第300章 烂漫
“喵呜”老树根儿下蓦然转出一道橘色的身影，雪白四足似踏云，伴随着一声娇娇软软的猫叫。
“丸砸！”红药直是大喜过望（如蒙大赦），趁机撤回了拳头，然脚下到底收势不及，向前一冲，便栽进了一具温暖的怀抱之中。
一刹儿，少女浅翠粉白的衣裙，蝶翼般轻覆在了男子的竹青长袍上，花钗与乌鬓纠缠、环和禁步相击，“叮铃铃”一阵清响，琮如若弦音。
时间有了一息的停滞。
乱红纷披、杏花满头，少女的手自然而然搭在少年的腰间，而少年的双臂，则下意识拢住了那副纤弱的肩膀。
四目相对。
目瞪狗呆。
元贞和利亨的眼睛一下子瞪得铜铃样大。
天哪天哪天哪，他们看到了什么？
光天化日之下，堂堂王府公子，居然做了这样的事？这到底是世风日下，还是他们爷脸皮太厚？又或是顾姑娘格外奔放大胆？
二小厮同时陷入了深沉思。
而后，飞快得出结论：
爷没吃亏。
嗯，那就好。
元贞与利亨有志一同，目不斜视、笔直而立，甚至还隐蔽地向后退了小半步。
“姑娘请自重。”
良久后，少年以清朗的喉音，吐出了一句不像人话的鬼话。
老杏树下，一片诡异的安静。
徐被自己的傻给傻住了。
天爷爷呦、地奶奶呦，老夫真不是这个意思，口误、口误。
心下转着千百个念头，偏舌尖发直、面皮发僵，往日的机灵劲儿尽皆不见，徐张口结舌，竟说不出一句补救之语。
于是，再度四目相对。
火星四溅。
红药两眼几乎喷火。
她哪里不自重了？
哪里？哪里？
头发、眼睛、眉毛还是手……嗯，手，确实。
她放在徐腰上的手下意识地一缩，旋即愈加气恼。
她又不是有心的，不就是跑得急了点儿，一不小心撞人了么？
再者说，你叫我自重，那你倒是松手啊。
“刘瘸子！”咬着牙根儿吐出这三个字，红药狠掐了徐一指甲，奋力推开他，退后站好。
“嘶”
徐腰间一阵剧痛，整张脸几乎变了形，却也在这疼痛中清醒了过来。
一时间直恨不能抽自己俩耳括子。
瞧瞧他方才说的，是人话么？
他怎么就能说出那么句欠抽的话来？
“喵”嗲里嗲气的猫叫声再度响起，登时引去了红药的注意力。
或者不如说，那橘色胖猫的出现，让她混乱的心绪，有了暂可遮掩之物。
她趁势敛了眉，理了理衣鬓，探头瞧去，却见丸砸肚子贴地小跑了过来，身子在她腿边蹭啊蹭，大脸高昂着，翠绿的猫眼委屈巴巴地看过来，求抱抱。
方才徐将它拴在树后，它好容易挣脱出来，断不肯再理这个坏主人，只想和漂亮小姐姐多亲近亲近。
红药哪里经得起它这般发嗲，心都酥化了，俯身抱起了这只大毛球，搂在怀里轻抚着它的背毛，柔声道：“丸砸不怕，我们丸砸最好了。”
千万别学你那黑心的主子。
“喵”，丸砸像是听懂了，毛绒绒的脑袋在她脸上蹭了蹭，找了个舒服的地方趴好，眯眼打起盹儿来。
徐酸了。
这死猫，又占便宜！
看我和谐大神咒死你！
心中默念着这些，他讪笑着抓抓头，期期艾艾地道：“那什么，我方才说错话了，我就是……就是一时慌了神，就把话本子里瞧来的那些浑话念了出来。你……你别恼，好不好？”
“啐，好你个头！”红药正在气头上，扭身不看他。
此时，远远落在后面的荷露等人，终是气喘吁吁追了过来，却见那满树杏花之下，她们家姑娘抱着只肥猫背对徐五爷，二人相距至少五步开外，俱是心头一松。
说来也惭愧，她们还是头一遭服侍没成亲的女主子，好些事都不大明白，红药未进府前，刘氏特意请来一位曾经服侍过翰林府姑娘的嬷嬷，教了荷露她们半个月。
那嬷嬷说了，未婚的女主子若要见外男，只消有丫鬟婆子跟着，两位主子相距三步远，就不算逾矩；若是表亲，放宽到两步也是成的。
如今，徐与红药离得很远，显是不曾逾制，众丫鬟自是放了心。
抱了会儿猫，徐又在旁说了两大箩筐的好话，红药的气便也消了。
她原本也并非真恼，不过是气徐拿丸砸作筏子。
猫主子岂是能得罪的？
必须敬着才对嘛。
“我错了，我真错了，我知错，请姑娘责罚，要不你打我几下出气，你别恼了好不好？”徐一遍又一遍地道着歉，语声温软得能掐出水来。
红药没接话，踏前两步，一伸胳膊，将丸砸给递了过去。
“抱猫请罪。”她扭脸儿不看他，口中嘟囔着道。
实则是她抱不动了。这猫贼重，这会儿她胳膊都酸了。
徐忙不迭接过肥猫，心下大呼侥幸。
下回再不敢拿这死猫吓唬人了，险些弄出事儿来。
不过，也不能说全是坏事，至少方才他和红药……咳咳，那个了不是。
清嗽了一声，他侧首望向红药，衣袂在花影里翻卷，乌鬓有若墨染。
红药揉着胳膊睇他一眼，眼底有了笑意。
徐抱着猫的模样，倒是怪好看的。
她往后退了两步，隔远些再瞧。
确实好看。
于是，唇边的笑意渐渐加深。
徐不说话，只凝目望她。
这一顾、一笑，那纷繁花树之下，便有了几分春风温软的意味。
徐转过头，向荷露等人扫了一眼。
红药立知其意，抬手指了指不远处的湖畔，笑着吩咐她们：“你们几个去那里，将带来的垫子铺上了，再把吃食都摆上，今儿我不划船了，就坐湖边赏花玩儿。”
四个大丫鬟皆是一副玲珑肚肠，知晓他们这是有私话要讲，因这一带颇为开阔，从湖畔那里也能瞧见此处，众人便也没说什么，领命自去了。
徐亦命元贞二人站远了些。
待周遭再无旁人，红药当先便问：“府里是不是出事了？今儿一早我那两个丫鬟鬼鬼祟祟背着我说了半天话，母亲也破例没来，还不叫我去明萱堂请安，你知道怎么回事么？”
说这话时，她的眉间有着难掩的忧色。
徐原就未想瞒着她，遂简短地将昨日之事说了一遍。
红药听得眉头直跳，微愠道：“这章大姑娘是不是疯了？话也是能乱说的？再者说，就算她听来的消息是真，她以为闹就能闹得好了不成？简直不可理喻。”
这话直说得徐心里针扎般地疼。
什么叫“就算是真的”？
好你个没良心的，莫非还真想着要和萧老四有点儿什么不成？
你们可是兄妹啊！
扎心了。
深吸了一口气，压下心头泛起的不安，徐目注红药，鼓足勇气：
“红药，我很快便要让人提亲了。”
红药一愕。
提亲？
这样快？
然而，再一转念，却又释然。
东平郡王妃从去年就开始张罗着这事，大半年过去，也确然该成了。
纵使心中早有防备，红药还是觉着，这话扎心。
欲待说些什么，那心口里却一剜一剜地难受着，竟是开不得口，连带着两条腿都有些发飘。
她一屁股蹲在了地上，无处安放的手，下意识地开始拣拾起了地上的落花。
这个动作，让她那满脑子的嘈杂思绪，渐渐清明，亦令她自那一堆浆糊里头，拣出了几句能说的。
“哦，那不挺好的，呵呵呵，恭喜你啊。”红药数着花瓣儿，口中所言、手上所为，如同分割开来了一般。
她甚至都不明白自己做什么要捡落花。
捡钱都比这个好啊。
只可恨眼前无钱，唯有满地残损的花瓣儿。
这个春天，多么地让人伤感哟。
她打从心眼儿里叹了一声。
“不是，红药，你没听明白我的意思。我是说，要去向定国公提亲了。”清朗的语声，像一柄带着冰的剑，戳上红药的心尖尖。
她不由自主捂住了心口。
疼，真疼，疼死老身……咦，好像不对！
她霍然抬头。
抱猫的少年，立在杏花树下，微有些苍白的脸上，一双凤眸如星子般璀璨。
“红药，我想娶你……不，是我‘要’娶你为妻，你……”徐噎了一下。
急剧流逝的勇气，令他嘴唇干涩，他甚至不敢再去看眼前的少女，偏过头，用最后的力气，吐出了最重要的那四个字：
“你可愿意？”
红药呆呆地看着他，手指不自觉一松。
落花片片，被浩荡的东风卷去半空，杏子林中，一片烂漫春光。
第301章 柳篮
景仁宫的庭院里，植了一株高大的枫树。
据说是高祖皇帝亲手种下的，至今已逾百年，却依旧挺立如昔。
荀贵妃很喜欢这树。
春夏翠绿、秋来涂朱，到了冬天，便只剩满树寒枝。
多么简单明了，四时风物尽揽于一身，比那些开开落落的花草可简致得多了，且还省心，不必怕被人以花草算计。
这绝非荀贵妃杞人忧天，实是宫中手段层出不穷，先帝时期，便曾有精通草药的嫔妃以有毒的果木谋害她人之事。
所以，景仁宫里，只得这一株枫树，除它之外，寸草不生。
“咿呀呀”配殿里传出一道幼嫩的童音，细微地，如廊檐下脆弱飘舞的游丝。
然而，有风拂了过来，珠帘轻击，发出的清脆“噼啪”声，那细微的声音立时便被掩去。
“来人。”正于东窗边独坐的荀贵妃唤了一声，戴着宝石甲套的手不耐烦地点着漆案，黛眉拢得极紧。
一名上了年纪、头发灰白的宫人走进来，佝偻的腰向下弯了弯：“贵妃娘娘有何吩咐？”
“叫她们把配殿的门给本宫关严实了，太闹腾了。”荀贵妃举手轻捏着额角，语声疲倦：
“再这么没日没夜地哭闹下去，本宫只怕就先要病了，让她们好生把小公主安顿好，别给本宫添乱。”
“是，贵妃娘娘。”老宫应了一声，安静地退了下去。
很快地，配殿的大门便即阖拢，再无声息传出，院中亦重归寂静。
荀贵妃的眉心却仍旧蹙得极紧。
这过于寂静的庭院，让她有点儿喘不上气。
她想起自己时常做的那些梦，梦中的她被黑暗与逼仄包围，那黑暗若有实质，沉沉压在周身，时而炙热如烈火、时而寒冷如冰块，将她的呼吸一寸一寸掠去，令她于窒息中一次次体会到死亡的恐惧。
每到那时，她便会浑身湿冷地惊醒，在幽烛的光焰下，一遍遍确证自己还活着。
荀贵妃闭了闭眼，很快又张开，微凉的手指抚向茶盏，一面提声吩咐：“春分进来。”
这批亲进的宫人，皆以“春”字命名，而春分便是景仁宫新提上来的掌事。
自然，她是绝比不得从前的华禄清的，只如今的六宫已是新婢换旧仆，荀贵妃也不得不捏着鼻子，从中拣择一两个堪用的用着。
所幸春分行事倒还稳妥，口风也算紧，瞧来像是个忠心的，荀贵妃对她观感不恶。
“奴婢在。”一名样貌清秀的宫女应声而入，动作略有些生疏地蹲了蹲身。
荀贵妃挑了下眉，心头泛起几分嫌恶，却也无可如何。
这些辽北来的，身上总有股子村气，一时却也难改，只能慢慢调理着罢了。
“陛下……上回是何时来的？”荀贵妃调换了一下坐姿，纤手支颐，语声带着几分踌躇。
春分面色如常，利落地回道：“启禀娘娘，陛下去年腊月二十来过一遭。”
从那以后，陛下的双足，便再也不曾踏进景仁宫的大门。
尤其迎春宴后，乾清宫那里便再没了消息，连从前每隔几日都会有的小赏赐，亦自断绝。
荀贵妃艳丽的脸上，渐渐褪去了所有表情，语声微涩地问：“那陛下最近都去哪里走动来着，你可知晓？”
春分似是早有准备，恭声回道：“回娘娘的话，陛下这些日子去的最多的钟粹宫和永宁宫，然后是坤宁宫和储秀宫，景阳宫和咸福宫也去过几回，还有另几位娘娘的住处，陛下也去过一两次。”
亦即是说，雨露均沾。
唯有景仁宫被排除在外。
荀贵妃面无表情地“嗯”了一声，挥退了春分，仍旧转望窗外。
黛青的屋檐下，探出一茎嫩绿新枝，春天的阳光如金屑泼洒，青枝摇曳，似绮年玉貌的美人儿，娉婷生姿。
荀贵妃的唇边浮起一个冷笑。
育有一子的安嫔，已然再度提了位份，如今乃是安妃，独占了一座永宁宫；和妃则是早就提了位份，眼下乃钟粹宫之主。
这两处皆是沾了小皇子的光，才得陛下盛宠。
至于原先住在永宁宫的僖嫔、胡昭仪与纪昭仪，则挪去了咸福宫，与康嫔挤住在一起。
看起来，小产伤了身子纪红杏，已经快被陛下给忘了，方才春分也说了，陛下去咸福宫的次数并不多。
荀贵妃握住茶盏，面上冷笑愈浓。
所以说，纪红杏，你这又是何苦来哉？
好生做你的奴婢不就挺好？没准儿这时候已经放出宫去，择一良人嫁了，夫妻美满、儿女双全，平平安安地便能过得一生，不比现在这样一身是病地要好得多了么？
贱命一条，却还想攀龙附凤，也不瞧瞧自己配是不配？
荀贵妃面上的冷笑转作得意，却又在须臾间淡去。
她也没什么好高兴的。
陛下遗忘的，又岂止纪红杏？
她不也一样？
此念一生，她的神情便哀凉了下去。
“主子，春月回来了。”扇外响起小宫人拘谨的通传声。
荀贵妃愁眉一舒，立时吩咐：“叫她进来。”
停了片刻，又冷声道：“你们都去廊外站着，没本宫的话，不许近前。”
那小宫人战战兢兢应下了，不一时，春月便提着只柳条篮子，碎步走了进来。
她生得一张圆脸，眉梢有些上吊，翘鼻丰唇，薄皮杏眼，倒也颇有几分姿色，只可惜皮肤黑且粗，生生将容貌减去了三分。
“主子，奴婢把您要的柳条儿折回来了。”进殿后，她立时屈身说道，一面将那精巧的柳条篮子呈了上去。
荀贵妃扫眼看了看，颔首起身：“甚好，你这就随本宫来。”
说着便提步往外走。
春月忙提着东西跟上，主仆二人出了正殿，沿抄手游廊行至东配殿。
那殿门口守着两名老宫人，皆是白发如雪，瞧着没有六十、也有五十了。
她们是从外皇城调进来的，荀贵妃并不敢太用着她们，平素也不过让她们看看门、扫扫院子之类，最多传个话，要紧事情却从不假她们的手。
天知道这里头有没有藏着谁的钉子，且比起辽北来的小宫人，这些老宫人一个个精似鬼，不到万不得已，荀贵妃绝不愿让她们近身。
命白发宫人守好殿门，荀贵妃带着春月来到了东耳房。
那耳房的门上，挂着一把大铜锁。
荀贵妃从袖中取出钥匙，开锁进了屋，春月熟稔地将柳条篮子递了过去，旋即将门掩上，立在门外守着。
荀贵妃提着柳条篮，掀开薄帘，踏进屋中。
这里被布置成了小佛堂，正当中的供桌上，供着一尊精巧的送子观音，通体以羊脂玉雕成，光华莹润，而玉像之前，则立着同样的羊脂玉瓶，瓶中以清水供着一根柳枝。
荀贵妃自柳条篮中拣出一根新鲜的杨柳枝，换下旧的，方虔诚地跪在蒲团上，双手合什，闭目祷告起来。
说起来，大齐后宫倒也没禁着这些佛道之物，但多少还是有些忌讳的，是以荀贵妃才会如此谨慎。
约莫小半刻后，荀贵妃祷告完毕，又自柳条篮的下层拿出干净的白巾，一面嚅动嘴唇念念有词，一面将各处都拂拭了一遍，方才离开。
重新锁牢耳房大门，春月上前接过篮子，主仆二人行至偏殿，将那悬在挂落飞罩旁的另一只柳篮给换了下去。
“便这样摆设着才好看，春天么，总要有点儿绿才好。本宫又不爱那些花啊朵啊的，就拿这柳条儿应景了。”荀贵妃嫣然笑道，语声颇为响亮。
春月心领神会，忙陪笑应和：“主子说的是，这篮子编得精，柳条也是新鲜又好看，奴婢觉着比花儿还漂亮呢。”
荀贵妃轻笑起来：“这还是你手巧，过几日等这篮子旧了，你再编个新的来，换下这个。”
“奴婢遵命。”春月答得十分温驯。
荀贵妃不再言声，与她转出东配殿，正要往回走，忽见春分从廊子的另一头走了过来，屈身禀道：“主子，充嫔娘娘来了。”
荀贵妃面上的笑容，有一瞬的凝固。
充嫔？
她来作甚？
第302章 图纸
景仁宫角门外，充嫔微敛了眉，凝望脚下平整宽阔的台矶。
阶上落着几片落英，也不知是从何处飘来的，殷红且浓烈，丝绒般的花瓣在阳光下泛出微泽，粘稠地，如身体里迸出的血渍，在深青而黛的石块上，安静地绽放。
两名小宫跪在她脚边，掸拭着她的裙摆，动作十分轻柔。
“贵妃娘娘不喜欢花儿，你们弄干净些，别叫方才那些落花沾在我身上。”充嫔的声音很温和，唇边携着一朵浅淡的笑：“再，你们自个儿也互相瞧瞧，别带出幌子来，惹得贵妃不喜。”
两个小宫人俱皆应是，细细收拾妥当，不敢有一丝疏漏。
半启的角门便于此时从里拉开，春分与春月分立于门的两侧，屈身行礼，齐声道：“娘娘请。”
充嫔点了点头，风仪淡雅地提起裙摆，拾级而上。
春月忍不住悄悄抬头，目中划过惊艳与痴迷。
充嫔今日所著衣裙，美得让人挪不开眼。
上身是浅湖色素面儿窄袖立领的款式，腰身收得恰到好处，勾勒出近乎完美的曲线，袖口与领口皆镶着如今最时兴的蕾丝宽边，下系着深湖色素面长裙，裙外蒙着数重洁白如雪，薄如蝉翼的轻纱。
奇异的是，那纱料子细看好似精密的渔网，且并不平整，而是自腰部向下抿出无数细直的褶子来，风一吹，裙幅飘摆，似万千云波轻涌，飘然若仙。
春月不由露出艳羡的神色来，视线向上，扫过充嫔肩上搭着的那条蓝白双色纱料披帛。
这东西叫做“披肩”，是大齐后宫今年才时兴起来的新鲜玩意儿，荀贵妃也做了两条，其中一条是火狐皮的，真真是艳丽如火、雍容华贵。
据说，今年春宴之时，充嫔便是凭着一身白衣素裙并白狐披肩，艳压群芳，几乎复宠成功。
只可惜，纪昭仪忽然小产，陛下忙着处置这件事，便又将充嫔娘娘丢在了脑后。
春月曾听好些人说过此事，彼时尚还有些不信，总觉得以荀贵妃的姿色，充嫔再怎么打扮，亦是多有不及。
而今日一见，她终是明白，美人亦需华服衬。
原本不过六分姿色的充嫔，在这套衣裙的抬升下，足可与众美争艳，再加上她本就有的那种从容、淡雅的风韵，十足是个绝色美人儿。
迈着碎步走在充嫔身前，春月与春分将她引去了正殿。
荀贵妃此时已然换了身新裁的春衫，发挽云髻、鬓横珠钗，端坐于宝座之上，烟绿色轻纱裙摆湖水般地铺散着，而她美艳明媚的容颜，便好似开在水面的一朵红莲，无须风拂，便自有了种与世无争的夺目。
充嫔视线低垂，在眸光尽处现出一角绿裙后，便立时止步，折腰见礼：“见过贵妃娘娘。”
“起罢。”荀贵妃摆了摆手，控制着自己的眼神，没去多看那身扎眼的衣裙。
哪怕心中已然生出了恨不能将之据为己有的念头。
却也只是一念罢了。
莫说是她这个贵妃娘娘，便是比充嫔位份更低的昭仪、婕妤，亦绝不会有此行径，否则是要被人笑话儿的。
一身衣裳，也值当明着去抢？
偷着学学也就罢了，总归这东西人人都瞧得见，也总会有心灵手巧的能学会，又何必急在一时？
再者说，充嫔那天不也还是灰溜溜地走了么？
由此可见，太出风头也不是什么好事。
活该。
荀贵妃抬手掠了掠发鬓。
“我今日来得唐突，也没提前递个帖子，贵妃不怪罪我吧？”充嫔此时开了口，语中有着恰到好处的惶恐。
荀贵妃淡笑道：“本宫平素也是闲着，你能来瞧瞧本宫，也是你的一片心意，本宫自是欢喜的。”
充嫔提起帕子掩唇，轻轻咳嗽了一声，笑道：“贵妃真是胸襟宽阔，我这儿也就安心了。”
荀贵妃面色如常，拢在袖中的手却微微一紧。
这是何意？
刺探？
尚未待她想明，充嫔已然又道：“贵妃在上，我有个不情之请，想与您说一说，不知成不成？”
荀贵妃平视前方的眸光，终是落回到了充嫔的脸上。
随后，心头一跳。
此际的充嫔，正用一种哀恳的、乞求的眼神，切切地看着她，好似当真有什么特别为难、特别难以启齿之事，要向她诉说。
荀贵妃见状，不喜反惊。
充嫔其人，她还是有些了解的。
虽说只是个嫔，但她却鲜少……不，是从不曾在高位者面前谄媚讨好。
换言之，此人秉性清高，颇有些目下无尘之意。
若非如此，当年她也不会在小产之后避居永宁宫，谢绝一切宴饮邀约，如同清心寡欲的比丘尼，将自己活成了一个影子。
一个险些便被所有人遗忘的影子。
当然，她后来的举动证明了，那所谓的清高，也不过是演给外人瞧的戏罢了。
可再怎么着，她此际行径，亦大为反常。
荀贵妃美目微眄，在充嫔的身上扫了一圈，旋即勾起了唇角。
有趣。
她似笑非笑地点了点头：“好啊，你便说予本宫听听。”
充嫔闻言，面上有着一闪而逝的喜色，张了张口，忽然又闭拢，举帕向唇边拭了拭，轻咳了两声。
荀贵妃挑眉一笑，挥手道：“罢了，春分、春月你们几个都先下去，得了本宫的吩咐再进来。”
众宫人俱皆领命退下，不一时，殿中便只余下她二人。
“谢贵妃体恤。”充嫔姿仪淡然地向上颔首，旋即站起身来，轻提裙摆，盈盈跪倒，两手扶地道：“求贵妃娘娘帮我。”
荀贵妃端坐着未动，居高临下的视线中，不带一丝情绪：“你这话本宫就不明白了，本宫又有什么能帮你的呢？”
充嫔抬起头，疏淡眉目间，拢着无尽的幽怨与哀愁。
“我已经三十岁了。”她说道，苍白的脸上，眼圈儿微红：“贵妃青春正好、美丽尊贵，想是不会明白我这畸零之人的心事。”
寥寥数语，似是能勾动人心底深处的情绪。
荀贵妃眸光闪动，口中却发出一声轻叹：“年华总是易逝，听你这般说着，本宫也伤感起来了。”
充嫔苦涩地一笑：“我知道，贵妃未必肯信我的话，不瞒您说，便是我自个儿也觉得我这话听着假。所以，我也不多说什么，只求娘娘拉我一把。”
一面说话，她一面便探手入袖，取出一只不起眼的锦囊，膝行数步，将之高举过顶：“这是我花去所有积蓄拿到的图纸，请娘娘过目。”
“哦？”荀贵妃饶有兴致地看了她片刻，颔首笑道：“好，本宫便瞧瞧。”
说话间，将锦囊接过，解开系带，从中取出两页纸，动作舒缓地展开了纸页。
随后，神色一凝。
那纸上画着的，竟是一身极美的衣裙。
不同于充嫔身上所著，这套衣裙更典雅、更繁复，亦更奇异，衣裙旁还细细写明了如何量体、如何剪裁、如何缝制走线等等，连料子也标注得清清楚楚。
翻至第二页，亦画着一套华丽的衣裙，诸细处亦如前注明。
荀贵妃眸中划过异彩，旋即归于平静，望向阶下跪着的充嫔：“原来，你今日是向本宫递投名状来的。”
“不敢，求娘娘垂怜。”充嫔的姿态摆得很低，以额贴地，语声中再没了往日的淡定：“我不奢望别的，只求能再见天颜。”
“这又不难，每月初一都有大晨定，你只要去仁寿宫，总有那么几回能见着陛下的。”荀贵妃闲闲地说道，似是没听出她的恳求。
充嫔滞了滞，语声越发黯然：“尊卑有序，我不敢僭越。”
荀贵妃忍不住笑起来：“哟，这话可真新鲜。若你当真遵着这一条，春宴那天你就该……”
“宴者为欢，然晨定却是礼。两者不可同日而语。”充嫔突兀地打断了她。
这一刻，纵使她根本不曾抬头，可荀贵妃却觉着，这个跪地乞求的半老徐娘，那骨子里的孤高，实则还在。
“噗哧”，荀贵妃轻笑出声，语中亦多了几分温和：“这才像你么，方才本宫还想着你是不是转性了呢。”
竟是对充嫔方才打断她的行为毫不介意，甚而还为之欢喜。
充嫔缓缓抬头，面上的笑容极是苦涩：“我若是能改个脾气，也就不会走到如今这一步了。如今我已是走投无路，只能请娘娘相助。”
荀贵妃笑望她数息，伸臂做了个“请”的动作：“起来说话罢，本宫叫人送些点心过来，咱们慢慢儿说。”
充嫔依言起身，神情似悲似喜，又似无限怅惘。
紧闭的殿门重又开启，捧着杯盘的小宫人鱼贯而入，正殿里传出细微的笑声。
而即便如此，这空阔的庭院，仍旧安静得有些异样，唯有那株枫树管自抚弄着阳光，枝桠摇曳，发出“哗啷”轻响。
第303章 噩耗（二合一）
二月初五，恰是春阴天气。
国公府世子夫人常氏一早便起了榻，就着案边微明的烛火，晨妆已毕，复又命小丫鬟将支摘窗启开了半扇，凭窗远眺。
晨光幽微，青青的一片，廊下的灯笼还亮着，在黯淡的曙色中晕出几团浅白的光华。
几个粗使婆子正弯着腰于廊外洒扫，小丫鬟提着水桶行过砖地，一路泼泼洒洒地，落下好些水渍。
常氏探手将窗子推开些，扑面一阵东风袭来，倒也无甚寒意，唯潮气侵衣。
“这天瞧着像是要下雨的样子。”常氏蹙眉自语，面上含了几分担忧：“今儿可还有宴呢，万一当真下起雨来，这迎送上头便又多了一桩事。”
她的陪房钱旺家的正侍立在侧，闻言便知她说的是今日国公府认亲宴之事，遂在旁笑道：“奴婢听人说，水可是主财的呢，这雨早不下、晚不下，偏今儿下，可见是这财就要来了，这可是吉兆。”
常氏不由失笑，转首嗔道：“妈妈这又是从何处听来的怪话，咱们家又岂是缺了那点儿钱财的人家？”
钱旺家的便陪笑道：“奴婢也就这么一说，这些浑话夫人也莫往心里去。”又劝她：“莫要在风口里站着了，看凉着。”
常氏原也不过偶有所感，被她这样一打岔，也就罢了，因见时辰不早，忙收拾起来，带着一堆丫鬟婆子去往明萱堂请安。
才一转出角门，便见垂花门外走来数人，一水儿的锦袍玉带、步履如风，正是国公府世子萧戎并长子萧简、次子萧策。
常氏立时停下脚步，笑盈盈地望住他们，口中说道：“今儿真巧，你们也这时候来了。”又向自个两个儿子招手：“简儿、策儿，到为娘这里来。”
长子萧简今年已然十三岁了，是个美姿仪、俊容颜的翩翩少年，此时闻言，立时噙笑上前给常氏见礼，一行一止端然有度，大有乃父之风。
次子萧策今年将满十岁，眉眼间还有几分孩子气，虽然他竭力想要表现得成熟些，可是，他那咧开的嘴角、强行压抑却又微带雀跃的身姿，却昭示着他骨子里还是个小孩子。
看着自己的两个孩子，常氏的面上有着发自内心的笑，拉起萧策的手，摸了摸他的脑袋，柔声问道：“我们阿策今儿功课可还做得了？师父有没有责罚于你？”
萧策如今这个年纪，对母亲还有着极强的依恋，闻言便也反拉住常氏的手，仰起一张初见俊秀的脸，絮絮叨叨地与她说起晨课之事来。
定国公府有家规，凡儿郎年满十岁者，便需挪去外院居住，每日晨起由教习传授武技，年节亦不可辍，直至弱冠之龄，方可由其自行决定习武还是从文。
定国公夫妇有志一同地认为，男孩子必须粗养、放养，且一副强健的体魄亦是男儿行走天下之根本，无论往后做什么，身体康健，则一切才都有可能。
是故，今日虽然有家宴，学里的放了一天假，但晨课还是要完成的，世子爷萧戎便是带着两个孩子去校场习武，此时方得回转。
细细地跟小儿子说了会儿话，又问了问大儿子的情形，那厢萧戎便也行至眼前，常氏与他向来感情甚笃，柔声与他说了会儿话，一家人方合在一处，来到了明萱堂。
他们来得颇早，二房与三房的人都还没到，刘氏却是已然起榻了。
一家四口先在屋外候了片刻，待刘氏命人叫请，方进屋向她请安，再叙几句闲话，萧戎便带着两个儿子先行告退。
今日的认亲宴，男宾与女客是分开的，外院亦有好些事情要办，萧戎身为世子，自是当仁不让，而萧简与萧策虽还年幼，这些人情往也要慢慢地学起来了，是故他父子三个提前辞了出去。
待他们走了，刘氏便拉着常氏坐下，说道：“今儿天气不大好，估摸着要下雨，我已经吩咐江妈妈去备雨具了，只花厅那条路不大好走，有一小段儿根本没个遮掩，我想着，要不就把地方改在敞轩，你看可好？”
常氏忙笑道：“母亲这法子好。媳妇方才还在为这事儿发愁呢，如今趁着还有些时辰，现换地方也来得及，便这么着吧。”
刘氏点了点头，将事情吩咐了下去，正要再说些什么，忽听外头小丫鬟通传：“老夫人，大姑娘和二姑娘来了。”
“哟，她们两个倒是来得齐整。”刘氏笑弯了眼睛，又转头吩咐素琴等人：“快，快叫她们进来。”
素琴与另一个叫玄棋的丫鬟皆笑着应是，双双转出扇，一人挑帘，一人跨出门槛，向立在阶下的红药与殷巧慧笑道：“两位姑娘快请进，老夫人正等着呢。”
殷巧慧大声说了句“知道啦”，拉着红药便踢踢踏踏地进了屋，走到一半儿，到底耐不住，甩开红药撒欢儿跑了进去，大声道：“慧娘来啦，慧娘来啦。”
刘氏举目看去，视线越过跑进来的殷巧慧，便见扇外缓步行来一个著红衣的美人儿，眉目如画、肤光胜雪，正是红药。
再往旁瞅，才瞧见了也穿着一身红的殷巧慧。
虽说殷巧慧的红裙比红药身上的更为鲜亮，可上身的效果却正相反。
“好孩子，快过来坐着。”刘氏笑吟吟地冲她们招手，又见殷巧慧裙角微湿，不由又问：“慧娘的衣裳怎么湿了？”
“外头下雨啦，很小很小的，姨姨偏不让慧娘玩水。”殷巧慧嘟着嘴，偷偷瞄了红药一眼，又赶快扭头“哼”了一声，假装不睬她。
红药不由笑起来，知道她小孩子脾气，也不与她计较，只向刘氏笑道：“回母亲的话，外头正有点儿下小雨呢，方才路过池塘的时候，大姐姐要玩水，被我拦下了。”
“才不是，慧娘就是蹲在边上看看，没想要捞红鱼。”殷巧慧此地无银三百两地大声说道。
刘氏被她逗得直笑，又纠正她道：“慧娘啊，你可不能叫红药姨姨，要叫二妹妹，知道么？你瞧瞧，红药就叫你大姐姐呢。”
殷巧慧“啊呀”了一声，懊恼地拍着脑袋：“慧娘忘记了，姨姨是妹妹，我是姐姐。”
说着还示威地冲红药鼓了鼓眼睛，忽又想起自己方才还在生气，于是又“哼”地一声，拿后背对着红药。
众人见状，俱皆笑了起来，常氏便掩袖道：“母亲，算了罢，阿慧爱怎么叫便怎么叫，由得她去，也没人会说她什么。”
极平常的一番话，底气却足，也唯有国公府这样的人家，才会将旁人的议论视同无物。
当然，这也仅限于这等无伤大雅之事。
刘氏亦知她说得有理，只得笑叹道：“唉，我这也是强人所难，总归我说我的，慧娘说慧娘的，我们娘两个来都说不到一块儿去。”
摇头将此事略过，刘氏拉过红药，细细端详了一番她的衣裳头面，见诸处皆好，心下极是满意，只觉这个女儿认得不亏，遂颔首道：
“我就说这身儿好看，果然的，你穿着极好，也不枉这一个来月天天叫你试新衣裳了。”
红药面上笑容未改，心下却感慨：
这都试了怕有几百身衣裳了，再挑不出一身合适的，那也太难了。
常氏亦在旁忍笑道：“母亲最近心情大好，媳妇瞧着也高兴，这都是红药和慧娘的功劳，等一时开了宴，定要敬两位妹妹几杯酒吃。”
这话一出，又是满屋子的笑声。
未几时，二房、三房的人也都到齐了，二老爷萧戍、三老爷萧戈并三爷萧筑见了礼便出了屋，二夫人姜氏携四爷萧籍、三夫人阮氏携五爷萧筹则留了下来，与红药、殷巧慧一同，陪刘氏用早饭。
说起来，那萧籍和萧筹一个四岁、一个两岁，都还要人抱着呢，规矩上头倒是很好，不哭不闹地，亦不挑嘴，让吃什么吃什么，小碗里的饭菜吃得干干净净。
这般圆滚滚的胖娃娃，莫说刘氏欢喜，红药也觉得可爱得紧，待用罢了饭，便自告奋勇要带小侄子去东暖阁玩。
刘氏便笑：“也好，你们几个小的都去罢，再多叫些人跟着。这俩小子闹起来，你一个人对付不来的。”
姜氏与阮氏亦皆表示赞同，二夫人姜氏便笑道：“老四也就吃饭的时候好点儿，别的时候可淘得很。”
说话间，行云流水般从袖子里摸出根竹戒尺来，递给了红药，温温婉婉地道：“若我们家小子实在淘得厉害了，二妹妹就拿这个管教，打手板、打屁股都成。”
红药在国公府呆了这些日子，也渐渐摸着了门道，知道萧家教养孩子，从来都是“一言不合就上手”，此时倒也没露出惊色来，只干笑着接过戒尺，道：
“二嫂嫂说笑了，阿籍乖得很，定然不会……”话未说完，身后陡然传来“砰”地一声剧响。
她吃了一惊，忙回头看去，便见四岁的小萧籍张着小手、咧着嘴，一脸无辜地站在那多宝阁下，脚边滚落着一只圆肚儿铜瓶，以及其他几样零碎物件儿。
再看一旁，还有个倒翻的小板凳。
很显然，方才他是想踩着蹬子拿什么东西，结果把铜瓶等物给碰倒了。所幸一应物事都很结实，倒也没砸碎什么。
红药怕他挨骂，张口欲劝，忽见素琴与玄棋已是双双上前，一个将萧籍抱回椅中，另一个拾起铜瓶等物搁回原处，二人动作熟练、配合默契，眨眼间便将一切复归原位。
而在这整个过程中，座中诸人除了红药，皆是若无其事，该说话说话、该喝茶喝茶，萧籍的亲娘姜氏更是连眉毛都没抬一下。
红药见状，便也抿住唇，将口边的话咽了回去。
此时，三夫人阮氏抚着隆起的肚子，柔声问姜氏道：“二嫂嫂这戒尺瞧着倒小巧，哪里做的？赶明儿我也弄一个。”
她如今已有了七个月的身孕，据常在府中走动的大夫说，她这一胎占九成是个男孩儿。
如此一来，国公府的孙子辈儿里，就又多了一位小爷。
这还只是暂时的。
常氏、姜氏与阮氏年纪都不算太大，说不得还能再添丁，届时，国公府的孙子辈许能达到两位数。
并且，全都是小子。
红药垂眸，若有所思望向掌中亮锃锃的戒尺，仿佛明白了点儿什么。
一时红药并殷巧慧等人皆去了，刘氏便又张罗着叫人拿来菜单、座席簿子等物，与三个儿媳商量着，最后再做些添减。
正说着话，大丫鬟青画挑帘走了进来，低声禀道：“老夫人，怀恩侯府来了个管事妈妈，正在外头候着呢。”
刘氏微微一怔，旋即讶然：“怎么这时候儿就来了？贺夫人没来么？”
今日认亲宴，国公府也给怀恩侯府递了帖子。
虽说前些日子章兰心闹了一场，只事情到底没闹大，且两家也算通家之好，怎么说该请也还是要请的。
不过，此时尚未到辰正，离着开宴还有两个多时辰，怀恩侯府的人来得也太早了些。
青画闻言便道：“回老夫人，怀恩侯夫人并没来，就来了个管事妈妈。”
停了停，又用很轻的声音道：“这位妈妈奴婢没大见过，眼生得紧。”
屋子里静了下来。
开宴之前，怀恩侯府突然派了个眼生的妈妈前来，很不寻常。
刘氏眉峰动了动，颔首道：“那便请她进来罢。”
一面说话，一面便将簿册等物递给了素琴，吩咐道：“罢了，你下去告诉他们，就按这个来罢，再，把人都带去廊外听用。”
素琴忙应下，将服侍的人尽皆领出了屋。
待下人全都走光了，常氏方蹙眉道：“母亲，怀恩侯府这是……”
“怕是有事。”刘氏接口道，面上并无太多异色。
有个章兰心在，没事才怪。
姜氏此时亦是沉着脸，细声道：“章大姑娘也真是……”
她摇了摇头，没再往下说。
阮氏蹙眉想了想，道：“或许也未必，说不得是贺夫人不想来了。”
若果真如此，刘氏等人自是乐见的。
贺夫人不来，则章兰心也就不会来，少了这一位，还能少生些事。
“等人来了便知道了。”刘氏淡然语道，眉眼不动，唯有最熟悉她的人才能看出，她颇为不虞。
章兰心几次三番让国公府丢脸，她的忍耐显然已经到了极限。
门帘很快便被挑起，青画领着个穿石蓝衣裙的仆妇走了进来，观其服色，正是怀恩侯府管事妈妈的衣着打扮。
“奴婢见过老夫人，见过几位夫人。”那妈妈甫一进屋，立时屈身行礼，一口京腔很是地道。
刘氏抬手叫起，淡声问：“我年纪大了，不大记人，不知这位妈妈怎么称呼？”
那仆妇半垂眸束手，规规矩矩地回道：“回老夫人的话，奴婢夫家姓陈，从前多在外院儿走动，侯爷这是头一回遣奴婢来给老夫人问安。”
话虽不长，前因后果倒都说清楚了。
刘氏点了点头，也未叫人赏座儿，由得她立在堂下，问：“你们侯爷遣你来作甚？”
话音方落，陈妈妈“噗嗵”一声便跪倒在地，语声转悲：“回老夫人，侯爷让奴婢来给您报一声儿，我们夫人……没了。”
刘氏一下子抬头。
常氏等人亦皆面色大变。
没了？！
侯夫人贺氏……死了？
第304章 跨院
跨出明萱堂的院门时，雨丝已然渐密，天地间似蒙了一层剔透的青纱，微风过处，檐下的占风铎嗡鸣不息。
陈妈妈抬起头，空茫的视线，直直落向前方。
宽阔的青石板路上，偶尔可见一两个国公府的下人，撑着伞、踏着屐，轻声说笑着，自她眼前行过。
再远些，细雨如薄烟，拢住高大的树木、重叠的门户，那被雨水洗得油亮的黛瓦边缘，开出一两枝桃花。
陈妈妈迢遥地看着，面容渐渐黯淡了下去。
今日的国公府将要举宴，国公爷夫妇要认下一双女儿，遍邀京中有名有姓的勋贵，而他们怀恩侯府，也收到了帖子。
若他们夫人还活着，再过不上一个时辰，便会出现在这条青石路上，由丫鬟婆子们围随着，穿着华丽的衣裙，前来赴宴。
而现在，不可能了。
陈妈妈叹了一声，撑开了一面青布油伞。
贺氏突然亡故，而国公府却将举宴，怀恩侯思忖再三，觉着不宜于在国公府这大好的日子里，让个下人戴孝前来报丧，委实是太晦气了些，是以便遣了不大在国公府走动的陈妈妈，穿着便服前来通消息。
这也是两家关系好，国公府不计较，而怀恩侯也顾及着对方的体面，陈妈妈方才面见国公夫人刘氏时，便已然将这层意思带到了。
至于更深一层的因由，陈妈妈不便说，亦不敢说。
“陈妈妈请从这边走。”陪同送行的乃是大丫鬟青画，方才相迎的亦是她。
看着眼前这张青春秀丽的脸，陈妈妈的脑海中，莫名现出了另一张苍白消瘦的容颜。
她不由打了个颤，忙将涌上心头的情绪按下，面上堆出温恰的笑：“有劳姑娘送我，我头一遭儿来，倒真是不识得路。”
青画弯了弯唇，忽记起对方的来意，情知不该笑出来，忙敛容道：“皆是我当做的，妈妈这边请。”
她当先引路，陈妈妈随行在后，二人安静地走了约一刻后，便转上了一条南北向的细长夹道。
青画到此便止了步，遥指着前方道：“妈妈一直往前走，走到头了便是角门。”
陈妈妈便是从此处来的，知道那路穷处正是国公府东角门，忙谢了青画几句，又说些客套话，方撑着伞慢慢地去了。
从角门出来，怀恩侯府的马车正停在不远处，孤零零的青幄小车，悄立于风雨之中，四下里不见人烟，唯车帘在雨中翻卷着，说不尽地萧瑟。
回府之后，这车帘子也该换成粗麻白布的了。
再往前想，也就在两年前，府里才办了先夫人的丧事，眼下又要办白事了，贺氏去年末才产下一女，如今还没满六个月呢，便成了没娘的孩子。
可怜见的。
陈妈妈漫无边际地想着，也不知是如何回的府，直到几点冷雨拍上面颊，方将诸般杂念抛开，整了整衣襟，去大书房向怀恩侯复命。
怀恩侯章琰正与管事说话，见她来了，停下略问了两句，得知话已送到，便命她下去了。
待素青帘幕重又合拢，章琰抬手捏了捏眉心。
他有着远比寻常男子高大的体魄，面貌英俊、气质刚健，行止间有若渊停岳峙，一望便知是马上战将，且经年来也不曾落下功夫，是以远比他的实际年龄更显年轻，瞧来也就三十许的模样。
只是，此刻的他似是形神俱疲，眼底更有几分倦容，捏了好一会儿眉心，方低声道：“我之前所言，你记下了？”
“是，侯爷，奴才都记下了。如今还要请侯爷的示下，要不要现就发丧？”侯府大管事周全面容端肃，一张长脸骨骼突立，刀削般的鼻翼两侧，各有一道深刻的法令纹，说话的声音有些嘶哑。
听得此问，章琰绷得笔直的身形，忽然便有了坍塌的迹象。
他一手扶住书案，闭目良久，喉咙深处方迸出一句低语：“发丧罢。”
“是，侯爷。”周全躬了躬身，立在原处等了片刻，见他再无吩咐，悄无声息地退了下去。
章琰长久地站在书案边。
天光一点点倾斜过来，雨似乎更大了些，却犹自稀疏，零落断续，如残夜谯鼓，敲打着屋檐。
也不知过了多久，他蓦地抬起头来，仿佛自沉思中惊醒，举目环顾。
书房里静悄悄地，案上笔墨如故，裁刀、镇纸与水中丞，亦仍旧放在昨天的位置。
可是，那个每日帮他收拾案牍之人，却已经不在了。
章琰深吸了一口气，抬手向脸上抹了两下，似是终于鼓足了勇气，上前抓起椅背上的大氅，转身走了出去。
周全一直守在门外，见他出来了，露出松了一口气的神情，抢步上前，递上了早就备好的油伞。
章琰被视线中现出的雨伞拦住去路，随手披上氅衣，仰起头，望向漫天细雨，神情有些怔忡。
“侯爷，春雨也是凉的，还是打上伞罢。”周全低声劝了一句。
章琰犹自站着未语，数息后，接过伞撑开了，拾级而下。
周全亦不再言声，撑起伞在后跟着，主仆二人沉默地行过几重院落，来到了西跨院。
跨院门口守着四个粗壮的仆妇，一见他二人，齐齐上前见礼，又无声地退去一旁，进退十分有度。
章琰面无表情地越过众人，很快便来到了西厢房。
“放我出去！快放我出去，真的不是我，不是我……”尚未行近，屋中突然传出了一阵女子的哭喊。
那尖利而高亢的音线，似一根钢针，刺穿了菲薄的雨幕。
章琰脚步一顿。
“侯爷，大姑娘一直不肯歇下。”陈妈妈不知从哪里冒了出来，躬着腰低声回禀。
章琰点了点头。
一刹儿的功夫，他线条坚硬的脸庞如骤破的冰面，一些情绪自裂痕中乍然奔涌，又飞快褪去。
“下去罢。”他沉声道，神情恢复了平静。
满院仆役潮水般地退了出去，唯有周全留下，守候在游廊拐角。
从这个位置，是听不清屋中人的说话声的。
第305章 陌生
“咿呀”，寂寂庭院中，传来一声轻响。
章琰推开门扇，抬脚踏进了西厢房。
屋中门窗俱皆阖拢，光线幽微，不过，他多年习武，眼力却是极好，一眼便瞧见了跪伏于榻边的那个少女。
那是他的长女章兰心。
从昨夜起，她便一直呆在这屋子里。
确实地说，是自发现贺氏浑身是血倒在她闺房中之后，章家大姑娘，便被软禁在了西跨院儿，由几十名仆妇看护，行动皆有人跟着，半步不离左右。
章琰平静的眼眸深处，起了一丝微澜。
“父亲！”
章兰心转过头，发出了一声又惊又喜的呼唤。
那一刻，那张苍白瘦弱的脸上，迸发出灿烂的希冀的光。
“父亲！父亲！”章兰心迭声呼唤着，摇摇晃晃自榻上爬起来，踉跄扑到章琰脚边，用细瘦的手指抓住他的衣袖，仰起了头。
那个瞬间，她已经失去了光泽的发丝在空气里飞散，随着她的动作近乎疯狂地颤抖着：
“父亲……是来带心儿出去的么？父亲相信心儿是无辜的，是么？父亲相信心儿没杀母亲，是么？”
她仰面看向章琰，被泪水打湿的眼睛里汪着光，孺慕而又热切地，盯着她的父亲。
章琰由得她抓住衣袖，既未扶起半跪于地的长女，亦不曾将她甩开，只垂眸与她对视。
那双眼睛，与他一模一样，就如同镜中照出来的一般。
恍惚间，他倏然便想起，许多年前，那个小小软软的女孩子依恋地抓住他的衣袖，甜甜地撒着娇、耍着赖，向他讨要一粒糖球。
一晃眼，已经十八年过去了。
那个跟他要糖吃的小女孩，已经变成了大姑娘，变得他已经有点认不出了。
章琰颊边的肌肉抽搐了一下。
原来，光阴是如此可畏的一样事物，以浩渺、以细微，将曾经亲近熟悉的那个人，变得无比陌生。
便如眼前这发丝散乱、两眼赤红的少女。
这是他的长女、他的骨肉。
可他却发觉，他已经不大识得她了。
章琰袖中的手动了动。
“吃糖……嘻嘻嘻……爹爹吃糖……”
小小软软的音线，穿过漫长悠远的岁月，轻轻回荡在他的耳畔。
章琰握紧的拳头，倏然一松。
疲倦如海浪般席卷而来，一波又一波，冲刷着他原本坚冷的心。
很快地，他的眼底深处，泛起了些许潮意。
拳头松开，自袖中探出，仿佛有着自己的意志一般，伸过去，扶起了伏地痛哭的少女。
“起来吧，地上……凉……”
章琰不确定那嘶哑的声音是不是出自于他，也不确定自己是否当真存在于这间屋子。
他感受着手臂上那微弱的重量，心底的酸涩很快漫上眼眶。
“心儿……你瘦了……”
他闭了闭眼，复又张开，感受到散落的力量的回归。
无声地叹了一口气，他半扶起章兰心，将她扶坐在了椅中，又倒了半盏滚热的蜜水，缓缓推至她的面前：
“乖，喝了这个，再与爹爹说话。”
“嗯，谢谢父亲。”章兰心含着泪笑了笑，接过茶盏，小口地喝着，那怕烫的样子，与幼时一模一样。
章琰的神色变得温柔起来。
“告诉爹爹，你昨晚都做了些什么？看到了些什么？”他问道，语声很和缓。
章兰心微微皱眉：“我都说了好几回了，父亲还要听啊？”
拖长了的尾音，撒娇似地。
“是的，爹爹还要听一遍，心儿再说一次可好？”章琰在她对面落了座，低头的刹那，目中浮动着掩不去的哀凉。
章兰心并未察觉他的异样，只闷闷地道：“既然父亲想听，那女儿就再说一次罢。”
她搁下茶盏，手指下意识捻动着衣角，说道：“昨晚吃了饭，我想再去求母亲一次，请她今儿带我去定国公府散散心。父亲也知道的，母亲一直不准我去定国公府……”
她噘着嘴小声抱怨着，蓦地抬头，飞快扫了章琰一眼。
那一眼，漆黑、幽深、晦暗，如隐藏着暗潮的海面，将疯狂与绝望，尽皆于掩于平静的表象之下。
“然后呢？”章琰好似看见了她瞬间的眸光，又似是未见，语声仍旧低柔。
章兰心垂下头，细声说道：“我出门的时候，正好莺儿把甜羹送来了，估摸着那时候应是酉正一刻，从前母亲……”
她忽然停了一息，再开口时，语中已然有了几分悲戚：
“女儿的亲生娘亲从前就说，临睡前不要吃东西，又定下了酉正一刻这个时辰可以吃些垫垫，再往后便不成了。是以女儿知道是那个时辰。”
章琰“唔”了一声，没说话。
到目前为止，章兰心所说的一切，皆是实情，有不少人皆可作证。
章兰心又续道：“我去找母亲的时候，母亲恰巧不在，我在母亲屋中等了约有两刻，一直没等着母亲回来，我就只好先回屋了，却不想……”
她的身子突兀地颤抖了一下，齿关“格格”作响：“我……我一回屋就瞧见母亲倒在西梢间，身上好多……好多血，我就……我就……”
她苍白的脸上满是惧色，似又想起了昨晚的情形，用力咬住嘴唇，吐出了最后一句颤抖的话语：
“我壮着胆子试了试……母亲的鼻息，母亲已经……已经断了气……”
章琰定定地看着她。
一如方才进屋时那样的眼神。
熟悉地，却又无比陌生地，看着眼前的少女。
而后，他深深地叹了一口气。
“你往后……好好儿的罢。”
低而微凉的语声，随着他的步履渐消散。
“咿呀”，屋门开启，漏下尺许天光，并数点细雨，随后又“哐”地一声阖拢。
章兰心坐在案边。
案上的茶盏，不知何时已然凉透了。
雨仍未歇，风卷起片片雨丝，无休止地拍打着屋檐。
章琰神色木然地踏下石阶，并未察觉到身后撑起的雨伞，以及周全吃力高举手臂的身形。
有那么一瞬，他什么都感觉不到。
“侯爷，雨大了，要不要先回屋？”周全的语气中满是关切。
章琰如梦方醒，转首看了看他。
周全飞快低下了头。
那张痛楚到了极致的脸，他委实不忍多看。
“去外书房罢，我要写封信，稍后你送去许府，亲手交到许承禄手上。”章琰疲倦地按住了额角。
周全应了个是，忽觉掌中一轻，却原来是雨伞被章琰接了过去。
“马车下晌就走，太夫人和老夫人那里，先瞒一阵。”章琰再度说道。
周全应下了，又添补道：“侯爷放心，飞鸽已经放出去了，大姑娘去庄子这一路上，都是安妥的。”
章琰没说话，只在阶下站了片刻，旋即迈开大步，离开了跨院。
第306章 伤痕
细雨如烟，掠过国公府轩丽的屋舍。微凉的风来了又去，卷起落英，抛于阶前或檐角，落下斑斑红泪。
这等东风烟雨的好景，游湖是最为相宜的。
于是，认亲宴酒至半酣，便有那多金公子、富贵闲人，执长篙、乘轻舟，将一席人间欢宴，吃出了渔樵况味。
一时间，湖面上浆声乃，烟波倒影、水鸟翩飞，倒还真有点儿像是人间仙境，生生把个认亲宴变成了诗宴或茶宴。
徐却没去凑这个热闹。
闲的不是？
一个个脑满肠肥（此处特指他亲爹东平郡王），四体不勤、五谷不分、书都读到某动物肚子里的家伙们，偏要去附庸个风雅，学着人家读书人搞什么画船听雨、凭水临风的花头巾，也不嫌丢人。
反正他徐五郎是丢不起这人。
是故，一俟察知东平郡王并国公爷有游湖作诗的意思，他立时尿遁离席，引得两位勋贵老爷很是惆怅，深感今日这桩雅事失色了许多。
毕竟，这群勋贵中最著名的“才子”，便是郡王府的徐了，几首名诗唱响大齐，若没了他在，那些二世祖又能写出什么狗屁玩意儿？
带着满腔的遗憾，王爷与国公爷双双坐上了画舫，而没过多久，那舫中便响起了震天的锣鼓声，却是唱起了一出《杀天门》。
徐于是大为感慨。
瞧瞧，还没离岸多远呢，这戏就唱上了，且还是杀气腾腾的武戏，都能把那满湖烟雨给炒熟喽。
说好的吟诗作对呢？
说好的雅致才情呢？
他就知道，郡王爷这个只会玩儿的，与国公爷这个只会打的，两下里凑一块儿，准定风雅不起来。
幸得他徐五有先见之明，早早走避了事。
不过，再一转念，徐却又满心地欢喜。
东平郡王已经向定国公正式提亲了，婚书也是当着他的面儿写下的，国公爷夫妇对这椿婚事很是满意。
这差不离就是定下了。
媳妇儿到手，徐的嘴角从那时起便一直咧着，耳朵根儿都快裂了。
所谓境由心生，因着心有欢悦，这软绵绵的雨，便也没那么讨人嫌了。
徐原还打算着，约红药出来见个面，给她透个消息，让她定心，可过后却又觉得，这似是有些唐突。
虽说那天杏子林中，他向她表露心迹，在挨了她几下踢打之下，亦得了她的允可。
只是，婚姻到底乃是大事，礼不可废，若此时私下见面，万一被赴宴的女眷瞧见了，那起子长舌妇最善无中生有，只怕有损红药的名声。
是故，离席之后，徐强按下与佳人一晤的念头，在湖边散步解酒，并不曾使人往里送消息。
总归能见着的。
等过了这阵风头再说。
徐乐孜孜地想着，忽见林外匆匆行来两个人，走在前面的是个中年男子，著一身国公府仆役服色，瞧来像是个小管事。
紧随其后的，则是个劲装青年，生得其貌不扬，腰畔悬了一面亮晃晃的铜牌。
“爷，来的是内卫的人。”随侍在旁的金二柱低声提醒了一句。
徐也已瞧见了那名内卫，虽并不识得其人，然此人身上所散发出的那股子森冷之意，却是他熟悉的。
内卫的武太监，个个有若阴司鬼差，而其中翘楚，自是当属许承禄那妖孽。
“徐五爷您在这儿呢，可叫奴才好找。”那管事模样的男子此时快步走来，一面说话，一面抹着脸上的汗，随后侧身指向那内卫，点头哈腰地道：
“世子爷叫奴才领这位军爷来找您。”
“标下郭大江，见过徐五爷。”那名内卫利落地行了个礼。
徐点了点头，冲金二柱使了个眼色。
金二柱会意，拉着那仆役走去一旁说话，徐这才肃容问：“是你家大人叫你来的？”
两卫在京里的名声一向很差，无论勋贵还是文官，皆避之唯恐不及，若非有急事，许承禄是断不会在国公府举宴的中途，派人过来寻自己的。
想来事情不小。
“是，我家大人请五爷速去署中一见。”郭大江语声低沉，向前踏了两步，谨慎地道：“怀恩侯府出了桩命案。”
徐神情一凝。
又是怀恩侯府？
且还是命案？
难不成……章大姑娘死了？
心下转着念头，他未再多问，只叫来那名管事，请他向世子爷萧戎代为致歉，便与郭大江一同离开了。
天将向晚时，在内卫官署的后堂，徐见到了贺氏的尸首。
“怀恩侯夫人死于头部重创。”站在尸身边的许承禄斜靠着墙壁，手里抓着把瓜子儿，一边说话，一边闲闲地嗑着，神情间并无“死者为大”的敬意。
徐知他素来如此，越是重案、大案、要案，其零食消耗的速度便越快，此时见状亦不以为意，只细细观察着贺氏的尸身。
贺氏所受之伤，尽皆位于头部，其后脑偏上的位置，有一处明显的伤口，上头凝结着厚厚的血痂，此外，前额处亦有两处凹陷，呈青紫色，应是以重物大力击打形成的。
徐蹙起了眉。
照此看来，贺氏要么是被人从后偷袭，后脑先挨了一记，回头时再被人重击前额，继而倒地身亡；
又或者，先是有人从正面袭击，贺氏反身逃跑时，后脑再遭重创，最后伤重不治。
只是，这伤口的形状却并不相同，后脑破裂，凶器显然是有尖角的，而前额之伤却仅为凹陷，凶器应是圆钝之物。
莫非凶手中途换凶器了？
此外，若是先偷袭再击杀也就罢了，若是正面遭逢并重击，贺氏死时的动静应当不会小。
可奇怪的是，据方才看到的口供，贺氏身死之时，周遭并无人得知，直到章兰心回屋后发现其尸身，惊呼尖叫，这才惊动了众人。
这口供与尸首，像是有点儿对不大上。
正思忖间，蓦地，徐眼前探出了两根拈着瓜子的修长手指，那指尖拢处，向贺氏前额的凹陷点了几点。
“仵作已然详细验过了，此处，才是致命伤。”许承禄的语声颇为悠然，俊美到妖冶的脸上，有着一抹似凉似暖的笑。
徐“唔”了一声，眉头却并不曾松开：“这表明那凶手应该先是在贺夫人背后偷袭，而后再从正面将她打死。可是……”
他沉吟着没再往下说，心中那种怪异之感，始终挥之不去。
许承禄“噗”一声地吐掉瓜子皮儿，开口时，语声如长按的冰弦，凉凉拖起余音：“那个叫莺儿丫鬟一口咬定，她只拿铜砚砸了贺夫人后脑一下。”
徐一怔，旋即转首：“她招供了？”
莺儿乃是章兰心的贴身丫鬟，亦是怀恩侯亲自押来的本案凶嫌，而此前拿到的那些口供里，独缺了莺儿的那一份。
许承禄闻言，抬手往嘴里丢了两粒瓜子儿，一脸地云淡风轻：“到了咱们内卫手里，她就是个铁打铜铸的，也得给本官开口。”
语毕，忽地皱起眉，“啧”了一声，以袖掩鼻，朝徐歪了歪脑袋：“得，这味儿开始大起来了，出去说。”
说着便当先转身出了屋。
贺氏是昨晚身故的，如今又正值春暖，尸身已然停放了一整天，开始有了些变化，味道也确实不小。
难为许承禄，在这种味道里竟也能吃得下零嘴儿。
徐摇了摇头，跟在他身后离开了内堂。
从游廊转过一道葫芦门，便是内卫官署的小花园。那园中只种了几棵枇杷树，满树新绿的叶片，除此再无别的花木。
然而，那春夜独有的草叶芬芳，亦足以涤去方才的阴冷，让人觉出此际正是春温，是一年中最好的光景。
徐忍不住轻吸了一口气。
春风温软，万物生机盎然。而在一院之隔的内堂，却躺着一具永远失去了生机的尸首。
无论生前何等尊贵，在死亡的面前，一切似乎都不值一提。而生与逝，存在与消亡，两者间离得如此之远，却又如此之近。
两度人生里，这并不是徐头一回生出人世无常之感，只这一次，他心中已然再没了前世的不甘与愤懑，唯觉圆满欢喜。
因为，他找到了一生相伴的那个人。
以婚姻、以珍重、以爱恋与相知，携起两个人共同的余生。
或许，这样的情绪，亦是令他感慨的一部分吧。
第307章 简单（二合一）
按捺下心中诸般杂念，徐在一棵枇杷树下站定，负手望向薄暮笼罩的庭院，一任零星落下的雨点扑上面颊，问许承禄道：“莺儿为什么要杀贺夫人？”
一个丫鬟，居然敢于暴起弑主，这得多大的胆子？
至少在徐活过的两辈子里，还从不曾听闻过此等凶事。
“莺儿给章大姑娘的甜羹下毒的时候，正好被贺夫人撞见了，她一时慌了神，便抄起铜砚砸晕了贺夫人。”许承禄说道。
他的瓜子已然磕完了，这时候正吃着一小包渍青梅，空气里弥散着淡淡的酸甜味道。
徐讶然地转过头，清幽的凤眸亦张大了几分：“莺儿给章大姑娘下毒？这又是为了什么？”
“这话说来就长了。”许承禄用力地咬着梅果，口齿倒是很清晰：
“约莫一年前，莺儿结识了个风流俊俏的书生，一来二去，两下里便好上了。那书生信誓旦旦地说，要在考取功名之后登门求娶，恋奸（（情热之下，二人便做下了那等男女之事，自那之后，莺儿对这书生便死心塌地起来，二人时不常在那书生的住处私会。”
“呸”，他用力吐出一粒梅核，面上带出几分嫌恶之色，向纸包里又拣了粒青梅，一面吃着，一面再续道：
“这书生时常会向莺儿打听侯府的情形，莺儿也就一五一十地告诉了他，定国公府萧四爷与章大姑娘，还有殷姑娘三个人扯不清的那笔烂账，莺儿也全都告诉了那书生。”
“原来如此。”徐已然听出了眉目，眸光渐而转冷：“想必那书生给莺儿出主意，让她说动章兰心去对付殷姑娘，这才有了殷姑娘落水之事。”
“对。”许承禄点了点头，唇角微勾：“莺儿对这书生那是言听计从，除了殷姑娘落水这一回，章大姑娘在家里和外头办的那些个糊涂事，差不离都是莺儿从旁撺掇的。”
正说着话，他忽地“嘶溜”了一声，五官皱起，似是被梅子给酸倒了牙。
而即便如此，他亦不曾丢下酸梅，反将余下几粒尽数丢进口中，发狠似地咀嚼起来，仿佛在跟这零嘴儿较劲。
于是，这位凶名赫赫的内卫大提督，便成了双颊鼓起、如肿了两个大包的怪模样，那张俊美至极的脸，亦变得有些滑稽。
徐却没有一点笑话他的心思。
此时的他满身肃杀，俊面布满阴霾：“那书生显然另有目的，莺儿不过是其手中棋子罢了。”
“你又说对了。”许承禄在对付酸梅的过程中，亦未忘继续讲述，此时便又道：“据莺儿说，章大姑娘这里……”
他抬起手在脑袋边划了个两个圈儿，示意章兰心脑子不大好，说道：
“……据说她原先倒还挺精明的，自从她亲娘过逝、婚事也泡了汤，又多了个晚娘，她那脾气就变得很古怪，身边的丫头被她打杀了好几个，连她爹身边的小厮她也常打骂。也就莺儿得她信重。贺夫人每回去瞧她，也都是单独过去，下人都留在外头。”
听得此言，徐心中的一个疑问终是得解，遂颔首道：“这样说来，贺夫人无声无息死在章大姑娘屋中，倒也说得通了。”
这样说着，他心中不由生出了几分感触：“章大姑娘连遭变故，也难怪她变得……”
“疯了呗。”许承禄“噗噗噗”吐出一串儿梅核，亦将对章兰心的结语给吐了出来。
徐点了点头，无声而叹：“是啊，她可能是真疯了。”
前世的章兰心，亦是怀着孩子投缳自尽，显然神智上头有些问题，即便没疯，也已经失却了常人应有的体度。
而这一世，徐借红药之手，扭转了殷巧慧前世死局，而章兰心几番计拙，脾气变得愈发古怪，这也并不令人意外。
静默了片刻，徐又续起之前的问题：“那个书生为什么要谋害章兰心？他与怀恩侯府有仇么？”
“本官不知道。”许承禄很干脆，旋即又似是想起了什么，拍了拍脑门儿，随意地道：“哦，忘了告诉你，莺儿死了。”
“死了？！”徐大吃了一惊，难以置信地看着他。
这丫鬟居然死在了两卫官署？！
她怎么死的？
总不会有人刺杀吧？
“唔，死了，毒发身亡。”许承禄若无其事地说道，面色没有分毫变化：“仵作眼下正验她的尸身。若我所料不错，她中的毒，和章大姑娘甜羹里的毒，应该是一样的。”
徐有点没明白过来：“这又是从何说起？”
许承禄不疾不徐地自袖中掏出了一包桂花糕，一面拆开纸袋，一面淡然地道：
“这话也挺长的。话说半个月前，莺儿与那书生私会之时，突然闯进来一帮凶人，说那书生欠了他们大笔银钱，让他还钱，否则就要把书生大卸八块，再把莺儿卖到最下等的烟花之地……唔……”
他忽然心满意足地叹息了一声，闭目品味着口中的桂花糕，似是深为其美味而倾倒。
徐正听到要紧处，心急如焚，却又不得不捺住性子，等他老人家品完。
过得数息，许承禄方才张开眼睛，继续说道：
“那书生与莺儿自是苦苦哀求，那些凶人便给了莺儿一包药，让她在国公府认亲宴的前一晚，将这药下在章大姑娘的食水里，说只要章大姑娘次日能跑到国公府闹上一场，这债就两清了。”
徐怔怔地听着，一时间竟不知该作何想。
“很简单的计谋，是不是？”许承禄笑了笑，一双眼睛却幽深得如同无底洞。
徐确有此意，颔首道：“是简单，但，有用。”
书生与莺儿这条线，看似单薄，实则却很牢固，因为，它针对的是一个失身于人、且无数次谋算过自己主子的婢女。
有一就会有二。
从推波助澜、到暗中陷害，再到最后的投毒下药。
在书生的精心引诱下，莺儿一步一步踏入圈套，直至泥足深陷，再也难以摆脱。
或许，她自己亦隐约察知到了事情的真相，却只能以一个渺茫的希望麻（痹自己，指望着那书生会给她一个将来。
一瞬间，徐想到了红药。
还好，她已然摆脱了任人践踏的命运，莺儿的悲剧，不会在她的身上重演。
真是太好了。
徐呼出一口浊气，将心思又转回了眼前，旋即想起一事，问道：“大人方才是说，莺儿所中之毒，与章兰心甜羹里的毒，是一样的？”
“本官是这么说了。”许承禄表示认同。
徐若有所思地点了点头：“那么，依大人之见，章大姑娘会死在国公府的认亲宴上，是也不是？”
“正是。”许承禄懒洋洋地欠伸了一下，神情散漫：“那书生与那些所谓凶人明显是一伙的，他们想要借章大姑娘的死生事，至于他们生的是什么事么……”
他停住话头，似笑非笑地扫了扫徐，一抬下巴：“你应该比本官更懂。”
满含深意地说罢此言，他潇洒地从袖子里掏出了一包炒蚕豆，“卡崩卡崩”吃了起来。
“嗯，我确实是懂了。”徐神情淡然，面上是一个近乎讥讽的笑：“这书生一伙人，倒教我想起了那位殷秀才。”
“嗯，果然孺子可教。”许承禄用一种长辈看晚辈的眼光看着他，满脸欣慰。
如果不是那不断传来的“格崩”声有些煞风景的话，这样的许都督，也还是有那么几分为人师长的风度的。
徐根本没理他这茬，只负手在原地踱步。
话说至此，前因已明。莺儿为救情郎并自救，依计给章兰心投毒，而她自己也早就被人下了毒。
那种毒药起效缓慢，章兰心会于次日国公府宴上毒发身亡，而莺儿则会在稍晚些时候身死。
如此一来，书生一伙便有了充足的时间逃离京城，而莺儿这条线也会断掉，此案亦查无可查。
届时，章兰心之死所造成的影响，虽不能与前世相比，却也足以令国公府与怀恩侯府，成为众矢之的。
唯一的变数，便是贺夫人。
她的死是个意外。
那书生一伙只怕再也想不到，莺儿投毒时，竟会被贺夫人当场撞破。
只是，贺夫人的致命伤……
徐的面容冷了下去。
真凶是谁，已然呼之欲出。
“贺夫人不是莺儿杀的。杀她的另有其人。”许承禄似是猜到了徐所思，一语道破。
徐转首目注于他。
暮色已渐浓，天空中仍有细雨飘落，疏落的几点，沾衣欲湿。
不知何时，院中已然点起了灯笼，昏黄的烛晕，撑起一小片微弱的光明。
许承禄的身影，在这微光中变得模糊，连同他的面目，也变得影影绰绰。
“你看着本官作甚？”他向徐摊摊手，无所谓地道：“人又不是本官杀的，你看着本官也看不出花儿来。”
“章兰心。”
徐缓缓启唇，吐出了这三个字。
“五爷聪明。”许承禄作势向他拱手，仍旧是那副散淡的作派。
徐望他片刻，心头倏然一动：“她是不是也‘死’了？”
那个“死”字，他咬得极重。
许承禄并未及着作答，只迈步上前，沾满了零食碎屑的手，向他肩膀上拍了几拍。
徐“呵呵”一笑。
果然是章兰心。
她性情古怪，不喜人服侍，贺夫人单独去她的闺房，撞见莺下毒，被莺儿以铜砚砸晕。
其后，莺儿惊慌遁走，贺夫人昏迷不醒，直到两刻后章兰心回屋才被发现。
这个过程中，除莺儿外，章兰心是唯一出现的人，凶手也只能是她。
她杀了贺夫人！
至于原因，或是不满贺夫人不肯带她赴宴，或是原配之女对继母天然的记恨，又或是别的原因。
谁知道呢？
一个疯狂绝望的女子，会做出怎样的事情来，没人能够预料。
所以，章兰心“死”了。
“啪”，院中传来一声轻响，惊醒了沉思中的徐。
他转眸望去，却原来是许承禄扔掉了包蚕豆的油纸，正背着两手，慢悠悠地往回走，丢下了一串同样慢悠悠的话语：
“可怜哪，怀恩侯先死了夫人、又死了长女，不知该有多伤心。听说，他家里有几个下人也病死了，只怕这是一种传人的急症，侯爷眼下正找大夫开药汤给全家人喝呢。唔……传人的急症，倒也不错……”
他的声音里似是带着笑，又凉薄得如同这微雨，渐行渐远，终是化散在这无边的暮色里……
二月十二，怀恩侯府办头七，红药跟着刘氏与常氏前去吊唁。
按理说，这等场合红药是不必去的，只刘氏却说，红药的亲事眼见得已然定了，而成亲之后，这红白之事上的往来，一年里头也不知要遇上多少，倒不如早早见识一番，也好有个准备。
她这是真拿红药当亲女儿看待了，在府里时，亦命红药跟在常氏身边学着掌家，她自己更是时常耳提面命，红药感其盛情，自是听她的话。
因贺氏与章兰心皆已身故，章太夫人和章老夫人年纪都大了，经不得操劳，于是，侯府出面应承众女宾的，乃是三太太邱氏。
这章三老爷乃是怀恩侯章琰的从弟，资质很是平常，文不成武不就地，如今不过在太仆寺领一份闲差，平素亦多仰赖侯爷照拂，两家关系不错。
许是因此之故，邱氏操持丧事十分尽心，虽也有这样那样的错漏，大面儿上却还过得去，见了刘氏等人，亦执礼甚恭，行止上头也颇得体，并没那些小家子气。
灵堂拜祭之时，红药见到了贺氏遗下的幼女。
才半岁多点的奶娃娃，被乳姆抱在怀中，上下都包得严严实实地，只露出一张安睡的小脸，雪白的皮肤、长长的睫毛，眉眼间依稀能瞧见贺氏的模样。
“那孩子乖巧得很，想是娘胎里带出来的，她娘也是个乖巧懂事的，可怜我的儿……”坐在待客的花厅里，章老夫人说着话便又落下泪来。
也不知是不是忘了，悲泣时，竟未曾提起她的嫡长孙女章兰心。
第308章 路遇
章太夫人话音方落，刘氏便轻轻咳嗽了两声，佯作掩袖遮唇，不着痕迹地与常氏对视了一眼。
看起来，外头的传闻只怕是真的。
章兰心要么并非病故，而是另有死法；要么，她压根儿就是死遁。
不过，侯府既然连丧事都给她办了，则章大姑娘就算还活着，也是“死人”无疑。
从今往后，玉京城再也没有怀恩侯府大姑娘一说，纵使她过两年悄悄回了京，也只能假她人之名，侯府正经姑娘的身份，她是休想再拿回来了。
当然，这一切还要看怀恩侯的意思。
而在刘氏婆媳瞧来，侯爷估摸着是不会再让章兰心回京城了。
坦白说，刘氏也觉着，没了章兰心，侯府也能安生几分。
唯独贺氏可怜，死得不明不白地，留下女儿孤零零一个。若是侯爷的续弦心眼儿窄些，这孩子怕是有的蹉跎。
而看章家两位老夫人的意思，只怕这续弦之事，很快便要摆上桌面儿。
毕竟，章琰直到现在都还没个嫡子，若是再拖下去，爵位都保不住。此事莫说两位老夫人，便是刘氏这个外人也替他们着急。
陪着章太夫人说了会儿话，刘氏便起身作辞。
章太夫人颇为不舍，拉着她的手垂泪道：“我素常在院子里呆着也是无事，常盼着有个人能来说说话，若你往后得了空儿，便来瞧瞧我，也不必下帖子，我必在的。”
这话说得大是酸楚，刘氏心下亦自恻然，忙笑着道：“老太太这话就见外了，哪回我来都没递过帖子哪。您放心，等忙过了这阵子，我定登门叨扰，到时候老太太可别烦了才好。”
“再不会的，再不会的。”章太夫人拿帕子拭了泪，复又解嘲笑道：“我这又哭又笑的，真真没脸，所幸咱们都是自己人，我也不怕你笑话我。”
刘氏忙又温言相劝，直将她说得收了泪，这才领着常氏并红药出了屋。
门外正下着雨，午后的天空阴沉而灰，青石阶上已经尽湿了，留着好些杂乱的足印。
邱氏亲捧来油伞相送，刘氏推让几句，到底拗不过她，只得由她送出仪门。
直待马车驶出怀恩侯府西门，刘氏方长叹了一声，道：“太夫人那一番话，倒教我怪不落忍的。”
章兰心几次三番算计萧家，国公爷夫妇看在两家交好、且理亏在先的份上，全都硬生生忍了下来，然两府到底伤了情分，此乃不争的事实。
而方才章太夫人之言，则是在隐晦地示弱兼示好，希望随着章兰心的“死”，两家也能够而化解芥蒂，重新走动起来。
刘氏显然有些意动。
大齐朝的勋贵本就式微，哪怕身为一等公的定国公，在文官面前亦需谨小慎微，以免被他们揪住小辫子。
此等情形下，勋贵唯有抱成团儿，方有与之抗衡的可能，而国公爷与怀恩侯身为勋贵圈的中流砥柱，自是合比分更好。
红药对朝堂之事尚还有些懵懂，却也隐约明白了刘氏之意，至于常氏，那更是一点就透了，此时便笑着接语道：
“母亲便不说，媳妇也想说呢。二妹妹的及笄礼还缺个赞者，章太夫人出身名门、辈分又高，媳妇便想着，若是能请到她老人家出面，那就再好不过了。”
刘氏对儿媳的机敏十分满意，同时亦觉这法子巧妙，遂笑道：“难为你替你二妹妹虑着这些，倒是我，这一忙两忙的，却是把这事儿给忘了，还好你提醒了我。过几日我便把这事儿给办了。”
说着又拍了拍红药的手，笑吟吟地道：“你这孩子，倒是福气圆满，真是我们家的小福星。”
先是救下殷巧慧，免了萧家一场大祸；紧接着又拉上了东平郡王府，也算是给国公府添了助力；如今更借着及笄礼，让国公府与怀恩侯府有了重新修好的由头。
红药的到来，确实让国公府诸事皆顺，刘氏这话亦是出自肺腑。
红药抿嘴微笑，并不说话。
这等时候，装个乖巧就成了，话多反倒让人败兴。
果然，见她既不居功，亦不拿虚言自歉，刘氏越发瞧她顺眼起来，张口正待说话，蓦地车身一震，竟是停下了。
刘氏微讶地转过头，尚未言声，跟车的江妈妈已然来到门边，轻声道：“启禀老夫人，前头是东平郡王府的马车，奴婢斗胆，先叫停了车。”
这话一出，刘氏与常氏尽皆笑起来，双双看向红药。
再过不上几日，东平郡王府便要登门行“问名”之礼，这是一早便约好了的，不想两下里竟在此处遇见了，何其凑巧。
不必说，那王府马车上的，定然是王妃朱氏。
只可惜，人家怀恩侯府正办着丧事，他们也不好下车与王妃相谈。
再者说了，红药这个未来儿媳妇还在车上呢，此时相见，那就是拜见未来婆母，却是于礼不合的。
“这倒是没法子去问好了，只做不知罢。”刘氏发了话，面上笑容愈盛：“好孩子，可别怪我这个当娘的狠心，实是时机不对。”
常氏闻言，“噗哧”笑出了声。
被她两个这般笑着、看着，红药再是老脸皮厚，亦是大不自在，只得继续垂着脑袋装害羞，心里念叨着：
不说不错，不说不错。
“那就让他们先过去罢，咱们等一等便是。”常氏略提了声音吩咐了一声，又冲红药招手笑：“二妹妹何不过来瞧瞧？”
红药情知她在打趣，自是不会过去。
常氏也不过开个玩笑罢了，也并未当真去掀窗幕。
可谁想，就是那样巧，便在两车交汇之际，恰好拂过一阵风，吹得那窗幕翻卷起来。
红药正好于此时抬头，入目处，是一道似曾相识的身影。
那是个收拾得很利落的仆妇，上青下蓝、素帕包头，年约三十许，单看侧颜，眉眼颇为秀致。
一见此人，红药交握的手指立时一紧。
这人好生眼熟，似是在哪里见过。
然而，这念头方起，风已息止，青帘覆下，遮去了那名仆妇的身形，唯窗边雨渍点点，门外车声辘辘。
红药一时有些怔忡。
那仆妇她分明是见过的，可细想来，却又觉得恍惚，仿佛也并不认识。
第309章 惊闻
继雨霏霏，轻敲着车顶，发出细密的声响。
东平郡王府的马车上，王妃朱氏并未留意那辆避立道旁的马车车。
此时，她正背倚着一方弹墨绫山水大迎枕，与大儿媳潘氏闲话家常。
“听说影梅斋又添了一房下人，这事儿是你过手的么？”接过潘氏亲斟的茶，她语声淡然地问道。
潘氏微抬眸，不动声色地扫了她一眼。
也不知是不是错觉，近段日子来，朱氏身上那股子懒怠劲儿，好似消去了不少。
这是身子大好了？
心下暗自忖度着，潘氏面上扬起笑来：“这是断没有的事儿，影梅斋的用度媳妇天天都瞧着呢，没添也没减，还和从前一样。”
朱氏点了点头，将茶盏搁下了，又问：“我前两日交代你办的事儿，你可办妥了？”
潘氏敛首一笑：“母亲不问媳妇也要说呢，都已经办妥了，那向妈妈往后就是上房的管事，专管着宁萱堂上下。从下个月起，她的月例就是头等的了。”
朱氏“嗯”了一声，垂眸打量着手指甲，眼皮子都没抬：“这也就罢了。你再告诉账房，往后每个月单给向妈妈添一钱银子的例钱，账从我那儿出。”
潘氏正吃着茶，听了这话，好悬没把茶盏给扔了。
她没听错吧？
从来有进无出的朱氏，居然舍得自掏腰包，给新来的这什么向妈妈加月钱？
潘氏下意识就想去瞧窗外。
今儿这太阳难不成是打西边儿出来的？
再一想，，下雨呢，哪儿来的太阳？
“媳妇遵命。”一息之后，潘氏面色如常，恭声应下了。
朱氏对这个儿媳还是挺满意的，尤其是对方这温顺知礼的性子，深得其心。
她抬起头，面上悬着一抹淡笑：“你也知道的，这葛福荣家的去了庄子上，估摸着是再回不来了，我这身边儿就缺人手使动，如今却是好，都补齐了。”
潘氏忙陪笑道：“这都是老太太疼您，挑了顶好的来给您用着。”
这话直说到了朱氏心坎儿里去，她面上的笑容登时扩大了几分：“是啊，还是祖母最疼我，知道我为难，我还没开口呢，她老人家就把人送来了。”
这说来又是一桩奇事，那个叫做向采青的管事妈妈，还真就是朱家老太太亲自荐予朱氏的。
以朱家老太太的秉性，能教她舍得丢开手的人或物，还真是不多。
朱氏彼时亦自吃惊，复又有些为难，只是碍于娘家长辈的情面，不得不捏着鼻子把人领回了府。
可万没想到，这向妈妈居然十分得用，精明能干不说，行事亦极稳重，凡交代下来的差事，必定给你办得妥妥当当、严丝合缝地。
这且不提，更有一样要紧处，便是她比葛福荣家的要婉转识趣得多，纵使有要劝、要说的，那话也说得顺耳动听，令朱氏格外受用。
如此不过三五日，朱氏便觉得有点儿离不开这向妈妈了，更兼这又是娘家祖母亲荐来的，委实用着放心，遂命儿媳将之提成了头等管事，今日出门也把人给带了出来。
“说来说去，都是媳妇的不是，没早些替母亲把人找齐，媳妇给母亲陪罪了。”趁着朱氏心情好，潘氏摆出一副自责的姿态，以免往后再被挑眼。
果然，正在兴头上的朱氏，根本就没往心里去，只摆手笑：“得了，你也忙的很，把两个孩子管好便成了，旁的很不用你多说。”
潘氏干笑两下，没再言声。
她虽在名义上掌着中馈，实则那府中的大小事，还是朱氏说了算。
不一时，马车抵达侯府，婆媳二人尽皆下车，先去前堂随礼，再去灵堂拜祭一番，也就辞了出来。
孰料，就在出仪门时，迎头正撞见一行人，却是平江伯夫人沈氏也来侯府吊丧。
因许久不曾出门，朱氏倒也颇有谈兴，便立住脚，拉着她闲聊了两句。
平江伯府嫡长女与定国公府萧四郎已然议定了亲事，待到三月春暖花开时，两下里便要完婚。
朱氏便就此事提前恭喜了沈氏，又笑道：“沈夫人可真是好福气，得着了萧家四郎这般良婿，我瞧着都眼热呢。”
这话倒有一多半儿出自真心。
想当初，定国公府才放出话来要给萧戟相看亲事，朱氏便勒逼着东平郡王去探了口风。
徐婉贞已经足十七岁了。
她的婚事一日不定，朱氏就一日放不下心。
可惜的是，国公爷似是并不愿与王府结亲，只挑了不温不火的平江伯说成了亲事。
朱氏为此很是懊恼。
若非王府地位特殊，她是有把握将这门亲事弄到手的，且在她眼中，自家闺女无论品貌还是德行，皆比那小门小户的伯府姑娘胜出好几筹去。
可叹这一层王府的身份，到头来却成掣肘，朱氏每思及此，便觉扼腕。
听着她略带酸意的话语，平江伯夫人沈氏笑得无比开怀：“承王妃吉言，过几日就叫人把喜帖送到王府去，王妃可一定得赏光啊。”
“哟，那我可得好生备份贺礼，到时候去你家讨喜酒吃去。”朱氏神情自若，面上的笑容没有一丝裂隙。
这种场面上的事，她早已应付裕如，再不会如初踏勋贵圈时那般闹笑话了。
沈氏见状，倒想起一桩事来，遂笑道：“说起来，我在这儿还要恭喜王妃呢，您家里不也是喜事临门么？”
朱氏一愣，下意识反问：“这话是何意？”
沈氏也是太高兴了，竟没顾得上察其颜色，管自笑道：“贵府五爷不也要说亲了么？前几日我还听伯爷念叨来着，只怕没几日贵府也要办喜酒了呢。”
朱氏闻言，先一怔、再一惊，旋即大怒。
这叫什么事儿？！
这成什么话？！
她一府主母、东平郡王妃，居然对家中庶子的婚事一无所知，还要旁人来告诉她？！
这要传到外头去，她这张脸往哪儿搁？
往后教她怎么做人？
朱氏直气得头昏眼花，两眼一阵阵地发黑，险些不曾栽倒在地。
幸得潘氏颇有眼色，忙暗示丫鬟扶稳了她，又将话头接了过去，三言两语闲扯开来，沈氏也自去了。
第310章 喜怒（二合一）
从侯府仪门至马车这一路，朱氏一直面色铁青，搭在小丫鬟胳膊上的手骨节泛着白，尖利的指甲直刺进去，掐得那丫鬟腕子上一圈青紫，险些没疼出眼泪来。
待到上得马车，厢门阖拢，眼前的光线陡然变暗，朱氏这才赤红着一双眼，抬手抓起案上的茶盏，用力朝地下掼去。
然而，那预想中的脆响，却并未如期而至。
原来，那车中铺得极厚的地毡，茶盏甫一落地，立时骨碌碌滚去角落，连个响儿都没发出来。
朱氏气得险些倒仰，只觉那地毡也欺到了头上来，咬牙切齿抄起另一只茶盏，鼓目左右顾视，旋即对准木案，恶狠狠一掷。
“砰”，盏裂茶翻、汤汁四溅，总算教她听见响儿了。
朱氏却犹自不解气，直眉瞪眼抢过一旁的茶壶，高高举起，还要再砸，被潘氏死命拦下了。
开玩笑，这车厢就这么点儿大的地方，万一那碎瓷溅上了身，再划破了哪里，那就真成笑话儿了。
潘氏完全能够想象出外头的人会怎生议论，什么“东平郡王府婆媳出门吊唁，双双破相而归”啦，什么“王府婆媳大打出手，各自挂彩”啦等诸如此类。
这种风头，潘氏表示她根本不想出。
好在朱氏方才已然砸了一只茶盏，一口恶气出了大半，人也清醒了几分，知晓再闹下去亦是无益，遂半推半就丢开了茶壶。
潘氏着速将东西归置好，又掏出帕子，将朱氏袖口沾上的茶水拭净。
这个过程中，朱氏僵立如石，唯鼻孔歙动，“呼哧呼哧”喘着大气。
欺人太甚！
真真欺人太甚！
望向那满案的碎瓷，朱氏觉得整张脸都在抽疼。
这碎的哪里是瓷片？
那就是她的面皮啊！
那狗父子俩问都没她问一声，顾自就把亲事相看起来了，他们眼里到底还有没有她？
他们就这么瞧不上她这个正经主母？
一念及此，那支撑着朱氏的力量登时轰然倒榻，她身子一歪，朝旁便倒。
“母亲小心！”潘氏轻呼一声，眼疾手快将大迎枕塞在了朱氏脑后，才免去了她撞头之险。
而饶是如此，潘氏亦吓得白了脸，生恐婆母当真气出个好歹来，忙抚着她的后背助她顺气，一面柔声相劝：
“母亲且先别急着恼，说不得这事儿有因由呢，还是回去问清楚了再做道理，万莫平白气坏了身子。”
朱氏情知这话在理，只此时脑袋里“嗡嗡”作响，一时却也说不出话来，只能半倚着迎枕在那儿哼哼，鼻孔里还在往外喷热气，直吹得潘氏恨不能把呼吸也给摒住。
直倒了小半刻的气儿，朱氏才终是缓过来几分。
潘氏见状，忙殷勤奉上热茶，朱氏就着她的手吃了两口，那冲上脑门儿的怒火，至此终是渐渐熄灭、转冷，到最后，化作了腔子里的一口凉气。
好险！
捧住茶盏，汲取着掌中传来的些微暖意，朱氏竭力抑住灵魂深处的颤抖，后心已被冷汗浸湿。
这一刻，她终是完全、彻底地，清醒了。
于是，后怕得不行。
还好那贱……徐没在跟前。
她战战兢兢地想着，怨毒地，同时亦是惊惧地，省去了腹内那几千字的诅咒与痛骂。
随后举起茶盏，再喝了一口茶。
温暖的茶汁由喉入腹，却并不能令化散她骨子里的寒冷，反令她生出绝望之感。
一刹儿的功夫，她想到了大表兄齐思远沧桑到可恶的脸，想到了那枚肮脏的旧玉，想到了竹园里那不堪回首的一幕。
朱氏用力闭紧了眼。
那是她平生最大的危机，是她不愿回顾、却又总会思及的难雪之耻，更是她的命门、死穴。
而此刻，她这一条命，便捏在徐的手中。
你教她如何不心有余悸？
还是太急躁了。
朱氏颤巍巍搁下茶盏，一面深刻地自我反悔，一面将之前种种重又过了一遍，旋即松了口气。
还好，还好。
她是一直忍到上了车才发作的，身边除了潘氏，便只有跟车的向妈妈能听到些动静。
潘氏本就是自己人，向妈妈更是难得的忠仆，只要她二人闭上嘴，则今日之事徐便不会知晓。
如此一想，朱氏的面色终于不那么惨白了。
潘氏在旁瞧着，也暗自念了句佛。
只要婆母别在她面前闹腾，她就知足了。
一路煎熬着回了府，一俟下车，潘氏立时托辞告退。
朱氏本就满腹忧思，亦未作挽留，二人在垂花门分作两路，各回各屋。
踏上通往宁萱堂的青石板路，朱氏眉心深锁，脑海里翻来覆去的，只有一个念头：
到底要不要遣人去外书房问一声？
自然，她是绝敢置喙徐的婚事的。
只平江伯夫人向她道喜之时，不知有多少人在旁瞧见了，若是不闻不问，似乎也说不过去。
再者说，她就算想撂开手，亦是不成，因她乃是徐的嫡母，于情于理，徐的婚事总要在她跟前走个过场，这是怎样也绕不开的。
那么，是问一声好呢，还是等等再看。
朱氏有点儿拿不定主意。
便在此时，妈妈忽地走近前，凑在她耳边轻声道：“主子，葛管事来了。”
朱氏陡然惊醒，抬头望去，便见那无边丝雨中，宁萱堂的院门已然在望，而大管事葛福荣正领着两个小厮，快步朝这里走来。
“他来作甚？”朱氏嘴唇嚅动着，面上有着转瞬即逝的阴沉。
自打葛福荣家的一去不返，葛家夫妇在她心里便挂了名。
恶名。
若掰开揉碎了说，那就是“好一对狡赖阴险、奴大欺主的狗公母”。
这就是朱氏对葛福荣夫妇的考语。
也正因此，每每瞧见葛福荣，朱氏打从心底里觉得腻味。
“奴才见过王妃。”葛福荣老远便躬腰行礼，姿态恭谨、神情持重，似是根本没瞧见朱氏变幻的面色。
“哟，今儿这是吹的哪里的风，竟把葛大管事给吹来了，真是稀罕得紧。”朱氏不阴不阳地说道，半边眉毛挑得老高。
葛福荣家半垂着眼睛，面色纹风不动，只转身从小厮手里接过一只朱漆托盘，高举过顶：“回王妃的话，王爷差奴才给王妃送东西来了。”
朱氏冷眼看着她，并不说话，一旁的向妈妈见状，忙提步上前接过托盘，又客气地向葛福荣一笑：“劳您亲跑了一趟。”
葛福荣笑着向她点了点头，复又躬腰一礼：“启禀王妃，王爷还让奴才给王妃带句话，请王妃瞧完了东西，再遣人回句话，王爷今儿下晌都在外书房。”
朱氏拿眼角刮了他一下，淡声道：“知道了，下去罢。”
葛福荣还是那副四平八稳的模样，再行一礼，便退了下去。
朱氏看了看向妈妈手中托盘，却见其上盖着块大红绣金线织锦，也不知藏着什么。
“又搞什么鬼。”她没好气地嘟囔了一句，便带着人回了屋。
进屋后，她先换了身家常衣裙，方遣开众人，将托盘拿去西次间，挑开红锦，取出底下盖着的一枚大红信封。
当那抹艳红映入眼帘时，她已然猜出，这信多半与徐的婚事有关，想来是写着女方门户之类的。
这倒也省得她再叫人去问了。
朱氏阴着脸，挑开了信封。
数息后，西次间儿便传出了“噗哧”一声轻笑。
这毫不掩饰的、响亮的笑声，正出自朱氏。
目注着眼前的红笺，朱氏直憋得脸孔紫涨，到底还是没憋住那喷薄而出的笑意。
“噗噗噗噗……呵呵呵呵……哈哈哈哈……”
由低而高、从轻变重，朱氏按着肚子，一任红笺飘落在地，笑得眼泪都流了下来，却仍旧收束不住那喷发的笑意。
快要笑死她了好吗？
寂静的庭院中，满院婢仆尽皆被这突如其来的笑声吓得变了脸，便连素来沉稳的向妈妈，亦显出了一丝讶色。
朱氏这笑声，听着可不大正常。
迟疑片刻，向妈妈一咬牙，小心地挑开门帘，跨进了屋中。
“宫……宫女儿……竟是个……宫女儿……”朱氏笑得几乎岔了气，一句话说得断断续续，也不知是自言自语，还是说给向妈妈听的。
这一刻，她并未察觉向妈妈脚下那一息的停顿，管自一手按着肚子，一手抹着眼泪，笑得整张脸都在扭曲。
“我给妈妈说个笑……笑话儿，那贱种要娶……娶的竟是个宫……宫女儿，你瞧瞧这上头写的……写的哈哈哈……”
好容易说完了这句话，朱氏再度大笑，拍腿顿足，笑得几乎从椅子上摔下骈。
向妈妈迈着不紧不慢的步子走上前，拾起飘落的红笺，状似不经意地扫了一眼，陪笑道：“主子这不是寒碜奴婢么？奴婢又不识字，哪儿瞧得出上头写了什么啊。”
将纸笺轻轻搁在案上，她转去一旁倒茶，口中柔声道：“主子可累不累，先喝口茶歇着可好？”
说着又朝外呶嘴。
朱氏亦知自己有点儿过了，只那笑意压根儿憋不住。
向妈妈便又细细劝了几句，终是劝住了她，将她扶回椅中坐了下来。
朱氏收了笑，取出帕子拭去眼泪，复又捧起来茶盏漱了漱口，思及方才笺中所见，忽又想笑，忙拿帕子掩唇，冲向妈妈招了招手。
向妈妈忙凑了过去，朱氏便一脸神秘地道：“妈妈可知五郎说定了谁家的亲事？”
“奴婢不知。”向妈妈适时露出茫然的神情。
朱氏“啪”地一拍大腿，笑道：“我告诉你吧，五郎说的是定国公府才认下的那个闺女，听说叫什么红药的。那丫头我见过，那就是个宫女，是个奴婢哦嗬嗬嗬……”
她努力将溢出的笑又憋了回去，五官再度扭曲起来。
向妈妈低垂的眼中闪过一抹光，口中陪笑道：“哎哟，五爷原来说的是那位顾姑娘啊”
她拖长了余音，似有若无地扫了朱氏一眼，不动声色地道：“那……咱们五爷岂不是亏了么？那位顾姑娘哪里配得……”
“配得！我说配得！”不待她说完，朱氏立时打断了她，故作正色地道：“我瞧着他两个当真很配，配得很，天造地设就该是一对儿。”
言至此，朱氏再一次“噗噗噗”地笑出了声，面上有着掩不去的快意：“一个妓生子，还能指望娶什么名门之女不成？配个奴婢老婆不正合适？”
轻飘飘地说罢这话，朱氏转眸看了向妈妈一眼。
向妈妈会意，忙笑着凑趣儿：“哎呀可不是么？王妃这一说，奴婢也觉着这门亲事倒是门当户对地。”
“这才对么。”朱氏满意了。
徐挑的这个媳妇，她真是满意得不能再满意了。
原先她便没想、亦不敢，在徐的婚事上做手脚。
如今看来，她岂止不该阻挠，简直就该尽全力促成这对“神仙眷侣”才是。
这事够她笑一辈子的了。
她更是十分乐意有这样一个当过宫女的五儿媳。
于是，王爷没多久就收到了朱氏派人递来的话，表示她对这门亲事十分赞成，且自告奋勇要亲去国公府提亲。
东平郡王对此自是乐见。
他倒是没觉着徐讨个做过宫女的媳妇有什么不好。
事实上，他认为这门亲事很不错。
以东平郡王府的门第，最好所有姻亲皆出自寒门或庶民，如此，这富贵尊荣才能长长久久地维系下去。
自这一日起，东平郡王府五公子与定国公府二姑娘的婚事，便正式摆上了桌面儿。
议亲的过程进行得异常顺利，一应问名、纳吉、纳征等诸事，皆在不到一个月的时间之内便已完成，放眼整个玉京城，再也找不出比这更快的了婚事了。
若换作以往，这门亲事必定惹来无数议论。
一个是郡王府庶子，一个是国公爷才认下的义女，徐与红药的身份，本就有许多值得推敲之处，若细究起来，三天三夜都说不完。
只是，建昭十六年的春天，热闹事一桩接着一桩，反将此事给盖住了。而这其中最大的热闹，自然首推太后娘娘的千秋寿诞。
第311章 秋千（二合一）
千秋节这一日，红药得了太后娘娘亲自点名，在刘氏并常氏的带领下，进宫领宴。
离开皇城不过月余，而今故地重游，红药却恍若隔世。
旧时亭台、曾经殿宇，依然是她记忆中的模样，似是几生几世皆不曾变过，然而，那其间来去的，却皆是陌生的脸孔。
她识得的那些人，都不在了。
当年，福、禄、寿、喜、红、芳这六个辈儿的宫人，充盈着整座皇城，走到哪里都能瞧见，更遑论那些在宫里一呆就是几十年的太监内侍了。
可在今年初，他们都与红药一样被遣出了宫，即便偶尔有那么几个留下的，也多半去了浣衣局、惜薪司等处当苦差，莫说东西六宫了，便连内皇城都进不去。
倒是有更为年老的宫人，从外皇城抽调进来，暂代管事之职，只待辽北新来的宫婢摸熟门道，再调回原处。
怀着一种难以言说的情绪，红药随在刘氏并常氏身后，来到了广华殿。
太后娘娘的寿宴，便在此处举行。
跨进殿门时，红药一眼便瞧见了诚王。
诚王瘦了。
那张肥圆的脸，眼下竟稍稍显出了几分轮廓，就连眼睛好似也变大了那么一丝丝。
当然，大了一丝丝的小眼睛，也仍旧是小眼睛，若不使劲儿瞪圆了，你甚至都找不到那黑眼珠在哪儿。
而瘦了的诚王，瞧来也依旧是一脸憨态，弯眉笑眼地坐在那里，如一尊弥勒，随时都能普渡众生。
借着向太后娘娘行礼之机，红药乍着胆子，悄悄向诚王身后睇了一眼。
诚王妃并几名妾侍皆端坐着，湘妃并不在其中。
也不知她是否真如红药猜测的那样，在这一世改变了命运的轨迹，又或者是她此时尚在封地，未曾随行进京？
这念头在红药心头转了转，便也丢开了。
目今最要紧之事，还是安安生生、稳稳妥妥地将这寿宴的过场走完，至于旁的，她委实没那个心力顾及。
幸运的是，今日宴中宾客虽多，作为主人的皇族，却只来了三位，分别是寿星太后娘娘，并帝后二人。
这倒非是诸嫔妃没那个资格给太后娘娘贺寿，而是她们与三位公主皆另设筵席，于偏殿就座，两下里也不过隔了一道宫门罢了。
一见这安排，红药立时便知，这定是太后娘娘之意。
她老人家想是怕了那五花八门的熏香，遂将嫔妃都给调拨开了。
当然，这其中未尝没有别的意思。
红药记得清楚，去岁冬至夜宴那晚，皇后娘娘险遭算计，这才过去没两个月，太后娘娘着紧些，再正常不过。
看着周皇后高高隆起的腹部，红药越发肯定了自己的推断。
诸嫔妃的缺席，并未令太后娘娘的寿宴失色。正相反，整场宫宴进退有度、喜乐适中，委实比红药两辈子见过的宫宴清静了百倍。
唯有一样令人憾然，便是席间饭菜略差了些滋味，不咸不淡、不鲜不甜，自然亦是无功无过，完全比不上徐鼓捣出来的那些美食。
所幸红药向来胃口甚佳，倒也没饿着自个儿，还吃得挺饱。
待宴罢，太后娘娘当先起身，帝后二人次之，众臣携家眷随后，一群人便浩浩荡荡离开了广华殿。
接下来要去水音阁听戏，周皇后因孕中多有不便，自是提前告退。
至于建昭帝并一众大臣，亦不过在水音阁略坐了坐，便在天子的率领下，齐齐退席。
据说，陛下要在金光亭搞曲水流觞，还要坐船游玉带河赏桃花，顺带着再去下游猎圃打个兔子什么的。
总之，皆是些男人家喜欢的游乐。
至于女客，除了去后园赏花，便只能老老实实坐着听戏。
红药约莫是其中最老实的一个，扎在凳子上便没挪过窝儿，纵使有相熟的姑娘邀约游园，她也摇头婉拒。
水音阁后园素以风物优美而著称，园中遍植奇花异草，仅是花林便有两处，更有清溪一带、亭台几座、假山幽径无数，比之最大的西苑也没小多少。
仅就红药所知，发生在后园的各种故事或事故，没有十件也有九件。
这么大一座园子，又正逢着如此大宴，若说里头没藏着个把牛鬼蛇神，那是绝不可能的。
是故，红药情愿听戏打盹儿，也断不会往那麻烦堆里凑。
“好孩子，真真教为娘省心。”见红药端端正正坐得笔直，两眼只盯着戏台子，动都不带动一下的，刘氏露出了满意的笑容。
有了章兰心这个前车之鉴，刘氏愈发深刻地体会到，女孩子最要紧还是心胸与品性，至于容貌、脾气、学识等等，反倒在其次。
便如章兰心，若她能放开心胸，不去钻那个牛角尖，她的路不会走到如今这一步。
须知人生在世，最难得“放过”二字。
放过旁人，也放过自己。
个中滋味，也唯有那徐五郎所说的“难得糊涂”，方可抵得过了。
而换个角度看，难得糊涂，不也是一种“放过”么？
惜乎章兰心不懂这个道理，分明握得一手好牌，却昏招频出，最终得此收梢，想来亦使人唏嘘。
而与她相反的例子，则是红药。
方才刘氏分明瞧见，那几个被红药婉拒的侯门贵女，泰半面色不虞，有一个脾气急的，还瞪了红药一眼，显是觉着这西贝货的国公府姑娘，有点儿不识抬举。
可红药呢，根本就没把这当回事，戏照瞧、零嘴儿照吃……嗯，吃得稍稍有点多。
总之，这孩子心是真宽。
“要说呢，便去逛逛也没什么，人多就成。”常氏此时说道，因帕子掩了口，声音也就只座中三人能听见。
红药正吃着紫藤花糕呢，此时闻言，笑得一脸明灿：“大嫂嫂说的是，只是这戏很好看啊，我舍不得走。”
常氏笑眯眯地望她一眼。
你舍不得的是零嘴儿吧。
“来，喝口茶，这点心有点儿干。”刘氏柔声说道，将茶盏推去红药手边。
红药忙起身接了，复又坐下，笑道：“这茶也好喝，我更舍不得走啦。”
刘氏与常氏闻言，尽皆笑起来。
正说笑间，忽见一个穿宝蓝袍子的太监走了过来，躬腰道：“太后娘娘请顾姑娘前头说话去。”
座中三人定睛看去，认出来人乃是仁寿宫新提上来的大管事，名叫赵宸恩。
数日前，他曾来过国公府，宣读了太后娘娘的懿旨，红药这才有幸进宫领宴。
一见是他，刘氏等人尽皆离了座，刘氏当先笑着招呼：“赵公公，咱们又见面了。”
这赵宸恩乃是辽北农人出身，生得浓眉大眼地，相貌十分淳朴，此时闻言，他习惯性地抓抓头，忽又觉出失仪，忙咳嗽一声，拢袖道：“俺……咱家瞧着夫人的气色是越发地好了。”
这话他说得颇为生疏，显是还未习惯宫里那套作派，所幸也没人会挑他的眼。
刘氏笑而不语，旁边的江妈妈已然悄无声息地上前，将个红封递了过去。
赵宸恩笑得见牙不见眼，伸手接了，口中迸出耳语般的话语：“是三殿下想见顾姑娘。”
聪明人。
座中三人同时生出如上的念头。
甭管客套话熟练与否，听话听音这一节，赵宸恩算是修炼到家了。
别过刘氏并常氏，红药跟在赵宸恩身后，去到太后娘娘宝座跟前。
果然，太后娘娘只略问了她两句，便招手唤来三公主，笑道：“好啦，这人呢，皇祖母已经给你叫来了，那秋千架也都弄好了，现下总该叫皇祖母好生瞧个戏了罢？”
三公主羞得脸通红，小手来回捏着衣角，声若蚊蚋地道：“那……那欢欢就出去了喔。”
“去吧，可把我们欢欢憋坏了呢。”李太后摇头笑道，又转向红药叮嘱：“好生陪着三殿下，这孩子可念叨你好几天了。”
“皇祖母”三公主扭着身子不依，偏又害羞得不行，小脑袋都快埋到胸口了。
太后娘娘怜爱地抚了抚她的发顶，柔声道：“好，好，我不说了，欢欢去玩儿罢。”
三公主糯声应是，迈步走到红药身前，仰起头，也不说话，大大的眼睛里却溢满了欢喜。
红药也微笑起来。
这些日子，她也常念着这曾经的小主子。
一大一小两道身影，在无数意味不明的视线中，离开了水音阁。
方一跨出院门，一只暖暖的小手便探进了红药掌中，随后便是三公主糯糯的语声：“红药嬷嬷、红药嬷嬷，那个秋千可大了呢，有那么、那么大。”
离开了长辈，三公主立时变回小孩子，已是迫不及待地献起宝来，一面说话，一面还比拿手比划。
红药便笑：“那多好啊，秋千顶好玩儿了。”
三公主头点得像小鸡啄米：“嗯，好玩儿，比放风筝好玩儿多了。”
说着又似有些泄气，肩膀向下一塌：“就是皇祖母不让多玩儿，每旬只能玩儿一次。”
不过，她很快又高兴起来，脸上绽出笑容：“今天可以多玩一会儿的。”
一面说话，一面回头去瞧跟来的赵宸恩。
方才出门前，太后娘娘将他也遣来服侍，可见对三公主的疼爱。
赵宸恩见状，忙陪笑道：“太后娘娘才交代过奴才，三殿下今天可以多玩小半刻。”
三公主立时欢呼一声，拉着红药便往前走，口中不停催促：“快一点，快一点。”
那秋千架便在后园东角，太后娘娘已经提前叫人设好了帷幕，不令闲杂人等过去，周遭更有专人守着。
而即便如此，红药还是有些提心吊胆地。
前世时，她可是亲眼见过一名嫔妃从高高的秋千上摔落、险些致残的惨事的。
是故，到地方之后，红药立时叫人找来一架长梯，她拿着放大镜爬上去，一寸一寸将绳索与架梁细查了一遍，以确保其稳妥。
其后，她又叫来几个力大的太监，对着那秋千架子就是一通推拉，以验其结实程度。
待到再三确定诸处无误之后，红药这才请三公主坐上秋千，慢慢地推着她玩儿。
而此时，三公主的注意力，已然尽皆被那个放大镜给引了去。
她一手拿着这古怪东西，一手扶着秋千索，也顾不得红药故意放缓的动作，只好奇地将这东西对着一切能看之物猛瞧，口中不时发出一声惊叹。
看着她欢喜的小脸，红药心下微松。
放大镜可比秋千安全多了。
说起来，这还是徐赠予红药的，咳咳，不是聘礼，就是拿来给她玩儿的。
红药先还不知其价值几何，直到前几日定安侯府花宴，某贵女拿出放大镜显摆，并引来众女围观，红药才知，此物金贵，梅氏百货只做出了十来个，有钱也买不到。
而徐送给红药的，却是一整匣子。
红药据此得出一个结论：刘瘸子富得流油。
可把她给高兴坏了。
未来夫君年少多金、体健貌美，她能不乐呵么？
而今日她将放大镜带在身上，便是存了进献之意。
三公主待她极好，从前的她无以为报，如今财大气粗，回报一二亦是份属应当。
她原想想，若此番见不着三公主，便在离宫前将此物转交赵宸恩，请他代为献给三公主。
如今看来，这一步却是省了。
陪着三公主玩了会秋千，眼见得时辰不早，一行人便自回转。
此际，太阳已然不见了，薄薄的云絮遮蔽天空，东风转疾，吹得乱红遍地，却是从远处那片桃花林里飘来的。
因怕落雨淋着三公主，赵宸恩催促众人加快脚步，匆匆转出了小径。
便在此时，前头忽然走来一个人。
那是个头发灰白的老宫人，青衣黛裙，观其服色，似是个不大不小的管事
见了前方三公主鸾架，那老宫人脚步一顿，旋即便想回头，似是要退回原路。
赵宸恩早便瞧见了她，提声喝道：“什么人？还不过来见过三殿下。”
那老宫人闻言，忙止住身形，迟疑了一息，便碎步走了过来，伏地道：“奴婢是景仁宫的，不敢惊了三殿下鸾架。奴婢该死。”
第312章 曾见
赵宸恩居高临下地看着那老宫人，憨厚的脸上划过一抹精明之色：“景仁宫的？那你不去服侍贵妃娘娘，跑此处来作甚？”
“回公公的话，贵妃娘娘就在前头桃花林里赏花，奴婢原是服侍娘娘的，只是忽然有些内急，这就……”老宫人的声音渐渐低了下去，身子瑟缩着，既似害怕，又似尴尬。
赵宸恩上上下下打量了她好几眼，方转向三公主，躬腰禀道：“三殿下，这老嬷嬷是要去净房的。”
三公主正自专意玩着手中的放大镜，连红药嬷嬷都快给忘了，更遑论旁人。
此时听得赵宸恩所言，她也不过是略略抬头，清澈的眼睛向那老宫人身上一掠，便糯声道：“那就让她去罢，欢欢……本宫无事。”
小姑娘竭力板着脸，想要作出严肃端庄的模样来，偏两个眼睛总要往放大镜上溜，显是还没玩够呢。
赵宸恩忙应了个是。
他原瞧着此妪行迹可疑，故喝住其问话，后听闻她是景仁宫的，便不欲多管了，此时又得了三公主示下，自是乐得丢开手，遂转过脸来肃声道：
“罢了，三殿下怜你年高，又念在你是初犯，便不追究了。只咱家还是要提醒你一声儿，下回见了主子再这么躲躲藏藏地，定不轻饶！”
掷地有声地说罢此言，赵宸恩用力一甩衣袖，大管事的架子搭得十足。
那老宫人两手扶地，唯唯喏喏地道：“奴婢不敢，奴婢再不敢了。”
“退开些，别拦在路中间儿。”赵宸恩气势十足地挥了挥手，当先朝前走去。
那老宫人吓得浑身一颤，慌里慌张站起身，躬着腰退去不碍事的位置，重又屈膝跪倒。
也就在这个当儿，那道侧一茎花枝将将扫过她身前，她下意识抬起头往后闪了闪。
电光石火的一瞬，几乎无人得见，唯有稍稍落于人后的红药，捕捉到了这稍纵即逝的片段。
那一刹，她脑海中闪电般划过了一道身影。
那是个穿青衣的仆妇。
前不久去怀恩侯府吊唁回程时，国公府的马车与东平郡王府马车错身而过，红药恰好瞧见一名青衣仆妇，走在王府马国车边。
此刻，那青衣仆妇的身影，与眼前老宫人满是皱纹的脸，重合在了一处。
“啪嚓”一声，红药的脑瓜子里响起了一声炸雷
随着雷声碎裂，有隐约的画面，缓缓浮现。
那感觉极为玄妙，如石子入水，击出一圈又一圈的水波，将那模糊的涟漪，渐化作清晰的景象。
想起来了！
红药藏在袖中的手紧紧攥了起来。
全都想起来了！
怪不得她总觉得那东平郡王府跟车的仆妇似曾相识。
原来，她当真见过这人！
确切地说，是见过那仆妇和眼前这老宫人同时出现的情形。
那已经是上辈子的事了。
红药曾一度以为，那恐怖的、令她做了无数噩梦的一幕，已经永远地留在了光阴深处。
直至此刻，看见了这张熟悉而苍老的脸，她方知晓，她其实从不曾遗忘。
一刹时，红药的心底泛起寒意。
然而，风拂了过来，温润地、清浅地，携起春烟、卷落乱红。
掌心的湿冷倏然裉去，春时光景重现眼前。
红药一下一阵子捏紧了拳头。
她有什么好怕的？
如今她可是国公府贵女，谁要敢欺负她，她告诉她娘去！
这念头让红药的眼睛都亮了几分。
不过，很快她便又凝住了心神，继续回想。
说起来，那青衣仆妇的五官样貌，与记忆中似乎有点对不大上，然其身形体态却又一致。
红药坚信自己不会看错，更不会记错。
可那仆妇秀致的脸，确实是她不曾见过的。
虽心下疑惑，然红药的行止却无分毫异动，很快便越过了那跪地的老宫人，徐步而去。
未几时，那轻细而纷繁的足音便已渐远，终至不复可闻。
老宫人伏地良久，直待确定三公主一行已然不在，方长出了一口气，直起身来，抬头望向寥无人迹的小径，捶了捶酸疼的后背。
四下悄然，远处林中的笑语亦渐息，似是赏花的人儿已然倦极归去，唯东风掠过庭院，花树摇曳，发出阵阵轻响。
老宫人捶了好一会儿的后背，方将手撑着地，动作艰难地爬了起来。
待站直后，她满是皱纹的脸上，便浮起了一丝苦笑。
“老了，跪不动喽”她摇着头喃喃自语，活动了一会手脚，又将衣裙掸净，左右四顾一番，这才迈着宫人特有的小碎步，行出了小径。
小半刻后，西北角的一片紫竹林中，现出了老宫人的身形。
“你来了。”尚未待她站稳，那林间便闪出一道身影，楚腰纤细、眉目清疏，别有一番淡然风致，正是充嫔。
她似是已在此处等候多时了，靛湖色的衣裙上，沾了两三片狭长翠绿的竹叶。
东风缱绻，林中偶有细叶飘落，天色比方才更黯淡了些。
“奴婢来迟了，您恕罪。”见了她，老宫人并不吃惊，似是早有所料，上前屈膝行了一礼，灰白的发丝在风中轻颤着，一如她飘忽的语声。
充嫔抬手道了声“请起”，冲淡的脸上不见情绪，态度亦很疏离：“嬷嬷辛苦，些须小事也要您亲自走一遭，当真是罪过。”
听得此言，老宫人立时抬起头，睃了她一眼。
不知是不是错觉，这话中的意味，似是带着讥讽。
然而，那张秀丽的脸如干涸枯井，看不出一丝情绪上的波动。
“没法子，人手吃紧么。”老宫人笔直地望住充嫔，并没有收回视线的意思，亦无奴婢对主子的敬畏。
又或者，那敬畏亦是装出来的。
充嫔并不以为意，轻轻“唔”了一声，侧首望向身畔几竿修竹，似在细察那青碧的枝叶，良久后，方道：“嬷嬷有什么话，但说无妨。”
“哦，也没甚么大事，就是告诉娘娘一声儿，贵妃应该打算动手了，眼下还差着最后一把火。”老宫人拍了拍衣袖，若无其事地说着自己的主子，针尖般的视线始终不离充嫔面门。
第313章 掌故
充嫔像是没瞧见，管自端详着翠竹，半晌后，方朱唇轻启，道了一个“好”字。
老宫人盯视了她片刻，又慢慢地道：“奴婢这儿的差事很快就能办完，倒是娘娘那里，很该再给贵妃添些绕头。比如，让贵妃找个好时机，别白白花了心思，却什么都拿不着，反误了娘娘的事儿。”
“我省得。”充嫔的回答仍旧简短，说话时头也不回，仿似懒得多瞧对方一眼。
老宫人混浊的眼睛里，涌起了几分尖利之色。
然而，这神情很快便又散去，她突兀地笑了一声：
“哎呀，倒是忘了告诉娘娘了，奴婢听说您那旧奴婢采青，如今在东平郡王府已经站稳了脚跟儿，王妃好像还挺重用她的，见天儿地把她带在身边。”
“是么？”充嫔仿佛有了些兴趣，微微转眸，面上浮起一个极浅的笑，“她倒是好福气，离了我没多久，这就跟了一位贵主儿。”
虽然在笑，语气却是冷淡的，显是无甚兴致。
“可不是么？”老宫人捂住豁了牙的嘴，面皮上的每一根褶子都在生动地扭曲着：
“奴婢如今与外头也不大通消息，好容易打听到这事儿，就巴巴地跑来告诉了您，就猜着您听了会高兴。”
“难为嬷嬷了。”充嫔漫不经心地笑了一下，抬头看了看天色，眉头微蹙：“罢了，我出来的时候也不短了，这就得回去。嬷嬷也快回罢，要下雨了。”
温柔的语声，仍旧疏冷。
那老宫人皮笑肉不笑冲她一福身：“多谢娘娘体恤，那奴婢可就去了。娘娘就等着听好消息罢。”
充嫔不说话，拂了拂衣袖，转过身，衣袂在风里翩飞，很快便融入了那万千竿凤尾之间。
老宫人遥看她去得远了，面上露出悻悻之色，再站了片刻，方才离开。
回到桃花林时，赏花的贵女们早便散了，荀贵妃倒还在，却是正看着小宫人收东西。
那开得最盛的桃花树下，铺着葱绿色万字不到头织锦，其上散落着不少春壶玉瓶、八宝攒盒等零碎物件，春分与春月跪在垫上，分门别类的点数着。
老宫人见状，忙殷勤地凑了过去：“哎哟哟，还是我来吧，两位且歇一歇就是。”
“不碍的，还是胡嬷嬷去歇着吧，我们来就成。”春分客气地推让道。
胡嬷嬷正要再说什么，忽听荀贵妃语声响起：“胡嬷嬷，近前说话。”
“快去，快去，主子叫你呢。”春月巴不得胡嬷嬷快走，在旁轻轻推了推她。
胡嬷嬷不敢耽搁，忙碎步行至荀贵妃身边，躬身道：“奴婢见过主子。”
“本宫乏了，你带几个小的随本宫回去，春分她们留下来收拾。”荀贵妃不大有兴致地吩咐了一声。
胡嬷嬷想了想，上前两步，低声道：“主子，水音阁那里可要递个话儿过去？”
水音阁里正唱着戏呢，荀贵妃若是说都不说一声就提前离开，总不大好。
“那就叫个人去报一下罢，本宫估摸着人应该也走得差不多了，你看看这天儿，眼瞧着就得下雨呢。”荀贵妃有些懒洋洋地，语声中透着倦意。
胡嬷嬷领命，叫了个小太监去前头通传，又点齐了四个小宫女，伴着荀贵妃回了宫。
果如荀贵妃所言，将近宫门时，那雨便下了起来。
疏疏落落的雨丝，漫天飘洒着，清寂的宫道不见行人，唯绿柳成行，在烟雨中拂动着长长的枝条。
荀贵妃在院门处停了步。
院门半启，透出里头空阔的庭院，老枫树孤独地伫立在风雨中，仿似亘古以来便生长在这里。
“这雨真真是恼人得紧。”荀贵妃轻拧着手中帕子，眉尖若蹙，越显慵懒。
“主子，雨大了。”胡嬷嬷在旁说道，一面将手中的帕子张开，遮在荀贵妃的头顶挡雨。
他们并没带雨具，若是贵妃娘娘淋坏了哪里，他们都得吃挂落。
荀贵妃就像是没听见，兀自盯着院门发呆，直到胡嬷嬷再劝了一次，她方才醒过神来，无精打采地挥了挥手：“罢了，回去罢。”
胡嬷嬷等人忙围随着她回到了正殿。
略略收拾一番，换了身轻便的轻粉衣裙，荀贵妃便将服侍的人皆遣开了，单只留下了胡嬷嬷一个，闲闲问道：“嬷嬷前番说的那个掌故，能不能再与本宫说一遍？”
说这话时，她背倚迎枕、手抚玉案，随手拨弄着裙畔的玉环，神情颇是散淡。
胡嬷嬷垂着头，略显浑浊的眸子，飞快扫过她捏玉环的手指。
此刻，那只手正以一种较为缓慢的频率，轻微地痉挛着。
胡嬷嬷的嘴角勾了起来。
“主子，奴婢有点儿糊涂了，不知道您问的是什么掌故？”她小心地开了口，维持着一个奴婢该有的微贱姿态，说话声也很低：
“奴婢不只跟主子说过一段掌故，实是猜不出主子要听哪一段儿，故此斗胆向主子讨个主意。”
荀贵妃的手离开了玉环，转而去拿茶盏，状似不经意地道：“那个前朝女帝的掌故，本宫听着倒挺有趣儿。”
“娘娘说的可是‘林亭掷杯’那一段儿？”胡嬷嬷斟酌着字句，故意绕开了最关键的那一处。
荀贵妃执盏的手顿了顿，语声变得轻快起来：“对，那一段儿前后都挺有趣，你且一并说来。”
她的重音，好巧不巧便落在了“前后”这两个字上。
胡嬷嬷勾起的唇角向下一撇，显出些许轻屑之色，因她低着头，荀贵妃并没瞧见她这大逆不道的神情。
“那奴婢就说那一段儿罢，至于前后的掌故，奴婢有一些已经不大记得了，便只能拣着能记得的说。奴婢还要先请主子恕了奴婢的错儿，奴婢年纪大了，记性不好，主子恕罪。”
她缓缓地说着，苍灰的发鬓为她的声音添上了一抹久远的色调，似是饱经岁月风霜的画卷。
“成，嬷嬷便拣记得的说，本宫听着呢。”荀贵妃捧着茶盏，却没去喝，看向她的视线中，混杂着渴盼、恐惧、欣喜，以及一丝深切的悲凉。
第314章 领悟
窗外雨声淅沥，偏殿中，胡嬷嬷略带着几分嘶哑的语声，在小半个时辰后，悄然停息。
再过片刻，殿门缓缓拉开，胡嬷嬷步履蹒跚地走了出来。
“嬷嬷这就办完差事了？”有相熟的小宫人大着胆子笑问。
“是啊，差事办得了，主子叫我回屋躺着去。”胡嬷嬷笑容慈和，浊目中似有光溢出：“咱们主子，可真真是个好人哪。”
小宫人嘻嘻而笑：“那可不，咱们贵妃娘娘可好了，指定这回又重重赏了嬷嬷一遭儿。”
“你这小东西又来胡说了，嬷嬷我是那眼皮子浅的人么？”胡嬷嬷故作不喜，袖子里却适时传出清脆的铜钱撞击声，显是得了赏，且还不少。
那小宫人当下涎着脸皮跟她讨果子吃，廊角笑语声不绝。
隔了一庭烟雨、几重门户，那说笑声传进偏殿时，已然听不大真切了。
荀贵妃支颐坐在案旁，怔怔望向窗外。
入目处，是经年不变的风物：孤树、空庭、高耸的宫墙、层层叠叠的琉璃碧瓦……
这样的景致，她似是已经瞧了一辈子了。
一刹儿的功夫，她仿佛看见了自己的将来，守着这所院子，又或是另一所更小、更逼仄的院子，甚或连院子也没有，坐看红颜渐老、韶华逝去，与漫漫岁月、与无尽的光阴，一同朽烂在这邃密的深宫里。
她无力地闭起了眼。
然而，再下一瞬，她忽又张眸，突地站起了身。
“豁啷”，案上盏盘被她的动作带得一阵乱响，茶水泼出，顺着案沿滴滴滚落。
可荀贵妃却似根本没瞧见，提起裙子便走了出去。
守在殿门边的小宫人见她来了，忙上前欲扶，一抬头，又被那苍白的面色、幽井般的眸子吓得浑身颤抖，低头退开。
荀贵妃浑若未觉。
她摇摇晃晃地绕开屏风与众婢，脚步不稳地跨出了殿门。
雨势已经大了起来，玉阶之上雨珠飞溅。
她的拖着裙子行过那满阶潮渍，越走越疾、越行越快，最后竟是大步狂奔，穿过抄手游廊，推开配殿大门，转过屏风与扇，踩着散落在地上的小木马、布老虎与兔儿灯，径直冲进了那间小小的寝宫。
那个瞬间，她的脑海里，反复回荡着一道暗哑而苍老的语声：
女帝先为妃，诞一女，失爱于上，后，女亡，上怜之，复爱如初……
女亡……上怜之……复爱如初……
这短短数字，犹如谶语，狠狠砸在荀贵妃的耳畔，愈来愈见响亮、愈见沉重，直至最后，将一切声息覆去。
她跌跌撞撞扑向那张精致的小摇床。
锦褥堆中，娇弱稚儿仰躺着，正自睡得熟，小小肉肉的手握成拳头，搁在颊边，柔嫩的小嘴时而嚅动着，发出婴儿特有的呢哝，似是在说梦话，又仿佛吃着了什么好吃的东西，白胖的脸上浮出笑来。
荀贵妃痴痴凝视着这张睡颜，杏眸之中，很快便蒙上了一层水雾。
一息之后，薄雾“啪”地一声破碎，化作无数细碎的水滴，滑过那张枯萎干涩的脸，落上砖地时，已被凉风拂透。
于是，那双美丽而又多情的眼眸，亦在那水珠碎裂的瞬间，在隔窗传来的细密雨声中，渐渐失去了它最后的温度，变得如冰锥一般寒凉……
…………………………
寿宴次日，宫里的赏赐便到了国公府。
那是太后娘娘亲赏下的。
听了赵宸恩的禀报，李太后得知红药亲自爬高落低查验秋千架、将三公主的安危放在首位，她老人家十分欢喜，特降了一道懿旨，对红药大是褒奖，且赏下了好些东西。
许是心情好之故，太后娘娘在旨中还言明，其所赐之物，是给红药添妆用的。
放眼整个大齐朝，这般荣耀，也算独一份儿了。
国公爷并刘氏直是笑得嘴都合不拢，重赏了赵宸恩五十两的银锭，这位大太监走的时候，脚底下都是飘的。
待送走了这位天使大爷，刘氏便将几房儿媳叫至明萱堂，共商添妆之事。
说起来，这怕是国公府有史以来头一次、且很可能亦是唯一的一次嫁女，几位夫人热情十分高涨。
常氏身为长媳，当先开口道：“媳妇别的没什么，就瞧着那两斛珠子不错，个个儿都有指肚儿大小。正好那头面里还缺着几副珠子箍，便拿这个打了罢。”
二夫人姜氏笑道：“我倒是觉着那两匣子宝石更好些，二妹妹还是多打几副金头面吧，今年正好有时兴的样式，梅氏百货几位老师傅手艺也好。”
“依媳妇看，不管是珍珠还是宝石，不可尽用了，留些在手头备用也好。待过了门儿，二妹妹也好拿去赏人。”三夫人阮氏思虑更多些，已经想到了红药将来在婆家的日子。
刘氏含笑听着，心中溢满了欢喜。
红药这丫头还是她一力认下的，果然是个好的，福大命大不提，还得了太后娘娘赏识。
如此一来，待红药嫁进东平郡王府，那日子想也不会太艰，毕竟这孩子在李太后跟前都有了名号，无论王妃朱氏怎样刁钻刻薄，也不好明着下太后娘娘的脸不是？
念及此，刘氏忽又想起一事来，忙道：“罢了，这些都是后话，倒是二丫头的嫁衣要紧。太后娘娘赏的料子里可有几匹大红的，比咱们备的更好些，也不知针线上头做到哪一步了？眼下现换怕是有些吃紧。”
说着她便唤过玄棋并墨书二人，命速去传针线房的管事来回话，那厢常氏等亦有添减之物，也自忙着叫人说话。
一时间，婆媳几个各各有事，为红药的嫁妆而奔忙，反倒是红药这个事主，无事一身轻。
趁此机会，她索性给徐递了信，在信中言明有要事相商，请他过府一晤。
半下晌的时候，徐便如期而至。
当然，他不是直接来的。
进府之后，他先在国公爷夫妇跟前露了个脸儿，道明来意，并奉上大堆礼物以及红药的亲笔信，以示诚意，最终征得两老首肯，方才赴约。