳仙尊，今传第三代，乃是昊阳座下郁离真人执掌苍莨宫，同辈数有晓寒洞妙杏真人、虚谷洞朱蕤真人、璇花洞雪霙真人、金风洞鞠华真人，如是这般，俱在青都辟府潜修。他等之上又有一个师叔，与昊阳真人同辈，法号名作‘赫月’，却是几百年前出得青都，自立了南海一脉。其人道场是个孤悬海外的灵岛仙宫，称作离火宫。今传至赫月徒儿手中，其人未得道号，按岛中规矩，皆唤‘珑姬娘娘’。今已修道二百余年，神通手段了得，又是当今掌教同辈，若数两地渊源，你家内尚得称她一声师叔祖。“
李禾哼得一声，说道：“我不过是个乡下种地的，不识你许多的仙尊、娘娘。此事与我却有何干？”
赤柳道：“若她独来，自与你无干系。而今她至苍莨宫，却携得一个小儿，似个凡人家的孤子。我在苍莨宫外听得一耳，倒像要托在青都地界。既为凡人，不能久留山中，定是留在你小鸢乡里。那珑姬娘娘本意将他放在公塾，兼学兼养，以培性情，我瞧来却是不妙，大大不妙。与其托在公塾，不如养在人家。”
李禾瞪眼道：“既是孤子，却养何人家中？”
赤柳朝他一笑，嘻嘻道：“自是你家中。”
258 农家汉仙乡遇怪童（下）
李禾忽听得这番话，唬得也呆，愣一愣道：“老绿皮，你说得甚昏话。那小儿跟老子非亲非故，怎地放我家中？便是我家里那两个小子，整日价烦人，折腾得我与家内的半条命去。毕竟是我亲生，怪罪不得旁人头上，你倒还想塞来个野的？”
赤柳紧着道：“不折腾，不折腾。那小儿，有意思得很，又安静，定不叫你费许多力气。他虽是半点修道的根骨也无，却有一桩好处，便是聪明绝顶，读书习字，定然不在话下。我也实话同你说得，你那长子性厚，次子性敏，都不是食墨水、司官牧的材料，欲要出头，弗如亲近那孤子一二，将来必有用处。若是家中吃紧，添不上一张嘴，我倒也有些法门可办。”
李禾听罢，照是满不在乎，将树皮绳绷了绷道：“我是个莽汉，求得什么秀才儿子？家中那俩小儿，将来若肯读书，便送乡中公塾去，若是不肯，自是跟了我种地，不仰旁人的脸色，倒也饿不死勤快的。平地巴结人家，才是辱没了我家里的名声。你若不讲此事，我便发个善心，也愿接济一二，你既这样说，我偏不去理会。”
赤柳百般劝诱，李禾只是不理，更是肚里起疑，不知这贼道何故念念不忘，专要把外人往自己家中搁去。来回磨得半天，直说得天也见了黑，李禾扛了柴禾欲归家去，赤柳方才叹道：“你实是个油盐不进的铁方头，倒叫贫道两头里为难。也罢，我且不瞒你，今叫你去养那小儿，实不为你家前途，乃图那小儿的命数。”
李禾半信半疑，道：“这又是怎生说法？”
赤柳道：“那小儿，是星宿转世，命在文司。但因生逢凶岁，成了一颗浑浑噩噩的铁石心。今欲点他，需在人间打磨，使通凡情。寻思来去，便是你家的最合适。”
李禾道：“神神叨叨，恁是些玄虚话。”口中虽这般说，因知赤柳确有神通，心底倒信三分。又是稀罕怪奇，说道：“你一个出家人，终日盯旁家的事，操旁人的心，上管天里的星宿转世，下管村头的姑子媳妇，怎不愁你自个儿的修行？”
赤柳笑道：“你自是瞧不懂我的修行。”翘了脚坐在墩上，闲哼唱词道：“都道神仙道行高，不知天意冷似刀。都道神仙真逍遥，不知造化五劫熬。古今上下八方动，天地道人四大空。至方无隅形无象，争锋一子天元中。”
李禾道：“唱得恁鸟词！你个山里的闲棍，淡得出鸟日子，却来同谁争锋？”
赤柳只将眼皮往天顶一掀，笑吟吟顿了片刻，方才道：“何能不争。”俄而又是拊掌笑道：“闲话莫提！横竖是同你说得了星宿转世之事，你总不肯养个闲口，去瞧上一眼也是无妨。噫，早先山里来得一条大黑蟒，终日盘在竹林里憩着，旁的人一概不理，专跟贫道捉对为难。我念它生得不易，也不跟它计较许多，只不往苍莨宫中去，倒叫我无得个清静的地方。不若便跟那小儿一道，往你家中腾个铺来。”
李禾啐道：“去你奶奶的熊！老子家中破屋两间，岂是给你这绿皮王八住得？走，你既啰里啰唆恁半天，老子便去瞧瞧那星宿转世。”到底还是跟了赤柳，未归李氏村，半道折去小鸢乡公塾。
两人赶至地头，天色已黑，塾中学生早放家去，独剩几个大的尚在堂中，借了塾里烛火抄书。李禾平日罕有此地，粗粗一瞧，都是十三四岁上下，平日里偶得一面，堪堪眼熟。还待问询赤柳，瞥见堂外站得一个七八岁的小儿，正仰头望了天中圆月。其儿布衣木簪，简朴伶仃，却是不曾见过的。赤柳瞧来一眼，笑道：“便是他了。”
李禾越堂出去，行到小儿面前，将他面目粗一打量。只觉此子口鼻端正，喜愁不显，比旁的孩子文静些，倒也无甚出奇醒目的标志。当下开口招呼，问道：“那小儿，你叫甚名字？”
小儿仰头看他，应道：“荆石。”言语清楚，竟不惧李禾形貌。李禾听其说话爽利，倒也无甚贵家的娇懦气，心中便生几分欢喜，点头道：“好，我名李禾，是这乡中农汉，住在李氏村村尾。我张儿李钓今是八岁，年后便来此处读书，你二人年龄相若，往后可多亲近。”
荆石应道：“好的。”又往梢头圆月看了。
李禾瞧来出奇，说道：“小小年纪，倒跟个文客秀才似的，可是心中思乡？”
荆石道：“不是。是想圆。”
李禾奇道：“恁是想圆？”
荆石以手指月，平声述道：“圆周以曲，不可尺量。定切成比，必有一定率可依。内切六宫，则取径一周三，必有所损；若以外合，亦有所盈，不得确数。方才以内割心算，取三千二百切，可至四微，犹有余数未尽。我想此率应是无限数，不能定其无差之长。”
李禾瞪眼瞠目，良久不得言语。僵僵在原处立得半晌，折回堂中问赤柳道：“这小儿，说的是恁话？怎地叫人闹不明白？”
赤柳与他干笑道：“星宿下凡么，少不得有些怪处。你且担待着便是。”
李禾道：“老子瞧来不像星宿下凡，倒像邪祟上身。”寻思来去，信步去邻户赊了几颗桃儿，回来递与荆石，问道：“小儿，可吃桃？”
荆石道：“多谢你。”双手捧来一颗，放在嘴边慢慢咬了，又往月上瞟望。李禾瞧他吃相规矩，颇似松鼠啃果儿，方才放下心来，暗道：“虽是说些怪话，吃喝倒也同旁的小娃一般。既是吃喝一样，那说些怪话也无妨。”再同荆石聊得几句，倒也是有问必答，自言乃南疆乐华国人士，先父早丧，独在乡野居住，因是乡中一场大难，方被南海修士携来此地安置。桩桩件件，说得简洁明白，提及丧父，亦无哀啼哭噎，方知赤柳所言“铁石心”是何意思。
李禾虽觉此小儿甚怪，但观其神态大方，静而不懦，举止利落，幼而不羸，毕竟还合眼缘。当下同荆石道：“小儿，你既在我小鸢乡住下，今后且安心读书度日，莫愁衣食银钱。若有甚短缺，可来找我说道，自当照拂你一二。如今你初来此处，寄在公塾，想来不如居家方便。你若愿意，我便回去问问家内的，便让你搭在我家借住。”
荆石谢过一声，却道：“不妨事，住在这里就好。”李禾也不勉强，将剩下几个桃儿全与了他，便背柴担归得家去。回头又将此事同韦氏说了，韦氏亦奇，又笑李禾举止，责道：“你这般的个头模样，上去邀人住家，八岁小儿怎敢答应？”
李禾道：“我看不然。那小儿说话稳当，可不怕我，像个有主意的。”韦氏却不甚信，只道：“既是那赤柳道人托付，自当多些照顾。横竖钓儿今已届龄，不如早些将他送去塾中，也好有个陪伴。”隔日便将长子李钓送进公塾内，每日携食带餐，又总多备几分，嘱其分与荆石。如此日久，两人便生亲近，亦如兄弟一般。
259 舞象儿灵河逢青女（上）
日月穿梭，光阴矢去。小鸢乡风调雨顺，安乐太平，乡民偏居野地，亦不知外头寒暑。李家二子李潭年满八岁，入得公塾，习书认字。其兄李钓九岁，与塾中寄子荆石同龄。李钓生性长厚老实，与人客气，多似亲母，而好义慷慨，又有其父之风。他年岁较荆石稍长，同读一载，平日多得亲善，每逢节庆年关，定叫荆石同己归家饮食。如此久之，便同是添了个外姓兄弟。
其时豳朝革除黎法，保井田，去私奴，又改官学法制，使其遍覆中土乡县，民皆识礼知教。及至东南诸国，亦从天子法度，效仿行事。其中尤以东域学风昌盛，地灵人杰，代出名臣贤士。至于布教之所，中土称学，东南称塾，西土称校，所设课程，乡学分作书、数、农、艺、杂，国学添设礼、乐、御、射、史、玄诸般，各地皆有小异，而大体之处相似。
学中讲师，多为本乡学士，及至国学、大学，则聘名生博士，专资授道，唯独玄学一科，因涉阴阳五行、先天八卦，皆属国士之技，等闲不能授之，需自诸国天师观中请得传教修士，专司讲玄。所授生徒，俱是国学英才，中或有根基上佳者，闻而见悟，竟从修道，弃官入山，亦不乏先例。
小鸢乡地处桢国之北，一应徭赋法度，皆从桢国府治。唯独乡中公塾，虽属乡学之列，却近青山都地界，时得山中修士入塾授玄，其中细分，可作“三歌三诀”。三歌是为《连山歌》、《步天歌》、《洞流歌》，分讲八卦演数、黄道星宫、经脉气血；三诀是为《游幽诀》、《化膏诀》、《蒸云诀》，分讲冥神内视、服丹健体、炼气聚元。
此般诸法，虽是玄门启蒙的浅术，毕竟繁琐深晦。乡野之民多性淳浑，耐不得记，传教修士本是应差，亦不强求，仅授些粗浅的常理，好叫晓得天时地方，便利农事耕作。
小鸢乡塾中讲玄之师众多，常来者乃是璇花洞雪霙真人座下的徒孙，道号德音子。其人半百苦修，终是根骨不如，未得精进，又好读经研学，自愿做了传教法修。是日午间，德音子正坐堂前，羽服高冠，修容梳发，案置清茶，手捻雪须，与诸学童讲论节气阴阳，乃以玄乐正音闭目吟道：“天外有气，浑浑如渊海。地运气中，旋旋若鸡子。阴阳始动兮，气息穿行，始成节气，乃有六气、八风、十二月……”
这厢堂前讲学正酣，底下诸学童亦是高兴，盖因李潭晨时爬树，竟捉得一只刚孵的幼雀，悄悄带在案下逗耍。余童见了皆是好玩，假作听课，眼往李潭坐处觑了。又拿了纸条互掷，你来我往，纷繁热闹。独是荆石一人坐在尾席，身畔摞得人高厚籍，逐一取来翻看。他翻书亦不同旁人，瞬目十行，欲将百页读罢，不消半盏茶的功夫。来得公塾一载，库中抄书俱已记熟，全因近日库中翻新，增录县里抄来的新卷，方才有些新书未过。
满堂师生，各有好事做得，正是其乐融融，却有人手上失了准头，杏大的纸团斜刺里蹿来，正跳在德音子面上，将老道儿骇得长胡一吹。睁眼瞧去，见得纸团上花里胡哨，画得尽是王八、雀儿、田耗子，登时气煞了老先生，起身往堂下张望。但见堂下诸儿，个个眼观鼻鼻观心，正襟危坐，俨然好学。唯独墙隅坐得一个小儿，身畔籍本堆得老高，手中亦在翻书，却是快似扇风，瞧得旁人眼儿也花。
德音子瞧见此景，气儿也不打一处来，心道：“读书需得动念运神，岂有这般乱翻，平白损了书页。这劣儿，便是装样也不上心！”当下对看案上坐表，点名呼道：“荆石！”其子即时抬首，面色木然，不见慌张，老实起身应道：“先生。”
德音子道：“我适才所讲节气之说，你可听得？”
荆石道：“是。”
德音子面沉如水，捻了长须吩咐道：“你且与我重讲一遍。”
荆石闻言应声，起句道：“天外有气，浑浑如渊海……”一气念来千字，非止词句分毫不差，便连句读抑扬，悉是玄乐正音，大异乡间土语。
德音子听他述罢，大是惊奇，端了茶盏问道：“往日可曾习过吟咏？怎会正音念法？”
荆石道：“不曾。是听先生刚才念过。”
德音子疑信参半，因知玄乐正音乃循东域古调，拗佶深奥。他虽顾念学童无知，读的俱是白浅文章，要能入耳即通，其记力实非常人可及。当下又指书堆道：“书册抄本，何故放在此处？若欲研读，可逐本借来。如是拥积堆置，日久易生虫蠹。”
荆石应道：“皆是今日所读，晚间即归库里。”
德音子听他此言，更复讶然，当即取了他案上书籍，试问书中概意，具能即刻答出。及至抽页取段，试以背诵，亦是滚瓜烂熟。
如此连试十书，竟无一字出错，但问些书中未注的古字音义，却不能答，始知此儿当真是天赋异禀。既是过目不忘，耳闻成诵，又能连读百部，眼耳并用，其记力之强，天资之聪，实可谓惊世骇俗。
德音子教书久时，未逢这般的奇才良质，心中大是喜悦，连声道：“好，好，好。你这童儿，内秀好学，必成大器。既得这般天眷，必是个修道的好根骨。来，且坐下答我一问：清天浊地，是为何物所生？”
荆石道：“是古时宣夜之气所发。”
德音子益喜，又问：“生魂浊魄，归于何处？”
荆石道：“魂归天，魄入地。各归清浊气变，周而复始，再作轮回之用。”
德音子喜不自禁，捻须长笑，连声称好，又问道：“金铜磨镜，是今人之鉴；盆水静池，是古人之鉴；诤友劲敌，是贤能之鉴；恶果孽报，是奸邪之鉴。凡此四者，皆为人鉴。可知何为天地众物之鉴？”
荆石道：“地图。”
德音子欢容辄止，手中顿得一顿，强自定了喜笑，提点说道：“天地众物，但凡举止，皆引气中变化。处处相生相牵，岂不胜于死物灵活？是故何为良鉴？”
荆石静坐案前，目不稍瞬，仍道：“气变难测，不足为依。是地图。”
德音子亦复无言，闷闷捻须，良久才抚荆石头顶叹道：“学生是个经国之才。且好好读书，日后司牧治土，也堪器用。”说罢归得堂前，再讲文章，意态萧索，到底甚是惋痛。近得放学时辰，眼见下头学童个个骚动，又是长吁短叹，怅声道：“今日天阴气沉，便早些歇了。你等且归家去罢。”
诸儿闻言皆喜，嬉笑欢呼，乱糟糟奔出堂去。李潭尤是发乐，拍了荆石肩膀道：“大英雄！平时不说话，今日开口便将先生气跑了。”
荆石道：“我没有。”又把李潭桌下的鸟儿捉来，置在手中看了片刻，说道：“此似戴胜鸟。能食虫，与人有益，放回去吧。”乃将雏鸟放归巢中，又回堂内打扫抄书。
此事虽在塾中所发，因有诸儿共睹，提早归家，又告父母缘由，便是风言广传，不胫而走。乡民皆知塾中有一孤子，博闻强记，堪为神童。
那厢李禾听了传闻，亦甚欢喜，专意提了些果饼，欲往塾中探望。韦氏见了，忙忙提来一个包袱，递与李禾道：“年关给钓儿、潭儿制新衣新被，省得下余布，只是颜色花了些。前日设法染来，又做了几样新的。那小儿既是长个儿的岁数，塾中又甚清苦，衣裳定然是缺的。你且捎去给他试试，若不合身，我再改动。”
李钓应声去了。到得公塾，正逢荆石埋首抄书，便将蒲扇大的黑手拍了他脑袋，笑道：“小子！今可出得风头！”将携来的果饼、衣物一并给他，又道：“这是家内的给你捎来，你且试试合身。”
荆石放笔谢过，抱了包裹，自去后堂更换。待出来一瞧，却是宽松许多，盖因他比李钓瘦短。李禾见了叹道：“你这小苗秧子，短手短脚，又不爱动，日后如何处得大事？莫说旁人，便是寻个媳妇，怕也镇不住家里。今后且多地里练去，好长身体，这衣裳却得再改动些。”又看荆石手中拿了块红布，缝得方正，料面上蝴蝶翩翩，似是韦氏拿新被余料所制，心中奇怪，问道：“你拿的是个何物？”
荆石应道：“应是暖手的布筒。”
李禾乐道：“我那家内的，怎地衣服染了，却将这纹样留下，恐要叫人笑你。我且跟她说说，叫她同你改个样式。”
荆石摇一摇首，也未着意，转头将布筒放了道：“红的也好，不必劳烦改换。”便回内堂换下衣物，交归李禾拿去改动。
260 舞象儿灵河逢青女（中）
自德音子塾中问教荆石，转眼又过得两年光阴。李钓、荆石俱已十二，而李家又添一口，今次却是个女婴，唤作李小笛。
李禾本来受得兄嫂打压，不使成家分产，娶亲已比旁人稍晚，及至得女，已然年近四十。虽是壮力不减，面上难掩几分沧桑，但见老三玉雪可爱，眉目翻似韦氏，却是连日精神爽利，喜上眉梢。及至李小笛满月，特让李钓把荆石从塾中叫来，又去山里钓鱼摸虾，摆来一桌酒菜相贺。
至得傍晚，李钓、李潭、荆石并归。李禾在门口遥遥望见，乃见荆石手中尚还提了竹篮，内皆书卷，又是好气，又是好笑。待至眼前，瞪眼横眉道：“小子！你来贺我闺女满月，不拿礼金，倒带些破书来，是恁意思？莫不是嫌老子闺女入不得你眼，连那几个鸟字尚不如得？”
荆石道：“不是。”自往篮底一抄，掏来支白濯濯的小花簪，递与李禾道：“此是贺礼。”
李禾既知他寄人篱下，平日用度，俱靠抄书扫院补贴，不想他当真带得礼来，不免吃了一惊。定睛细看，才察非是玉珠之簪，乃用碎河贝磨得光润如瓣，钻孔缠丝，绕于木柄，定成个梅花形状。其物构形虽甚简单，却也颇费心思手巧。李禾打量一番，不禁奇道：“你终日闷头读书，怎地还做得这般女儿家的小东西？模样倒也精致，莫不是哪家女娃送进塾里，叫你瞧见打扮？”
荆石道：“不是。以前见过几支，仿着做的。”却不肯提是何处见得。李禾因知他本为南疆乐华国人士，料是当地风俗，亦不追问究竟，只将簪子交与韦氏收了，留待李小笛日后使用。但想荆石平日木讷寡言，关键处倒通人情，毕竟是把己家挂着，心中亦感欣慰。到得桌上，倒了一底醴酒，推在荆石面前道：“小子，你且试试这东西。”
荆石低头一瞧，推拒道：“我不饮酒。”
李禾道：“此非烈酒，我家老大十岁便能喝得半碗，你今也是个半大的娃娃。再过几年，便是亲也可成得，怎就喝不得一口？“荆石才一沾唇，皱眉道：“苦的。”
李禾哈哈大笑：“小孩家胡说八道。此酒酿得合时，又有哪里苦来。”还待再给荆石满上，幸得韦氏横眼瞧他，方才止罢。
至得饭罢，荆石随了李钓，入后屋看李小笛，见是个襁褓裹来的圆肉团子，也未如何长开。唯是李钓看了道：“是像阿娘多些。”
荆石应得一声，问道：“为何叫做小笛？”
李钓闻言搔首道：“阿爹最喜提此事，倒不曾和你说过么？”乃将李家夫妇结识始末娓娓道来。
荆石听罢无语，脸上隐然有异，良久方道：“原来夫人本是山中人。”
两人正说话间，韦氏正到门前，听得李钓说起旧事，登时神色窘然，轻轻咳得两声方道：“阿荆，你且同我出来。”
荆石平素寡言，罕与旁人往来，同韦氏也未说得过几句。今日忽得招唤，不知是何缘故，只得应了一声，同韦氏去往后院说话。行到院中，正是月色溶溶，满地霜明，荆石借了月色端望韦氏，见其虽已生得三儿，年近四十，仍是眉目端秀，直似三十未到的青年女子。
正自凝思间，韦氏找他近前坐下，说道：“阿荆，你与我钓儿同读几年，平日虽不常来，实也似我多添了一个孩儿。如今你年已十二，想古时豳昭王随父讨黎，也不过和你同岁。你和钓儿、潭儿虽得同窗一场，实则是大不相同。他两个不过乡间燕雀，求个平安康顺，便慰我夫妇之心。你却是个有才之人，料是不会埋没乡野。今来寻你，便是问你日后打算如何。”
荆石应道：“尚未想明，请夫人指点。”
韦氏微笑道：“我也与你送得多年衣食，怎还叫得这般生疏！乡间野妇，称得一声夫人，也不怕羞人。你既称二郎为伯，唤我一声伯母也好。我想你既是个文才，明年县中初试，可去投名应考，若得进选，又有城中复试，至十名之内，可入国塾读书，日后自然进得朝中府里。此乃科进之法，本是那城里子弟的门路，换了旁人，我定不做此想，但知你毕竟不凡，若去应试，多半能中。近年我家中顺当，稍有盈余，你途中资用，便可从我家出些，也不必顾虑许多。“
荆石听她言语，默默思得片刻，却摇头道：“志不在此。“
韦氏亦不惊动，又道：“你若心向隐逸，不愿与世逐流，那便留在塾中，做个学士先生，也无愧得何人。“顿得一顿，方又微笑道：“其实我自生小笛，心中便有一念。若你意入仕途，既是留在乡中，倒是不妨一提。”
荆石不知她所指何事，疑目相望，却听韦氏道：“你在此乡无亲无故，又不是好走动的性子，数来数去，竟不过同我一家交好。今我既得小笛，愿且将她指你，待成年后成得一家，也是托得个可靠的。”
此话一出，荆石亦惊，连瞬几目道：“不妥。”
韦氏道：“我今提来不过说个念头，也未要如何立约定聘。毕竟你同小笛尚幼，娃娃说亲，一半不成。将来若你同她另有合意，且将此事罢了便是。”
荆石仍是摇头道：“我亦不留此地。今留四载，县中藏书俱已读过，听闻东域有大川三，灵山十六，皆有玄奇之处。我想今后出乡，亲访其地以验。“
韦氏未想其人志向如此，亦是愕然，良久方道：“你若性好山水，不妨入朝为仕，亦有机会游得。“荆石仍是摇头，却不答其究竟。韦氏亦是无法，但想荆石年幼，来日方长，且不急一时劝说，便道：“今日已晚，你且同钓儿歇在一屋吧。”
荆石应声起步，方欲离去，又复回首谵妄，似有未尽之言。韦氏见了便道：“阿荆若有想问，直与我说便是。”
荆石道：“我闻伯母曾是山中人。既从修道，何故还俗？”
韦氏怔怔一顿，旋即失笑道：“我本根骨不佳，又自潭边逢了家汉，自此心思便难定得住了。阿荆你曾见得大修高士，以为修道便是好处。其实山中岁月清苦，尚不及你塾中日子。纵使得了仙人青眼，总是悟透的少些，熬不过的多些。若能得了道行，练气化神的，俱是真仙神人，忘情绝性，自也瞧不上尘心。可我不过粗粗炼得几天气，实不配称山中之人。”
荆石听罢，静立原地，少时点头道：“原来神人无心，我明白了。”脸上神情虽如往昔，目中隐露愀色，对着韦氏躬一躬身，便进屋中歇下。
韦氏觉他反应出奇，还待上前追问，却听墙上细细有声，转头望去，见是一匹毛油目亮的大猫，遍体幽黑，无见一根杂毛，不知是哪家养得。此刻坐在墙头，冷冷望了荆石去处。其时民间风言，道是黑猫能通幽冥，韦氏见了也觉不吉，正待驱赶，那黑猫倒身一翻，落到院外，自往东面山里奔去了。
261 舞象儿灵河逢青女（下）
韦氏既与荆石谈过，心中知其志向，回头悄与李禾说了。李禾是个混人，听了亦不多想，只道：“好，人有四方之志，岂不比食公禄、坐高堂强些？”
韦氏怨道：“你是个手能举鼎的莽人，自不怕道上险恶。若无你这身力气，出行在外，又怎生是好？文坐公堂，总是少吃些辛苦。”
李禾满不在乎道：“男儿丈夫，怕甚吃苦！他既自有主意，莫去拦他。当初那赤柳道人常来我家，非说那小子是甚星宿转世，至得那小子进了塾，倒是罕见那老绿皮的人影了。如今想他说的那些个怪话儿，多半是诳唬的我。当今是天下太平，弄得个星宿下凡，又能做得恁鸟事？”便不再提。韦氏见他是这般的态度，只得嘱道：“出门远行，非是儿戏，需得准备周全。我想他在塾中尚有几年可留，你若得机会，须得好生同他说说。纵想游历四方，也是加冠成礼，再出远门不迟。”
李禾满口应下，却知荆石心思早熟，谈吐举止，皆类大人模样，如真打定了主意，实难劝进回头。但想如今时日尚远，大可从长计较，便也不愁远的。再过得数月，既是忙在田耕，又复牵念幺女，不觉已将此节忘了大半。待到年关又至，塾中放得长假，韦氏方又念起旧事，催得李钓去呼荆石来家住些日子。李钓去得半日，又匆匆跑归家中道：“阿娘，阿荆走了！”说罢递来一书，却是荆石所写辞信，自言在塾中学作已久，诸事齐备，便即启程出行，遍访东域诸国，以作风土考志。
韦氏读了此信，既急且怨，顿足道：“胡闹！他今不过十三，初入舞勺之年，怎知道外头险恶艰难！纵是再有绝智，岂熬得过万里山险？今虽太平年岁，保不得野中几个贼盗潜藏，他又如何对付得过？快去田中唤你父来，着他追去。”
话音刚落，灶下柴堆里簌然有声。韦氏拿脚一拨，却是半截黑漆漆的烂草蛇，一遭见光，当即游身蹿尾，急往门口逃去。
韦氏久居山间，遍识物性，认出此蛇无毒，又着紧荆石出走之事，当下便不理会。还待催促李钓去寻李禾，院中陡然落得一只人高的白鹤，扑射似电，正将游蛇踏在爪下，随后朱喙如戟猛出，竟生生将那游蛇啄成数段，吃进肚里，这才收翅引颈，昂首顾盼，其态倨然如人。
李家母子见之愕然。正是茫茫不知所以，院门呀呀而响，一人踏入院中，嘻嘻笑道：“好条狠心歹毒的地爬虫！清朗朗的竹林洞不待，偏往四处打探，咬死道人的步子不放。今借了掌教养的鸟儿吃你一只，倒看你朝谁撒气去。”再看来客，正是赤柳道人。
韦氏见他来得时机正好，亦知天下无这般巧事。暂且按了李钓，迎上前道：“真人久违了。”
赤柳行至鹤旁，手抚其颈，笑道：“不久，不久。本意还望那小子在此留个十年八载，若肯封官进爵，更省却几番力气。罢也，毕竟是本性难移，倒瞧他如何翻出天去。噫，今朝本是个凶日，他出去避上一避，倒也未尝不妙。”
韦氏听罢，益是不解。赤柳又道：“你自不晓得他的祸处哩！须知近年我山里来得一头大黑蟒，活得岁数长了，成精成怪，狡坏得狠，白间夜里，尽是跟贫道对付，偏生它又是掌教养着。说不得，贫道便处处绕着它行事，谁想妖孽狡诈，倒盯上那塾里的小子。若再长留此地，少不得要叫它下毒手害了。嘻，好赖今日逮得它的尾巴，且去掌教面前告它一状。”说罢又是拊掌大乐。
这厢赤柳喜上眉梢，韦氏却是骇得脸白，急问道：“真人切莫说笑。山中乃是清净之地，怎会来得妖邪？又何必盯得那孤家小儿？”
赤柳道：“山中本来阴阳混杂，来去自由。养条野蛇精么，算不得什么奇事。”语气轻薄，却是不肯同韦氏正面答话，再三被逼不过，方才点了鹤首笑道：“你莫忧那小儿去路，区区凡山凡河，且拦不着他哩！你道他在塾中数载，读书抄书，每日能得几个时辰？旁的空闲却是趁人不备，悄悄往山中跑了。一来运足锻体，二来专跟这几只鹤儿讨好。也是些贪嘴好谗的畜生，平日已受道人养着，却没少吃外人给的蚌果，还带人飞得外头探路，倒不怕你主子罚你。”
旁边巨鹤为他一斥，当即伏颈低鸣，似人讨饶。韦氏虽有千言万语，一时心乱如麻，不知从何问起。但见青都灵鹤这般驯服，便知这赤柳道人身份极高，绝非等闲的野修。来去思索良久，终道：“既是如此，全听真人安排。”方才止了寻回荆石的心思。
自是数月，李钓已在塾中五年，能识常字、算钱粮，又知农事杂学。他自知不是个做文章的材料，便自结业归家，同李禾一道种地。李潭却同邻村一人结伴，动了行商的心思。如是经营半年，一日正在县中盘货，忽有信客来寻，竟是荆石托得书信，自言已遍历桢国诸地山水，考察地理风物，录得民风经五册，兽经十三册，草木经廿四册，奇物经三册，舆图志一册。一日行至南蹇河下游，偶遇一书商大户遭逢狐患，乃为其周旋治退。彼家主人感念其德，专将其所著书册收下，翻印出版。所得之资三七而开，竟叫荆石拿得大头。自此路资便足，又得了荐信路引，正欲往榃国，沿小天鹭南下。
李潭读得此信，咋舌瞠目，再看信后所附，却是张指了李禾名姓生辰的飞钱票，竟有十两，足得家中一年用度。当下忙忙赶回乡间，将信交与父母。李禾读罢瞪眼道：“怎地他出去游历，旁的不干，净是写书？我看塾里的先生憋些长脚文章，十天半月也是有的。他这六七**十本，跟那母猪下崽似的晕人，是如何吐得出来？”
如是数月，荆石又复来信，自言已至小天鹭川中段。期间多访名医、药士，录得药经图录，因是配图周详，整理得宜，已得国书库令采取，充入国塾库中，所得资费俱捐国中医馆，以报医士指点之恩。
这般书信往来，陆续来得四次，回回细处不同，而皆言所著书册内容如何，不提自己近况。到得第五回来书，离其出游已过五年，自言行至榃国境南，本沿大天鹭川南下，谁想偶逢水祸，竟成瘟疠，只得耽下行程，协同救治，便同当地医官主事者交好，彼此谈道论志，颇多相投。其人号作绛昭子，俗名张端，字庄卿，乃居小天鹭川下游桃林，曾从修道，又医术精绝，常为贫者看治，而不取分文。荆石既遇瘟疠，便与张端同在一馆做事，久之而成良友。
如此数月间隔，总共来得三封书信，俱说天鹭川水祸之事，又屡提张端其人。李禾读罢，又是牢骚怨道：“成天到晚，尽说旁人之事，书也不顾写得。左一个张端，右一个张端，我看便是他娶了妻，还未比那张端亲。”将信丢下不顾。
他本无心之言，孰知待得第四回信来，李潭连夜奔至家中。李禾取来一读，见上头写道：前日水祸已平，方知张端是女，为榃国公卿之后。经其父兄所荐，岁中将赴中土大举。
262 僬侥国诸生赴大举（上）
是岁年关初过，小鸢乡陡遇大寒，各村皆有患寒疾者。其中一户周姓人家与李禾交好，家中老汉却因疾卧榻，须得慢慢将养。李禾既知此事，便叫李钓去得周家田上代劳，以免耽误农时。
周家有一长女，年已二十三，本已许定人家，但因彼家不良，便有周父做主退了婚聘，一时也未觅着合意人选。直得李钓前来代耕，周氏女亦早晚前去，送递水食相谢。两人相处多日，视彼皆有意。加之两家本来交好，互知根底，便由韦氏上门说合此事。又因周氏女年长，家中恐有耽误，便催早早过礼。其时东域虽重礼制，小鸢乡毕竟僻远，三书六礼皆简。两家来回过得几次，便定在夏初成婚。
李钓于乡中人缘本佳，既得婚姻大事，又不像其父娶得乡外人，少不得广告亲朋，邀贺祝喜。思来想去，又舍来几百文钱，到县中邮馆寄了封信与荆石，交代自己婚事。
其时荆石行踪不定，又有年中大举，李钓虽照其旧址寄得书信，不过为个情谊礼数，本不盼他来贺，过得数日便忘。及近夏时，更忙筹备迎请，顾不得旁的闲想。到得吉期前六日，正是夜间昏昏睡下，忽听得院中狗叫。启窗观望院中，见天是丑时方过，外头立得一个十**岁的青年，麻衫木簪，与李钓身高仿佛。
其时天色未明，李钓瞧不清来客脸面，只见其人徘徊墙外，久留不取。当下一手执耙，一手掌烛，出去外头问道：“你在我家院外做甚？”
来客闻声抬头，将他看得一看道：“是我。”其声稳缓澹然，语调平直，不显忧喜。
李钓一听他说话，已觉十分耳熟。走到墙边，两厢对瞧，到底惊叫一声道：“你可是荆石？”
荆石应道：“是。”又自怀中取来一信，正是李钓前时寄的。当下李钓再不起疑，忙将荆石迎进屋中。他两人一番动静，李家余人亦醒，忽知荆石归乡，自是惊喜非常。问其缘故，荆石道：“听闻李钓将要结亲，特来祝贺。”
李钓闻言，本是大为高兴，转念一想，又复忧道：”我闻你要赴中土大举，恐怕路上费时。若在榃国，倒还离那粹秀关近些。今归乡里，到时可来得及？“
荆石道：”不要紧，今次大举不在中土，便在东域举行。“李钓方才放下心来。一家人又是你言我语，询问荆石近况，乱糟糟说得半天，至得天明方休。
李钓忽逢故人，虽是半夜未睡，竟也不觉丝毫困意。但看荆石眼下青黑，料是连日赶路所致，便跟他道：”你以往睡的那屋，今已归了我三妹小笛，倒是我二弟还在县中未归，你可先在他榻上歇了。“便让荆石去房中睡了半日，至得正午方才起床。李钓特意待他吃过午饭，说道:“走，且领你去瞧瞧我新房。“指的乃是在李家近处新搭的一个小院。
荆石应声随行。刚出院们，李钓便将自己与周氏女之事略略讲了，又拿眼瞧荆石。但见荆石神色木木，不甚通透，又重重咳嗽了几声，终是直言道：“阿荆，你如今也已不小，若又合意的女子，可早些定下来。若是没有，也无妨先由我替你张罗。”
荆石脚步一顿，道：“不急。”
李钓道：“现下不急，何日才急？你再喜欢四处乱跑，总不得一辈子不着家。我知你对这镇上的女儿家不熟悉，难免脸上过不去，但无妨先去试上一试。正好我今次结亲，乡中县里皆有人家来贺，我且与你安排着，瞧瞧可有中意的。”
荆石闻言，足下更慢几分，隔了一会儿才道：“考试要紧。”
李钓同他相识已久，听他语气与小时一般，便知必为托词，当即道：“这和你考试有何干系？横竖你要待到我成婚，这几天莫非就耽误你什么了？我既是你大哥，不得不跟你唠叨几句。这娶妻之事要紧的是知根知底，可不能随意敷衍。你将来虽未必留在镇上，那几家女郎中或也有愿同你出去的。”
他唠唠数得几句，却看荆石神态闷然，全无在意，忽地想起一事，说道：“是了，你先前来信，可不提得一张姓女郎？你在信中屡番提她，可是心中有意？”
荆石咳了一声道：“不是。她为榃国贵胄出身，日后必许公侯之家，和我不过有些志向相同，是个近些的友人。”
李钓将信将疑，道：“你可非诓我？她同你究竟是怎生情形，且同我说个明白。”
两人说话间，已是踏进新房。荆石正待欲答，忽而指得梁上道：“那处蜘蛛颜色不对，恐怕有毒。”
李钓本待同他好生理一理人生大事，陡听此言，又见梁上确有蛛网，忙忙拿过椅笤，上去捣了网，又踮脚瞧了半天，不见半个活蛛，不禁奇道：“你说那毒蛛在何处？”如此问得数句，身后却无应答，回头一瞧，但见门户洞开，哪里还有荆石影踪，始知是使得个金蝉脱壳之计。
李钓既知遭骗，既气且笑，欲待追出去寻人，哪里还有影踪。逛过村头家内，皆是不见人影，至得傍晚，方见李禾携了荆石自山间归来，口中笑骂道：“好小子！初来我家，旁的不做，便去山里捉蚌玩鹤。若非被我逮着，看你还想乘鹤飞去了。”
荆石给他拽得肩膀，分毫挣脱不得，只得道：“是托封书信罢了。”
李钓道：“你在东域无亲无故，还能写信同何人？来，今且陪我喝酒！”便逮荆石往屋里去，酒过三巡，方才放人归屋。如是七日，直让荆石待不得屋中，终日往山间去。
待第七日晨间，正是李钓婚日，村中青壮皆来帮手，排得老长队伍，一路吹吹打打，游至邻村周家门前。荆石因与李家亲近，便与李潭各捧瓦罐，行在队前。逢小儿拦路，便抓出一把喜糖撒去驱赶。小儿既得好处，便不捣乱，且有机灵的尚唱几句口彩道：“好姻亲，好殷勤。郎是英俊多才有情义，好过王公佳子弟；女是月貌花容更贤淑，胜似天仙掉下凡。”直叫李钓羞得无地自容。
如此乱轰轰走到周家门前，却见院前树下站了一排簪花贴黄的年轻女郎，正正拦在迎亲队伍前头。又是左右包抄，断了众人两翼。队中青壮原本有说有笑，甫见这一字长蛇阵迎头，似是晓得来者不善，纷纷驻足站定，拥在李钓身旁，对周家院子的正门虎视眈眈。
荆石虽是广读书卷，偏对小鸢乡婚俗知之甚少，悄问李潭缘故，李潭压了声道：“好嘛，周老汉给他女儿长脸，这趟便摆个娘娘阵。今个儿这关要过不去，我家的人可就丢大了。”
他话音方落，却见那长蛇阵中出来一个鹅蛋脸、柳叶眉的年轻女郎，一身簇新花裙，鬓插玉簪花，额点五瓣黄，伶伶俐俐走到队伍正前，张口便唱道：“今日晴阳真真好，枝头喜鹊声声叫。诸位大哥来得巧，可是想把鹊儿瞧？”
263 僬侥国诸生赴大举（中）
荆石骤逢此状，面色淡然不变，低声同李潭问道：“此是哪出？”
李潭道：“此是周家叫阵呢。今日若接不下来，莫想见着新娘面。”说罢将喜糖罐往荆石怀内一塞，昂首阔步走出人群，高声唱道：“今日来把你家访，不为喜鹊不为阳。要迎贵家美娇娘，还望小妹让一让。”
对头女郎闻他接歌，嫣然一笑，碎步退到旁边。便有个簪茉莉的圆脸女郎走到前头，开口唱道：“我家雯娘美又淑，好比天上明月珠。你那郎君又何如，怎叫凤凰落家住？”
李潭扭头回望队伍，冲平日相好的伙伴打得眼色，便有人抢出接唱道：“我家小伙样样行，阿妹你可仔细听。心肠好来身子硬，聪明能干又重情。”
对面女郎闻歌既笑，退得一旁，又复有一女伴接唱。荆石看得数轮，心中亦已明悟，对旁李潭道：“这里所有的女子都要唱？”
李潭道：“此事谁说得准去！她们摆得个娘娘阵，出来几人唱过，我们便也得出几人应去。等那领头的女子出来再唱，便算我们过了这一遭。”
荆石举目一望道：“似是我们人多些。”
李潭摇头道：“你莫看我们人多势众，都是靠着把力气来的，可不是人人能唱。这娘娘阵可有规矩，唱过的人不可再上，新郎自己也不准上，仗的就是你亲朋好友多不多。周家挑这一出，托的是精挑细选的娘子军，又事先准备过得。咱们哪想过这个？等下若是人不够了，你也得上去。”
荆石默然片刻道：“不必。”
李潭道：“那老大今便娶不得媳妇，一辈子落个光棍。”
荆石顿时闷闷无语。李潭乃劝道：“你放心，左右便是这个歌调。若你不行，到时我同你诌几句词，总不让你当场发懵。且当是为老大受一回剐。”
荆石板了面孔道：“我跑调。”
李潭却不容他含糊，嘿得一声笑道：“识得多年，我却未听你唱过一句。整来个哑口的喜鹊，怎知道跑不跑调？就这调儿听过七八趟，你还能跑得天上去不成？”
荆石亦是无法，只得立在原地静待。眼看队中能歌者渐少，只剩得三四个汉子堪用，便须得他上去接歌。正是闷闷不乐，那头一个起唱的女郎却忽而走出，口中唱道：“今日见得好人家，桩桩样样确堪夸。愿把娇娘送出嫁，来年生个小娃娃。”唱罢轻轻鼓掌，十来名女郎俱是掩口窃笑，你推我搡地避了道。原来那娘娘阵本是一婚俗，力图热闹吉庆，又能显女方难求。但今对过十几轮，已是赚得个漂亮，又不便落男方脸面，方才出来作结。
那女郎队收了阵势，倒叫荆石逃过一劫。迎亲队伍再往前行，便是畅通无阻，一路来至周家门前，接了新娘花轿，一路吹打回去，跨火盆，起婚宴，行拜礼。闹哄哄到得夜里，方将一对新人拥去新房。荆石同李潭俱在门前，见得新人来，便泼些花生红枣过去。李潭一面撒，一面同荆石提点道：“你那儿尽是大个儿的枣杏，莫扔新娘，省她绊着。砸老大去。”荆石果真听信其言，直冲李钓兜头招呼。李钓给他砸得直躲，信手抄来一枣，趁得旁人不备，便往荆石脸上打去。还待报仇，已给宾客们拥进房内，只剩了荆石同李潭立在门前，闲闲看得热闹。两人相视互笑，李潭道：“成这一桩婚，倒需扒去老大半层皮。”
荆石应道：“你也快了。”
李潭呸得一声道：“我急什么？成了家立了业，往出跑也不便。倒是你且小心，我揣老大意思，一等过完婚事，定操你的闲心。”
荆石笑一笑道：“先收拾吧。”便同李潭将院中残席收了，忙至午夜，方才归了李家屋内歇息。李潭忙碌一天，沾枕即眠。荆石却是躺得榻上，双目明睁，待听鼾声响起，便自起身，取来榻下包袱，又留书信纹银，悄然走出屋去。但见天上云乱星稀，吹得个朱灯摇颤，彩符遍地，虽是满眼人间眷属、相爱相亲的吉祥话儿，却只得一人孤零零立在院中，说不尽冷清寂寞。
他见此情形，出神片刻，探手入颈，牵出一枚白绳系着的玉环来。默然打量片刻，旋即收归衣下，迈开步子，朝着南面两三点孤星而去。自是一夜独行，至得晌午，已是行出小鸢乡百里，终觉身体疲倦，坐在道旁少歇。
他今趟归乡，本意走时想借那山中灵鹤相助，负他进得县里，便好雇车买马。孰知去得山中数次，任是他弄来鲜蚌香果，百般利诱，几只仙鹤却只摇头摆尾，不为所动。若提寄书送信倒还罢了，断断不肯让荆石上了背，不知是嫌成人体重，还是被山中修士驯得规矩。
荆石既诱不得仙鹤相助，亦无旁法，不得已徒步出山入县。他虽无李禾一身神力，却是自小来往山中，又复在外周游，耐力忍心极强，每日睡得两三个时辰，亦无劳病之苦，非能自锻炼得来，实是天生精力殊异常人，唯独酒水却喝不惯，自小吃来总觉苦涩，不知是何缘故。
如此赶到县上，雇了辆马车往南走，到得城中，又改雇骏马良驹，一路披星戴月，费时两月有余，过了玥国旻云关，终至亃国境内。因其都城晇野本在亃北，倒不费多少路途。
这日晨时，荆石入得城郊，遥见道头有一雄城，青砖砌墙，箭楼高起，墙顶垛堞密如鳞栉，远远铺开，边角隐在曦光紫雾当中，竟似是无边无际。纵马驰到近处，才见城外柳林立着个青衫人，体态苗条，正静静朝道上眺望。
此时雾重霞迷，此君隔得又远，瞧不清面貌如何，但其人宽袍缓带，穿屐束巾，伫立间风姿清隽，澹澹然若玉树临风。
青衫人远远望见马来，亦是徐步相迎，到得近前，却看其面敷白粉，眸含清泉，两弯眉描得刀直剑横。一身文士衣衫，翩翩然俊美少年。待得荆石下马，便驻足揖礼，温声道：“推算日子，想子蕴当是这几日里赶到，便时时来城外相候，幸而未曾错过了。”
荆石回礼道：“有劳庄卿费心。“原来此人便是张端。
张端听他以表字相称，脸上微微一笑，随即领头往城内行去，边走边道：“大举是何等要事，子蕴为长兄贺喜，固然情有可原，未免托大。今次主持者乃是亃国二公子邹虞，虽其素有贤名，若非雅量之人，说你蔑视王命，故意不肯应荐来试，直接将你自名单上革除，那可当如何是好？”
荆石跟在她身旁道：“选不上也无妨，其实我并不很想出仕。”
张端道：“不可妄言，此次大举乃是豳天子征辟贤能，非同寻常官府选吏。虽说天子委于亃国公子虞代行监考，也必有中土使者前来督试。此次大举纵不能夺首，若能与其结交，对子蕴进身中土亦有裨益。”
264 僬侥国诸生赴大举（下）
荆石与张端相识日久，知她秉性端严谨慎，一番话确是为己着想。当下只笑一笑道：“公子虞出身媴姓邹氏，已是天潢贵胄，又得中土赐爵封府，向有仁德贤智之名，想必不食活人。”
张端轻看他一眼道：“子蕴博学广识，智绝凡俗，若非时时有些怪语，早当受郡府荐举，无劳我做这个人情。公子虞非魔非怪，怎会有食人之性？”
荆石道：“思及旧事，失口一言罢了。”
张端叹一声道：“闲云孤鹤，烟霞水石，固然逍遥自在，可子蕴毕生学识，却要虚掷荒野，何其可惜。如今既是机会天赐，总当争取一番。我今来晇野，其一是为见你，其二却是另有一番缘故。”却不肯说究竟，至得荆石问起，方才微笑道：“子蕴回头进了考监，便知端倪。”
两人闲谈间，已自城门走至北街。道中车马粼粼，摩肩接踵，八街九陌尽见人声。市间商铺栉比，罗绮宝珠，金柳玉翠，极尽繁华气派。
其时东域追尚文风，喜人柔美雅态，上流男子亦常傅粉施朱，熏衣剃面，不以无须为怪。张端身量本较寻常女子偏高，足穿高跟齿屐、头戴青布纶巾，反倒压过荆石少许。其人又素扮男装，善吐伪音，行态风流自若。路人望之，皆以为如玉公子，频得女子回首顾盼，几至掷果投花。荆石跟在一旁，倒成得个可有可无的伴当。如此到得街角，见有一座偌大宅邸，黑瓦白墙，韵致朴雅，虽落街景闹市，益显宁静淡泊，唯独门前站了两名黑甲武士，手持矛戟，森然可畏。
张端悄声指点道：“子蕴且看那处，便是晇野雪阳书院，今暂辟为考监。你先随我去公子虞府上报到，其后便住此间，以待开题。”
两人又往前行，去往城中腹地。时年亃王依其品级，共得三子三女，公子虞为其次子，本拜亃国车骑将军，又兼受中土天子正卿之职，故而得以开府立事，自设官员，又因其爵封瓴观侯，故府邸也不依例称公子府，皆谓是瓴观府。两人来到府前，递名通报，进去录下荆石名姓。
张端因是世家之女，其兄与亃国王室亦有旧交。进得府中，几名执事竟都识得，且以郎君相称。两相闲谈，张端乃问道：“瓴观侯今日可在府中？”
执事答道：“敝主人今日与客出游城外花野亭，恐当晚归，不得与二位相见，还请涵谅。张郎君若有要事，不妨留下口信，稍后必代禀于主上。”
张端本想欲替荆石引荐，未料邹虞往日勤政俭用，不好宴狩，偏生今日与客出游。心中虽奇，毕竟不便多问，免有钻营之嫌，只道：“不妨事。今来点到勾名罢了。”于是便随执事对点名簿生辰，确是无差，方将荆石名字勾画，着人送去雪阳书院住下，又嘱道：“试生既入考监，无事不得擅出，免有不测。”
张端闻此言语，知道眼下分别，举前再难相见，便一路将荆石送至书院门前，依依作别道：“出题之期，料来还有月余，子蕴可在书院中好生休养，勿再贪黑了。你先前所赠药种我已收到，多谢你费心寻得，待养熟成株，再与你细说成效。”如是叮嘱一番，方才挥手而去。
其后月余，荆石便在院中待举，寸步未得出门。雪阳书院本为晇野国学之所，馆内卷帙浩繁，又极幽静，最合潜心修学。荆石居院一月，全如回了小鸢乡塾中，终日阅卷读书，又将途中所记道路、风物尽数绘出，整理成册。这般整弄案头，也不过费了十多日光阴。其后无事可做，便自怀中取出一捧碎玉，试以拼合，又是望梁默算，推演数论。
一日夜中，荆石正自凝思，忽听邻墙有响，乃一男子泣涕，声甚尖锐悲戚。荆石初未在意，谁知其声良久，竟成嚎啕，且伴击节放歌。俄而门户砰砰乱响，一人怒道：“楼青文！你让不让人睡得！”哭声乃止，另一人浑浑道：“对不住，对不住。看在兴头。”陆续便没动静。荆石亦未着意，至得次日天明，方有人来敲自己门户。
荆石开门迎客，但见来者是个月白衫的男子，打扮倒也素净，唯是脑袋偏小，颏圆盖尖，宛似一枚钝头向下的鸡蛋，偏生梳个高髻，两眼红肿如桃。
来人一见荆石，不言其他，纳头拜道：“昨夜饮得多了，多有吵闹，实是对不住这位兄台。”原来却是邻室者。当下两相见礼，互通姓名，才知其人名作楼简，为玥国琓郡人士。
荆石本来未曾着意，听他报得姓名，却觉有所耳闻，当即道：“千秋一栋楼青文？”
楼简干笑道：“是我诨号不假。亦是几位同窗抬举，实是惭愧不敢当。”又问荆石名姓，荆石乃道：“桢国鸢山郡荆石。”
楼简闻言大喜，大步上前，一把抓得荆石双手道：“可是作得桢国百物志的荆子蕴么？妙极！昔年曾读君所著风志，可谓周详尽善，虽无丽藻春葩，益显子蕴文思严谨，广博务实，与旁的风物志风格迥异，早有结识之心。又闻君曾治得水祸狐患，不知究竟是如何成事？敝人生无旁好，唯有两则，一则读史治学，二则听闻作传。今日幸与子蕴相逢，实欲闻君生平，拟为一记。不知子蕴现下可得空闲？且去我屋中坐得片刻，也不耗你许多光阴。”
荆石顿一顿道：“水祸狐患，皆是小术，不值为传。”
楼简道：“不碍事，不碍事。我只问得几句。”便是挽臂扯袖，拉了荆石去邻屋内说闲。荆石本不健谈，奈何楼简是个痴性人，一遇心喜之事，浑忘礼数，更废寝食，生生自晨间谈至夜里，方舍得放荆石归去。自后日日来访，进出若己家。其后陆续又替荆石引荐几人，皆为他旧时好友。其中年岁最小者名作王萏，表字净芝，为嶙国西葭郡人士。其人出身贫寒，性颇偏激，然善编钟鼓大乐，其作遍传东域诸国，名气实在楼简之上。此君来得本早，因与楼简有故，不幸做得院中邻居。每逢楼简夜读史书，必有狂呼乱泣之举，满廊试生皆不得安，但因楼简痴性怪情，声名在外，余人大多忍让，全仗王萏一人砸门破窗，止得喧哗。
荆石既识这二生，自此再难清净，日日有客来访，或论经史，或谈棋乐，总是不得安宁。所幸他性本恬淡，鲜与人争，任是旁人唇枪舌战，他自往墙边坐下，静心空神，专致数算。
那日晨间，楼、王二人来他屋中坐得，先是争得几番先朝功过，又议起今朝大举。王菡道：“楼青文，你说今次中土大举，却叫我等在亃国待试，究竟欲作何题？”
楼简搔首苦思，良久应道：“此节实在难说。上期中土来我域征辟，距今已逾甲子。当年大举，正逢牟山崩倒，簨河大水，北鹭沿海之地皆受涝灾。试官便命试生各领一乡，以期年为限治水平乱，届时则派考官巡游各地，访问民情，以此评品论级。”
王菡讶道：“竟是不问纸币，直以实绩为题么？”
楼简道：“上期虽是如此，如今却是天下太平，未闻何地大灾，不知公子虞如何安排。”正议论间，却有院中军士来找，称是外头来人欲见荆石。荆石闻言即去，到得门前，才见是张端立在道旁，手执书扇，仰头观柳。待见荆石出门，方才上前见礼道：“子蕴近月可好？”
荆石道：“好。庄卿何故来此?”
张端微微一笑，脸上却罕欢喜，匆忙道：“今日来此，是为子蕴通报消息。我已猜知本次大举试提，特来相告子蕴，望能早做准备。”
荆石虽知张氏为东域显族，未想竟神通广大至此，默然片刻道：“庄卿因私透题，恐怕不妥。”
张端莞尔道：“子蕴勿虑，本次大举并非寻常文试，早知题目，未必为佳。实则是我自己猜想试题，不敢妄下定论，要请子蕴与我参谋一番。”
她既话说至此，荆石亦不便推拒，又听张端续道：“我前日登府拜公子虞，见府内正备车马辎重，多盛刍牲祭物，似欲举众远祭。又见府人收拢素端、爵弁十数件，其样式缝金绣银，花纹富丽，较寻常形制大为不同，且尺寸极小，状若孩童衣冠，另又一柄铜造的六面祭剑，上刻十六字为：‘受命于天，显德于地。青山封禅，四海镇平。今赐王器，以伏东墟。且休且定，万类安宁。’如此这般，子蕴可知你等将往之地？”
荆石闻听至此，再无犹疑，脱口道：“僬侥国。”