第390章 惊雷
“轰隆隆——”
滚滚雷鸣在皇城的上空盘旋着，一记又一记，仿若有巨人挥拳捶打地面，将那连天寒雨亦震得稀碎。
金海桥西畔的某所废殿中，建昭帝拢袖站在残檐下，全然不顾身旁墙垣上遍布的苔痕与灰渍，一脸满意地望向远处翻滚倒落的石块，颔首笑道：
“小五哇，你这‘惊天雷’，果然有那么几分威势。”
徐玠亲执着一柄硕大的明黄油伞，躬立于皇帝陛下侧畔，替天子遮挡着迎面飞来的雨线，勾着脑袋哼哼哈哈地道：“那什么吧，陛下真是谬赞了。微臣实则也不过是碰巧把这东西给鼓捣出来了而已，其实吧，微臣……”
“得了，得了，说你胖，你还就给朕喘上了。”建昭帝似笑非笑地斜了他一眼，亦将他的余言给打断了。
徐玠塌着半边肩膀，一面将伞举得更高些，一面便在那儿叫屈：“陛下冤枉微臣了，在陛下的跟前，微臣喘口大气都得掂量着呢，哪儿敢再有别的。”
建昭帝被他给气乐了，伸出龙手，屈指向他脑门儿上弹了个响嘣儿，笑骂道：“看把你给能的。朕才夸你两句，你这尾巴就翘上天去了，还跟朕来这套。”
话虽如此，他面上的神情却极是振奋，两眼都在冒光，笑道：“话说回头，你小子也委实该当好生夸两句。这么个大铁家伙，难为你怎么弄出来的。”
说话间，他的视线已然滑向了左首。
那里正伫立着几所临时搭建的雨篷，正当中的雨篷之下，是一乘载着铁炮的四轮车，那铁炮通体乌黑，其材质迥异于寻常铁器，其上似有无数精细的、让人难以看懂的机关，每一个部位都流露出一种不属于这个时代的工巧之感。
此外，那国内四轮车亦极罕见，车轱辘竟是四个浑圆的铁球，其材质亦与铁炮相类，漆黑中泛出乌沉沉的光泽。
“小五，你那小车的车轱辘也是那什么钢做的？”建昭帝眯着眼问道。
徐玠立时躬身道：“是，陛下，那车轱辘有个名号，叫做‘万象轮’，比之寻常的车轮更灵巧，不管车子往哪个方向转，都很是便给。”
说至此节，他的眼皮子向下一耷拉，低声道：
“陛下，这东西别看它小，实则特别难弄，微臣费了九牛二虎之力也才做得了四、五套，全都用在这种小炮车上了，毕竟，战场军需之物，轻忽不得的。”
言外之意，除了眼面前这几个，再没多的了。
建昭帝失笑地看着他道：“怎么着，你这是怕朕跟你要这轱辘，特为提前来谏一谏的？”
“微臣不敢。”徐玠立时恭声说道，低眉顺眼地，要多听话有多听话。
建昭帝轻轻“哼”了一声，也不理他，只将衣袖振了振，转向正站在另一侧的潘体乾，问道：“老潘哪，那些个辽岛兵卫，你都验看过了？”
“是，陛下，臣亲自验过了。依臣浅见，那是一支铁军。”潘体乾叉手回道。
“铁军？”建昭帝眉峰一耸，面上涌出明显的诧异：“这等溢美之词，朕可是很少听你说起啊。”
“陛下面前，臣岂敢虚言。”潘体乾半低着头，修挺的身形如若凝渊，令他说出的每个字都有着难以言说的分量。
建昭帝微有些动容，视线不由自主又转向了徐玠。
徐玠刚才什么样，如今还是什么样，老老实实地，手里的伞都没移上半分。
目注他良久，建昭帝方才开了口，那唇齿间白烟吐露，一如他微有些虚渺的语声：“真是看不出啊，你小子竟还是个帅才。”
“陛下这话可太夸赞着微臣了，微臣万万不敢领。”徐玠的脑袋往下低了两分，语气极为恳切：
“微臣既不是什么帅才，也没什么别的才，微臣其实就是有点儿余财罢了。”
他抬起头，露出一张垮下去的脸，像是快要哭了：“就为了这么几个兵、几台炮、几竿枪，微臣的那点儿余财全都给搭进去了，如今真真是穷得叮当响。”
这话一出，建昭帝绷不住又乐了，那虚烟般的语气亦仿佛落在了实处，挥手道：“别跟朕这儿哭穷，朕知道你这厮有钱的紧。”
见他神情松泛，徐玠心头亦是一松，面上却还是一脸地苦相，拿空着的那只手把袖笼给翻了开来，带着哭腔道：
“陛下啊，您可要信微臣的话啊，您瞧瞧臣这袖笼里，真格儿的连一角银子都没了。”
看着他空空如也的袖笼，建昭帝不由哈哈大笑起来，一壁笑，一壁冲着侍立的常若愚招手：
“老常哪，你这就去传朕的话，给咱们徐爱卿家里送点儿银子，三百两嫌多、五百两不嫌少，免得这小子在外头说朕抠门儿。”
常若愚笑眯眯地应了个是，当真跑下去传话去了。
这厢建昭帝也笑够了，点手唤徐玠道：“这大家伙朕瞧了好几回，算是瞧够了，你把那个小东西拿来给朕再瞧瞧。”
徐玠躬应了一声，转首唤来个小内侍替他撑着伞，便自去了一旁的雨篷，与几个穿大红胖袄、模样精干的兵卫嘀嘀咕咕地说起话来。
趁此闲暇，建昭帝游目四顾，所见之处，一片空阔，不由慨叹地道：“也多亏了皇城有内安乐堂这么个地儿，原先朕还觉着多余，如今看来，这块废地也算有些用处了，那些人么……”
他叹了一声，仰望着当空飘飞的细雨，缓声道：“既是她们罪不至死，倒不如给她们一条活路。”
这话显是说予潘体乾听的，他立时叉手沉声道：“陛下圣明宽仁，遵陛下圣意，臣已经把这些人都安置妥了，请陛下放心。”
若是红药在此，定会惊异于这片地方的变化。
原先的内安乐堂，如今已然空无一人，唯四面高墙包裹着寂寥的庭院，而那些曾关押犯妃与罪婢的宫殿，此际亦已泰半化为废墟。
它们是被徐玠研造出的新式火器击毁的。
这个曾经与死亡、衰朽与腐烂为伴的不祥之地，在一次又一次枪火与炮击的洗濯下，竟焕发出了几分生机，不再如从前那样死气弥漫了。
第391章 绿玉
听得潘体乾所言，建昭帝的面上浮起了几许满意之色，微微颔首道：“甚好。”
潘体乾躬立了片刻，又踏前半步，沉声说道：“此外，遵陛下圣意，这件事只金执卫三人、内府六人共计九人知晓，臣已命他们签了密令，谨防外传。”
建昭帝的安静地听着，眸光始终停落于檐外雨幕，似是看得出了神，又仿佛要透过那一层又一层流泻的水帘，看去别的地方。
约有五、六息之后，他方才转过头望着潘体乾，平平的两道视线，无波亦无澜。
“朕那好兄长，而今何在？”他问道。
很平淡的语声，好似在说着不相干之事。
潘体乾笔直的身形一动不动，回话声却越发地低沉起来：“回陛下，诚王殿下此时正候在绿玉宫。”
“唔。”建昭帝玩味地挑了一下眉，旋即便又移开视线，漫不经心地看着那檐下连绵滴落的雨珠，唇角勾起一抹淡笑：“那不就离着朕挺近的么？”
微有些凉的语声，随风雨四散。
“陛下不发话，他一步也别想往前走。”潘体乾简短地回了一句，修健的身形如若凝渊。
建昭帝唇边的笑意仿似加深了一些，却并不言声。
说起来，那绿玉宫虽然名目好听，实则就是一所破屋，便位于内安乐堂的西侧。因年久失修，又建在背阴处，这绿玉宫早已残旧不堪，说好听些是废殿，往难听里说，也就比那些穷人住的稻草屋多了几片瓦而已。
而建昭帝此际所在之处，确实离着绿玉宫只有十余步，从距离上来讲，堪称近极。
不过，天子口中的“近”，又岂是指的这么一点儿路？
潘体乾深明其意，故才有了此前的回话。
“却不知看了那‘惊天雷’之后，朕那好兄长是会惊呢，还是会喜呢？”
半晌后，建昭帝的语声方才响起，寒瑟瑟的余音，似能将漫天风雨冻结。
潘体乾躬了躬腰，用低不可闻的语声道：“陛下明见。”
建昭帝面无表情地望着远处，好似没听见。
檐下亦有了一阵短暂的寂然，君臣二人尽皆无言，那沉默便也有种格外的压抑之感。
好在，徐玠正于此时回转，少年人的足音，矫健轻快，须臾便将这阵莫可名状的寂静踏破，一如他皮靴之下碎裂的水洼。
“陛下，微臣把东西拿来了。”大步行至建昭帝跟前，徐玠利落地叉手行了一礼，便从随行内卫手中取过一物，躬腰呈上。
建昭帝轻轻“唔”了一声，再不复方才那淡漠冰冷的模样，面上有了几分兴致。
他信手接过旁边何敬贤递来的锦帕，不紧不慢地揩拭着掌上雨水，双目炯炯，瞬也不瞬地盯向徐玠手中之物，渐渐地，唇边便有了一丝笑意。
比之方才那毫无喜意的笑，这一缕笑容，显得犹为真切。
“这就是你一直说的那个燧发枪？”将锦帕掷还给何敬贤，建昭帝一伸手，便将沉重的枪械拿在了手中。
看得出，他膂力不错，枪支入手没有半分晃动，稳稳平端着。
徐玠对此早有所料，见状亦未吃惊，更兼他此时心情极好，遂喜孜孜地道：“禀陛下，微臣幸不辱命，到底把这东西给鼓捣出来了，请陛下过目。”
“好家伙！”
回答他的，是圣天子陛下发自内心的一句感叹。
枪炮与铁器，天生对男人有一种强大的吸引力，建昭帝亦不例外。
他一面说话，一面兴致勃勃地摆弄着手中枪支，一副爱不释手的模样。
因枪膛并未填塞火药，徐玠倒也并不担心，由得咱们圣天子陛下倒转枪管，将那黑洞洞的枪口对准一只龙目，可劲儿地往里瞧。
自然，建昭帝并非对此类物事一无所知。
到底大齐朝也是有鸟铳的，其形制与燧发枪颇有几分相类，只是，后者显然比前者更精良、也更具威力，这两点仅从外观上便能分辨出来。
仔仔细细将燧发枪瞧了个遍，建昭帝方将之还予徐玠，笑问：“只这么瞧着，倒是个好物件儿，就不知道威力如何？”
“陛下，微臣这就让人给您演示，您瞧好儿吧。”徐玠简直等不及要显摆了，笑嘻嘻地接过枪转交予那名内卫，又低声吩咐了他几句。
那名内卫很快便去了前方雨篷，与几名岛兵忙碌起来。
建昭帝一时来了兴致，带着人亦跟了过去，看他们往枪里填弹丸。
徐玠并没往前凑，反倒后退两步两步，来至潘体乾身边，低声问道：“潘大人，那位新提拔上来的傅阁老，前几日突然给我递了个帖子，请我去吃喜酒。这事儿您知道不？”
潘体乾闻言，当下就沉了脸，冷冷地“哼”了一声，道：“个老不休，讨个小妾还摆酒，摆明了抢钱么。”
说这话时，他面上的神情在不屑、不忿与不舍之间来回变幻，拢在袖边的手紧紧捏着钱袋儿，整张脸黑如锅底。
什么摆酒请客、什么婚丧嫁娶，呸，就是抢钱！
抢他口袋里的那些买房钱！
此念一生，这位英伟不凡的金执卫总头目已是满脸地肉痛，活像有人挖了他的心肝儿。
徐玠如何不知其人脾性？
见此情形，他“嘿嘿嘿”笑了几声，拿胳膊肘拐了潘体乾一下，笑道：“这不巧了么？我马上就得启程了，哪里吃得着酒去，正想托人帮我送个礼金呢，择人不如撞人，就请潘大人代劳罢。”
说着话，他又往前凑了凑，小声儿地道：“我送个一百两的礼金，算贿赂么？”
潘体乾被他问得一怔，旋即面上一喜，用力摇头道：“不算，当然不算，完全不算。”
到时候他中间劈一半儿，他送五十两、徐玠送五十两，不正好？
一时间，他看徐玠的眼神都变得格外慈祥。
帮这位金执卫大头子了却心头大事，徐玠这才言及正事，问他道：“说起来，傅大人这一高升，那几个空欢喜一场的，眼下又是怎么个情形？”
潘体乾正高兴呢，倒也乐得跟他透底，遂低语道：“除了黄朴还和往常一样，那几个可是有哭的、有吃酒发疯的、有闷头生病的，跟唱大戏似地。”
他摇了摇头，一脸地不以为然：“本官还以为读书人多么清高呢，果然的，这一个个地都争着抢着要为国操劳，委实是令人钦佩啊——”
拖长了的尾音，有着明显的讥嘲。
第392章 起落
徐玠微侧着首，漆黑的眉紧紧蹙着，仿似没听见潘体乾满含讽意的语声。
好一会儿后，他方才自沉思中抬起头，凝视着檐外徐徐飘落的雨丝，启唇语道：“潘大人，我这里倒是听见一个消息，道是那位傅阁老甫一高升，就当先去了黄朴黄大人家中拜访，不知此事是真、还是假？”
“是真。”潘体乾言简意赅地作了答。
歇一拍，他忽又勾起半边唇角，挟一缕似有若无的笑，缓声道道：
“此事说来亦有缘由。他两个当年乃是同榜高中，后又同殿为臣，怎么着都有几分香火之情。而今，傅阁老振翅登高，也算了却平生心愿，他倒也没忘了当年的情分。这么说来，咱们这位傅大人么……倒也是个厚道情重之人哪。”
语至末梢，他唇边的笑意已然扩散到了整张脸，唯眼底一片寒凉。
“此言有理。”徐玠掸了掸衣袖，视线往前方雨棚处兜了一圈儿，笑道：
“若依下官浅见，这所谓的香火之情，‘香’大概只占了半成，‘火’却是着实不小，窜起个三五七丈不成问题。”
“呵呵。”潘体乾以两声淡笑接过话头，俊伟的面容之上，再度浮起了讥色，拱手道：“鞭辟入里，徐大人通透。”
“潘大人在前，下官不敢居功。”徐玠装模作样地谦了两声，旋即转眸，与潘体乾两两相顾，各自一哂。
那个空缺的阁老之位，堪称照妖镜，将那些所谓文人道貌岸然之下的种种形态，照得一清二楚。
这数月来，为了这个巨大的缺位，朝堂内外、明里暗里，不知有多少势力缠杂其间，阴谋、阳谋、半阴半阳之谋，其手段不一而足，直叫人大开眼界。
便如潘体乾这等老奸巨滑之辈，亦时常被那些层出不穷的算计惊住，偶尔还会生出一种“设若我在此人的位置只怕根本活不到明天”古怪念头。
而相较于久经沙场的潘体乾，徐玠对此事的感触，则又更深了一层。
从前的他，纵使身在朝堂，却受制于出身等诸多因由，始终不能触及其最核心的那一部分，只能以迂回之策在旁敲敲边鼓。
而此次，他算是真正领教了党争之艰、之险、之泥泞胶着。
说句老实话，若非这几年他在梅氏商行苦心经营，积累下了极为丰厚的身家，再凭借前世所知，提前收拢大批能人异士于麾下，更早早布下“肃论学派”这枚棋子，辅以《清风半月》之名号，集结各方力量于此役，则这一仗，他还未必赢得下来。
而即便赢了，他们付出的代价，亦不可谓不重：
十余位“肃论学派”的官员被斩落马下，或遭弹劾、或被贬职，有两个还下了大狱。
此外，六部之中悄悄依附于两卫的吏员，亦有近一半暴露于众人视野，往后再难起到作用。
可莫要小瞧了这些吏员，他们对朝堂动向的掌握，有时比官员更快、更敏锐，堪称两卫手中一柄利刃。
潘体乾、许承禄多年经营，方才织下这张隐秘的大网，却因此番党争而损折了不少，细算来，徐玠一方吃的亏还大些。
所幸，此事最终由建昭帝兜底，这一仗才算堪堪赢下，虽说赢面极小，却也总比输了要好。
而至为紧要的是，经此一役，“肃论学派”大放异彩，将本就有些松动的朝堂又撬动了三分，那些原本持观望态度、或游离于几党之外的官员，有一部分已经动起了心思。
这些人，便是徐玠要争取的力量。
“砰！”，一声清脆的枪击声陡然传来，惊醒了沉思中的徐玠。
他举目向前张了张，却见建昭帝正立于雨篷之中，单手执着燧发枪，枪口朝上，升腾起淡淡的烟气。
“陛下威武！”徐玠立时单膝点地，眼也不眨地高喊了一嗓子。
随着这一声喊，“哗啦啦”，众婢仆尽皆跪倒于地，山呼“万岁”。
建昭帝抿牢嘴角，竭力不让那得意的笑容溢出来，一双眼睛却眯成了细缝儿。
一名岛军高举木靶飞跑近前，那靶心处的黑窟窿纵使隔着雨幕，徐玠亦看得一清二楚。
他立时再度提起嗓子叫道：“陛下真乃神枪手也！”
这不神也不行啊。
这靶子是徐玠让人特制的，比寻常的大了足有两圈儿不止，正当中的红心也随之画大了好些，想瞄不准都难。
建昭帝这一回终是绷不住了，仰天大笑起来，将枪向旁一放，拂袖道：“这枪倒也顺手，朕这准头儿也还成。”
潘体乾此时已然趋近于前，闻言便劝：“陛下，试一试也就罢了，此枪乃是新制，军中也没几杆。”
言下之意，是请建昭帝保重龙体，别玩儿枪玩儿上瘾来。
建昭帝本就是一时兴起，且方才那一枪后座力可不小，饶是他百般小心，肩膀处还是有些酸痛，遂借坡下驴，笑道：“朕省得，不过一试尔。”
说话间，他已然转身往回走，可行不出两步，忽又驻足，侧首道：“朕想去绿玉宫瞧瞧。”
潘体乾微微一怔，旋即沉声道：“微臣这就给陛下带路。”
语毕，后退两步，转身向西行去。
建昭帝面色淡然，转身朝徐玠招了招手：“你也来罢。”
“微臣遵旨。”徐玠心里叫了声苦，面上神情却极恭谨，快步跟了过去。
不一时，空地上便再无人迹，唯一顶雨篷孤零零立着，万千雨丝飞坠，浇洗着那面漆黑的篷顶，每有风过，布篷便发出“扑啦啦”的响声，脆弱得似是下一刻就将倾塌。
绿玉宫中，诚王枯立于窗前，遥望着远处那一角黑色的篷顶，并更远处苍灰的天空，肥圆的脸上，布满阴霾。
窗檐遮住了天光，将他半张脸覆于阴影之下，唯有靠得极近的人方能瞧见，他那双被肥肉挤得极小的眼睛里，正交替涌动着恐惧，与绝望。
已经整整十日了。
他被建昭帝“邀”至宫中“小住”，至今，已有十个日夜。
而每逢阴雨天气，皇帝陛下便会“盛情邀请”他去外头“散步”，随后将他带至此地，让他隔着几座坍塌的殿宇，听，或者看，那些奇怪的兵卒摆弄一些奇怪的、威力奇大的火器。
诚王不知自己是如何熬过来的。
他只知，此际的他，已然立于绝壁。
妄动半步，唯死而已。
第393章 悲欢
“主子，有人来了。”
半塌的槅扇外，蓦地传来一道尖细的语声。
诚王的身子震了震，负在身后的手，亦随之轻颤。
好一会儿后，他方才转首，望向来人。
槅扇边正立着个年老的太监，须眉皆白，满脸皱纹，混浊的眼睛里光焰黯淡，如将熄的烛火，在这阴暗的屋中瞧来，越发昏昏。
诚王紧张的神色松泛下来，向那老监点了点头，温言道：“原来是刘大伴啊。”
这是他打小便一直信重的大太监——刘宸恩。
从京城到封地，再从封地返京，曾经的旧人已然星散，唯有刘宸恩，始终伴随左右。
而此番进宫，除几名近身服侍的小宫娥外，诚王便只带了这一个心腹随行。
这般想着，诚王的眼底便浮起了几许哀凉，旋即又转作愤怒。
依照常理，他本该将谋士郭陶也一并带进内皇城的。
毕竟，那才是他“最得力”的僚属，能随时给他出主意，让他不至于御前有失、或是犯了什么忌讳。
然则，这位郭陶郭大先生，果真是“他的”僚属么？
呵呵。
一刹儿的功夫，诚王突然有一种冲动，想要大声地、用尽全身力气地吼上一句：
我呸！
去他的谋士！
去特奶奶地忠臣！
本王草你们所有人的祖宗！
所有人！
诚王的嘴角不受控制地抽搐起来，负在身后的手亦抖个不停。
他闭上眼，用力地吸了一口气，再缓缓吐出。
寒冷湿润的空气，将他心底深处的鼓噪与愤懑荡涤一清，亦令他那将将迸发的怒火，随之熄灭。
半晌后，他方才掀开眼皮，望向眼前老仆。
此际，这个诚王府最为炙手可热的管事太监，正半仰着一张与他的主子差相仿佛的苍白的脸，说着余言。那微颤的话音有若透窗而来的雨丝，浇得诚王后脖子阵阵发寒：
“主子，奴才方才远远……远远瞧着，像是陛下过来了，奴才……”
刘宸恩噎了噎，息住话声，颓然垂下了脑袋。
诚王怔望他片刻，张了张口，似是想要说些什么，然而，脱出唇角的，却唯有一声低叹。
似哂、似嘲。
远远瞧着？
能有多远？
他所在的绿玉宫，离着那试练火器之处，也不过十余步之遥，就算多拐上几个弯儿，亦是转瞬即至。
想来，刘宸恩与他这个王爷一样，一直惴惴守于宫门之外，但凡有个风吹草动，这老阉儿便跟那受了惊的兔子也似，慌里慌张地跑来报信了。
终究年纪大了啊。
诚王不无憾然地想着，当年的机灵儿，如今是再瞧不见了。
而其实，只消细细一想便能想到，有这通传的功夫，那该来的人也早该到了，又何须拖到现在还不出现？
应该是在候着人前去相迎吧。
以胜者之姿，垂望着匍匐于足底的败寇，再轻飘飘赏对方一口活气儿。
抑或，赐一杯酒、一根绫？
猜不透啊。
诚王的五官扭曲起来，面容越发灰败。
说到底，他诚王，并非成王啊。
无声地叹了口气，看着眼前老仆失去了血色的脸，诚王本就沉甸甸的心，又往下坠了几分。
他花了些力气方才咧开嘴角，咧出一个惨然的笑：
“罢了，难得你还来报一声儿，快下去罢。”
刘宸恩的发丝与袍摆一同颤抖着，数息后，方才轻轻道出一句低语：“奴……奴才就守在王爷身边，哪儿……哪儿也不去。”
决然的语气，与细微的音线正相反。
诚王目注于他，良久后，低低一叹。
“罢了，由得你。”
幽微的话语，自刘宸恩的耳畔滑过。
而后，便是足音滞重，每一步都像是踏在泥地里。
再然后，他视线的余光中，便现出了半截儿鸽背灰绣金线竹纹的衣袖。
那衣袖在他身侧停了片刻，慢慢往上抬起，复于他的肩头按下。
一瞬间，刘宸恩察觉到了肩膀处那阵虚弱的、再不复往日力道的轻拍，心头陡然一酸，不由得老泪纵横，忙又将脑袋垂向地面。
诚王收回手，撩起袍摆。
纵未瞧见老仆垂泪，对方的心思，他亦知悉。
没指望了。
留予他们的地步，只有那么一丁点儿。
一步……不，是半步也错不得。
刹那间，诚王肥胖的身子紧缩起来，浑圆得像一个球，似是只须一指之力，便能将这空心球给戳破。
这个瞬间，他脑海中来回翻滚着的，唯有一念：
早特娘地知道有今日，老子还不如地缩在那鬼不拉屎的封地吃沙子呢！
一群狗杀才！
他悻悻地想着，努力调整着面上的神情，务求摆出他能够摆出的最恭谨、最虔敬的姿态，迈着碎步、颠起肥肉，颤巍巍向外行去。
转槅扇、跨高槛，他瞧见那宫门外正立着一道身影，明黄的衣袍灿若金阳，晃得人眼睛刺痛。
诚王忍不住举起衣袖，揩了揩眼角，将那不知是恨的、怕的还是被那明黄给刺出的眼泪，拢于袖中……
几乎与此同时，仁寿宫的沉香炉旁，红药亦正抬起衣袖，拭向微湿的眼角。
可是，未待袖角触面，一只白生生、软乎乎的小手，便已然先期抵达。
“红药姑姑，我……本宫……欢欢，欢欢如今好着呢，就是有点儿想姑姑了。”
三公主弯着眼睛笑，小脑袋向红药肩窝蹭了蹭，嘴巴开开合合地，语声软糯，一如从前。
红药瘪着嘴，忍了好半天，方将那泪意给忍了下去，强笑道：“殿下瞧着又胖了点儿，可见过得极好。”
“昂。”三公主用力点了点头，忽似想起了什么，忙忙转首吩咐：“小不点儿，快把欢欢……嗯，快把本宫的画簿子拿来，快去！”
纵使如今的红药早就有了诰命，该当称一声“夫人”，可三公主还是习惯唤她“姑姑”，而太后娘娘亦默许了。
那叫小不点儿的小宫女闻言，忙脆声应了个是，抿嘴儿笑着跑了下去，不多时，便又捧着厚厚的一册簿子回转来。
“姑姑看，都是欢欢画的画儿呢。”三公主接过簿子，巴巴地呈至红药跟前，小脸儿泛起红晕，眼睛里却盛满了期待，瞬也不瞬地望着红药。
“哟，这都是殿下画的么？可真好看，好看极了！”红药笑着翻开画簿，看一幅、赞一声，夸得三公主小脸儿笑成了花。
太后娘娘倚案坐着，高高兴兴地瞧她两个赏画，弯起的嘴角就没放平过。
一旁陪坐的靖北侯老夫人便笑道：“三殿下原来爱画画儿啊，早知道这样，妾就把家里收着的那套前朝画具给带来了。”
太后娘娘笑道：“这般好物，你自个儿留着便是，你家里孙子孙女一大堆，总用得着的。”
“哎哟，娘娘可快别提了。”靖北侯老夫人忙摆手，神情很是苦恼：“妾家里那几个都是混世魔王，好东西给了他们才叫糟蹋呢。”
这原也不过客气话，不想，太后娘娘竟接过话头儿，笑着道：“既是这样儿，那哀家倒是却之不恭了。”
居然应下了！
若非多年历练熬成人精，靖北侯老夫人只怕这会儿就能傻住。
谁能想到太后娘娘竟这般疼爱三公主，为了这孩子居然开口讨要画具？
“就是这个话儿呢，妾这就叫人回去拿。”靖北侯老夫人连个嗑巴都没打，顺顺当当地便圆了场面。
太后娘娘满意地点了点头，又转眸笑看着三公主，怜爱地道：“你瞧这孩子，就跟那树上的小鸟儿一样，就没见她这么爱说话。”
靖北侯老夫人忙陪笑：“三殿下这般好脾性，都是太后娘娘教导有方。”
太后娘娘笑眯眯地道：“这孩子根本不用人教，原就是顶好的。”
看得出，她对三公主是疼到了骨子里，想来不比疼那几个皇孙差。
靖北侯老夫人心下盘算着，正想再说几句讨巧的话，岂料殿外忽地传来小监的通传声：
“启禀娘娘，诚王妃求见。”
第394章 求见
寒雨裹挟着冷风，将殿门外小太监尖利的语声，拂得四散。
仁寿宫东暖阁中，便此有了一阵诡异的寂静，四下里鸦默雀静，便连那瑞兽香炉上升腾的青烟，仿佛亦于这一刻凝成了烟柱。
一息之后，太后娘娘面上的笑容，便已尽数敛去。
她面无表情地坐了片刻，方抬了抬手，启唇吐出一个字：“宣。”
侍立于侧的掌事宫女见状，立时躬下腰，低低应了个“是”，便自退了出去，想是去传话去了。
红药的眉心蹙了起来，顺手将画簿搁在小几上，复提起帕子，向唇角拭了拭。
帕子上余了些清冷残香，浅浅淡淡、似有若无。
她恍惚记起，这是徐玠昨儿晚上才帮她熏的一种新香，名字叫作“飞霜”，据说是梅氏百货最抢手的好物儿，一两金子十滴。
霜华重、秋露浓，这满庭风雨，到底还是侵袭而至了。
红药想着，心下生出了些许不安。
诚王妃求见，想来“无事不登三宝殿”。
听人说，诚王殿下如今正在内皇城小住，已有好些日子未曾回王府了。却不知，王妃娘娘来此，是否为着此事？
此念一生，红药便有些坐不住，捏在手里的帕子好似有千斤重。
诚王这一家子，又有哪个是省油的灯？
非是红药胆小，实是“天皇贵胄”四字，分量太沉、干系太大，倘或竟涉及秘辛、丑闻之属，红药觉着，自个这小身板儿，可不大扛得住。
就算加上徐玠那壮实身板儿，也一样不够瞧。
忖及此，红药越发心神不宁，下意识便扫了靖北侯老夫人一眼，却见对方正半低着脑袋，似在出神，又似在打量手指甲。
您老倒是吱个声儿啊。
红药简直恨不能推她一把。
此时不走，再迟走也来不及了。
只可惜，满屋里就属她品级最低，请辞这等事，是断断由不得她来做的。
然此间情形，却又是非走不可，红药倒也想给靖北侯老夫人递个暗号，可人家根本瞧都不瞧她一眼，她这媚眼又抛给谁去？
正自一脑门儿的汗，红药忽觉衣袖轻动，忙转过头，便见三公主冲她呶了呶嘴儿，以口型比出了“放心”二字。
红药一怔，旋即知晓其意，不由得大是感动，眼圈儿也跟着红了。
三公主弯了弯眼睛，便直起身来，一小步、一小步地行至李太后座旁，捧起案上的一只果碟儿，奶声奶气地道：“皇祖母，吃点心。”
李太后冷淡的面容，瞬间变得柔和起来，探手便将她揽进怀里，怜爱地道：“真是个好孩子，都知道心疼祖母了。”
三公主弯着月牙眼，将果碟子往前递了递，笑容甜甜地，直引得李太后也跟着笑了起来，拿手点她的鼻尖儿，故意嗔道：“你呀，真真是个小机灵鬼儿。”
三公主也不言声，乖乖巧巧地，顶听话的模样。
李太后心都快化了，轻轻摸了摸她的头发，缓声道：“罢了，你这便回去吧，我让你红药姑姑送你。”
红药直是如蒙大赦，心里暗念了句佛，起身屈膝，老老实实地道：“妾遵命。”
李太后冲她摆了摆手，又转向旁坐的靖北侯老夫人，和声道：“你也与她两个同去罢。这也不是我不留客，实是如今年纪大了，见不得人太多，你多担待。”
相较于红药，李太后对靖北侯老夫人的态度更为客气，算是给足了面子。
靖北侯老夫人闻音知雅，知道太后娘娘这是要把人都清出去，好单独与诚王妃说话，不由得有些失望。
如今的靖北侯府，也就只剩下个爵位了，儿孙尽皆平平。
老太太原想着，趁今日进宫，开口向太后娘娘讨句话，给她那不成器的小儿子要个闲差，也算有口饭辙，如今看来，却是不成的了。
无法之下，她也只能堆出满脸的笑，起身道：“娘娘折煞妾身了。”
她那点儿小心思，李太后岂会不知？便笑道：“过几日天气好了，哀家叫人请你来吃酒听戏，那班小戏儿正有新曲目呢。”
听得此言，靖北侯老夫人当即大喜过望，忙笑道：“妾身在此谢过娘娘厚爱。”
李太后点了点头，再温言安慰了她几句，方命她们去了。
因要送三公主回哕鸾宫，一行人在暖阁外便分作了两路，喜孜孜的靖北侯老夫人径往宫门而去，红药则陪着三公主，由垂花门转北直入哕鸾宫，却也省了与诚王妃碰面。
将三公主送回宫，略叙些别情，三公主也不敢深留红药，红着一双免儿眼，依依不舍地送她离开了。
离宫时，红药却是留了个心眼儿，没敢从正门走，而是从角门悄悄踅了出来。
大丫鬟芰月因是头一回进宫，见状便有些不解，小声地道：“夫人作甚走角门儿呢？这路上好些水洼子，不及正门那条道儿好走，万一湿了裙子和鞋，可怎么着呢？”
红药浅笑不语，一旁的鲁妈妈瞥她一眼，不紧不慢地道：“路好不好走不要紧，碰不碰见人才要紧。”
此言深得个中三昧，红药不由掩袖笑道：“知我者，妈妈也。”
设若自正门而出，万一撞见请安回转的诚王妃，或是某位给太后娘娘问好的贵主儿，多为难不是？
从角门走，便没这些麻烦了。
芰月略一思忖，便也想得明白，当下羞愧万分，涨红了脸道：“夫人恕罪，奴婢想得太浅了。”
红药自不会怪她，只笑着提点：“这地方规矩大、麻烦多，咱们能省则省，往后你多来几次，也就懂了。”
此乃红药肺腑之言，前世吃的那些苦、咽的那些泪，总不能白白荒废才是。
芰月忙应是，一行人出了角门，在红药的指引下，择僻静的小道去往宫门。
说起来，红药此番进宫，依照规制只能带两名婢仆，原先她是想带着荷露的，只荷露最近感染风寒，正在外养病，芰月这才补了上来。
主仆三个闲闲说着话，不消多时，便出了内皇城，芰月先去前头找郡王府的车，鲁妈妈陪着红药立在墙根下相候。
也就在这个当儿，一道人影忽自墙角转出，快步往这个方向而来，须臾便至眼前。
鲁妈妈眼力极好，一眼便认出，来者不是旁人，正是靖北侯老夫人身边的大丫鬟——红线。
便在大半个时辰前，红线被荀贵妃叫去说话，过后又独自回来，鲁妈妈对她印象颇深，是故认了出来。
红药此时亦瞧见了红线，心下不免有些疑惑。
这好端端地，红线跑来作甚？
难不成是来叙旧的？
第395章 秘笺
红线拢住斗篷的手指紧了紧，眸光亦随之变得有些迷离。
从何时起，她与红药，便隔得这样远了呢？
纵使这三五步的距离，近得触手可及，可予她的感觉，却迢遥得有若千山万水，便用尽所有力气，也缩短不了半分。
一念及此，红线俏丽的面容，便倏然黯淡了起来。
她抿紧嘴唇，舌尖用力抵住齿关，一双眼睛兜兜转转，最终，停落于对面那件遍地金翠羽斗篷上。
“十四寒”。
这是这件斗篷的名目。
秋末冬初、寒意乍起，这华丽的锦衣，便是专为了这个时节而制的。
虽然只是粗通文墨，红线亦知晓，“十四寒”乃是韵角中的一韵，如“单、寒、安、弹”等字，皆入此韵。
而这件“十四寒”斗篷之上，便以明暗两色金线，绣着入韵的诸字，横斜错落间，再无华饰，唯一个个或丰润、或纤秀的字迹遍布于身，既雅致、又脱俗。
除此之外，那翠绿纯净、有若秋水碧波般的料子，亦是举世罕有。
据红线所知，光是染出这样鲜亮的颜色，就废掉了几百匹上好的遍地金衣料，更有好些白头工匠为此劳神费心。
也正因此，这种“十四寒”斗篷，梅氏百货只做出来五件，其中四件，贡于六宫。
余下唯一的那一件，此刻正著于旧友之身、现于红线眼前，一时间，她心中直是万般滋味，难以言说。
“嗯咳——”
一声响亮的咳嗽蓦地响起，惊醒了梦中人。
红线心头一颤，旋即便觉两道视线破空而来，锐利有若刀剑，直迫得她不由自主便垂下了头。
“来者何人？”鲁妈妈的声音很冷，面上有着毫不掩饰的鄙夷。
不管红线与他们夫人有旧没旧，就冲这双不老实的眼睛，鲁妈妈便打从心眼儿里瞧不上。
不知道什么叫“此一时、彼一时”么？
这都什么时候了，还拿老眼光瞧人，简直不通时务。若这丫头是自个儿府里的，早就大板子打将上来了。
眼空心大的丫头，打着才能老实。
这一声问，终是将红线的心神拉回到了眼前。
她立时收起所有心绪，自然而然地屈起双膝、单手敛衽，以一个极端正、极合乎规矩的见上之礼，俯身轻声道：
“婢子红线，在靖北侯老夫人跟前听用，见过徐五夫人。”
这还差不离。
鲁妈妈居高临下地扫了她一眼，向旁错开半步，躬立于红药身侧。
接下来，就不是她这个奴婢当管的了。
红药老早就等得不耐烦了。
她这儿盯着红线瞅了半天，一直在等对方开口呢，不想人家单拿眼瞧，愣是不说话，你说急人不急人？
“免礼。”红药仰天打了个哈哈，笑得那叫一个高兴：“你这又是作什么呢，快起来说话，哈哈哈，咱俩谁跟谁啊。”
她越是客气，红线便越觉心头发寒。
一瞬间，红线忽然便记起，方才盯过来的眼神儿，除了那个鲁妈妈之外，另有两道眸光，高深莫测。
她知道，那是红药在看她。
靖北侯老夫人有时候看人，也是这种眼神儿，老谋深算地，让人摸不着底。
可红药才多大？
这得修炼到什么样儿，才会有这种人老成精般的眼神？
这念头一经泛起，红线的手心就开始冒汗，那些不该有、不能有的念头，登时散了个干净。
“谢……谢夫人。”秉持着最为恭谨的姿态，红线颤声说了一句，复又依言直身而立，视线微垂，再不敢直视红药。
红药研判地端详着她，数息后，举袖掩向发鬓。
脑壳疼。
此间情形，用脚后跟儿也能猜到，红线必有所图。
就不知道她图个啥。
最好是钱。
红药如今最趁的就是这玩意儿，万儿八千的都不在话下。
虽然她直觉着，红线可能不是冲钱来的。
幺蛾子这东西，总会时不常地出现，红药认为自己早该习惯了。
可事实却是：
她不仅不习惯，还挺烦躁。
她是极不欲在这皇城根儿下生出是非来，叵奈红线来得突然，避已难避，且对方身后还有个靖北侯老夫人，那也是不好轻易得罪的主儿。
只能先应付着再说。
强捺下满心不虞，红药面上的神情倒是很亲切，和和气气地问：“红线哪，你怎么想着过来了？是你家老夫人叫你来的么？”
“回夫人的话，奴婢奉老夫人之命，给夫人送些南边儿时兴的茶叶。”红线恭声说道，旋即展开斗篷，露出了手中捧着的一只官窑罐儿。
那罐子很是精致，乍然看去，倒还真挺像那么回事儿。
不过红药表示：老身不信。
大冬天地，送什么茶叶啊？送个涮锅子还差不多。
当然，面儿上红药还是得信的，不但信，还须得表达谢意。
示意鲁妈妈接过茶叶罐儿，红药笑着道：“劳你们老夫人惦记着，真是多谢。说来我这个做晚辈的却是失礼在前，竟是没想在头里。”
人家老太太先送了礼过来，红药身为晚辈的却连个合适的回礼都拿不出来，确实不合适。
红线自家知自家事，忙说出了早知备好的说辞：
“老夫人就怕夫人这样想，教奴婢转告夫人，过些日子国公府花宴，还要请夫人多多关照，这新茶便是提前给夫人的谢礼啦。”
哦，是为了这个啊。
红药点了点头，心说靖北侯老夫人原来是要给自家孙女儿找婆家呢，提前打点到她这里了。
甭管怎么着吧，明面儿上还是挺说得过去的。
至于背地里是什么意思，等上了马车，也就知道了。
红药心里门儿清，口中笑道：“既然如此，那我就厚着脸皮收下了。你回去上复你家老夫人，就说我记下了，到时候定要好生敬老夫人几杯酒。”
这就算是把话说定了。
红线微觉放心，又说了些客套话，红药自是陪她演足了戏，又赏了头等红封儿，便命她去了。
不一时，那婆子亦自回转，马车也赶了过来，红药便先上车等徐玠。
再过不久，徐玠亦办完了差，与红药在车上汇合，小夫妻总算走完了今儿这过场，双双把家还。
而半个时辰之后，两张写着同样内容的秘笺，便分别放在了潘体乾与许承禄的案头。
那笺上所书，赫然便是充嫔口述于红线之语，一字不差。
不消说，红线送来的那只官窑茶罐儿，大有乾坤。
至于发现这乾坤之人，自然便是红药了。
只她也没多问，将该办的事儿给办了，余下的，便交由徐玠处置。
徐玠也果然忙碌起来，次日一整天都没着家，闹得红药怪失落的。
好在，再次日——亦即徐玠离京的前一天，他总算没出门儿。
因启程的吉时定在了明日绝早，故起榻之后，红药便拉着徐玠收拾妥当，同去宁萱堂辞行。
这也是题中应有之意。毕竟，此行归期未定，很可能过年都回不来，于情于理，徐玠都很该跟嫡母道个别。
他倒也没反对，由得红药帮着穿衣着袜，连发髻都是娇妻帮着梳的，美其名曰“爱妻出马、一个顶俩”。
更有甚者，在去往宁萱堂的路上，他竟也一直拉着红药的手，半刻不曾松开，对周遭投来的视线更是全不理会，怎么高兴怎么来。
红药从不愿拂他的意，此时亦是夫唱妇随，夫妻两个甜洽洽、乐悠悠去得宁萱堂。
可谁想，宁萱堂今儿居然没开门！
非但如此，那院门前还肃立着两个灰衣黑裙的仆妇，观其衣着，正是外院的管事娘子。
“哟，这是怎么了？”红药惊讶极了，不由轻呼了一声。
没来由地，宁萱堂外竟守着两个外院的管事，这必定是出事了。
徐玠却是一脸地不耐烦，“啧”了一声道：“管他呢，恁地事儿多。”
说完了，拉着红药便往回走，不住嘴地道：“走，走，走，先回院儿去，外头冷。”
红药也未坚持，转首处，向一旁的鲁妈妈丢了个眼风。
鲁妈妈会意，回身唤来两个粗使婆子，低声吩咐道：“你们去……”
方说了三个字，宁萱堂中陡地传来“哗啷”一声脆响，直吓了她一跳，话头也随之止住。
红药亦自吃惊，下意识回头看向院门，却见那两个灰衣仆妇面无表情地站着，石头人也似，对里头的响动如若未闻。
这一刻，红药并未瞧见，正与她相伴而立的徐玠，眼底划过了一抹笑意。
那笑意极凉、亦极薄，如刀锋削过大片的雪，落下遍地冰屑，纵使日头再暖，亦化之不去……
第396章 离府
午错时分，又下起了雨。
天色苍莽，重重铅云堆积着，似有人将天作帛，泼下深深浅浅的墨迹，画千山倒悬，倾压着、挤迫着，将玉京城高大巍峨的城廓，死死按向地面。
东平郡王府西门之外，街衢清冷、行人寥落，唯有白茫茫的雨幕接天连地，将一切掩于其间。
“咿呀”，细微的轻响打破了巷中寂静，朱漆门扉悄然开启，一群著黑裙、被蓑衣的仆妇鱼贯而出。
她们动作迅速、整齐划一，显是训练有素，出门后便迅速分作两列，呈雁翅之状，将狭长的街巷隔作两段。
随后，一乘青幄小车便缓缓驶出南门，车子四周亦围随着相同衣著的仆妇，其中两个年岁稍长、容貌肖似的，皆梳着整洁的圆髻，身上亦未披蓑衣，而是各执一把青布油伞。
而在她们的腰畔，悬挂着亮锃锃的铜牌，一望便知，这两个乃是管事娘子。
随在她们身后的，则是四名劲装侍卫。
他们牵着骏马、背负长刀，身上软甲被雨水洗得发亮，每个人的神情都很肃杀。
落在队伍最末的，是一个戴金冠、著锦衣、身形胖大的男子。
此刻，他那张富态而圆润的脸上，不见一丝表情，眼底的寒意几能将人冻僵。
“王爷，伞。”大管事葛福荣从后急急赶来，将手中的油伞举高了些，倾向前方的东平郡王。
东平郡王抬手向上一格，阴鸷的脸上有着骤然浮起的不耐。
“退下。”
冷淡的语声，连同他口中呼出的热气，在风雨中四散。
葛福荣面色暗了暗，低下头应了个是，便躬身退去了一旁。
东平郡王抬起头，向四周扫视了一圈，淡声道：“你们也退下罢。”
“呼啦啦”，人群如潮水般散开，须臾便形成了一个方圆二十步的半圆形，将东平郡王并那乘马车，围在了当中。
东平郡王提步行至车前，宽大的衣袖在风雨中飘摇着，平平地道：“路上小心。”
笔直的音线，仿似是对着空气说的。
车厢中传来一阵衣物窸窣之声，旋即是王妃朱氏哀切的低语：“王爷，妾身……”
“不必多言。”东平郡王打断了她，嘴角微微颤动着，仿佛在竭力压抑着什么，又仿佛一切皆已冷却。
随后，他的神情复归淡漠，似是有一只手，将他的所有情绪抹去。
“保重。”他说出了最后两个字。
沾着雨和风的话语，越过青帘与车门，钻进了朱氏的耳中。
她白着脸，泪水缓缓滑过面颊，然拢在袖中的手，却捏得发疼。
她紧紧地握着那枚玉珮。
厌弃地、充满屈辱地，同时亦是胆战心惊地，紧握着它。
如同握着她年少时的过往，以及那过往带来的不堪与绝望。
她没敢去问东平郡王到底知道了多少。
她怕那个答案会让她再也没脸活在这世上。
可她……得活着。
为了这抛舍不下的富贵尊荣，为了她的孩子们，为了人前的那一分体面。
她必须、也只能活着。
只有活着，才有其他可能，而死了，就什么也不剩了。
朱氏张开眼睛，勉力坐直身体，取出帕子来拭着面颊，一面习惯性地欲叫小丫鬟斟茶。
然而，她很快便记起，身边并没有服侍她的丫鬟。
刹那间，周妈妈那张惨白发青的脸，浮现在了她的脑海。
朱氏不由打个了冷战。
周妈妈是被王爷的亲信直接拖走的。
朱氏并不知她在何处，甚而亦不知她是生还是死。
唯一能够确定的是，周妈妈作下的那些勾当，已然露了馅，否则……
朱氏猛然抬头，直勾勾盯着对面犹自昏睡的那个人，忽地咧嘴笑了起来。
总算不是她独个儿吃苦头。
这就好。
朱氏的嘴角越咧越大，两眼因兴奋而爆起红丝，“吃吃”笑个不停。
然而，车马萧萧、风雨飒飒，这些许响动早便被掩了去，并无人得知。
开启的院门重又阖拢，人已散、院亦空。一个青衣婆子从假山后探出脑袋，小心地往四周看了看，似是在确定有没有人。
她的半边衣裳都被雨水打湿，可她却浑然不觉，只张大了一双三角眼东张西望，垂在袖边的手还下意识地搓弄着，像是在数银子一般。
小半个时辰后，影梅斋东次间里，鲁妈妈挑帘走进来，轻声向红药禀报：
“夫人，方才吴婆子跑来说，王妃并三夫人才离了府，说是要去城外庄子上住些日子。吴婆子亲瞧见王爷把人送出了南门，这会子想必马车已经快到城门口了。”
这么快？
红药乌润的眉往中间拢了拢，将话本子搁在案上，细声问：“三嫂也跟着一起去了？”
若说只有朱氏一个被打发去庄上住，红药倒也不奇怪。
上晌那一声清脆的响儿，她可是听得清清楚楚的。
凭着多年宫中的历练，红药敢打赌，那就是瓷器落地之声，且她有八成把握断定，那不是失手打的，而是有人使劲儿朝地上掼出来的声音。
那样大的动静，没点子外力，断断弄不出来。
而放眼望去，这阖府上下敢在宁萱堂摔东打西的，除王爷并王妃之外，再没有旁人了……
哦，对了，可能还得再加上个徐玠。
这厮向来胆儿肥，连皇帝的面子他都敢抹下三分去，何况区区嫡母？
就再来十个朱氏，也压伏不住这反骨仔。
不过，事发时徐玠就在红药身边儿，自然就被排除了，且彼时守在宁萱堂的又是外院管事，这摔东西的人是谁，不就在明面儿上么？
原先红药估摸着，想是王爷与王妃置气，一时动了真火儿也未可知。
如今看来，事态远比红药以为的更为严重。
朱氏竟是被撵去了庄上，可见王爷是动了真怒，且里头竟还夹着三房，越发让人没个头绪。
鲁妈妈早知红药会问，忙凑前两步低声道：
“回夫人的话，奴婢听说，今儿上晌王爷在宁萱堂呆了半个时辰，过后铁青着脸从里头出来，带着人直奔三房，把个三房里外通搜了一回。”
红药双眸微张，面上讶色更甚：“这又是从何说起？”
鲁妈妈闻言，压着声音回道：“据奴婢打听来的消息，王爷先在宁萱堂亲审了周妈妈，还动了狼牙棒，周妈妈挨不过，也不知说了些什么，王爷掉脸儿就去了三房。”
她再往前凑了凑，声若蚊蚋般地道：“听说，王爷在三房很是搜出了些见不得人的东西，气得王爷把一案的东西都给扫了，还把院门儿踹出了个大窟窿。”
红药越听越是心惊。
东平郡王不只是动了真怒，而是暴跳如雷。
“到底搜出了什么来，王爷会这般恼火？”红药忍不住问了出来。
横竖这屋中就她们主仆，也不虞有人听见。
鲁妈妈苦笑了一下，道：“夫人可真把奴婢给问住了。奴婢到处打听着，也没打听出来那是什么，只听说王爷离开三房的时候，手里拿着个巴掌大的布包儿。”
红药点了点头，沉吟片刻，启唇而笑：“罢了，也不过那些东西而已，猜也猜得到。”
鲁妈妈也笑了：“夫人这话说的是。”
她两个皆是久经世故，自是知晓这内宅里的勾当，不外乎投毒、魇胜之属，也玩儿不出什么新鲜花样来。
红药将此事抛下，笑着道：“妈妈接着往下说罢。”
鲁妈妈应了个是，续道：“奴婢听外院儿的人说，王爷拿着那小布包儿便进了书房，先叫人把三老爷带进去，抽了几藤条，过后罚去西阁楼面壁。”
“慢着，西阁楼又是什么？”红药插了一句嘴。
她从没听过有这么个地方。
鲁妈妈便道：“回夫人，奴婢找人问了，原来这西阁楼在二门外最北角，很僻静，听说里头也空荡荡地，没个家什摆设，凡府里的爷们儿犯了大错，都会被罚去那里面壁思过。”
原来是这么个地方。
红药听懂了，旋即又生出一丝疑惑。
徐玠从没提过此事，却不知是为着什么？
说起来，这家伙刚才说是有“公干”，出门去了，也没说何时回来，倒叫人怪挂心的。
摇了摇头，将此念暂且按下，红药又问：“三嫂那里又是如何的？”
鲁妈妈眉峰动了动，躬身道：
“回夫人的话，听说三夫人那里是由肖大娘子亲去问的话。三夫人许是……嗯，受了惊，是被人抬出来的，直到上马车的时候都没醒。”
红药“唔”了一声，低眉不语。
三老爷徐珩看似罚得重，实则王爷还是手下留情的，想必是迁怒。
而东平郡王发怒的根源，还在安氏身上。
至于被一脚踢出府的朱氏，红药反倒觉得寻常。
就冲朱氏那爱作妖的性子，早晚搞出大事情，王爷这还是手下留情了。
“夫人，奴婢还打听到一件事儿，是和王妃有关的。”鲁妈妈的语声响起，拉回了红药的思绪。
她凝了凝神，目注鲁妈妈道：“妈妈请说。”
鲁妈妈用很低的声音道：
“奴婢听齐禄家的说，今儿一早王爷去宁萱堂的时候，正巧她在王妃跟前回话，王爷进屋后二话不说，甩手就把个东西扔在了王妃跟前。王妃的脸一下子就白了。齐禄家的偷眼瞧着，那东西像是块玉珮，只她也没看仔细，就吓得退了出去。”
玉珮？
红药听得一脸茫然。
鲁妈妈与她神情相仿，显是亦不明其理。
屋中静了半晌，红药方笑道：“罢了，我知道有这么件事儿也就得了，多的我也不想问，妈妈也别打听，就这么着吧。”
鲁妈妈也正有此意，忙道：“夫人说的是。王爷既然处置了，可见他老人家自有道理，夫人身为晚辈的，自然是王爷怎么做，您就怎么听。”
红药颔首浅笑：“是这么个理儿。”
话题就此揭过，红药打发鲁妈妈去了，叫进人来，点检徐玠的行李，影梅斋亦就此恢复了往日的宁静。
第397章 窄巷
半下晌的时候，天色变得愈发阴沉起来。北风低咽着掠过长街，寒雨连城，遍地萧索。
“这天儿当真就冷下来了。”跨出车门时，徐玠不由发了一句感慨。
他没急着往前走，而是立在一处突起的屋檐下，负手游目四顾。
天空昏暗，有若薄暮降临，临街的铺面儿有不少点起了门前的灯笼，烛火晕黄，在烟雨中显得格外凄迷。
“爷，这就去店里么？”元贞打发走了马车，快步从后赶来，一面撑起手中竹伞，一面问徐玠道。
徐玠“嗯”了一声，漫不经心地接过伞，扫了眼旁边正拿手接雨水作耍的利亨，抬手便朝他脑门儿上敲了一记，笑骂：“小屁孩儿，就知道玩儿。”
利亨未防被人偷袭，“啊”地一声捂着脑袋瓜子，跺脚道：“爷又使坏！打笨了奴才往后谁给爷使动？”
徐玠被他逗得直乐，摇头晃脑地道：“放心罢，打不笨你的。”
语毕，施施然撑起青伞，提步踏进了雨中。
利亨一时没弄明白，揪着俩发髻发呆。元贞走过来瞪了他一眼，没好气地道：“这都听不懂。爷是说打不打你都一样地笨。”
“我才不笨。”利亨当下就不乐意了，鼓起眼睛就要吵。
元贞搡了他一把，低喝道：“住嘴！看爷等着。”
利亨一怔，回首看去，却见徐玠已然行至街心，身上披了半身灯火，宽大的青袍被风吹起，猎猎作响。
小家伙一时瞧得发痴，总觉着，今儿的主子与往昔大不相同，却又说不出哪里不一样。
“还傻站着作甚？快走啊你。”元贞不耐烦了，重重推了他一把，小跑着追了上去。
利亨这才醒过神来，叫了声“哥等等我”，亦自随行而上。
走在前面的徐玠，自不知身后这小兄弟俩之事。
他迈着不紧不慢的步子，穿过风雨如晦的街市，不多时，便转进了一条不起眼的窄巷。
那巷子不长，两边皆是高耸的砖墙，路穷处则开了扇小门，门檐的下方，吊着一盏精致的琉璃八角灯笼。
此际，那灯笼已经亮了起来，光晕之中，映照出万千雨线。
这是梅氏百货后院的角门，徐玠每每来此，皆从此门出入。
元贞此时已然赶了过来，抢上前扣响了门扉。
很快地，那玄漆小门便应声而启，应门之人是个头发花白的老叟，一见来的是徐玠，他立时张着缺牙的嘴笑起来，口中“啊、啊”地叫着，却原来是个喑人。
徐玠温笑着冲他点了点头，便跨进了门槛。
主仆三人进得门来，才一行过游廊，利亨便大呼小叫地道：“爷，爷，您快瞧，那老梅树开花儿啦！”
众人循声望去，便见庭前那株老梅树上，果然绽开了朵朵红蕊。
利亨高兴得不得了，拍手笑道：“爷输啦，爷输啦！愿赌服输，爷往后不能再敲奴才的脑瓜儿了。”
原来，他与徐玠拿此树作赌，若十日内老树开了花，则徐玠便算再不能敲他脑门儿。反之，则脑门儿任敲。
见他手舞足蹈地，徐玠禁不住乐了，将手向他后脑勺戳了戳：“我说，你小子先别急着高兴，且细瞧瞧那是真花儿不？”
利亨一呆。
徐玠又故意逗他：“若是瞧不真切，上手摸一摸也成。”
利亨到底小孩儿心性，登时也顾不得徐玠这个主子了，当真蹬蹬蹬跑过去，扒在树上细瞧了半晌，过后一下子便泄了气。
这树上哪里来的“梅花儿”？
那分明便是将上好绢布剪出花来，再粘上去的假花。
因那花样子绞得极工巧，更兼染色工夫非凡，远远看去，当真是色如胭脂、晕若朝霞，与真花一般无二，也难怪利亨会看错。
“瞧清楚了没有？”徐玠走过来，拿大伞在元贞的小伞上碰了碰，得意洋洋地在那显摆：
“哈，上当了吧？这绢花儿可是爷亲画的图样、亲配的颜料，再叫了老师傅做出来的。别说是你了，就是那些老工匠，也是瞧不出来的。”
元贞灰心丧气地垂头站着，好一会儿后，又小声嘟囔道：“那……那也是花儿，奴才只说开花儿了，又……又没说开的是真花。”
徐玠故意“哼”了一声，作势要敲他脑袋，吓得他抱着头鼠窜，小短腿“吧唧吧唧”踩出一溜水花儿，直溅了徐玠半袍子。
徐玠却也不恼，更未去追，只笑着掸了掸衣角，便收了伞，管自拾级而上，顺着抄手游廊往前走去。
梅氏百货的后院极大，几乎覆盖了东城大街的三分之一，重重院落交错排列，迷宫也似，有那不熟悉路的，真能在这里绕晕。
徐玠自不虞迷路。
他熟稔地穿过几道门户，很快便来到一扇月洞门前。
此院之后，便非元贞与利亨能去的了。
事实上，若非徐玠亲至，守院的暗哨早就跳出来拦路了。
小哥儿俩倒也知机，立在门边守着，多一眼都不往里瞧。
徐玠满意地扫了他们一眼，推门走了进去。
院子里很静，亦很空，地面上铺着大块青石，石缝间连根杂草都没有，显是时常有人清理的。
“爷来了，小的给您请安。”管事金大柱不知从何处冒了出来，抢步上前见礼。
徐玠也不多言，只将手向前一伸。
金大柱立时自袖中取出一只竹筒，双手呈上：“这是才从庄上送来的。”
那竹筒前端封着火漆，显是秘信。
徐玠信手接了，一面往正房走，一面问：“何思远走了？”
“是，老爷。”金大柱挑起织锦门帘，沉声回道：“何家一家人前天晚上赶在关城门前出了城，高、柳两位一路缀着他们，亲眼瞧见他们买船往江南去了。”
“让他们盯紧点儿。实在不行，把人再往远处赶一赶。”徐玠脚步不停跨进门槛，面色一派淡然。
朱氏一倒，何思远便也失去了存在的意义。在徐玠原本的计划里，这人此时已经死了。
届时，一具死状可疑的尸首，再加几封从密处“搜到”的“情书”，朱氏再无生理。
除非王府不要脸、老朱家不要命。
而这是绝不可能的。
东平郡王乃是皇室宗亲，他的后头，可是连着当朝天子呢。
试问这世上谁敢把皇帝的面皮扔地上踩？
活腻了么？
可是，自从与红药成亲之后，不知何故，拥塞于徐玠心头的那股子戾气，竟渐渐地淡了。
尤其是最近，他益发觉得，人，不能只为自个儿活着。
如今的徐玠，再非前世孤鬼一只，而是有家室的人，说不得很快便会有儿女。
就算为着他们，他也得积些阴福，少犯杀业。
是故，这计划只执行了前一半，便改弦更张。
何思远没死，而是被徐玠诱去了江南；朱氏亦只是被赶出王府，人还是好好的。
当然，她这辈子也休想再回来了。
这是徐玠的底线。
而他之所以选择此时动手，是因了离京在即。
他徐五郎自蹈险地，所为者，乃是整个大齐。
他不悔。
可是，他不能将红药亦置于危险之中。
他已然亏欠她太多。
而身为男人，若是连妻小都保护不好，又何谈护天下苍生、创万世太平？
所以，他才会将何思远与朱氏的旧情，假旁人之口，隐约透给了东平郡王，同时将何家送出京城，给他们一条活路。
当东平郡王拿到玉珮后，徐玠便知，此计已成。
从今往后，朱氏——这个东平郡王府最大的威胁与隐患——便再也构不成任何威胁了。
她犯下了为人妻者的大忌。
没有哪个男人能容得下此等羞辱。
虽说除了玉珮并一些似是而非的传言，东平郡王再没拿到其他实证。
然，就凭这一点猜忌，亦足可令朱氏从京城贵妇圈儿中消失。
毕竟，玉京城因“养病”、“静修”而长年闭门不出的贵妇，也有那么十好几个。
徐玠自问已是仁至义尽。
他甚至情愿睁一眼、闭一眼，只消朱氏安安生生呆在庄子上，再不兴风作浪，便留她一条狗命。
当然，这也不过是权宜之计。
若欲彻底脱出这泥潭，唯有五房单独出来住，再不去掺和王府那趟混水。
此事说难，却也不难。所需者，唯一个合适的时机而已。
而此番离京，某种程度而言，便是徐玠在为自己、为他至爱的家人，争取一个这样的机会。
在此之前，他只有五成把握。
如今，那些泰西人搞出了火炮与燧发枪，这把握便增至九成。
余下那一成，则要看天意了。
第398章 偶戏
“啪嗒”，锦帘在徐玠身后落下，那些微的声响，惊醒了沉思中的他。
他快步行至临窗的案旁坐了，挑开竹筒上的火漆，取出密信，展开细瞧。
金大柱见状，左右看了看，便轻手轻脚转去了里间。
里间乃是徐玠小憩之处，其陈设与正房相类，简素干净，雪洞般的四壁不见一张字画，家什亦只必须的那几件。
因徐玠素不禁热，故屋子里也只烧着一个小炭盆，且也没放在正房，而是搁在了里间儿。
金大柱进屋时，便见那炭盆上方吊着的小铜壶正往外冒热气，细细的白烟蒸腾着，显是水已烧开了。
他咧了咧嘴，上前提起铜壶，向旁边早就备好的茶盏里斟了些滚水。
刹那间，清和的茶香自盏中溢出，令人心神为之一宁。
金大柱捧着茶托回至正房，见徐玠恰也读罢了信，忙上前道：“爷，先喝口茶，祛祛寒。”
徐玠点了点头，道：“先放这儿吧，你去把炭盆端出来。”
金大柱忙应是，搁了茶，转身便回屋提来炭盆，徐玠便将秘信丢进去烧了。
待诸事妥当，徐玠方将身子靠向椅背，舒了口气：“还不错，都挺安生的。”
一面说话，他一面便端起茶盏，浅啜了一口茶。
金大柱情知他说的是谁，自不敢接话，只躬腰道：“爷，半个时辰前福顺前来求见，奴才随口打发他走了。”
这福顺本姓李，乃是王府世仆，服侍三老爷徐珩多年，是个尽忠尽责之人。
不消说，福顺前来梅氏百货，是来求救兵的。
徐玠在东平郡王跟前很是得脸，徐珩挨了打，福顺第一个想到五爷徐玠，亦是人之常情。
只不知，这是徐珩的意思，还是福顺自个儿的意思？再或者，竟是三夫人安氏的意思？
思及至此，徐玠眉心微拢，目视着盏中浅碧的茶水，淡声问：“三嫂事发了？”
月余前，安三娘与五庄头丁长发双双溺毙于小莲塘，恰巧彼时徐玠尽出人手去查向采青，却是错失了一招，待回头再查，也只查到了那几个庄头，垂花门后的情形，到底没查清。
徐玠只能推测，安三娘之死可能与安氏有关，也有可能是二夫人苏氏动的手。
因缺乏真凭实据，他对此始终保持缄默。
这到底是人命关天的大事，自是须得慎之又慎。
而今日这一局，徐玠针对的也只是朱氏。
可他没想到，三房竟然也牵连了进来，安氏更是被扫地出门，想必她是铸下了大错，徐玠据此认为，必是安氏弑妹之事爆发了。
听了他的话，金大柱沉声道：“回爷的话，奴才叫人细细打听了，三夫人是被周妈妈咬出来的。周妈妈告诉王爷说，三夫人房里藏着能绝子药，过后王爷带人去搜，果然搜了出来。”
徐玠仍旧盯着茶盏，神色间没有一丝异动，只问：“姓周的平素与三嫂走得很近么？”
“这倒也没有。周妈妈惯常只在王妃跟前说话，并不大往别的房头儿跑。”金大柱回道。
徐玠微微颔首，面上划过了一丝似有若无的笑：“看起来，王妃这是察觉到了什么，背着咱们动的手脚。”
周妈妈既是朱氏亲信，则其与安氏暗通款曲，亦必是受朱氏指使。
而徐玠对此一无所觉，则表明她们做这一切时，是避开了徐玠放在宁萱堂的眼线的。
“爷说的是。奴才查到周妈妈前些时候总往朱家跑，而朱家有个跑腿的婆子，很是往安家走了几趟。巧的是，那段日子，三夫人的娘家也常使人进府请安。”金大柱轻声说道。
徐玠点头不语。
这样便说得通了。
王妃朱氏让周妈妈回其娘家传信，再由朱家的仆役转去安氏的娘家，最后借安氏娘家人之口，转抵于安氏。
绕了这么大个弯儿，就是为了瞒住影梅。
而由此往下推，则那绝子药是给谁预备的，也就不言自明了。
“老乞婆！”徐玠低声骂道，神情有一瞬间的扭曲。
然再下一息，他的面色却又变得温柔起来。
他想起了红药。
那个前世与他相知、今生与他为伴的女子，是他心底最深处的柔软。
而只消一念及她，他的怨毒与痛恨，便会被温暖取代。
为了她，他什么都可以说放下。
何况区区一个蠢妇？
“宫里出来的人，倒是一个个儿地都滑头得很。”徐玠嗤笑了一声，神态很是轻松。
不消说，藏在这一切背后出谋划策的，除了那位“忠肝义胆”的向采青，再不做第二人想。
可惜的是，朱氏一倒，向采青再想使阴招，却也使不着了。
台前的人偶都没了，那幕后提线之人，又拿什么去演戏？
空气么？
念头转至此节，徐玠身上的冷意，已然尽数散去。
金大柱是个聪明人，立时便听懂了徐玠语中之意，又见他意态悠然，忙笑着拍马屁：“爷这一招釜底抽薪，当真高明得紧。”
这话十分之切中肯綮，徐玠却也并未得意起来，反正色道：“向采青那里用不着再盯梢了，你这就把人都撤回来，全都安排进王府，务必给爷看好了家。”
向采青已不足虑，当先要紧的，还是东平郡王府。
念及此，他又加重语气，一字一顿地道：“尤其是影梅斋，绝不可能半点闪失，可记下了？”
金大柱立时单膝点地，叉手道：“爷放心。奴才便舍下这条命，也定会护得夫人周全。”
徐玠目注他片刻，面上忽地现出一抹奇异的笑。
“好，我记下了。”
他温言道，那一抹异笑亦飞快淡去。
金大柱并不知他神情变化，依言站起身来，低声道：“爷，三房那里还有几个人，要怎么处置？”
“看父王的意思吧。”徐玠可有可无地笑道：“要是有什么疏漏，咱们再堵上，也就得了。”
无论安氏是被人威逼还是利诱，她既然藏下了绝子药，则表明，她对红药是动了心思的。
而若要动手，她便不可能没人帮衬，三房那些个丫鬟婆子，估计也干净不了。
这一点，徐玠能想到，东平郡王想来亦知晓，由他出手，自是好过徐玠。
安氏纵然可恨至极，徐珩却泰半是无辜的。对自家三哥为人，徐玠还是相信的。
再交代了几件事，徐玠便离开了梅货百货。
第399章 只影
行出东城大街时，天色愈加阴沉。风很大，瓦檐上雨幕斜飞，间杂着清脆的“噼啪”声。
“变天了啊。”徐玠抬头看了看天，低声自语道。
在他的头顶，灰黄的云层积压着，仿似下一息就将倾泻而下，将所有一切尽皆掩埋。
徐玠出神地看着，面色怔忡，也不知在想什么，微白的热气自他口中喷出，须臾又被疾风吹散。
数息后，他忽似回过了神，挑了挑眉，将手探向伞外。
大片雨丝夹杂着细小的冰粒子，打在掌心，一片冰凉。
他低下头，望向化在手中的冰水，慢慢地，同时亦是用力地，握紧了五指。
水珠一滴一滴自指缝漏下，与万千雨线冰粒融在一处，坠落于地面，失去了踪迹。
徐玠的视线追随着它们，眸光幽且空，好似穿透了那满地飞溅的水珠，看去了别的地方。
“嗒、嗒、嗒”，漫天风雨中，一张骡车不知何时驶了过来，在他身畔停下。
那车子是街面儿上最常见的，街西的车马行就有，雇一张只需十文钱，若是路不太远，还能讲讲价。
徐玠回过神，抬头看向骡车。
赶车的是个高瘦的汉子，粗看来约有四十许，然若再细瞧，却又仿佛远不止这般年纪，黄须灰发、隆鼻苍眸，样貌甚是奇特，似是有胡人血统。
此刻，他正单手执缰，另一手撑着把破油伞，懒散地靠坐于车厢之旁，两眼平视，神色冷淡，既未去看徐玠，亦没去瞧任何人。
就好像全天下的人与物，皆不在他眼中。
徐玠倒是一直在看他。
这一刻，这位圣眷颇隆、才名远播的徐大才子，正仰着一张俊面，唇角的笑容几乎称得上讨好，恭恭敬敬地向着那车夫道：“多承您老不弃，愿意陪小子走一遭。”
“您老”二字甫一入耳，黄须汉子的眉毛便动了动。
却也仅此而已。
他的坐姿与表情没有分毫变化，就连掌中雨伞的角度，亦与方才完全一致。
这样的他，越发显得古怪。
徐玠却像是得到了什么指令，微不可察地躬了躬身，竟是向那车夫执弟子礼，旋即踩蹬上了车。
黄须汉子就像背后生着眼睛，这厢徐玠方一坐下，那厢他便抖了抖缰绳。
“嗒、嗒、嗒”，大青骡摇头摆尾扬起蹄子，平稳而又轻快地往前行去。
约莫小半个时辰后，骡车便来到了玉京城的北端。
这里远不及东城繁华，街衢冷清、人烟稀少，更兼此际苦雨凄风，处处皆现荒凉，连个走街的小贩都瞧不见。
骡车在迷宫般的巷道里绕着弯儿，很快抵达的目的地——一处荒废的庙宇。
“吁——”黄须汉子勒停了车，亦发出了此行的第一个单音。
徐玠推开了车门。
冰雨扑上了他的面颊，针扎一般。
“劳您老在此等一等小子。”他抬手抹了把脸，利索地跳下车，向那黄须汉子招呼了一声，旋即撑开了竹伞。
“哗——”，油绸伞面乍然铺开，承接着漫天冰雨，击破了这里荒凉与寂静。
黄须汉子却像没听见，两眼半开半阖，似是盹着了。
这简慢的态度，并未令徐玠生出不满。
他再度恭敬弯腰，行了一礼，方转身跨进了庙门。
这破庙占地颇广，总共分作三进，虽梁檐坍塌、墙垣倾颓，然那廊顶残留的彩画、布满苔痕的条石台矶，却无不昭示着它当年的繁盛。
徐玠熟门熟路地穿廊绕径，不消多时，便站在了二进院的放生池畔。
池中自是早没了那些活物，山石子亦被人搬空了，原本干涸的池底，因了这连天的阴雨，倒是汪了浅浅的一层水。
他立在池边，低头打量着那一池浑水。
雨点和着冰珠落入池中，水面轻圆离合，荡出一圈又一圈的波纹。
良久后，徐玠抬起手，向衣襟上掸了掸。
“你来了。”
他道。
突兀的语声，一如那晃动的池水中陡然多出的那道人影。
雨笠、蓑衣、麻布行缠。
那身影似是自冰雨中凝结而成的，灰朴朴、虚飘飘，纵使与徐玠隔水相对、近在咫尺，亦仿佛随时会化散在那无边无际的风雨中。
“我以为你不会来了。”这突然现身的男子，徐玠却并不得觉意外，说话时面上还含着笑。
蓑衣男子没说话，只略略抬头。
徐玠这才发现，对方大半张脸都被灰布蒙着，只露出了一双看不出情绪的眼睛。
此刻，这眼睛正直勾勾地盯着徐玠的身后。
“那一位不进来么？”蓑衣男子答非所问地道。
嘶哑的语声，如枯枝刮擦着铁器，格外让人不适。
徐玠却是一脸地漫不经心，回首看了看，复又转过头，两手一摊作无奈状：“人家又不听我的。”
蓑衣男子不说话了，身体却绷得笔直。
他二人所言，自是那黄须汉子。
看得出，蓑衣男子对其人颇为忌惮。
“还是说说你罢。”徐玠转开了话题，抬手摸了摸下巴，饶有兴致地盯着蓑衣男子：“我说，你是老几来着？”
半带玩笑的一问，并未得来对方的回应。
他也不虞这话中透出的信息，很快又若无其事地笑起来：“罢了，不为难你。我换个问题。”
他放下手，清幽的凤眸专注地凝在蓑衣男子的身上：“你既然来我，我是不是可以认为，你应下了？”
蓑衣男子依旧沉默着。
就在徐玠以为他仍旧不肯作答时，耳畔便划过了一道低语。
“是。”
只有一个字。
且显然不是徐玠说的。
更不可能是门外的黄须汉子说的。
徐玠笑起来。
“很好。”他瞬也不瞬地目注蓑衣男子，眸光陡然变得锐利，问道：
“理由呢？”
沉沉语声，几被风雨淹没。
蓑衣男子标枪般地挺立着，半晌后，方才吐出一句话：“我不想一辈子当影子。”
他顿了顿，似是在聚集力量，很快又道：“我想活得像个人。”
话音未落，他蓦地探手入怀，迅速取出一物，掷入水中。
“扑嗵”，浅池炸起水花，搅碎了那道人影。
“投名状。”
蓑衣男子说出了最后三个字。
当晃动的水面归于平静，徐玠眼前已再人影，唯寒雨满天。
他笑了笑，上前几步，拾起了池中之物。
那是一个牛皮缝制的小袋子，袋口封着厚厚的火漆。
“还挺周全。”他掂了掂牛皮袋儿，唇角犹自勾着，眸色却是冰寒。
北风呼啸而来，那一层浅水时而破碎、时而聚拢，总也没个定处。
徐玠孤立于池畔，凝望着水中变幻的倒影，久久不曾离开……
第400章 姑嫂
玉京城的这一场雨，歇了下、下了歇，浃旬过后，方得见几许阳光。
雨霁初晴，自是教人欣然，只可恨那天气却阴冷得紧，北风一吹，骨头缝都能给你冻住。
这般天时，头一个苦了的，便是那些贫户。
薪炭价皆往上窜，烧火取暖殊为不易。所幸那米价倒没怎么涨，城中亦鲜见外来讨饭的流民，那市面竟是比往年安详得多。
据说，这是因了这些年天时不大好，关外粮食年年欠收，故从去岁起，好些地方便改种了朝堂大力推进的新粮种，如白薯、红薯、玉米之类。
这些作物不大挑天气，一年下来总能有所收获，农户们拿来自吃或将去换了米粮，皆是成的。
这传闻如今遍及京城，也不知其真假，百姓们唯一真切的感受便是：那街头巷陌烤红薯、烤玉米的小贩，确然比去年多了好些。
所谓多贱少贵，这卖的人一多，价钱也就自然而然地卖不高，倒是让不少穷孩子偶尔也能尝个鲜，而满街飘来的烤食香气，亦暖了这寒冷的冬日。
不过，这些庶民们卑微的快乐，贵人们是不屑于多顾的。
于他们而言，四时节气各有意趣，莲湖观月、花径听曲，这是热闹；冻笔开砚、绿暗红嫣，这是风雅。
总之，只要他们乐意，一年三百六十天，天天都能当大年下那么过着，谁又能说什么呢？
便如今冬，那定国公府花宴的请柬一出，便立时引来宾客如云。
大齐朝就这么一位一等公，又是难得举宴的，这热闹便不止是热闹了，而是又多了一重尊贵。
作为国公府的姻亲，东平郡王府自亦需得捧这个场。
因王妃朱氏正与三夫人安氏于“别庄养病”，王长子夫人又在孕中，二夫人苏氏偶有微恙，故此番领着众女眷赴宴的，乃是四夫人宁氏。
这原也无甚紧要，不过一个虚名罢了，领头儿的还要多担些干系呢，宁氏倒还情愿不出这个头。
只可惜，在有些人看来，这安排却充满了恶意，是在明着打上房的脸。
“大嫂也就罢了，何以二嫂也不去？四嫂倒是给小妹说说这个理儿呢？”
王府东轩的暖阁中，那氤氲了满屋子的暖香，亦化不尽蓬莱县主徐婉贞此时面上的寒霜。
说话时，她始终半垂着眼，专意打量自个儿的手指甲，看也不看自家四嫂，一张脸冷得能往下掉冰茬子。
因今儿正逢各房下人领月例，宁氏怕众女眷被此事耽搁、有个先来后到的，便提前安排了这处暖阁，烧了熏笼、点了炭炉，提供香茶果点，以使诸人于启程前暂歇，也免得立在那风口里挨冻。
此乃她一片好意，而此际看来，徐婉贞一点儿不领情。
看着那张倨傲而冰冷的脸，宁氏颊边的笑容便有些发僵。
她提起帕子按了按唇角，将那笑容揉化开了，方好声好气地道：“三妹妹昨儿不也去瞧过二嫂了么？她都病得起不来榻了，那样子怎么去外头吃酒哪？”
“这可真是奇了。”徐婉贞撩起眼皮，手指闲闲地点着扶手，一脸地意有所指：
“二嫂前几日还好好儿的呢，偏就在花宴前两日病倒了，简直巧得像有人安排好了的。”
言至此，眸光忽一转，便扫向了一旁的红药。
红药正嗑瓜子儿，神情很是陶然，徐婉贞投来的眼风，恰如打在一道无形的屏障上，半点不能触及彼身。
县主的脸色以肉眼可见的速度阴沉了下去。
“五嫂怎么不说话，倒是净在那儿磕瓜子儿。”徐婉贞偏了偏脑袋，面上浮起一个假笑，似讥似恼：
“莫不是五嫂从前竟从没吃过瓜子，今儿逮着机会了，就要多吃点儿？”
这话就差明着指摘红药出身低了。
偏红药像没听懂，抬头冲她一乐，没心没肺地道：“三妹妹真聪明，居然知道这瓜子儿外头没有。”
自袖中取出一方瞧不出料子来的罗帕，她一面揩手指，一面笑道：
“这种瓜子儿呢，是素心酒楼特供的。你五哥走之前交代下去，叫人每天往里送。平素我也没功夫吃它，这会子正得空，就随便吃点儿。”
徐婉贞的脸登时就是一黑。
说来，这素心酒楼隶属梅氏商行，今年秋天才开张，乃是京城如今最时兴的馆子，不只菜色新鲜、味道绝佳，且每道菜的做工亦极考究。
旁的不说，只一味“黄金薯球”，就不知难倒了京城多少大厨。
这道菜实则并不出奇，配料不过是白薯球外裹蛋黄液，加调味后大油猛火炸成。
这几样皆容易，唯其对刀工的要求，苛刻到了极点。
那一个个指肚儿大小、圆整光滑且尺寸无差的薯球，可不是那么容易削的。
一个刀工精湛的厨子，削一盘子五十只小薯球，至少得花去小半个时辰。若是刀工差些，一个时辰也削不出来。
而素心酒楼每日供应的这道“小食”，却不少于两百盘。
这得雇多少人手啊？
有那聪明人便猜着，这薯球多半是拿模子挖出来的。
可问题是，这种能从整块食材中挖球的活动模子，没人会做。
光是这副模子，只怕已经是天价了。
由此亦可知，素心酒楼乃至于整个梅氏商行的背后，必有显贵支持。
而红药此际所言的“特供美食”，亦是素心酒楼专有的。此类吃食每日只限量供应少许，仅仅有钱是买不到的，须得有身份才成。
“五嫂……好大的手笔。”憋了半天，徐婉贞憋出了这么一句话。
红药立时笑着接语：“可不是么？我也觉着你五哥大手大脚的，可有什么法子呢，他就是钱多啊。”
说话间，她信手将瓜子儿往旁一推，对侍立的荷露道：“你们拿去分了吧，吃着怪腻味的。”
徐婉贞鼻子都快气歪了。
她倒也有心说些硬话回击，只一时得心肝儿肺都气得疼，且身后亦再无朱氏撑腰，竟是无言以对，唯瞪着俩眼瞅红药，像要把人给生吃了。
红药的笑容没有一丝裂隙。
她就是在拿话堵徐婉贞。
聒噪也就罢了，偏还说不到点子上，多听一句都烦。
此刻，见徐婉贞终于不说话了，红药便也笑而不语。
她是做嫂子的，总不能当真与小姑子拌嘴，见好就收才是正理。
宁氏倒是急出一头的汗，生怕这姑嫂两个打起来，忙笑着打圆场：“嗳呀，时辰也不早了，四妹妹怎么还没到？”
徐婉顺如今管着陈姨娘那一头，这会儿只怕还在忙。
说完了四姑娘，宁氏又去关照一旁闷坐着的五姑娘徐婉宁、六姑娘徐婉清：“你们可冷不冷？要不要把熏笼挪过来些？”
徐婉宁怯生生地抬起头，巴掌大的小脸儿很是秀气，一如她细微的语声：“不……不冷的。”
说着又去看一旁的徐婉清，小声问：“六妹妹……可冷么？”
徐婉清与她生得肖似，态度倒比乃姐大方，笑着向宁氏道：“多谢四嫂，我们暖和着呢。”
她两个乃是蒋姨娘所出，今年一个十三、一个十二。
因蒋姨娘早年病殁了，两姐妹一直乏人关照，朱氏更是乐得当这她们不存在，也不知她们这些年是如何熬过来的。
而今，朱氏失了势，东平郡王清理后院时，惊奇地发现，自己竟然还有俩女儿，且还都到了谈婚论嫁之时。
他一时动了慈父之心，便将这对隐形多年姐俩儿，托付给了长媳，亦即王长子夫人潘氏。
宁氏这也是从潘氏那里接过手，带她们去外头见见世面。
第401章 忽问
絮絮温言、沉香款款，暖阁中的氛围，随着宁氏与徐婉清姐妹的语声，而变得松泛。
徐婉贞拧眉坐着，面色十分阴沉，倒也未曾有何举动，唯那双描得长长的眉向下压着，其形其神，皆与朱氏肖似。
县主大人不开口，红药自是更不会为难宁氏这个妯娌了，遂也含笑转向徐婉清姐妹，偶尔搭个腔、递个话，轻轻巧巧便揭过前事。
正说话间，芰月轻手轻脚走来，将个錾金缠枝梅花的手炉奉予了红药，道：“主子，换个手炉子罢。您手上这个用了老半天，这会恐是凉了。”
经她这一提醒，红药方觉掌中微温，却原来手里那鎏银松鹤的手炉早已半凉了，遂笑道：“你不说我还想不起来呢。”
说着便将旧的予了芰月，又接过新的。
也就在这转身的当儿，她眼尾余光却是瞥见，徐婉清与徐婉宁二人手中，皆是空空。
她眉心微动，略一凝思，便招手唤过荷露，俯在她耳旁悄言了几句，末了又笑：“快去快回。”
荷露忙应了个是，转身出了屋。
众人以为她是要让丫鬟办什么事，并无人相疑，红药亦说笑如常，暖阁里倒是融融洽洽，一团和气。
倒是宁氏，因怕冷落了徐婉贞，几次三番将话头往她身上引，以期她接上一句半句地，大家面上好看。
惜乎蓬莱县主并不肯领这个情，任凭你笑语欢言，我只一张冷脸死挺，就是不肯开尊口说话。
宁氏见状，也只得由她去了。
正说着话，那门帘忽地一挑，齐禄家的一身光鲜，领着个小丫头走了进来。
朱氏离府，宁萱堂众仆役亦作鸟兽散，各人的去处皆不大好。
唯有齐禄家的，因平素很不得朱氏重用，却是因祸得福，在垂花门后存活了下来，被调拨去四房做了管事妈妈。
因这是王爷亲下的命令，宁氏纵有再多不满，也只得捏着鼻子忍下，平素对齐禄家的亦很客气。
此时见她来了，宁氏颇觉讶然，问：“妈妈来作甚。”
齐禄家的恭恭敬敬冲着她一蹲身：“夫人，您叫奴婢备的东西，奴婢拿来了。”
宁氏一愣，暗想“我何曾有过这般交代”，张口便欲问。
不想齐禄动作倒快，未待她言声便已转首吩咐：“快着些，把手炉子给五姑娘、六姑娘送去。”
宁氏唇角微动，顺势将帕子拭了拭，将那话头也咽了下去。
事出有因，再等等也不迟。
那小丫头领命上前，众人这才瞧清，原来她手里捧着只描金朱漆托盘，盘子上放着两个一模一样的镂银雕花手炉，并两只装手炉的锦袋儿，瞧来皆极精致。
趁着众人视线皆不在身上，齐禄家的飞快向宁氏递去一缕眼风，口中笑道：
“夫人恕罪，奴婢来得迟了。原该昨日就把东西给五姑娘、六姑娘送去的，只今儿要发例银，奴婢昨晚核账核了大半宿，就这么耽搁了，却是险些冻坏了两位姑娘，都是奴婢的错。”
原来是送手炉来的。
宁氏立时便已明了，却原来齐禄家的是拿手炉子给自己做人情呢，不由得心下不虞，深觉此举多余。
两个庶出的丫头，便送出去天大的人情，又能得几分回报？
宁氏素来算得精刮，实不肯拿自个儿的钱倒贴这两个无底洞。
然而，事已至此，断无后退之理，否则就显得她这个嫂嫂太小器了。
宁氏暗自咬了咬牙。
罢，罢，如今也只能先将人情作下，容后再想法从公中克扣些下来，填上这亏空，也就是了。
心下盘算着，宁氏面上的笑容却是温恰恰地，就仿佛此事当真是她吩咐下去的，柔声道：
“我就说这两个丫头手里空空地，我还当她们小孩子家火气大，用不惯这些东西呢，却原来是妈妈忘了。妈妈当真该罚。”
见她接了话头，齐禄家的心底大定，忙又作势请罪，将那“奴婢该死”说了几遍，一场戏作到十分，宁氏方命她去了。
徐婉清姐妹接了手炉，双双上前谢了宁氏，待归座之后，服侍二人的丫鬟捧过那锦袋儿，入手却觉微沉，过后悄悄打开瞧了，见里头竟装着好些碎银，成色皆是上等，用来赏人是极好的。
姐妹大为感动，只道四嫂宽厚仁爱，怕她们在外人跟前失了体面，连这些细处都虑到了，实是令人感佩。
自此后，徐婉清姐妹对宁氏格外敬爱，倒也在王府演出了一段姑嫂相和的佳话。
再说几句闲话，四姑娘徐婉顺便也到了。
她今日不曾盛装，只一身不打眼的胭脂雪衣裙，裙角处绣了几朵梅花，发上斜簪了一溜樱粉色的绒花。
虽是通体简素，这打扮却愈加衬得她肌肤胜雪、杏眼桃腮，恰似雪中盛开的宫粉梅，别有一种情致。
徐婉贞素来嫉恨这个四妹妹美貌，若换作往常，她此时早就夹枪带棒、出言相讥了。
只是，今时不同往日，朱氏不在、强敌环伺，徐婉贞很有种寡不敌众之感，硬碰硬显然不合宜，甚而她还得防备着这些人联合起来对付自己（红药：您老真想太多了）。
是故，徐婉贞竟是破天荒地没去排揎徐婉顺，只冷冷地“哼”了一声，便起身道：“人都齐了，这便走罢。”
语毕，衣袖一拂，当先往前行去。
宁氏忙亦跟着起身：“正是这话呢，时辰也不早了，咱们也别太迟了。”
众人自皆应是，相携着出了暖阁，在二门外分别乘两张马车，前往国公府。
一路上，红药与宁氏同车，自是安静无事，而四位姑娘的马车就不好说了。
小半个时辰后，众人在国公府仪门下了车，世子夫人常氏亲自相迎，给足了王府女眷颜面。一番笑语寒暄之后，诸女便随她去了宴客的大花厅。
齐禄家的觑了个空儿，悄悄踅至宁氏身边，三言两语将手炉之事说了。
宁氏这才知晓，原来那手炉子并碎银皆是红药作主送的，花用亦皆在五房账上，四房一个大钱未出，人情却落在了手里。
这让她喜出望外，心头的那几分不快亦散了个干净。
齐禄家的便又道：“……荷露告诉奴婢说，夫人这次领头儿，必有些不好与人说的地方，她们五夫人不想看到夫人为难，就自作主张了一回，请夫人担待则个。”
言外之意，却是在为此前暖阁与徐婉贞的争执致歉。
宁氏自是承这个情的，只觉这五弟妹办事很是漂亮，遂笑推了齐禄家的一把，嗔道：
“妈妈也真是的，这话也是能瞎应下的么？往后可让我怎么在五弟妹面前说笑呢？”
见她满面春风，齐禄家的知道她是真的高兴了，忙又曲意奉承了几句，方才退下。
未几时，筵宴开、香风送，花厅里热闹起来，红药被几位侯夫人、伯夫人围着灌了几盅酒，两腮直如火烫一般，遂借故离席，去外头散酒。
出得门来，荷露便上前劝道：“夫人便只在这左近走走罢，那湖边风大得很，拍着了只怕头疼。”
红药笑着颔首：“我也这么想来着。这天气真真是冷，听说湖面都快上冻了呢，也没什么好看的。”
她上辈子很吃过冻寒之苦，今生自不会再去找这个苦头吃，且她也绝非风雅之人，什么“冰湖倒影”、“水晶月亮琉璃天”这种风景，她也完全没有兴趣。
坐在火盆边看话本子、撸猫，那才叫舒服呢。
见红药应下了，荷露便在前引路，一行人沿抄手游廊转东，过一道月门，便是一所小园子。
那园中未植花木，只松柏森森，士兵般挺立着，灿烂的阳光披落于翠叶碧针之上，一派盎然生机。
“这里倒清静。”红药左右四顾一番，含笑语道。
人少是非少，此颠扑不破之至理，她还是很认同的。
荷露便陪笑道：“夫人便在这里散一散酒，等会柳夫人怕就该到了，夫人回去了正好能见着。”
柳湘芷今日原也该赴宴的，只怀恩侯府最近像是又出了什么事，她要留在府中处置，便推到午后过来。
荷露这话一出，红药便蹙起了眉，心下颇为柳湘芷担忧。
怀恩侯府也是好几房的人住在一处，柳湘芷上头又有两层婆母，想必过得不容易。
荷露见状，颇觉自个儿造次了，不敢再多言。
主仆几人默然而行，没走出多远，忽见前方转出来两个人，当先的女子雪肤朱颜、人比花娇，赫然是四姑娘徐婉顺。
徐婉顺早瞧便见了红药，迈着优雅的步子上前见了礼，笑道：“五嫂也出来了，想必是来散酒的吧。巧的很，我也觉着今儿那梅酒有些上头。”
一席话态度熟稔，显得颇为亲近。
说起来，自前番眠云阁之事后，徐婉顺心性大变，偶尔也会去影梅斋走动，两下里确实走得颇近。
红药也没与她客套，只笑道：“我是没法子被人灌了酒，你又没成亲，哪个太太夫人敢来灌你的酒？”
姑娘家规矩严些，不像成亲的夫人太太那般随性，若是贪杯了，那是会被人笑话儿的。
徐婉顺笑了笑，信手折下一根松枝把玩着，道：“我自个儿喝的，一醉解千愁么。”
一听此言，荷露等人对视一眼，齐齐后退了几步。
四姑娘这是有话要说，她们自不好离得太近。
果然，她们才一退下，徐婉顺便向红药微微一笑：“五嫂，借一步说话。”
红药早有所料，闻言点头道：“成，咱们就说说话儿。”
徐婉顺伸臂做了个请的动作，提步往林中行去，红药落后她两步随行，不消多时，便去到了那苍松翠柏深处。
见四下再无旁人，徐婉顺方才于树下止步，闲闲地道：“五嫂，小妹有一问，不知五嫂可愿听？”
“我听着呢。”红药展了展衣袖，唇边笑意如常。
徐婉顺默立了片刻，蓦地启唇道：“我想问的是，三嫂被送去庄上一事，五嫂……就不觉得奇怪么？”
第402章 自承
“扑楞楞”，寒树枝头，忽有惊鹊飞起，也不知是不是为人声所扰，拍着翅膀去得远了。
红药一脸淡然，拢在袖中的手却绞成了麻花。
脑壳疼。
徐婉顺这问题问的，不是为难人么？
安氏与朱氏搅在一处的因由，就连徐玠亦觉蹊跷，临走前还吩咐人查来着，查到如今亦是毫无头绪。
刘瘸子都没弄明白的事儿，她顾老太那点儿脑仁，能整明白？
这绝不能够的啊。
脑瓜子“咣叽咣叽”地转着，红药颊边的浅笑却始终如一，神情亦镇定如恒，启唇处，那语声亦有大自在、大从容，显得那么地成竹在胸，那么地冰雪聪明。
“四妹妹……何出此言哪？”
她拖长了声音，以使语气中的意味深长更为鲜明。
反问，乃含糊其辞之最高境界。
任你千询万问，我只一招反弹，包治百病。
好歹也活了两辈子，这些须应对之法，红药还是不缺的。
不过，她显然过虑了。
徐婉顺并未就此再往下追问。
她闲闲地将松枝来回摆弄着，欲抛却又不抛，看得红药的心也跟着忽上忽下地。
好一会儿后，她方停了手，淡笑着道：“既然五嫂动问，小妹也不好瞒着您了。三嫂的事儿，实则是则我出首告发的。”
红药一下子张大了眼睛。
徐婉顺把安氏给卖了？
这又是从何卖起啊？
前番眠云阁那一局，安氏的大侄子安远山虽在局中，只那根儿却在朱氏的身上，安家姑侄也是遭人陷害。
徐婉顺若是据此报复，似乎弄错了对象。
“五嫂这会子许是在想，三嫂之前也是遭人算计，我不该拿她出气，是不是这样的呢？”
徐婉顺像是会读心，一开口，便点破了红药所思。
红药怔了两息，掩袖而笑：“嗳，我确实是这么想来着。”
话已挑明，再行遮掩反倒无益，不如索性往白里说。
红药其实还挺喜欢说大白话的。
见她一脸地坦荡，徐婉顺仿佛颇为欢喜，唇角的笑弧略略加深了些，道：“五嫂果然剔透得紧，难怪五哥总夸您聪明呢。”
红药弯了弯唇，没去接茬。
有话快说，有啥快放。
此乃她未尽之意。
徐婉顺显然是明白的，遂很快便转过了话头：“眠云阁那件事里有个很紧要之人——牛婆子，五嫂想必亦知其人吧？”
红药点了点头。
正因为听信了牛婆子之言，安氏才会中了朱氏的计，而这牛婆子偏又是徐婉顺生母陈姨娘院儿里的。
不得不说，朱氏真毒。
若此计得成，徐婉顺、安氏就都被朱氏拿住了把柄，而以陈姨娘的那个身子骨，就算不怄死也要哭死。
一箭三雕，真真好计算。
徐婉顺似亦想到了此节，面色微有些泛白，语声却还是很平静，淡淡地道：
“事发之后，牛婆子便被王妃调去别处当差。我就想着，趁她还没被人弄死，不如从她那些打听些消息，是以我就把姨娘给我攒的嫁妆变卖了一些，收买了几个人。”
她忽尔转眸，向红药展颜一笑：“至于这几个人是谁，又是怎么打听的消息，我就不细说了，就与五嫂说个结果罢。”
稍稍停了片刻，她顺手将松枝丢在地上，踏前两步，低语道：“王妃当初算计我，就是想拿这事儿迫着我，让我给五嫂……下绝子药。”
“啪嗒”，一阵风倏然而起，几枚松塔被风吹落，其中一只正滚在红药裙边。
红药微垂着眸，视线随松塔而游移，精致的面容上，无一丝异色。
早就知道会是如此。
宫闱深处、垂花门后，多少腌臜事，不都与子嗣有关么？
而此际，乍闻徐婉顺言明前事，红药由诧异而淡然，亦只花了数息而已。
原先她还以为，安氏那个药是给那些通房或姨娘预备的。
然而，这又有什么要紧呢？
无论是给红药下毒，还是给将来的某个通房姨娘下毒，其结果，并无区别。
想透这一点，红药心底便再无波澜。
唯觉厌倦。
打从骨头缝里、打从心底深处地那么腻味着。
松柏林中，安静如一泓平波，缓缓散荡开去。
徐婉顺抬起头，如水杏眸向红药身上兜了个来回，复又转望别处。
那张精致而没有表情的脸，比任何时候都让她觉得莫测。
她无声地呼了一口气。
这样的红药，反教人心安。
虽然她始终觉着，她的五嫂是个聪明不外露之人；亦始终认为，整个王府活得最明白的，就是这个宫女出身的五嫂。
可直至这一刻，亲身印证了此前所思，徐婉顺那颗吊在半空的心，方才真正落回肚中。
和聪明人打交道，总要轻省些的。
“照这般说来，三嫂屋里搜出来的……药，实则是王妃原先打算交给四妹妹处置的，只因四妹妹不曾中计，便转到了三嫂手上，是这样的么？”
红药的语声响了起来，清冷安然，如道寻常。
徐婉顺被这声音拉回了思绪，忖度了片刻，颔首道：“正是如此。”
歇一拍，又用很低的声音续道：“牛婆子说，那落水死了的安三娘，其实是三嫂亲自动手弄死的……”
简短地将安氏伙同牛婆子弑妹、中途不慎遗落珍珠耳坠之事说了，她末了又道：
“……那耳坠儿就落在王妃手里，牛婆子亲眼见过的。过后三嫂就应下了王妃，把那个……药……拿回屋去了，说是要择机给五嫂……”
她的语声渐渐低微了下去，直至最后，收束于一声叹息。
红药拿足尖儿踢着松塔，面上无悲亦无喜。
徐婉顺再叹了一声，举眸看了看天。
煦阳如碎金，于针叶间错落流离，地面上有斑驳的影子。
她怔忡地望着树影，想，人生又何尝不如此呢？
走到哪里，皆是琐碎。
而这让人厌恶却又抛舍不下的琐碎，便是如红药、如安氏、如她徐婉顺这般的女子，一生都无法摆脱的。
“那么，四妹妹将这些告诉了我，又想要如何呢？”
轻柔而缓的音线，琤琮若弦，穿过森冷的风、明灿的光，敲打在徐婉顺的耳畔。
她的身子震了震，似被这声音唤醒，转眸看去。
入目处，是一双剪水清瞳，剔透如赤子，却又带着阅尽人世的沧桑。
那是何其矛盾一双眼睛，年轻，也衰老。
徐婉顺蹙了蹙眉，将心头泛起的那一丝异样压了下去。
“四妹妹想要什么，不妨直说。”红药放慢语声，面上的笑容很是柔和：“只要是我能办到的，我很愿意帮这个忙。”
此乃实言。
徐婉顺或许有私心，然而，她终究替红药绝了后患。
这份人情，须得偿还。
徐婉顺似是早就在等着这句话了，红药语声方落，她已然切切地看了过来。
这个瞬间，她的语声亦是笔直地、迫切地，如离弦之箭，冲进红药的耳鼓：
“我想嫁进建昌伯府。请五嫂托怀恩侯夫人帮忙说项。小妹挟功求报，无地自容，在此谢罪。”
“扑通”，随着话音，徐婉顺已然跪倒在地，苍白泛青的脸上，一双眼睛亮得怕人。
第403章 远嫁
“建昌伯？”
国公府晓烟阁内，香融绣帘、暖透纱窗，怀恩侯夫人柳湘芷斜倚着美人榻，正自捧起茶盏，那眼风顺着盏沿儿扫了过来，含了些许疑惑：
“这好端端地，怎生说起他家来了？”
因来得迟了些，大花厅席面早便撤了，更兼红药也有话要说，故柳湘芷到了之后，也不过在刘氏跟前打了个照面儿，便被红药引至晓烟阁暂歇。
此地乃是红药的闺房，自她出阁后，世子夫人常氏便一直命人收拾清扫，一应用物皆是现成的，拿来招待手帕交，却也合宜。
而至为紧要的是，在这里说些私话，不虞被人听见。
说到底，此事关乎女儿家的声誉，谨慎些总是无错的。
此际听得柳湘芷所问，红药心下亦自愁烦，手中的帕子团过来、又展过去，语声亦自迟疑：
“呃……我也就是……就是想替我们家小姑子……相看相看。”
柳湘芷险些没把一盏茶合在裙子上。
“这话又是从何说起？”她抬头望向红药，嫡仙般的面容上，难得地带了几分烟火气。
红药亦自烦难，一时间竟没接上话。
柳湘芷便用一种妇人特有的精刮眼神，上上下下将她打量了几个来回，方才试探地道：“难不成……你这是要给蓬莱县主相看人家？”
“断断没有的事。”红药断然否认，脑袋和手一通乱摇：“那一位的事岂是我能插口的？姐姐这话也太过天马行空了。”
柳湘芷便笑：“我就说么，这是再不能够的。”
她方才那一问，乃是基于长幼有序这一准则的推断。
论年齿，三姑娘徐婉贞居长，且岁数也委实不小了，于情于理，她的亲事才是最要紧的，是以她才以为红药这是在替三姑娘相看。
虽则那建昌伯府委实不算良配。
而今看来，东平郡王还没急昏头，这也是好事。
正思忖间，对坐的红药已然将身子朝前倾了倾，压低语声道：“我这是替我们家四丫头问的。”
柳湘芷已然先一步料中了，闻言神色暂缓，旋即却又蹙眉：“可是，就算是你家四姑娘，建昌伯府也太……”
正欲往下说，忽地瞥见红药那张愁苦的脸，她心头一动，忙将话头咽下，生生转了个话题：“那什么，想必……想必王爷自有主张。”
红药讪笑，心说王爷有没有主张她不知道，倒是人徐老四主张很大！
顶天了都！
坦白说，便是红药这个活了两辈子、见过无数奇事怪事之人，猛可里听见徐婉顺亲给自个儿指明了建昌伯府当婆家，亦吃了一惊。
建昌伯府，那可是京城挂了名儿的破落户。
原先老侯爷在的时候，建昌侯府亦曾风光过一阵，只可惜族中子孙无一成器。待老侯爷身后、爵位降等，建昌伯府就往那败落的路上一路狂奔。
不过，那建昌伯府一家子实则皆非坏人，家风也不算差，更没出那一等狂飘烂赌的败家子。
归拢说来就一句话：走背字儿。
真真是“养猪猪死、养鸡鸡瘟”，举凡他们家过手的营生，就没一桩顺当的，不是天灾就是人祸，偶尔还要吃吃官司。
几十年下来，老侯爷积下的家底再厚，也禁不住这般消耗，如今越发败落得紧，在京城勋贵圈儿也几乎绝迹。
据说，他们家已经穷得连一副女眷出门会客的像样头面都凑不齐了。
暗叹了一口气，红药面上撑出笑来，道：“我听说，侯爷与建昌伯有些交情，却不知那伯府如今又是怎么个光景？”
停了停，又加重语气道：“尤其是他们家那位三爷的情形，劳姐姐多说几句，说细一些。”
这位三爷，便是徐婉顺相中之人。
也不知她是从何处打听来的消息，道是那位三爷人品出众，便求到了红药这里来。
而从她所言来看，建昌伯府的三爷，似乎确实不错。
不过，红药还是想多打听几句。
到底婚姻乃是头等大事，便是她徐四想要拿后半辈子作注豪赌一场，红药身为嫂子，却也不能不替她多想一些。
柳湘芷也猜到了红药的用意，便笑道：“我方才就想说了，打听建昌伯府的消息，你还真是问对了人，我们侯爷还真就与他们家有些往来……”
三言两语将所知的皆说了，末了她又道：
“……在你跟前，那些场面话我也就不提了。建昌伯府那位三爷，我倒还真见过那么两回，说实话，人物真真齐整，配你家四姑娘还是成的。”
换言之，这位应是个俊俏的哥儿。
也是，若生得不好，徐婉顺约莫也瞧不上。
话本子里也说过，这世上有一种人，犹爱皮囊颜色，是为“颜控”也。
柳湘芷端起茶盏啜了一口，又笑道：“说来，我知道的也只在明面儿上，到底这人脾气秉性如何，在家里、在外头又是怎么个情形，我可真不知道，得回去问了侯爷才行。”
红药等的就是这句话，闻之大喜，忙起身上前，亲执茶壶，殷殷勤勤替她续了半盏茶水，口中道：“有劳姐姐了，我这厢以茶代酒，先谢过姐姐大恩。”
柳湘芷被她逗得直笑，拿帕子拍她的手，嗔道：“你瞧瞧你这怪样儿。”
语毕，忽地又似想起什么，笑容微敛，蹙眉道：“如今我倒要来问你，平白无故地，你怎么想起来替你家四丫头相看亲事了？”
红药的性子，她还是略知一二的，从来只有躲是非，再没有沾是非的道理。
而那位徐四姑娘吧，不是她柳湘芷爱埋汰人，实是那丫头生就一张不省心的脸，若没个因由，红药是断不会招惹她的。
红药闻言，情知不好隐瞒，却也不能当真据实以告，只得含糊地道：
“这里头的缘由，不是我不愿与姐姐说，只这事儿干系太大，王爷不许我们往外说。姐姐这里也我只提一句，且往十来天前想一想，也就能明白了。”
十来天前？
柳湘芷长眉微拢。
那不正是朱氏并安氏婆媳去庄上静养之时么？
此事虽没闹得满城风雨，却也有不少人私下议论。
莫非，红药竟也牵扯其中么？
瞬间想明此节，柳湘芷反倒生出几分愧意来，忙拉着红药的手晃了晃，柔声道：“是我不好，教你为难了。你再别说了，我都明白。”
红药长叹了一声，道：“家家有本难念的经，姐姐的好意我心领了。”
言至此，将话头又拉回前事，道：“我这也是给你找了件麻烦事儿。若那位三爷果然是个好的，少不得还得请你往建昌伯府递话，让姐姐受累了。”
毕竟，提亲这种事情，只能由男方来，而柳湘芷起到的作用，便是将东平郡王府有意结亲之消息，透给对方。
当然，这皆是后话，如今八字还没一撇，说什么都太早。
柳湘芷满口应下了，红药自是感激不尽。
原以为总要过个一旬半月的，方能得着侯府回音，不想，柳湘芷动作倒快，三日后便亲写了帖儿，亲自过府，与红药吃了盏茶。
二人见面的详情，且不去细说，只说柳湘芷离开后，红药一俟回屋，便立时唤来鲁妈妈道：
“妈妈且去风竹院走一遭，就说我得了两个新鲜花样子，想请四妹妹过来参详参详。”
鲁妈妈约略知道此事首尾，笑嘻嘻领命去了。
红药心头大事初定，叫进荷露并芰月二人重新梳了头，又换了身家常衣裙。
待鲁妈妈回转时，便见红药著了身半旧的月白衣裙，乌鸦鸦的头发随意挽了个纂儿，单压着一枚剔透的琉璃长簪，俏生生立在那朱纱窗前，眉眼绮丽、面如春雪，恍若画中人。
她不由看得一呆。
素常只知他们夫人生得好，而今看来，好似比从前更添了几分颜色。
“妈妈回来了，可见着四妹妹了不曾？”红药此时也自瞧见了她，便笑着冲她招手道。
鲁妈妈回过神来，忙上前屈膝回话：“回夫人，奴婢去的时候，四姑娘正在灶上替陈姨娘看药呢，说等药好了就来。”
陈姨娘最近身子不大爽利，徐婉顺时常侍奉汤药。
红药轻轻“唔”了一声，没说话。
以徐婉顺如今的性子，嫁给那位品貌皆佳的三爷，也是一双璧人。
思忖间，转眸却见鲁妈妈竟还没走，立在那里一副欲言又止的模样。
“妈妈怎么了？有什么话不好说么？”红药笑问道。
鲁妈妈忙道：“回夫人，奴婢正是有事要禀报。奴婢才听到个消息，说是……”她往前踏了两步，语声既轻且快：
“……县主的亲事像是定下了。”
“是这事儿。”红药点了点头，面上毫无讶然之色，只有一丝好奇，问道：“妈妈可知说的是哪一家？”
“回夫人，听说是定下了宁阳侯世子。”鲁妈妈的声音越发低微。
“宁阳侯世子。”红药喃喃重复，总觉得，这名号似在哪里听过，一时却又想不起来。
见她颦眉沉思，鲁妈妈适时提醒：
“夫人，宁阳侯世子如今是宣武卫的千户大人，奴婢听人说，明年宣武卫和另几卫的军爷们，全都要去北边儿驻扎，叫什么军来着……”
“班军。”红药接语道。
她想起来了。
徐玠此前曾提过这事儿，而宁阳侯世子的名字，亦偶尔会出现在他的话语中。
原来，徐婉贞未来的夫君，就是此人。
一念及此，红药眉头微蹙，道：“听说这一次班军的时日可不断，没有五年也有三年，那县主……”
她语声顿了顿，没再往下说了。
若眼下定了亲，则出阁至少也要等到明年开春，而班军通常是在夏末。
新婚燕尔的小夫妻，才成亲没几个月便要分开，万一徐婉贞没怀上孩子，这三五年的日子，可不好过。
“夫人，奴婢听前头的人说，王爷有意让县主跟着世子一块儿去北边住哪。”鲁妈妈的语声蓦地响起，将红药自思绪中拉了出来。
她一下子抬起头，震惊地看着鲁妈妈。
王爷这是要让徐婉贞给远嫁？
且还是嫁去那等苦寒之地？
纵使只三五年，徐婉贞这娇生惯养之人，能过得下去？
第404章 有病
“啪！”
精致的茶盏撞上案角，顷刻间四分五裂，雨过天青的瓷瓣纷纷坠落，绛毡上青斑点点，好似杂于落红间的碧叶，无端地教人生出怅惘来。
很快地，一只靴子便踏了上去，重重跺下，再狠命一拖。
“裤叉——龇——”
令人齿酸的声音，扎进清霁楼暖阁的每个角落。
王长子夫人潘氏远远地坐着，两手下意识按在隆起的小腹上，几番张口欲言，到底还是闭上了嘴。
罢，罢，小姑子跟前，她这个做嫂嫂的，总该多担待些。
她抬手掠了掠鬓发，视线往左右扫去。
两个管事妈妈模样的妇人正跪在她的脚边，各执了一柄美人拳，慢悠悠替她捶着腿，动作轻缓、神态沉着，丝毫不为外物所扰。
潘氏满意地弯了弯唇。
这两个皆是她的陪房，左首面皮焦黄的那个乃是左庆家的，素常管着账目出息；另一个身形丰壮些的，则是于贺家的，凡长房大小事，皆过其手。
有这两个左膀右臂在，潘氏自是安心。
“大嫂，你……你这是欺负我娘……不在么？”
冷硬的语声陡然响起，瞬间斫碎了房中静寂。
徐婉贞扶案用力地喘息着，双目赤红、面色铁青，茶水自裙角点点滴落，靴边儿汪了一小滩茶渍。
她用力跺了跺脚。
方才也是气昏了头，力道没拿捏好，倒有一多半儿茶水皆洒在了自个身上，这让她越发怄气，脸色肉眼可见地阴沉了下去。
潘氏的太阳穴突突直跳，好悬便维系不住面上的笑。
她忙提起帕子拭唇，趁机缓过面色，方才换出一张温温柔柔的笑脸来，道：“三妹妹且息怒，容大嫂先说两句可好？”
“我不要听！”
徐婉贞红着眼睛低吼道，整张脸如罩寒霜，竟是一点也没顾着长嫂的面子。
潘氏直被噎得面皮发僵，一时间大是难堪。
所幸她养气功夫极好，很快便又转了出来，好脾气地笑道：“那成，那我就先不说话，三妹妹且静一静。”
语罢，当真再不言声，只端然坐着，连眼风都不往徐婉贞的方向去。
徐婉贞倒也没注意到这些。
她如今正在火头上，天下地下无一事一人堪入眼，心下直恨不能将这整间屋子都掀翻了才好。
若在从前，她或许已经这样做了。
而此际，她仅剩的那一丝清明告诉她：不可如此。
她最大的靠山已然不在，如今的她，再不是那个在王府横着走的蓬莱县主了。
徐婉贞的手不受控制地颤抖起来，齿根亦跟着隐隐作痛。
虽只有短短十余日，却也足够她领略得势与失势之间微妙的差别。
她也求过的。
在父王跟前、甚而在太后娘娘跟前哀告。
太后娘娘终究疼她，前些日子叫了东平郡王进宫说话。
而后，再无下文。
徐婉贞没敢再往宫里递牌子。
她本能地察觉到太后娘娘的冷淡，若再纠缠下去，只怕惹来太后的厌弃。
她不敢冒这个险。
刹那间，徐婉贞悲从中来，眼中滑下泪来。
娘亲不在，太后娘娘也不肯替她撑腰，她的天都要塌了。
徐婉贞越想越是伤心，很快由落泪而啜泣，抽抽噎噎地哭出了声。
潘氏拿帕子在脸旁扇着，有心要劝，又怕再给堵回去，只觉无比烦难。
这等事情，沾上就是麻烦。
这不，麻烦杀到跟前来了，偏她还躲不得，只能硬接。
还得笑着接。
摔门踢凳、口水喷溅，话还没说上半句，县主姑娘甩手就先砸了个茶盅，一哭二闹连着来。
眼尾余光扫过地上碎瓷，潘氏嘴角直抽。
姑奶奶，您倒是睁眼儿瞧瞧，您砸的可是梅氏青瓷啊！
这东西举世只有三套，好容易才落了一套在手上，如今倒好，三缺一了。
这又不是打牌，三缺一还有的补。
另两套可在皇城里呢，哪儿补去？
潘氏心肝儿皆痛，一时虚火上浮，呼吸都急促了起来。
“夫人，吃盏热汤罢。”
热腾腾的气息忽尔扑上面颊，她心头一凛，忙回头看去，便见左庆家的捧着盏燕窝盅，正冲她眨眼。
“是啊，夫人，这时辰正是用汤的时候，大夫说了，错了时辰就进不了补了，夫人肚子里的小公子可不得饿坏了？”
于贺家的也在旁帮腔，一面朝徐婉贞的方向悄悄呶嘴儿。
潘氏如何不解其意？
方才她也不过是一时心疼罢了。实则那些死物也无甚打紧，小姑子却是不好得罪的，这些许得失，潘氏自是算得清楚。
“妹妹快别哭了，嫂嫂看着都心疼。”接过汤盏搁在一旁，潘氏柔声劝道。
语罢，脸往下一挂沉，不虞道：“妈妈们当老了差的，怎么这会子反倒没点儿眼力劲儿了？还不快帮妹妹拾掇拾掇。”又叮嘱：“仔细些，把我的妆匣拿来。”
左、于二人忙连声请罪，又是打水、又是拧巾，围着徐婉贞一通忙活。
潘氏便又在旁问：“妹妹可要坐下歇一歇？等会子还要梳头呢，站着可也不好使动家伙不是？”
徐婉贞没说话，由得两个妈妈将她扶去坐下了。
见她神情渐复，潘氏便又拣她爱听的说：“说起来，不是我这个做嫂子的眼皮子浅，委实是妹妹今儿这身衣裳鲜亮得紧，这料子我竟瞧不出是什么，若是弄脏了就太可惜了。”
徐婉贞闻言，下巴微微扬起，面上再无泪痕，唯余倨傲。
这料子叫做雪绒，是江南今年新贡上来的，拢共也就四匹，太后娘娘疼她，亲赏了一匹。那些庸脂俗粉譬如潘氏之流，又怎会识得？
“哟，夫人不说老奴还没瞧出来，这料子真真从没见过的，白生生、软绵绵，也只有县主这般人物才衬得起。”
左庆家的能言善道，一开口就是讨巧话，说得徐婉贞险些绷不住乐。
然而，再下一息，她忽又记起今日所为何来，那眉头便又拧紧，冷声道：“嫂嫂也莫急着哄我，还是先把话说明白了，咱们再作道理。”
那刚才是谁不让人开口来着？
潘氏忍了忍，方才笑着接口道：“就是这个话呢，方才我就想说了，那宁阳侯世子啊……”
“他有病！”
硬梆梆一句话，杵得潘氏险没被口水呛着。