第405章 孝道
举袖拂了拂发鬓，潘氏抬起头来，正对上徐婉贞那双大红眼。
又来？
潘氏立时闭上了嘴。
你行、你能、你厉害，那你自个儿说罢。
果然，徐婉贞很快便又开了口，且还是带哭腔儿的。
“我听人说了，那宁阳侯世子打小就有不足之症，要不然他也不会二十多了还没成亲。”
言至此，两行热泪再度滑过面庞，她的声音也随之哽咽起来：
“我娘这才去了庄上几天哪，大哥大嫂就这么急着把我许了人，偏还许给了个痨病鬼。我一早就打听到了，这门亲是大哥定要结的，父王是给大哥诓骗了。大哥大嫂真真好狠的心，眼睁睁就把我往那火坑里推@#￥%&*……”
潘氏半低着头，慢条斯理吃燕窝，入耳之声只作群蜂嗡嗡，半个字也不往心里去。
这种蠢话，没的教笨她腹中胎儿。
这倒也不是她这做嫂子的她冷漠，实是此等道听途说，徐婉贞偏信以为真，却忘了东平郡王是她亲爹、王长子是她亲哥，都是她至亲的亲人。
亲人的话不信，却去信不知从哪里得来的消息，搞得全天下的人都要来害她似地，至于么？
或许，在这位姑奶奶的心里，只有朱氏才是她的亲人。
可这半个月来，除了在王爷并太后跟前提过两次外，便再也没见徐婉贞为母奔走。一应花宴、茶会，她场场不落，打扮得花枝招展地，像恨不能把所有人的风头都压下去。
这难道就是她所谓的“孝道”？
若果真如此，委实叫人寒心。
潘氏越想越觉无趣，索性专心吃燕窝，头都不愿抬。
徐婉贞自不知这些。
她憋了一肚子的火、一腔子的气、一眼泡的泪，此际尽数发泄了出来，说了哭、哭了骂、骂了说，直有小半刻没歇气儿。
左庆家的见状，转首看了看于贺家的，二人不约而同退回潘氏座前，拿起了美人拳。
捶腿是个好差事，手上有活儿、耳朵也没闲着，最紧要的是能留在这屋里，护好她们的主子。
“……大不了我拼着脸面不要，求太后娘娘把这门亲事给推了，我倒要看你们哪个能落个好儿去！”
在一声破了音的威胁之后，徐婉贞终于住了口。
她累了。
两番哭闹，那可是很花力气的。
将帕子擦干了眼泪，她转首四顾，见案上茶壶倒还在，瞧着似乎挺满的，她便沉着脸嗽了一声，威严地看向了左、于二人，启唇吐出两个字：
“倒茶。”
闹完了？
潘氏抬眸望了望她。
嗯，看着比刚才正常多了，这就好。
左庆家的很是知机，早便应声碎步上前，替徐婉贞倒了半盏茶。
徐婉贞面色稍霁，捧起茶盏，三两口便喝掉大半，复将茶盏向案上一搁。
左庆家的忙再斟上，如是者三，方才退下。
徐婉贞饮够了茶，提着帕子拭唇，眉头微皱。
旁的不说，潘氏屋里这些丫鬟婆子，个顶个地会服侍人，相较而言，自个身边那几个似乎都差了些。
这让她又有点儿不高兴。
“三妹妹，嫂嫂我现下能……能说句话儿不？”潘氏的语声蓦地传了过来，绵软而温和，多少带了几分小心。
徐婉贞委实闹不动了，开恩似地点了点头：“你说。”
虽不大客气，总算没再噎人了。
潘氏心下微松，掩袖笑道：“三妹妹，不是我说你，你也忒性急了，耳根子也委实软了些，那些浑话又岂能当真话听呢？所谓传言，那就是查无实证的东西，妹妹信它何来？”
见徐婉贞两道眉毛立了起来，眼瞧着要要发作，潘氏话锋一转，不紧不慢地又道：
“不过，这也怪不得三妹妹。谁教我们家三妹妹人美心软、又天性良善呢。说来说去，都是那起子小人的错儿，不与妹妹相干。”
前半句直说得徐婉贞大怒，后半句又让她心绪稍缓，只觉潘氏这话虽然刺耳，却也中肯。
此外，她心下亦生出了一丝疑惑。
于宁阳侯世子那些消息，她都是偷听来的。
而今回思，那次听壁角着实透着古怪，就像有人安排好了专门说给她听似的。
莫非……上当了？
此时但闻潘氏又道：“妹妹且想一想，若是那宁阳侯世子当真有什么隐疾，他能稳稳当当地做他的世子么？”
徐婉贞一愣。
这她倒真没想过。
潘氏细声又续：“再一个，那宣武卫也就只比金执卫差了一些些，能在那里头的当差的，个个儿都是人尖子。若是世子爷身子不好，他能进得去？”
徐婉贞捏帕子的手握紧了些。
这一茬，她也没想过。
就光顾着发脾气了。
静下心来想想，宣武卫亦是天子近卫，所挑之人皆需经过两卫之手。
以潘体乾、许承禄的手段，莫说是暗疾了，就算身上多长了个痦子，人家也能查个一清二楚。
这般说来，隐疾之事，竟是假的？
自个是被人骗了？
见她神色越发和缓，潘氏再接再厉地道：“还有，王爷和你大哥从来都是最疼你的，凡有好东西，恨不能一股脑儿都给了三妹妹，你的婚事他们能不经心？
远了不说，前番靖北侯府有意结亲，王爷就是嫌他们家事儿多，没看得上。再往前，你大哥也替你推过两门亲事，皆是打听到对方家里的情形不好，配不上三妹妹。
放眼这满京里，能这么挑着拣着给家里姑娘作亲的，我是真没见过几个。可见王爷并你大哥有多疼你。三妹妹细想想，是不是这么个道理？”
在情在理一席话，直说得徐婉贞回嗔作喜，颊边甚而有了几分羞意。
好端端地说起这些来，教人多不好意思？
潘氏看在眼中，暗自念了句佛。
好说歹说，总算把人说明白了，也不枉她作小伏低。
正想着再添补几句，门外蓦地传来丫鬟婆子的见礼声，随后，便有一把温厚的音线响起：
“三妹妹，瞧瞧大哥给你带什么来了？”
话音未落，早有小鬟挑起锦帘，王长子徐直大步走了进来。
第406章 接踵
潘氏举目望去，便见徐直著着身灰绿松鹤袍子，墨色氅衣随意搭在臂弯，暗银色的纹理随步闪动，转过槅扇时，一股寒气扑面而来。
“哟，外头是下雨了么？”潘氏起身相迎，温柔的眸光盈盈脉脉，停落于徐直髻上的玉冠。
那上头凝着几粒水珠。
徐直顺着她的视线抬手一拂，觉出指尖的潮意，不在意地掠了掠衣袖：“并没下雨。许是外头阴冷，这屋子又太暖，潮气化散之故。”
又含笑伸手去扶潘氏：“夫人快坐下说话。”
左庆家的并于贺家的皆笑起来。
他们爷待夫人极好，二人看在眼里，自是欢喜。
潘氏很快便被扶回座中，徐直亦撩袍落座，左庆家的忙捧上香茶，又在潘氏的示意下，将窗户启了两指宽的缝儿。
徐直不喜太暖，潘氏体贴他，怕他热着。
“方才我去三妹妹院里，却是扑了个空，原来你是到大哥这里来玩儿了。”徐直温润的语声响起，却是在与徐婉贞说话。
他原就生得清俊，这般和颜悦色地，越发使人如沐春风。
徐婉贞低低叫了声“大哥”，脑袋垂在胸前，也不知是委屈还是害臊。
或许二者皆有吧。
徐直倒是真心疼这个胞妹的，见此情形，越发笑得温和：“三妹妹，为兄给你带了样东西，包管你看了高兴。”
说着便自袖中取出个纸卷儿，摊在案上细细抚平，一面便笑：“为兄拿到了宁阳侯世子写下的新诗，听说那《清风半月》上亦有刊载，只为兄手慢，没买着，只能抄下来给三妹妹瞧了。”
语毕，冲徐婉贞眨了眨眼，神情很是宠溺：“为兄知道妹妹向来喜欢诗文，快来瞧瞧吧。”
徐婉贞抬起头，怔望于他，几乎以为自己听错。
新诗？
《清风半月》？
宁阳侯世子的诗作竟刊载其上？
这……不是才子么？！
一刹时，徐婉贞只觉胸口滚烫，双颊一片火热，忙拿起手来握着脸，一双眼睛不由自主飞去了纸页的方向。
白面书生、俊俏才子，那是她念兹在兹的梦中良人。
她这辈子最大的愿望，便是做个才女。
只可惜脑瓜子不济，歪诗都作不出一首来，遂退而求其次，欲择一才子嫁之。
若非如此，她又如何会挑挑拣拣、磋砣至今？
还不是一心想嫁进书香门第么？
只是，那一等清静人家，似乎并不太愿意与勋贵结亲，王妃使了老鼻子劲儿，亦是一场空。
而此刻，希望仿佛就在眼前。
“哗啷”，茶盏撞上瓷托，发出清脆的声响。
徐婉贞回过神来，却见自家长兄已然行至近前，正将案上杂物推开，铺纸于其上。
“我把诗放这儿了，妹妹且慢慢瞧。”清和的语声，入耳时，犹如在徐婉贞的耳畔凑起一曲乐韵。
她下意识地垂眸，目之所及，是一笔劲瘦的字，并那数行新诗。
她很快便沉迷于其间，再顾不上其他。
潘氏遥遥地打量着她，数息后，向左庆家的抛了个眼风。
左庆家的登时会意，提着嗓子笑道：“夫人，坐了这半天了，可累不累？要不要去外头散散？”
于贺家的是个水晶心肝儿，闻言也反应了过来，亦笑道：“是啊，夫人，大夫说了您不能总坐着，得多走一走才好。”
话头递到了嘴边，潘氏顺口便接了下来：“罢了，我去外头松松骨头去，坐得久了，还真有些乏呢。”
说话间，她已然站了起来，歪头笑着打趣：“你们兄妹两个慢慢聊着便是。”
做大哥的把未来妹婿的笔墨拿来给妹妹瞧，怎么着都有些不合规矩，潘氏怕徐婉贞当着她这个外姓人的面难堪，索性走避。
徐直先还有些讶异，转念一想，便知夫人有意避嫌，心下倒生出几分感念，转首一笑，语带双关地道：“劳夫人累了半晌，就去散散也好。”
聪明人说话，三言两语，便自了然。
潘氏听懂了夫君之语，含笑摆了摆手，道了声“无妨”，便带着两个妈妈离开了。
接下来的事，她不得而知。
事后，更不曾过问。
而从徐婉贞的表现来看，徐直这一招，直中要害，将徐婉贞给治服帖了。
从那一日起，这位蓬莱县主便关起门来，专心绣嫁衣、备嫁妆，再不曾闹过脾气，而每每潘氏登门与之商议婚事，她亦是一副羞答答的模样，那眉梢眼角的憧憬与喜悦，藏也藏不住。
潘氏自是乐得如此，消息传到东平郡王那里，他亦极欢喜，转手便将两个铺面儿给了长房，权作奖赏。
其后数日，便有靖北侯世子夫人先期登门，说下了徐婉贞与宁阳侯世子的亲事；
再过浃旬，建昌伯亲自送上婚书，将四姑娘徐婉顺与建昌伯府三爷的婚事，也给定下了。
王府一下子便忙碌了起来。
连着操办两位姑娘的婚事，潘氏一个人委实顾不过来，遂请王爷的示下，将苏氏、宁氏并红药也拉入战团，由她们三人从旁协理、潘氏居中总领，倒也安排得井井有条。
这一日，红药清晨起榻，梳洗完毕，略用了些清粥小菜，便着人将陈姨娘请了来。
今儿要给徐婉顺挑一些粗笨的家什摆设，因不知她有什么喜好，红药便请来陈姨娘帮着掌眼。
此事自然一早便知会了潘氏。
潘氏倒也没从中作梗，还特意使了两个力大的婆子来帮忙，也算给足了陈姨娘面子。
陈姨娘直是受宠若惊，从影梅斋到大库房，这一路她那奉承话便没停过，直将红药夸得天上有、地下无，直是拿红药当佛祖那般地敬着。
得以亲手操办女儿的婚事，哪怕只是其中一样，已然令陈姨娘喜不自胜。且她亦知晓，徐婉顺的亲事乃是红药背后使力，她这当娘亲的如何不感激？
这一片慈母心肠，红药不忍拂之，遂由得她絮叨。
好在，甫一到库房，陈姨娘的注意力立时便转去了旁处，再无声息，红药便也得着些清静。
“夫人，耳房已经拾掇好了，您看要不要去坐一会儿？”鲁妈妈不知何时走了过来，低声禀报道。
红药心不在焉地点了点头，又回首往库房瞧。
陈姨娘的身影早便被箱笼淹没，唯远处偶尔传来一两声低语，似是她与那管库的婆子在说话。
“婢子瞧着，这怕是有的挑呢，夫人且得等。”侍立在旁的莲香此时便轻笑道，又朝库房呶嘴，眉眼间全是戏谑。
陈姨娘从前被朱氏死死压着，而今扬眉吐气，精神头十足，今日怕是有的磨。
红药便也笑了起来，只是，才笑到了一半儿，忽地一阵困意上涌，她竟然打了个哈欠。
这让她立时红了脸，忙将帕子向眼角拭了拭，解嘲地道：“也不知怎么的，最近老觉着乏。”
鲁妈妈抿了抿唇，没说话，看向红药的视线，却很是意味深长。
一时众人去了耳房，那屋中已然点起大炭盆，又设了软榻厚毡、屏风脚踏，一派暖意氤氲。
荷露奉上香茶果点，芰月捧来了红药最爱的话本子，那厢丸砸也被菡烟提在篮里送了过来，正团团窝在红药手边。
因睡得正熟，那一身黄灿灿、逢松松的软毛，由得人摸，再不虞这小肥猫亮爪子、发脾气。
红药便在榻上歪着，就着窗外半阴的天色，有一搭无一搭地看话本子、吃茶、撸猫。
不消多时，她便眼皮沉沉，睡了过去。
她睡得并不沉，做了好些光怪陆离的梦，前世之事、今生之人，尽皆混杂一处，让人分不清何者是幻、何者为真。
直到一声轻唤传至耳畔，才将她自混沌中唤醒：
“夫人，夫人，柳夫人的马车快到街口了。”
红药的神思陡然一凛。
柳夫人？
柳湘芷？
那不是湘妃么？
她用力撑开眼皮，入目处，是鲁妈妈满含关切的脸。
“湘……柳夫人？”红药蹙了蹙眉，脑子里仍有些发懵。
鲁妈妈忙点头道：“是啊，夫人。柳夫人前儿下的帖子，说要来与夫人吃茶的，夫人可还记得么？”
红药茫然地看着她，好一会儿后，飘飞的思绪终是一点一点地回归，旋即她才想起，还真有这么回事。
“哎呀，这一忙，我倒险些把这事儿给忘了。”她立时翻身坐了起来，双足在榻边乱点着找鞋。
鲁妈妈便抿着嘴笑，一面蹲身替她着鞋，一面高高兴兴地道：“夫人最近常忘事儿，又爱犯个困，吃食上头也变了好些。”
红药一面听，一面忍不住拿眼瞥她，心说这有啥可高兴的。
察觉到她的视线，鲁妈妈方知有些失态，迅速拉平了唇角，肃了容、敛着袖，躬腰退去一旁，瞧来一派端严。
红药越发觉得怪异，却也无暇多想，只叫荷露等人服侍着梳头更衣。
众人七手八脚一通忙活，堪堪收拾妥当，便有小丫鬟飞跑来报：“夫人，柳夫人的马车到仪门了。”
“快随我去迎一迎。”红药提起裙子便往外走，口中吩咐：“芰月，你带几个婆子留下，凡陈姨娘挑中的家什，都好生登记造册，等我归拢清楚了，再交给大嫂定夺。”
婚姻大事，陈姨娘自是无权作主，红药身为庶子媳妇，亦不好僭越，自是由潘氏的意见为尊。
芰月忙应是，红药又再叮嘱些杂事，便带人去了仪门。
因两下里本就离得近，红药抵达仪门时，柳湘芷才下马车，正和管事婆子说话呢。
“我来得迟啦，请姐姐恕罪。”隔着老远，红药便笑着打了个招呼。
柳湘芷应声回首，却见一个美人迎面走来，金钗当鬓、乌发如云，穿着一枝梅水蓝通袖袄儿，茜金裙上点点梅花，宛若落英缤纷，那衣料并花样子俱是平生仅见，越发衬得来人眉眼绮丽、颜若春花。
“啧啧，好个大美人儿，真真是光彩照人哪。”柳湘芷口中说着玩笑，如水明眸却迅速向红药周身一扫。
而后，她的笑容便有些玩味起来，春葱般的食指轻点着脸颊，笑吟吟地道：“这么一瞧，妹妹今日真是精神得紧，比往时又不同了。”
红药与她素来言笑不禁，此时也只当她信口打趣，笑着也回了两句俏皮话，复又延她去影梅斋吃茶不提。
却说她们这一行人，花团锦簇地，极是打眼，故从仪门处起，便有好些丫鬟婆子在旁偷瞧，齐禄家的便是其中之一。
待红药等人行得远了，她方才意犹未尽地转过游廊，回到了清和院。
此处乃是四房居所，此前宁氏命她去外院办差，如今差事已了，她这是回来复命的。
当此际，宁氏正在东次间儿看小丫头裁红纸，见她来了，便含笑招手道：“妈妈来瞧瞧，这红纸大小可合适么？”
齐禄家的忙笑着上前，作势瞅了两眼，便迭声赞道：“这大小刚刚好，这红纸的颜色也鲜亮，年下的时候写上字儿粘了，喜气得紧。”
宁氏如今除了管着徐婉顺的婚事之外，另还要忙些年节之事，过手的钱款虽不多，多少总能落一些，是以心情很是不错，此时闻言，便笑嗔道：“妈妈惯会哄人的，偏这等话就叫人爱听。”
这话说得满屋子的人皆笑起来。
齐禄家的也跟着笑，一面将衣袖拢紧，没敢提柳湘芷那一茬。
宁氏有些小性儿，越是她高兴的时候，便越需小心，万一败了她的兴致，她治起人来那也是绝不含糊的。齐禄家的亲身领教过两回，早就学乖了。
“妈妈何时得空儿，再往风竹院走一遭，替我送两匣子点心过去。”再站了一会儿，宁氏便启唇笑道，秀婉的脸上满是欢喜。
齐禄家的凝了凝神，陪笑道：“是，奴婢这就去。夫人可有什么话儿要带过去么？”
前些时陈姨娘生病，徐婉顺便搬去风竹院照应。如今，陈姨娘已然大好了，可徐婉顺却不曾搬离，宁氏这点心是送给谁的，齐禄家的并不知晓，遂有此一问。
宁氏未急着作答，只唤过个小丫头吩咐了两句，复又坐去临窗大案边，将个针线笸箩拿了，一面挑拣着的里面零碎布头，一面漫不经心地道：
“你告诉四姑娘，她前番拿来的茶叶我尝了，味儿很不错，替我多谢她惦着。再，那两匣桃儿糕是百味斋新出的点心，就说我请她尝个鲜。”
她说一句，齐禄家的便应一声，待说完了，那小丫头业已回转，将个小包袱递了过去。
齐禄家的双手接过，顺势看了看，却见包袱里是两个叠放的玄漆描银匣子，皆不过尺许，颇为精致，入手亦不沉。
宁氏小心眼儿虽然多些，行事作派倒还上得台面，便如这回礼，就很拿得出手。
“这匣子妈妈也一并予了四妹妹便是，不必拿回来了。”宁氏闲闲语道，从笸箩里挑了一块珠灰缎子并一块玄青缂丝，迎光比着瞧片刻，忽地问：
“妈妈且帮我看一看，这两个里头，哪个更衬爷那身松枝绿的袍子？”
齐禄家的忙提溜着包袱凑过去，帮着参详了几句，最后择定的，却是一方墨紫暗银纹十样锦的衣料，宁氏这才命她去了。
挑帘出屋，便见檐下白絮纷飞，撒盐沫子也似，庭树之上已然铺了一层薄霜，却原来是下雪了。
齐禄家的不由暗道了声“晦气”。
这大冷的天儿，猫在屋里吃茶烤火才是正经，如今却还要往外跑，真真这宁氏琐碎。
心下虽抱怨着，齐禄家的却也并不敢耽搁，叫个小丫头拿了把伞，便打着伞离开了清和院。
风竹院离着此处颇远，且还要穿过两所园子，路多曲折，兼且泥泞，又无片瓦遮头，只能顶风而行，这一路走得委实艰难。
齐禄家的深一脚、浅一脚，好容易出得月门，便见前方一角青篱，掩映于起伏的枯竹之间，正是风竹院。
“可算是到了。”她低声嘟囔了一句，加快脚步往前走，猛不防斜刺里窜出个人来，险些与她撞个正着。
齐禄家的大惊，“哎哟”一声，身子晃了晃，好悬不曾摔倒，所幸脚下踩着雨屐，到底站稳了，包袱也没落地，唯油伞掉在了地上，“啪”地一响。
而后，飞雪便扑上了头脸，冻得她打了个哆嗦。
她不由心头火起，张口便要骂人，可定睛一瞧，那骂人的话便又咽了回去。
“卷耳，你这丫头是怎么走的路，可唬了我一跳。”半真半假地嗔了一句，齐禄家的便弯腰去捡伞。
卷耳乃是徐婉顺的贴身丫鬟，平素极得重用，齐禄家的并不愿得罪于她。
卷耳手脚倒是快，抢先一步拾起伞来，上下拍打干净了，又殷勤替齐禄家的撑着，满脸陪笑地道：“妈妈莫恼，是我走得太急了。”
齐禄家的笑着摇手道：“你这孩子，跟我还客气什么？我也是没留神，索性东西倒没坏，若不然，你家姑娘该恼了。因这原就我们夫人送给四姑娘的点心。”
一面说话，她一面便将包袱往前送了送。
卷耳见了，越发笑得歉然：“哎呀，原来妈妈是来瞧我们姑娘的，那就越发是我的不是了，妈妈快随我来，我请妈妈吃茶。”
齐禄家的笑眯眯应下了，由得她撑伞随行，一双精明的眼睛却直往她身上溜，到底没忍住，假意随口问道：“我说，你这是有急事么？如何这般慌手慌脚的？”
非是她好奇心重，实是卷耳此际满身雪水，发髻微散，不由得人不去多想。
卷耳闻言，稍作迟疑，很快便又宁下神色，凑到她耳边道：
“这事儿妈妈过会也就该知道了。我才从前头回来，五爷来信了呢，还让人捎了好些年礼。我急着回来告诉姑娘，不成想先碰见了妈妈，就先与妈妈说了罢。”
齐禄家的张大了眼睛。
徐玠来信了？
且还让人送了好些年礼？
那岂非表明，今年这个年关，五爷要在外头过了？
哎哟，那可不就少了好些赏钱么？
一念及此，齐禄家的登时肉痛不已，整张脸都快拧巴了。
第407章 黑白
午错时分，雪渐渐下得大了。
天地间似悬了一幕阔大的珠帘，翻卷着、舞弄着，掠上黛瓦、扑入曲廊，将整个世界尽皆拢住。
影梅斋西次间中，红药独个儿倚窗坐着，神思有些恍惚。
窗玻璃上剪出一茎梅影，寒枝虬结、积雪盈寸，偶有风过，那重重锦屑便与漫天飞雪融在一处，教人分不出谁是谁来。
红药缓缓抬手，按向小腹。
“好妹妹，你有喜啦！”
带笑的语声，似犹在耳畔，然细辨之时，却又仿佛从无人说过这话，一切不过是虚妄一场。
红药下意识地用着力。
指尖处传来绢袄柔滑的触感，复又透出些许温热。
又或许，间杂着微不可闻的跃动。
她有孩儿了。
是她的。
也是他的。
没来由地，红药的眼眶一阵发热，心头亦滚过热流。
老身有后了！
她嚅动着唇角，想要放声大笑，可那笑容尚未至眼底，便又被一汪酸软浸化。
若他在身边，想必会比她还欢喜罢。
红药咧开了嘴，汪在心底的那一泓泉，顺着眼角滑落。
“这冤家！”
她咬紧牙，呢喃声却极软，仿若窗外的雪，风儿一吹，便飞去了天边。
“夫人，鲁妈妈回来了。”帘外忽地响起熟悉的语声。
红药陡然回过了神。
拿帕子拭了拭眼角，又自袖中取出一面精致的小妆镜，左右端详了一番，见并无不妥，她方徐徐说了一声：“进来。”
话音落地，鲁妈妈便快步走进屋中，那满脸的喜气几乎溢出来。
红药见了，不由笑道：“妈妈这是见着我娘了。”
停一息，又稍稍放低了声音：“没教旁人知晓吧？”
听得此言，鲁妈妈忙敛了笑，垂首低声道：
“回夫人的话，奴婢见着老夫人了。因说是夫人有要紧的事儿要说，老夫人就把人都遣了下去，单与奴婢说话来着，连世子夫人都没在跟前呢。”
红药笑着点了点头：“也就罢了。”
她有孕之事到底也算大事，头一个便需知会刘氏，至于旁的人，红药却是暂且不想惊动。
一来她月份尚浅，若早早宣扬开了，万一有个什么，反为不美；
二来，王府如今正忙着徐婉贞并徐婉顺婚事，阖家都不得消停，红药委实不想往里添乱。
最后，亦是最紧要的一条，便是时机不对。
两辈子的经验告诉她：这个年关，宜静不宜动。
维持现状、老老实实地呆着，比啥都强。
此时，便闻鲁妈妈在旁轻声道：
“老夫人听了奴婢报的喜信儿，乐得不行，当下就要让人去库里取上好的药材，教奴婢劝住了。奴婢把夫人意思说了，老夫人说这样很稳当……”
絮絮地将刘氏的意思转述了一遍，末了她又笑道：“……因夫人不愿声张，老夫人便也没让奴婢多带东西回来，只予了奴婢两份安胎暖宫的秘方。”
一面说话，她一面便自袖中取出个不起眼的锦囊，双手呈上。
红药忙接了，展开略看了两眼，便含笑道：“柳姐姐的方子和这个差不多。”
柳湘芷临去前，亦写了保胎的单方，如今看来，刘氏手上的这两份，可能也是柳家女子的手笔。
鲁妈妈陪笑道：“可不是么？再，老夫人还让奴婢带回来几匣子银锞子、银笔锭并香袋儿、荷包什么的，夫人可要瞧一瞧？”
红药摆手笑道：“不用瞧了，妈妈出去了与荷露一声，让她点清楚了，尽收在小库里便是。”
这些银锞子、香包儿之属，皆是过年赏人用的，刘氏想得周全，提前让人给送来了。
鲁妈妈忙道：“是，奴婢出去就与荷露说。”
红药便又问两句国公府的情形，正说着话，忽听窗子外头传来“呜——”地一声响。
悠长如笛韵，却又比那低沉些。
红药一凛，不紧不慢回过头，便见窗台上立着只黑羽红喙的鸟儿，正低头梳理羽毛。
黑羽鸽！
她的视线扫向鸽子的双足，旋即回身转望鲁妈妈，笑得若无其事地：“罢了，有劳妈妈走了一遭，快下去歇歇罢。”
鲁妈妈根本未作他想，应了个是，便挑帘出了屋。
荷露并芰月正在门边守着，见她出来了，双双上前打招呼。
鲁妈妈便将红药交代的事说了，荷露领命而去，芰月便搭讪着道：“妈妈这趟差事可不短，用过饭了不曾？”
鲁妈妈笑道：“用过啦，在老夫人跟前领的饭。”
语毕，伸头往院子里瞧了瞧，咂嘴道：“啧啧，这些鸽子倒是不怕冷，下着雪还到处飞呢。”
芰月顺着她的视线看去，便见几只黑羽鸽正在雪地里找东西吃，遂吃吃地道：“这么一瞧，这雪里黑、黑里红的，倒也挺好看。”
这话说得巧，鲁妈妈不由笑起来：“你这丫头倒会说话。”
再闲话了几句，她便笑着辞了出来。
因影梅斋屋舍少，她的住处便安置在了院子北边的套院儿，好些丫鬟婆子皆住在那里。
她这厢才跨出院门儿，一阵疾风便兜头盖脸扑上来，直吹得伞面儿一阵乱晃。
鲁妈妈忙双手抓牢了伞，紧走几步绕过院墙来到背阴处，那风才小了些，她便立在墙根儿下拍打衣裙。
也就在这个当儿，她眼尾余光忽地瞥见，一个白花花的东西“呼”地一下晃了过去，像是个活物。
她唬了一跳，凝神再看时，却只见飞雪连天，远处一个穿青衣的婆子正踽踽走来，除此之外，再无别物。
鲁妈妈不由暗自失笑。
想来她这是疑心生暗鬼，因要隐下红药有孕在身的消息，一时却是失了方寸。
将这些杂念按下，那青衣婆子此际已然走近，鲁妈妈这才发觉，来者正是李婆子。
“哟，妈妈这是才下值么？”她客气地笑问了一声。
金家几个儿子都很有出息，李婆子自亦有了几分体面，鲁妈妈平素总是高看她一眼。
李婆子显是也瞧见了她，倒也不曾托大，离着老远便立住脚，规规矩矩地屈身道：“劳鲁管事动问，老婆子才下值，正要去找大媳妇说话去。”
原来是去找金大嫂的。
鲁妈妈并不敢受她的礼，侧身让了让，口中笑道：“折煞我了，妈妈快快请起。”说着又回手指向影梅斋的方向，温言道：“您这时候过去正好儿，我才瞧见金大嫂去了耳房呢。”
李婆子陪笑道：“那敢情好，老婆子就怕白跑一趟。多谢鲁管事。”
鲁妈妈笑着摆了摆手，打着伞去了。
李婆子立在道旁，眼见那苍黑的背影没入风雪，方才紧紧捏住袖笼，呼出了一口浊气，旋即转首四顾。
雪落无声，天地间一派苍茫，不见人迹。
李婆子似是放下了心，遮掩着身形，快步转过院墙，随后在墙角停步，借着高墙并雨伞的遮挡，将袖笼里的纸条儿取了出来。
纸条上并未写字，只画着几个古怪的图案。
她仔细瞧了一会儿，口中喃喃有声，也不知在念叨些什么。
而后，她便将纸条塞进口中，仰脖儿咽了下去。
直到这一刻，她那张总是欠乏表情的脸上，才有了几分舒展与活气。
她转过身，施施然往四下瞧了一会儿，便抬手按向了衣襟。
那里缝着一张银票。
一千两。
宝瑞钱庄，通存通兑。
李婆子勾起唇角，放下手，抬头看天。
透过千重雪影，她恍惚瞧见了那只通体雪白的鸽子，正拍打着翅膀，向大雪深处飞去……
第408章 夜月
安氏醒来时，纱帐上正映着浅浅的一层薄白。
她恍惚了一下，以为天亮了，探手便要去掀帐子。
然而，手将将伸出去一半儿，远处便传来了敲梆子的声音。
“夺、夺、夺”，铿然三响，静寂且寥远。
她停了手，再细细凝一回神，隔间值宿婆子的鼾声忽又入耳，间杂着小丫头子磨牙、说梦话的声音，静夜里听来，有一种说不出地嘈切。
“是月光啊……”安氏喃喃低语。
月华清冽，照见她口中喷出的暖气，虚妄的一团白，很快便散得干净。
她慢慢躺了回去。
屋子里似是颇冷，便只这伸伸手儿的功夫，她的半条胳膊已然失去了温度，冻得微麻的指尖擦过凉滑的被面儿，透骨地冷着。
安氏将被子紧紧裹牢，耳听得窗缝里风声如尖哨，只觉寒意自四面八方涌来，衾间余温很快便被冰冷的空气攫取一空。
她拧起眉，旋即又松开，叹了一口气。
不消说，这是哪个婆子又忘记添炭了。
安氏张了张口，一声“妈妈”横亘于喉头，想要唤起人来将炭炉烧热，数息后，到底还是将这两个字咽了回去。
罢了，在这山庄里头，吃穿用度又岂能王府时相比？
她婆媳二人原就是发配至此，下人们如今还不曾蹬鼻子上脸欺到跟前来，便已然是东平郡王治下有方、宅心仁厚了，再苛求更多，无异于自取其辱。
再退一步说，这些管事妈妈皆是积年老仆，安氏平素也并不敢太使动，也就那几个小丫头还算听话。
先忍一宿，明儿再说罢。
安氏翻了个身，阖拢双目。
夜阒人寂，本该容易入眠，叵耐隔间嘈切之声未断，忽尔又有夜枭幽鸣、风声低唳，竟是再不得消停，越听越便教人心浮气短。
她烦躁地抿紧唇，努力入睡。
说来，刚到庄上那几日，她对这庄上声息很是不惯，只觉扰人清梦，连着几晚不曾睡好。
而今回首，她却只想哂笑。
她安家又是什么富贵门户不成？
未出阁前，她住的地儿还不及如今这住处的三成，家中姐妹挤在一起，转个身就要撞膝盖、低个头便会撞上人。
那个时候，她却是夜夜好睡，何尝有过半句怨言？
不过是由俭入奢易、由奢入俭难罢了。这一年半载的精致日子，倒把人给养得娇了。
安氏解嘲地摇了摇头。
最可笑的还是朱氏，到现在还在装呢，见天儿地在那脑门子上绑根抹额，青黄赤白褐换着带，病秧子也似，仿佛她朱家是什么高门大户。
我呸！
一个破落户罢了，真论家底子，怕还不及她安家呢。
安氏撇了撇嘴，再度翻了个身。
床板“吱呀、吱呀”地响着，似与窗外风声应和。
这声音触动了安氏的心，她一时有些惘然。
曾几何时，她三房屋中的床板，时常也会这样响上一阵子。
彼时她初为人妇，每每被这声音弄得心慌脸红，怕它响，又怕它不响。
那是她此生最快乐、亦最如梦幻的一段日子。因她从不曾想过，有朝一日她会嫁进王府，与良人同卧鸳帐、共赴巫山。
或许，那也真的是一个梦吧。
安氏闭着眼，心底里的苦涩一点点泛上来
此际，春**梦既醒，良人远在天边，留给她的，唯有被冷衾寒、孤枕难眠。
安氏的眼底渐渐有了潮气。
却不知，今夜良宵，那暖阁之内、红绡帐中，与她的夫君并卧着的，又会是谁？
还有她那可怜的寿哥儿，此刻又在何处？
可受了长辈冷落？
一念及此，安氏直是心如刀绞，眼角终是滑下泪来。
好在，一切都不曾脱出她的安排。她早早便做了准备，将那些碍眼的都给打发了。
眼下留在他们三房的，也就几个上不得台盘的狐媚子，即便她们全都爬上了三爷徐珩的床，充其量也只能做个通房，没她这个主母点头，朱氏又不在，这些贱婢根本抬不成姨娘。
所以，也无甚好担心的。
安氏如此想着，堵在心头的大石往下便落了落。
她实则也并不很担心这些贱籍女子，身为主母，她有的是法子治她们。
唯有安三娘那一等良家子，才是心腹大患。
幸运的是，她的好三妹已然死了。
被她亲手杀死的。
安氏施施然抬起手，向眼角处拭了拭。
泪早干了，颊边肌肤绷得生疼，揉了一会儿方才好些。
她并不后悔，唯恨事终不密，到底还是被王爷察知了。
设若当初缓一缓手，让安三娘与二老爷徐肃成就好事，届时，以二夫人苏氏的手段，安三娘也讨不得好去。
不过，那样一来，主动权就不在自个儿手上了。而安氏并不喜欢那种命运由人摆布的感觉。
是故，杀了也就杀了。
总归她有了寿哥儿，身份已自不同。待事过境迁，两个侄儿有了出息，她往后的日子必定富贵从容得紧。
翻来覆去地想着这些，心潮起伏不定，安氏哪还有半分睡意？
再躺了片刻，她终是披衣而起，掀开纱帐，趿着软底绣花鞋去了耳房。
月光洒了半屋子，地面上映着家什器物的影儿，黑白交叠着，若一副水墨画。
安氏轻手轻脚绕过小屏风，果见那炭炉子已然熄了大半，将手试之，也只微暖罢了。
她不由恨了一声，咬牙切齿寻了根火钳来，往炉中添了几块新炭，又以小箕拣出去几块炭灰。
虽是满脸地不情愿，然这些活计她做来却极熟稔，盖因皆是从前在娘家做惯了的。
在炭炉边等了片刻，眼见得红光渐盛、暖意渐浓，安氏方沉着脸将火钳丢了，想了想，顺手捋下一只玉戒，扔在炉边显眼处，又拿绣鞋蹭了些炭灰，方才转出屏风。
耳室的窗户启了小半扇，原是用来换气的，此际，那窗下斜拖着一道月影，清冽如酒。
她停步瞧了数息，忽尔动念，想去外头瞧上一瞧。
横竖她也睡不着，散散兴许会好些，更何况庄上规矩也没那么大，只要别碰上寻夜的婆子即可。
心下计议已定，安氏便重回榻边穿戴起来，又额外加了件棉氅，亦未带灯烛，悄没声儿地便出了梢间儿。
此时三更天才过，值宿的婆子丫鬟尽皆睡死，满屋里鼾声震天，竟无一惊觉，由得这位三夫人堂而皇之地开门启户，径自离去。
“哐当”，随着一声轻响，院门在安氏的身后掩住。
她举首望去，半空里冷月孤悬、清光皎皎，似一瓢冷水浇上身。
她忍不住打了个寒噤，一时倒有些后悔不曾带个手炉出来，如今却也懒得回去拿了。
在院门前略辨了辨了方向，她便择了北面的那条路，徐步前行。
这条路她从不曾走过，自不知通向何处，因今日难得周遭无人，越性由着脾气来，总归她没存着丁点儿歹意，，便碰着人也不怕。
说也奇怪，这越是不怕见人，那人便越是不见。
安氏这一路竟是走得格外通畅，莫说是寻夜婆子了，便连个猫儿狗儿也没有。
约莫走了半刻左右，路便到了头儿，前方现出高高一段院墙，灰瓦当映着月华，白蜡蜡地，宛若怪异的傩具。
安氏扫眼瞧过，也没觉着怕。
处置安三娘的那晚，月色远不及今晚明亮，那鬼影幢幢几重院落外加一具尸首，都不曾吓住安氏，更遑论此刻了。
抚了抚衣袖，她游目四顾，见那墙下虽是黄泥地，却还算干净，遂信步走了过去，沿着墙根儿往西走。
走了百余步后，拐个弯儿，她的眼前蓦地一暗。
她微吃了一吓，忙驻足看去，却原来是整整齐齐一堆青砖挡住去路，也不知拿来作什么用的。
她不由有些好奇，行至近处细瞧了，这才发现，那院墙竟豁了个挺大的口子，像是雪压坏的。
“原来是补墙用的。”安氏自言自语了一句。
许是为着工匠方便行事，青砖与院墙有着一段间隔，远看是看不出来的，安氏也是因为离得近，方得瞧见。
她冷冷一笑。
雪都停了十来日了，院墙却犹未修好，可见庄上这些下人有多惫懒。
只是，这院子里外大小事，皆是朱氏在管，安氏并无置喙之地。
虽然这位王妃也不过空挂个名头，实际掌握大权的乃是王爷布下的亲信。
不过……干我屁事。
安氏无声地骂了一句，绕过青砖，循路回院安睡不提。
第409章 弃妃
安氏是被一阵轻微响动给吵醒的。
昨夜去外头散了会子，回来后倒是睡得安稳。
只可惜，有人偏不识相，这一大早地就开始闹腾，着实令人作恼。
安氏眯起眼，敛去了眸底的寒意。
“快着些、快着些，再迟主子就该醒了。瞧瞧这屋里乱七八糟的，你们几个手脚是拿绳头锁着的么？”
婆子恶狠狠的呵斥声乍然传来，想是那值宿头儿正催促小丫头拾掇铺盖。
安氏讥诮地勾了勾唇。
这会子倒记起屋里还有个主子了？昨儿晚上怎么就没想起来呢？
她搞出那么大个动静，进出正房如入无人之境，彼时这些忠仆又在做甚？
打呼？磨牙？还是流口水说梦话？
那炭炉子都是她这个主子亲手添的呢。
总有收拾你们的时候！
安氏恨恨咬牙，深吸了几口气，将心火压下了，方提声叫人进来。
那婆子闻言立时便噤了声，再过数息，便有管事妈妈麻婆子领着几个小丫头走进来，齐声向安氏见礼。
安氏自不会提昨晚之事，只闲闲应付了两句，略收拾了一番，便向妆台前坐了，揽镜自照。
镜中映出一张苍白的脸，颜色倒还在，只眉梢眼角皆是倦怠，像是老了好几岁。
安氏摸了摸脸，偏头吩咐小丫鬟：“去外间儿把胭脂匣子拿进来。”又笑：“嗳，昨晚呀，我可是醒了差不多一个更次呢，不知怎么的，就是睡不踏实。”
说话间，笑吟吟从镜子里看向正肃立在屋角的麻婆子，神情和语声皆很软和：“妈妈呢？昨晚睡得可好？”
麻婆子的面色有些难看，垂首道：“回夫人的话，老奴也没大睡好，想是这天儿太冷了，容易醒。”
语毕，往前踏了两步，双手呈上一枚不起眼的玉戒：“老奴瞧着这戒子像是夫人常戴的，夫人看是不是？”
“哟，这正是我的呢，昨儿也不知丢在哪儿了，妈妈又是从何处找来的？”安氏张大了眼睛，笑容如稚子般纯善：
“到底还是妈妈眼利，晓得这东西是我的。若换了那一等没眼色的，只怕还以为这是哪个下人戴着的呢。到底也不值两个钱。”
一壁说话，她一壁便接过玉戒戴上，含笑左右端详着，面上是失而复得的欢喜欢喜。
麻婆子也不抬头，只恭声道：“夫人这话却是说岔了。主子就是主子，下人就是下人，这尊卑有别，断没有两头儿混一头儿的道理。”
“妈妈这话很是。”安氏笑着点了点头，一双眼睛只盯着玉戒，并没去看她。
麻婆子躬了躬腰，沉声道：“回夫人，奴婢方才见外头还没收拾好，奴婢且去催上一催。”
言至此，飞快抬起头，扫了一眼安氏的绣鞋。
那鞋面儿上洒了好些炭灰，怪脏的。
她沉下了脸。
安氏却在笑。
麻婆子这是听明白了。
总算昨晚的布置没白废。
“妈妈受累了。”她客气笑着，一如往昔般地带了几分小心。
麻婆子未再言声，福了福身，便掀帘出了屋。
此时小丫头已然捧来了胭脂，安氏便自对镜梳妆，也不过片刻功夫，镜中门帘忽一挑，却是麻婆子又回来了。
“启禀夫人，何家的年纪大了，奴婢想调她去角门上夜，另换了赵家的来值宿，夫人瞧可妥当？”
手脚还挺快的。
安氏暗自点了点头。
何家的，便是昨晚忘了添炭的那一位。
“妈妈办差，自然是妥当的。”安氏由衷地道。
王爷手底下这些人，倒真是得用的紧，若能收为己用，堪为臂膀。
安氏一时有些动摇，想着要不要将昨晚那院墙之事说了。
然而，再一转念，她便又打消了念头。
罢，罢，她一个外姓之妇，原就在王府无甚根基，且亦不像五房那般有钱，拿什么收买人心？
由它去罢。
念起念落，也不过一刹儿的功夫，安氏仍旧对镜理鬓，不言其他。
一时梳妆毕，见再无别事，安氏便命人把点心端了上来。
这是防着晨定时被朱氏挑眼，故意不给饭吃。
初到庄上时，朱氏就这么来过一回，安氏也是防患于未然。
说起来，自从离了王府，朱氏搓磨儿媳的心就变得格外旺盛，整天拿安氏练手。
安氏通常是能忍则忍，实在忍不下了，亦会反击。
她手段不比朱氏差，每每气得对方气半死。是以这庄上虽只婆媳两个主子，倒也斗出花儿来了，也算解彼此寂寞。
用了两块点心，再吃了些温蜜水，安氏便穿上狐裘、戴上护膝，做好在朱氏门外吃冷风、立规矩的准备，方扶着小丫头的手，款步出得门来。
她的住处离着上房也就一墙之隔，转眼便至，因见那院门虚掩着，安氏便命小丫头扣门。
谁想，小丫头尚未应声，一个著黛蓝绸袄、系墨灰棉裙、腰悬铜牌的妇人忽地匆匆而来，正与安氏一行走个对脸儿。
安氏一时愣住了，待醒过神来，立时便唤住了小丫头。
来者非是旁人，正是如今内院的大管事——马全有家的。
那马全有乃是王爷的亲信，总领庄中诸事，其妻便管了内院，夫妻两个寻常不大往后头来。
除非有大事。
安氏面上浮起了一个淡笑。
马家的也一早瞧见了安氏，忙上前见礼：“奴婢给三夫人请安。三夫人来得好早。”
细看来，她也不过三十许的年纪，生得一张圆脸，眉眼干净、肌肤白腻，颇有几分水秀。
安氏不敢受她全礼，侧身半避了，口中打趣儿道：“真真巧得很，嫂子拨冗前来，想是喜事临门，偏叫我遇见了，可见我今儿运道好。”
马家的何等聪明，立时听出其试探之意，想想也不是甚大事，便拢着手笑嘻嘻地道：
“三夫人真是一猜就中，正是有好事儿来着。王府才来了人，如今正在外头茶房吃茶呢。”
安氏先一怔，旋即心头涌起狂喜。
王府来人了？
且只来了人，并没送东西？
那岂非表明，王府要接她们回去过年？
想想也是。这大过年的，于情于理，都不该把她们这两个正头主子扔在庄上不管，且待节礼之时，各府女眷过府拜年，总要有人出面迎送罢？
朱氏这主母不在，谁替她呢？
即将临盆的潘氏？
那也忒不像了。
越往下想，安氏便越是按捺不住心中欢喜，眉眼间都带了出来。
马家的却是十分识趣，低着头没去瞧她，还适时添补道：“因怕扰了王妃，奴婢就先过来说一声儿，待得了王妃的示下，再去把人请进来。”
这话听来寻常，然细较辞中之意，不难猜出答案。
安氏笑得眼睛都快眯成缝儿了，迭声道：“好，好，嫂子办得好差事。”
马家的忙道不敢，又殷勤上前拍响院门，口中笑道：“奴婢给三夫人引路。”
瞧瞧，这不就凑上来了？
安氏由是越发确定自己的猜测，腰杆儿都直了两分。
一时进了院儿，马家的告了个罪，便先进屋禀报。
很快地，朱氏抑制不住的笑语便响了起来：
“……嫂子生受了，大冷的天儿，不拘叫个谁过来说一声也就完了，倒是劳你走了远路。你这便下去告诉……罢了，嫂子还是先去陪着人罢，我这里与三郎媳妇用了饭再说。”
纵使隔着厚棉帘子，那满含笑意的语声安氏也能听清，一时心头滚热。
回府过年可是个好机会。
若能好生求得王爷宽囿，再带着寿哥儿一道给夫君徐珩赔个罪，说不得她便能就此留下，再不来这庄中受苦。
安氏痴痴地想着，眉梢眼角尽是雀跃。
西次间中，朱氏的心情与安氏差相仿佛。
重重地赏了马家的，命人将之送了出去，她面上的笑容方才渐渐淡去。
回府是好。
可是，她不能就这么委委屈屈地回去。
朱氏阴着脸，徐步行至窗边，向外看去。
这窗子连着后院儿，虽只启了四指宽的缝，院中景致却能瞧见一二。
前些时一场好雪，至今亦不曾化尽，墙角便扫着几堆，肮脏的灰白色，四周地面上铺着薄冰，显是雪水冻成的，上头还洒着炭灰。
朱氏嫌恶地皱起眉，移开了视线。
今儿天气倒好，大太阳明晃晃地，院子里一片灿亮，唯北风寒冷，吹得那窗纸哗哗作响。
朱氏并不觉得冷。
屋里烧了地龙，她又捧着手炉，身上倒是燥热得紧，风吹着还舒服些。
东平郡王府宁萱堂中，也是烧了地龙了。
那地龙可比这里烧得恰到好处，暖而不热、温而不燥，呆得再久也不难受。
朱氏迢遥地想着，先有些怅惘，须臾又觉恨毒。
她恨东平郡王。
恨徐玠。
尤其恨何思远！
若不是这所谓的表哥，她又何至于被徐玠抓住把柄，最终为王爷厌弃？
“不得好死的贱种！”
朱氏咬牙咒骂，袖笼里的紧紧握着，也不知是骂何思远还是徐玠，抑或是王爷。
面色扭曲地站了数息，她又撇嘴冷笑。
她猜得出王府来人是为何意。
不就是想接她回去过年，撑起王府的脸面么？
成，她乐意。
只是，这回府的排场，可得由不得旁人。
得听她的。
当初是谁把她赶出的王府，就由谁亲自请她回去。
当初一乘破车就把她送到这鬼不生蛋的地儿，回头就得八抬大轿把她请回去。
朱氏阴郁的脸上浮起一个淡笑。
她算是想开了。
得势的时候就该可劲儿地、拼了命地折腾，否则她也不会变成如今这副模样。
若是当初由着性子把那贱种弄死了，岂不干净？
好在，她脚下的路还没走绝。
朱氏笑了。
她想起了向采青此前的承诺。
那贱种也没几天好活了，待回了府，自然又是她朱氏的天下。
到时候，她会让所有人瞧瞧她的手段。
谁说弃妇不得见人？
谁言弃妇没有春天？
且看她朱氏如何风光回府，重领风骚一百年！
朱氏越想越是兴奋，双颊竟泛起潮红，眼前仿佛现出东平郡王苦苦哀求的情形来，忍不住拿帕子捂着嘴，吃吃笑出声来。
北风携来寒冷的气息，晨光透过窗纸，照进屋中。角落的梅花几上，倒扣着一部书，纸页正被风吹得“扑啦啦”作响，那封皮儿上端端正正写着：
第410章 逃奴
“夫人，王妃回来的日子定下了，就在这个月二十三。”
东平郡王府影梅斋，鲁妈妈束手立在暖阁帘边，轻声地向红药禀报消息。
红药正埋头理账，闻言只“嗯”了一声，道：“我知道了。”
腊月二十三正当祭灶。
这日子口回来，也是有个由头。
红药心下忖度着，忽然觉出不对，猛地抬头看向鲁妈妈，蹙眉问：“就只有王妃一个人回来么？”
安氏呢？
她回不回来？
“回夫人，就只王妃一个儿回来。”鲁妈妈眉眼不动，语声不见起伏：
“王爷说了，虽然是年关，府里也用不着那么些人，三夫人又听说是身子不大好，留在庄上养着便是。
再一个，今年岁暮宫宴陛下都给免了，太后娘娘也说灾年里不宜铺张，咱们家乃是皇亲，自然要和宫里一样儿，能省则省，不好胡乱花销。”
红药挑眉听着，莫名有些想笑。
这由头倒是寻得巧妙，只是不大令人信服。
王爷手头可不缺钱。
据说他那几个铺面今年出息极好，徐玠又帮他弄了些旁的营生，油水颇足。
就在前几日，王爷还和潘体乾搭伙儿在江南买了好些田地呢，庄头都派出去几个了，若论开销，谁能大得过他老家？
这会子倒来心疼节下那几两银子了，至于么？
不过，托辞虽假，王爷的意思却真真儿放在了明处：
朱氏留不下来了。
连安氏的开销王爷都想“俭省”，更遑论比她花用更大的王妃了。
“夫人，奴婢还打听到了一个消息，倒是怪有趣儿的。”
鲁妈妈压低的语声响了起来，将红药自思绪中唤醒。
她弯了弯唇，顺着她的话头问：“妈妈且说说是怎么个有趣儿法？”
鲁妈妈便往前踏了两步，低声道：“奴婢听人说，王妃这回狮子大开口，定要府里把马车都派过去接她，还有王爷和几位老爷也都得亲去，还要金帐银纱、宫妆大服，不然她就不回来。”
鲁妈妈嘴角抽动着，说话声也有些不太稳当，续道：“据说，王妃这排场都是从话本子里学来的。”
她显似是有点忍不住了，面皮都在颤，唇角笑纹儿一圈一圈地往外扩。
“话本子？”红药张大了眼睛，心下极为震惊。
王妃如何会有这些东西？
她来了兴致，连声催促道：“快说、快说，这话本子又是怎么回事？”
鲁妈妈道：“回夫人，听说王妃最近没日没夜地看一个话本子，那名目奴婢也打听来了，叫什么《弃妃也有春天之风流王爷给姐爬》。”
说话间，她的嘴唇与面皮同时抖动着，肩膀也抽个不停，似是下一刻就要笑出来。
好在她忍功了得，到底没在主子跟前失礼，只是忍得太苦了些，整张脸都扭曲着，模样很是怪异。
红药倒是“噗哧”一声乐了。
这一听就是徐玠的路数嘛。
嗯，还别说，这书名儿起得真不错，让人有想看的念头。
好想看啊。
红药咳嗽了一声，提起帕子按了按唇角，将那颗蠢蠢欲动的话本子之心也给按了下去。
而后，她便低头在账簿堆里翻了翻，从中抽出一册来，侧首笑问：“我说，王妃手头那话本子，该不会就是咱们素心书坊卖的吧？”
素心书坊亦是梅氏名下产业，前几个月才开张。
鲁妈妈此时已然调整好了表情，规规矩矩地道：“回夫人，是这么回事儿。”
红药点了点头，心下对徐玠佩服得紧。
这手段，简直防不胜防啊。
不消说，这话本子必是专冲着王妃去的，否则也不会好死不死地就让她瞧见了这一册。
闲闲打开账簿翻了两页，红药的唇角便浮起一丝浅笑：
“金大嫂之前就与我说过，打从王妃去了庄上，大老爷和二老爷就轮着番往外书房跑，每回出来的时候，二位爷的眼圈儿都是红的。”
“是，夫人。听说三老爷和四老爷也去过几回。”鲁妈妈接下话头，语气十分平静。
徐直、徐肃乃朱氏所出，为生母乞情，实乃人之常情。
至于徐珩与徐瑞，不管他们乐意与否，一个“孝”字压下来，他们捏着鼻子也必须作出姿态。
“王爷原先像是有些意动，前几天还说要把宁萱堂收拾出来呢。”红药搁下账簿，捧起茶盏吃茶。
此处并无外人，说话没那许多顾忌。
鲁妈妈低低应了个是，眼神有些闪烁：“这事儿婢也听说了。只这两日奴婢路过宁萱堂，见那院门上挂着大铜锁，房檐下头的蛛网吊得老长的。”
换言之，宁萱堂并无重开之日。
王爷显然改主意了。
红药一时也不知该说些什么。
朱氏这是把自己给作死了。
原就犯了无可饶恕的大错，她却不思悔改，反以为拿住了王爷，殊不知反将了自己的军。
都是话本子给闹的。
这世上哪来那么多的女主？
皆不过芸芸众生而已。
红药咂嘴。
刘瘸子你可够阴的。
慢慢饮了一口茶，红药向账簿子上看了两眼，换了个话题：“除了那什么弃妃，书坊里还有别的话本子么？”
若是有，那必须来全套的啊。
可鲁妈妈的回答却令人失望。
“回夫人，书坊只出了三种话本子，另两套夫人手上已经有了，唯这一套是什么专属赠品，只送不卖，因印得少，眼下已经断货了。”
“这样啊。”红药惆怅地点了点头，忖度片刻，又问：“这是不是就是爷常说的什么饥饿营销？”
“这个……奴婢也不大懂。”鲁妈妈仿佛也很困惑，皱眉想了一会儿，道：
“奴婢倒是听说，有隐了名姓的贵人花重金四处买这话本子，听说都是……”
她忽尔像是噎了一下，抿了抿嘴，便不往下说了。
红药先还没明白，转着脑瓜子琢磨了一会儿，终是恍然大悟。
那所谓“隐姓埋名的贵人”，只怕占八成儿在宫里。
也是，放眼整个京城，也就那地方的女子容易被“弃”。
瓜少人多么。
红药摇了摇头。
鲁妈妈见状，面现迟疑之色，旋即上前帮红药续茶，口中轻声道：
“夫人如今还是保重身子要紧，这养生茶也淡了，奴婢叫人泡些新的来。”
红药也不过一时感慨罢了，闻言便笑道：“我省得的，妈妈不用担心。”
一时鲁妈妈叫人泡上新茶，自去了，红药仍在屋中看账。
虽说不宜太过劳神，可若是整天无所事事，却也不好。
红药这是给自己找些趣味。
数钱总是教人欢喜的，不是么？
看着那账簿子上大注大注的银子，纵使银钱不在手，心里也美得很。
一时账簿翻遍，堪堪午错时分，红药吃了饭，又小睡了片刻，待起来时，便见窗外天色昏暗，铅云一重又一重压下来，檐角高处，似能勾下几绺灰絮。
红药便命掌灯，又唤进荷露来吩咐道：
“我瞧着这天儿像要下雪，你速速去大嫂那里问一声，小库里的那些绸缎料子，可要挪去大库里放着？”
小库房是分给红药管着的。
就在前天，红药接到消息说小库房有根梁子裂了。
这自是需得请人来修。
只如今正逢年关，府中又有两椿婚事要忙，谁也不得闲儿，且小库房还在后宅，外男出入总是不便。红药不敢擅专，遂将此事禀明了潘氏。
潘氏也怕人多眼杂出乱子，便作主先放着不管，待匀出手来再看。
可如今看来，老天是不想等她们匀出手来了。
这阴云压城，显是一场大雪免不了。红药旁的不怕，就怕那些精贵料子出问题。
那是为两位姑娘预备的嫁妆，若弄坏了，红药难辞其咎。
荷露亦是知晓此事的，听了红药的吩咐，她忙应了个是，转身便往外走。
红药忙唤住她：“且慢。记得把伞带了，雪屐子也穿上，只怕这雪就要下来了。”
荷露连声应了，这才挑帘出了屋。
此时，天色已是愈加阴沉，灰黄的云朵直欺墙头，风倒是不怎么冷。
荷露正想回去取伞，忽见一个穿绿袄儿的小丫头飞跑过来，递上一把竹伞并一双木屐，笑嘻嘻地道：
“我瞧夫人叫姐姐，就猜着姐姐要去外头办差，我就先把这些给姐姐拿来了。”
复又指着木屐脆声道：“这屐子是我新蜡的，绳头也换了新的，扎得可牢了，姐姐放心穿就是。”
荷露笑起来：“你倒眼尖。”
一面说话，一面向小丫头脸上细看两眼，认出这丫头叫茵儿，也是国公府挑上来的，很有几分聪明。
见她接了东西，茵儿抿嘴儿一笑，自自然然地蹲下去替她着屐，口中知：“姐姐若站不稳，扶着我脑瓜顶儿就是。”
荷露哭笑不得，有心推拒，却又有些不忍心。
小小年纪，已惯会看眉眼高低，她不由想起自己小时候，亦是这样，巴结大的、奉承老的，只为出人头地。
谁也不容易啊。
一时想得出神，荷露竟也忘了身外事，直到茵儿说了句“好啦”，她才回过味来。
抬头再看，却见茵儿已然走得远了。
竟是一句邀功的话都没说。
荷露又是叹、又是笑，摇头道：“这一个两个地，都快成精了。”
侍帘的芰月看了整出戏码，此时便点头咂嘴地道：“可不是么，这几个哪一个又是省油的灯？听说背地里你打我、我挑你的，屁事儿一大堆。”
荷露不由失笑：“你都多大了还和她们厮混？我都替你脸红。”
芰月登时大羞，上来便要撕她嘴，两个人闹了一会儿，荷露便去了长房传话。
她去得巧，潘氏也正想着小库房之事，见了她很高兴，命她转告红药“只将衣料挪去大库即可”，还将大库房的对牌也给了荷露。
荷露袖了要牌，匆匆往回赶，不想，半道上竟遇见了卷耳。
因见她手里捧着好些东西，行动颇为不便，荷露便帮她提了几样，一路将她送回了风竹院。
这一两个月来，影梅斋与风竹院走得颇近，若非如此，荷露也不会自告奋勇相助。
一时到了地方，荷露放下东西便要走，卷耳很承她的情，拉着她要请吃茶。
两个人说话声大了些，正在屋中写字的徐婉顺听见了，便推窗往外瞧。
主子现身，荷露二人自不好再拉扯，双双上前见礼。
徐婉顺便握着嘴儿笑：“我说这天寒地冻地，怎么还有猫儿不怕冷在外头打架呢，却原来是你们两个。”
荷露二人当即一阵脸热，卷耳不敢抬头去看自家主子，只捏着衣角小声儿道：“姑娘又来笑话人了。”
徐婉顺直是忍俊不禁：“你这会子倒来怨我？明知道我爱笑话人，方才怎么又在我窗下拉扯成那样儿呢？”
卷耳呆了呆，一时没话回，脸越发红了，脑袋几乎埋进胸口。
荷露到底大了她两岁，此时便红着脸请罪：“是婢子们造次了，扰了四姑娘清静，四姑娘恕罪。”
徐婉顺自不会与她们计较，笑着摆手道：“罢了，我正好也乏了，与你们说说话正合宜。”
停了一息，她忽似想起什么，朝荷露招手道：“你来得正好，我正有话要说，你且进屋来暖和暖和。”
又打趣道：“正好也让我尽一尽地主之谊，也好了掉咱们卷耳姑娘的念想。”
方才二婢相争之事，她听了个大概，便拿这个取笑自个儿的大丫鬟。
卷耳嗫嚅地道：“多……多谢姑娘。那……那……荷露姐姐请进。”
话音未了，她已然逃也似地去门前打帘子了。
徐婉顺“咯咯”娇笑起来，荷露也有些好笑，冲卷耳道了句“有劳”，便进了屋。
西次间儿正烧着熏笼，帘开处，扑面一股暖香。
“哟，这点的什么香？真真好闻。”荷露笑赞了一句，复上前给徐婉顺见礼。
徐婉虚扶了她一把，浅笑地道：
“这是朱家九姑娘合的香，混了月季、蔷薇、海棠这些花儿并几种香末子，名儿挺雅致，叫‘春归何处’。也不过是闺阁女儿家的意思罢了。”
一席话安然淡定，如述寻常。
荷露不着痕迹地看了她一眼，心道四姑娘这性子改得都快让人认不出了。
若换作从前，这话她能拐上十八个弯儿来夸耀，以显出我有人无，如今却是一派从容，再没那些小家子气的举动了。
洗心革面，不外如是。
徐婉顺并不知荷露所思，命小丫头捧来绣墩请她坐，一面便笑：“说起来，我要说的话也正与朱家有关呢。”
荷露哪里敢座，站着垂首道：“姑娘恕罪。婢子还是想站着听您说话，坐着反不自在。”
徐婉顺素知她守礼，也不强求，径向案边立了，一只纤白的手轻搭着大红锦缎椅袱，不疾不缓地道：
“想必你也听说了，我最近正学着打几种新络子，因朱家姑娘擅绣活儿，我便常遣人去朱家学了再回来教给我。”
她略略停顿了片刻，似是在思忖该如何往下续，数息之后，方又道：
“昨儿下晌，我派去的婆子回来教我活计，她一时口快，却是把个朱家的小秘辛说了出来。原来，就在昨天一大早，朱家逃了个奴婢，那奴婢的名号说出来么……咱们可都知道。”
她停住了话头。
荷露怔了怔，面色陡然一变。
她已经知道徐婉顺要说什么了。
才想到此处，耳畔已然响起徐婉顺沉静的语声：
“你回去告诉五嫂，向妈妈跑了。”
第411章 内外
向采青跑了。
就在前天傍晚，有人瞧见一个黑衣黑裙、形貌肖似向采青的妇人，不紧不慢离开朱家后巷，混入即将开市的夜市人潮中，再不见踪影。
因彼时正值家家灶火、户户炊烟，大伙儿皆忙着饭食，故纵使瞧见了她、且亦觉此女模样怪异，却也无人去多问一声。
毕竟，那朱家也算是沾着皇亲的，他家后巷偶尔进出几个与众不同的女子，亦属寻常。
就连朱家对此事亦是一无所知的。
次日晨起时，因见各房夜壶未净、北角门虽掩着，上头的铜锁却只虚虚搭了个边儿，伸手一推就开了，竟是一宿未锁。众人这才惊觉，专管倒夜香的向妈妈——不见了。
管事忙找去她的屋子，见里头空荡荡地，唯几套仆役的衣裳并破铺盖卷儿，一应细软尽皆没了影儿。
那管事情知不好，忙忙禀至朱老太太跟前，老太太当场便厥了过去。
那向采青可是足花了她五分银子买下的。
于朱老太太而言，这不啻一笔重金。
原先她还打算着，把人送去女儿手下做个亲信，也好让女儿与娘家的关系更近，更方便走动（捞钱）。
孰料其人竟不堪用，贪墨了王妃的银钱，被王妃一脚又踢回了朱家。
彼时朱老太太已然觉得这钱花得冤枉，不自在了好些日子，却不想，这向采青竟胆大至此，这就么光明正大地跑了？！
那跑的不是人，是钱呐！
你教老太太如何不肉痛？
五分银子啊！
朱老太太这一晕，朱家上下自是乱了套。
好在很快她便醒了过来，睁眼就掉泪，揉着心口直喊疼。
朱家宗妇王氏深知婆母秉性，知道老太太实则没病，就是舍不得钱。
只孝字当前，王氏也不敢掉以轻心，仍旧请了惯常走动的大夫来瞧。
幸得果然无事，不过是一时急怒攻心罢了，大夫说吃两剂汤药舒散舒散，也就好了。
将大夫送走，又命人好生服侍朱老太太睡下，王氏便让朱大老爷报官。
奴仆私逃乃是重罪，不报官说不过去。
朱大老爷便拿着向采青的身契去官府报案，可他再也没想到，官府竟是查无此人！
那身契竟是假的！
就连那份画押钤印的官府文书，亦是伪造！
朱大老爷登时傻了眼。
身契造假尚有可为，这官府公文如何作伪？
这得是多大的胆子？
又得是多高明的手段？
尤其是后者，那可就不是逃奴这种小案子了，那可是……那啥啥来着。
朱大老爷一时也想不明白，心下只道大事不好，直是汗出如浆，魂儿都快吓飞了。
他原就是个没主意的，惶急之下，只得硬改口说自个儿弄错了，让那官差销案，怕官差不允，还偷偷把个金戒子塞了过去。
那官差本就知他家有些斤两，朱家大姑奶奶嫁进了王府，轻易不好得罪。
此外，逃奴亦是家宅私务，哪怕那公文是假，也不过一个奴婢罢了，“民不举、官不究”，看在钱的份上，一切好说道。
于是，官差顺水推舟，收金销案，两相干净。
朱大老爷吃了一场惊吓，直待回到家中，那三魂七魄方才归位，再一细想，不由自得起来，挥手间便为家人消去一场祸患，真是太佩服我自己了，一时逞能，便将事情始末告诉了王氏。
王氏登时就变了脸。
只是，看着自家夫君那张“快来夸我”的得意脸，她委实不好折了对方颜面，只好虚应了几个“好”字，心下却骂“好你个棒槌”。
自家夫君真是不出手则已，一出手就坑全家。
兹事体大，岂容含糊？
那向采青可是做过王妃亲信的，其在王府内宅更是混得风生水起，如今既知其身契是假、公文是假，则她混进王府，必有所图。
王氏用脚趾头都能猜到这一层。
而如此可疑且担着大干系之人，朱大老爷居然指望一笔糊涂账带过？
天真近乎蠢！
然而，事已至此，王氏再想补救却是极难，因朱大老爷已然触犯了大齐律：一谎报案情、二贿赂官差。
真是无事也被他办出事来了。
骂声棒槌都算抬举他，毕竟棒槌还能打个人、洗个衣服，朱大老爷能干啥？
上赶着花钱往自家身上泼脏水么？
索性改叫粪勺得了！
王氏直气得心口疼，坐着歇了好半天，方召来两个能干婆子，悄悄命她们去找当初的人伢子。
这伢子极可疑。
不过，王氏觉得找到人的可能性极微。
果然，两个婆子很快便回来了，报说那人伢子早离了京。
王氏一声长叹。
被朱大老爷搅和了一通，她能够施为的余地已然极小，前不可去拆自家夫君的台，后却也无法坐视此事不理。
思忖再三，她挑了个时辰召集府中仆役，当众下了封口令。
巧的是，便在她下令时，王府四姑娘遣来的婆子，刚好进门儿。
如此一来，向采青逃跑的消息，便顺理成章透给了徐婉顺，也就等于知会了王府。
而无论王府会如何处置此事，朱家皆立于不败之地。
若报官细查，以王府之尊，朱大老爷犯的那点儿错，很容易就能抹平；若王府自个儿查或是根本不予理会，那更好，朱家还能少担些干系。
身为朱家宗妇，王氏不得不将家族放在首位，殚精竭虑地谋算他人，虽说亦有其不得已之处，然她心中总觉难安，更觉得对不起老师的教诲。
于是，事后她又将姑娘们找来，掰开揉碎细说了一回，也算让她们看个教训，往后好少走些弯路。
便在王氏以己为例与姑娘们说话时，荷露对红药的禀报，亦接近尾声：
“……四姑娘告诉婢子这事儿之后，又把那婆子叫来，让她再说了一遍，婢子听她说得仔细，前后皆是通的，可见此事不假，便立时回来报给夫人了。”
说这话时，她垂首立于红药座前，视线扫过裙角，见上头泥渍点点，不由有些局促，悄悄往后退了两步。
方才从风竹院出来时，雪下得正紧，满地儿雪水泥泞。她因急着回来复命，一时不及理会，此际却是悔将上来，只得拼命祷告别被主子瞧见。
红药并不曾注意到这些。
她转望着窗外飞雪，杏眸中似有明亮的流光划过。
然而，一息之后，她却又归于平静，回首浅笑：“罢了，事情原委我都清楚了。你快下去歇着罢。再，使个人去把金大嫂叫来。”
荷露忙领命去了，不多时，红药便听见外头传来一阵轻微的笑语，内中似杂着金大嫂的声音，她立时提声唤道：“是金嫂子来了么？快进来说话。”
金大嫂正与几个小丫头打招呼，闻听此声，忙忙应道：“是奴婢来了，奴婢见过夫人。”
随着话音，早有小丫头打起锦帘，将金大嫂往屋中让。
因这丫头有些面生，金大嫂下意识多看了两眼，那丫头却也精乖，满脸堆笑地道：“金嫂子不认得我了？我是茵儿。”
金大嫂隐约记得有这么个人，笑着点了点头，也不多言，跨进了屋门。
茵儿放下帘子，呵了呵冻僵的手，悄步行至廊边，举目四顾。
庭户无声，唯大雪寂寂而薄，天地间一片肃杀。
她将手拢进衣袖，呆望着院子出神，一双耳朵却竖得高高地，静听身后动静。
约小半刻后，帘后便传来一阵细碎的脚步声，似是有人要出来。
茵儿忙快步行至门边，探手掀开帘幕，果见金大嫂走了出来。
“金嫂子出来啦。”她笑着打了个招呼。
金大嫂心不在焉地“嗯”了一声，踏出了游廊、
然而，尚未走出几步，她忽又驻足，身子将转未转地，仿佛是要回身说话，又仿佛是在看院中的雪。
“金嫂子，您怎么不走了呀？”茵儿巧笑着问道，那双清亮的眼睛里，似有一些什么飞快掠过。
金大嫂没接话，只安静地站着。
约十来个呼吸之后，她蓦地回首笑道：“嗳，你瞧这雪下得多好？那梅花的花枝儿上都白了呢，等开了花，白雪红梅地，再把丸大爷抱来，那就是一幅画儿啊。”
突兀却又流畅地说了这一大篇话，她似亦觉多言了，讪笑道：“瞧我，这一开口就停不下来了。”
说着又打趣：“茵儿姑娘可别嫌我絮叨，这人年纪大了，就爱说话。”
茵儿握着嘴直笑，模样极乖巧，与旁的小丫头别无二致。
金大嫂作势瞪她一眼，自个儿也笑了，摆手道：“罢，罢，不和你闲嗑牙了，且去，且去。”
说着便一阵风似地下了游廊，伞也没打，就这样顶风冒雪去了前院儿，将红药吩咐的差事交代给了金大柱，这才回转。
此时已近黄昏，雪落如帘，较之春天的风絮还要紧密，风倒是没方才那样大了。
金大嫂依旧没打伞，这一路行来，直是两肩白雪、一头霜华，跟个雪人儿也似，自那朱户曲廊间穿行而过，却是不曾回屋，而是来到了北角门。
李婆子正一脚踏着门槛倚门观望，老远见她来了，大口呼出一团白气，抬手招了招，涩声道：“你怎么这么慢？快着些。”
金大嫂脚步一顿，神色有些难看。
好歹也是大管事了，李婆子却像在招呼使唤丫头。
此时，李婆子已然转身进屋，并未发现她这片刻的情绪。
就算发现了，她也只会当作不知。
在长子并次子夫妇跟前，她从来无甚顾念，想说什么说什么，想做什么做什么，且，言出必行、不容违抗。
她未必不懂两个儿子有怨，却懒得理会。
今亦如是。
从柜子里翻出茶碗，拿凉水涮去浮灰，再倒上半温的茶，李婆子信手将之搁在桌上，顺势在火盆旁坐了下来。
方才站了半天，身上的热气都跑光了。
她施施然地烤着火，等了许久，金大嫂却迟迟不曾现身。
她微觉不虞，沉着脸回头望去，便见金大嫂正立在阶下，瞧来已经站了一会儿了。
“怎么不进来？”李婆子问，又招了招手，面上浮起极鲜见的一缕笑：“快进屋烤烤火，站在外头作甚？”
“媳妇一会子还有事儿，就不进屋了。”金大嫂搭讪着笑道，向身上扑打了两下，问话声被风吹着，有些飘忽：
“娘今儿怎么就想起来叫我打听那几个大丫头的事儿了呢？”
李婆子一怔，面上的笑容飞快淡了下去，扭脸盯着火盆，冷冷地道：“怎么着？不能问？大管事娘子不乐意帮这个忙？”
金大嫂抬起头，飞快地睃了她一眼。
那是极深的一瞥，意味难明。
然而，她的语声却还是轻缓的，一如从前在婆母跟前小心应承的模样：“嗐，哪儿那么些个不成呀？娘您也忒想得多了。”
她笑得讨好，急于解释什么似地：“媳妇就这么一问罢了。我方才都打听过了，荷露先去长房问了句话儿，过后夫人让她下去歇着，另叫了芰月她们三个去小库房搬衣料。”
她两手比划着，一脸地眉飞色舞：“吓，娘您是不知道，那衣料可金贵着，媳妇亲眼瞧见过的，真真比那丝缎还软滑轻透，叠上几层都能照见人影呢。”
她说着已是两眼放光，仿佛那衣料成了她的：“听说县主得了六匹，四姑娘得了两匹，出阁的时候放衣箱里。光是这八匹料子就不下成百的银子，芰月她们哪……”
“得了，我知道了，别说了。”
她尚未说完，李婆子便不耐烦地打断了她。
金大嫂一怔，旋即便有些讪讪地起来，小声道：“这不是娘要媳妇打听的么，媳妇就多问了两个人。”
李婆子没说话，坐姿却从方才的侧耳倾听，变成了背向而坐。
金大嫂却像是没发现，仍旧絮絮地道：“论理这些不该媳妇打听的，主子又没吩咐，我到处问人就显得轻浮了。只娘交代的事儿，媳妇断不敢不应。娘听听就算了，可千万别往外传。”
虽听不大清，这隐约的聒噪却令人心烦。
李婆子眉头夹得死紧，旋即又挤出笑来，回头道：“罢了，我叫你打听这些，也是想和那几位姑娘多亲近亲近。这看门儿的差事委实不怎么舒坦，我想找人说项说项，看能不能换一个。”
金大嫂恍然大悟，半是埋怨、半是欢喜地道：“娘您也太见外了。想换差事何必舍近求远，媳妇和大郎都能说得话的，您找谁不比找自个儿家人可呀？”
“八字还没半撇儿呢，我也就这么一说。”李婆子的话有些敷衍，笑容倒是没减，拿手在脸上搓了搓，又问：
“说起来，夫人今儿紧着叫你，可是有事？”
金大嫂低头专心掸裙子，语声重又变得飘忽：
“是有事儿。朱家跑了个倒夜香的妈妈，叫做向采青。因她在王妃跟前当过差，夫人便叫媳妇与大郎说一声，让他请王爷的示下。”
细碎的雪片随着她的话声落地，她深蓝的裙角很快便只剩下几块模糊的湿渍，再无一丝雪色。
她抬头看向李婆子，眼睛笑得眯了起来：“夫人让我也帮着在府里打听着呢，是以我与娘说这些也不打紧。却不知娘可听人说过这位向妈妈？”
李婆子没说话。
她定定地看着门外大雪，似神游天外。
金嫂子望了她片刻，蓦地“哈哈”一笑：“娘，您想什么呢？怎么也不理一理媳妇呢？”
极尖利的音线，瞬间令李婆子回了神。
她看了金嫂子一眼，嘴唇翕动着，仿佛有话要说。
而最终，她却只是挥了挥手：“既然有差事就快去办。你说的那个什么妈妈，我不认识。”
说着她便探手关门，似是一刻都不愿多等：“我得关门儿了，这冷风直往屋里灌。”
“成，那媳妇这就去了。娘好生烤火吧。”金嫂子恭恭敬敬地笑道。
门扇渐合，着那张殷切的笑脸，亦被掩在了外头。
李婆子两手扶着门，嘴角痉挛似地抖动了一下。
与此同时，门外金大嫂垂在袖边的手，亦轻轻颤了颤。
这个刹那，身处屋子内外的婆媳二人，神情竟是奇特地相似。
薄薄一扇门，仿佛隔开了两个世界：
屋中炉火明灭，照见一张阴晴不定的脸；而屋外却是渐行渐远的背影，在漫天飞雪中悄然隐没，便连那两行足印，亦很快湮灭。
第412章 枯木
景仁宫的那株孤树，到底还是枯了。
充嫔拢袖立在廊下，遥望着远处那一树残枝，神情微有些怔忡。
大雪如幕，席卷天地，偶尔几片被风掠进廊角，轻擦过她的面颊，冰凉有若刀削。
她抬手抚脸，轻轻呼出一口气。
白色的带着暖意的气团，在风雪中扭曲、变形，不消多时，便被无尽的荒芜所吞没。
她的视线追随着那散尽的烟气，似要寻找它的去处，却终究徒然。
“雪下得真大啊。”叹了一声，她对着寥落的庭院低低自语。
无人应和。
唯大雪“簌簌”而落，越发显出一种岑寂。
充嫔自嘲地勾起唇角，转首四顾。
暮霭沉沉，朱色宫墙之上一片混沌，却又自那混沌中孕出晶莹的灵，无根、无垠、无序，将整个世界融于其间。
她复又低眸。
繁复且华美的重锦袖畔，绣了几茎梅枝，枝上花初绽，如火亦如血。
她高举起衣袖，目注着那几朵洇散的深红，蓦地一笑：“贵妃您瞧瞧，这花儿绣得多好，是不是呢？”
上挑的尾音，带了几分戏谑，语毕，眼风往旁一掠。
荀贵妃倚柱立着，面白唇青、抖衣而颤，反握在身后的两手紧抠廊柱，支撑住她摇摇欲坠的身体。
充嫔流转的眼波向她面上一睇，嗔笑起来：“贵妃这是怎么了？不想搭理我这个老姐姐了么？”
谦卑而又自嘲的语气，一如她平素在荀贵妃跟前小心迎和的模样。
荀贵妃却再不敢如前应对。
“没……不是……”她飞快摇头，脱了口脂的唇战栗着，头顶宫灯投下微弱的红光，将她的脸映得明晦不定，犹如戏台子上残妆的伶人，可怜复可笑。
“噗哧”，充嫔笑了。
只是，那笑意极薄，转瞬便已淡去。
荀贵妃惊恐地张大了眼睛，喉头用力吞咽着，似是想要让声音显得自然，惜乎说出的话仍旧嘶哑难听：
“本宫……不……不是本宫，是我……我并非不想与姐姐说话……小妹……小妹咳咳咳……”
一阵突如其来的咳嗽让她弯下了腰，她忙将手掩唇，惶惑间连帕子都忘了掏，一双眼睛不受控制地往左首扫去。
数步之遥的阶下，一名灰衣宫人扑倒在地，身上积雪如被，几乎埋进去半个身子，显是死去多时了。
一见那尸身，荀贵妃立时激灵灵打了个冷战，飞快转眸，再不敢旁顾。
“娘娘怕了？”充嫔带笑的语声蓦地响起。
闲逸地、悠然地，仿似论及的非是人命，而是其他什么不值钱的物件儿。
荀贵妃咳嗽愈烈，一时间竟说不出话来，只能拼命摇头。
充嫔笑了两声，姿态优雅地提起裙摆，款步行至阶边，伸出纤足，向那宫人身上轻踢了几脚。
尸身上的积雪随她的动作落下些许，碎屑如玉，与廊外大雪混在了一处。
“啧，死透了，炸不了尸的，贵妃用不着怕。”充嫔的语声很轻柔，伸手掸了掸裙摆，怡然道：
“依我说呢，贵妃又何至于怕得这样？细算起来，您这些年手上可也没少了人命，就比如——”
她忽地抬起头，带笑的眸光往配殿的方向一睃，掩袖笑道：“就比如——贵妃娘娘最疼爱的小公主，不就是贵妃您亲手……”
“住口！”荀贵妃尖叫着打断了她。
那一刹，她整张脸都在扭曲，眉眼间戾气翻滚，似是下一刻便将爆发。
“嗳，妾失言了，贵妃恕罪。”充嫔丝毫未恼，好脾气地折腰一礼，态度极是谦卑：
“贵妃娘娘效前朝女皇大义灭亲，妾身为下贱，自是没那个资格藏否的。娘娘德高，妾知罪。”
荀贵妃面色铁青，紧紧抿着唇，下颌筋脉浮突，簸张的十指死命揪住裙摆，整个人仿似被利箭洞穿。
这个瞬间，无数清晰的、模糊的记忆，一股脑撞进心头，让她想明白了很多事。
她下意识望向阶前。
灰衣宫人依旧维持着死时的姿态，后心的血渍已然发黑，微红的烛火映照而来，她的白发似亦染上了血色。
前朝女皇的掌故，便是出自这白发宫人之口。
荀贵妃身子晃了晃，惨然而笑。
还有什么不明白的呢？
她一早便被人算计了。
可笑她还自以为得计，自以为全局在握，自以为充嫔不过是她指间棋子，生死皆在她一念。
而就在小半刻前，当充嫔亲手一柄短刀刺进那白头宫人的后心时，荀贵妃方才知晓，棋子与弈者，早便对调了位置，而她却犹自不觉。
荀贵妃的面色又白了几分，下意识瞄了充嫔一眼。
充嫔正垂袖立着，袖缘之下，青光隐隐。
荀贵妃哆嗦了一下，迅速移开了视线。
“贵妃是没见过刀兵么？”充嫔早便察知她的窥视，悠然抬手，轻轻一划，手中短剑倏地闪过一道光，带起几片飞雪。
荀贵妃下意识向后躲了躲，眼睛也闭上了。
“原来，贵妃是怕这东西呢。”充嫔慨然地道，曲指向剑上一弹。
“叮”，极清越的一响，不似凶横利器所发，滴沥如弦音。
充嫔恬淡的语声亦随之响起：“罢了，这时辰也不早了，皇后只怕就该到了。贵妃娘娘，咱们先把这碍眼的尸首抬进配殿，可好不好？”
说话间，她徐步向荀贵妃走去，反手一捺，短剑已然别进腰带，动作颇为熟稔。
荀贵妃面白如纸，嘴唇嚅动了半晌，方颤声道：“你……你这又是何苦？”
这句话似用去了她很大的力气，一语罢，她已是气促不已，只得以手抚胸，一面偷眼打量对方神色。
充嫔蹙了蹙眉，倒也没显出恼色来。
荀贵妃见状，心下稍安，鼓足勇气劝道：
“姐姐，纵是今儿你假我之名诓……邀来皇后，你却也要……也要想清楚，皇后如今圣眷极隆，可是比我这冷宫里的妃子……”
她顿了顿，面上渐渐浮起苦涩，黯然垂首道：“……总之，皇后身边能人甚多，据说还有会武的女侍卫相随，姐姐你却是……”
她迟疑了一息，眸光滑向充嫔腰畔，乍着胆子道：“……你孤身一人，就算有这个……刀在手，也不能把皇后如何的，到头来会是怎么个了手，以姐姐的聪明，想必比我更清楚。”
语毕，悄悄觑了充嫔一眼，复又低眉不语。
充嫔不由笑出了声：“哎呀呀，真看不出来，贵妃原来个好心人。”
她将袖掩唇，笑得眉眼皆弯：“你这般替我着想，倒教我怪不好意思的，寻常我只当您是个杀人不眨眼的怪物，是我错怪您啦。”
说罢此言，她便冲荀贵妃招了招手，道了句“随我来”，便返身行至阶下，搭起白发宫人的双腿，笑道：
“咱们说话归说话，可也不能忘了正事儿，劳您驾，帮个忙。”
荀贵妃见状，心中暗暗叫苦，到底不敢违逆，只得咬牙走过来，抬起了尸首的上半身。
“挪去配殿。”充嫔朝她身后呶了呶嘴。
二人一前一后将尸身抬进配殿，安置在了屋子北角。充嫔又命荀贵妃从里间挪来屏风，遮挡住尸身，还重新调配了家什摆设，务求不令人看出端倪。
荀贵妃被她支使得团团转，直是腰酸腿软，累出半身香汗来，只死命忍着不敢出声。
“罢了，这样也就差不多了。”终是将一切收拾妥当，充嫔环顾四周，满意地点了点头。
有了这番布置，屋角的屏风便不那么突兀了，那尸首也能多藏个一时半刻的。
“娘娘辛苦。”她转首向荀贵妃屈了屈膝。
看着那张温软无害的笑脸，荀贵妃只觉汗毛倒坚，眼前美人似化身毒虫猛兽，下一刻就要扑上来嘶咬。
“不……不辛苦，没……没甚么的。”她强笑道，脚下却往后退了几步，与充嫔拉开距离。
充嫔“噗哧”一声笑了：“贵妃这话说得对。您也不过花些力气罢了，我可是劳心劳神才布置下这些的呢。”
她展袖转了个圈儿，状甚欣然。
荀贵妃浑身的血都凉了。
不知何时，那柄短剑又到了充嫔手中，袖间寒光点点，让人心惊肉跳。
荀贵妃惧怕地低下了头。
她已经悔青了肠子。
当初就不该贪图那几件衣裳，把这毒蛇引近身边。
而今细想，充嫔所作所为，无非诱以利、示以弱，让荀贵妃疑窦尽去，昏昏然便入榖中。
禁宫行刺之罪，且还是刺杀皇后，被削成人彘都算是轻的了。
荀贵妃只觉头晕目眩，身子一软，瘫坐于地。
第413章 朱砂
“噼啪！”
青雀烛台上忽地爆起一朵灯花，烛火晃了几晃，复归寂然。
荀贵妃被这声音惊醒，额角已然渗出一层细汗。
她此番倒是记得掏帕子了，然而，她的手方探进袖笼，头顶骤然一暗，旋即眼前便现出一双绣了缠枝梅的软底宫履。
充嫔！
荀贵妃心头一悚，下意识抬头，正撞进一双冰冷的眸子里。
荀贵妃登时有些慌神，手一松，帕子飘然落地，她却也忘了去拾，只呆呆地看着充嫔，好似失了魂。
她隐约记得，从前，这一双秀目，亦常在她跟前晃。
只是，彼时，这眼睛的主人总是笑着的，风姿娴雅、人淡如菊，一副甘居于人后、不争不抢的模样。
而今再看，那也不过是唱戏罢了。
此际，卸去伶人浓妆、换上锦衣华服，曾经卑怯得让人看都不忍多看一眼之人，便现出了真容。
倒真是一出好戏。
“贵妃如今再怕，不觉太迟了么？”
恍惚间，那涂了艳色口脂的唇开合着，似在说些什么。只是，那一字一句皆迢遥得紧，纵近在咫尺，亦如万水千山。
荀贵妃晃了晃脑袋。
再下个瞬间，蓦地一道寒光闪过，直迫面门。
荀贵妃直吓得魂飞魄散，本能地朝后一闪。
“噗哧”，充嫔笑了，伸手在她眼前晃了晃。
被吓回了神的荀贵妃这才看清，充嫔手中据着的，非是短剑，而是一枚短银簪。
“贵妃这是吓破了胆呢。”
笑语罢，充嫔反手将银簪向鬓边一插，旋即拔出短剑，随意把玩着，漫声道：“杯弓蛇影，始信其真。”
荀贵妃浑身僵麻，连手指头都动弹不得。
她真怕充嫔这一剑刺将下来，要了自个儿的命。
好在，充嫔似乎当真不想伤她，只垂眸端详着短剑，数息后，方低叹道：“贵妃以为，我何以一定要杀了那老乞婆？”
这话突兀，荀贵妃自不知如何作答。
只她此时已然看出，充嫔似乎很想与人说话，若置之不理，是为不智，是故勉力奋起余勇，颤声接语道：
“小妹不知，愿……愿闻其详。”
充嫔闻言，似是颇觉意外，向她投去一缕探究的眼风。
荀贵妃一颗心顿时提到了嗓子眼儿。
所幸充嫔一眼扫罢，便转眸看向洞开的殿门出神，好一会儿后，方道：
“我杀那老乞婆，亦是出于无奈，实则是为着你我二人的性命，她若不死，则你我二人危矣。可叹贵妃不领我的情，我这也是白白示好了。”
言至此，她长长一叹，似无奈、似惘然，又好似一片真心错付，道：“贵妃可知，那老乞婆要做甚？”
荀贵妃张口想要应和，不想充嫔却“咯”地笑了一声，飞快续道：
“这老妖婆竟要我迫着你夜闯乾清宫，说什么‘凭着贵妃的位份并你二人姿色，陛下定有兴致与你二人同寝，趁他色授魂与之时行刺于她，岂不便宜？’”
她说着已是大笑不止，喘着气笑问：“贵妃您听听，这计策可有多蠢？简直狗屁不通！”
荀贵妃自听见“乾清宫”三个字起，全身三万六千个毛孔便开始往外冒寒气，此时已是手足如冰，呼出来的气都快成白霜了。
夜闯？
闯乾清宫？
死也不是这么个死法啊！
虽则一早便猜出白发宫人与充嫔乃是同伙，可荀贵妃也万没想到，这老宫人原来志不在皇后，而是天子！
这是朝天借的胆子罢。
而更可恨的是，老虔婆此计，大是诛心！
她根本就把这一妃一嫔视作弃子。
她以为她是谁？
荀贵妃直气得浑身乱战。
这老妖婆不只坏，且还蠢。
便连荀贵妃这鲜少伴驾之人亦能看出，自前番皇城旧人尽去，乾清宫虽看似如常，实则却极肃杀，那股子煞气便隔着两条街，也能觉出。
莫说是她与充嫔了，就算是皇后无召擅闯，也定会被冶罪。
这老虔婆，真该千刀万剐！
荀贵妃恨恨想着，一时连怕也忘了。
“我这么一说，贵妃想必就能明白我的苦衷了，是么？”
充嫔此时又道，面上的神情温婉真挚，似与至交相谈甚欢。
荀贵妃点了点头，到底不敢看她，只垂首道：“如此，多谢姐姐救命之恩。”
“好说，好说。”充嫔笑语盈盈，又将下巴抬了抬，示意她道：“贵妃还是坐下说话，这地上虽铺了毡子，也是凉的。”
语中不见戾气，唯觉友善。
荀贵妃多少恢复了几分力气，且也不敢相拒，僵笑着谢过，便自个儿爬起来，坐在了玄漆案的下首，堆笑道：“姐姐也请坐。”
充嫔从善如流地坐在上首的位置，一面执壶倒茶，一面和声道：“贵妃且再忍一忍，待曲终，妾当去，卿自留。”
歇一拍，倏然勾唇：“此言，必不相违。”
语毕，递过去一盏热茶。
荀贵妃正自惶惶，全副注意力皆在那只茶盏，生怕失手打了，徒惹这女煞星不快，遂只虚应了几声，根本没听清对方说了什么。
见此情形，充嫔不免哂笑，却也没说什么。
殿宇中安静了下来，雪片被风裹挟着，大团大团扑向殿门，又被屋中暖意化尽，绛毡上水渍斑斑、宛若红泪。
荀贵妃折腾了半晌，确实有些口渴，便端起茶盏吃茶。
孰料，一口热茶尚未落肚，殿外忽地传来一道语声：
“后的娘娘驾到——”
极尖利的声线，瞬间斫碎了这寂寂雪夜。
荀贵妃手一抖，热茶直洒半幅裙子，她亦不觉得烫。
“哗啷啷”，大风忽起，檐下宫灯不住晃动，灯穗子胡乱拍打着，一时间，廊下烛影摇红、廊外银蛇狂舞，直乱了整片天地。
“来得可真迟呢。”
充嫔低低一笑，展袖起身，回眸看向荀贵妃，淡声道：“皇后娘娘来了，贵妃怎不起身相迎？”
荀贵妃浑浑噩噩地，连茶盏也忘了搁下，就这么捧着站了起来。
那一刹，她仿佛与景仁宫、与眼前大雪，与灯火下幽立的枯木，隔作了两处。
所有一切皆化为水中倒影，破碎而凌乱，虽看在眼中，却不及脑海。
最先抵达的，反倒是声音。
极细密的脚步声，轻巧、迅捷，还有种奇怪的韵律，好似那走路的人正列队齐行。
紧接着，是灯笼火把发出的“噼啦”声。
这声音伴随着连片的光，很快便充塞她整个的视野。
也就在这个瞬间，眼前世界开始变得真切起来。
荀贵妃瞪大眼睛，怔望着门外庭院
按等著衣、形容整肃的宫女与内侍，鱼贯而来，未几时，便将偌大的院子挤得满满当当。
没有人说话。
甚至连喘息声亦已消隐。
灯火通明的院子里，他们呼出的热气蒸腾着、飘散着，白茫茫望不到头。
荀贵妃甚至疑心那雪落不到地，半空里就要被这暖气化去了。
“见过皇后。”
熟悉的语声滑过耳畔。
荀贵妃仿似被什么刺了一下，身子颤了几颤，旋即屈身行礼：“妾……妾给皇后请安。”
她并不能确定那是否她的声音。
她甚至生出一丝期望，期望那是另一个长相与她相似的女子在说话，而她不过是台下的看客，只待曲终人散。
院子里很静。
皇后既未说话，更未现身。
就像是她根本没来。
充嫔低垂的眉眼间，浮起了几许哀切。
“果然是不成的呢。”
她叹道，拍了拍衣袖，直身而起，两眼平视前方，启唇问：“来者何人？”
回答她的，是一道干净有力的女声：
“撤剑！”
那绝非皇后语声。
亦不是充嫔所知的任何一个宫人的声音。
然而，这声音却又如此地顺理成章，仿佛在这样的雪夜、这样箭在弦上的时刻，就该有这样一个声音出现。
嫔笑唇角微弯，执剑在手，笑问：“尊驾说的，可是此剑？”
这一次回答她的，是“喀哒”一声机括之声。
充嫔一愣。
尚未待她作出反应，人群忽尔如水四散，现出当中一个著蓝衣、系黛裙、作末等宫人打扮的女子。
女子双手平举，紧握着一样古怪的铁器，黑洞洞的器口，正对着充嫔。
充嫔神情一变，旋即又掩口笑道：“哟，这是什……”
“砰！”
一声巨响，击碎了她未尽之言。
荀贵妃惊恐地看到，充嫔的后心，陡然炸开一个血洞。
而后，鲜血喷涌，荀贵妃的腮边一片温热。
她本能地抬手去拭，低头看时，却见指尖已然被血染红。
“啊！血……血……”荀贵妃再也支撑不住，脚下一软，朝后便倒。
那一刻，她恍惚瞧见，充嫔的绣鞋上，几星鲜红正迅速洇散，那绣得极精致的梅枝间开满了花儿，朱砂点点，恰似梅开春好时……
第414章 入城
玉京城的雪夜，总有种苍凉的况味。
那是迥异于别处的，似是繁华落尽，又好像锦绣成灰，红尘十丈皆成了空，只剩下白茫茫的一片。
诚王在黑暗里推开窗。
“吱哑——”，窗扇发出细微的声响，几点雪片随风而入，打在脸上，冷得像针扎。
他举起袖子向脸上抹了一把，支好窗扇，旋即拖过身后圈椅，撩袍坐了下来。
雪不像方才那样紧密，倒有了几分疏阔的气韵。
廊下只点了一盏大红宫灯，孤零零的光晕，映出满阶雪色、一庭飞絮。
诚王怔怔地看着，没来由地，有些伤感。
这雪、这城、这夜色，已经有很多年不曾见过了。
记得上一回京里下这样大的雪时，他尚年少。
那一夜正是上元，他与一众兄弟登高赏灯，雪大如席，彩灯如昼，天边绽起绚丽的烟花。
那个时候，他并没意识到，那是他最后一次得见这都城景致，全副的心思皆在父皇的身上，脑中盘旋往复的，亦是那个绝不可对人言的、隐秘的念头。
设若有那么一天……
诚王的唇角陡地翕动起来，颊边肥肉登时如波浪般地抖动。
是啊，设若有那么一天。
这是他最不愿承认、却又挥之不去的念想，多年来，始终盘踞在他的心底，每当他以为忘却之时，便突地蹦出来吓他一跳。
原以为，终此一生，他也只能这样想一想、吓一吓、再梦上一梦，如此而已。
可却没想到，当真有人主动找上门来，欲助他一臂之力。
且，一诺千金、说到做到，钱、物、人源源不断偷运而来，助他良多，甚至多到他已然分不清，他们到底是在为他出力，还是……为他们自己。
摇了摇头，诚王从喉咙深处发出了一声叹息。
“王爷何故兴叹？”熟悉的话声响了起来，却是幕僚郭陶不知何时进了屋。
这位军师似是心情极好，脚步轻快，行至诚王身畔时，又笑着道：“啊，臣该死，说错了话。臣应该说，‘陛下何故兴叹’。”
说罢，他忍不住呵呵笑出了声。
诚王的面色白得有点吓人。
他背对着郭陶坐着，数息后，方嗽了两声，道：“郭先生大谬。事未竞，言之过早了。”
郭陶怔了一下，旋即便露出满意的神情，躬身道：“是，属下失言了。如今，王爷仍旧还是王爷。”
言至此，忽地抬起头，向诚王看了一眼。
廊外的灯光照进来少许，将郭陶的眼睛映得幽红，如异色的鬼火。
然而，他的声音却与往常无二，仍旧四平八稳地：“禀告王爷，外头人马已齐，一刻后起行。”
诚王的身子僵了片刻，随后“唔”了一声，回头看着他，幽幽地道：“王府……”
只说了两个字他便顿住了。
郭陶恭谨地低着头。
纵使眉眼皱成一团，大有不虞之色，他的声音却未受影响，平静中含着恭敬，道：
“王爷放心，皇城里已然布下一支奇兵，他们个个骁勇善战，誓为王爷效死。有他们在，定能护得王爷家中老幼周全。”
诚王点了点头，像是放了心，再开口时，语气也变得松泛起来，道：
“非是本王儿女情长，实是咱们所图非小，绝不可只顾眼下。王府无恙，才于大局有益。本王的心思，先生想必能够明白。”
“属下明白。”郭陶恭声道。
他确实听懂了。
乾清宫的那位太子殿下，到底能做几年储君，只有天知道。
相较而言，诚王府的王世子，却是重要多了。
思及此，他便又道：
“说起来，王爷这一步棋，委实精妙。为给太后制狐裘，王爷亲身出城行猎，接连几夜宿在皇庄，乃是尽孝；而将王世子并几位郡王留在皇城，则是表忠。
忠孝既为大义，则一国之大统更不可抛于脑后，王爷这是为大齐着想，属下心中只有感佩。”
三言两语，将便诚王吹捧得上了天。
依着郭陶对王爷的了解，这一番漂亮话，定能解其疑虑、讨其欢心，坚定其造反之心。
果然，听了他的话，诚王仰天大笑了起来。
许是成事在即，这欢喜的笑声并不平稳，像是激动不已、难以自制。
至少郭陶是如此笃信着的。
他耐心地待诚王笑完了，方轻声提醒道：“王爷，可要披甲？”
“可。”诚王可能是太高兴了，声音有些打岔，一字说罢，硬是噎了好半晌，才又哑着嗓子吩咐：“掌灯。”
这黑灯瞎火地，自是什么都做不得。
郭陶领命去了。
诚王又坐了片刻，便站起身，手把窗台，凝视着空落的许院。
郭陶的身影很快出现在大雪中。
诚王瞬也不瞬地盯着他，渐渐地，面上浮起几分怪异。
郭陶对此自是一无所知的。
未几时，他便领着几名诚王近卫回转，他自个则亲手抱着一顶五龙金盔。
看着那盔顶金龙，诚王眼皮直跳，负在身后的手更是打摆子似颤抖着，幸得屋中甚黑，此怪现象并无人瞧见。
一刻后，位于京城西郊的皇庄大门，悄无声息地开启，十余骑黑甲铁骑当先驰出，鬼魅般向着四野散开，很快便与夜色融为了一体。
再一刻后，坐镇中军的诚王便接到哨探陆续报来的消息：
一切正常。
这皇庄本就偏僻，周遭也没什么村落，自是看不见人的。
虽然此乃意料中事，得信后，郭陶还是长出了一口气。
举事在即，最怕生变。
史书中有太多相似的记载，只因一桩小小的异常，便满盘皆输。
不过，今夜他们的运气似乎不错。
“真乃天助殿下也。”郭陶在马上躬了躬腰，动作大了些，跨下坐骑不安地打了个响鼻。
诚王大半张脸皆隐在头盔里，只露出一双细细的眯缝眼，干笑道：“是啊，天降瑞雪，正是吉兆。”
吉兆你奶奶个熊！
他在心里咒骂着，手指把马鞭捏得“格格”响。
郭陶扫眼瞧见了，却也未当回事。
他们正干着抄家灭族的大事呢，连他自个亦是心头惶惶，更何况向来胆小的王爷？
能迫着他起事，已然是天大的成就了，只消再引着他往前走一步，则万事大吉。
便在郭陶思忖之际，诚王已然像是醒过了神，沉声喝令：“大军开拔。”
“是，王爷。”传令官利落地叉手，便飞跑了下去。
诚王似是颇有遗憾，叹息道：“鼓号旗语皆不能用，只能口口相传，这兵贵神速，却是做不到了。”
郭陶立时回道：“王爷所言是极。好在今晚雪色甚明，倒是比往常还亮堂些，地上积雪又是才积下的，也不算太滑。”
虽说马蹄、兵刃皆裹了厚布，那行军之声却也不轻，天幸今夜雪大，动静被掩去了大半，却也得宜。
诚王似亦想到了此节，笑着颔首：“所谓事无两全，本王能得其一，已然幸甚。”
说话间，前锋步队已然动了起来。
诚王息住话头，纵目看去，便见洁白的雪地上，黑黢黢的队伍正自蠕动，看似缓慢，实则却很迅速，约十数个呼吸后，中军营便也动了起来。
看着看着，诚王心中忽地生出强烈的不舍。
这可是精锐啊！
他手中唯一的精锐！
在那么个鸟不拉屎的地儿，他藏着、掖着、装着、演着，也不知花了多大的功夫，方才拉出这千余人的队伍来。
而今夜，血本无归。
心好痛！
诚王脸上的肥肉痉挛着，险些不曾捏断马鞭。
幸面有大雪扑面，让他的注意力迅速从滴血的心，转到了淌汗的脑门儿。
此际，大颗大颗的冷汗正和着雪水爬过面颊，金盔之下尽是水渍。
就像是他在哭。
诚王嘴巴一瘪一瘪地。
他想哭。
尤其想抱着某人大腿，痛痛快快地哭。
随着队伍的行进，这感觉愈加强烈，直到前方现出一带隐约的城廓，这情绪终是抵达了顶点——
诚王眼圈儿红了。
那将落而未落的心痛的眼泪，让他整颗心都在抽抽。
他抬手在脸上胡乱划拉了几把，眼前的视线方才为之一清。
不远处便是京城西门。
此时，城门上稀稀拉拉地亮着些火把，再非往日的巍峨壮观，瞧来极是黯淡。
“成……成了。”
郭陶颤抖的声音响了起来。
那竭力压抑的兴奋的战栗，直戳诚王滴血的心。
“借……借先生吉言。”
他说道，声音同样打着抖。
只是，此抖非彼抖，诚如郭陶之极尽欢喜，与他诚王之绝大悲哀亦是两回事。
截然不同的两回事。
擦了擦脸上不知是汗还是泪的水渍，诚王睁大了眼睛。
队伍停在了城门前，而前锋营离城门已不足百步。
城上不见一兵一卒。
“黄大人果然好手段！”郭陶目中满是激赏。
神不知、鬼不觉便拿下了城门，这位黄朴大人，确实能为不小。
不枉他郭陶投效其麾下。
他赌对了。
城门失守，而玉京城却犹入梦中，这建昭帝的气数，果然将尽。
“天命不予，自当取之。”郭陶伸臂一指前方，豪情万丈地道。
“是……是啊，天命……在我。”
诚王的声音不大连贯，气儿都岔了。
郭陶以为他亦如自己一般激动难抑，了然地勾了勾唇，纵马上前，低声道：“王爷，该下令了。”
诚王僵坐于马背上，好一会儿后，方才梗着脖子点了点下巴，打从牙缝儿里逼出两个字：
“入城。”
第415章 角门
李婆子整个身子紧紧贴在门上，侧耳细听外头的动静。
雪比方才又密了些，短檐下白絮飞舞，青石阶早化作了白石阶，唯有她站着的那一小块地方，尚能看出条石原本的颜色。
她一早便候在这里了。
按照那字条儿上的约定，她该当在子初二刻准时打开角门，将外头的不拘什么人放进来，再把门重新关好，便可自去睡她的觉去。
事后就算有人查，也只会查出那院墙上的脚印儿，以为那些人是翻墙进来的，断然查不到她一个守门婆子的身上。
这是李二蛋先前便与她说好了的，还立了字据、画了押。
李婆子觉着，这事当真不难，不过捎带手的事儿。
只不巧得很，偏巧就在今儿下晌，值房里的时漏莫名其妙就坏了。她既不会鼓捣那东西，且也不想惊动旁人。
因此之故，自掌灯之后，她便一直提着半颗心，方才听见外头敲了二鼓，她便早早地来了，生恐误事。
到底拿了那么些银子呢。
再一个，李二蛋那歪头扯嘴笑嘻嘻看人的模样，也着实有点怕人。
李婆子不自觉打了个寒噤。
外头窸窸窣窣地，乍听着像是树叶摩擦，又仿佛有人踏雪夜行。
她耳朵本就不在好使，起先总疑心是不是人提前到了，从门缝里往外瞧了好几回，过后方咋摸过来，那其实是下雪的声音。
倒把人搞得一惊一乍地。
李婆子便皱眉。
从前的时候，她也在雪夜值过宿，也并没觉着这声音吵人，如今却是听得心烦意乱地。
她提着劲儿喘了口气，将灯笼交到左手提着。
站了这半日，右手已然冻得快没知觉了，拢在袖子里像块冰木头，焐了好一会子，方才麻麻痒痒地起来。
也不知是不是生了冻疮？
李婆子想着，回头要好生瞧瞧，若肿得厉害，就跟大儿媳讨点那梅氏百货的冻疮膏擦一擦，听说，那膏药很灵验。
心下转着这些念头，她又往身后看。
夹道里“唏溜溜”地刮着北风，吹得灯笼一忽儿东、一忽儿西，满地灯影儿乱晃。
原先，这夹道每隔七步便要亮上一盏灯的，这也是王府的老规矩了。
李婆子因怕太亮了不好行事，便弄熄了一多半儿，如今只三、五盏还亮着，远远看去，倒与那坟地里的鬼火像了九成。
这念头一起，李婆子心头便寒了寒，忙朝地下“呸、呸”连啐了好几口。
佛祖保佑、菩萨在上，她老婆子胡言乱语，万万作不得真。再，从前她做下的那些事儿，也是受人指使，绝非她的本意。
闭上眼默默祷告了好半晌，李婆子乱跳的心方才回复如常，仍旧盯着夹道细看。
没有人。
连个鬼影子……呸，打嘴！怎生还说这个？分明是连个虫影儿都没有才对。
李婆子抬手轻轻打了一下嘴，又看了一会，见确然无人，心下稍安。
亏得今儿下大雪，天气又冷，倒是便宜。
她当老了差的，自是知道，这等大雪的晚上，下人们顶爱偷懒。
就比如方才，那巡夜的婆子亥正三刻就来了，足比往常提前了大半个时辰。且来了也不多呆，草草看一回，脚不点地儿就走了。这会子想必正猫在哪个屋儿烤火呢。
李婆子生出几分羡慕，旋即又似想起什么，抬手按向了衣襟。
很快地，她冻得发青的脸上，便浮起了一抹快意。
这是她该得的。
那姓梅的女人欠她的。
当初，那女人一张巧嘴可把她诓得好苦，连差事都弄丢了，直接被放去了庄子上，影梅斋埋下的宝贝，她竟是一样都没捞上手，想想就怄得慌。
如今，母债子偿，也算全了她这辈子的念想。
唯五夫人可怜了些，这才成亲没几天儿呢。
轻飘飘叹了一声，李婆子的唇角却抑制不住地往上勾。
没法子，命该如此。
从泥地里飞上高枝儿的，那跟脚总是虚的不是？
倒还不如像她这样，老老实实做个奴才，虽贫贱些，却能得个长命百岁。
自古红颜薄命，偏五夫人名字里又有个“红”，这可不就撞客上了？
李婆子唇角的弧度越来越大。
“啪”，蓦然一声脆响，也不知是从哪里来的，直吓得她手一抖，险些把灯笼给扔出去。
有人？
她急急转动脖颈到处瞧。
四下悄然，夹道里更是空落落地，只有飞雪在静谧的灯影飘落。
不知何时，风已经停了，眼前情形一如她每夜值宿所见，安静、冷寂。
李婆子拍着心口吁了口气。
她就说么，这大冷的天儿，谁吃饱了撑的到外头挨冻？
若非为了那一大注银子，她也不乐意站在此处吃风。
将灯笼提稳了些，李婆子继续扒在门边细听，心下默算着时辰。
“李妈妈在等人么？”一个声音突兀地响了起来。
李婆子大惊，整张脸瞬间惨白。
这是人是鬼？
哪里来的？
尚未待她想明，那声音又“噗哧”笑了一声，慢悠悠地道：“当真看不出，李妈妈这把年纪，倒还挺抗冻的。”
时近时远的语声，像是风吹的烟，飘飘忽忽地。
李婆子的面色已由白转青，浑身都在颤抖，手脚更像扎了无数冰锥，竟连一根手指都控制不住，那灯笼自是再也拿不稳，斜斜落向地面。
蓦地，一截衣袖自身后探出，袖口银钩灵蛇般一转，轻轻巧巧便勾住了灯笼。
“妈妈小心。”
那声音温温和和地，没点脾气，倒像在哪里听过。
李婆子哆嗦得像在打摆子，欲回头看一眼那说话之人，惜乎身子却根本不听使唤，莫说回头了，连呼吸都变得艰难起来。
她不得不张大了嘴，像那离了水的鱼儿一般，大口呼吸着冰寒的空气。
冷风自唇齿戳进喉咙，如同刀尖划过，从口鼻到心肺都被撕扯开来，疼得她眼泪都出来了。
她直着脖子。拼命汲取着那不多的一点空气，混乱的意识中只剩下一个念头：
来人是谁？
这模糊的残念也只将她的清明维持了一息，须臾便被一声巨响打破。
“砰！”
炸雷几乎贴着耳畔响起，门扇与地面俱皆震动，檐上“扑簌簌”往下掉。
李婆子耳朵里像插进一柄钢针，痛得她眉眼都缩在了一起。
随后，一股热流便顺自耳眼中淌出，那滚烫而粘稠的液体，将周遭的声音凝成了一阵尖锐的、永不绝衰的蝉鸣。
李婆子两眼反插上去，身子歪了歪，直挺挺地倒了下去。
第416章 等待
“噗嗵！”
沉重的尸身砸进松软的雪，溅起一片片晶莹的雾，俄顷又被飞降的大雪覆盖。
定国公府后花园，李二蛋手捂胸口，仰倒在地，指缝间鲜血汩汩喷涌，很快将前襟染红了一大片，身下白雪亦成血色。
在他身前十余步处，世子爷萧戎银甲佩剑，负手而立，俊美的脸上一派淡然，静静地看着地上的尸身。
李二蛋的胸口早已没有了起伏，而上神情亦永远凝固在了方才暴起的那一刻，凶狠而又狰狞。
“是条汉子！”
二老爷萧戍不知何时走了过去，歪着脑袋端详着地上的尸首，神情有些感慨。
李二蛋手里拿着把刀。
此刻，那短刀正在他僵硬的指间泛出点点青光，一望便知乃是宝刀。
或许便是因为有此刀在手，李二蛋才会头一个不怕死地往前冲。
“启禀大老爷、二老爷、大爷，这厮断气了。”长房大管事钱旺一身玄色劲装，弯腰在李二蛋跟前探了探鼻息，旋即起身禀报道。
无论他的语气还是神情，皆含了几分失落。
真是没劲透了！
他们国公府精兵重甲设伏于此，可不是为了这几只臭鱼烂虾。
那是要钓大鱼的好不好？
李二蛋算什么鬼？
钱旺恨不能在那尸身上踩上几脚。
很显然，今儿晚上这军功，他们是一个也别想捞着了。
没瞧见么，半个贼兵都没打进来，李二蛋就是他们今晚收获的唯一的首级，塞牙缝都不够。
至于生擒的那几个，拢共加起来算一个首级，也就到头了。
钱旺恼火地看向那十来个仆役打扮的男女，此刻，这些人尽皆五花大绑，一溜排跪在地上瑟瑟发抖。
说来，这李二蛋也够倒楣的，收罗的手下尽皆无用，伏兵甫一现身，这些人就全都吓得跪地求饶，只有李二蛋悍不畏死，冲着他们家大爷就冲了过去。
真是瞎了他的狗眼！
钱旺偷偷撩起眼皮，艳羡地瞅了一眼大爷萧简。
此刻，萧简手中的燧发枪正散出最后一缕青烟，空气中也弥漫着一股淡淡的硝烟气息。
这把枪是二姑老爷送给他们大爷的。
打从得着这枪，萧简就宝贝得跟眼珠子似地，一应擦拭清理皆亲力亲为，谁也不许碰。
而今夜，这枪也果然大发神威，那李二蛋才一发动，萧简便扣动板击，一枪毙命。
“父亲您……您瞧，这枪可真……真了不得！”萧简握枪的手轻轻颤抖着，虽强自镇定，面色却仍有些发白。
这是他第一次夺人性命，难免有些情绪不稳。
萧戎不置可否扫他一眼，目露沉思之色，旋即反手向后腰处一抽。
众人顿觉眼前一花，再凝神时，便见他手中多出了一把短燧发枪。
那精雕细琢的枪柄、线条流畅的枪管，无不显示出一种独属于热兵器的美感。
萧简登时两眼发直，一时竟连地上的尸首也忘了，满心满眼只剩下了短松。
这枪他见过。
二姑父离京之前，曾偷偷带他去梅氏秘库挑枪，彼时他听二姑父说过，这短枪比长枪难打造，拢共也只搞出几支，全都被皇帝陛下给拿去了。
这怎么又多出来一把？
萧简嫉妒得眼睛都快红了。
萧戎见状，唇角微微一勾。
傻小子虽莽了些，性子倒是阔达，这是好事。
性达，则天地宽。只消以后再多见见血，历练一番，自会有一番造化，倒是不用他这个当爹的多操心了。
在自家傻儿子羡慕的视线中，萧戎毫不留情地重新将短枪别回后腰，咳嗽了一声，问钱旺：“都抓到了？”
“回世子爷，一个没跑，都在这儿了。”钱旺利落地回道。
萧戎俊面微寒，沉吟片刻，吩咐道：“带上一半儿人手再细搜一遍，以防有漏网之鱼。”
顿了顿，又指了指那十来个俘虏：“挑断手筋脚筋，看押起来。”
那十余人听了，登时一个个面如死灰，浑身筛糠似地抖着，却也无一人敢于开口求饶。
国公府素以军规治家，尤其是此等非常时刻，能够留个四肢俱全，已经算是天大的恩惠了。
钱旺很快领命而去，园中人手也去了一多半。
萧戎抬头环视四周，被火把映红的脸上，现出几许怅然。
国公府此番可谓做足了准备，原想打一场硬仗，如今看来，这是杀鸡用牛刀了。
念及此，他不由又想起了徐玠麾下那些泰西人练出的新军，那枪阵之利、炮队之坚、兵卒之勇，皆为他平生仅见。
他不由生出一个模糊的念头：
此军临世，则“单人独骑取上将人头”之勇将，再不得出矣。
此武将之幸乎？
不幸乎？
一时间，萧戎竟想得有些出神。
“轰隆隆——”
震天的炮声陡然响起，亦将他自沉思中惊醒。
他转首望向声音的来处。
西边的天空微微泛着红光，映出高大的城阙，疾风卷起倾天大雪。
“轰隆隆——”
炮声震得地面颤抖，半个天幕都被火炮照亮，那皇城的双阙也变得愈加清晰。
园中众人尽皆色变，有几个新兵下意识便紧兵器，喉头上下吞咽着。
这等声威，如天地震怒，没上过战场的人，自是为之胆寒
好在，炮声响过三轮之后，就变得零星起来，喊杀声与枪声隐约传来，天边红光则变得淡了。
萧戎轻轻吐纳了一息。
今夜的玉京城，不知会有多少达官显贵走向末路，而他们空出的位置，又不知会由哪些新贵填满？
京城的天，又要变了。
萧戎慢慢抬头，看向夜空，面上有着一闪而逝的落寞。
这一切，皆于他国公府无关了。
“大哥。”萧戍踱了过来，低低唤了一声。
萧戎没说话，只将视线转向了他。
萧戍迟疑了片刻，启唇道：“刚才那第一声炮响……”
他没再往下说，只定定地看着萧戎。
萧戎仍旧不语，只微微点了点头。
萧戍露出了然的神色，道：“果然是王府。”
萧戎“唔”了一声，眉头攒着，隐有忧色。
徐玠一早便安排得周全，他自是知晓的。
只是，王府的人手远不及国公府充足，即便有新军相助，那新军主力却是重点布防皇城并其他要处，王府眼下情形如何，委实难料。
“大哥，咱们要不要派些人手？”萧戍似与他想到了一处，此时便低声问道。
别人他不担心，就担心红药。
这丫头可是老太太的命根子。
萧戎闻言，摇头叹道：“不成的。咱们的动静不能太大。”
这回答实则亦在萧戍料中，他“啧”了一声，哂笑道：“得了，当我没说。”
萧戎拍了拍他的肩膀：“你明白就好。”
火光摇动，他的笑容亦有些变形。
国公府的确不宜插手。
若只是在府里搞些动作，倒也无妨。毕竟是自保么。但是，涉及别府——尤其是皇族——国公府就要分外留神了。
乱臣贼子、弑君叛国，哪一样不是天子逆鳞？
雷霆震怒之下，只怕眼下的建昭帝看谁都像逆贼。
这种时候，国公府躲还来不及，更遑论往前凑了。
此外，徐玠也再三道“王府自有安排”，若贸然行事，只怕坏了他的布局。
“无事的。”萧戎再度拍了拍萧戍的肩膀，似是安慰他，又像是安慰自个儿：“咱家姑爷能为极大，王府定然无恙，二弟放心便是。”
语罢，转首望向西侧，语声变得悠远起来：
“你我如今能做的，唯有一个字：等。”
第417章 暖阁
绣金线五色团梅绒垫的四角，垂着极精致的梅花络。
那络子也不知是拿何等丝线打的，轻盈如羽，绕上指尖时，好似拢了一团云。
红药心不在焉地摩挲着指间的络子，神思有些困倦。
自有孕在身，精神便总不大好，只今夜到底不同，她还是强打起精神来，端端坐好。
说起来，宁萱堂的这处暖阁，红药倒还真没来过。
往常定省皆在东、西次间儿，而暖阁并抱厦等处，朱氏那是绝不允许外人靠近的，只有她嫡嫡亲的几个儿女，才有资格踏足其间。
如今看来，也不过尔尔。
论富丽、论雅调、论精当，这暖阁又哪里及得上六宫各嫔妃的住处？红药连那都瞧腻了，更别提这么间不起眼儿的屋子了。
“什么时辰了？可有三更了么？”
正思忖间，上座的王长子夫人潘氏忽地问道。
极轻的语声，却如一石入水，打破了屋中原有的安静。
一时间，众人俱皆看了过去。
潘氏唇角微抿，语声依旧很轻：“我听了这半天儿，也没听见那敲更的过来，也不知是不是没听见。”
打横坐在下首的二夫人苏氏闻言，便探手自怀中取出一枚金怀表，垂眸看了两眼，道：“再有半刻就三更天了。”
潘氏点了点头：“原来还没到三更呢。”
如若自语般的呢喃，很快便散去。
潘氏的眉心往中间聚拢，面上似有愁容，又仿佛像是热了，抬起衣袖拭额角。
细微的衣物摩擦之声，在这岑寂的房间里显得有些刺耳。
“夫人可是乏了？要不要去外头躺一躺？”左庆家的上前替她理了理衣角，口中低声问道。
潘氏最近总睡不大好，今夜又吃了这样一番大惊吓，便是常人也要禁不住，更何况潘氏这个临盆在即的孕妇？
“几位姑娘都安置在了西梢间，这会子已经都睡下了呢。”左庆家的此时又道，面上忧色更甚：
“那东梢间儿倒还空着，里头铺盖皆是现成的，夫人若是想歇一歇，奴婢这就……”
“罢了。”潘氏摆手打断了她，苍白的脸上，笑容亦显虚浮：“我如今还不妨事，坐着也不累。”
左庆家的张了张口，似欲再劝，潘氏又笑道：“妈妈若不放心，这就去外头拿几个软枕来，我靠着坐也就是了，总不好放着一屋子的人，我自去歇着罢。”
左庆家的见状，情知不好再劝，只索罢了。
她这一去，屋子里便又静了下来。
窗外风声呜咽，檐下占风铎间或发一声清响，远处的喊杀声、枪炮声被风拂来，零零星星地，并听不真切，于是，越添压抑。
“五弟妹，不知你那里……有没有个准信儿？”
良久后，潘氏的语声方才响了起来。
众人皆一怔。
红药亦抬起了头。
明亮的烛火下，诸人神情纤毫毕现，潘氏面上那个不大自然的笑，亦很容易看得清。
“五弟妹见谅，不是我这个做大嫂的要套你的消息。”她不紧不慢地着，扶在案边的手却紧紧攥起：
“实是如今小叔最得父王信重，且小叔手底下那些兵瞧着就不一般，想来五弟妹怎么着也比我们这两眼一抹黑的知道的多些。”
言至此，她微白的唇轻轻颤抖，说出了最后的一段话：“五弟妹便拣着能说的与我们说一说，也好教我安心，好不好？”
末了三字，多少有几分请求的意味。
今夜变故来得太快、太突然，如今是怎么个情形，她半点数没有，心下着实发慌。
而从此前所见来看，红药，或者不如说是五房，显然是知情的。
听得此言，红药尚未言声，四夫人宁氏便当先接语道：“大嫂这话很是。”
她的脸色也不大好，一副惊魂未定的模样，语声有些发颤：“实话说吧，我这心里也是……也是慌得不成，就想听个准信儿。”
越往下说，她的面色便越是凝重。
她委实是怕的。
这大冷的天儿，正好好地睡得沉，忽儿巴喇地便是一声惊天巨响，生生把人从梦里惊醒，坐起来那心还“怦怦”地跳着。
原她还以为是自个儿发噩梦，不想那动静竟是一阵强似一阵，就像天塌了一样。
四老爷徐瑞也吓醒了，只道“地动”，拉着她连滚带爬跑到院子里，两个人衣裳都没穿整齐，只裹了两床被子，连冻带吓，别提多狼狈了。
过后才有前院管事来报消息，原来那并非地动，却是叛军作乱！
惊闻此事，宁氏直唬得手脚俱软，站都站不住。
这升平盛世地，又是天子脚下，怎么突然就闹起叛匪来了？
而更吓人的是，这天杀的反贼居然还想与内贼里应外合，杀进王府里来。
你说怕不怕人？
宁氏被这接二连三的消息直吓得三魂七魄走了一半儿，险些没厥过去。
所幸接下来的消息都还好。
叛军很快便被杀败了，王府无恙，不过虚惊一场。
宁氏那时还庆幸，只道王爷英明神武，一出手就把反贼给灭了。
其后，他们四房的人便依王爷之命，前往外书房并宁萱堂汇合。
王爷说了，这两处皆有重兵把守，可保众人无虞。
出了院子没多远，宁氏便见着了东平郡王。
王爷身边跟着好些兵卒，一个个杀气腾腾地，宛若煞神转世。而他们的甲胄兵器，亦很怪异，反正宁氏是从没见过的。
也就在那个时候，她亲眼瞧见一个模样颇为眼熟的银甲男子，拿出个什么东西朝王爷晃了晃，便带走了一半人马，而徐瑞却低低叹了一句“五弟带的好兵”。
宁氏这才惊觉，那眼熟的银甲男子原来竟是徐玠的长随，她曾不只一次在梅氏百货见过此人。
原来，护佑王府的非是王爷手下，而是徐玠麾下新军。
这是徐瑞悄悄告诉她的。
包括那“新军”之语，亦是他说的。
宁氏听得不明不白，有心细心，偏徐瑞等男丁皆去了外书房，与女眷分开了，却是无从问起。
再往后，蓬莱县主徐婉贞也不知发的什么疯，大闹了一场，众女眷忙着开解劝慰，好容易才把人安抚住，个个力尽神疲地，宁氏便也没了打探的力气。
若非此时潘氏挑起话头，她都快把这茬给忘了。
见两位嫂嫂问到了眼前，二夫人苏氏虽然不曾搭腔，那一双美目却也切切地看了过来，红药便知瞒不住了，且事已至此，亦无瞒的必要，便柔声道：
“嫂嫂们既然问了，我自是知无不言。只是我晓得的也不多，只能粗略地估摸一下，约莫再一、两个时辰，也就差不多了。”
此乃徐玠秘信中的估算，以红药对他的了解，这厮若无十成把握，断不会这般说。
略停了片刻，红药又续：“主要还是皇城，皇城若无事，则大家太平。如今我也在等消息呢，但有信来，一准儿先与嫂嫂们说。”
虽有些语焉不详，然她的神态语气皆很笃定，众人便大致有了数。
宁氏头一个念了句佛。
能够平安无事，自是上上大吉。
潘氏却犹不放心，眉心仍旧蹙得紧紧地：“那父王并几位老爷呢？”
她这是怕王府男丁遇险。
毕竟刀剑无眼，且那叛军既然敢杀进京城，显是有备而来，不能不防。
红药缓声道：“几位嫂嫂放心，老爷说了，陛下早前便下过一道密旨，调了不少两卫的人来咱们家，如今都护在父王他们身边呢，定然不会有事的。”
潘氏闻言，先是一怔，旋即那面色便松泛了下去，目中还涌出几分喜色。
有两卫的人护着，自是万无一失。
此外，建昭帝特意派人保护王府，可见王爷简在帝心，这也是天大的好事。
便在此时，门帘忽一挑，鲁妈妈拎着个小食盒走进来，向红药躬身道：“夫人，酥肉炸好了。”
“快端过来，我这会子正饿得紧。”红药忙笑道。
她最近胃口极好，每夜都要加餐，今晚忽然想吃酥肉，便让人做了。
鲁妈妈上前几步，从食盒里取出一只碟子，将上头的小盖盅儿揭开，刹那间，一股子鲜香味在屋中弥漫开来。
红药欠身告罪：“几位嫂嫂恕小妹失礼，我先垫一垫。”
潘氏此时心情大定，面上的笑容亦真切了许多：“你如今正在紧要处，只管吃你的，不用管我们。”
红药有孕之事，方才已然知会过众人了。
苏氏便在一旁打趣：“红药妹妹真有福气，比我怀宝姐儿的时候可安逸多了。”
宁氏亦笑道：“正是呢。五弟妹福气好，这害喜也不成其害，反为美事了。”
红药确实饿了，闻着那酥香的味道，越发图不得，口中哼哈了几句，便拿起银签子吃起来。
一时加餐罢，鲁妈妈服侍着她漱了口，这才附在她耳边轻声道：“夫人，水婆子在外头等您的示下呢。”
红药微微颔首，说了句“知道了”。
想必是李婆子那里有了消息。
不疾不徐地站起身来，冲竖着耳朵听动静的诸人团团一礼，红药笑道：“我这就去外头瞧瞧去，回来再细说。”
屋中皆非笨人，知道她这是探消息去了，自皆笑着应和，潘氏还叮嘱她“慢些，当心身子。”
红药谢过她，招呼一声，便带着鲁妈妈出了暖阁。
夜色下的宁萱堂，静谧得让人觉得陌生。
院子里空落落，墙角堆积着匆匆扫出来的枯草败叶，檐下灯笼亮了一溜排，照见满庭飞雪。
转过曲廊时，红药瞥眼瞧见几个青衣仆妇站在灯影下，身上、头发上皆落满了雪，眼睫毛都白了，却如雕像般肃立不动。
这是两卫派来的女卫，据说皆是以一当百的高手。
一眼扫罢，西厢已在眼前，水婆子便候在这里。
红药甫进屋，她立时迎上前道：“启禀夫人，李婆子已经全都招了，属下从她前襟里搜出了这个。”
她自袖中取出一张银票，双手奉上。
红药点了点头，示意鲁妈妈收下银票，又请水婆子坐了，方问：“皇城那里可有消息了么？”
“有消息了。”水婆子压低了语声，神情很是郑重：“叛军被围歼在西门大街，根本没靠近皇城。陛下、太后娘娘、皇后娘娘并皇子、公主几位殿下都好好儿地。”
这就好。
红药手抚胸口，长长地舒了一口气。
虽说徐玠打了包票，密信里也都交代得清楚，可没听见准信儿，她总也不放心。
如今，皇城无恙，大齐，亦无恙。
这是徐玠前世之憾，亦是他此生所愿。
今夜，宿愿得偿，他亦应欢喜。
“充嫔死了。”
水婆子语声再度响了起来。
低且沉的音线，在房间里缓缓回荡
红药点了点头，面上无一丝异样。
自从认出了向采青，充嫔便成了一枚明棋。
只是，没想到她死得这样快。
也或许，她就是在求死罢。
与其活着受那零碎罪，倒不如一死百了。
宫中的女子，手狠、心也狠。
水婆子上前两步，压着嗓子道：“还有，前几年德妃娘娘并另几位娘娘小产，听说就是充嫔动的手脚。她和外头的人一直通着消息，手里有药。”
红药轻轻地“嗯”了一声，并未接话。
这消息还少了半截儿。
当年，充嫔也小产过的。
而算计她的人，应该便是德妃。
由私怨而起，渐渐涉及六宫、皇族乃至家国，最终引来外族铁蹄，覆灭了整个王朝。
谁又能说，女子不能成大事？
前世时，充嫔这步暗棋，便起到了至为关键的作用。
当然，最可恨的，还是那些道貌岸然的“忠臣”。
一念及此，红药忽地想起件事来，忙问：“水妈妈，王爷那里可有消息？”
打开北角门引狼入室，这只是其中一环，而王府最险要之处，却另有别处。
红药眼下最担心的，便是那里。
第418章 黑暗
“九当家的，还……还有多远？”
逼仄的秘道里，喘着粗气的说话声被四周石壁挤迫着，格外地沉闷。
“半刻。”
九影启唇吐出两个字，被布巾蒙住大半的脸上，一双眼睛平静且淡漠。
他们已经在这秘道里“走”了好一阵子了。
或者不如说是——爬行。
打从转过第二个拐角后，这条秘道便成了仅可容一人匍匐前行的地道，空气混浊不堪且不说，那股子泥腥味与不知什么东西发出的臭气混在一处，直令人作呕。
不过，九影对此却似毫无所觉。
他呼吸平稳、眉眼淡然，和往常无甚两样。
在他身后，是一支列成纵队的七人伍。那七人与他一样劲装软甲、黑布蒙面、额头勒着一根醒目的红布带，背上交缚着长刀一柄、短剑一把。
此乃庄中九支杀伍必配的武器。
除此之外，各人亦可据习惯或喜好带上诸如软剑、匕首或铁蒺藜、飞镖、毒砂等暗器，务求全身皆利。
身为杀手，自是以击杀目标为要务，为达此目的，无所不用其极。
此时，前方隐约现出一角石壁，九影立时将左手铜灯举高，朝右划了一下。
这是右转的意思。
而在做这个动作的同时，他的速度一丝不减，右肘并两膝灵活地交替前行，如行云流水一般，所过之处，几乎不见灰尘扬起。
那七人则比他差得远了。
秘道中此起彼伏的呼吸声、兵器碰擦声响以及肢体偶尔撞上石壁发出的闷哼声，无不昭示着他们与前者之间的差距。
他们是在三天前分批潜入那间米铺的。
那米铺就开在铜井巷，与东平郡王府隔了两条长街，而秘道的入口，便在铺子后院的那口不起眼的枯井里。
至于出口么……
九影眼角微眯。
听说，东平郡王府有个赏雪的好去处，唤作眠云阁。只不知这夜色中的眠云雪景，又会是何等模样？
九影眯起的眼睛张大了一些。
据他所知，上一回用到这眠云阁，还是那姓向的女人设计郡王府哪个姑娘。而个中详情，他却并不知悉。
事实上，大多数时候他都是不知情的。
就好比此刻，他们这行经的这条秘道，究竟是何人、何时、顺何事所建，他便一无所知。
这也无甚可称奇的。
他们不过是一群狗罢了，试问谁又会跟条狗说这些家国辛秘？
九影敛眉，目光重又变得淡漠。
“呼”，不知哪里来的风，吹得烛焰一晃，连带着他的眉眼亦跟着一阵晦明。
“有……有风！”
紧随在他身后的黑衣人立时发出欢喜的低呼，尖嘎的声线显出这说话之人年纪不大，心性还有些跳脱。
九影淡然的眼睛里，仿佛有什么东西一闪而逝。
他定住身形，高举铜灯打了个手势。
队伍很快便停了下来。
“等着。”
简短地吩咐了一句，他独自举灯前行，十余步之后，眼前忽一宽，却原来秘道已然到了头，前面是一方可供三、四人直身的空地，正当中立着一架木梯，木梯的上方，则是一面木板。
“呼啦啦”，寒风自木板的缝隙间透进来，烛火左右摇曳着，仿佛随时将熄。
“到了。”
九影微阖双目，深吸了一口气。
刺骨的寒意随风渗进胸臆，似是能将人的心魂亦涤净。
他的眼角突然抽搐了几下，眉头亦随之跳动。
这一刻的他，神情似悲似苦，又似无限哀凉。
然而很快他便又复归如常。
他张开眼，幽暗的焰光映进他的眸子，那浅褐色的瞳孔深处，不见情绪。
“我先上去，你们听我号令，每十息上一人。”
他的声音很低。
随后，反手拔出长刀，同时吹熄了烛火。
…………………………
当通往东平郡王府眠云阁的秘道重陷黑暗之际，身处西门大街归鸿巷的郭陶，亦正陷入他此生最大的黑暗。
“这是……怎么回事……”
跌坐在厚厚的雪地里，他听见了自己浑不似人声的呢喃。
这是怎么回事？
他怎么会坐在此处？
身上是沾满鲜血的甲衣，手里拿着一把不知从何而来的长枪，枪尖儿上的血渍已然干涸。
没有人。
长巷之内，断肢、死尸与丢弃的兵器盔甲，四处散落。
郭陶搓着冻得青紫的手，身下传来的冰寒让他全身都在哆嗦。半挂在脸旁的头盔早已不堪动作，晃了两下，“噗”地一声掉进雪堆。
一瞬间，乱发和着雪水披了他满脸，在他满是血污的面上冲出了几道沟壑。
他用力捧住脑袋，另一只手在眼前拨弄着，似是要擦去一些什么，以便看得更清。
大雪扑天盖地，幽长的巷子里，隆起一个又一个白色的冢。
那是被积雪覆住的尸首。
粗略地数一数，竟有四、五十具。
郭陶整个人如坠冰窟。
这……都是他们的人？
那此处……还是京城西门大街么？
这难道不是乱葬岗？
又或者，这根本就是乱葬岗，是他糊里糊涂跑出了城？
郭陶的眉头拧作一团，试图理清思绪。
然而，在冰天雪地里昏迷的那段时间，令他浑身僵冷、头痛欲裂，视野亦一片混沌。
他看不清。
更想不明。
筹谋多年、精细入微、缜密无漏的设局，何以会变成如此情形？
究竟是哪里出了纰漏？
为什么大好的局面，竟会在一夕之间跌落千丈？
他用力地扯着头发，喉中发出困兽般的低嚎。
分明开始时是极顺利的。
军械、战马、粮草，无不筹备充足；而城里递来的消息亦表明，一切都在谋划之中，只消依计行事，便可改天换地。
而接下来也果然一切顺利，诚王大军如约定的那样，畅通无阻地开进京城、杀向皇城。
只差最后一步。
然而，就是这一步，却被人半途拦截。
那是一支奇怪的黑甲军。
他们挡在了通往皇城的必经之路。
而彼时，诚王大军的后骠营，刚好进入城门。
直到那一刻，郭陶也还没当回事。
这本就在他们的计划中。
千余人马进城，不可能没有一点动静，被京营守军拦截，不是理所应当的么？
不是他郭陶瞧不起京营，实是此军骄奢，那些娇生惯养的勋贵子弟能打仗？
打鸟还差不离。
这些乌合之众，根本挡不住诚王精锐。
然而，就在郭陶满心以为，诚王会下令前锋进攻，杀他个片甲不留之时，诚王居然毫无征兆地拍马上前，径直冲到了两军阵前。
好吧，这也不算太出格。
王爷本性好杀，郭陶想着，或许王爷这是要身先士卒打个头阵，以激励士气。
可他却万万没想到，诚王冲至阵前后，竟然甩蹬下马、双膝及地，当着两军数以千计的将士的面，灵敏地在雪地上滑行了数丈之远，直至敌将马前，随后嘶声干嚎了一嗓子：
“本王降了！”
三军登时大哗。
更让人吃惊的是，吼完了那一嗓子之后，诚王居然反身便站在了敌军之首，如同得胜的将军一般挺胸鼓腹、顾盼自雄，得意洋洋地喝道：
“天子圣明，本王与尔等逆贼，势不两立！”
第419章 胡同
自诚王跪地滑行数丈之时起，郭陶的脑瓜子便彻底、完全地僵死了。
一丝儿风都透不进的那种。
甚而就连记忆都很混乱。
唯有无穷的、无边无际的震惊。
诚王，乃今夜举事之首。
若无他这个大齐皇族在前，则那些文人书生、清流士族，又以何等名目兴兵？
师出无名，那是等同于谋反的啊！
而诚王的存在，则会让一切都变得名正言顺。
而此刻，这个本该充当门面的王爷，却当着所有手下的面儿，降了。
这是人干的事儿？
早不降、晚不降，两军方一接阵，他立时反脸不认人了，真是想想就叫人气血翻涌，恨不能再晕过去几天几夜不带醒的。
且，从诚王方才的表现来看，临阵倒戈，绝非临时起意，而是早有预谋。
换言之，王爷不仅早便知晓会被黑甲军拦截，且还打定了主意，要将手下这千余精锐（包括郭陶在内）的大好人头，尽付此役。
只因非如此不足以其表忠；非如此不足以其称臣。
而在预谋这些时，诚王表面上诸事如常，还屡屡在郭陶面前信誓旦旦地表示，要“杀昏君、复大齐”。
真是演得一场好戏。
思及至此，郭陶心头忽地一凉。
慢着，演戏？！
诚王居然会在自个儿号谋士的眼皮子底下演戏？！
那岂非表明，王爷早就对他起了疑？
此念一生，郭陶顿觉寒意砭骨，浑身的血都冻成了冰，而他思绪亦因此陡然清晰。
应是如此。
不，是必定如此。
王爷必定一早便有了猜忌之心，甚或他很可能已然查清了郭陶背后之人，却始终隐忍不发，为的就是不打草惊蛇。
此乃郭陶身为谋士的判断。
他相信自己的判断。
此外他亦承认，这些日子他确实是粗疏了，看扁了这位精于演戏的王爷。
不过，他也给自己留了底牌。
譬如，在出发之前，郭陶便在甲衣下套了一身京城百姓最常穿的葛布棉衣，又特意找了双大号的军靴，以便在里面套穿普通的棉鞋。
再比如，他贴身藏了五百两银票并十余两碎银，棉衣的夹层里还缝着五百两银票。
这原是为了以防万一。
面此际，那个“万一”，就在眼前。
抬手按住胸前衣襟，郭陶的眼神已然恢复的清明。
他得快些，不然就来不及了。
心念电转间，他已然抛掉长枪，用最快的速度脱下皮甲与军靴，随手塞在身旁一具尸身下，复又抓起地上的雪团搓洗头脸与双手，就连头发亦不曾放过。
虽然手脚皆冻得发麻，可他的动作却并不慌乱，待收拾干净后，他又将那五百两银票取了出来，一张一张揣进袖笼。
若半路撞见黑甲军，这些银子或可买命。
这般想着，郭陶忍不住眉头直跳，心底涌出一股惧意。
那黑甲军当真强得怕人。
那一排排枪阵就如同一个个勾魂使者，火光一亮，便能夺走七八条性命；大炮就更骇人了，被击中者无不穿肠烂肚、断手残脚，连个全尸都留不下。
郭陶记得，便在全军溃散之时，他身边一名士卒不幸便被炮火击中，半个脑袋都没了，红白之物喷溅而出，洒得到处都是。
那时，诚王前锋营已然十去其九，两军阵前堆满了尸首。
主帅临阵倒戈，三军大乱，根本挡不住黑甲军的攻势，两军接战不过半刻，诚王那千余精锐便溃不成军，四散而逃。
或许，这便是诚王迫不及待投降的因由罢。
那样一支强军，足以将一切与之抗衡的力量碾作齑粉。
诚王，没有选错。
郭陶仰起头，向着飞扑的大雪，长长地吁了一口气。
放眼大齐，能够令诚王心甘情愿俯首称臣者，也只有龙椅上的那一位了。
再往下推想，今夜之事，建昭帝必定也早就知悉了，此际皇城如此安静，必是两卫动了手。
“那位大人”手下的那些死士，约莫再也回不来了。
此时的郭陶念头通达，纵使一腔愤懑，却也不得不承认，诚王殿下，有枭雄之风。
他没跟错主子。
只可惜，天不予我，亦是无可如何。
飞快将情绪捺下，郭陶爬起来，四下看了看，便猫着腰行至墙角背阴处，仔细观察着周遭动静。
今晚的玉京城必定血流成河，建昭帝龙威之下，整个朝堂都得清出一半儿来。
而如他这样的小角色，一时半刻地还入不了贵人们的眼，这也给了他一线生机。
这一线生机，他必须抓牢。
好在郭陶早在准备。
五年前，他便在京城置了一处产业，所用的身份、姓名等皆是伪造的。
这件事他没告诉任何人。
此乃他给自己留的退路。
而这样的退路，在江南和东北还各有一处。
郭陶在黑暗中勾了勾唇角。
狡兔尚有三窟，生而为人，总不能比兔子还笨不是？
再三确定周遭无人后，郭陶便借着房舍树木投下的阴影，悄悄潜出了归鸿巷。
玉京城多年来不曾大兴土木，街衢道路几无变化，是以郭陶没多久就辨明了路径，不由暗道了一声“侥幸”。
此处离他的产业居然不算太远，走得快些，盏茶功夫也就到了。
他此时手脚已然活动开了，行动比方才迅速得多，更兼雪大风疾，倒也一路有惊无险地抵达了目的地——刺槐胡同。
他名下的间铺面就在胡同口往里数第九家。
虽是胜利在望，郭陶却也不敢掉以轻心，缩身于胡同口的阴影下，探头朝里张望。
很黑。
亦很静。
整条胡同只有两三家门口点着气死风灯，那灯影在风里晃来摇去地，越显得幽寂。
天助我也。
郭陶在心中默念，抬脚便要往里走，蓦地，身后传来一声断喝：
“站住！”
郭陶大惊失色，心中暗叫“吾命休矣”。
也就在这个当儿，几道身影出现在不远处的路口，连滚带爬朝北而去，杂乱的脚步声渐近复渐远，郭陶隐约听见还有人在喊“去北门”，眨眼间便没了踪影。
再过数息，一队持枪的黑甲军追了出去。
从头到尾，并无人注意到刺槐胡同口的那团阴影。
郭陶哆嗦着缩在墙根儿下，直到周遭再无别的动静，他方才扶着墙、抖着腿，颤巍巍地站了起来。
许是蹲久了的缘故，此时他腿脚都有点不听使唤，歪在墙边，半晌动弹不得。
好在，脑瓜子还能动。
“北门……北门……”
他捏着眉头，总觉着那北门之外有一处所在，与今晚息息相关。
很快他便有了答案。
“是东平郡王。”
他低声自语地道。
他记得东平郡王府在京城北郊有一所别庄，离城不过三十里地。
听说，那庄子位置很偏，极宜于静养，如今，王妃与三夫人便住在那里。
这念头只在脑中转了转，便被郭陶丢去一旁。
罢了，他如今自身难保，还管什么王府不王府、别庄不别庄的，关他屁事。
他搓了搓因冻僵的手，再伸头往胡同里看了片刻，确定四下无人，这才迈着蹒跚的步了，慢慢地往里走去……