564 和她所约定的事（下）
自那以后，医师再没有提起过关于黑塔里的制度的事。他开始更多地向札展示船上的事物，以及搜集者们的生活。
在那船上的某个房间里，医师给他展示了搜集者们的一部分制作设备。那在札看来只是一个精巧得不可思议的巨大金属柜，内部似乎安装着一些引起人不安联想的结构。对于这个在札看来巧妙复杂，几乎不像人类所能制作的设备，医师却表现出了一种罕有的，相当明显的轻蔑态度。他向札解释，认为制作搜集者的技术既不高明，也不人道，是一种因水平低劣而引起的无必要的折磨。
这种金属与人体的嵌合对身躯的原始带有毒性。这是医师提出的简单解释。搜集者们的设计者仍然依赖于原生物质的细微电反应，而无法以金属和电路来进行模仿。排异不过是个时间问题，因此搜集者们的寿命是非常短暂的，他估计只有两到三年。但他们被解除了痛觉和大部分感性，不必感受身躯在金属下**的绝望，那大概也可以算作一种仁慈。
医师向他描述了一个札从未想象过的世界。黑天，他称，并不是一片虚无。事实上还有很多和札生活的地方同样的陆地，而且彼此间距离也并不遥远，只是它们中的绝大多数都是无光的，因此札无法发现它们的存在。
他调查了这些碎片，从不同区域的传说到每个地方的地质特征，最终认为它们在很久以前曾是一体的。札所在的地方——被搜集者的首领们称为“寒霜之家”的地方，几乎拥有周边区域里九成以上的晶振石。这里可以称为一个完美的矿区。
医师也向他举出了别的地方。新生之家是个很有意思的地方，他特别对札指出。那和寒霜之家相距很近，和头领们居住的地方也非常近，或许因为那里对头领们来说也很重要。那是个非常繁荣而美丽的地方，在那里繁衍要比寒霜之家轻松得多，而且表面上头领们对那里执行的政策也相当宽容。既不收取税赋，也不征求劳役。在那片土地上，每一年，每一天，回荡的只有嘈杂的婴儿哭声与幼童欢笑。黑天降怒是人们从来不曾听说过的事，他们只知道生命是为了繁衍，然后健康而快乐地长大。
搜集者们也去新生之家。他们只要一样东西，而人们也争相奉与。因为搜集者们索要的乃是年轻美丽的生命。他们宣布被选中的人可以得以青春不老，让美好的永存。为了证明此点，有些被选中的人会偶尔会在多年后回到新生之家去，向那些仍然认识他，但却早已开始衰老的人证明永恒青春的存在。回来的人与离去时长得一模一样，并且也能说出他离去前所发生的一切。
事实上，医师以一种慢条斯理的，甚至令人感到残忍的态度向札宣布，那回去的人是搜集者的头领。头领们要读取一些记忆是很容易的，和被带走的人有着相同的容貌，这点也丝毫不足为奇，因为调整容貌对于稍通技术的人再简单不过，何况新生之家里的居民——每一个家族中的始祖——都是用头领们的蓝图做出来的。会有随机性的交配与变异，但这些错误都会定期地予以纠正，剩余的无法匹配的原料则补充了消耗迅速的搜集者。
此外还有灾厄之家。医师又举例说。那是在距离他们更远些的地方，用以做一些武器上的实验。那上面的情形过于混乱，以至于头领们也不想让自己生活的地方靠得太近。畜牧之家。他所去过的风景最为宜人的野地，用以培育其他区域难以养活的生物。安眠地。倒不如说是一座巨大而贫瘠的监牢，似乎头领们的反对者将会被放逐到那里作为惩罚。
是的，过去确实有反叛者存在，多数是新生之家，个别幸运儿会因聪明或美貌而得到头领赏识，他们比其他人知道了更多，同时也滋生了更多的痛苦与仇恨。随之而来的则是反抗。灾厄之家上也曾出过令头领们感到不安的东西。一个似乎怎么也不杀死的怪物。他们设法捕捉了他，把他扔到安眠地，指望着他因缺乏营养而慢慢消耗死亡。
当医师描述这些事时，他的态度是轻蔑而冷淡的。他没有发出一声叹息，或露出一丝怜悯的神色，使人感到他在本性上也一样冷酷无情。札对他的尊重和感激随着时间而增长，畏惧和陌生亦然。
有时，他感到医师在描述中以一种奇特的眼神望着自己。那不再是看过去的朋友，或是受教导的学生的眼神，而是在观察和评估，如同看待一个样本。某种计划正在那颗难以揣度的外来者的头脑中酝酿，使得札惶恐不安。
在札逗留船上的最后一天，医师向他讲述了自己回到寒霜之家的经历。起初，他并没想好要回来。当他结束对安眠地的调查后，他已相当了解这些头领们的能力。因此他决定直接去往头领们居住的那块土地，想看看那中心世界有何独特之处。叫他意外的是，那片区域却相当的平庸——既不是资源最丰富的，也不是环境最宜人的，不是面积最大的，也不是光源最充足的。
头领们选择驻地的标准引起了他的好奇，而即便是那位被困在安眠地的叛军首领也不能给他合理的答复。他调整了自己的区域优化计划，而试着以一种低调的方式解决谜团。那其中难免有些波折，但最终让他得到了答案。一个他事先并未设想，但却完全符合他需求的答案。因此当他发现一个头领坐着船去往寒霜之家时，他立刻便跟了上来。他没有立刻处置那个头领，而是隐匿在船上，暗暗地观察着对方。如果不是他认出来被搜集者们带来的札，他还打算继续观察一段时间。
他救下了札，也就顺道杀死了那个在他看来不剩多少价值的头领，船上所有的搜集者都在他的控制之下。他正以一副怪诞的形体穿梭走道，在搜集者们看来却是头领在四处巡查。
在札看来，医师几乎可说是无所不能了。他没有任何方法报答，对方也不需要他的报答。在他们船上相处的最后一天，医师命令几名搜索者将他送回家中。似乎是出于礼貌，他还问起了札的家人，妻子与子女的姓名，各自的性格与生活习惯。
这些问题过于详细，令札感到尤为不安。当医师问起他妹妹的状况时，他终于禁不住表达自己的困惑。和医师所提的那一切相比，他与他的家人都微不足道。对方又能从他的家庭身上得到什么呢？
一点经验。医师回答。
札疑惧地望着他。
医师沉默地凝思了一阵。在最后，搜集者的战车起飞以前，他告诉札自己也曾有一个妹妹。尽管在他的故乡，一切所谓的亲属的词汇都毫无意义。这是久远以前就已取消的落后制度。但，在所有的成员中，有一个人的确令他挂念。他想知道她是否平安和顺利。但是他却不能返回去看望她，因为他尚未完成一个约定。他也不知该如何对待她，所以时时观察别的兄妹怎样相处。
札的畏惧里渗入了同情。他安慰医师，劝他不必顾虑任何事，随时都可以回去探望。而对待亲人也不必特意思考，因为那是自然而然的事。亲人们见面时就会知道如何相处。
如果那样做，医师回答，他将永远失去达成约定的机会。而且当黑塔内的成员和他见面时，毫无疑问会有一方的脑部会被剥出来处置。现在正有一个人寻找他，准备那样处理他。他并不知道称呼那个人为弟弟是否合适，但他也同样关怀他，因为他们曾经在很近的地方工作。
札瞠目呆立。他无法理解医师所描述的情况，他从没听说过亲人这样相处。那似乎不是个应当向他提出的问题。
医师把他送上了战车。当札远远飞离时，他看到医师仍然站在原地沉思。
565 极乐城中金铃齐唱（上）
波迪走上泛着寒光的幽蓝石坡，凝视远处崎岖积雪的山带。他仍然穿着他那流行于上部世界的服饰，左肩上复杂而怪诞的蜂窝状刺青在风中微微发红。这段旅途中他没说一个字，但他无疑正思考着这一切，甚至当雅莱丽伽走上石坡时，他也只是朝着她头上看了一眼。
雅莱丽伽已将那条链子摘了下来，尽管波迪还未对她表现出攻击性。她同样也不再隐藏自己的犄角，因为寒霜之家的居民对此除了惊奇，没有什么特别的表态。他们的人口只有上部世界的十分之一，没有特别大的聚居区，过着一种稀疏而冷漠的奇特生活。
她踩在石坡顶部，对波迪微微一笑。后者回以戏谑而警觉的目光。
“那关于晶格缺陷。”她说。
“我听不懂这个词，”波迪回答，“也许你漏教了我点什么？”
“我们脚下的这种岩石，”雅莱丽伽说，“它的结构很特别。在所有周期性排布的粒子里会有一些错位，使它们在被外部能量冲击时能被激发，放出辉光。这里充斥的声音对它们就是一种有效的能量。”
“真有趣。”波迪说。
“它还有一些别的可能性。如果释放更合适的频率，或许它是种效率很高的能源，但是需要需要一些精炼。”
“我看出来了。这是基地里用来维持照明的那种粉尘灯，是不是？”
波迪转过头来，古怪地咧开嘴角。
“这很奇怪，”他说，“不过，我开始思考你是个怎么样的人。”
“关于我的角？”
“你，还有船上的另一个。”波迪说，“你们对闲事倒很关注。”
“什么算闲事？”
“你在袒护那个做雕工的小子。在路上时，你让他坐在你旁边，不是为了安抚他，而是为了防止我杀了他。”
“你想这么做吗？”
“诚实地说，我不在乎。你瞧，我的脑袋没被修改过，那个老声线管工提的所有事，我理解的至少不比你少。我也看见过一些事。不老者们做过什么——如果你们看来这是错的，我不会反对。”
雅莱丽伽不语地摩挲着犄角。
波迪用一种声明式的语调说道：“我不是住在这儿的人。我不是脑袋完蛋的探子。不管他们对倒霉蛋们做了什么，那和我毫无关系。我们只是看起来长得一样，那不代表我们对彼此就是特别的。不，我没兴趣关怀他们的命运，也不打算照顾他们的心情。如果有人为这件事找上我，我也随时等着。这是我们存在的方式，像你们语言里的那些词，族群——它并不真的存在。那只是种偷懒的说法。按照你教给我的那个词，我们只是独立心智动物，是吧？”
“你比我想的喜欢思考。”
“你很喜欢听别人说话。”波迪说，“从各种意义上，你很擅长让别人开口。”
“那么，告诉我，你想为不老者复仇吗？如果消除他们意识的人还活着，你会试着杀了他？”
“不老者给了我还算满意的生活。”波迪说。他接着沉思默想，雅莱丽伽知道他给出的理由只是一部分。但当波迪再次打破沉默时，他不再回答这个问题。
“我想我和你没有冲突。”他说，“你和那人有个孩子？他在你有孩子时抛弃了你？”
“现在你的思路又成了一个下流的人。”
“我知道你在打听一个孩子，和那人长得差不多。我也碰巧听见你船上长翅膀的那位说，那孩子正在进行一次复仇。”
“我从未认识过那个人，也不知道那孩子和他的关系。不过我确实也在找他，因为他在外头犯下了一桩罪行。”
“所以你要来抓捕这个罪犯？这又是一桩闲事？”
波迪笑了起来，转头看向雅莱丽伽。忽然间他的神态凝固了，不太自然地盯着虚空。雅莱丽伽转过头望望身后，只看到覆盖着冰霜的发光石峰。
“没什么。”波迪说，“是我太紧张。那么接下来我们要怎么做呢？既然这里没能找到你要找的孩子，我猜你是要继续向下？”
“你们不必跟来。”
“我当然得下去。那人，他说他死了，我却不太相信。我要亲眼去看看，就算没有尸体，那也得走上一段路。你用不着管我，我在韵律病这事儿上比常人要有耐性。而如果我死在途中，那是我自己的运气。”
尽管他这样说，雅莱丽伽并没打算置之不理。当波迪走下石坡，去山脚下漫步散心时，她又回到了那栋僻远而简陋的独屋内。
她穿过曾经摆放着医师的白纸堆的桌子，伸手抚过上头的积灰。然后她走到医师过去常常坐着的角落。在那里有全屋唯一的坐具。倘若札的描述不假，在医师居住于独屋中的岁月里，这屋子从未设置过第二个坐席。来访的客人们不论老少，都只能站着和医师交谈。那自然不是正常的待客之道，但能走进屋门的人大多也愿意容忍这点。
关于这个怪癖，衰老的札为他尊敬的长辈做出了一个相对过得去的解释。他认为医师之所以这么做，正是不希望外人在他的屋子里久留。鉴于他们必须站着和他说话，就只能尽可能快速地把正事交代完，而不是东拉西扯，做些无用的客套把式。
但那并不是医师总是坐在角落的理由。这屋子里最大的秘密，札是在医师亲口指出后才终于发现，而雅莱丽伽几乎是走进屋内的前十分钟里便注意到了。
一扇相当隐秘的活板门，从屋子建造的最初阶段便已存在，正在医师平日里所坐的位置上。门后是一段迂回向下的岩石阶梯，平整又宽敞，几乎不像是通往地下工作室的道路。这段路途中不会遇到任何风险，因为医师临走前已拆除了所有的安保设施。同样他也取走了那些不适合被他人观看的东西，只剩下一些金属雕塑。这些雕塑，据医师的解释，那不是他自己亲手做的，而是自动化工具精细测试的遗留物。
他本打算将之销毁，最后却留下了一部分。他特别提醒札，如果某天一个耳朵畸形而没有头发的人出现在札眼前，就立刻把对方带到这儿来。倘若那没有头发的人向札发问，也不要有任何的隐瞒。事实上不管是谁，如果有人向札打听自己，他都建议札据实回答。
雅莱丽伽穿过一排由晶振石微雕的、像是不老者基地的指尖模型。一张能摆在桌上的石质三维世界地图，山脉、河流、地底洞窟与人类聚居区都清晰可辨。一个被半剖开的等比例金属人体模型，向她展示了本地人那独特的脏器形状，尤其是耳朵内的滤音膜分层。在旁边的石板上，他用一套联盟的化合公式语言解释了这种滤音膜是如何在母胎中逐渐成型并自我调整，帮助胎儿适应自己的出生地的。
她绕开这些精细得有些恐怖的雕塑，去看工作间最深处的东西。在左手边的角落，是十几座闪着黯淡虹光的铋金黑塔。它们高低不齐，最多只到雅莱丽伽的胸口。没有门窗，像是由无数完全相同的小方片垒成的。当医师多年后回到这独屋里时，他总是站在这片区域附近，一边注视这些黑塔，一边和札交流。那时他似乎变得更加无所不能了，有时札甚至还没来得及打手势，他就完全清楚札想问什么。
在这座铋金塔雕之城的另一侧，自紧贴地面的底座上拔起一株同样材质的铋金花树。它是这工作室内最大的一样摆件，雅莱丽伽需要仰起头，才能看到那些栩栩如生的枝叶与花蕾。制作者巧妙地控制了氧化的程度，使雕花的颜色比枝叶更为富丽。而枝干粗糙的表面，以及叶片上每一根脉线的走向也全都清晰可见。正是雅莱丽伽伸手可及的某个位置上，一根树枝明显地折断了。那丢失多年的枝头在行尸走肉般的不老者手中搁置了一百多年，现在则被雅莱丽伽静静插回原本的位置。
566 极乐城中金铃齐唱（中）
在札回到家人身边以后，他又回了一次高地，去看望他住在旧居的姐姐，以及医师那废弃多时的独屋。
他的回归并不是风平浪静的。在目睹他被搜集者带走后，所有人都相信他已死了。他的家人们已在绝望和痛苦中给他办完了葬礼，将他们能收集到的他的残肢与血液全部焚化了。自然，当他们看到一个完好无损的札被搜集者们送回来时，那股吃惊几乎叫他们昏死过去。
那并不是唯一一件叫人吃惊的怪事。随他同来的搜集者们紧接着颁布了新的命令。他们在集市上召集了附近的所有人，向人们宣布世界已经有了新的变化。黑天的盛怒如今已经平息了——永久性地平息了。搜集者们今后将永不再来。所有献祭都将终止，而黑天也不会因此降怒。
这件事与其说叫人高兴，不如说叫人困惑。人们从未怀疑搜集者们传达的指令有所不实，但这宣告的情形的确无从想象。
可是，有人提出疑问，如果搜集者们将永不再来，谁将来负责处理将来一切争端呢？谁来告诉他们今后的生活方式？或者他们只是按照旧的规矩生存下去？如果遇到必要的时刻，他们是否有办法再次呼唤搜集者们到来？
答案是不行。搜集者们毫不留情地回应。他们在地上的居处如今已经拆除，因为日后没有回归的必要。那些为了迎接他们、侍候他们而选中的接引人都已失业，并被指派去干别的差事。从今以后，地上的人只能自己照料自己。
尽管搜集者们形貌可怖，人们还是再三向他们询问，想知道这旨意是否有什么拆错，是否在传达过程中产生了曲解。
这些问题没有得到任何回答，搜集者们坐上战车离开了。他们顺着水流而行，将同样的消息传播给所有人。不管怎么样，事情就这样决定了。
这些事使人们把札的归来遗忘了。尽管起初他们还会向他打探，但很快就确信他知道的并不比他们更多。人们疑惑于新的生活，而实际上，札也和他们一样。他隐隐明白此刻身边所发生的一切都和医师有关，可那并不能帮助他理解医师想做什么。搜集者们有头领，头领统治着许多个世界。那已是件复杂到和札全然无关的事。
但他懂得一些朴素的道理。一些自然而然的事。在集市上，所有人都得奉献，所有人也都要给与。如果有人从他这里拿走什么，那么对方总会通过某个循环还给他一点什么。谁也不会在这个循环里只拿不给，因为那是非常容易被揭穿的。而只要被揭穿，他将会被所有人孤立。他将充满恐惧而又贫乏地生活，直到下一次搜集者的战车到来。如果有任何人向搜集者告发这件事，他便会被残酷地处死。而所有被认为有意隐瞒的人则会被要求加倍奉献。在札的记忆里，没有一个犯了如此罪行的人能活下来，即便他在数年时间里竭尽所能地讨好所有人，最后也终归难逃一死。
现在，不是在集市上，而是在搜集者的面前，医师夺走了头领的生命，还夺走了所有搜集者的自由。这罪行超出札所能知道的一切刑法。他不禁思考，如果黑天——医师们口中所说的头领们——抓住了那个来自黑塔之国的人，他过去的长辈将会遭遇怎样的对待。札甚至也想到自己，尽管他还不是特别清楚，可如果医师被其他的头领们抓住，他和他的家人是否会被牵扯进去？就像不告发的人也会被要求加倍献祭？
所有这些事全不是他自己所能决定的，而且在他过去的生活里也没有任何参考经验，好告诉他应该如何应对这样的一场危机。在彷徨中，他只想到要去医师的旧屋里转一转。
这种行为是很不聪明的。当他后来再遇到医师时，对方也向他指出这点。假如医师真的被抓住，一个徘徊在罪犯旧居的人也无疑会被关注和处罚。可是那时札竟没有考虑这件事。过往生活的坚实秩序似乎在一连串巨大的意外中彻底瓦解了。他忘了饥渴，忘了恐惧，甚至于几乎忘了家人的安危。在那光线微弱的独屋里，他时时像幽魂一样徘徊，想验证过往那些平淡而美好的记忆是否真的存在。
一些变化是在他这段魂不守舍的时间里发生的。尽管札已因一连串可怕的经历而忘了如何生活。有些人敏锐地适应了这种变化。当第一个人在集市上欺骗、夺取和侵占多余的物资时，人们还是习惯性地孤立他。可是很快，所有人都想起那个被宣布的消息：搜集者们永远不会再来了。
第二桩混乱的发生便没有人能说得清楚。因为它和第三桩、第四桩挨得太近，没人说得清是谁受了谁的影响。有些人的交换记录无疑被篡改了。还有东西被悄悄拿走。当受损的人为此而争执时，紧接着发生了殴打与暴力。全是些搜集者们禁止人们去做的事，但现在人们都会想起那个宣告。搜集者们永远不会来了。众所周知他们是从不撒谎的。
前所未有的灾难一桩接着一桩。有些人见了血，似乎突然间就彻底忘记了过去的生活。他们看见什么便拿什么，结果种水植的人便不再去集市了。札只得和子女们轮流去他家中交换，而万幸种水植的人也有一个人口众多的家庭。他们需要声线管，待在一起时也不怕被外人抢夺。
他们这样勉强地度过了几十天。更大的灾难从外地闯入了。一伙陌生人，大概有将近四十个，全是高大健壮的男人，他们开着好几辆能在地上跑的电能车，是札只在集市上偶尔看见零件的东西。尽管他们和本地人长得完全一样，他们声称自己是搜集者，并且同样索要献祭。可他们要的不是矿物，而是食物、割石刃、晶振机、水丝布、各种现成的工具。他们还要人。年轻的身体健康的女孩，以及强壮的矿工、雕工和有经验的声线管工。
没有人相信他们是搜集者。一个种水植的人指出这简直荒唐，于是那四十几个人砸开他的家门，把他的整个家族从里头拖出来，绑在电能车的尾巴后头，吊着那一家人在集市外一圈圈地打转。那和吊在搜集者战车底下的挂串并不相同，并且人们大多也知道电能车运作的原理。但是他们最后依然得到了索要的东西。
在那一家人死去的第二天，札带着自己的家人们逃往高地。事后他知道自己并不是唯一这么做的，但却是唯一成功的。在追捕逃亡者的所有电能车中，恰好是负责他的那一辆难以解释地损坏了，从平坦的石原横着滑出去，掉进一条距离原路非常遥远的深沟里。
札和家人们逃回了高地。那个偏僻而闭塞的地方也已呈现出一丝紊乱，万幸还遵循着过去生活的惯性。札盼望着这样的惯性能持续得更久一些。但内心深处他隐隐明白那是不可能的。因为医师，他逃过了搜集者们的处决，然而却给这整个世界带来了更可怕的结果。他们命中注定要迎来悲惨的结局。他不知道这件事里谁是错的最多的，或许是他自己。但那已不重要了。
当电能车远远出现在高地尽头时，他又跑向医师的独屋。他想要将这房子整个地摧毁，能烧的部分都烧掉，剩下的也尽量不留。那到底有何意义，他实在说不清楚，那只是一种毫无道理的，想要逃离现实的绝望幻想。可是当他走到屋里时，那股毁灭的勇气却消失得无影无踪。他跌倒在屋内，因饥饿和疲劳而昏了过去。
在睡梦中，他又看到医师坐在独屋里，坐在他惯常的位子上。而札自己则像一具待火化的尸体般僵卧在桌上。梦中的医师看起来仍是那个可怕的，穿着刺眼红袍而又耳朵畸形的年轻人，但那冷冰冰的神情竟叫札感到亲切。他流着泪，向医师伸出手。
即便是在梦里，医师仍旧对这软弱的表态视若无睹。他打着手势，告诉札自己正在打一场天上的战争。战争的结果无足轻重，因此他同时还在关注着这个世界的发展，并且思考那个困扰他许久的问题。
关于生命。他自顾自地陈述。有这样两种从根源上就互不相容的看法。生命是纯粹的复杂机械，思维则是一些运转中偶然闪现摩擦的火花，不妨说是一种副产品。而另一种观点里认为机械只是呈现——生命是某种更无形的东西，就像人们抓不住风。只有当它与某种物质结构联系起来时，才能够呈现出那种人们称为生命的现象。结构有多复杂，它能呈现出的现象便有多丰富。但那和灵魂是不同的。作为个人意义上的灵魂从不存在，就像图像不过是人所接收到的一段信息。倘若生命超然于物质之上，那意味着它是某种未能被理解完全的东西。从一切所谓“有生命”的事物里，他们看到的不过是它的某个非常微小的侧面。
在这无限反复的生与死里，事物变得有序，然后又变得无序。要在这片混沌错乱里辨别出本质，那几乎是毫无可能的。控制实验势在必行。只让符合条件的生命出现，干扰项则应当且必须被提出。死是消除这种乱序的必然方法。
札痛苦地呻吟着。死亡。这个词使他想起家人。他止不住地流泪。这时医师发出一声喟叹，那种梦境中特有的，癫狂而不可理喻的叨叨自述也停止了。他带着类似怜悯的神情望着札。
你们失败了。他告诉札。在你们的历史中，等价替代物交易曾被许多次发明出来，但马上就被搜集者们摧毁。他们同样不允许文字和有声音的方言大范围传播，因为那在信息交换上效率过高，容易失控。还有人口。在不同的年份里，搜集者们采取严厉程度不同的惩罚策略，只罚一个人，或是杀死全家。实际上那是根据当期人口的多寡来决定的。他们总是试图把地上的人口控制在一个能够自我维持的范围内。如果那一年人们都很乐于献祭，光靠杀不能解决问题，他们还会投放高传染的疾病。
即便如此。医师又告诉他。在刚过去的，不到百天以来的时间里，地上人口的衰减幅度已快赶上大屠杀的年份。那些曾经侍候搜集者，并且也懂得更多些的人出了大力气。他们首先在内部进行争夺，确立彼此间的高下，接着便开始扩展领地。混乱是暂时的，也许很快他们就会拥有新的管理者——可是，不管怎样，他们还是失败了。模型测算显示这个世界的人口和资源结构已经变得过于失衡，而新的管理者也水平低劣。饥荒是不可避免的，其后自然会跟着劫掠与死亡。
你愿意接受这个结果吗？他问札。
札无力地躺在桌上，在这个格外漫长的噩梦里抽咽。他用颤抖的手请求让这一切远离他。让他的生命终结在与世隔绝的独屋里，或是让这个可怖的世界恢复秩序。医师很久没有说话，直到札挣扎着要从桌上滚落时，他才离开自己的座位，走过去握住札的手。那就像溺水者抓住一块浮木，但那木头是温热而真实的。
正是那个瞬间，札意识到自己并不是在做梦。医师已经返回了他离去多年的旧屋，并且站在自己的面前。他仍然用那长辈般的态度把札从桌上扶起了。就这么办吧。医师对他打手势说。那就是第二天发生的事：医师统治了地上世界。
567 极乐城中金铃齐唱（下）
关于医师的统治，尽管札是这世上第一个得到确切消息的人，他却没有什么真实的感受。他也没有比世上任何一个人对这件事了解得更多。从开始到结束，他能看到的只是医师坐在屋里，在那惯常所处的位子上沉思。偶尔他也会和札交流，尽是些毫不重要的事。譬如问札是否想吃点什么，或者是否想要出门去做点活动。
他确实让札吃了点东西，札却不知道自己究竟吃了什么。他全部的注意力都放在医师身上。穿着红袍的医师看上去掌控着屋中的一切，没有任何事能叫他心生忧愁。
札开始怀疑自己是否真的曾两度看到医师流泪。也许那只是他的幻想，而事实上医师一直坐在这儿，从历史的第一秒开始就在屋子的角落里，用冷冷的神情瞧着札的第一个祖先，第一个祖先的子女，一直瞧到历史尽头的札。这不朽的怪物问札是否需要喝点加了甘叶的温水。他不让札喝得太多，以免后者因为暴饮而中毒。
他还会评价札的为人，仿佛清楚札在这段日子以来度过的每分每秒。那些煎熬和疑惑，以及逃亡时彻骨的恐惧。他用平淡的态度形容札是一个好人，即，一个遵从原始朴素的群体最大利益准则的人。不会因为动乱而去主动侵害他人，同时也缺乏建设新概念的想象力与行动力。生命的创造性不曾在他是身上有过显著的体现。
札对于这些评价全无感觉。在他心中对医师的情感已经成为一种极端矛盾的混合物。一方面他当然尊敬和感激他，可另一方面他也愈发地惧怕，甚至是厌恶。他隐隐意识到医师并不是人——既不是地上的人，也不是搜索者那样的人，而是一个真正的怪物。任何历史与传说中都不曾想象过的危险存在。有些问题，即便他已在朦胧中想到，却不敢向对方启口。
他是后来才听说了外头发生的事。就在医师握住他的手的那天，搜集者重新出现在地上。战车的轰鸣刚从风中传来，所有偷拿过东西的人，强暴与抢劫过的人，开着栓有残骸的电能车的人，已经早早因惊恐而嚎叫，徒劳地向远离人烟的地方奔逃。
就和过去人们知道的一样，地上的双脚永远无法逃过空中的飞轮。而这次来的并不是一队搜集者。几百人，或是几千人，似乎在同一个时刻里，每个地区的上空都有战车逡巡。他们把每个抓住的人都绑到集市上，要求活着的人指认他们的罪状。就像过去人们所知道的，他们也仍旧能够分辨手势里给出的答复是真是假。
处刑的细节，当札停留在独屋中时没能知道得太清楚。他的大部分消息是从医师那儿来的。因为恐惧，他不敢问太多外头的事。相反他开始问医师想做什么。为何要回来，为何要救他，又为何要施下这样的恐怖——关于最后一点，他感到自己也是茫然而撕裂的。医师显然是救了他，或许比他自己知道的次数更多，可是除此以外，医师似乎可以做得更多，或者从一开始便不做一些事。如果医师从未出现，事情会变得如何呢？札忍不住考虑这个问题，尽管那已经毫无意义。
这是你想要的。医师回答他。
札说不上来，他甚至不知道自己想要些什么。他受到的惊吓过于严重，连续数日也未能恢复精神。医师耐心地陪伴他，在这段时间里，不知怎么医师提起了一个故事。但不是札小时候常听的关于洞穴的探险故事。那像是一种类似于梦游黑天的传说。
“红夫人”在一座城里。札模糊地记得这个主题。那座城市乃是无限之城。在那座城池里什么也不匮乏，什么也不需要。其实红夫人也可能并不住在那儿——可是，既然这个座城市是无限的，理论上你可以在那里找到任何人，当然也包括红夫人。
实际上，红夫人去了那座城市的可能性是很低的。她在一个更加遥远而无人能及的地方。既不能捎信给她，也不能收到任何她发来的消息。就像是亡故的人一样。
在某些情况下，医师似乎这么告诉他，亡故的人也可以和生者传递消息。他们的信息量无法在死后继续拓展，但是生前存在的却能巨细无靡地保留。生者需要去一些特别的地方找。譬如，一座只存在于梦境里的城市，那里是收容死者的地方。假如城市的主人允许，活人也能进入其中。但是必须非常小心谨慎，以免永远深陷其中。
可是红夫人不能在那座死人的城市里找到。她既不在生者的地方，也不在死者的地方。因此如果有人要找到她，就只能寄希望于无穷。无穷里必然有任何事，因此必然也有红夫人。
在某一座城市里有无穷。医师确实这么告诉札。那座城市是用熊熊燃烧的尘世作为驱动，再用吸纳一切物质的虚空深洞来固定和遮挡。造那座城的人甚至把它称作是一切物质与因果的中心。中心之城——医师认为它当不起这个名字，他却不反对别人这么叫。因为那座城市里确实是有无穷存在，并且理论上也能用无穷做任何事。
城里的人不愿这么做，因为他们对边界的丧失深感畏惧。他们担心一旦真的接触无穷，生命结构有限的展现将变得无可理解。于是他们不允许任何人去使用无穷。他们确实可以能做这样的限制，因为是第一个发现无穷的人创造了这座城市。
通向红夫人的一条道路就这样封死了。但是要找到另一条路并非毫无可能。通过探访那些有着无穷现象的地方，医师就找到过关于别的无限之城的消息。
是有那样的一座城。它的无穷还不曾被任何人夺取与限制过，因为它正在不停地往下坠落。那是过去的某个错误表述所引起的，因此理论上它也将无限地坠落下去。没有着陆的概念存在，因为它将不断地制造出下方。
但是没有人能真正地走进那座城中，即便是它的创造者，也因为恐惧它的潜能而裹足不前。他们却仍然恋恋不舍地描述着那城中的景象：一座被永恒乐声笼罩的城市。鲜花永开不落，天空永无暗时。城市的居民自出生起便不需要劳作。他们生存和享乐所需要的一切都会被自动送到家中。那可以是任何的东西，美食或珍宝不必多说。你也可以索要知识与任何问题的答案。不过对于有幸居住在那座城市里的人，求知已经是件缺乏吸引力的事了。
在这传说当中，有一个细节似乎叫医师尤为关注。他特意告诉札，那城市里的每户人家都在屋前挂一个黄金悬铃，即便城中永远没有风，那些金铃也会在同一个时刻发出带着韵律的清音。那在札看来并不比这座城市其他的地方更神奇，但医师却深陷其中。他告诉札，自己可能见过那样的铃铛，并且也知道如何去那座城。事实上他正考虑着去那座城，去那金铃齐唱之地——他似乎很喜欢用这个描述。
札并不认为自己比医师更聪明，但在那个时刻，他心里并不相信医师用双手描绘的这一切。他把它当作医师那些近乎癫狂的自白中最不重要的一部分。再说医师又为何需要那座城呢？在札看来，只要医师愿意，他就可以拥有得足够多，并且也已经知道得比世上任何一个人都多了。
医师从他的位子上站了起来。他在札的瞪视下拉开脚下的地面，露出一条向下的通道。那是札第一次知道这独屋还有地下部分。
568 老人与三个愿望（上）
在独屋不为人知的地下室里，札看到了一些令人惊叹的雕塑品。这些东西，尽管没有什么特别的功能，光是其精美细微之处就让他感到不可思议。这个地下工作间的存在本身也是超乎想象的，因为开凿高地的岩石是一项非常困难的作业，而医师一直是独自住在这儿。
不过如今，札不怀疑医师能够做到任何事。他顺从地跟着医师走下阶梯，来到那些雕像面前。医师为他进行了简单的展示，告诉他搜集者的旧首领住在怎样一个地方，而这个世界又是如何运行的。他用手指着那地图般的微缩模型，解释搜集者的头领们曾经对这个世界做过的贡献：在很深的的地下，他们运用许多套水泵和过滤系统来保证净水循环，那就是为什么许多区域不允许人去居住或采集。还有本地人的身体。尽管大部分是自然的变异与进化，仍然能看出许多人工选择的痕迹。比起头领们居住的地方，这里的人更加耐寒，但是激素和脑放电更不活跃，因此思维迟钝、情感淡薄。
他们还看了医师所讲述的那些黑塔。在札眼中，这些黑塔是整个工作室里最值得注意的东西，但医师对此什么也没评论。他只是让札略微地打量了几眼，就把他带去了房间的另一个角落。放在那儿的雕像也是件札不认识的事物。像某种树的模型，但却能立得很高，而且树叶和花也多得古怪。
医师把手按在这棵树的一根枝桠上。当札问起这是什么，他短暂地考虑了一会儿。
这是红夫人的树。他如此解释。一种象征。知道她的人如果看见这棵树，便会明白他是谁，又为何出现在这里。
这也是札想知道的。但他不敢向医师直接发问，只能请他继续解释红夫人的事，因为这个词已经两次被提起。医师看起来并不避讳这个话题。
红夫人不是人。他如此描述。她是一个时常来黑塔里探望的阴魂。但并不是那种被黑天关住的悲惨的阴魂。红夫人来去自由，并且神通广大。
很久以前，所有黑塔里的成员们都看到过这样的景象——清晨，红夫人踏着寒霜而来。她走过的地方，白冰便融化为流水。气温计的数值慢慢往上升。所有的门扉都会在她面前打开，让她在黑塔里到处观看。她的步伐轻如丝线，身上的玉石却碎冰般作响。
她走进孕育幼儿的塔中，在每一个温床前细细察看。每一个幼儿都被她用自己的方式起了名字，因为黑塔里的孩子在童年时代看起来都很相似，她很难把他们全区分开来。
等幼儿稍大一些时，红夫人开始和他们玩耍。她把他们逐一抱去塔外，在她奇妙的本领下，离开塔的幼儿不会因此受伤。她带他们去往其他的国度，去她往日居住的地方。在那里正长着这种树，以及成千上万种不同的花草。她是居住在一座岛上。
岛。在札熟知的世上不曾有过的地形，那指的是被水包围的土地。红夫人统治的这个小小国度被水所包围。不是细长狭窄的河流，而是整整一大片广袤如尘世的水域。那水域的幽深之处足以将十个叠起来的高地吞没，而尽头则通往另一个充满怪诞的地方。水中潜伏着致命的怪物，每一个都足以杀死数百名搜集者。
红夫人就统治着这样一个国度。她镇守着水域，陆上的人才得以不受侵害。当水域上方的苍穹转为墨蓝，宝珠般圆润的光轮幻象散发出朦胧清光，红夫人便轻轻叩响石头磨制的刀剑。发出的声音像厚薄不一的金属管振鸣，以及大大小小的浮冰碰撞。等她像阵风一般飘行在水上，并且唱起些即兴的歌谣时，水中怪物便远远逃开，绝不让她找到。
这是一项职责重大的工作，但红夫人并不需要独自完成，因为她有许多学徒。就和黑塔里的幼儿一样，她把他们当作自己的孩子养大。她的确也有一个亲生的孩子，还有一个在黑塔里出生，但在血缘上却更加亲近的孩子。那个亲生的孩子也时常在黑塔里走动，和其他的幼儿们一起生活，就像札和他的姐妹那样。但是他不能参与其他人进行的那种日常学习，因为本质上他也是一个阴魂。他接触任何学习器具，那些工具便会紊乱和损坏。他还是个很小的孩子，没法像红夫人控制得那么好，因此他和其他人总是保持距离。
严格来说，红夫人待任何一个塔里的幼儿都很好。不过这些幼儿都有着对数值与差异的敏感，哪怕只是一点点。他们认为红夫人最关心的是黑塔里第一个诞生的幼儿，因为她是第一个，而且初始性别是女性。红夫人总是更喜欢收养女孩。紧跟着的是第六个孩子，他的知能得分很高，关系率也不像第三个孩子那么低，因为他是预定要接管教育工作的孩子。不过，无论怎样，红夫人很喜欢他们，他们也都喜欢她。
在那些出生于黑塔的孩子里，有一个是为了进行社会性改进测试而诞生的。他和同期的其他孩子相比并没有什么特别，也可以说每个人都有特别之处。他对空间体的知觉和计算要比其他人快些，但是社会性的得分却偏低。
自然，红夫人带他去过那座岛。在终年盛放的红色花树间，还有滚涌着冰霜般的白沫的海上，在冰冷的晨曦与红夫人温暖的怀抱里，他坠入一生难忘的长梦中。
你会和所有人都不同。红夫人在他耳畔低语，又仿佛只是一首朦胧哼唱的歌。她也带他去看了那个特别的孩子，但是那时她还在孵育，进度比同时诞生的其他孩子都要缓慢。
所有的推算显示她无法成功存活，可是不知为何，她的生命特征一直不曾消失。红夫人久久地站在黑塔中，从未真的说起过自己的想法，他却认为她在为那个孩子而悲哀。于是他保证要做这方面的工作。关于生命，以及生命是如何从结构中涌现，他将把这件事作为一生探求的方向。他们如此约定。
红夫人取来了一张白纸。她把白纸叠成鸟的形状，纸鸟便在屋中翻飞徘徊。关于生命。红夫人轻声低语。她的眼睛里带着阴影。
别去看。她把纸鸟放在他手中。不可直视。纸鸟不再活动，只是一张单薄的纸。那全听凭她的意思。像是要把那岛上的日日夜夜抹去，红夫人盖住他的眼睛。
就停留在此刻吧。她这样说。而后她却轻盈地，没有声响地远去了。请不要离去——孩子会这样祈求母亲。
红夫人闭目不顾。
569 老人与三个愿望（中）
后来，札听说了在集市上的处刑。那些处刑是搜集者做的，但他们已不再自称是搜集者。被处刑的人，则是那些相信了他们不会再回来，因此打破了旧日规矩的人。那也不妨说是些受骗者。
搜集者们处置犯人的方式比过去仁慈一些。他们不再把人统统吊到战车底下，而是做了简单的区分：盗窃和抢劫付出的都是翻倍的赔偿；伤人的总是在同样的部位伤得更深；强暴的结果多数是阉割，致死的则被处以棍刑。杀人的大部分也全被杀了。只有那些能证明是自卫或被逼迫，并且也通过搜集者们验证的人才被释放。
用刃或是斧杀过一到两个的，他们的头颅也被搜集者挥手打落下来。剥下过活人的皮肤的，曾经把许多人吊在车后的，或是把用来杀死孩子的刀强行递给母亲的，这些却死得很缓慢。不同地方的搜集者们似乎倾向于不同的处置方法。不管怎样，他们力求给观看的人群留下深刻印象。
他们确实做到了，因此不久以后，人们才能从长腿的消息里得知远方的集市里有过什么样古怪的处刑场面。处刑全都是极度痛苦的，而且中间刻意允许受刑者打手势，几乎每一处刑场，同样的事都会发生。这里或那里都没有区别，因此当札知道最近的集市里发生过的事时，他也就不必问世上的人们清楚多少了。
所有刑场上都会出现的共同点，那是受刑者死亡前充满愤怒的质问。谁都知道搜集者们从不说空话。他们宣布永不再来，那么就应当永不再来。然而此刻他们却有一次出现，并将所有完全相信他们的人都送上了刑场。
自然，受刑的人会感到愤愤不平。他们会质问搜集者为何出尔反尔，在黑天不再发怒以后仍然回到地上来。
黑天已经结束了。搜集者这样回答。我们不再是搜集者。现在我们遵从新的头领的命令，今后他的意志将成为这片土地上的法令，你们必须遵从，否则便会按照规矩受处罚。
这回答并不能缓解受刑者遭受欺骗的气愤。大多数时候他们会认为这纯属造假，根本不存在什么新的头领，或许黑天将来也仍会发怒。但是紧接着搜集者们抬起手，他们的手腕下射出光线，在地面或墙壁上映出一张图像。一个耳朵畸形的怪人。他们宣布这便是新的头领，但却无法以一个手势来称呼，此人的名字并不存在于地上，只能用几个音节来进行表达。每个集市的刑场上，搜集者们都会把它向所有人念一遍——“姬先生”。
这个仅有音节的词很快有了各种各样的手势指代。人们开始去传播消息，描绘这个穿着红袍子，满脸阴沉且耳朵畸形的人。有的搜集者提起他住在流水发源之地，但不接待任何身体正常的访客。他只管地上的秩序，而对收集献祭毫无兴趣。不过如果有人无事去打扰他的安宁，那也要受到严厉的处罚。
事情便这样落定了。当审判结束，有的地区恢复到旧日的生活，有的却没剩下几个活人。混乱的确结束了，人们也遵从搜集者的命令，进行一些不太远的搬迁，或从事目前更为需要的新工作。
人们或许想过，但没有人真的前来拜访。在动乱刚刚结束的当口，没有人乐意拿生命冒险，何况韵律病也是长途旅行的威胁。至少在札逗留于独屋的日子里，他没看见哪个陌生人推开不上锁的门。
医师并没有打发他回去工作，似乎无所谓让札继续留在自己这儿，修养疲乏的精神与躯体。如果札向他发问，他也能随时指出札家人此刻正在做的事，甚至是札妹妹肚中胎儿的发育情况。他清楚这些就好像正站在札的家人旁边，札也从没想过医师可能是在欺骗他。
在这期间，札也偶尔回到姐姐和家人身边去。他从那儿听说了集市上发生的种种，并且也终于得知了医师的名字。名字有发音不是件奇怪的事，因为人们也希望自己的名字能被黑天和阴魂记住，而这两者被认为是靠声音传达意图的。不过，医师的名字音节复杂而又拗口，一点也不像是个正常的名字。而当札念出那几个音节时，医师的反应里也带着小小的古怪。札不敢说自己一定没看错，但医师的目光里仿佛又闪烁着一丝狡黠。
除此以外，日子和过去似乎并无分别。虽然札清楚医师眼下能命令世上的任何一个人做任何事，那似乎并不能叫医师自己满意。对于自己掌握的一切，医师既不流露出享受尊荣的高傲矜持，也没有任何承担重责的谨慎庄重。他似乎对这件事毫无感想，只是终日坐在那儿，或是偶尔走进地下室，打量那棵红夫人的树。
在他如此漠不关心的态度下，札很难感受到自己面前的人正是搜集者的新主人，一个或许和黑天同样尊贵的人。他甚至没能想到自己正处在一个多么有利的位子上：不止一次医师将他从危难中拯救，而现在他也是唯一待在独屋里的外人。
即便是过去那些专门侍候与迎接搜集者们的人，也一定不曾像他这样接近过最高权力。某些时刻里，他模糊地意识到自己是可以索求的——如果他开口索取一些东西，财富，地位，或是更离奇些的东西，医师很可能会答允他，满足他。那并非自以为是，尽管恐惧和怀疑仍未消退，尽管他本身没有分毫过人的才华，他知道医师对待他的方式与对待别人根本不同。正是他们所相处的日日夜夜将他们构建成这样的关系，奇怪的长辈与孩子。
在医师离开前，札再也没有要求什么。他的家人已被确保平安无事，此外的事物即便没有超出他的想象力，那也是些叫他感到棘手的东西。更多的食物他无从消耗，管理他人也只会叫他精神紧张。还有战争——战争这个词是和恶魂有关的。被疾病侵染的恶魂想要占领黑天，它们之间无止境的冲突便是战争。
在他以为自己正做梦的时候，医师也提起了战争。那时他还不明白是怎么一回事。而在看过地下室后的某一天，医师又重新捡起了这个话题。他和搜集者们的旧头领打了一场战争，就他一个人，以及他控制的搜集者们。制作搜集者的方法他也已经掌握，但制作更多的搜集者毫无必要，那是种非常低效的劳动力。
医师承认这场战争的结果是失败的，对方把他所派遣的部队完全击溃了，还捕获了一些医师独有的东西。他虽然这样承认失败，表现出来的情绪却并不像失败。
事实上头领们和札是很像的。医师指出，他们在原始身躯上的差异微乎其微，尤其是脑部结构和思维方式，那几乎毫无分别。如果他给札，或是这里的随便什么人，赋予和头领们相同的知识与身体，他们早晚也能做到和头领们同样的事。但他不会给他们，因为重复一遍过去是毫无意义的。
关于生命。医师又重复地提起。生命必须具备潜在的创新力，一种自我更新和创造的天赋，不止是模仿和经验的累积，生命必须找到一种方法，一条通往未知之事，未验之识的途径，因为一切已知的途径都是失败的。他不认为这片土地能逃离这种失败。在他让搜集者们离开的短暂日子里，这种失败已经得到了充分验证。
但是失败本身并没有什么——这是种早已被求知者们接受的事，他只是打算为他们找到一种更长远的失败。一种至少能够维持到他们想象力尽头的漫长的失败。那方法并不难构思，他只需要把外头的秩序带进来。可是，既然黑天正无休止地把光明之地往下拽落，要引来这种秩序也是困难的。
他必须到那座金铃之城去。
570 老人与三个愿望（下）
到金铃之城去，医师如此明确地告诉札。在那每家每户都悬挂着黄金吊铃的无限之城里，红夫人踏着寒霜，自远方悄步归来。黑天将永远地消逝，札便会看到真正的烁光之夜。当然，还有生命问题。那是最终必须推开的门扉。
但是，关于怎样去那座城，医师却没有向札透露过。他只表示那是非常凶险的。对于搜集者们的头领如此，对于他也是一样。但危险并不意味着耗时，他推测如果一切顺利的话，也许用不了几年就能回来。
札觉得这种说法十分古怪，那就好像医师已知道那座奇迹之城在哪儿，甚至已打算动身出发。可要是那样的话，搜集者们又该怎么办呢？还有他们的旧头领们又会怎么做？他毫无隐瞒地把自己的念头表达给医师，医师便露出一点奇怪的笑容。那笑容一点也不亲切，在札看来甚至是有点可怕的。
那最叫札心惊胆战的一天，有个外客访问了医师的独屋。此人身材瘦小，把自己包裹在一件极其宽大的工作服里。服装款式是札熟悉的，面料却很陌生，而尺寸对于衣服的主人而言实在太大太长了，袖子完全盖过了手，根本无法和别人交流。他还戴着一顶三角帽子，可能是用做衣服剩余的布料缝的，像个头盔似的罩住整个脑袋。
怪客没有和札说一句话，浑身散发出一种刺鼻的腐臭，令札想起了那些被吊在战车底下的残骸。可是这怪客身上的气味要更苦涩，仿佛掺进了尸灰。他径直走向屋内的医师，脚步声叽咕作响，仿佛鞋子里倒满了粘液。
一种隐晦朦胧的恐惧令札远离了这奇怪的访客。医师也打发他去水边，洗些札从未见过他穿上的旧衣物。等到札回来时，那怪客已不见踪影。他犹犹豫豫地向医师打探怪客的来意。
医师告诉他，那怪客是一个越狱的囚徒。此人曾经遭受过许多非人的虐待，最终变得完全失控了。就连创造出他的人也没法将他销毁，因此只好把他关押起来。在某次旅行中医师碰巧发现了他，将他从囚禁中释放出来，并且为他提供了一定程度的治疗。不过那并不意味着对方是完全可信的。在医师看来，囚徒的心智已因躯体的变化和漫长的监禁而彻底改变了，或许再也不会用理性考虑问题。他留着对方只为了得到足够的消息，而对方也需要他的能力来维持生存和思考。他们是有一个协议，要位彼此的目的提供适当协助。
那怪客来找他是为了催促他行动，因为囚徒对复仇的渴望已经难以抑制，但是医师却并不急着做那件必须要做的事。他有一次把札领到地下室里，在红夫人的花树前，他对札做了最后的委托。
这间屋子很快将闲置下来。他如此向札透露。或许需要几年，或者十几年，他才会重新回到这里。在这期间或许有人会找来，可能是些好奇或需要帮助的本地人，那么札也不必去理会，房子本身的设置将使这些人无法进入。可是，如果有些奇怪的客人——像是越狱囚徒那样明显异于常人的访客——非常明确地找到了札，那么札就要非常小心地回答问题。不要想着为他隐瞒什么，或是试探敲打出什么，因为那些访客很可能是危险的。配合是减少不必要风险的最佳手段。地下室也毫无疑问会被发现。那无关紧要，札可以主动把访客带到这儿来，以此换取一些自身的安全和好处。
在那些未来可能出现的访客里，医师特别为他描绘了两个形象，提醒他要特别留意这两个人：其中一个会是年轻男子，大部分时间里闭着眼睛，或一直盯着没有人的地方，他可能会自为“方”或“六号”；另一位特殊访客可能是一只类似矶牛的瘦长动物，一个灰色光滑的飞行圆球，但最大的可能是一个没有头发的男人。这人会对札使用的名字也是不确定的，不过相比第一个人，这人会显得很好说话，出现的可能也更大。医师甚至建议，如果那时札有任何麻烦，他大可以请这个没有头发的男人代为解决。
这两人的耳朵可能和现在的医师一样畸形，但也可能是正常的。因此医师无法给出他们的确切形象。医师似乎很笃信，只要这两个人来了，他们都能找到札，而且也不会伤害札。不过他们是不会同时出现的——医师特别指出这点，这两个人可能先后到来，也可能一个也没来，但无论如何，他们绝不会同时出现在札眼前。
做出这些指示以后，医师将手伸向花树的枝梢。他的手中绝没有刀片或火割刀，但那金属制作的花枝却被轻易地攀折下来。那不是粗暴的折断，因为断口处留着一个异常齐整的接榫槽，仿佛它最开始便是一个可活动的部件。
医师带着这根花枝离开。他交代札这是一次短途旅行，去处理上次战争失败遗留的小问题。但是札也没必要继续留在独屋里，他建议札回去过自己的生活。然后他走出独屋，在札发现以前便消失无踪。
札按照他的建议回到了家里，过上了平淡安稳的家庭生活。但他心里仍有一部分留在独屋里，惦记着失踪的医师，以及医师想要抵达的金铃之城。
某天，在家中所有人都睡着了的某个时段，札被一股无名的寒冷惊醒。当他睁开眼后，发现红袍子的医师正坐在他的床边。在屋子的角落里还有另一个人，那个浑身上下都藏在衣服里的怪客。
我来看看你。医师打着手势。他让札别吵醒其他人，于是札什么也没说。他悄悄跟着医师走出屋去，而那怪客远远地跟着。札本来对这人感到非常害怕，可是那时他一点不在乎了。从医师脸上奇特的神情里，他似乎察觉到了某种征兆。
他们沿着碎冰碰撞的水流漫步。在途中，医师提起关于死亡的话题。死本身是具有力量的——他用了这个古怪的表述方式——死是暴力的终极形式，对生命现象的否定。生与死永远是最为怪异的两件事。通过这两件事的反复执行，世界呈现出了并非自然的秩序性，而那本身就是违背理性的。只有在没有任何生命涌现的地方，没有任何结构组成意识的地方，他们才能观测到世界应然的状态。但是，如果生与死都大量地出现，那是对怪异的反复模仿，一种天然的召唤和聚集。那种模仿本身或许将招来更大的非自然，一种从根本秩序层面的质变。
札并不理解医师在讨论的这些东西。但他却奇怪地发觉医师正处于一种兴致很高的状态。他的预感已知道接下来会发生什么。
头领们不再成为威胁。医师简单地告知他。在那场失败的战争后，医师，以及他那神秘可畏的怪客，一起去了头领们居住的地方。他们让头领们陷入了永远的昏睡，但并不是真正的死亡——怪客对这件事有所不满，但医师并不打算顺应他。
他们还有更重要的事。他们要去那座金铃之城。医师原本不打算多带一个帮手，但怪客对那里也感兴趣，而且如果医师走了，这里没有人是怪客的对手，他认为那也是不稳妥的。
去金铃之城不会很久。医师这么宣布。可是当札问起确切的归期时，他发现医师不再正面回答了。医师只说搜集者会继续运作——不是像过去那样短命地运作，因为他已对它们做了根本性的改良，表面上看它们仍是活人与金属的混合体，实际上却不过是一堆仿人的机械。它们会按照设置好的模式处理尘世的一切，运行时间至少是札寿命的三倍。在那以后，如果医师还没回来，或许在人口平衡上将会出现一些问题，他没有设置过对过剩人口进行处理的程序。
那是段多么奇怪的道别语。但那的确是札关于医师最后的记忆。当医师踏着寒霜走向远方，突然间又回过头来。医师带着狡黠的目光，从口中发出两个音节——“姬寻”。
这是我的名字。医师打着手势告诉他。随后迅速而悄然地远去了。
第一年过后，医师没再出现。第三年和第十年也没有。第二十年时生活变得非常枯燥。到了第三十年，札几乎已把这件事忘了，因为地上产生了一次大骚乱。年轻人们认为搜集者既然不再索要献祭，证明它们是全然无用的，也无权再给这片大地制定规矩。反抗与镇压使得集市周边又变得不安全起来，札搬回了高地边缘。
过去的年份回忆起来就像流水一样快。札不知在哪一年变得非常老了。那栋独屋的主人仍没回来。他所描述的那两个人也没有来。
有时札仍在梦里看见他。那穿红袍子的人正住在悬挂着金铃的城市里。清晨，红夫人踏过寒霜遍布的街道，去他的住处拜访。他们在那遥远的地方过得很好。
这个梦在札的晚年反复出现。最后他相信那多半是真的。医师没有回来，因为他和红夫人都在金铃之城过上幸福宁静的生活。这是一个很好的结局。
那几乎是札老得快死去时发生的事了。一个奇怪的女人，带着奇怪的驮兽和两个男人，前来寻找“姬先生”。他们并不是这么多年来唯一的访客，不过其他人都很普通，而且相信“姬先生”只是搜集者们编造出来的。那女人不太一样。她似乎知道姬先生是谁。
她没有自称叫“方”或“六号”，盘起来的头发也茂盛得很，但札还是把她领去了独屋。女人来了又走。札不知道她去了哪儿。他已经很老了，很快就只能躺在床上，吃力地喘着气。
他又梦见了金铃之城。医师沿着街道慢慢行走，穿越城市敞开的大门，顺着碎冰碰撞的水流，一直来到札的屋前。
突然之间，天空变得无比明亮，好像流动的青蓝色的冰河。红夫人在空中像阵风一样飘行，叩响石头磨制的刀剑。那美妙的旋律里还有叮叮咚咚的铃声，以及他从未闻到过的馥郁芳香。
他惊醒了。屋外传来一阵骚动。在骤然打开的房门外，穿红袍的医师站在那儿。他看起来仍然那么年轻，甚至比札印象中年轻得多，几乎就像个孩子。他从一片灿烂光明的天地里走进屋内，身上仿佛也散发着温暖明亮的光。
札缓缓地向他伸出手，医师坐到床边，握住札的手。金铃之城的旅行结束了。札看见医师脸上挂着札一生以来从未见过的喜悦笑容。他知道对方一定已经实现了全部的愿望。
571 流氓追求者的宣言（上）
翘翘天翼趴在地毯上苦思冥想。她在回忆平等实验后的舆论风波。那件事肯定给她留下了深刻的印象。不过，她恰好想不起来一个关键词。
“他们是怎么评价他的？”她向雅莱丽伽征求帮助，“在最后收尾的时候？”
雅莱丽伽开始回想她看到过的消息。她也记得这件事，但是不像翘翘天翼，这件事对她几乎没留下什么深刻的感想。
“他们说他有点恼羞成怒。”她回忆道，“《薰渠》用的是这个词——最后实验被停止，他们不再尝试让测试者从内部结构里自然地理解平等概念，而是派遣了指导员进行规则指导和强制教育，‘这显示盗火者或许已对这接二连三的失败有点恼羞成怒’。”
“噢噢，对，就是这个！”
翘翘天翼用蹄子敲打地面，那是她表示赞同和赞赏的方式。自然，她赞赏的是雅莱丽伽那可靠的记忆力，而非《薰渠》对此事的评价。
“我觉得他们过于无礼，”她直言不讳地说，“不是说所有的时刻。其实我还是很喜欢他们关于约律文明介绍的板块，还有他们在这类话题上展现出的兼容性。不过我还是觉得他们对‘盗火者’特别的……严格？苛刻？总之，他们似乎非常不喜欢他。”
“也许确实如此。”雅莱丽伽答道。
“那是因为什么呢？他们的编辑和白塔的关系更好？”
“我想不止这个。”
雅莱丽伽侧着头，视线落在自己放着阅读器的那个位置。她一面想着眼下正在进行的话题，另一面则在思考她们接下来要做的事，金铃之城，以及红夫人。所有的这些对于她而言都指向一个任务，如何找到荆璜。
“我想《薰渠》不喜欢那种傲慢。”她一心多用地继续回答，“他们觉得处在一种优势地位并不代表能对落后者指手画脚，或者评判对错。让事情自然地发展，他们的立场总是这样的。”
“不错。而且我觉得这是有道理的。不过，‘盗火者’的本意可不坏，而且实验也有最后的兜底措施。这毕竟是个很能给我们启发性的案例，我觉得他们或许应该更宽容些……或者说得更清楚些？如果他们感到生气，我觉得把话说明白些会更有用。”
雅莱丽伽耸耸肩膀。她印象中的马群之国是非常简单的绝对君主制。
“事情比那复杂。”她说，“当想法不同的人组织在一起时，那非常的复杂。保持摩擦对他们是好的，其他的刊物会提出反对的观念——最好是这样继续争吵下去。”
“我一直不太明白这件事。争吵对你们是好事吗？”
“至少说明没什么更严重的事。”
翘翘天翼似懂非懂地伸展起翅膀。她的寿命也许比雅莱丽伽更长，可是对于愚蠢、恶毒、麻烦和灾难，她都远远没有雅莱丽伽见得多。雅莱丽伽不想说得太详细，因为那对于一个有着美丽心灵的生物只会造成创伤和抑郁。
她准备换一个话题，而正巧这时有人在门外呼唤，于是她便借此脱身了。前来找她的人是波迪。他终于放弃了那身极不适应旅行生活的缠布服装，换上了雅莱丽伽利用制布间给他做的便装。
对于寂静号的制布间，雅莱丽伽是登船许久以后才发现的。由于服装——非隔离防护类的服装——是一种特别廉价、易存储又可耐久的东西，一个完整的制布间在商船上相当少见。船主们更倾向于带缝补功能的机器人，或是一个不占地方的定模舱。但是寂静号上却奇怪地有一个制布间，变成以太船时能被很好地压缩成一个衣柜。里头的缝纫系统能够处理大部分船上制造的植物纤维与合成材料，而且也预留了兼容智能系统的空间。雅莱丽伽认为这种安排多少有点奢侈，于是她更喜欢这艘船了。
遗憾的是她并没有多少机会来测试这个制布间。此前，她从未看到寂静号的前主人更换衣服，而她自己则在发现制布间以前就购置了足够的服装。长期的旅行生活使她偏好轻便而舒适的服装，如果她碰巧走在原始地带，或是个文化支持的区域，不穿衣服也是家常便饭。
波迪就很支持**这个主意。尽管那根本不是他生活环境里的常态，他似乎也觉得毫无羞耻。事实上他身上的布料不过为了遮掩一些肤色上的异样。当这需求消失以后，他便向雅莱丽伽要求脱去衣服。雅莱丽伽怀疑他的用心，因此没有同意，只是给了他一件能露出双臂的无袖便服。因此当波迪找到她时，她立刻就注意到他那手臂上密集的建筑纹身比平时显得更红一些。
“你怎么了？”她问。
“锻炼锻炼身体。”波迪回答，“我们还得在这儿待多久？”
这问题雅莱丽伽早已给出回答。但她也知道这个男人相当缺乏耐心，她不厌其烦地重复道：“我要做最后的检查。”
“我们已经把那破屋子翻了个底朝天。”波迪说道，“那些古怪的雕像，你还把它们全都搬到了船上。如果你需要，我还可以帮你把那开门的老头也抓上来，让他把知道的事情再说一遍，看看是否漏了点什么。”
“他的身体经不起惊吓。”
“他的年纪本来也该死了，不是吗？何不让他发挥点余热？”
雅莱丽伽只得清楚明确地用下达命令的口吻说：“不行。”
波迪遗憾地瘪了一下嘴角。雅莱丽伽朝他看了两眼，告诉他最后的检查并非那座屋子，而是针对这整片大陆。她已派遣了侦察器去搜集水源和地下的情况，以及那些理论上仍在运行状态的搜集者——按照札的讲述，它们如今只会定期地来进行规则监督。
“我不认为这些事有什么用。”波迪说，“这些有什么意义？那老头没撒谎，他那颗愚蠢的脑袋编不出这么离奇的谎话。那家伙，我是指曾经统治这里的那一个，现在已经离开了。他肯定是往下面去了。你要找的那位和他相似的小朋友肯定也是。所以咱们唯一该做的也是追下去，找到我们各自想找的人，把这些见鬼的事儿彻底了结。”
“他们都已经下去很久了，不差这一点时间——如果他们真的下去了。”
“你这是什么意思？”
“他们都没回来。札不记得自己看见过任何像是火星的东西划过天空。或许我要找的孩子并没经过这里。”
“也许他只是老糊涂，或者睡着了。这里的人头脑都很迟钝。也许那是休息时段发生的事。”
“我也会再问问这件事。我做了一个机器人去别的区域打听。”
波迪没有再抗议，但仍然显得躁动不安。但雅莱丽伽觉得他和先前那种急切于复仇的心态不同了，他在避开她的眼睛，显得有点游移不定。于是雅莱丽伽什么也不问，她只是一眨不眨地盯着他，给他施加更大的压力。最后波迪往后退了一步。他有点疲惫地吐了口气。
“好吧，”他不太情愿地说，“并不重要的题外话，关于那老头提的金铃城……我可能确实听不老者们提到过。”
572 流氓追求者的宣言（中）
在波迪开始说这件事以前，雅莱丽伽首先让他等了一会儿。她回到自己的房间里，跟翘翘天翼交代了一些需要完成的后续工作，然后她走出来，邀请波迪和她单独坐一坐。
她假装没有看见波迪脸上那不怀好意的笑容，而是径直去往舰桥室。不像拘谨克制的伊，此时这前守卫已经摸清楚船上每一块允许他活动的公共区域。他甚至对着那些较为明显的摄像头挠首弄姿，请雅莱丽伽在事后帮忙打分，瞧瞧哪个角度的他看上去最有魅力。
自然，舰桥室没有逃过他的巡视。他不需要雅莱丽伽指引，自己就会主动坐在房间里最舒服最宽敞的位子上。那也是过去荆璜常坐的地方。他带着得意的笑容请雅莱丽伽跟他一起坐，雅莱丽伽依旧没理他。她坐在他对面，抽出一根桌上的花朵糖，让波迪说说他知道的事。
“其实没什么特别的。”波迪说，“在世上——我是指我生活的那个世上，有各种各样的故事。我听说很久以前有那么一座城市，他们是不老者建造的。那座城市拥有追溯历史的能力。但不是一条历史，而是所有可能的历史。”
雅莱丽伽眨了一下眼睛：“可能的历史？”
“话是这么说。具体怎么着呢？我听说是这样的：在过去有个死囚，他已经被放在椅子里电死了，我们都知道那是他的结局。可那并不是唯一的可能性，在他没被电死以前他或许能提前越狱，他可能得到特赦。有些蠢货会分不清假死休克和真的死人，所以他会被误当成尸体扔掉。总而言之，只要有任何一种说得通的假设让他活下来，你就有办法让他活着出现在那座城里。人可以这么干，当然物件也行。你可以得到历史上出现过的任何一种美食，任何一把武器。你想要财宝也行，不过那就没什么意义了。”
当他说到一半时，雅莱丽伽的身体已经脱离了椅背。她聚精会神地听着他的言语，而那无疑也叫波迪发现了。他装模作样地说：“也许这和金铃之城没什么关系……”
“不，它们听起来很有相似处。”
“世上多的是这样的故事呢。人们想象某个地方是完美的，要什么就能有什么。用不着费力工作，也用不着忍受匮乏。谁都可能做这样的想象不是么？”
“你给出的描述非常具体。它指出了那些不劳而获的东西是从哪儿得到的。“
波迪脸上流露出滑稽的神态。
“从过去的历史里！更别说是些可能的历史了。你觉得这也算是个解释？那倒不如说是从我的梦里得来的。“
“那也是一种解释。一种不同的原理。不过你没法梦见不存在于你想象中的东西。”
波迪做出了一个大笑的姿势。他确实也发出了几声笑，但是当他瞧见雅莱丽伽若无其事的样子时，他的笑声却渐渐收敛了。他的表情从好奇逐渐转为不可思议。
“这是什么意思？”他问道，“难道在你的经历里，这些都很常见？”
“不常见，不过它们确实是存在的。”
“所以你们什么都不缺？你就不能让你找的那小孩自己回来？”
雅莱丽伽斟酌了一下。她原本没打算告诉波迪这一部分，但她对于帮助过她的人向来也很慷慨。
“在外头的世界，它们通常被称作许愿机系统。”她说，“可以实现任何事的机器或设施，但那必须涉及到一个许愿者，而许愿者也必须绝对准确地把愿望表述出来。如果你想要绝对安全，你还必须知道这件事发生的原理。”
“这有什么难的？”
“你试试索要一个和球体拓扑等价的环面。”
“什么环面？”
“这是问题所在。”雅莱丽伽答道，“你只能说出你理解的东西。”
“好吧。这是一个问题。”波迪承认道，“但这是个文字游戏。只要你教会我这个概念，它不会是很大问题。而且你看，如果我不知道一样东西，那说明我的生活不需要它。”
“但有人需要它。他们试着许了这个愿望。他们的许愿机也成功做到了这件事。”
波迪专注地盯着她。他或许是从她的态度里知道这件事还是下文。
“他们改变了那整个星层的规则。”雅莱丽伽说，“空间结构被完全摧毁了，星层在无限地质里的相对位置发生了变动。没人知道他们落去了哪里。他们可能还活着，如果他们许愿过要在这样的结构下保持存活，但那会给他们本身造成的影响是不可知的，他们已经完全无法和我们的世界交流了。这类愿望是很容易被许下的……你可能会许愿让这世界再也没有噪音。”
“这倒是个挺有启发性的愿望，但我没想过。你多半也不会想让一种颜色凭空消失，嗯？不过我理解你的意思。如果我这么干了，也许所有人都会死于韵律病，或者……让我想想，如果它让这声源消失了，那意味着这里一切能发出声音的东西都变了，是不是？某种性质变化，也许我的身体也完蛋了。这就是你想说的。”
雅莱丽伽很细微地笑了笑。她不愿给这下流人太明显的赞赏。
“多少人为此死了？”波迪兴致盎然地问。那不是种同情的语调。
“过去很多。但现在已不常见了。”
“为什么？许愿机越来越少了？而且，既然前头有这么多蠢货找死，为何你们还有这么多人活着？”
“许愿机不止一台。”雅莱丽伽说，“它们在形式和方式上是有所不同的，对描述的理解能力也有差异。它们在性能上是有差别的。所以，如果你对着其中一台许愿要保持现状……”
“啊，我懂了。一个功率大小的问题？”
“理解力和展现力。那是机器或宇宙本身的极限。还有你的描述力，那是你能将它使用的程度。对于展现力更高的许愿机，它能使低层级的愿望被兼容。即便一个宇宙的规则被改变，其他地方仍然能维持完好。这是大部分人都幸存的原因。目前，展现力最高的许愿机被一个力求稳定的人控制着。如果他不放开限制，别的许愿机无法形成真正的危害。他维持着整个世界的稳定性。”
“机器无法起效？”
“他们无法描述。”
“那是什么意思？就像是我碰到那个什么该死的环？如果一个坏蛋拿着比他更差的许愿机，就会变成一个说不出愿望的蠢蛋？”
“比那更复杂一些，它可能会从因果方面起效。不过你可以这么理解。”
波迪又大笑了起来。不知怎么，这话题似乎让他感到格外开心。他学着雅莱丽伽的样子抓起一枝花朵糖，把它横着叼在嘴里，抿着它上下抖动。
“这真是个很有意思的事。”他说，“有意思极了。我真想亲眼看一看这个玩意。我有一种预感，你知道吗？我觉得我能亲眼看到。不过在那之前，我想到一个很古怪的问题。”
“说说看。”
“你们怎么知道谁是掌控着最高许愿机的人？”波迪问道，“如果它甚至能让你们意识不到，你们又如何知道那是最高级的许愿机？”
573 流氓追求者的宣言（下）
雅莱丽伽最终没能给波迪一个答复。对于前守门人提出的这个问题，她知道官方给出的最主流答案是什么，也知道各种不那么主流的说法，最有争议的，最受嘲笑的，最不愿被提起的。甚至其中有一个，那是和她自己息息相关的。
但她分毫没有提起这件事。她很注意不让波迪知道太多关于她自身的信息。相反她问道：“你为什么这么想？”
“也许只是因为我爱好混乱。”波迪答道，“一个真心追求稳定的世界之王听起来不太可信。”
“他还没有那么高的地位。外面的制度和你们……”
“不不，你懂我的意思。随便你怎么说制度的问题，那不影响事情的本质。这些规矩说到底只有一个——谁能杀死所有人，谁的话就会算数。永远都是这样。这是一种必然选择的结果。现在他手里有一台万能机器，而且是所有万能机器里最强的一台。你告诉我他追求的是稳定。”
“没有什么理念是无可动摇的。”雅莱丽伽说，“也许这世上并非人人都像你，或你的创造者。”
波迪脸上又浮现出那无赖的笑容：“随你怎么说，反正我不会相信。”
“但目前为止，一切都按照他宣布的运行。”
“是吗？你们有这么顺利？就没有一点他宣称自己控制不住的因素？他告诉你们还需要警惕和小心的东西？如果连那样一个给你们制造压力的对手都没有，我真怀疑他是不是把你们都养在一个农场里。他想做自己的事，但又需要你们来填充材料，所以才给你们一个舒舒服服的环境。”
雅莱丽伽静静地吮吸花瓣。那不至于叫她无法应付，不过，前守门人是有一些难缠。他和伊的敏感之处完全不同——后者几乎从未向她询问过关于政治和权力的话题。
“那么，”她说，“你为何还要找那击败不老者的人呢？现在不老者们已没有统治你的权力。你已恢复自由。看上去他们已失去杀死你的能力。”
“我说过他们以前待我还算不错。”
“所以这部分又不再关乎力量了？”
波迪无声地看着她，脸上依然挂着笑。他们互相盯着瞧了一会儿。
“你想证明些什么？”波迪问，“我不确定你是这个意思，不过，听起来你似乎总想让我承认些什么。”
“那么，你向我隐瞒了什么吗？”雅莱丽伽反问道。
“那要看你怎么定义了，美人。我肯定不会把心里的每个念头都告诉你，还是你觉得那样才算抵得过船票？我倒不介意仔细说说，只要你同意。”
他跃跃欲试地望着雅莱丽伽，毫无疑问正酝酿一些令人不怎么赞赏的发言。雅莱丽伽又拿了一根花朵糖。
“雅莱丽伽。”她说，“或雅莱。”
“怎么？你的名字？”
“是的，”雅莱丽伽说，“别叫美人。”
“虽说，你的耳朵看起来不那么正常，但难道你还会觉得不好意思？”
“不，我会觉得你大概从没得到过女人喜欢。”
波迪又露出了那种故作滑稽的神态。他终于把那根几乎叼化了的花朵糖嚼进嘴里，并大肆赞扬糖城的热销产品。
“真不错。”他说，“我发现你很喜欢这种造型的东西。你的头发上也是。这有什么寓意？”
雅莱丽伽伸手抚过自己的头顶。她没戴着那条荆璜遗留的链子，因为它的造型与红夫人的花树过于相似了。她对这个事实有所猜想，但不想引起波迪的敌意，哪怕只是无意识的对抗。
但她头上的确有花，一些由精灵制作的不凋花装饰，取材自艾森岛北部林地盛开的露菊。据说这种花能够用于占卜，通过反复地提问并依序摘取花瓣，不同颜色的花能回答不同性质的问题。但那不是雅莱丽伽戴着它们的主因。这些色彩鲜艳而充满朝气的小花总是让人振奋，就像一张张愉快的孩童脸蛋。
“我喜欢绿野。”她说。
“古怪，但是也行。我注意到这些花的造型都不太一样。不是同一个品种。它们有什么讲究吗？”
雅莱丽伽讲了点关于花的故事。它们在白塔研究中的地位，几个浪漫或恐怖的传说，当然还有精灵类。精灵类认为植物之花是生命焕发的表现。
这个观念又叫波迪大笑。他指着桌上的糖果问：“生命焕发？就这些不会动的脆弱的小东西？一些软乎乎的生殖器官。它们倒不如脱下我的裤子仔细瞧瞧。我告诉它们什么叫生命焕发。”
雅莱丽伽朝他那里看了一眼，无动于衷地露出微笑。
“只有落后的物种把这视为羞耻。”她说，“或者荣耀。”
“这听起来有点绝对。而且我还以为你们那儿很保守。毕竟那个长翅膀的看到我就直吐气，好像我污染了空气似的。”
“她不喜欢雄性的异族。”
“那可真抱歉。”
“外头是个很大的地方。”雅莱丽伽继续说，“有的区域欢迎这件事，有的认为这是个麻烦。有的地方不认为它有存在的必要。”
“那可真是一项损失。”
“他们觉得那是一项时间和精力的浪费。”
“他们要这么多时间和精力做什么？”波迪说，“算了，别管他们。我只想知道你怎么想。你看起来不是个禁欲的人。”
“所以我会挑些更好的。”雅莱丽伽说。她并非没有看懂波迪那富有意味的眼神，但她暂时没打算理会。
然而，波迪似乎不想放弃这个话题。他穷追不舍地问：“我有什么地方不够好？对你来说我长得过于奇怪？我瞧你待那傻小子倒是不错。”
“和你相比，他是个真诚的人。我不用防备他。”
“我也可以做个真诚的人嘛。”
雅莱丽伽扬了扬眉毛。她怀疑地看着对面的人。
“你想要什么？”
“你。这还不明显吗？”
再一次雅莱丽伽打算拒绝他。但波迪抢先说话。他举着手说：“嘿，嘿！我说的可不是一次玩玩。我是说长期关系。你和我。明白吗？我在说这种事呢。”
雅莱丽伽的动作停住了。这确实是个她从没想到过的说法，有那么几秒钟里，她感到自己把握不住对方的想法。
“长期关系。”她缓慢地重复道。
“不错，”波迪说，“你瞧，我注意到你的船还挺空的，单凭你和那个带翅膀的照料这么大的玩意肯定很累。我想你也许不介意多一个帮手。价钱可以另外讨论，不过我保证那肯定划得来。让我留在船上，这会是笔好买卖的。我能帮不老者卖命，当然也能帮你。你也用不着担心我会对你不利，你是这船上的头儿，我肯定会守着规矩来。我难道不是个方便的搬运工吗？”
“你为什么要这么做？”
“我说了，长期关系。而且外头听起来也怪有意思。”
雅莱丽伽捉摸不定地望着他。
“你也有韵律病。你只是能比普通人支持得久些。”
“对。但是如果找到了那座城市，这就不成问题了，是吧？”
波迪脸上浮现出了一种罕见的神采。称得上是精明干练的。他说：“我不会许那种造成麻烦的愿望。消除噪音，球与环，世界真理……不是我喜欢的盘。我是索取一点点个人自由。怎么说，我请它代我完成一点医学工作，而我觉得这是不过分的。”
“你想得倒长远。”雅莱丽伽说。
“那么到底怎么着呢？如果我们找到了那座城，你是否愿意收留我？”
波迪可以说是殷切地望着她。雅莱丽伽没说话，她仔细地想着这件事。
“或许这是个好提议。”她说，“等我们找到那座城吧。如果它的确能给你想要的，这艘船也能容得下你。”
听到她的允诺时，波迪脸上露出了一种胜利似的笑容。那让雅莱丽伽陷入了更隐秘而长久的思考。但是前守卫从椅子上站了起来。
“我也许知道那座城怎么去。”他说。
574 凌晨三刻七分（上）
午夜前一个小时。铃声在城内回荡。
坐在桌前休憩的姬寻睁开眼睛，留意到露台上的花已开放了。他的手掌仍然按着书页。一本关于冒险的故事书。
是的。他想起来了。在睡着以前他正阅读这本书。一个关于溶液人的冒险故事。主人公靠着体内那些成分复杂的混合物反应来思考。他挪挪手指，找到自己睡着前读到的最后段落。
“……溶液人使劲地摇晃身体。他把自己摇匀，重新变得冷静而聪明。现在他开始下一次行动……”
姬寻扫过那一行字，不禁奇怪地微笑了一下。他觉得自己没有必要读这样一本无意义的书。书房里有许多更有趣的著作，更多的算术与理论。如果他有需要，也可以让管家妥巴把新的图书列进需求单里，到明天他就能在仓库里找到新的阅读材料。
但那并不是一件急着要做的事。距离午夜只剩下一小时了。
他走出书房。浑身掩藏在宽大罩衣里的管家正在门外等候。他向对方点了点头，示意自己已听见铃声。
管家妥巴，依然把自己包裹在一件灰扑扑的罩衣里，从它粗糙而潮湿的脸上挤出一种阴森的笑容。姬寻平静地跟它对望着。妥巴没有真实的生命，只是做得很精致的机器人。尽管它被设置成了一副如此怪诞的模样，实际上却承担着整个屋宅的清扫维护。它的造型来自于姬寻过去所阅读的一本书，关于一个被奴隶主迫害的人是如何被摧残、虐待，当作真菌与病毒的培养皿，最后成了一个无法被杀死的怪物。
不过，那只是一个机器人。一个仿着故事做的管家。
妥巴栩栩如生的、充满险恶的目光落在他脸上。它叽叽咕咕地发笑。
“您要去前厅吗？”它问道。声音比姬寻记忆里的更加模糊刺耳。
“再晚一点。”
“那么也许您想找一些娱乐？”
姬寻考虑了一会儿。他本想直接拒绝，但今夜，他感觉自己有些奇怪。他已身在家中，世上最安稳舒适之地，但却觉得处处违和。
他环顾整条走廊。今夜房内的装饰温馨而柔美。地面铺满了柔软的玫红毛毯，蔷薇状的灯火虚悬在走道两侧，空气中散发提神的木质香气。墙壁上挂满了篮子，里头装满果蔬与美酒。幻影似的翠星在走廊逐舞，那是些装饰性的昆虫。在走廊尽头，一个金银色的鹿首挂在那儿，远远地眺望他和管家，不时眨动它温柔的眼睛。
姬寻走过去。鹿首驯服地垂下，让他抚摸它的茸角。在它头上刻着一个伦理之家的符号，他想那大约是宣传日的赠送品。不过，他仍然感到有些事不对劲。
管家还在叽叽咕咕地发笑。
“您依旧不太舒服。”它说，“或许您想要些美食？”
他摇了摇头。有些家庭会安排许多厨师，专门用来做汤，做肉，烘煮甜品，调制香料，或者纯粹只为了雕刻漂亮的冰块与根茎。他曾去那样的家庭里做客，但从未在自己的家里这样要求。他，还有这家中的另一个主人，对于食欲的追求都很淡薄。
管家为他端来了一杯安神水。他把它喝下去，然后问妥巴：“他在做什么？”
“老样子。”妥巴说，“您最好先歇一歇再去看他。我瞧您脸色不好。”
姬寻沉默地垂下眼睛。当管家第二次提议为他找些娱乐时，他不再反对了，而是任由妥巴将他引到走廊中的某扇房门后。在那门后是个纯然黑暗的空间。他听见自己的脚步落在虚空里，发出铿然而飘渺的回响。那声音仿佛踏在他的心里，勾勒出一个未知的空洞。
妥巴扶着他坐在一处柔软的虚空里。它询问他可有想看的节目，姬寻平淡地摇了摇头。
“你安排吧。”他说。他知道那是管家在等的话。
管家发出了兴奋的喘息，如同野兽低低嗥叫。姬寻心想它的智能设计或许太过忠实于原故事了。等到午夜过后，他会考虑做一些调整。
妥巴已经开始了它的演出。那一定是早就精心设计好的剧目。从黑暗的地板深处亮起团团幽光。它们是深紫、靛蓝与灰白的。每个光团里都有一具躯体，但却不是纯粹的死尸，或无意识的活肉。它们全都经过了管家的精心改造和装扮。
一具惨白而嘎嘎发笑的骷髅，脊椎末尾连着长龙般的骨尾；一队套着华丽彩装的铁皮人，脸部平板得犹如金属镜面；一个有着桃红眼睛与藏蓝头发的丰满女人，长满獠牙的巨口从她胸前一直延伸到肚脐；长满羽毛的鱼；把眼睛换成两根细潜望镜的男人。
“唱吧！跳吧！你们这群死人！”妥巴喊道，“快给你们的主人找些乐子！”
于是这些死人都游动起来。它们在黑暗而透明的地板下盘旋，就像潜游在深渊里，最后逐一登上地面。那嘎嘎直笑的骷髅环绕着主座飞行，挂起猛烈刺骨的寒风。穿着扮丑衣服的铁皮人僵硬可笑地摆动肢体，表演一出出关于战斗的短剧。
它们合力把一具苍老的男尸挂在半空中，又在剧烈的旋舞中把他甩成一堆钴蓝的肉酱与一具骷髅。骷髅跳下来，和那桃红眼睛的女人在地板上翩翩合舞。那眼睛是细潜望镜的男人高高低低地伴唱，一对头发编织的羽翼在他头顶扇动。
死人们尽情狂欢。每一分钟都有不同的剧目上演，不同的歌调演唱。舞蹈。求爱。决斗。处刑。它们把骷髅的头部摘下，在里头灌满那桃红眼睛的女人的血，血变成了清澈馥郁的酒水。它们将那盛酒的头颅献上主座。
姬寻把那头颅放在腿上，不含感情地望着下方的演出。妥巴在座位后方，脚跟随着伴唱敲打拍子。当一具穿着工装、双手换成铁支架的老头尸体被蓝发女人吞下去时，他才微微地动弹一下手指。又过了几分钟，他垂下眼睛。演出便戛然而止。
妥巴敲敲脚跟。停滞的死人缓缓向下沉落，消失在无底的黑暗里。
管家问道：“您觉得如何？”
“我不记得书房里有这样的故事。”主人淡薄地回答。
“这是个旧剧本。”妥巴说。它又叽叽咕咕地笑。
姬寻把那头颅中的酒水喝了下去。他仍然感到自己的状态不对。他像是刚从一场长梦里醒来，可事实上他不过是短暂地休息了一刻钟。在这个家庭里，沉浸于幻想的人并不是他。
“距离午夜还有多久？”他问道。
“六刻钟。您要去前厅吗？”
“不，”姬寻说，“我先去看看他。”
他们走出黑暗的房间，回到玫红地毯的长廊里。妥巴引着他更高的楼层走去，走了足足十层楼。
“作为卧室，”妥巴边走边说，“他的布置有点见外了。”
姬寻漠不关心地往上走。当他们终于推开顶楼的那扇门扉后，展露在眼前的是无边无际的灰色海洋。阴雨连绵，雷霆乱响。他要见的人穿着一身宽松的病号服，坐在距离门扉稍远的凸岩上。姬寻走上前去，叫醒这家庭里的另一个主人。
“荆璜。”他呼唤道。
575 凌晨三刻七分（中）
坐在礁石的人缓缓回过头来。他没有表情的脸上显出一种病态的疲倦。但是当他注意到姬寻走近时，随之移动的视线证明他是清醒的。至少在此刻，他既没有沉浸在药物治疗的恍惚里，也尚未陷入病症发作引起的幻觉。
那一整套故事，关于船和老人，近期又加入了一个黑发的女孩。自从他发病以来，姬寻一直很关注那些妄想中的细节部分，并试着寻找它们在现实中的对应。荆璜对海有种痴迷。或许那是因为某个过去的碎片曾在这房子里显现过。近期，姬寻计划要给他找一只较为温顺的长期宠物，观察它将会以何种形式出现在荆璜的叙述里。
他让妥巴留在门外，自己踩过海浪，攀上潮湿的凸岩。在这过程中，他尽量让自己的动作显得柔和稳定，而他那患有游离病的弟弟始终木然地望着他。
姬寻很熟悉这种病症的表现，因为荆璜既不是第一个，也不是最后一个。相较于那些晚期患者，荆璜的病症表现已是相当温和的，没有什么攻击性，因此不必被重新塑造。
他知道城中有许多更严重的患者存在。他们生病，因为过度沉溺于历史中的往事，或者纯粹捏造的幻想。有些人把这视为一种模拟或扮演的游戏，然后终日痴迷于自己的角色。尽管午夜前他们必须回来，有些严重的患者还是把自己的身份忘记了。他们仍然能很好地回答问题，然后回到自己的房间里。但有些患者却无可挽回，他们扮演的角色甚至无法通过问答，因此不得不走向重塑。
那是非常少见的，但姬寻还是保持谨慎的态度，尽量避免荆璜的病情恶化到那一地步。他仍然相信后者是可能康复的。
他登上凸岩，在荆璜旁边坐下。对方皱眉望了他一眼，但是什么也没说。那件淡灰色的病号服下摆已被海水打湿。姬寻推测他在落潮前就已坐在这儿。
“这里是你常梦见的地方。”他用温和的声调说，“你的船也停在这里吗？”
“送人了。”荆璜回答。
这是一段新故事。姬寻仍然保持着他令人信服的、无害而关切的神态。他在心里探寻这个变化来自何处。
“那么，”他微微地笑着说，“看来你没法继续流浪了。也许这次你会在岸上留得更久一点？”
荆璜黑色的眼睛转向他。他们的长相是非常肖似的，年龄也相差不多。但从外表而言，姬寻还要更小一些，那是因为他吃下了一颗逆转生长的鸟蛋。妥巴因为疏忽而把它和提高视力的鸟蛋搞错了。姬寻没有急着纠正这个错误，他想让身体生长得慢些也不无好处，而且当他在外表上看起来比荆璜小时，那似乎能略微减轻病患的抑郁情绪。
但那只有一点点用。他年幼的兄弟仍然阴郁地看着他，像是他们中间正隔着一层无形的迷雾。游离病患者的常见症状，他心想，患者的部分意识仍然留在那些支离破碎的历史里。
“你把船送给谁了？”他耐心地问，“那个黑发的女孩？”
荆璜摇了摇头，又一次盯向远方的海面。水天的界限被云雾抹匀了。四处都是混沌灰暗的水流。一只幽黑水龙在远处的浪涛里翻滚。它的叫声与天上的雷霆交融混杂。狂风从海面吹向陆地，姬寻按住自己的头发，把它们理到背后。
“船已走了。”他仍然缓慢而克制地说，“或许你愿意和我谈几句？”
荆璜很快地把脸转了回来。他看着姬寻，以那种具有典型性的患者眼神，仿佛盯在姬寻的脸上，又像是早已穿透面前的皮囊，凝视着某个幻想中的过去。
“时间没到。”荆璜说。
姬寻淡然地拾起一小块碎石，将它抛落到海浪里。他已无数次得到这个答案，但是他并不失望。治愈伤害是需要时间的。一种因过去而引起的疾病或许要用整个生命周期去抗衡。幸运的是他们仍然有很多的时间——狡猾地说，他们可以有无限的时间。
“不管怎样，”他允诺道，“我会一直在这里等着的。”
荆璜又摇了摇头。有那么一瞬间姬寻有种奇怪的预感。他觉得荆璜会张口劝他放弃。但是事实上，对方什么也没说，而是独自失神在无穷历史的回声里。
姬寻陪着他在礁石上坐了一会儿，心里计算着药物治疗的成功率。结论并不乐观，因为严格来说，游离病不是一种病变，而更像是自然死亡的替代品。但那对荆璜而言太早了，他从心理上仍然是个孩童。寄希望于自然康复要更明智些。
在这短短几分钟里，雷霆声渐渐远去，潮声也低缓下来。姬寻看着远处那些古老的，业已消逝在某段历史里的黑色游龙。他知道荆璜不是第一次回顾这里，这片吞没了某座伟大城市的灰色海洋。大部分城市居民已被杀死了，剩下的则变形成了无心智的鱼龙，逡巡在昔日故土的废墟上。
荆璜喜欢回顾各种各样的海。有一次是片五光十色的水域，碧蓝清澈的水中长满多彩的晶状植物，结出的花朵与果实都甘甜多汁。海中鱼类都很温顺，有着金棕色的柔滑丝鳍。那片艳丽多姿的海域很快就融入了荆璜的虚构叙事里。在那艘幻想之舟里多了一位华丽而温柔的女乘客，有着金棕色的热情眼睛。除此以外还有完全用糖做成的城市，掌管在一些有绚烂皮肤的鱼类手中。
色调更灰暗的海域创造了一个影子般的女孩。荆璜提起她穿行在无色的世界里。不过那是一个不友善的角色，或许因为黑暗海域里充满了狂暴天气和危险潜流。
还有另一片海域，姬寻曾在近期见过两次。它的水体是翡翠色的，充斥着富含荧光蛋白的藻类，连潮涌与浪花都璀璨明亮。可是水中的动物却分化得很极端。有些晶莹剔透，美丽非凡，以发光藻类为食；另一些则灰暗而狰狞，为了便于狩猎肉食。这两类生物也经常发生激烈的厮杀，使海面翻起血浪。这片海的独特意境引起了姬寻的注意，他猜测不久后自己就能在荆璜的幻想里找到对应物。
或许他不应当让太过激烈的要素进入荆璜的想象。姬寻这样考虑着。他可以对这屋子的展现力做出限制，因为他是屋子里唯一的完全能力人。而荆璜则在自身的想象世界里成为中心，太多危险要素会毒害患者的身心健康。那些想象也会成为历史的一部分，尽管不太可能会出现在房子里，那仍然会导致病情恶化。
但是，他也从另一个方面看待问题——震撼疗法也许有益于症状的改善。他正在策划着，在荆璜的故事里加入新的角色，一个能改善其阴沉性情的角色。如有必要，他会将自己也设法安排进去，以便能在情境中进行沟通。
他们又坐了一会儿，直到妥巴来到凸岩下。它对他们提醒道：“现在距离午夜还有两刻钟。”
“走吧。”姬寻说。他站起来，把手递给荆璜。病患呆呆地盯着他的手掌。他仍然坚持着，直到荆璜把手伸向他。他牵着病患走下湿滑的岩面，妥巴及时在他们脚下铺开一层煤黑色的柔软菌面，以免荆璜的脚被碎石割伤。
他们穿过房门，一起走向前厅。
576 凌晨三刻七分（下）
妥巴在通往前厅的门前停下脚步。
“我将在此等候。”它恭恭敬敬地说，脸上几只歪斜的眼睛全盯着那扇房门。
姬寻允许了。在前厅里需要的只有家主。他让荆璜坐在廊边的水榻上等候，然后独自推开虚掩的门。
他进入前厅。在临近午夜而未完成任务的时刻里，这房间已无法招待访客。它变得无限广袤，地面在焦灼棕红的空气里暧昧地变换着，有时像沙土，又是像泥浆。气流扭曲了光线，也模糊了姬寻的视觉，使他无法看清任何明确的轮廓。
空气中弥漫着各种不明确的气味。金属、机油与血，有时则是肉与**物，空中高悬着庞然而昏红的太阳，看去比他脚下的地面还要广大。从它放射的光耀里浮现出种种幻影。山脉与城市。殿堂与高树。臂生刀锯的军团。
它们的形象距离他很近，可是发出的声音却很遥远，像从某条管线里传来的。另一种杂音则紧紧依附在他耳中。一种高亮却轻微的乐声。又像无意义的低语声。
姬寻低着头往前走。他没有显露畏惧或着急，一切全在安排里。当他从小山似的兽群边转开后，终于看见一只悬挂在空中的金铃。它浑圆镂空的球状外壳正不断旋转着，与内部核心的方向正好相反。细微而清楚的铃声从六角形的空洞里持续发出。每个孔穴里的频率都有所不同。
这是整个房间内唯一能让人清晰看到的，具备实体性的物件。姬寻走到它附近，面对它跪坐下来。
“我已准备好了。”他说。
铃声持续。他的视野变得更加混浊昏花。血管似的红丝在他眼前蔓延，形成斑块与图案，如有生命般蠕动着。
想象。他明白这点，并且平静地继续着。赋予形体并不是这件功课的必要步骤，但这么做能够观察到更多迹象。这正是为何他永远拖到最后一刻才走进前厅。
红色生长着，开始形成轮廓。最终它变成了一个飘渺而轻盈的人影。这条朦胧的红影个头高过金铃，细节非常模糊。她的声音从天上传来。
“问答一。”红影说。
“我将留在屋中。”姬寻说，“今日如此，明日亦然。”
空气里的**味淡去了。他抬头注视审问者。那红影的边缘犹如燃烧般扭曲着。
“问答二。“红影说。
“我对外界已无任何兴趣。“姬寻说，“一切历史皆已终结。所能回顾的只有往事。”
天空迅速地黯淡下来。从熄灭的太阳后露出没有缝隙的金属钢板。
“问答三。”红影说。
姬寻很短地沉默了一会儿。他看着红影从边缘处散发处的血焰。想象。源自于他的想象。他和荆璜一样看了太多潜在的历史。
“我感到幸福。”他平静地回答，“没有其他地方能比这里更让我满意。”
在他身后，一棵吊满尸体的巨树幻影上，雀鸦发出遥远而凄厉的惨叫。那叫声随即就和燃烧的红影一样消逝在变暗的光线里。
前厅原本的样子逐渐呈现出来。这狭小低矮的圆厅，没有任何来自天空的东西，它是由很少的一点木料，以及金属、化合材料、电缆、能量池和声振装置制作的。这狭小的空间是整个家里唯一不能擅自改动的部分。访客们待在这个屋子里，他们说的每一句话都得是真诚的。
姬寻跪坐在圆厅中央的地板上。借着电灯的照明，他凝视着从天花板上垂挂下来的金球。它已不再旋转。当姬寻用手指推动它时，没有一点碰撞声响发出。
他从地上站起来，推门走出前厅。
门外，管家妥巴仍在等他。荆璜坐在冰凉的水榻上，身体靠着墙壁，已经困倦地睡着了。
姬寻把他唤醒。在短暂的休息过后，患者的眼神似乎比早先要清醒一些。
“今日已结束了。”他说。
荆璜朝前厅看了一眼。对于游离病患者而言，那已是种对外界的强烈反应。姬寻把它视作是积极的迹象。
“或许，”他试探着说，“下一次你和我一起进去？”
荆璜摇了摇头。
“最好别那么做。”妥巴用它天然带着一点奚落的口吻说，“给病人行行好吧。别塞给他刁钻难题。”
姬寻只是微微一笑。
“问答不会为难病人。”他仍然劝导道，“我的回答会作为第一对象。只要我还在这房子里，第二顺位的答案不会有任何惩罚。”
他尽量激发起荆璜的兴趣，但效果并不显著。妥巴敲敲脚后跟，绕到他们前头。
“午夜已过了。”他仿佛带着喜悦宣布道，“新的一天。”
“他该休息一会儿。”姬寻说。睡眠与**无关，是为了修整紊乱的精神。
妥巴在前引路。他牵着荆璜重新走上十楼。这一次姬寻运用了他作为家主的能力，让每一层台阶的数量都大幅减少了，但却没有抹除荆璜创造的部分。
他们又回到了午夜前离开的门前。姬寻打开房门，露出后头简陋而整洁的石窟。离门最远的墙角下铺着草席，看起来寒酸又不够舒适。
但那已足够用了，打开房门以前，姬寻已在席铺下构思了一个保温系统，足够让人安稳入睡。
他把荆璜送到席上，自己则悄然关上房门。妥巴歪扭横斜的眼睛笑吟吟地打量着他。
“我想您不打算按时睡觉。”它说。
实际上，姬寻从不久睡。对于缓解**疲劳，他有很多种替代睡眠的法子。他只在集中思考后做短时的休憩，好让思维恢复敏锐。但现在他不需要修整，他感到自己的头脑仍很清楚。
“现在是什么时候？”他问道。
“午夜快过一刻。您需要吃点什么吗？”
姬寻不感兴趣地拒绝了。他只在礼仪的场合上花费大量时间吃喝。有些人热衷于这种娱乐。他知道荆璜也保留着相当多的饮食习惯——不过，那仅限于素食。
宗教。当他往书房走时，从荆璜的餐点联想起这个词。在这座城里信仰宗教不会得到什么实际好处，或者应该说，更多的好处。因为每个家庭得到的都是无限。信仰成了周期性的流行，就和服饰、游戏与哲学一样。人们会约定好这段时间遵从什么样的观念，遵从什么样的规矩，有时甚至还在某人家里举行祭祀。他们可以把信仰活动做得十分完美，因为所有细节都能从过往的历史里学习。这或许也是一种聪明的娱乐，因为构建种种局限的观念是有助于预防游离病的。
他不知道荆璜遵循的是什么样的信仰。某种温和的泛灵论。他推断。或是道德主义。强调慈悲与仁善。
或许他将从这个角度去介入荆璜的幻想。他打开自己的房门时这样想着。紧接着他踏上一片幽暗深空下的冰原。那冰原是某段历史的截面，只剩一块很小的空地，矗立着一座黑色石塔。他惯用的书房与研究室。
在空地以外的地方，包裹黑塔的是未知的黑暗。一片反映心灵之貌的异质空间。有时，某些东西潜伏在黑暗里，窥伺这孤独的居所。它们甚至会恶作剧地敲打房门。曾有一次姬寻短暂地睡着，睁开眼时发现塔外贴满了切成纸片般细薄的血肉。他做了一点检验，那些血肉和他自己身体的蓝图完全一致。
狡猾而恶毒的冒犯者。但他不以为意，因为它们无法突破黑塔，更不会出现在他面前。这里是过去，同时更是他的屋子。他作为主人的权威无可动摇。
他登上黑塔外部的旋阶，但没有立刻进入书房。在中途，他停留下来，注视塔外的黑暗。当他在视线里投注思维与想象后，那片无形的心灵之质蠕动着，重组出他脑海中的景象。
由能量线勾画的几何体在深空中旋转发光。它们是四维构体的可视投影。每当姬寻在想象中将其翻转，那降维后的图景也随之变化。他构思着，寻找一个可能的出口。光图在他的思索中铺满整片天际。然而，当他试图将这超四维体以物质材料显现时，能量便因思想的矛盾而湮灭了。他那便利的草稿纸恢复成一片纯粹的黑暗。
姬寻站在旋阶上。他并不感到失望，因为那终归只是一种方法的训练。如果他想要这个超几何体，屋子可以直接为他制造出来。重要的仍然是可验证的途径。
他可以继续这个训练，直到妥巴过来告诉他荆璜醒了。但他听见塔内细微的报时声，一种奇怪的熟悉感便使他停了下来。凌晨三刻。他在塔外站了足足两刻时间。
或许是时候回到书房里，把这空间还给它在历史上的主人。现在，他更愿意把精力放在对游离病的研究上。
他走完旋阶，回到书房里。室内仍然保留着原本的状态。一本书摊放在桌上，那溶液人的冒险故事。这时姬寻没有任何意愿读这本书，他那游离现实的异样感已完全消退了。他伸出手，指尖掠过最底部的那行字。
“……溶液人使劲地摇晃身体。他把自己摇匀，重新变得冷静而聪明。现在他开始下一次行动……”
字迹在他眼前破碎了。从那些针尖般细小的字缝里，每个迸裂的光点都比恒星爆发更为明亮。姬寻在那幻觉中失去了意识。
他如死尸般僵直地坐着。好几分钟。塔外响起湿漉漉的脚步声，有人愉快地用脚跟敲打地面。
“三刻七分！三刻七分！”妥巴怪笑着喊道，“时候到了，你这死人！快给我们大伙找些乐子！”
577 马格里布的魔法师（上）
妥巴仔细检查着姬寻的状态。它把手按在对方的耳边，黑菌细线般钻进耳道。姬寻的眼睛很快恢复了焦距。他清晰而平静地朝妥巴看了一眼。
“正看着我的人是谁？”妥巴问道，“是那个终结灾厄之家的暴徒吗？是那个向不老者发动战争的疯子吗？”
姬寻没有说话。
“那个潜进城里的强盗醒了吗？”妥巴又问，“还是说仍是咱们家里的好医师？”
这一次姬寻微微动了动眼皮。他微笑着推开妥巴，把桌上的书合起来。
“触发器对记忆的修复需要一点缓冲。”他说，“不过，安排那出戏是在浪费时间。”
“那难道不是出好节目吗？”妥巴反问道，“不然我还能在这该死的地方做什么？给房间换换家具和装潢？给你的好弟弟换身衣服？”
它开始在整个房间里踱步，随手抓起一个空杯，发现里头没有一滴水，便无趣地将它丢出窗外。姬寻将手伸向抽屉，从那里取出一个新的杯子。他摇晃杯身，从杯底冒出一股甘泉，冰块在里头哐当作响。
他把饮料递给妥巴，看着它一口饮尽。“今天我们也通过了问答。”他说，“或许明天我们能通过计算中心的检测。”
“你昨天也这么说。”
“我们可能会在任何一天找到破解方法。”
“但愿。”妥巴慢吞吞地说。
它的语调里暗示着自己的不满，姬寻没有漏过去。但他仍然平静地伸出手，让高处架子上的一本书飞落到他掌中。在翻阅书页时他说：“今天我会出门一次。”
“去找一个新的受害者？”
“准确来说，”姬寻答道，“我是在找一个变革者。”
妥巴把它的罩衣掀开了一点。它那由菌落组成的头部天然呈现出一种嘲笑似的狰狞神情。外来暴徒的修正手术没能将它完全复原，但在过去很长的一段时间里，它连这样的表情也难以呈现。
“得了，好医师。”它说，“我俩可都是变革者呢。瞧瞧他们是怎么折腾我的。我亲爱的母亲对我干的好事。他们不过尝了万分之一的甜头，就愿意为它做任何事。你还指望住在这城里的人做什么呢？”
“我们已碰到很多有意向的人。”
“一些贪图新鲜的人。”妥巴讥笑道，“你还把他们都害死了。千万年来，这都市里没出现过比你更致命的疾病。”
姬寻对它的话置若罔闻。
“不管怎样，”妥巴继续说，“这对我们的计划是有益的。你让他们产生离开的想法，让他们在问答时要么撒谎，要么就只能大逆不道。然后那玩意儿——”
它指了指天花板，继续叽叽咕咕地笑。
“——那玩意儿落下来。”它说，”再拿高压水枪把地板喷干净。你们管这叫做重置。再见了，旧伦拉。再见了，旧亚比。还有可怜的维，我记着单是他一个就被你杀了三百多次……”
“他有更多倾向性。”姬寻回答。
“是啊，是啊。”妥巴好似赞叹地说，“每一个他，每次都被你欺骗。你一点也不觉得歉意？好医师，你这在圣城里夜游的魔鬼，你这不得好死的下贱畜生。你走到哪儿就死到哪儿。甚至于一个人死了，你也不放过他们。他们刚被重做，你就潜进他们的前厅盗窃婴儿。你也只有那个时候能得手了。就像你说的——婴儿是能通过检定的额外质量，它们也没有逃亡或泄密的意识。你把他们往外头乱撒，这叫什么来着？那个飘在海上的玩意儿。对，我想那个词是漂流瓶。你这令人作呕的屠夫，以为这样能把帮手引来。可是我们现在如何？毫无进展。好医师，总有一天我会在你的骨灰上狠狠撒尿。”
它冷冷地把空杯子扔出窗户。随着它盛怒的喘气，菌毯在木质地板上蔓延。一股恶臭很快弥扬起来。
姬寻平淡地拉开抽屉。他从那狭小空间里拿出一管试剂，倾倒在黑菌蔓生的地方。妥巴发出恼怒的尖叫。地上的菌毯被酸性腐蚀了，只剩下冒着白烟的残渣。
“耐心。”姬寻说。他的声音变得和失忆时一样稳定平静。紧接着他把试管也丢出窗户，自顾自地坐在桌前沉吟着。妥巴恶毒地注视着它这位冷血搭档，但它没采取任何行动。
“我希望你在想些对我们有用的事。”它低语道，“不然，也许哪天你会发现自己睡过了午夜。等你走进前厅时天花板会掉下来，你也会和其他人，那些被你害死的人一样，被高压水枪冲得干干净净。那对其他人可不是件大好事？或者，我给你安排个别的死法。你可以在逃亡途中被抓住，进伦理之家做出个什么玩意儿来……”
“你的理解有误。”姬寻回答道，“那不是伦理之家运作的原理。但我的确在考虑一件和我们息息相关的事。”
“逃亡路线？”
“因果次序。”
姬寻脸上浮现出一点不同往常的神态，在妥巴看来，那几乎像是忧虑。
“我们使用了一套叙事来通过问答。”他解释说，“我已尽量使它能被消解，但我仍怀疑那会否影响更为广阔的现实逻辑。”
“你说的一切都在改变这屋子。”
“我指的是城外。”
“那有什么关系。”妥巴说，“这城里的每个人都在改变屋内的布置。如果这会叫世界毁灭，它老早以前就发生了。”
“是的。但只有我的思想里有关于外部的清晰认知。”姬寻回话道，“近期我留意到了一些问题，关于时间和因果……”
妥巴没有注意到他后半句低语。他全部的注意力放在前半句的错误上。
“不止你一个。”它纠正道，“这屋子里还有一个呢。”
它指向窗外。被他们谈话提起的人此刻已经站在黑塔外层的旋阶上，缓步向着书房的门走来。那片连接心灵的异质空间正呈现出一种异常活跃的状态。星光在黑暗深处隐露闪烁，密集得像海中光藻。它们各自散发的色彩扭曲融合在一起，令妥巴厌恶地将罩衣盖回头上。
荆璜走进房里，整个房间的空气与光线便像生了火一样。妥巴无声而迅疾地滑向墙角，让来客的视线直接对着姬寻。那双黑色的眼睛里跳动着虹焰。
“坐下谈吧。”姬寻说。
房间的橱柜自动打开，一把椅子从里头滑到书桌对面。那来客仍然冷峻地盯着他。午夜已经过去——现在是时候了。
那层隔离他们的无形迷雾开始燃烧。在姬寻的视野里，仿佛一层透明的纸被火焰吞噬，荆璜淡灰色的病号服也随之化为余烬。红色从火焰最中心蔓延，直至覆盖他全部的身躯。
一个红袍少年出现在屋主对面。现在荆璜脸上已没有丝毫病态，相反焕发着艳丽而可怖的火彩。他朝着姬寻一偏头，屋主的手脚便因剧烈灼痛而不受控地抽搐起来。直到白烟从他身上冒起，荆璜才转头看向窗外。
姬寻咳嗽几声，血从他滚烫的喉管里涌出来，发散出一股焦臭。他的视神经也受到损伤，只能看见无数斑斓混乱的色块。
“0305，”他听见那人说，“你想死吗？”
578 马格里布的魔法师（中）
姬寻闭上眼睛，构想一种病毒。曾于编号为11682号的历史里存在过的生物样本。其核酸链与蛋白质衣壳上带有一段特殊结构，无法在其他历史中自然形成。这病毒能极快地修复大部分碳基宿主。接着他又在体内制造了中和剂与血清。
这些工作在六秒后结束。等他重新睁开眼时，体内烧毁的脏器已经几乎恢复如初。病毒疗法是个效率很低的方案，他知道。但不管怎样，已知路径有更高的安全性。而如果他只想象自己的身体恢复如初，房屋将随机地在无穷多个方案里为他实现。那是否是真的随机？他仍然不清楚这个答案。但那也会带来无穷种潜在的后遗症。
姬寻睁开眼。在他书桌对面，红衣的山中人正端坐着。在四千九百七十六个午夜后，对方望向他的神态仍如初次见面。一个危险的故人。但那也正是他所希望的。
城中的强盗，同时也是广受尊敬的精神医师，向着他书桌对面的人微笑致意。
“提到死，”他说，“容许我问一句，那个曾扬言要埋葬整个基地的人还在他的梦里吗？”
“你为什么问他？”荆璜说。
“我在构思一些关于出路的方案。”姬寻回答，“如果计算中心无法攻破，或许，我们要走一条不那么常规的出路。”
“这和你之前的保证不符。”墙角的波迪插嘴道。它的声音里仍有不满，但和之前相比已温和了许多。姬寻没有看它，但却知道它在那身罩衣底下暗暗做着准备。
这是件值得推敲的事。他脑中的一部分线程思忖道。实际上不死菌没有什么灵场特性，被他植入的维生病毒也没有，但是某种意识能令波迪意识到山中人的危险性。一种有待解释的天敌现象。
荆璜的头颅微微后仰，神态里有点不以为然。
“你进不去那里。”荆璜说。
“我没找到技术原理上的障碍。”
“他不会让你通过的。”
“那是可以解决的。”姬寻温和地答道，“他是一个有自我意识和**的思维，那他就是可以交涉的。就像你，玄虹，现在也坐在这里。等到下一次问答时，我们也仍需遵从安全性的叙事原则。”
荆璜冷冰冰的视线在他脸上逡巡。
“把脸换了。”他又一次要求道。
“我们已讨论过十六次了，”姬寻说，“技术上我可以这么做，但我不会。这具枢体借用了一点0329的蓝图……”
“她不叫……”
“姬瑗的蓝图。”姬寻改正道。他的思维在半秒内脱离了当前的线程，陷入到一个关于基地规则和心理学的推想。但很快便回来了。
“我认为这具身体能替代一些定义和阐述工作。”他不厌其烦地解释道，“并且，在我们通过问答构建的叙事设计上，它能有效地消解表面矛盾。而且我们直白地说，你不会杀死我。两个论点支持这个结论。第一，你仍受到赤县现象的限制，一次意识清晰的谋杀需要掌教授权；第二，你在心理上不想杀死我。这是一个基于你行为表现的心理推测。因此，玄虹，你做的这一切都毫无意义。”
又一次他的身上冒起白烟。在山中人虹焰火闪烁的黑瞳里，姬寻感到内脏因高温而炙熟碳化。他闭上眼睛。
首先构想一种神经元障碍，那能诱导感温蛋白失效，于是疼痛消失了。当荆璜转开视线以后，他又把编号11682号历史里的永生病毒重新制作了一遍。
“我们可以永远地重复下去，”他平静地提醒道，“如果不能达成我的目标，你只能无限次地让我活下来。每一次午夜到来，然后结束，你不得不扮演我所安排的角色——这是我们两个人的永劫。”
站在角落里的妥巴跺跺脚跟，生长出一大片黑毯。它借此发出无言的抗议。
“那么你就永远地困在这里吧。”荆璜不含感情地说，“只要这里的人不再枉死就行了。你就一直扮演下去吧。”
“那么，”姬寻回应道，“我想我会试着修改一些东西。比如那艘船。”
他平淡地迎来了山中人的狂怒。妥巴开始狂笑，如同看了一出绝妙的滑稽剧。
“噢！兄弟！”他怪叫道，“骨肉之情！”
荆璜从椅子上站了起来。空气变得又干燥又明亮，所有的事物都显得光鲜明丽。突然间柜子上所有的书籍都在同一个瞬间燃烧起来，陶瓷小雀与铋结晶标本在摇曳的色彩中融化成汁水，随后又烧穿柜面，一滴滴洒在地上。
“别再打听船的事。”荆璜说。
“这是一个威胁吗？”姬寻确认道，“还是一个请求？尽管那天你也在场，我从没想过会在外面见到你。这里有你没透露的部分。但是比起离开的理由，我想现在你正袒护的东西是……”
荆璜伸出手指，朝他轻轻地一点。他的舌苔上舞动起火苗。转眼间整个下颌骨便成为了焦炭。
“你想死吗？”荆璜又问道。
即便是妥巴也不再发笑，因为那已不是一句压抑怒气的威胁。
病毒费力地修复了姬寻的脸。
“我不想。”他对荆璜回答道，“但这是一个叙事问题。当我们在这屋子里讲述时，无论如何你要避免答案和现实的矛盾。”
“那是因为你问了！”荆璜说。声音里第一次不再压抑感情，而是**裸地表达出愤怒。这也是一件叫姬寻惊异的事，不过他的每一条脸部肌肉都控制得很好。
“我控制不了一个失忆的角色。”他仍旧自若地回答，“但下次我会试着多加一些诱导。如果你坚持的话，也许我会把医师这个角色彻底删去——由你来探望我吧，只要你能解释为何会派一个病人去通过问答。或者，我们可以在我问出她的名字以前就结束这一切。你对计算中心的尝试如何？”
“找不到。”荆璜冷冷地说。
“今天再去试一次。”姬寻要求道。
荆璜饱含杀意地看了他最后一眼。姬寻预计自己或许将面临第四次折磨。这样的事在最多的一天里发生了六十七次。但这次荆璜什么也没做，而是推开椅子里去了。等他的身影从冰原上消失后，妥巴才慢吞吞地踏出角落。
“感人的家庭故事。”它说，“善良的医师与他的精神病弟弟。午夜前和午夜后。每晚都得看这两幕戏。你知道，我一直想看他什么时候会真的杀了你。”
“他不会。”
“这是你的想法。”妥巴说，“在我看来，他已近疯狂的边缘。而我可不会怪他，好医师，因为这是你亲手干的。你故意这么做。就我看到的事，你把他骗到这儿来，每一夜都在故意挑衅他，那不过是个乱发脾气的小孩子，你却死死抓着他不放。你这恶毒肮脏的杂种，关于那艘船的事有什么必要？那只不过因为你发现他在乎，所以你就一次次地提这件事。你这恶心的虐待狂，你早晚要有一个最凄惨的死法。我就问问这有什么用？啊？这和咱们的目的有什么关系？”
姬寻点了点书架，清空所有被烧毁的东西，然后冲着妥巴笑了笑。
“一切都是有关的。”他说，“但就这件事来说，我好奇他的想法。这只是自然的求知欲。”
“你何不放他一个人待着？”
“他是我弟弟。”姬寻说。
甚至连妥巴也无法分辨这句话到底是什么意思，或者是否有任何一丝真实成分。它所有的眼睛都在瞠视此屋的主人，瞪着他换上一身朴素的黑色长外套。
“我今天去看看维。”他轻描淡写地说。