第345章 问话
那吴婆子乃是王府家生子，何曾吃过这等苦楚？
站了一会儿后，她眼珠子转了转，便撺掇水婆子道：“老姐姐，这雨委实太大了，我记得那边角门的老妈子拿过我两副花样子，咱们去讨杯茶吃可好？”
水婆子正搓手取暖呢，闻言忙点头道：“那敢情好。只我这会子肚子疼，得先去趟茅房。”
吴婆子不由笑骂：“真是懒驴上磨屎尿多，偏你这就么多事儿。”
水婆子被她说得也笑了，啐她道：“你这嘴里真真吐不出象牙来。”
二人谑笑几句，吴婆子便去门房讨茶，水婆子则沿西首小径出了院门。
净房便设在墙根儿下，离得不远，水婆子进去后没多久便也出来了，只是，她并未循原路返回，却是自另一头的小葫芦门穿了出去。
出了院门，她那迟缓的动作突然间就变得格外敏捷，身形晃了几晃，便来到了前院儿东角的一座假山下。
一个吊梢眉、麻子脸的灰衣仆妇，此时正躲在山石下，探头探脑地往外瞧。
“怎么找了这么个地儿？”水婆子轻烟般掠了过去，冷着脸问道。
灰衣妇人原是背对着她的，忽闻身后人声，吓了一跳，待回头看清是她，忙陪笑道：“我这不是怕您不方便出来么，就挑了这里，这里离后院近些。”
一面说话，一面殷勤地替她拍打着身上的雨星，满脸皆是讨好：“妈妈近来可好？”
“我还能有什么不好的，每天当差罢了。”水婆子淡着一张脸，不紧不慢挡开她的手。
灰衣妇人却也识趣，略往后退了退，一双眼睛却溜去了她的衣袖，喉头明显地吞咽了一下。
“我叫你打听的事儿，你打听到了多少？”水婆子似是感应到了她的视线，故意捏了捏衣袖。
顿时，从她袖中传出了银角子碰撞的清脆声响。
灰衣仆妇的眼中立时划过一抹贪婪，笑得越发讨好起来：“妈妈纵使不问我也要说的。前几日确实打听到了点儿事，这才急着请妈妈过来说话。”
她往前凑了凑，声音压得极低地道：“妈妈从前说过咱们家的几位姑娘不像从这个家里出来的。这话妈妈可还记得？”
水婆子想也不想地道：“我自是记得。我还记得你告诉我说，这是你们大太太教的好，几个房头的姑娘都在她那里学规矩、学认字。”（见246章）
“对，对。”灰衣妇人用力一拍大腿，又觉得这动静大了点儿，忙谄笑着压低了声音道：“大太太隔三差五就给姑娘们教课，那妈妈可知道，大太太那一肚子的学问，又是从哪里来的？”
水婆子神色不动，捏袖角的手指却紧了紧。
那灰衣仆妇并未察觉她的动作，卖好地道：“我这几天打听到了件事儿。原来，咱们大太太长到十来岁的时候儿，也只勉强识得几个字罢了，并没这么大的学问。她如今懂的这些，都是后来别人教给她的。”
“哦？这倒是挺有意思的。”水婆子露出一丝笑模样来，也不见她如何动作，手掌一翻，掌心里便多了一枚银角子。
一见银子，灰衣妇人当即两眼冒光，口水都快淌下来了。
这一刻的她却是没瞧见，水婆子那一脸肉痛的表情。
她擎着银角子，如同擎着什么宝物，手在半空足足停了三息，方才艰难地伸了过去，涩声道：“这个……这个你拿着买……买酒……”
“谢妈妈赏！”她尚未说完，灰衣仆妇已经以迅雷不及掩耳之势一把抓起银角子，飞快揣进了袖中，整套动作如行云流水一般流畅。
水婆子掌中一空，那神情也像是空了。
怔了数息，她方才像是回过了神，掩饰地咳嗽了两声，道：“你……你往下说，大夫人那满肚子的学问又是跟谁学的？”
“回妈妈的话，大太太好像是拜了一位先生，只是这先生到底是谁，我……我就没打听出来了。”灰衣仆妇脸上陪着笑，手上食指与拇指却圈了起来，做成个铜钱的形状。
竟是在讨赏呢。
水婆子登时沉下了脸。
一瞬间，这个平素看来颇为和善的婆子身上，竟散发出了一股子煞气，直吓得那仆妇激灵灵打了个冷战。
她缩了缩脖子，手又放了回去。
“要钱，可以。得是我愿意给你的才成。”水婆子不疾不徐地开了口，面上挂着一抹淡笑。
这样笑着的她，比冷下脸来更吓人。
灰衣仆妇明显被吓住了，好半天方颤声道：“我……小妇人……小妇人知道……”
话音未落，蓦地一道银光斜刺里飞来。她吃了一吓，“哎哟”一声抱着脑袋就蹲了下去。
“给你的，拿着罢。”水婆子温温和和的语声响起，不见一丝起伏。
灰衣仆妇一颗心砰砰乱跳，好容易凝下神来，这才发现，腰带上嵌着一枚银角子。
原来，方才那一道银光，竟是水婆子扔出的银角子。
灰衣仆妇面色变了几变，牙关开始打战。
这等准头，没点儿功夫可是办不到的。
一时间，她也不知是哭好还是笑好，拿着银子、抖着嘴唇，半晌说不出话。
“既然你不知那先生是谁，那么，此事约莫发生在何时，你可知么？”水婆子问道，圆脸上是一缕温和的笑。
灰衣仆妇哆嗦了一会儿，终究咬牙站了起来，一面将银子取下，只觉那握在手里的坚硬银块，给了她无穷的力量。
她鼓足勇气颤声道：“回妈妈，这事儿应是在十七、八年前了，小妇人打听到，那时候大太太的娘家刚好发了注财，许是有了余钱，就给大夫人请了先生。”
水婆子眸光闪了闪，正要再说话，忽然耳朵一动，一把拉起灰衣仆妇闪到了山石另一面。
那仆妇陡觉身子腾空，一时直骇得魂飞魄散，偏偏一声尖叫卡在喉咙里，根本出不了声。
她这才发现，这水婆子力气竟是极大，提着她就像拎小鸡一样，捏在她后颈的手更如铁爪，她整个身子都是麻的，连一根手指都动弹不得。
第346章 王氏
“莫怕，是有人来了，且避一避。”水婆子提着那仆妇藏身于山石之后，低声解释了一句，同时松开了手。
灰衣仆妇惊魂未定，身子犹自颤抖不息，所幸有石头可倚，倒也不曾摔倒。
水婆子不再理她，只探头向外张望。
院门处缓步行出了数人，打头的是个淡眉秀目的女子，年约三十许，上穿着螺青斜襟夹袄，下系翡白马面裙，髻上插着一枚玉燕钗，虽是一身简素，生得也不甚美，却自有一股书卷清华之气，很是不俗。
“这是……是我们大太太。”灰衣仆妇不知何时凑了过来，也正往外偷瞧着，此时便嘀咕了一句。
水婆子也早认出了来人，便问：“你们大太太这是要出门儿？”
“说是娘家有事，要回去一趟。”仆妇的声音很轻。
看得出，她在府里的消息相当灵通，且胆量也是有的，刚才被唬得那样，此刻说起话来却也还是条理分明。
水婆子点了点头，专注地打量着来人，一脸地若有所思。
此时，朱府大太太王氏已然跨出了院门，身后跟着的壮丫鬟小桃高高举起油伞替她遮着雨，一面嘟囔道：“太太，那齐妈妈都说愿意把马车借给咱们了，太太干嘛不肯呢？”
说着又往抬头望天，粗粗的眉毛锁得死紧，道：“那外头雇的车再怎么好，也比不上王府的马车结实。您瞧瞧，眼下这雨又大了，婢子们就算淋湿了也没什么，太太可是金贵人儿，怎么能淋雨呢？”
王氏不以为意地道：“那到底是王府的马车，纵使是咱们家的亲戚，也是不好借来使的。不合适。”
小桃有点不服气，小声儿道：“太太也说大家是亲戚了，分明是一家人，又说什么两家子话嘛。”
王氏含笑望了她一眼，柔柔语道：“王妃是咱们家的姑太太，这一层你是想到了，只你怎么就不想一想，那齐禄家的与咱们家，又算哪一门的亲戚？”
小桃一窒。
齐禄家的是奴，朱府诸人却是主，两下里怎么可能是亲戚？
也就在这念头浮起的一瞬，她忽然像是明白了点儿什么，眼睛一亮。
见她听懂了，王氏便抬手向她额角轻轻点了点，笑道：“罢了，快别想这些了，还是赶紧去外头雇车要紧，有什么上了车咱们再说。”
小桃清醒了过来，面上的神情依然有些懵懂，却再也不提借车之事，大声应了个是，便“蹬蹬蹬”跑出去雇车去了。
那车马行便在街口，来回也要不了多久，雇车十分方便。
见她去了，王氏便回身吩咐跟出来的丙名仆妇：“等一时回了院儿，你两个先把书房收拾出来，再拿了我的牌子去厨下要两盘点心。下晌姑娘们要来上课，今儿是大课，时候长，就中让她们垫一垫，别饿坏了她们。”
二人闻言，各自对视了一眼，面上皆现出难色来，那瘦些的仆妇便道：“太太，厨下今儿忙得很，怕是没空。”
王氏被她说得怔了怔，旋即便笑了起来，道：“是了，我倒是忙忘了，今儿有人来，厨下想必不得闲。既这么着，那你们就去惠妈妈那里支些钱，去外头买现成的回来。”
瘦仆妇愁眉苦脸地道：“太太，惠妈妈前儿就说不大够使了，这个月可还剩下不少日子呢。”
“无妨的，等我那绣活做得了，拿出去换了钱也就有了。你们只管去买就是。”王氏似是一点不在意，说话时面上始终含着浅笑。
两名仆妇只得应是。
未几时，小桃便跟着辆骡车回来了，那两名仆妇帮着王氏将几只包袱放上车，便自回转，王氏则带着小桃登车而去。
说起来，王氏的娘家离着朱府也不算远，只因又下着雨，路又不好走，那骡车摇摇晃晃直走了快半个时辰，方才到了地方。
王家乃是寒门，祖上也曾出过一两个秀才，却是没一个出仕的，丁口也不旺，到了王氏这一辈便只得姐弟三个，王氏乃是长姐，底下的弟弟妹妹都成了家。
如今，王家老两口便与小儿子一家同住，因人少，且也算是书香门第，是以那小两进的院子虽窄些，予人的感觉却很透亮，窗明几净地，倒也有几分气象。
王家两老早便得了大女儿的信儿，知道她要回来，一早便在堂屋等着了，见了王氏自是欢喜，拉着她嘘寒问暖，好不亲热。
王氏将带来的节礼送上，又陪着吃了盏茶，王母便挥手道：“罢了，我知道你这心早飞走了，我也不留你，这便带上东西去吧，我都预备好了。”
王氏闻言，不由失笑起来，半是无奈、半是埋怨地道：“娘，我这才坐了多会儿，您这就赶我走，偏还要说我的不是。”
王母撑不住也笑了，旋即又叹：“唉，人家于咱们家有大恩，你们姐弟更是得了人家好些点拨，只可恨咱们报答不得，也就只能在这些虚礼上下点儿功夫了。若连这个都办不到，娘这心里怎么过得去？”
“你娘说的是。”王父接语道，慈蔼的脸上满是郑重：“爹虽然读书不中用，‘尊师重道’这四个字怎么写，爹还是知道的。大姐儿，你在家中为长，这话你也当谨记。”
王氏忙站起身来，恭谨地道：“女儿谨遵父亲大人教诲。”
王母便笑：“罢了，你先坐着，为娘叫人拿东西去。”
说着点手唤过一名小丫鬟，命她将备好的礼物捧了出来，却是几味药材。
王氏忙接了，王母便笑道：“既去了，就多坐一会子，陪陪你恩师。”
王氏恭声应了，见再无别事，便拜别了父母，仍旧带着小桃乘上方才的骡车，径往城南而去。
约莫半个时辰后，骡车停在了牛首巷一户人家门前。
说起来，这牛首巷却是个闹中取静的所在，整条街皆是独门独户的小院儿，青砖黛瓦、藤萝垂挂，雨幕之中瞧来，越添幽静。
而骡车停驻的这户人家，亦是这样安静着的。
第347章 姑母
主仆二人下了车，小桃便叮嘱那车夫：“劳大哥去那一头等着，我们一会儿还乘你的车回去。”
因额外给了几个大钱，那车夫自是愿意的，应了一声，便将车赶去了巷口。
也就在这个当儿，隔壁院门忽地一响，随后便走出个头发花白的老妇，她一手打伞、一手提着竹篮子，似是要出门买东西。
小桃忙笑着打了个招呼：“胡婆婆好啊。”
那胡婆子想来亦是识得她们的，忙停步笑道：“哟，原来是朱大太太啊，这是来瞧辛娘子的么？”
王氏笑道：“是啊，好些日子没来瞧姑母了，今儿得空便来瞧瞧。”
胡婆子张着缺了牙的嘴笑道：“真真你是个有心的，这么大的雨还出门儿看亲戚。”
王氏笑而不语，只向小桃丢了个眼风。
小桃虽然生得粗壮，人却不笨，立时会意，便上前拉着胡婆子道：“都说远亲不如近邻，我们姑太太从前多承您照应着，往后也请您多看顾些儿。”
一面说话，一面便递过去两小包点心，笑道：“这是梅氏百货新出的点心，您拿回去给小孙子尝尝吧。”
胡婆子推让了几下，便笑眯眯地接了，又道：“朱家太太放心，我们邻里时常往来的，辛娘子人又好，咱们可亲近着呢。”
王氏自是谢了她，再略叙几句闲话，那胡婆子自去了，小桃便去拍门。
三两声后，那门后便响起踢踢踏踏的足音，旋即“咿呀”一声，门扉半启，一个蓝布包头、形容瘦弱的女子，出现在了二人眼前。
“姑母，侄女来瞧您来了。”王氏上前笑道，神态十分亲昵。
显然，这女子便是方才胡婆子所说的辛娘子了。
这辛娘子一见王氏，面上立时绽开大大的笑容，忙拉开了院门，一面“啊啊啊”地叫着，一面打着手势让进了她们主仆，却原来竟是个哑女，不会说话。
王氏上前拉起她的手，两个人亲亲热热地进了院，小桃紧跟着走进去，反手便将门关上了，还落了锁。
也就在门扇合拢的瞬间，辛娘子蓦地后退两步，敛衽屈膝，恭恭敬敬地向王氏行了一礼。
那一礼，居然是标准的奴仆拜见主子的礼节。
而令人吃惊的是，王氏竟坦然受了她的礼，待她起身后，便轻声问：“阿勉，恩师的身子好些了没有？”
那叫阿勉的哑女便又“啊啊啊”地打了一连串的手势，似是在告知对方详情。
王氏瞬也不瞬地看了一会儿，目中便露出欣慰的神情来，轻吁了口气，道：“太好了。恩师身子大好，我也就放心了。”
阿勉抿着嘴儿笑，似也极欢喜。
便在此时，院子深处响起了一道声线：“阿勉，外头是谁来了？”
极温雅的语声，微有些虚弱，仿似说话之人病体未愈。
随着话音，一个身量中等、体形瘦削的男子，自月洞门里徐步而出。
披发、青衫、木屐，那男子执着一柄油伞，自霏霏细雨中行来，宽大的衣袖随风翻卷，大有弱不胜衣之态。
可是，如此身姿、如斯风仪，这男子却偏偏长着一脸的虬髯，那浓密的连腮胡几乎遮去大半张脸，连五官都瞧不清。
而若再细看，那胡须缝隙之下露出的皮肤，却又是光洁细腻的，唯一的缺点是不够白，黄蜡蜡地，似是带着病容。
于是，这男子予人的感觉，便很古怪了。
说他粗豪吧，那身子骨却瘦伶伶地，说话声也挺文雅，分明是个文弱书生；
可要说他文弱呢，那一脸的胡子却又不是那么回事，邋里邋遢地，像是懒得梳洗打理；
再说他的年纪，行止间似乎是挺沧桑地，可皮肤却又细腻如瓷，瞧着也不老。
此外，这男子无论说话还是走路，眉目都是微敛着的，不肯拿正眼看人，于是，便又添了那么一丝丝的畏缩。
总体而言，此人予人的感觉只有俩字：
古怪。
好在，这古怪还算合度，搁人堆里也不是特别扎眼。
“恩师，是学生来看您了。”一见来人，王氏立时快步上前，执弟子礼问了安，又担心地问：“您身子才好些，怎么就出来了呢？”
古怪男子挑眉看了她一眼，面上仿佛有了笑意。
只是，这笑意被浓密的胡须掩去，委实让人无从判断，只能依据那声音察知一二。
“原来是你啊。”他的语气很轻快，吐字亦极快，仿佛要一口气把话说完，连珠炮也似：“我就说么，这种鬼天气也就你们几个还能想着来我这儿串个门。我告诉你我都快闷死了我。”
若不是亲眼所见，委实难以想象，这浓浓的怨妇式的语气，竟出自一个满脸大胡子同时还广袖当风的瘦削男子之口。
可神奇的是，眼瞧着这人如此言谈、这般行止，你却又会觉得，这三者糅杂于一身，竟也没那么让人难以接受，只会生出一种既别扭、又统一、且还不自知的怪异观感。
王氏嘴角抽了抽，好容易才控制住了面上的神情，半是哄半是劝地道：
“学生这不是来了么？恩师还是快些回屋吧。上回您就是不听话才拍着风的，若再要受了凉，还得喝上半个月的苦药，到时候您又要抱怨个没完了。”
这话似乎有着特殊的魔力，男子闻言，立时乖乖听话转身，一面往院中走，一面仍在絮叨：
“好，好，为师这就回屋，你也快进来，这雨大得很呐。你是不知道，这几天为师晚上老也睡不好，悔不当初啊，悔不当初。当年就不该搞那什么雨打芭蕉叶儿，真是吵死了，你瞧瞧为师这黑眼圈儿，简直跟那食铁兽也没差多少了……”
这男子像是许久没说话、如今逮着机会要一次性说个够也似，从院子到堂屋这一路，那张嘴“叭叭叭”地就没停过。
王氏倒是听得颇为认真，将人扶回屋后，一面陪他聊天，一面张罗着让小桃与阿勉添炭煮水，先将带来的新茶沏了一壶，又把那点心摆了两盘。
直到被茶点堵住了嘴，那男子才总算不出声了。
第348章 家乡（二合一）
王氏见状，不由自主地舒了一口气。
辛夫子委实是个好人，就是有点儿……
“这种炒茶，如今在京里已经时兴起来了么？”她这厢才想了个头儿，那姓辛的夫子便重又开了口，将屋中难得的安静也给破去了。
王氏忙颔首道：“是的，如今差不多的人家都开始喝这种茶了。学生这茶是在梅氏百货买的，别的茶庄其实也有，只梅氏百货的味道更清雅些，学生觉着您会喜欢，就买了些。”
“是这样么？”男子道。
虽是问句，那语声却如同叹息，又仿佛无限感慨。
语毕，再饮了一口茶，闭目品了片刻，复又张开眼眸，怅怅地道：“我家乡的茶，也是这样的味道。”
淡淡的语气，却终是掩不去话音深处的那一缕乡愁。
王氏凝目望着他，好一会儿后，方轻声地道：“先生最近时常提起家乡呢。”
“呵呵，是吗？”辛夫子挑了一下眉，仿佛是在掩饰着什么，很快便又朗声笑了起来，摸着胡须道：“哎呀呀，我也就是有感而发，你知道的，为师我年纪大了嘛。”
“您也就比学生大了几岁而已。”王氏的语声更轻了。
辛夫子没再说话，只闭目品着茶，被浓髯覆盖的脸上，能够隐约看到几分追忆的神色。
王氏目注于他，迟疑了良久，终是问出了久已存心的那个问题：“恩师您……是不是认识梅氏百货的什么人？”
男子饮茶的手一顿。
然而很快地，他便像是听见了什么好笑的事，朗声大笑了起来：“这怎么可能嘛，简直异想天开。为师我就这么一个穷光蛋，那儿够得着梅氏百货那种有钱有势的人家？你也太瞧得起我了。”
他摇着头，像是深为学生如此不着边际的念头而无奈。
王氏轻抿着唇，神情是前所未有地郑重：“学生却觉着，不是这样的。学生很早就发现了，梅氏百货里的那些货品，您只要一瞧见，就会不由自主地露出思乡之情。”
似是怕对方不喜，她又忙着做出解释：“恩师在上，学生并非是要打听什么，只是每回来这儿，您话里话外地总要扯上梅氏百货，学生便想着，那里头怕不是有您的故人，或是曾经熟悉的什么物事。”
说到这里，王氏也不知想起了什么，眼圈儿忽地一红，垂首道：“您孤身一人，京里又没个亲眷，长此以往可怎么是好？学生也是因为担心这个，这才贸然提起这事儿来的。”
“胡说，我怎么是孤身一人呢？”辛夫子笑着反驳道，语气十分轻松。
也或许，过于轻松了些。于是，便予人一种岔开话题的感觉。
他转动着手中茶盏，两眼低垂着，仿佛有些出神：“我并不孤单，至少我还有你们几个学生。阿勉也一直陪着我来着，街坊都说我们夫妻恩爱和睦，很是羡慕来着。”
这一次，他的轻松里终于多了几分真切，似是有感而发，而非方才的遮掩。
而他越是如此，王氏面上的忧色便愈是浓重，几乎便要落下泪来。
她拿帕子掩了半面，颤声道：
“先生，那又怎么一样呢？当初您女扮男装，原是为着讨个生计，学生也以为这只是一时权宜之策，可这都十几年过去了，难不成您要这样一直到老么？”
“不然呢？”虽是假扮作男子模样，此时亦无外人在侧，大可以不必伪饰，然这辛夫子无论语气还是动作，仍旧与前相同。
看起来，她已经非常习惯于男子的行止了，一时半刻也改不过来，且应该也是不愿意改的。
她捧起茶盏，浅啜了一口茶，两眼再度微眯着，似是在感受着唇齿间的茶香，语中亦多了一分悠然：
“我不早就与你说过么，我对成亲没兴趣。否则我辛素梅十年前就嫁了，何至于等到现在这半老徐娘的年纪？”
她也不知回忆起了什么，语气突然变得强烈起来，仿佛有着压抑不住的情绪：
“这地方的男人……不，是全世界……全天下的男人……差不多都一个尿性，身边的女人越多越好，好像只有靠这个来证明他们的强大。”
“笃”地一声，这叫辛素梅的女子重重搁下茶盏，从喉咙深处迸发出了一阵冷笑：
“我不想拿所谓的家庭、爱情、孩子这种所谓的普世价值观，来弱化或物化我自己。我对这个地方的婚姻失望透顶，也讨厌这世道男女之间的不公。而只要这个心结一日不解，我就一日成不得亲，就算勉强成亲了，我要么疯、要么逃，总之是不可能安生过日子的。”
她摊开两手，向着王氏耸了耸肩，哂然笑道：
“既然如此，我又何必害人害己？倒不如像现在这样，一个人自由自在地。就算过不上我想要的日子，至少不用强迫自己去接受不想要的。”
说到这里，她转头往门外看了看。
阿勉与小桃正立在廊下聊着什么，两个人似是很开心，小桃的笑声都传进来了，阿勉虽不能说话，脸上的笑意却绝非作伪。
看着她们，辛素梅身上的气息渐渐柔软，笑着道：“阿勉从前受了那么多的苦，如今有我在，总算她也安稳了些。你瞧，她笑得多高兴？就这般与她假凤虚凰一辈子，互相做个伴儿，我也乐意。”
这一番话堪称惊世骇俗，然王氏是早就听惯了的，此时也只是眼含泪水，却并没有被吓住。
将帕子拭了拭眼角，她将身子向前倾去，试着说服对方：
“恩师的志向学生一向钦佩，只恩师也莫要钻了牛角尖儿，这世上还是有一生一世一双人的夫妻的，好些普通人家都是这样过一辈子。就连定国公府那样的高门大户，不也一样。”
“嗯，我明白。”辛素梅点了点头，温软的气息渐渐散去，语声重又变冷：“如果不曾长了这样的一张脸，我也并非不愿意去尝试。可是，我现在这样子，你觉着可能么？”
在问出问题的那一瞬，她倏然抬头，笔直地看向王氏。
自见到王氏之后，这还是她第一次与之对视。
在那张满脸胡须的脸上，着有一双与之极不相衬、却也是极美的眸子，如烟雾轻拢的湖水一般，盈盈脉脉、欲诉还颦。瞧得久了，竟像是能把人的心魂也给勾走。
虽然与她同为女子，王氏却也没敢多瞧，一眼扫过，便飞快垂下了眼帘，一颗心却管自不听话地乱跳着，好一会儿后，方才凝住心神。
而后，她不由无声而叹。
辛素梅之言，不能说是错。
委实是她生得太出挑，普通人家根本承受不起，就算辛素梅愿意嫁，那也是在给人家招祸，轻则自身难保，重则家破人亡。
也只有那些有头有脸的人家，才能护得住这天仙般的美人儿。
可是，若欲嫁入高门，辛素梅却又缺乏与美貌相匹配的出身，正妻是断然做不得的，只能为妾。
那大户人家里的妾，日子又岂是容易的？到时候，仍旧免不了被人糟践。
说到底，妾与奴，也不过只是一个称呼上差异罢了，良妾也是妾，大妇拿捏起来容易得很。
也正因此，这世上才有“红颜薄命”一说。
美貌而又出身低微的女子，在这样的世道想要好好活着，也是难的。
而如此一想，辛素梅不肯嫁人，便也无可厚非了。
“唉，我这张脸呦，可真是祸水级别的啊——”辛素梅哀叹了一声，抬手摸着满脸的胡子，自怨自艾地道。
王氏回过神来，柔声道：“这几日正好在家养病，恩师不如把胡子先拿下来松泛松泛。”
辛素梅立时摇头：“这可不行。万一有街坊登门，阿勉一个人可应付不来。”
说着她似是想起了什么，征询地问道：“你说，我要不要把眉毛粘得更浓密些？”
顺手从旁边拿过一面靶镜左右照着，她说道：“眉毛浓点儿，这双眼睛可能就能藏住了，若不然，总不拿正眼看人也不大好，只要坏蛋才这样儿呢。”
王氏看了看她的眉。
已经粘得相当浓密了，再浓密下去，会很不自然。
“学生觉着，恩师如今这样，已经是极好的了。”王氏含蓄地道，以此表达出“你再这样搞下去就不成人样”的看法。
辛素梅听懂了。
遗憾地叹了一口气，她将镜子丢去旁边，伸了个懒腰：“好，那我就继续做一个畏缩的丑男，呵呵呵。”
言及此，她忽又“噗哧”一笑，朝王氏眨了眨眼：“丑男好处很多的，最重要就是安全。你想想，若我这‘姑父’是个俊俏书生，有个漂亮大侄女儿时常登门，肯定有人要在背后嚼舌头。”
王氏一想，这话还真对，不由也笑了：“俗话说丑人多福，话虽粗些，道理却剔透。”
“就是这话。”辛素梅弯眸而笑，如烟似雾的眼睛里，似有星光跃动，璀璨夺目。
又说笑了两句，她便问王氏道：“你家里那几个女学生，如今的功课怎么样了？”
一提起授课之事，王氏整个人都明快了几分，笑着道：“托恩师的福，她们学得都还不错，学生也不敢奢望把她们教成才女，唯望着她们别变成那一等自轻自贱之人，能做个爱惜自己、晓事明理的好姑娘，学生也就知足了。”
辛素梅赞许地道：“这是最要紧的。唯自珍自爱之人，方能自强自立。不依附于任何人，独立地、有尊严地活着，到了这个份儿上，便已然是一种巨大的成功了。”
无论哪个世界，都是如此。
她在心里默默地加上了一句。
王氏道：“先生说的是。身为女子，本就更艰难些。当年我于蒙昧之时幸遇先生，这才一点一点地明白了过来，知道了人生于世，坦荡端正地活着比什么都重要。学生多谢先生教诲。”
辛素梅噎了噎，一时没接得上话。
她想起了自个儿埋在院子里、家什中的那些个“秘笈”。
坦荡她是绝对坦荡的，拿来主义嘛，文抄公说的就是她，她承认。
这端正她就有点儿……
辛素梅捧起茶盏猛灌了几口茶，觉着脸颊有点儿发烫。
幸得她那一脸胡须足够浓密，王氏说话时又低着头，倒也不虞被女学生窥破来自于恩师的尴尬。
再叙了些课业上的事情，王氏便起身作辞，辛素梅只将她送出屋门，便去了东厢。
这是她的卧房，被收拾成了夫妻同住的模样，而其实，阿勉每晚都是睡在西厢的，晨起后方才会过来梳洗，并服侍她妆扮成男子。
挑帘进屋时，她闻到了淡淡的药香。
前些时偶感风寒，一直汤药不断，这味道怕是很难散掉了。
辛素梅皱起了眉，却也没去开窗，只向妆台前坐了，拉开一旁的抽斗，从中取出了一副眼镜。
这是王氏前番带给她的，据说，很贵。
“坑娘的熊孩砸！”辛素梅抓着眼镜咬牙切齿，旋即又捶胸顿足地哀嚎：“我的钱，我的小钱钱，我的，我的，没了，都没了……”
她猛地扑向妆台，一瞬间如同戏精附体，手抚胸前大口喘气，一面有气无力地翻着白眼，模仿着前世影视剧中女主角垂死时的表情，正想再说几句诸如“是我的错是我的错都是我的错”，或者“你到底爱没爱过我爱没爱过我”这样的台词，眼尾余光忽地一瞥，便见那铜镜里现出了一张须眉皆张的男子丑脸。
她“呕”了一声，被自己给恶心到了。
正了正神色，将身子坐直，她重又将眼镜拿到面前，细细端详着，似是瞧得痴了。
好一会儿后，她方才抬起头，直勾勾看着镜中自己的眼睛，哀怨地道：“投胎的时候，你一定是把所有点数都加到颜值上了吧？是吧，是吧，是吧。”
她痛苦地抱住了脑袋，晃啊晃啊晃：“好歹你也给智商加个点啊亲。这海马体真是弱爆了，我抄了那么多、那么多、那么多的东西，居然一丁点儿都没记住。”
第349章 天意（二合一）
“扑楞楞”，西风卷起布帘，似在以这声息做出回答。
辛素梅颓然地低下头，看着自己的手。
经年来抄誊文书、帮人写信，风里来、雨里去，这双手却依然细嫩，仿似岁月从不曾造访，一如这手的主人那张妩媚妖娆的脸，十余年过去，依旧美艳如昔。
初到这个世界时，她曾为此而欢欣庆幸，以为老天爷终是开眼，弥补了她在另一个世界的缺憾。
直到她知道了自己的身份。
一个伎女出身的妾。
并且，喜当娘。
再并且，身患重病、命悬一线。
而最后这一点，与另一个世界的她，高度重合。
成长于现代的她，患有严重的先天性心脏病，从很小的时候起就时常住院，基本没上过学，要么在家静养、要么就在医院治病，偶尔能在外面散散步、放个风，穿越来这异世时，她刚过完十八岁生日；
而生活在王府大宅、才产下一子的美貌妾室，得的却是“急症”，于某个夜里悄无声息地死去，却让来自异世的她占据了身体，却也只是苟延残喘而已，能不能撑过去全靠天意。
那时，她是绝望的。
老天给了她生的希望，却又在转瞬间将这希望夺去，只留给她死亡这一条路去走，何其残忍？
既然如此，还不如不要给她希望，就让她干脆地死去不是更好？
后来她才知道，她错怪了老天爷。
上苍其实还是眷顾于她的。
在将死亡这道命题留给她的同时，亦给她留下了一把解题的金钥匙：
她能够返回到现代。
每晚入睡后，她都会在现代醒来，而醒来后所处的位置，则是她穿越、或者不如说死亡前所住的那间病房。
她可以在这里停留两个小时。
每次都是在同样的时间、同样的地点、以同样的姿势与身体状态醒来，循环往复，从无错漏。
而在这个时间段里，她所做的任何事，都会在她下一次回来时复归原位。
换言之，现代的梅素心，被困在了死亡前的那两个小时里。
那是一个闭合的循环，而她的所作所为，影响不了这个世界的运转。
两个小时之后，她会重新回到古代的身体之中，陷入深度睡眠，直到次日醒来。
现代的时间是停滞的，而古代的时间，则依序向前。
在最初的惊喜（惊吓）过后，她第一时间选择了自救。
运用现代医学，拯救古代即将病死的那个自己。
是的，她认定了那就是自己，有着一模一样的名字的自己：
梅素心。
现代的梅素心，永远活在只剩两个小时生命的临终之际；而古代的梅素心，却可以一天又一天地继续活下去。
前提是，得把病治好。
因为长期住院，现代版的她与住院医师都很熟，于是，她以“网上看来的一种怪病”为借口，向他们口述古代版梅素心的病症，以寻求治疗的办法。
这听起来似乎很复杂，然而，过程却出奇地简单。
梅素心中了毒。
她是被人谋杀的。
所幸这种毒是慢性的，解起来也并不麻烦，只要找到几种中草药，她自己也能配出解药。
于是，古代的梅素心拿出全副家当，买通看护她的李婆子，配齐了解药。
从那一刻起，她就开始谋划逃出王府。
都快被人整死了，不，是已经被人整死了，还留下来等着过年吗？
只是，这话说来容易，做起来却极难，首先，就是身体条件不允许。
古代梅素心本身并没有什么大病，身体状况也比现代版的好一些，却因为长期被人投毒，身体已经亏损得很严重，必须经过长时间的调养、有计划的锻炼，才能达到健康人的标准。
只有身体好的，一切才都有可能。
所以，她决定先苟为敬。
费了九牛二虎之力，她给自己配了一种抹上就会皮肤溃烂的药水，终于成功地让人以为她马上就要死了，并被挪到了极为偏僻的院子安顿了下来。
从此后，她成了“得了会传人的病”的半死之人，跟府里的男主子们（包括她的亲生儿子）再无瓜葛，而投注于她身上的视线，自然而然地也就少了很多。
那时的梅素心满以为，逃出王府后，她一定会像童话故事里写的那样，幸福快乐地生活下去。
可是，等到真的逃出来后，她才发觉，她没有办法靠另一个世界的知识为自己谋福利，因为……
她记不住！
一样都记不住！
说来惭愧，现代的她几乎不曾接受过基础教育，后来为打发时间，她鬼使神差地走上了写代码这条不归路，成了一名自学成才的女程序猿（黑客），直到毛发日渐稀少，才明白这条路有多坑。
十八岁生日那天，她许下的愿望是：一、身体健康；二、有一头浓密柔顺的头发。
而结果……
算了不说了。
总之，因为这两重原因，现代的梅素心虽然有一副聪明的头脑，却是个连小学生诗词都背不全的未接受健全教育人士。
而古代的梅素心，就很笨。
这绝非现代版瞧不起古代版，而是这具身体的记忆告诉她的。
古代的梅素心从小便被卖去扬州，接受瘦马培训，而那些年她听得最多的词就是“笨”、“蠢”、“记性差”等诸如此类。
这其中，又以最后一句最为常见。
以梅素心亲自试用的感受，辅以现代词汇，那就是：
海马体不够发达，长期记忆力十分之弱。
前面学着，后面忘着。
这与努力与否无关，就是天赋太差。
具现到穿越版梅素心的身上则表现为：在现代花两个小时拼命死记硬背下的东西，回到古代一觉醒来，就先忘了至少三分之二，等吃过早饭，又忘了一半儿。
不说别的，仅是一个肥皂的简易做法，她便花了足足五天的时间，才算勉强把配方记全，更遑论复杂的玻璃、火药、造酒、蜂窝煤、菜谱、各种化学制品、近代机械、冶炼、服装设计等等了。
那都是她在那不到两年的时间里，呕心沥血才抄全的。
为锻炼记忆力，以及今后的装（哔——）大计，她还抄写了不少唐诗宋词、历代名家八股文、诸子百家、华夏古代哲学思潮等著作，甚至还抄了十几本网络小说，打算留着往后卖钱。
然并卵。
好在，老天给了她充足的时间，让她把能抄的都抄了。
等到再无遗漏，她便执行了死遁计划。
为避免穿寿衣时被搜身，同时也是防着李婆子一手，她只在自己的“尸身”上藏了些细软，并没敢把秘笈带在身上。
按照原本的计划，她会在死遁后与李婆子先行汇合，由她安排去城外庄子上暂避。
等风声过去后，她易容改妆，跟着庄子上送年礼的马车潜回王府，把秘笈挖走，然后先拿出一两样来发点小财，替李婆子一家赎身，再带着她共同奔向富裕美好的明天。
孰料，人算不如天算。
也不知是配的药不对，还是出了别的问题，假死的她，昏迷了整整三天，错过了与李婆子约定的见面时间。
而要命的是，她的金手指也在那次昏迷之后，永远地消失了。
直到如今，她也再不曾梦回二十一世纪。
于是，从乱葬岗爬出来时，除了少量诗文，她那脑瓜子里啥都没剩下。
而这些诗文，于她根本无用。
一个连身份都没有、死遁离家的逃妾，还想着扬名立万当才女吗？
至于李婆子，她根本就不敢去找。
天知道她昏迷的那三天，到底是怎么回事？万一是李婆子暗中动的手脚呢？
所幸她身上还留着不少钱，她当时还想着，这些钱财应该足以支撑到她想出办法离开京城了。
然后，她就被严酷的现实“啪啪”打了脸。
现在想想，那时候她还真是莽得很。
这其实也不能怪她。
从小卧病在床与世隔绝的心脏病患者，与自幼被圈养的瘦马少女，两者叠加起来，就能变成经验丰富的社会人了？
明显不可能嘛。
梅素心只在京城平安地活了七天。
第八天时，她就被人骗了财。
到第十三天，她险些被一个喜好男风的纨绔劫色，因为她那时候扮着男装。
幸运的是，她被王家老两口给救了下来。
不幸的是，王家老两口的女儿，即将嫁入王府朱氏的娘家。
又幸运的是，王家处在王府关系圈的边缘地带，只要小心些，应该不会被发现。
而再往深处想一想，留在王家附近，或多或少还能知晓一些王府的情形。
此处专指某小屁孩。
离开王府后，梅素心想的最多的，不是秘笈、不是发财大计，而是她那个熊儿砸。
而其实，生下他后，他们便没怎么见过面，且之前住在王府时，她也不曾经常想起他来。
可是，当她决意离开并付诸行动之后，思念却如影随形。
那种骨肉相连的感觉，很奇妙，总会在不经意间牵动着她的心。
于是，她再度选择了苟。
苟在王家周边，借助王家这个王府姻亲的姻亲的身份，为自己找一条夹缝中求生存、最危险的地方就最安全的路。
梅素心将全副身家都赠予了王家两老，以此求得二人的庇护，又在机缘巧合下救了哑女阿勉，最终给自己经营出了“王家姑爷”的假身份。
有王家出面担保，她终是得以在京里置地买房，光明正大的活下去了。
当然，她并没向任何人透露自己的真正身份，而是编了一个莫须有的来历，并假称自己叫做辛素梅。
那是梅素心三个字倒过来的谐音。
从那以后，城南保康大街的街口，便多了一位专管帮人抄书写信的“辛大哥”。
因为没有任何功名在身，“先生”、“夫子”这类的称呼，她不能用。
幸而她那手毛笔字还算能见人，这个饭碗倒也捧住了，就是受制于身无功名，她的收费只能是最低档的，永远提不上去，也就靠薄利多销勉强混个温饱。
而随着时日渐久，那些“回到古代做XX”的豪情壮志，亦被消磨一空。
唯有偶尔午夜梦回时，她才会感慨自己当初太笨，死遁时光顾着带上细软，却偏偏不敢冒险从地里挖几张配方带出来。
哪怕只有一张配方，她也能过得比现在好得多。
这般想着，妆台前的梅素心忽地抬起头，将食指与拇指捏在一起，比出了“一点点”的姿势，可怜巴巴地看着镜中的自己，小声道：
“求求你，海马体，再好好地努力一下，只要能回忆起这么一点点，改善一下现在的生活就行了。拜托一定要快点想起来啊，再这么拖下去，可就要被那熊孩砸全给抢走了……”
虽然说，那些秘笈落在亲儿子手上，总比落在别人手里好，可是，“母子相认齐发财”的合家欢戏码，显然并不适用于他们。
某种程度而言，死了的梅素心，比活着的她对儿子更有益处。
虽然梅素心本人对扬州瘦马这个职业并无偏见。
但是，她个人的观点，代表不了整个时代。
生母为伎女的孩子，在这个时代几乎便注定了卑贱一生，就算是现代人，接受起这样的设定也需要一点时间，更何况血统论至上的古代？
如果说，人生是一道选择题，梅素心在开篇最初便已经失败了。
她唯一能做的，便是帮自己的骨肉，提前剔除掉最坏的那个选项。
那个选项，就是她自己。
“那个孩子，一定会过得很好的吧，梅氏百货都赚翻天了，听说，前些时候刚刚成了亲……”梅素心喃喃地说着，美丽的眼睛里，渐渐地有了一点哀凉。
镜中的男子，也以同样的表情看着她，哀切地，似染上了窗外零落的秋雨。
良久后，她长长地叹了一口气，将脑袋埋进臂弯，不出声了。
风雨如晦，笼罩着这间逼仄的小院。
庭院中，哑女阿勉正执着竹帚，仔细地清扫着廊檐下飘飞的落叶，嘴巴一鼓一鼓地嚼着蜜饯。
那是小桃带给她的。
很甜。
她弯起了眼睛，笑容也是甜的，却并不知隔了一道门扉，她的主子正自神伤。
人与人之间的悲喜本就不相通。
谁也代替不了谁。
唯有无尽的风和雨，从极远处而来，又漫向迢遥无尽之处……
第350章 送帖
王氏与小桃赶到街口时，雨正下得紧。
因方才从辛家出来的半道儿上，她们再度巧遇了买菜归来的胡婆子，两下里免不了寒暄几句，这一耽搁，便赶上了这阵急雨。
那车夫已然等了好些时候了，见她们来了，便笑着上前招呼：
“太太、大姐儿，你们总算来了。小人今日早晨吃得咸，这会子正口渴，原想去前头人家讨碗水喝，又怕这车上的东西有个闪失，如今正好你们回来了，便劳驾在此处略等一等，小人去去就回。”
王氏自知让他久等了，心中有些过意不去，便向小桃示意了一下，小桃忙掏出几枚大钱来递了过去，口中笑道：
“原是我们的不是，让你等了这半天，这钱大哥拿着去那边茶摊买碗热茶暖一暖便是。”
那车夫自是乐得如此，眉开眼笑地接下，连着谢了几声，方跑去巷子里买茶。
小桃便扶着王氏走到路边人家的屋檐下避雨，又见王氏裙角微湿，她便蹲下来替她擦拭。
便在此时，一乘青幄小车自南而来，正好行过这十字路口，将这一幕看了个正着。
“那是……朱家大太太？”车厢中，红药的大丫鬟荷露手里撩着半截青帘，诧异地看着避雨的主仆俩，帘子也忘了放下。
同车的芰月“咦”了一声，忙探身看了过去。
只可惜，马车走得很疾，她去看时，那窗角只余了一道侧影，约略能辨出个大概，却看不真切。
“你瞧准了？真是朱家大太太？”芰月扭头去瞧荷露，目中漾着疑惑。
荷露没说话，只将手一松，青帘倏地落下，车中顿时一暗。
“我确实瞧真切了，就是朱大太太，她们家的丫鬟我都认得，那蹲在地上的，正是小桃。”荷露压低了声音，语气很肯定。
一听小桃二字，芰月当先便信了十成。
委实是朱家的丫鬟与别家大不相同，荷露或许会错认王氏，却绝不会错认小桃。
一念及此，芰月面上便浮起些许不解来，蹙眉道：“这却也奇了，好端端地，朱大太太怎么到这儿来了？我记得朱家和王家都离着这里好远呢。”
身为国公府二姑娘的陪嫁丫鬟，东平郡王府相关诸亲眷姓名、本家、族中大致情形等等，是她们必须背熟、认清的，而各家各府的住处，她们也泰半识得。
在红药出阁之前，国公夫人刘氏还曾特意叫人带上这几个丫鬟，坐了大半天的车，挨个指点她们把该认的门儿都给认全了，是故芰月才能说出这番话来。
荷露也正为此而疑惑，闻言便也蹙起了眉，道：“正是这话呢。就算是出门采买，王家和朱家住的那一片市面儿繁华多着了，她做什么跑到这穷地方来？”
一听这话，芰月便撑不住要笑：“说的你又是多富贵的人儿似地，咱们这些穷人可不就得往这种穷地方跑？”
荷露被她这一说，也知这话冒失了，脸一红，作势便要打她，口中道：“你这会儿耳朵倒好使了？方才在怀恩侯府的时候，我那么叫着你，你怎么又听不见？”
芰月忙抓着她的手陪笑：“好姐姐，且恕了我这一遭罢。湘夫人赏的那样重，谁敢接啊，也唯有姐姐这个头等里的头等才好说话，我却是不成的。”
这话说得荷露越发红了脸，啐了她一口，嗔道：“总归是我命苦，摊上你这么个心眼儿多的，天天编排我。”
见她果真有些恼了，芰月忙打叠起精神来，说了半天软话，才算将此事揭过。
说起来，她二人今日出门，却是去怀恩侯府送帖子的。
下月初九乃是王妃朱氏的寿诞，王府每年都会举宴，今年自也不例外。
只是，原先东平郡王府与怀恩侯府往来并不多，这寿宴的帖子也科送不过去，而今年，因了红药之故，两下里却是亲近了不少。
朱氏便做了个顺水人情，将送帖子的事托付给了红药，这才有了双婢的怀恩侯府之行。
而她们口中的“湘夫人”，自是指的怀恩侯夫人柳湘芷。
因柳家还有个诰命在身的神医夫人柳氏，其与柳湘芷重了称呼，红药便索性唤柳湘芷为“湘夫人”，也算是对前世的一点念想。
而既然她是这样叫的，荷露她们自然也跟着如此了。
就在方才，两个人去侯府送帖子，湘夫人十分欢喜，不但赏了座、请了茶，临了非要各赏二人一副金镯子。
这可是极重的赏了，二人哪里敢接，芰月当先跑了，还是荷露搬出红药来，湘夫人怕为难了这个手帕交，方才将金镯子换成了一两的红封。
饶是如此，这也是特等的重赏了，两个人整年的月例也就这么些，由此可见，湘夫人是着实喜欢红药，连带着爱屋及乌，对她的丫鬟也格外亲厚。
送罢了帖子，双婢按原路回转，却不想因雨大淹了水，不知哪家的马车翻倒在了半路上，还连着撞坏了路旁的几个摊儿，闹得人仰马翻地，就把路给堵死了。
不得已之下，王府马车便只好绕了个大弯，取道城南而行，却是好巧不巧遇见了王氏主仆。
这原也不过小事罢了，双婢也并未放在心上，待回到王府，两个人去红药跟前交了差事，芰月便随口提了一句。
红药最近正自闲在，闻听此事，便笑着道：“我原先还想着你们会不会认错了人，后来听你们说起了小桃那丫头，那想来就一定是了。”
这话与芰月当初的想头一样，她禁不住捂着嘴笑起来：“婢子也是这么觉着的，那丫头就算蹲着，也跟座小山包儿似地。”
“我从前有个朋友也是这样的身形，如今两下里分开了，也不知她现下过得可好。”红药含笑说道，心底生出几分感慨。
她想起了红梅。
皇城一别，故人难再，听说红梅是回乡去了，或许如今已经嫁了人。
这其实也很好。
至少不必死在皇城的两次血洗里。
还有花喜鹊、芳葵她们，眼下应该也都在什么地方过着她们的小日子，纵使有什么不称意的，到底还是活着的。
活着就好。
第351章 罚跪
闲话了两句，红药便起身吩咐：“荷露过来替我梳头，芰月去拿衣裳去。趁着还没到饭时，我先去上房把事情交代了，回来正好用饭。”
既然柳湘芷已然应下了邀约，言明必会出席朱氏的寿宴，则这消息总得转告朱氏这个老寿星一声才是，而由丫鬟传话却显得简慢了些，还得红药亲传才行。
纵使她并不想往宁萱堂跑这一趟。
可是，没法子，谁教她是晚辈呢？婆母如此示好，她这个儿媳若再拿大，那也太不识抬举了。
众婢忙皆应是，红药便向妆台前坐了，荷露替她挽了个螺髻，头面皆选了绿玉的，与她那身绣金线绿牡丹八幅湘裙映衬着，既压住了那金线的张扬，又显出一种端庄来。
立在人高的镜前左顾右盼、伸臂转腰，红药怎么看怎么觉着，镜中的女子，甚美。
她不由弯起了眉眼。
原来，她这张脸也不是随便长长的，瞧瞧，这一拾掇出来，就见了真章了。
果然是个美人胚子。
红药弯眸笑了起来，又在心里悄悄给自己加上了一句“也就比绝色美人差上那么一丝丝而已”的考语，旋即又有些惆怅。
早知道自个儿这么好看，当初她就该多挑挑了，如今却是叫刘瘸子几章话本子就给哄了来，当真便宜了他。
这般想着，红药便眯起了眼。
看起来，这几日定要要再加紧催一催，让这家伙多写几十章出来了，否则，怎么对得起她这好看的脸哪？
嗯，就这么决定了。
心下计议已定，那厢众人也皆收拾妥当了，红药便带着四大丫鬟、八小丫鬟、四个婆子，浩浩荡荡地去往明萱堂。
此时，雨已经小了些，却仍旧绵密，风一拂，便似一幕透明的轻纱，扑在那廊檐上、小径间，兜兜转转，间或扫下几片落红。
荷露亲执着一柄青布油伞，替红药挡着抄手游廊外的雨丝，一面轻声地道：
“太太，方才鲁家的来说了一声儿，太太交代的事她已经回过老夫人了，老夫人说过几日就把人都送来。”
红药点了点头：“这就好。我原先想着四房陪房足够了，却没想到家里要用人的地方那样多，只好再回家跟母亲讨人使。”
荷露笑着不说话，旁边的菡烟便插口道：“老夫人一直念叨着太太过于省心了，连陪房都不肯多要。如今太太改了口，老夫人准定高兴得不行。”
红药倒被她说得汗颜起来，心道我这不是不好意思么？
说到底，刘氏也只是义母，又不是她顾红药的亲娘，她哪好意思狮子大开口？
不过，自听闻朱氏要办寿宴，红药便又觉着，脸面这东西，比起自身安危来，也就那么回事儿。
这并非她小人之心，而是“宴无好宴”这句话，她是深信不疑的。
这是她拿血泪换来的教训，刻在了骨头里，哪怕如今她贵为王府儿媳，她也不敢忘。而此番她让陪房鲁家的回国公府要人，便指明要的是“孔武有力”的陪房，以便在这种大宴之上使动。
徐玠说过，在绝对的实力面前，一切阴谋诡计皆无用；而红药两辈子的经历亦告诉她，所谓实力，等同于武力。
拳头大，说话声儿才响。
当年在石榴街，若非她豁出命去打出了名号，那帮泼妇能那么老实？
而孔武有力的陪房，便是红药的拳头了，有了他们，红药才能在一切算计面前立于不败之地。
至不济，全身而退总是行的。
正思忖间，红药忽觉扶着自己胳膊的荷露手指紧了紧。
她登时醒转，凝目看去，不由吃了一惊。
那明萱堂的院门外，正跪着一个人。
纵使雨丝细密、天光昏暗，可红药还是一眼瞧出，那跪着的不是别人，正是明萱堂的红人——向妈妈。
“哟，这不是向妈妈么？她这是犯了什么事？”这时，众人也俱皆瞧见了她，菡烟是最沉不住气的，当先便轻呼了一声。
因离得尚远，这声音倒也无人听见。
荷露却还是沉下脸来，瞪了菡烟一眼。
主子还没说话呢，下人就大呼小叫地起来，若是换个严厉些的主子，这时候板子就该打下来了。
菡烟也知自己失态了，白着脸低下头，再不敢言声。
红药自然不是那一等严苛的主子，且此际亦无心追究丫鬟的错，只不住地打量着向采青。
这位明萱堂第一管事妈妈，眼下的形容，堪称凄惨：
上好的绸缎衣裳被雨淋透了，湿搭搭贴在身上，十分不成体统，发髻也散开了，几绺乱发贴在脸上，面色青紫、嘴唇颤抖，跪在那泥地里浑身乱战，似是吓的，又像是冻的。
“哟，五太太，您怎么这早晚还出门儿呢，没淋着吧？”齐禄家的不知从何处冒了出来，一脸讨好地打着招呼，一面便小跑着来至红药跟前。
红药向她浅浅一笑：“我来给王妃传句话，却是忘了提前说一声，却不知王妃在不在屋里？”
这话进退皆宜，意思再明显不过：若是朱氏不方便见她，只消以“王妃不在”为由，红药便能礼貌地退散了。
齐禄家的朝红药眨了眨眼，扬声作惋惜状：“哎呀，可是不巧，王妃正好去针线上头看衣裳去了，五太太要不去里头等一等？”
红药巴不得离开这明显的是非之呢，立时顺着她的话道：“那还是算了吧，等下晌我再来便是。”
齐禄家的笑道：“也好，奴婢送送您。”
红药知道她这是有满肚子的话要说，也乐得听个消息，便含笑道好，众人便在那廊檐下掉头往回走。
待转过一个弯，红药便将荷露等人都遣去后头跟着，方笑着问齐禄家的：“方才我晃眼瞧着，上房的院子外头像是有个人，只是我也没看清楚，许是眼花了也未可知。妈妈说呢？”
这睁着眼睛说瞎话的一问，亦是进可攻、退可守的圆转话，无论怎么接都成。
齐禄家的极是叹服。
都说五太太出身低，可这一开口，却是大户人家出来的姑娘才有的气象，比三夫人安氏、四夫人宁氏可高明太多了。
第352章 亏空
思及此，齐禄家的越发不敢小瞧了红药，面上堆出笑来，躬腰说道：“五太太没瞧错，那院子外头的人乃是向妈妈，她手脚不干净，教王妃查出来了。”
竟是连个磕巴也没打，直接就把话给挑明了。
红药面上现出讶色，心底亦觉诧异莫明。
向采青贪墨了府里的钱？
这倒也是奇闻了。
宫里出来的人，眼皮子能有这样浅？
也不对。
宫里贪财的人也很多，如果是大把银子的话，难免他们不动心。
心中忖度着，红药便摆出一副愿闻其详的姿态，道：“原来竟是这样的，那妈妈可知到底是怎么回事儿么？”
说话间，将个小红封悄悄递了过去。
齐禄家登时笑出了满脸的褶子，忙接过谢了赏，复又一脸幸灾乐祸地道：
“好教五太太知晓，前些时候，王妃把那胭脂水粉的采买交给了向妈妈，不想今儿查账，有个婆子说漏了嘴，把个从没听过的铺子给说了出来。
王妃一听不对，就把那婆子扣下了，再把外院的账房、管事都叫进来，一条一条儿地对账，到底查出了事儿。却原来这向妈妈嘴上说得公理大义地，背地里却从那次一等的铺子里买胭脂，再充作上好的送进来，这一倒手，可不就大把银子进项了么？”
她张着鼻孔、瞪着两眼，面上满是不愤，也不知是恼于向妈妈贪墨的行止，还是因了这等肥油没落进自己的口袋而愤怒。
红药侧首想了想，便道：“据我所知，向妈妈管采买的时候似乎并不长吧，她到底贪墨了多少银子？”
“足五十两！”齐禄家的夸张地伸出五指，比划着“五十两”这个数目，两个眼睛又瞪大了一圈儿，似是为此而万分惊恐，然而，那嘴角憋不住的笑意，却显出了她真实的情绪。
五十两，于王府这样的人家来说，当真不算什么。
可是，偏就是这区区五十两，竟把个炙手可热的管事妈妈给拉下了马，齐禄家的自是趁愿。
说起来，自从向采青来了，明萱堂也的确再没了其他人站的地步，当真是一主之下、众仆之上，就跟那话本子里的宰相也似，整个后宅的婢仆都得仰望着这位向妈妈，在她跟前曲意讨好。
如今，向采青的际遇正应了“爬得高、跌得重”的俗语，且其所犯之事，也恰好戳中了王妃朱氏的软肋，这一跤摔下去，也不知往后还能不能爬起来？
毕竟，王妃是“眼中有钱、目下无人”的典范，过手的银子那是鲜少能再往外掏的，可向采青却捋了虎须，朱氏想必是极恼的。
“妈妈再细说说，然后呢？王妃又是怎么着的？向妈妈如今是罚完了，还是正等着挨罚？”红药笑吟吟地问道。
随后，纤手一抬，又一个红封滑进了齐禄家的手中。
齐禄家的直是喜出望外，险些没把嘴给乐歪了，一时只觉这天是如此地晴朗、这雨又是如此地清凉、这银子更是如此地沉实，令她这些日子以来的憋屈、郁结、愤懑，尽皆一扫而空。
“五太太便是太客气了，纵使您不来问，奴婢那也是要说的。”将红封塞进袖中，齐禄家的笑得见牙不见眼，又故作神秘地往周遭瞧了瞧，方朝红药招招手：“五太太近些，奴婢这话不好给外人听着。”
红药依言向前靠了半步，齐禄家的便压着嗓子道：“如今这情形，那是才罚了一小半儿。到底那也是足足五十两银子呢，就把向妈妈卖了也不值这么多。王妃才叫人给朱家送了信，怕是这就要把向妈妈发送回去。”
送回朱府？
红药心头动了动。
这罚得不轻不重地，却也不像是王妃气狠了的样子，莫非是因为贪的钱太少么？
齐禄家的此时又道：“王妃原先是恼的，当下就想把人发卖出去，只那周家的却说，到底那也是老太太赏的人，若是提脚卖了，却是折了老太太的颜面。王妃自来孝顺，便松了口，只掌了嘴，再让罚跪一个时辰，过后遣回朱家，也就罢了。”
言至此，她不由恨恨起来，用力朝地下啐了一口，切齿道：“这种吃里扒外的东西，要依奴婢看，就该打杀了才干净，留下来也是个祸害。”
虽说把人送回朱家挨苦，这处置也不算轻，到底还是饶了向采青一命，齐禄家的颇是不甘。
她曾在向采青手底下吃过好几次暗亏，巴不得这人死了才好。
红药一脸淡然地听着，并未做表示。
王妃处置房里的下人，她这个儿媳妇听听就好。
至于此事内情如何，红药觉着，齐禄家的想来也只知其一。
倒是那位周妈妈有些出人意表，那一番劝说的言语，深得宅门里行事的精髓，既还了向采青提携之情，又给了朱氏一个下台阶。
这等人物，何以之前一直在二门外徘徊，始终不得升迁呢？
将此念按下，红药仔细问了一遍事发时的情形，待见齐禄家的再也挤不出什么来了，便将人打发了下去，复又唤来荷露，让她多注意着些明萱堂的消息。
那向妈妈就跪在院子外头，路过的人都能瞧见，显是朱氏并无瞒人之意。
红药相信，此时各房各院想也都在打听消息，她若是不闻不问，倒显得过于冷淡了。
因有了这事，怀恩侯府的回信之事，红药便往后延了几日。
朱氏没准儿正在气头上，她可不想撞上去讨个没趣。
而朱氏也果真似是恼极，连着免了好几日的定省，自个儿在院子里生闷气。
事发后的第五日，向采青方被朱家派人领了回去。
原来，她那天雨中罚跪，受了不小的寒气，红药走后没多久便厥了过去，过后又发热打摆子，烧得直说胡话。
朱氏或是怕她把病气过给朱家、又或是念着主仆一场的情分，更或许还有着别的意图。总之，王妃娘娘大发慈悲，叫人请了个游医来，将向采青的病治了个七七八八，方才命她回去。
第353章 安氏
据说，回到朱家后，朱老太太便把向采青发配去北角门值夜去了。
这差事听着没什么，实则却管着阖府倒夜香的活计，脏、苦、累不提，月钱也是最低等的。
那朱老太太也是个妙人，只给了向采青差事，却不给月钱，说是要拿她的月例还上亏空的那五十两。
红药算了算，估摸着向采青再倒上个五、六十年的恭桶，也就能把这笔钱还上了。
至此，余波尽皆消弥。
这位向采青向妈妈便如一粒投水的碎石，只在入水的瞬间荡起些许微澜，很快便归于岑寂。
已而九月，东平郡王府的后花园里，木樨已然盛放，清润的香气嵌在风里、兜在帕中、盈于袖底、奉于窗前。真真是走到哪里皆有花香。
红药自也不能免俗，命人剪了几茎银桂，弄出那错错落落的模样来，插在清水瓶中供着赏玩。
“这花儿还是长在树更好看些。”端详着多宝阁上的土定瓶，红药如是说道。
实是这木樨叶繁花细，既不似梅、竹那般枝骨挺立，又没了牡丹、月季那样的艳色，无论怎么剪裁，都裁不去那一分杂乱之感。
“主子若觉着不好看，那就再剪几枝别的来配一配，弄点儿颜色上去，许就好了。”菡烟在旁出主意。
红药想了想，摇头道：“罢了，就这么着吧，闻个香气也就成了，再加上别的说不得更乱。”
莲香平素最爱说话，此时便也凑趣地道：“正是太太这话，花一多了就容易乱，不如干干净净一种来得好。”
她做得一手好绣活，过眼的花样子不知凡己，这话经由她说来，自是令人信服的。
红药闻言，一时倒想起件事来，便点手唤她道：“可巧你说起这个来，我却是想起正要给爷绣笔袋儿呢，挑了好几种花样子，却不知哪个更好些，你来帮我参详参详。”
这等事情莲香自是最乐意的，笑盈盈地走来道：“参详不参详的，婢子可不敢当，只能厚着脸皮给主子当个臭皮匠了。”
红药被她逗笑了，芰月却恨她说话不经脑子，上手便去敲她的脑门儿：“反了天了，太太在前头呢，你又是哪门子的女诸葛？”
莲香摸着脑袋嘻嘻而笑，模样十分娇憨。
正笑闹着，忽有小丫鬟跑来回话：“太太，二夫人遣人送东西来了。”
红药忙叫快请，荷露便挑帘迎了出去，不多时，便领着个穿着品蓝比甲的丫头走了进来，正是二夫人苏氏的贴身大丫鬟——珠儿。
珠儿生就一副讨喜的圆脸，明眸皓齿，笑起来格外甜美。
她上前给红药见了礼，便笑道：“夫人前几日得了两罐上好的花蜜，叫婢子给五太太送些来。”
红药与苏氏最近走动频繁，在阖府的妯娌中算是处得最好的，私底下亦时常送些小东西，是以听了这话，红药也只作寻常，笑着道：“那我就却之不恭了。”
语毕，转首吩咐芰月：“你去里间柜子的最上层，把那个五彩漆的小圆筒拿来。”
旋即又向珠儿笑道：“既然你来了，也省得我再跑一趟。我这里才得了一个新奇的玩意，叫做‘万花筒’，你拿回去给宝姐儿玩罢。”
一听这话，珠儿眼睛一亮，“哟”了一声道：“婢子昨天才听老太太念叨过这什么万花筒，说是梅氏百货新出的玩意儿，一上柜就抢光了。老太太还说可惜没买着呢，五太太竟买着了么？”
众丫鬟俱皆笑起来，却也没去点破。
这珠儿是上个月才从定北侯府挑上来的，并不知徐玠便是梅氏百货的东家，自然也无从知晓，举凡那梅氏百货里的物件儿，甭管多新鲜多名贵，她们主子这里，随要随有、永不断供。
一时珠儿拿了万花筒，喜孜孜地去了，红药便与莲香挑好了花样子，坐在那东窗之下，给徐玠缝起了笔袋。
约莫半个时辰后，那笔袋便已初具雏形，红药也做得有些乏了，展臂欠伸了一下，又倚窗坐了片刻，一时兴起，遂笑道：“闷得很，去园子里走走。”
众丫鬟自是无有不应的，纷纷收拾起来，未几时，便簇拥着红药离开了影梅斋。
说来，这影梅斋的位置却是很偏的，乃是角门后的第一重院落。也正因此，由影梅斋前往后花园，路程便也颇为不近。
幸得今日天气极好，天高云淡、金风漫涌，阳光落上身时，亦是融融暖暖，让人禁不住便要慵懒起来。
红药与众丫鬟一路说笑着前行，将将走到那花园梅花门前，眼尾余光却是瞥见，小径的另一头亦行来数人，想来亦是要去花园赏景的。
这原也无甚出奇。
最近天气好，王府的主子们也常去花园游玩，偶尔遇见了，合得来的，自是凑在一处；合不来的，招呼一声，各玩各的，也是有的。
可是，此际行来的这群人，却有几张生面孔，且其中还有年未弱冠的青年男子。
这就有点儿扎眼了。
红药即刻便止了步，陪房鲁妈妈更是抢步上前，挡在了她的身前。
大齐的男女大防虽没那么严，却也有着一定的规矩，而女子在自个家里见外男，便在这规矩之外。
除非有亲戚长辈陪同。
“哎呀，五弟妹竟也来了，当真是巧。”对面忽地飞来一道语声，脆爽带笑，乃是正宗的玉京腔调。
三夫人安氏？
红药心头打了个突，面上已然擎出笑来，道：“原来是三嫂嫂。”
便在她说话时，鲁妈妈已然让出了位置。
既然安氏开了口，便表明这外男是她带来的，想必与她有亲，则红药见一见，也在礼数之中。
红药扫眼望去，便见安氏穿着一身湘水绿的衣裙，发挽云髻、鬓横金钗，衬得一张秀脸越发水润。
而在她身旁，除一众婢仆围随之外，还立着两男两女。
那两个女孩子约莫十三、四岁的年纪，穿着款式相同的织锦衣裙，容色不算出挑，眉眼间与安氏有几分相似。
至于那两名男子，亦是一身簇新的长衫，大的那个约十八、九，身量修长、五官俊秀；小的也有十五、六了，亦是个白面如玉的哥儿。
第354章 不甘
“却是我们来得唐突了，冲撞了五弟妹。”安氏浅笑着道，面上含了些许歉然。
红药忙摆手笑道：“三嫂言重了，哪里就到了冲撞的地步？最近天气好，大伙儿都爱在外走动，总不免会碰上的。”
却是直接把这几个当成了安氏的娘家亲戚来看。
毕竟，那两个姑娘与安氏生得颇像，至于两名男子，应该亦与安氏沾亲，这却是从安氏的神态上瞧出来的。
那安家本就是庶民，家中亲人乍乍然地来了这奢华富贵的王府，自是要好生领略一番的，安氏带他们各处逛一逛，亦属寻常。
红药猜测，安氏应该已经把人带去见过王妃了，而他们来大花园，想亦得了朱氏这个当家主母的首肯。
只是，稍显性急了些。
怎么着也该先跟各房打个招呼，最好把人也带去各房见个礼，才称得上周全。
却不知安氏是没顾得上，还是索性忘了？
便在思忖之际，红药忽有所感，一转眸，见对面两个小姑娘正偷偷地上下打量她，尤显稚嫩的脸上，有着掩不去的艳羡与比较，尤其是年长的那个，目中竟还有几分不服气。
红药不由纳罕起来。
眼前这几个，她一个都没见过，怎么这小姑娘像与她有仇似地？
正自不解，那小的似是发现小的不大对劲，忙拉了她一把，又朝安氏呶了呶嘴。
大的这才收回了视线，面上的神情却是未敛，下巴抬着，仿佛想显得自己高人一等，可予人的感觉，却正相反。
小家之女，没见过世面。
红药如此想道，也未往心里去。
倒是那两个少年，瞧着规规矩矩地，此时皆敛眉立着，并不往别处乱瞅，虽拘束，却毫不畏缩。
倒是比那两个姑娘家更好。
这也不过一晃眼的事罢了。
安氏此时一手一个拉起那俩姑娘，款步行至红药跟前，笑着道：“让五弟妹见笑了，这是我家里两个小妹妹，没大见过人，规矩上头有什么不好的，还请多担待。”
听来颇亲近的一席话，可红药却品出了一股子疏离的意味。
安氏和这两个妹妹，似乎并不太亲近。
两名少女上前见礼，大的那个是三娘，小的是四娘，二人并无名字。
庶民家中多是如此，红药也未见怪。
因本就是偶遇，她倒是没备着表礼。所幸鲁妈妈见机快，方才便叫了两个小丫头飞跑回去取了，是以红药倒也没失了礼数，予了安家两位姑娘一人一个荷包，里头装着成对的银丁香儿，乃是梅氏百货新出的款式，倒也颇拿得出手。
安氏拉着两个妹妹谢过了，复指向两个少年道：“他们都是我娘家侄儿。因我家里兄弟姊妹多，他两个倒比我自个儿的妹妹年岁还大些。”
随着她的话音，两个少年亦上前见礼，大些的叫做安远山，小的叫安远怀，皆是安氏长兄之子。
因是外男，红药也不好受他们的全礼，侧身避了，又命人送上表礼，乃是十样锦的笔袋儿，里头装着银笔锭。
安氏略推让了一番，便让他两个接了，两名少年很规矩地谢过了红药，便又退了下去，行止间颇有体度，越发让红药高看了一眼。
“让五弟妹破费了，说来说去，都怪我这个当嫂嫂的唐突。”安氏仍在向红药致歉，面上的神色亦显得颇不好意思。
红药便拉着她笑道：“嫂嫂别这么见外。到底还是仓促了些，却是简慢得很，三嫂勿怪。”
安氏情知这是自己失礼在先，哪里会怪罪红药。忙道：“五弟妹这话叫我这脸都没地儿搁了。原是我心急，早知就该先带他们去各处招呼一声的。”
红药面上含着浅笑，心里委实盼着立时便走，只礼数上却是不允许，只得扯开话题道：“方才错眼瞧着，我便猜三娘和四娘必是三嫂的妹妹，委实是那眉眼依稀信佛地，一看就是一家子。”
安氏闻言，唇角微弯，笑容却并不浓烈，道：“是啊，我们三个长相皆随了我爹。”
红药抿唇而笑，心下却生出莫名的滋味。
安氏的生母早年病死了，如今这个乃是继母。
此刻听她所言，便可知，这两个妹妹定是继母所出，是故才会特意点明是“随了爹”的长相，却不说肖母。
怪不得方才引见的时候，安氏会说出那样一番话来。
有趣的是，她两个妹妹分明听见了，却是从头到尾没有一点反应，仿佛根本就未听懂，此时正头凑着头翻看表礼，甚而还轻声点评。
当着送礼之人的面如此，已然是失礼了，可安氏却并无阻止之意，淡淡一眼扫过，便又笑着向红药道：
“说起来，我这两个侄儿倒都是读书的料子，如今都在学里呢，听我大哥说，先生已经答应开了考就让他们下场试试。”
如此明显的褒奖之语，辅以那种由衷的自豪与喜悦，令安氏的这番话显得格外真切。
看得出，她是真心地为两个侄子高兴的。
红药便顺着她的话问：“可取了童生？”
话音落地，安氏神情便滞了滞，旋即便黯下了面容，道：“原应取的，只偏偏那年家中有事，耽搁了。”
语毕，又是一叹。
以安家的家境，族中子弟求学本就颇艰，更何况，安氏的长兄乃是元配所出，其与继母的关系怕也就那样。
由此亦可知，这安远山小兄弟俩的进学之路，必是不太平顺，至于个中情形，却是不足为外人道了。
见场中气氛有些僵，红药忙又夸了几句“少年有成、鹏程万里”之类的话，终是将安氏引得笑了，又客套了两句，方擦着冷汗去了。
安家的情形也是一团乱，且因是庶民，许多事情更无章法，那位安老太太据说很是个豁得出脸面的，这也真是家家有本难念的经。
安氏自不知红药的感慨。
她立在道旁，目送红药领着人转过曲廊，眼前所见，是翩翩飞舞的翠裙、飘飘若举的广袖，她的眼睛里，便有了一点点的羡慕。
神仙眷侣，也不过如此了罢。
第355章 继妹
“夫人，风口里凉得很，快别站着了。”安氏耳畔陡然传来了丫鬟的细语。
她回过神来，冲那丫鬟笑了笑，复又转眸，淡然的视线扫过两个妹妹。
此际，安家两女正拿着银丁香儿比划着，四娘的小脸上一团欢喜，三娘却仿佛并不满意，垂眸打量着手中饰物，目中隐了几分嫌弃。
安氏抿了抿唇，上前笑道：“罢了，你们且随我进去走走罢。”
安四娘一听，连声道好，三娘亦是一脸雀跃，拍手道：“好啊好啊，我早就想进去了，偏大姐要在这风口里跟人说话。”
说着便拧了眉，双臂向胸前一环，道：“大姐也是，偏就爱在这种没用的事情上费精神，娘交代的正事却不想着早点儿办，等回去了，我定要告诉娘。”
这话说得着实不客气，安氏却根本没当回事，还笑了起来：“好啊，三妹妹尽管去说，到时候让娘登门来骂我，我候着就是。”
话音落地，安三娘当下就变了脸。
安氏嫁进王府之后，安老太太确实这么干过一回。
彼时，正逢着王妃朱氏心情不好，也不理她，只叫来几个嘴皮子利索的妈妈，狠狠奚落了她一番，直把老太太的面皮都臊去了几层。
从那以后，老太太便对安氏客气多了，知道王府绝非她们这等小户人家能惹的，而嫁入王府的安氏，亦再非从前在她手底下小心翼翼过活的继女。
人家可是正经的诰命夫人，若真要论个理，见了安氏，老太太还得跪下磕头呢。
一句话堵得安三娘没了词，安氏却也没乘胜追击，反倒笑得和婉，柔柔地道：“三妹妹若是好生着，大姐我自然也就好生着，你说是不是？”
安三娘面色阴沉，到底没敢再多说什么，“哼”了一声，拉着安四娘便去了前头。
安氏笑了笑，回头招呼安远山兄弟：“快来吧，这会子太阳也暖呢，多逛逛也好。”
安远山却站着没动，神情间有着几分迟疑，数息后，低声地道：“姑母，咱们来得太突然了，要不……改天再逛罢。”
他的声音有些嘶哑，细看去，眼里还布着血丝，似是颇为疲倦。
安氏心疼地望他一眼，叹道：“我倒也想呢，只你们下晌就得回去，哪里得空儿？不如现在就逛了。”
越往下说，她面上忧色愈甚，又道：“你们进学乃是大事，如今好容易得着机会，怎么着姑母也要帮你们一把。此事便这么定了，你们都听我的。”
安远山似有些动容，张了几次嘴，却终是什么都没说，只沉默地点了点头。
论年纪，他只比安氏小了两岁，却是从小得她照顾，对这个姑母极是敬爱。安远怀更是拿安氏当半个娘看着，自然就更不会违逆于她了。
想当年，安母病故，只留下安氏兄妹四人相依为命，后来又多了个继母，四兄妹的日子便越发不好过。
那安老太太原就是个偏狭的性子，且自个儿也很快生下了子女，又如何会宽待前头留下来的这几个继子女呢？
而安氏他们之所以能够平安长大，却是多亏其长兄精明能干，令继母多有忌惮。否则，当年嫁入东平郡王府的，只怕就是安三娘了。
也正因此，安三娘心口里便总憋着气，时不时便要拿长姐发作一番。只今时不同往日，她又有所图，却也不得不有所收敛了。
至于安氏，其与继妹的关系可想而知，反倒是对两个侄子更亲近些。而她今日仓促带他们逛花园，亦有着一重隐秘的因由。
这般想着，安氏便将帕子掩了半面，微凉的眸光，滑过前头正闷头走路的安三娘。
方才红药说她们姐妹长得像，实则并非如此。
三娘的长相，更多地是随了安老太太。
安老太太容貌平平，所出子女亦皆长得一般，而安氏的亡母当年却是出了名地标致，生下的孩子自亦好看，便如安氏，便远比她两个妹妹美貌得多。
或许，安老太太对这几个孩子的苛待，亦是因为她清楚地知道，无论容貌还是性情，她皆输了元配好几筹，遂将这出不来的一口气，尽皆撒在几个小辈身上。
按下这些杂念，安氏领着众人在园中赏玩了约半个时辰，便也到了饭时。
她索性也不回房了，只命人将饭摆在敞轩，大家围坐着吃了，安远山兄弟便即起身告辞。
安氏不放心，亲送了他们出去，路上又细细叮嘱：
“等到了年底，你们便把手头的差事都辞了罢。如今姑母已经站稳了脚跟儿，你们几个读书往后都由我供着，断无人再敢说什么的。”
安远山兄弟如今皆在外做着伙计，帮着贴补家用，否则，安老太太那一关他们便过不去。
就因为要给家里挣钱，两兄弟读书比常人更辛苦，晚上常熬夜，安老太太还常骂他们“败家的东西不知俭省”。
安氏初入王府之时，因立足未稳，并不好拿出钱来贴补娘家侄子，不过，年前她产下了一子，小名寿哥儿，已经快满周岁了，母凭子贵，此刻她自是底气更足，是以说出了那番话。
安远山闻言，并未现出喜色来，反劝她：
“姑母如今嫁了人，凡事当以夫家为重，家里有我们兄弟和爹撑着，进学还是没问题的。再者说，男儿丈夫，不吃些苦，往后如何立得起来？”
“是啊，姑母。我们都长大了，能自个儿照应自个儿。倒是姑母一个人在外，诸事都要小心才是。”安远怀此时亦道。
正变着声的少年，说话也是一副公鸭嗓子，偏偏吐出来的每个字，都让人心里暖着。
安氏眼眶一红，强笑道：“你们小孩子家不懂，只有你们个个儿都有出息了，我才会更好。如今家里那几个皆不成器，姑母往后就指着你们哥俩儿呢，自然不能放着你们不去管的。”
言至此，又压低了声音，问：“方才我叫你们记的那几处馆阁，你们可都记下了？”
一面说话，一面还悄悄往四下张望，似是生恐被人听了壁角。
第356章 教训
安远山兄弟闻言，尽皆默然。
好一会儿后，还是安远山首先打破了沉默，低声地道：“姑母，侄子总觉着这法子有点不妥，要不还是……”
“不可。”他话未说完，安氏便打断了他，语气之决然，仿似带着千钧之力。
说罢此言，安氏便肃了容，回身吩咐跟出来的仆妇道：“你们几个都去后头站着，我与我两个侄儿说几句话。”
她如今在三房很是培植了些人手，这几个皆是她的心腹，此时得了吩咐，忙远远地散开了，有两个更是退到了两头路口替她望风。
安氏极是满意，微微颔首以示嘉许，随后方才转头，看向安远山与安远怀。
这一刻，她的面上仿若凝了冰雪，眉眼皆寒，语声亦冷厉到了极点：
“你们如今进学之处一片乌烟瘴气，夫子亦是平平，哪怕你们再用上百倍、千倍之功，一无名师提点、二无同窗激励上进，又如何能于学问上有所进益？这道理难道还需我一介女流来教你们吗？”
她嫁进王府日久，所谓居移体、养移体，自然而然地便有了分威势，且又是安家兄弟的长辈，此时拿出教训的语气来，直说得安远山二人俱皆低下了头，两张肖似的俊秀面容上，同时浮起黯然之色。
他们附学在某没落士族的族学，那族学本就是给族中子弟收性子用的，来此处消磨时间的远多过认真读书的，且授课的夫子亦只是个屡试不第的秀才，学问倒也有些，只是，若要往深里学，他的水平显然就太低了。
安氏所言，的确字字切中要害。
一看这兄弟俩的神情，安然便知，他们这是听进去了，当下面色稍霁，想了想，又放缓了声音道：
“再有一样，那消息我也只是听了个影儿，到底能不能成真还是两说，如今不过未雨绸缪，说不得人家不来呢？又或者来了也不过坐坐就走呢？你们两个不就白担了心思了么？”
安远山闻言，神情微微一松。
安氏看在眼中，语气越发缓和起来，再道：“再往深里说一句，以我们老安家的情形，你们觉着，我们有资格端着所谓的君子派头、放过眼前这大好机会么？”
安远山身子震了震，抬起头来，面色以肉眼可见了的速度苍白起来。
安氏却似没瞧见，语声平平地道：
“若当真放过了这机会，你们摸着良心问问自己，可对得起为了那个家日夜操劳的大哥？可对得起在老太太跟前做小伏低、连说话都不敢高声的大嫂？可对得起做针线做得满手针眼儿我那几个侄女？”
一连三问，如三记重锤，直砸得安远山面白如纸，安远怀亦是满脸地愧色。
安氏面无表情地看着他们，良久后，方启唇问道：“姑母再问你们一声，方才那几处馆阁的地步，你们都记下了么？”
没有人说话。
寂静的小径上，唯粗浅不一的呼吸声，此起彼伏。
也不知过了多久，安远山垂下了头，语声嘶哑地道：“侄子都……都记下了。”
寥寥数字，他却像是花了极大的力气才说出来的，一语说罢，身子便连晃几晃，险些摔倒，幸得安远怀手疾眼快，一把扶住了自个大哥。
“山儿，你可还好？”安氏急急上前，目中盛满了关切。
安远山扶着弟弟的手站稳，苦笑道：“侄子无用，让姑母担心了。”
安氏疼惜地看着他，叹了口气：“所以我说让你们辞了差事呢，这样一宿宿地熬着，铁打的身子也要熬坏了。”
安远山方才不过一时情绪激荡罢了，此时略站了站，便也好了，忙又道：“侄子无事的，方才也只是一时头晕，已经好了。”
见他果真无事，安氏微觉放心，低头斟酌了片刻，旋即抬眸，用着比方才更决然的语气道：
“你们放心，姑母定会安排得妥妥当当地。终究你们是我娘家人，你们好了，我这腰杆儿才能硬起来。”
“但凭姑母做主。”安氏兄弟齐声说道，再没有一点异议。
安氏长出了一口气，又好言安抚了这兄弟俩一番，将他们送出园门，安排几个稳妥的人跟着，方重回花园。
“大姐怎么去了这样久？我和四妹妹还当你把我们晾在这儿不管了呢。”甫一步入敞轩，便有语声嘈切而来，仿若一群惹人厌的苍蝇，绕着安氏不停嗡鸣。
她扬了扬眉峰，面上换过一副笑模样，走上前道：“三妹妹四妹妹见谅，我怕远儿他们迷路，就多送了一段，冷待了你们，都大姐的错，大姐给你们赔不是了。”
说着便作势屈身行礼。
安三娘白了她一眼，又往旁看了看，突地道：“既然他们都两个走了，大姐现下好说正事了么？我娘交代的那件事儿，你到底办了没有？”
语气几乎是逼迫的。
安氏举袖掠鬓，籍此掩去了目中厌色。
而待放下衣袖，转望安三娘时，她面上的笑容却极温驯，道：
“老太太有命，我自是要去办的，不然不就是那不肖女了么？三妹妹放心，前几日我便在王妃跟前提过这事了，王妃也松了口，等大姐我再加把力，那请帖自然会送到你跟前去的。”
说完了，她便又看了看安四娘，语气转作歉然：“就是委屈了四妹妹，那请帖只得一份儿，怕是你不能与三妹妹同来了。只你也别难过，大姐才得了两副珍珠钗，一会儿回去的时候给你带上。”
言至此，大大的杏眼往安三娘面上一掠，见她仿佛有些不高兴，便又轻笑道：“珠钗和请帖，你们各择其一，若是觉着不公，三妹妹回去再跟老太太分说便是。”
四娘到底年齿尚幼，对请帖什么的并不在意，一心只想着那对珠钗，此时闻言，当下便鼓起眼睛、两手叉腰，尖着一副嗓子对安三娘道：
“我要珠钗！那珠钗是我的！三姐你要是敢抢，我就告诉娘你欺负我，看娘不拿鞋底抽歪你的脸！”
第357章 良家
安氏在旁听得眉头直跳。
必须承认，她这四妹妹年纪虽小，这骂人的架势，倒是比安老太太还强上几分。
安三娘显然也被震住了。
再一想，四娘素来在安老太太跟前便很得宠，与之相争并不占上风。再者说，于安三娘而言，一副珠钗，又如何比得过东平郡王妃寿宴的请柬？
是故，她的面色也只阴了两息，便又变得明朗起来，故作大方地一挥手：“我自然不会与你抢，那珠钗你拿着就是。”
四娘自觉赢了她一筹，登时高兴了，欢呼一声，便心满意足地跑去放果点的条案边，抓了满手的点心，大吃大嚼起来。
安三娘鄙夷地瞥了她一眼，旋即又似想起什么，面上浮起了娇羞之色。
轻轻咬了咬嘴唇，她便扭扭怩怩地行至安氏跟前，捏着嗓子道：“大姐，刚才我听那些小丫头说，诚王妃娘娘也要来贺寿，可是当真？”
一席话，意思皆在明处，心思亦在脸上。
安氏暗自好笑，面上则是一副随意的神情，笑道：“自是当真。”
语毕，自向那扶手椅上坐了，命小丫鬟斟了茶，捧起来慢慢地饮着，一脸地悠然。
听了她的话，安三娘的面上便浮起了两团红云，低头绞着衣带，小声道：“原来真是这样儿呢。听说，诚王妃娘娘有好几个儿子，生得都很俊来着。”
安氏忍笑点头：“是，我也这么听说来着。”
兜来转去，偏不接这个茬。
委实是两下里天差地别，她就想接也接不住。
此时的安三娘，整颗心皆被憧憬填满，倒也没想起来作恼，只绞着衣带站了片刻，忽地又似想起了什么，脸红得几乎滴血，蚊子哼般地道：
“大姐，我也不要多的，只要往后的夫君么……”
她捏弄着衣角，面上红晕如霞，目中竟似有了三分水意，细声道：
“……上回我在街上瞧过徐五爷，真真是俊得比那画儿上的人还好看。若我的夫君能有他那般俊，再有个比他更好的出身，我……我就欢喜了。”
安氏险些一口茶喷了出来。
要嫁得比红药还好？夫君还要俊过徐玠？
不是，你照镜子么？
再者说……
你还是先照镜子吧。
忍了半天，好容易将那口茶硬咽了下去，安氏不敢再冒险了，轻轻搁下茶盏，拿帕子揩着手指上溅出的茶水，眉眼带笑地道：“好端端地，三妹妹干嘛忽然说起我五弟妹来了？”
安三娘呼吸一窒，面上红晕飞快消散，目中浮起了强烈的不甘，鼓目道：
“大姐你这问得也奇，我怎么就不能说起她了？她是金枝玉叶还是生来就富贵，怎么就不能让人说了？”
说到这里，她口中迸出了一声响亮的冷笑，抬着下巴，傲然地道：“她一个奴婢都能嫁了徐五爷那样的人儿，又还认了国公夫人当娘。我……我可是良家女，出身不比她更好？自然我就该嫁得比她更好，这难道不是该当的么？”
求你照照镜子吧。
安氏死命咬着舌尖儿，好悬没喷出一口老血来。
真真是千古第一奇女子，话本子里也没这样儿的。
“大姐你怎地不说话？我说得不对么？还是大姐瞧不起我？”似是察觉到了安氏的异样，安三娘沉下了脸，描得长长的眉毛皱起来，如两条蠕动的蚯蚓。
安氏忙掩饰地道：“没有，断没有的事，三妹妹这话很有道理，我就是方才走得口渴了，容我缓缓。”
重新捧起茶盏，连着饮了好几口茶，安氏才算将气息调匀了，旋即拍案作赞叹状：“我安家三娘，果然有大志向。”
嗯，作死的志向、撞南墙的志向、厚脸皮的志向，这一位确实是达到了常人难以企及的高度。
“那是当然。若是连个奴婢都比不过，我还活个什么劲儿。”安三娘一下子高兴起来，下巴抬得都快戳上梁顶了。
看着这张志得意满、雄心勃勃的脸，不知何故，安氏心下竟生出了几分快意。
既然有人上赶着要出头露脸，她身为大姐的，自是需得戳力相助、再推上那么两把，方不负了那亲亲一家人的名头不是？
一瞬间，她那双明丽的杏眸深处，有厉色飞快划过。
安老太太多年来的“厚爱”，如今，也可以好生奉还了。
却不知，这一还之下，安老太太会不会哭得断了气？
若当真气得咽了气，那可也不错。
思及此，安氏直是笑若春风，又故意道：“三妹妹，虽然大姐很钦佩你的志向，只有一句话你却是说错了。”
“哪一句错了？大姐姐可别诳我。”安三娘不服气地瞪大了眼睛。
安氏便道：“五弟妹与寻常仆役是不同的。她是宫中女官，那可是有品级的，便是差一些的寒门姑娘，那脸面也没她的大，难不成你竟不知道么？”
“谁说我不知道了？”不出她所料，一听这话，安四娘果然恼了，面色阴得能刷下一层灰来。
“我娘说了，就算是宫里的女官，那也还是奴才。论起家世来，我们家更好些。她也就是运气好，凑巧被国公夫人瞧中了，若是当初在国公夫人跟前的是我，她老人家定会认我当闺女的，她一个奴婢，算什么玩意儿。”
安三娘简直要痛到心尖上去。
如果她得着那样的机缘，如今嫁予那俊美的徐五爷的，就是她安三娘了。
这是她的未尽之言，却是不好往下说的。
安老太太曾叮嘱过她，他们这样出身好的良家女，做妾太可惜了，还是嫁进大户人家作正头夫人更好。
虽则在安三娘心里，她实是情愿为妾的。
她的这一番“豪言壮语”，声势着实不小，幸得安氏有先见之明，早就把服侍的人都遣出去了，倒也不怕被人听见。
待说完了，安三娘便又焦躁起来，围着大案走了几步，皱眉道：
“既然说起这个来了，大姐倒是先说一说怎么个章程吧？娘都催了好几次，也没见你把挑中的人家送去给娘过目，娘挑完了我还得再挑呢。”
极自然的语气，仿似那些富贵公子、多金少年，皆可任由她安家拣择。
第358章 旧物
听得此言，安氏微微一笑，好声好气地解释道：“三妹妹，此事须急不得，再等等好不好？”
安三娘斜着眼睛瞄她，蓦地面色一寒，尖声道：“大姐你是不是不想帮这个忙？你可别忘了，当初要不是娘在后头帮衬着，嫁到王府里来的，就该是我！”
只消一想起徐三爷那张俊秀的脸，安三娘便又忘了徐五爷，心里只想着，若能嫁予这样的夫君，那也是极好的。
此念一生，她那一颗心便开始砰砰地跳了起来，管都管不住。旋即又生出了更多的怨恨，看向安氏的眼神淬了毒一般，恨不能对方立时死在眼前，由自己替她享了这荣华富贵。
这个瞬间，安三娘是真切地觉着，安氏所得的一切，皆是她施舍的，而今她索要回报，亦是份属应当。
安氏半敛着眉，神情间没有一丝异样。
唯有她自己知晓，她得用上多大的力气，才能按下那一巴掌糊对方脸上、再把那张恶心的脸狠狠撕烂的念头。
肖想徐五不算，竟还肖想起她的夫君来了！
这是把自个儿当公主，养上一堆面首么？
难怪不照镜子呢。
这张脸上接天、下连地，大得没有一面镜子能照得下。
无声地吸了一口气，捺住心底灼烧的怒火，安氏抬起头，面上是如水般温柔的浅笑：
“三妹妹错怪我了。委实不是我拖延，却是这次寿宴请了很多贵客，好些都是头一等的门第呢，我便想着，再仔细相看相看，你自个儿也好生瞧一瞧，有那中意的便来告诉我。到时候我一并交给娘，岂不周全？”
三言两语间，便令安三娘转怒为喜，重又垂下头去捏衣角：“原来是这样儿的，那……那就依大姐的主意。”
她娇羞地扭着身子，脸红得如煮熟的虾，显是对安氏之语深信不疑。
毕竟，从小到大，从来都是她踩在安氏头上，踩得这个大姐连喘口气都要看她的面色，如今不过是换了个地儿继续踩罢了，她自是笃定得很。
安氏淡淡地扫了她一眼，复又移开了视线。
这个三妹妹，留不得了。
若不然，她必会闯下大祸，进而带累到她这个大姐身上。
刹那间，安氏低垂的眼睛里，涌起了强烈到仿似刻进骨髓般的怨恨，便连五官亦随之扭曲起来。
然而，这一切情绪，并曾影响到什么。
风色正好、天光尚明，木樨的香气盘旋往复，轩窗下，是随意涂抹的几缕秋阳，淡薄的金辉洒落在这对姐妹身上，恬静地、舒缓地，若一声悠长的叹息，感慨着这岁月静好、人世亲情……
转眼间，重阳节气已过，霜华渐重、秋露愈寒，晨起时，那窗台上总浮着极浅的一层薄白，拭之犹凉。王府大花园的那几棵银杏树，亦披上了满身金甲，一夜雨过，地面上便有碎金斑驳，萧瑟之余，又有一种格外的灿烂。
随着生辰渐近，王妃朱氏面上的笑容，也渐渐地多了起来，宁萱堂镇日里笑语不断，往来回话的管事妈妈、丫鬟婆子，也皆是脸上带笑。
王妃寿宴，大半个京城的贵人都会来，这说出去得有多体面？便是他们这些下人，也觉着面上有光。
因王长子夫人潘氏身子渐重，操持这等大宴委实吃力，朱氏便命二夫人苏氏从旁协理，三夫人安氏、四夫人宁氏亦领几桩闲差，帮点儿小忙。
至于红药，因她尚在新婚之际，朱氏便很体贴地没拿这些琐事烦她，只笑着让她“早些生个大胖小子”。
此外，许是朱氏大好之故，朱氏还变得大方了，竟拿出好些头面赏人，满府里的女眷皆有，便连客居的安三娘也得着了一份儿。
说起来，将安三娘接进府中小住，还是安氏的请求。
王府近来事繁，安氏自也不得闲。她怕寿宴前后顾不上这个娘家三妹妹，遂求得朱氏首肯，提前把人接了过来，也免得到到时候再手忙脚乱地，万一有个差池，反为不美。
是故，红药最近每日定省时，皆能见着这个容貌与徐婉贞不相上下、刁蛮亦与之差相仿佛、粗鲁则有过之而无不及的安家三姑娘。
却也仅止于此。
安三娘从不拿正眼瞧红药，红药亦鲜少对她假以辞色。
事实上，能被安三娘看在眼里的，也就朱氏并她那几个嫡亲的儿女，就连自家大姐安氏，安三娘也是一副爱搭不理的样子。
倒是对徐家几位爷，她颇为上心。
只可惜，长在宁萱堂走动的，只有二爷徐肃；偶尔有那么一回，王长子徐直会来坐上片刻。
至于三、四、五几位，通常只有在堂下站脚的份儿，亦是沾地即走，绝不逗留。
因为朱氏讨厌看见他们。
约莫他们也不大高兴瞧见她。
倒是安三娘，朱氏待之甚厚。
红药猜测，朱氏许是从她身上看到了自个亲闺女的影子，所以才会加以青眼。红药每每去请安，皆见安三娘与徐婉贞分列左右而坐，如两尊门神一般，拱卫着近在咫尺的朱氏。
在东平郡王府后宅，近朱氏之位就座，这可是绝大的殊荣，如红药这样的庶子儿媳，能有个座儿就不错了，往前凑半步都是难的。
这一日，红药晨定完毕，回影梅斋略作收拾，正欲取些针线来做，忽见东梢间门帘一挑，荷露捧着只朱漆描金妆匣走了出来，屈膝道：
“太太，方才拾掇里头的多宝阁，婢子见这套红宝石的头面还没收起来，还要请太太的示下，这套头面是收在库里还是怎么着？”
红药听得一怔，旋即便想起，这匣中的红宝石头面，正是朱氏前些时候赏的，当时她正忙着翻晒冬衣，只扫了一眼便命人先搁下了。
“拿来我瞧瞧。”她一时来了兴致，随手将针线笸箩丢在一旁，起身行至青玉案边坐了下来。
荷露忙走过去，轻轻启开匣盖儿，细声道：“婢子方才粗粗瞧了一眼，那红宝石倒是还好，就是这金子……旧了些。”
岂止是旧，简直就像百八十年前的物件儿。
第359章 玉牌
红药凝目看向匣中，面上的神情便有些淡：“我记得王妃说过，这头面是早年从宫里得着的，许是哪位娘娘赏的罢。”
提起帕子按了按唇角，她止住了话头。
将宫中之物，赏予宫中旧婢，朱氏这个赏，实在让人不知该说什么才是。
红药不明白她此举意思何在，也不想弄明白，更没将此事告之徐玠。
总归往后是要分家的，扯着这些鸡零狗碎与人置气，不值当。
有那闲功夫，瞧两页话本子不好么？
莲香正在旁边看着几个小丫鬟卷纱料子，听了红药这话，好奇地探头往妆匣里看了看，却见匣中一片黯淡，金器早便失去了光泽，本应鲜亮的红宝石亦蒙了一层灰，瞧来一派陈旧。
“安三娘得的那套可比这好多着了。”她嘟囔了一句，面上现出一丝不忿来。
安三娘得的乃是一套点翠头面，虽然不算顶好，却也远远好过红药的这套了。
荷露想也是郁结的，难得地不曾出声制止莲香，只皱眉道：“主子，不然还是融了罢，委实太旧，就算擦得亮了，也根本戴不出去。”
红药黛眉轻颦，思忖了片刻，便摇头道：“用不着融，也别收进库房，你去找个严实点儿的大箱子放起来，以后再有什么，也都搁进箱子里，那箱子往后便安置在西次间儿雁翅架的底层，拿锁头锁好了，钥匙交予我。”
朱氏赏的物件儿，红药既不敢用，也不敢让它们离了自己的视线，只能先这样收着，等积到一定的数量，再拢共交由徐玠处置，也算是全了礼数。
所谓防人之心不可无，就算朱氏有着一片慈心（才怪），红药也只能拿它当驴肝肺了。
荷露领命下去了，那厢小丫鬟也卷好了纱，莲香便挑帘出了屋。
廊角的风炉上正炖着银耳羹，芰月亲自在旁看着火，见她来了，忙招手道：“快来，这火候差不多了，你帮我……”
“哐当”，她话未说完，影梅斋的院门蓦地被人撞开，一个小丫头慌里慌张地跑了进来。
“你跑什么？”芰月当下沉了脸，扭头喝道。
那小丫头吓得哆嗦了一下，待见说话的芰月，忙飞跑了过来，上气不接下气地道：“不……不好了，丸大爷……丸大爷出……出事了。”
因呼吸太急，说不上两个字便要喘口大气。
芰月心头突地一跳。
丸大爷，乃是丸砸的浑名儿。
因它在影梅斋是远高于徐玠并红药的存在，故底下人都叫它丸大爷，后来教徐玠听见了，索性就拿这当了它的别名，还特为叫人做了面“丸大爷”的猫牌，挂在它的脖子上。
“你说清楚，丸砸怎么了？”丢下手中的蒲扇，芰月起身走了过去，莲香亦顾不得旁的了，也跟了过去。
那小丫头此时总算喘匀了气，也不待说话，只高举着两手，小声道：“两位姐姐，且瞧瞧这个。”
芰月早便瞧见她手中拿着个眼熟的物事，此时不由分说，劈手夺过来一看，面色一下子变得惨白。
丸砸的猫牌！
她一眼便认了出来。
那镶着金边的玉牌正中，雕镂着一只猫头，正是丸砸的模样，而穿在玉牌金环扣上的系索，则是红药亲手所编，还打着梅花络。
这一刻，三个人的视线，尽皆凝在那翠绿的梅花络上。
血迹！
婴儿巴掌大小的一团血渍，正散发出淡淡的血腥气。
莲香忍不住倒吸了一口冷气。
她抬起头，与芰月对视了一眼，两个人的目中皆多了几分惶然。
丸砸丸大爷的名号，阖府上下就没有不知道的，就算来了外客，也泰半知道王府有这么一只比主子还主子的猫，更知道，丸砸是五爷并五太太的心头宝。
若是丸砸自个不小心受了伤，自是休提；可是，若竟然有人故意伤了它，则这就是冲着影梅斋来的了。
“这是从哪儿来的？”芰月紧紧抓着猫牌，沉声问道。
那小丫头已然不像方才那样慌张了，闻言便回手指了指院门，轻声道：“回两位姐姐，这是一个婆子送来的，眼下她就在门外夹道那里，我叫两个人与她说话呢。”
芰月赞许地看了她一眼。
晓得把人留住，这丫头倒也有两分聪明。
她抬手向莲香打了个手势。
莲香会意，立时快步走下曲廊，径往院门而去，芰月向那小丫头一点头：“你随我进去。”
说着便转身往正房行去。
小丫头亦步亦趋跟上，两个人才行至门边，那锦帘蓦地被人掀起，旋即飞来一道熟悉的语声：“外头闹什么呢？”
芰月忙停步，却见荷露挑帘而出，清秀的脸上带着几分不虞，道：“怎地这般吵？里头都听见了。”
“丸砸不见了。”芰月三言两语将事情说清，猫牌亦拿给她瞧了。
荷露也自心惊，忙又转身挑帘，带着芰月二人进了屋。
院中的这番动静，红药也听见了一些，却并没当回事。
出阁的时候，国公府陪送了好些个小丫头，皆是刘氏与常氏亲挑的，个顶个地聪明伶俐，只要好生调教个几年，便能放在跟前服侍了。
也正因此，影梅斋素常便颇为闹腾，小姑娘家说说笑笑，红药也不禁着她们。
侧耳听得帘栊轻响，红药便知是荷露回来了，却也没抬头，仍旧细细将一根彩线穿上银针，口中笑道：“外头又是谁把谁气得恼了？你也别总骂她们，到底还小呢。”
于她而言，这闲时岁月，也不过就这些琐碎罢了，这问也问得轻松。
“回主子，丸砸不见了。”回答她的，是荷露微有些发紧的语声。
红药霍然抬头。
芰月的手中，正拿着那面染血的猫牌。
红药面色陡变，探手便去取，开口时，语声极冷：“这上头是……血？”
因动作急了些，原先拈在手中的银针也掉了下来，她却并未察觉。
“太太仔细手。”荷露见状一惊，忙上前去收拾针线笸箩，将一应用物都放去了旁边的大案上。