第伍玖章 河神庙庙小人多
六月黄梅，天地间缠缠绵绵皆是雨气，萧鸢怀抱睡熟的蓉姐儿，听着滴答滴答打篷声，掀起帘缝朝外望，入目荒芜冷清。
马车忽得一阵颠簸停将下来，正看书的萧滽披上蓑衣，拿起大箬笠出去，稍过片刻复转回来：“前面有道桥被水淹了，好在桥对面就是沧浪镇，天边泛青，雨也渐小，等个把时辰水沉下便可过去。”
车夫李二凑近说：“离此地不远有个河神庙可暂时歇息。”
萧滽颌首，萧鸢亦无异议，李二驾车很快到了河神庙。
蓉姐儿已醒转，萧鸢牵她下了马车，顿时怔了怔，这河神庙十分残败，门前两柱朱漆斑驳，隐约能看清副对联子，东书“应亿众心想事成”，西题“祈普天风调雨顺”。迈进槛抬头见前踞坐河神，身畔还有两小神，叫不出名字，皆金身剥落，面目全非，显然荒废许久。
靠墙边烧起火堆，围坐六个男女，中间个妇人闻声望来，笑着招了招手：“一身湿气侵体易病，快过来烘烘身子。”
其他人推推挤挤让出三个位来，萧滽作揖道谢。
萧鸢一面替蓉姐儿擦拭发上的雨水，一面暗瞟过那六人。
其中两个是货郎，身边各搁着挑担，一个卖杂果挑儿，仅剩一捧糖炒杏干，一槅蜜枣、一槅五香炒豆，还有一屉各种杂色糖果。
一个卖绫绢花挑儿，层层方匣散乱摆着无颜六色钿花，另还有蝴蝶蜜蜂小虫大小式样，很是栩栩如生。
他两人相识，嘀咕轻声说着话儿，却也有三五句冒溜至别人耳里，无非你生意好我少赚了之类。
傍他俩侧坐着个郎中，用力拧袍摆沾湿的雨水。
他旁边是卤食店的伙计，一身酱香味儿，做青衣束裤打扮，边翻看帐册边滴溜溜拨算盘，应代掌柜的才收账回来。
再就是那妇人，嗑着瓜子儿，穿戴打扮非出挑，萧鸢还是能猜出是个娼姐，一股子风尘气难遮掩。
挨妇人坐着个老妪，银发苍苍，眼皮低垂，沟壑满面。
蓉姐儿盯着杂果挑儿，馋得直咽口水，萧滽笑问她想吃甚麽，又朝货郎问：“糖炒杏干怎麽卖？”
“三大钱一两。”
萧鸢从袖笼里取出钱：“称半两就好！酸甜味吃多坏牙齿。”
货郎坐着不动，只微笑撺掇：“这一捧有一两多，何不全都买去，你总不吃亏。”
未待萧鸢开口，萧滽先道：“就称半两即可。”
见贷郎哼哼唧唧还在说，他皱起眉宇沉下嗓音：“没见过你这样的，摆着买卖不做只顾歪缠。”
拨算盘的伙计抬头看货郎，那货郎站起走到挑担跟前，拿出银秤开始称斤两。
妇人把瓜子壳掷进火堆里，空出的右手在身前划个弧，忽然抽掉伙计算盘，一手握着，一手轻巧拨珠子，一面笑问：“这个真能算清帐麽？”
伙计转头一把将算盘夺过去，不耐烦道：“算不算得清都无关你事。”
“这麽凶作甚？”妇人拍拍心口，依旧笑嘻嘻地。
货郎已称好杏干，铲进纸袋，拿来递给萧滽，萧滽接过，掂了掂份量，面庞掠过一抹惊疑之色，又很快地恢复了平静。
第陆零章 娼妇述五年沉案
蓉姐儿偎在萧鸢怀里，吃得津津有味，老妪看着她叹道：“我那闺女也爱吃糖炒杏干。”
妇人忽而神秘地笑了：“我也晓得个爱吃糖炒杏干的，它却不是人。”
郎中索性脱掉袍子撑在火前烤，饶有兴趣问：“不是人是甚麽？”
“你一定是外乡人。”妇人语气笃定：“凡是沧浪镇的无人不知晓！货郎小哥知晓，店家小哥你也知晓？”
两货郎点头，店伙计冷哼一声：“我哪里知晓，来沧浪镇为收帐罢了。”
她的目光瞟向萧鸢三人。
“我们从富春镇来，要往京城去。”萧滽轻笑：“庙内头顶三尺有神明，无惧魑魅魍魉，这位姐姐莫卖关子，不妨详细一说。”
妇人撩撩发鬓，念声阿弥陀佛。
沧浪镇有个沧浪府，原是礼部尚书魏元祯的老宅，后他犯了事满门抄斩，这宅子被收归官用。
蹊跷的很，有卖夜宵的小贩或打更的夜半经过，隔墙时常闻哭声，胆子大的爬上墙头，竟见西楼窗里点着黄灯一盏，有女子做梳头状。
镇民都说那是陈阿巧的冤魂。
衙门白日里遣杂吏进宅查看，未曾发现甚麽。
不过往昔赴离调任的官吏，临时会借宿那里几日，后却无人再去，日久便荒废了。
你问陈阿巧是谁，就要说到五年前，镇上来了一对外乡逃荒的母女，那女孩儿才及笄，生得是花容月貌体态婀娜，名唤陈阿巧。
住街南的王婆子见她俩无依无靠，也是起善意，拨了间房给她们宿住。
母女俩平日里接些缝补活儿维持过活，王婆子有个儿子名唤王强，终日担个杂果挑儿走街窜巷，高喝叫卖。有时剩下些未卖完的糖炒杏干，王婆子就拿去给陈阿巧母女吃，她也有自己的孬心，王强二十岁因老实讷言，家境不尽人意，一直尚未娶妻，而这陈阿巧无疑是自己撞进门的媳妇儿。
王婆子捺不住，趁时机儿捅开这道天窗，哪想那陈阿巧只是不肯。
彼此同一屋檐下，总是抬头不见低头见，为免尴尬，陈阿巧便四处走动看房，想要搬出去。
可有一日，她出去后就再没有回来。
镇民众说纷纭，有说见陈阿巧那日和个年轻人一道走了，有说陈阿巧不堪王婆子逼迫跳了河，还有说王强也脱不了嫌。
陈阿巧的母亲报了官，衙吏全体出动在沧浪镇及周围搜了四天四夜未果。
有个衙吏道，唯有沧浪府还没搜过，仗着人多便一齐开了宅门往里走。
哪想那陈阿巧就在里面。
郎中忍不住插话问：“她怎会在沧浪府？她在那做甚麽？”
“能做甚麽？”妇人淡道：“她死在了里面，手足被绑在椅上，肚腹掏空，血流了一地。”
萧鸢听得心惊胆颤，捂住蓉姐儿的耳朵，蓉姐儿以为阿姐和她玩，头扭来扭去咯咯地笑，倒更觉有些瘆人。
“无稽之谈！”店伙计拨楞算盘珠子：“都是假的。”
“你怎知是假的呢？”妇人笑了笑：“这可是验尸的仵作亲口所述，哪里会假？”
她又继续道，衙吏发现地上滚了几颗糖炒杏干，将王强捕去狱中屈打成招，并于秋后问斩，王婆子喊冤不成便上了吊。
“陈阿巧的娘亲呢？”萧滽蹙眉问。
那妇人摇头道：“不知所踪！”
第陆壹章 庙堂内人心似鬼
“这样的陈年旧案，还提它作甚？”店伙计看向扇门，阴沉的天气，似乎雨停了。
妇人笑道：“你看来不知，两江督察韩大人因王强母子入梦喊冤，要重理此案，更玄的，自那以后沧浪府接连数日、半夜里灯亮闻女子哭声。”
“不足为奇。”萧滽淡笑：“今年天生荧惑守心之兆，日间残贼、疾、丧、饥、兵勃乱，夜间百鬼横行，身犯罪孽心有不轨者势必报应不浅。”
一众闻听色变，店伙计不似先前从容，面庞泛起青白，眼神犹疑不定，无意识地噼噼叭叭拨动算盘珠子，妇人斜眼睨他，抿嘴道：“店家小哥这帐是算不清了。”
“你这无知娼妇，尽是胡说八道！”那店伙计满脸戾气，扯嗓子厉喝。
“平生不做亏心事，不怕夜半鬼敲门。”妇人也不着恼，只是笑：“你急眉赤眼的可是在怕甚麽。”
店伙计胸膛起伏怒瞪她，将帐薄算盘扔进随身携的布袋的，拎着站起要走，还未迈出两三步，敞开的庙门呯呯两声，由外朝里紧阖。
河神案前一盏琉璃海灯倏得灭了。
只有堆火还在簇燃，店伙计回转身看着众人的脸被映成金色，像一尊尊神像。
“你们.......”惊骇地退后两步，还不及说话，就听得“啪嗒”一声，骨碌碌滚啊滚，滚到他的脚边“叩叩叩”颠晃摆动两下辄止。
“是甚麽？”郎中率先发问。
妇人猜测：“像是圆珠子之类的东西。”
又有一颗滴溜溜地滚到萧鸢身侧，她捡起见妇人凑来，索性给她，朝河神像盯去，暗影朦胧辨不分明。
再看蓉姐儿，只顾扯着糖炒杏干玩，弄得手指黏乎乎的。
妇人拈着靠近火光看，忽而叫道：“呀，这不是店家小哥的算盘珠子麽？”
萧滽语带戏谑：“寻仇的冤魂来了！”
“你们，你们到底是谁？你们要对我做怎样......”店伙计嘶哑大吼，面目狰狞而可怕。
他的话洇没在噼噼啪啪声里，无数的珠子从神案底滚出来，黑黢黢直朝他身前溜去，一个女子的嗓音不晓从哪里冒出来：“又见面了啊，你！”
“你是谁？”店伙计脚步踉跄地退至墙壁，再无可退。
那女子悠悠长长地叹息：“陈阿巧啊！你竟忘了。”
“我不想你死，是你逼的，逼的我杀了你。”店伙计瞪着那面目模糊的河神像，语无伦次，神魂失常。
两个郎中迅速跳起来，其中一人从挑担里随手取出铁链，绕上他的脖颈，另一人大声喝斥：“罪犯朱昆与五年前残害陈阿巧，现承认恶行，当即抓捕归案。”
却原来是衙门两个捕吏，推推搡搡、骂骂咧咧拽住他朝外走，庙门已大开，另两个捕吏等着接应。
郎中披衣揣着药箱紧随而出。
老妪开始低低地笑，又似痛哭起来，像刀片在刮着喉咙。
妇人泪雨纷纷，用银红帕子覆住脸面啜泣。
萧鸢抱着蓉姐儿先上马车，雨停风住，天边稀罕的染满晚霞，有人在传前面的桥可以过了。
第陆贰章 世事艰难真相白
过半晌，萧滽旋风般进了马车，噙起笑容直颌首：“原来如此！”
“甚麽如此？”萧鸢瞟他一眼：“在庙里就属你话多，把魑魅魍魉都招引得现形。”
“阿姐看不出麽？”萧滽叹道：“滚算盘珠子还有陈阿巧说话声这种小伎俩，一早就备好的。我不过是推波助澜而已。”
萧鸢问：“你从开始就对那两假货郎生疑了罢？”
“扮得十分不像。”萧滽撇起唇角：“这种薄利小贩，有人能照顾生意自殷勤不迭，哪有推托个没完的份，我猜他是不会算秤，怕被店伙计瞧出破绽，果然如此。”捏捏蓉姐儿的粉腮：“妹妹有口福。”蓉姐儿咯咯地笑起来：“哥哥，哥哥！”张开胳膊往他身上扑。
萧滽抱过来坐腿上。
马车摇摇晃晃前行，萧鸢掀起帘，恰望见老妪被妇人搀着走出河神庙，她自言自语：“那老婆子是陈阿巧的娘亲罢？妇人呢？”
“一个路见不平的娼妇？衙门的眼线？陈阿巧的相熟？或是冤死王强的相好！”
萧鸢收回视线瞪他，亏他还真敢想，思忖会儿道：“我还是搞不懂算盘珠子的作为！”
萧滽不答反问：“长姐可知陈阿巧死时为何会被肚腹掏空？”
见她摇头遂继续道：“陈阿巧拒绝王婆子提亲后，自知此处再不可长住，四处寻房要搬出去，或许有那麽一日，这名朱昆的店伙计，如往常般走在替掌柜收账的路上，恰在沧浪府外与陈阿巧相遇，或许往来无人烟，或许见色起歹意，他总是将人劫进府内要行不轨之事，想来陈阿巧也是烈性女子，撕打缠斗总免不了，不经意便把算盘跌摔在地，珠子滚落一地，朱昆总还是得了逞，收拾残局时，发觉少一颗算盘珠子，那可是他的罪证，遍寻无果，他看向陈阿巧......”
“他不会以为是被陈阿巧咽进肚里罢？”萧鸢恍然了悟，喉间顿时有些作呕。
“他狗急跳墙总是这样做了。”萧滽语气淡淡：“苍天在上冥冥自有定数，他没找到的珠子却被那老妪得到。”
萧鸢想想又疑惑：“她既然得了珠子，为何隔五年才来申冤？”
“王强遭屈打成招处以极刑，可见当时官吏的暴戾无能。”萧滽道：“她是定要抓住凶犯为陈阿巧报仇的，一直耐性再等时机。”
萧鸢不再问了，忆着那老妪银霜满头沟壑覆面，虽终于得偿所愿，但心底却说不出的荒凉滋味。
马车一路过桥到达沧浪镇。
两衙吏等在镇口过来拱手作揖，萧滽下车见礼，稍后片刻复转来笑说：“那韩督察倒是个人物，因协助勘破陈阿巧案得力，在客栈替我们定好食宿以示谢意。”
“竟还有这等好事？！”萧鸢满脸惊喜，有些不敢置信，拍拍萧滽肩膀，笑盈盈地：“还是阿弟最有能耐！”
“那自然！”萧滽把长姐的手握住。
这边和乐一团不表，穿过三条街两座桥的县衙门前，沈岐山同韩督察简话别过，身手利落地跨上高头大马，带领十几骑迎着红霞暮阳绝尘疾奔、直往扬州方向而去。
正是：螳螂定是遭黄雀，黄雀须防挟弹人。
第陆叁章 小娇女爱扮钟馗
至永福客栈果然皆安排妥当，用过晚饭已是圆月挂梢，萧鸢要重新雇马车往扬州去，荷包揣够十两银子笼于袖里，和萧滽蓉姐儿一道出了门。
因是六七月渐入暑热，巷陌路口，桥门市井除货郎商贩外，便是摇蒲扇乘风凉的百姓。
没走多远，遇见卖各种玩艺的货郎，一排溜儿，围簇的皆是淘气的孩子、和被生拉硬拽而来满脸不情愿的大人。
“这有甚麽好玩的？我保管你玩两下就不要了。”大人捂紧钱袋，话里带着鄙薄的神气。
货郎却盯着他的钱袋：“爷哩不怪哄孩子，这万花筒你凑只眼来瞧瞧，就一眼，保管你也喜欢。”
凑近看了会儿，怪有趣，再瞟孩子眼泪汪汪的。
“讨债的，买了这个回去多写两篇字，你肯不肯？”定是肯的，窸窸窣窣掏个铜板儿，一手交钱，一手交货。
“阿姐，我要这个。”蓉姐儿指着个鬼脸面具，蓬发虬髯，面目可怖，俨然是地府里的判官钟馗。
货郎看她粉滴滴的，摘个美人面具给她：“这个好。”
蓉姐儿摇头，抓紧萧鸢一只袖管，却可怜巴巴地看哥哥。
“买！”萧滽有些零碎钱，自掏了买来替蓉姐儿罩在脸上。
蓉姐儿高兴的很，一个蹦蹦跳跳的小钟馗，惹得来往行人注目，指着发笑。
萧鸢看有卖满糖的驴打滚，南面富足，许多北边的到这里做生意，从吃食就能窥到端倪。
把蒸熟的黄米面，擀成大张，覆满细沙，再卷成条，竹筛缝里浮洒干豆面，用刀一切一切。
萧鸢买了三块，一人一块尝尝味道，蓉姐儿为吃糕把面具底一掀一掀，钟馗嘴角沾上黄燥干面，莫名的喜庆。
恰路过沧浪府，萧滽想入内看看，蓉姐儿也要跟去，萧鸢瞧见路边一人携一猴一羊一狗在卖艺，便在外面等他们。
萧滽推推门便开了，拉着蓉姐儿往里走，没甚麽人，周围杂草从生直到腰际，月光照得树影憧憧，花枝颤颤，一缕夜风过，鸦嘎虫鸣，竟觉凉意森森。
穿过柳叶式洞门，是个四方小院，陈阿巧命丧在正房、即在眼前。
蓉姐儿不肯进去，萧滽把自己的驴打滚给她吃，吩咐坐在踏垛上不许乱跑。
月光直直射进窗牖，无需火烛，已是十分亮堂，扫视一圈，只有床桌椅，表面积着厚尘灰，再无其它可看。
他瞟瞟那捆绑陈阿巧的椅子，还按原样搁在地央，四条腿被块块黑斑啃烂成洞。
那黑斑想必是陈阿巧溅的血。
他抚抚衣袍觉得无趣，辄身离开，走至槛前才挑帘，忽听身后传来一声细笑，阴恻恻的。
萧滽脚步微顿，下意识想回首看个究竟，恍惚觉得颈间似被轻吹了口气，汗毛竖起，不寒而栗。
索性头也不回迈出房间，看见蓉姐儿还乖乖坐在那里吃糕，心底松落下来。
恰此时忽见过来个仗剑少年，青衫束裤，足踏陈桥鞋，乌发用银簪绾起，剑眉锐眼，鼻高唇薄，下颌棱角分明，看去十分英气。
他似乎也没想到这里会有人迹，有些惊怔，把萧滽打量过，再看一眼小钟馗，蹙起眉宇。
第陆肆章 蓉姐儿命在旦夕
“你们是何人？在这里作甚？”那少年嗓音清厉，听着却老成。
蓉姐儿躲到萧滽身后，悄悄偷看，萧滽从容道：“听闻官府破了五年旧案，陈阿巧枉死于此间房里，不过是来瞧个热闹。”
“有些热闹瞧了会送命！”那少年言到即止，欲擦肩而过。
萧滽横手一拦，轻笑：“你说我，自个怎还往里去？”
“我与你不同。”少年倨傲地斜睨他一眼，把仗剑的手紧握。
萧滽收回胳臂，淡道：“那房里的确有些蹊跷，你且多保重！”
少年嗯了一声，不再留步，直往房里行，萧滽则抱起蓉姐儿，一面朝门外走，一面去揭她的面具：“戴着不闷麽？解下透透气。”
蓉姐儿摇头避着就是不肯摘，他俩嘀嘀咕咕才出沧浪府的槛儿，那少年已追上来，朝萧滽拱手作个揖：“谢你提醒！”
萧滽还礼，各自通报姓名，少年说：“我姓燕，名靛霞，是燕赤霞第六代徒孙。”再看向蓉姐儿问：“这是？”
“我家小妹，还未满五岁，淘气的很。”
燕靛霞忽觉腰间一沉，剑身在雕花套里呯呯乱撞，脸色顿变，急道：“有极凶大煞在此附近，我先走一步，有缘再见！”辄身匆匆没入人群里。
萧鸢这才走近笑问：“瞧你与个少年聊闲，可是逢着书院同窗？”
萧滽摇头只回：“在沧浪府里遇见，是个身怀异能的侠客。”
萧鸢见蓉姐儿倦懒地趴在他肩上，伸手接过来，却觉她浑身滚烫，连忙取下面具，额头覆着细密汗珠，面容苍白，双目紧阖。
萧滽吃惊道：“怎突然如此？”
萧鸢未多话，抱着往客栈走，幸得不远，入了宿房搁在榻上，从箱笼里掏出一包药来，先撅了根老参须塞进蓉姐儿嘴里，再将其余各样抓把丢进罐子里，让萧滽拿去厨房熬煎。
萧滽不敢怠慢，再回已端着一碗褐色苦汤。
蓉姐儿洗漱换了衣裳，小脸烧烫红通通的，萧鸢接过药汤看他一眼，有些奇怪地问：“你不避开麽？”
萧滽提把椅子至榻沿而坐：“以后不了。”
萧鸢默稍顷，没再吭声儿，取出把薄片短刀，拉高袖管在胳臂轻划一道，溢出的鲜血滴进药汤里，十数滴后她用棉巾绕缠伤口，再要端起药碗，却被萧滽接在手上，神情难辨，他说：“我来。”握调羹搅划药汤，待那血色溶得再不见，他才一口一口喂进蓉姐儿嘴里，原以为小妹会哭闹拒绝，却是乖乖地咽个干净。
他喉咙有些堵，说起也是历过大风大浪的掌印太监兼冷血无情的东厂提督，没有甚麽能撼动他的铁石心肠。
他低声问：“蓉姐儿这病多久犯一次？每次都要以血伺她麽？”
“道不准，说犯就犯。”萧鸢往自己割伤处撒药粉，语气很淡定：“已许久没这样过了。”
“若不是吃血，她会死吗？”
过了会儿，萧鸢才低道：“会罢！”
蓉姐儿曾死过一次，她经人指点，在鬼门关生生把她拽了回来。
第陆伍章 为病妹姐弟离心
蓉姐儿翌日大好，萧鸢放下心，取了十两银子给萧滽，由他往集市雇马车欲下扬州。
萧滽去了半个时辰即回，还给她五两银子。
“怎这样价廉？”萧鸢正在剥白煮鸡蛋的碎壳。
萧滽摇着青阳扇儿踱步到窗前等风来，听得问淡道：“集市要价太贵，我寻着户人家有马车空闲，愿意送我们去扬州。”
“那敢情好。”萧鸢虽喜上眉梢，却也察出他兴致缺缺，不多言，只朝角落里专心看蚂蚁爬的蓉姐儿笑道：“来吃鸡蛋喽！”
蓉姐儿笑嘻嘻跑近接过鸡蛋，看长姐又拿了一颗在桌沿敲，想想凑到萧滽跟前，扯他衣袖：“哥哥给你吃。”
萧滽出神望着窗外一架荼蘼，已枯萎的不成样子。
“哥哥、哥哥。”蓉姐儿又拽他两下：“给你吃鸡蛋。”还是装聋不睬。
她便不再多缠，怏怏回到萧鸢的身边，瘪瘪嘴儿想哭又忍住：“以前那个哥哥回来了。”
萧鸢把她抱起，挪过搁温的白粥，里带了两枚炖烂的红皮大枣，拿调羹一勺一勺喂她吃，一面柔语安慰：“哥哥一早就用过饭，不用管他，你自己吃就好！”
蓉姐儿倒底小孩心性，吃着枣儿觉得鲜甜，被长姐逗哄几句，复又高兴起来。
萧滽过了半晌才懒散的坐至桌前，拿起一个素包子咬口，倭瓜粉丝馅的，抬首见萧鸢脸色沉肃。
他抿唇低说：“蓉姐儿会成为我们的负担，日后这病若是频发，阿姐能有多少血来伺她，长痛不如短痛......”
“你想怎样呢？把她丢弃任其自生自灭吗？”
萧滽沉道：“无奈之时总要舍得！”
萧鸢怒极反笑，心底泛起寒凉，前一世萧滽在大悲山脚下，把病弱的蓉姐儿弄丢了，她时至此刻前，都不惮以恶意去揣恻他是否有意为之。
这真是：花枝叶下犹藏刺，人心总保不怀毒。
默少顷，她冷冷道：“蓉姐儿是我们的血亲，为她做甚麽我都甘愿，你理当也该如此，但人各有心，心各有见，我亦不能把你强求，待至京城后，你若还嫌弃她，我自会带她另谋生路，你好自为之罢。”
萧滽倒未曾想她疾言厉色说出这番话来，他前世里无父无母无兄弟姐妹，在宫中旁观皇子们明争暗斗，不知甚麽是血浓于水，早已经习惯凡事谋算必先权衡利弊得失，穿越附身于这个叫萧滽的少年郎，无端多了姐妹二人，你瞧就说了句大实话，这长姐便甩脸子。
唯女子与小人难养也，孔夫子诚不吾欺。
萧滽撇嘴轻笑：“随长姐的意就是！”包子也不吃了，撩袍起身，头也不回地朝外走：“箱笼囊箧已装马车，请长姐收拾安妥即刻起程。”
萧鸢也不理他，自顾吃完凉掉的早饭。看蓉姐儿跑来跑去满额的热汗，替她打了铜盆子水洗漱干净，这才拎起个包袱，牵着小妹下楼走出客栈。
蓉姐儿看到萧滽站在树荫下等候，松开长姐的手，乐颠颠跑到他面前：“哥哥，哥哥。”
萧滽望见萧鸢在和车夫说话，从袖里掏出一颗桂花糖，剥开喂进蓉姐儿的嘴里：“甜不甜？哥哥好不好？”
“甜，哥哥好！”蓉姐儿眼睛闪闪发亮。
萧滽低哼一声。
第陆陆章 扬州城瘦马风流
有诗曰：
萧娘脸薄难胜泪，桃叶眉尖易得愁。
天下三分明月夜，二分无赖是扬州。
又有诗曰：
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
皆赞的是这天下最繁华之处扬州。其人烟阜盛，舟车密簇，万货聚集，乃南行北运江淮的要塞。
萧鸢等几乘马车进城门时天已全黑，但见桥门洞口、幽坊小巷热闹非凡，茶坊酒肆、青楼翠馆灯火通明，影影憧憧尽显繁喧浩瀚。二十四桥明月雪亮，照得丛丛芍药红绽，瘦西湖上，雕梁彩栋的画船来来往往，内里或盐商富贾呼朋引伴，或诗人才子尽享风流，傍着名娼优伎，笙歌不绝。
下桥便见一处客栈，挂匾书“同福”二字，显有空房，她们便下车住宿，一切安顿妥当，萧滽自没了身影，萧鸢问店伙计要了热水，和蓉姐儿洗漱干净祛除汗气。再用残水把脏衣裳抹皂胰搓了晾在窗扇间，才见蓉姐儿乖乖坐在凳子上咂吧手指，晓得她是很饿了。
客栈一层卖各种肉菜饭面，三三两两坐了大半桌，萧鸢看着柜台前各种写有菜名的木牌儿，要了一碗虾籽馄饨、一笼三丁包子。
再寻靠窗的位坐了，伙计送来一壶绿杨春及盏碗筷勺，又拿来一碟酱菜，有乳瓜、嫩姜、芥头，切得细细条条，挟筷尝了尝，又甜又咸。
窗外门前有娼妇站关，不允进来，就在那篷篷篷敲窗棂和门板儿：“老爷公子呀，枕边恩爱风中露，梦里鸳鸯水上萍，要做回露头夫妻麽？”嗓音娇滴滴的，含戏腔儿，还很年轻，浓妆艳抹着。
“曾是瘦马麽？”有个胖头老爷嗞着小酒，斜眼睃个穿杏黄裳的娼妇，很是苗条，脸儿秀净，腰儿细细，缠得俏足一点点，她也伶俐，把手里红绡帕子扔到那老爷身上，再走门借故进来，凑近笑嘻嘻道：“是呢，原是配给盐商赵官人做妾的，被正房奶奶赶出来，无处可去，只得在这里站关。”
那胖头老爷起了兴致，站起身带她上楼去。
萧鸢暗忖早闻扬州瘦马多，却是这副模样，瘦瘦楚楚，看着倒别有一番可怜的风流态度。
伙计端来虾籽馄饨，汤色鲜红油亮，馄饨个大皮薄馅多，满若鹅肥，萧鸢用勺子掐开皮子，分成块喂蓉姐儿。
蓉姐儿一口一口吃得摇头晃脑，又上了三丁包子，萧鸢戳破皮散热气，凉了喂她吃过两个饱肚后，自己把剩下的吃个干净。
店里已没几个食客，都去风月处找乐子，有两三没人要的娼妓在和伙计歪缠，不肯走，嘻皮笑脸讨点心吃，没主顾赚不得银钱，回去受饿挨笞免不了。
蓉姐儿揉起眼睛犯困，萧鸢抱她回房，见邻壁萧滽的房门紧紧阖着，一直未曾回来。
屋里有些闷热，她躲在帐里给蓉姐儿打扇，朦胧间觉得有蚊子嗡嗡叫，执起灯烛找寻半天，在边角烧了两只。
恰这时，走道里有脚足响动，她顿住身子凝神细听，是店伙计在拍邻房的门：“喛，爷你要的热水哩！”
萧滽不晓甚麽时候回来了。
第陆柒章 仙鹤寺萧滽失妹
翌日早，萧鸢三人去瓜洲渡口买船票，打点一直往京城去，问遍了官船两日后可始往徐州，虽有私船可包，一则价钱昂贵，二则多凶险。
考虑半晌，还是买了船票先到徐州后再做打算，路过南门街恰见有处惠民药局，蓉姐儿所吃几味药要用尽，萧鸢打算去买，前首排队等药的有数十人，萧滽不耐烦，索性带着蓉姐儿去对面的仙鹤寺走走。
寺门翘角牌楼似鹤首高昂，跨进达大殿如鹤颈，前有两眼水井称鹤目，大殿为鹤身，南北两侧半亭似鹤翼，左右两侧古柏各一株，谓曰鹤足，殿后竹林丛生形如鹤尾。并不大，很快便绕个来回复至大殿。今儿是十五，烧香的善男信女委实不少，青烟袅袅混着杏黄袍僧人在殿内敲木鱼唱经的声音，被一阵热风吹散又聚拢来。
蓉姐儿走得气喘吁吁，坐在旧红扇门下的石凳歇息，萧滽早饭一连吃了三只裂口漏油大肉包子，肚里此时叽哩咕噜作响，伴着隐隐作痛，先还能抑着，渐渐再不能忍。
他额上沁出冷汗，朝蓉姐儿低道：“哥哥如厕去，你在这里等，哪里也不许乱跑！”
蓉姐儿乖乖地点头：“哥哥快些回来。”
萧滽还是不放心，恰见侧边有个慈眉善目的老婆子在用红纸叠莲花，便托她带为照看，那老婆子笑嘻嘻地答应了。
萧滽走五六步远，心莫名地突突直跳，下意识地回头，蓉姐儿傍老婆子身边坐着，朝他挥挥小胳膊，晃着手里一片红纸。
他笑了笑，直奔溷厕而去。
待再出来正值晌午，赤日当空，晒得青石板径白苍苍的，众香客多聚集在门廊或树荫下歇息。
萧滽觑眼溜扫一圈不见蓉姐儿，揉目走近细看，确实不见，连那老婆子也没了。
他问两个香客：“原坐在这里的两人去哪了？一个穿嫩黄绣花衫裙的五六岁女孩儿，一个五十多岁老婆子，穿水田衣、褐布裙子，勒青包头，挎着一褡裢纸折红莲花！”
那两香客迷茫地摇头：“来坐时这里已无人！”倒是不远处有个老头儿道：“她们早走哩，老婆子说带孙女儿家去。”
萧滽心堕谷底，只觉那木鱼声、梵音声、说笑声、甚撞钟声，被辣辣的夏风缠绕一起从耳边滚滚而过，他闭闭眼睛再睁开，不再停留，疾步朝大殿里去，边走边放眼四观。
忽而拽过个穿黄衫的女孩儿，看面不是，再拦住个着水田衣的老婆子，却也不是。
他来来回回在太阳地里走了两遍，浅蓝锦绸直裰被汗水洇透成深青色，他抬袖抹额，开始朝寺门外走。
萧鸢买了两碗冰镇的沙糖菉豆等在仙鹤寺匾下，左等右等菉豆汤都热了还不见人影，正自焦急，忽在人群里看到萧滽的身影。
她连忙迎上前笑道：“怎这麽晚才出来？”朝他身后看：“蓉姐儿呢？买了你最爱吃的沙糖菉豆。”
没看到蓉姐儿，也没听到滽哥儿答话。
她慢慢看向萧滽，他鬓角淌着汗滴，颧骨浮起晒红，眼眸也定定看着她，神情平静，喜怒难辨。
“蓉姐儿呢？”她变了脸色，一字一顿。
萧滽舔舔干燥的唇角，旁边古树似有一千只蝉在嘶鸣，都不及长姐的喝问直叩人心。
他道：“蓉姐儿不见了。”
两碗沙糖菉豆豁朗跌落洒了一地，萧鸢垂首默然。
“阿姐，我........”萧滽欲作解释。
却听“啪”的一声脆响，半边脸颊刹时火辣辣一片。
原来是萧鸢忽然抬手，狠狠地扇了他一耳光。
第陆捌章 府衙处得同乡助
萧滽眸光阴鸷，薄唇紧抿：“不会再有第二次。”
萧鸢冷笑，辄身就走，上一乘软轿，往扬州知府方向抬。
待至衙门前落轿，她才发现萧滽也紧在后到了，并不理他，恰见几个捕头打扮的人，站在正门前说话，抽出帕子擦着眼泪哭啼啼凑近前：“捕头大哥救命呢！”
众人打量她一会，通身简素却是梨花带雨好颜色，便问：“你哪里来？救甚麽命？”
萧鸢回话：“从富春镇来，我与小妹陪二弟进京赶考，方才在仙鹤寺内，小妹被个拐子拐走了，遍寻不着，还请捕头大哥相帮。”
其中个年老捕头招唤来衙吏，又朝她道：“你随他进堂里，口供笔录画像一应不缺，方才能帮你寻人。”
萧鸢连声称谢，跟衙吏进门，萧滽默默随着，忽而问：“富春镇有位名唤李春的在此当差，不晓可能见？”
那衙吏回头看他，有些迟疑：“你是何人？怎晓得我名号？”
萧滽浅笑道：“我与你堂弟李阳感情笃厚，数月前麻烦过你，一直憾不能当面感谢，今日总算得偿所愿！”他拱手作揖，悄给萧鸢睃个眼色。
萧鸢心领神会，取出包银子，萧滽接过递上，那李春拢进袖里，显出亲近之态，也笑道：“记起来，原来萧生是你！”又问：“今到衙门所为何事？”
萧滽叙了一遍，李春颌首开言：“扬州因盐商富庶江南，饱暖自生银欲，便衍出一等精妙的生意，名曰养瘦马。穷人家四五六岁女儿买来、悉心调教到十四五岁，养得杨柳扶风苗条条嫩枝枝，十八般技艺精通，若能被大富盐商相中，买来不过十两有余，转手可卖上千两银子，这里面利多润盈，钻营此道的奸人日渐增多，各种图谋不轨的手段层出不绝，听你所说，你那小妹定是被伢婆哄骗养瘦马去矣。”
萧鸢纤眉紧锁，想起客栈前篷篷敲门窗的可怜小娼妇，整个人都不好了。
此时已至堂内，又来二三衙吏询问笔录走了过场，耗去个把时辰，萧鸢心急如焚，忍不住插嘴儿：“今日捕头就能出行寻找麽？”
一个衙吏回：“还得先呈报吴大人签核，得需些时候！”
“这需多少时候？”萧鸢紧着声追问。
衙吏不耐烦道：“城郊才出的命案都缺人手，你这寻人事小，不差三五日，还得自己多上心才好。”
萧鸢听得泪汪汪，欲待抓住他再问，却见李春频使眼色儿，便捺住不再言，只等出了堂，李春才低声道：“实不相瞒，仅指望衙门寻你小妹，这事多悬！我倒认得个市井痞子名唤油头青。”
油头青专有好事者编了支《挂枝儿》来说他：
油头青，你是扬州第一包打听！附窗上房梁，听私语，没你不知事儿，东家长，李家短，高门富贵花，青楼章台柳，梦呓你都晓，天上的神仙，地府的鬼差，寻不着人也找你，十两银子不多也不少。
“这油头青最擅烟花路儿上的消息，哪家翠馆来了新人，哪个伢婆买了丫头，但得给足银子总有确信儿。”李春把能再哪哪遇见他说了，萧鸢心底重燃希望，与萧滽齐道过谢，她（他）二人把嫌隙暂丢，出府门乘轿直寻油头青而去。
第陆玖章 鸣春院吃席念旧
有残诗云：莫问尘间多歧路，人生何处不相逢。
萧鸢姐弟急寻油头青去暂且不表，转说这沈岐山仅带副将顾佐在扬州多留了两日。他俩着便装在街市闲逛，忽有一抬轿子停在身侧，从里出来一人，却是认得的，乃扬州首富盐商薛纶，他恭敬地作揖见礼：“离老远瞧背影就觉分外熟悉，果然是沈大人和顾大人。”又问这要往哪里去。
顾佐道：“不过是到处走走，未有目的！”薛纶笑道：“上趟多亏两位大人相帮才平息争斗，前不远是鸣春院，不妨由我作东请您们边吃边聊如何？”
沈岐山看落日衔山，正值黄昏饭点时，也无处可去，遂颌首答应，那薛纶连忙遣人先行报信，轿子也不乘，只傍在他身旁。
过了路口，远远便见一处宅子，红墙碧瓦，乌门前花竹丛生，洒扫的干净齐整，倒像个富贵人家的门面，沈岐山淡问：“看着不像青楼翠馆，怎起如此艳俗之名？”
薛纶回道：“虽不是青楼翠馆，却有异曲同工之妙，这里不卖笑接客，只专心养瘦马。”
沈岐山“哦”了一声不再多话，待走近前，早有小厮等候多时，引领着进门，穿堂过院沿着青石板道朝里走，侧边有大片葡萄架生的好，绿叶稠稠密密，果实串串坠坠，五六个小女孩儿穿红着绿，在拉练乐器。有个女孩儿拿腔唱道：一架扶疏沾雨尘，夏热不散碧云深，莺啼蝉鼓无来处，试看小娇娥，闲来小坐，拈珠频频。
听着还很稚嫩，沈岐山收回视线进了中堂，如何陈设清雅不多提，一桌酒菜已摆的满满当当，虔婆领着数众拜见，颤颤兢兢地：“老身不知贵人前来，仓促置席，若有怠慢还请饶恕！”顾佐道：“方才在院里听曲子唱得好，我们不吃哑酒，寻几个来唱曲助乐。”
那虔婆连忙应诺，退出房去叫人，薛纶亲自斟酒敬上，同沈岐山等吃过三五钟儿，闲话未叙几句，就见袅袅婷婷进来四个女孩儿，估摸十四五岁年纪，各抱着月琴琵琶或捏着玉笛箫管来见礼，但见皆梳着垂鬟分肖髻，缀着点翠簪花钿儿，穿轻罗软裳红裙子，打扮的粉妆玉琢。
道过万福连眼儿都不敢抬，回身坐定绣凳唱起全套《朱痕记》。
虔婆陪笑道：“这里不比青楼翠馆有娼妇陪酒嬉闹，她们不做这些事的，纵是吹弹歌舞，也只伺候如你们这般的贵人。”
沈岐山拈盏慢慢吃酒，打量那些女孩儿纤纤体质，瘦似春柳，柔弱无骨，个个如牙雕的玉人一样，也听闻因盐商的喜好，虔婆故意将她们食饿多饥不许吃饱。
沈岐山不以为然，这样的身板床榻间怎能尽兴，他又是个孔武有力的将军，手脚重些恐有折断之虞。
那毒妇就不一样了，滚白温热的胳臂，鼓鼓的胸脯，掐不住的肉腰，两条纤匀有力的长腿......
那滋味噬魂抽髓实难形容，沈岐山把酒一饮而尽，她怎还没到扬州，等的耐心渐尽。
第柒零章 蓉姐儿巧遇贵人
酒吃至半酣，虔婆子过来问：“我这几个瘦马都是绝顶货色，贵人可有相中的？”
薛纶斜眼睨她，嗤笑一声：“我说你这个妈妈只知闷头养，却不懂行情。”
虔婆子陪笑：“还请赐教！”
薛纶道：“东头丽花院把六七岁女孩儿，由商客当面甄选，选得中的，再给妈妈按自己心意调教，除寻常技艺外，或更擅歌舞吹弹，或更精吟诗作对，或更熟围棋双陆，甚或更通枕上风情，赵寅那货就养了个，骨牌抹得极好，把我等输得落花流水，很是长脸面。前时那里的妈妈怂恿我也养一个，没瞧到合眼缘的，是以作罢！”
顾佐悄悄嘀咕：“这些盐商还玩养成，倒会耍子！”
沈岐山不响，只听那虔婆子道：“不是我强口，丽花院的还比不过我这里，巧着今才收了四五个小孩儿，俱有些颜色，不妨拉给贵人看看，若能挑出一两个，也可替着养哩。”急忙忙招呼去领人来。
薛纶敬他一盏：“京城里好些官员也在此地养瘦马，沈大人若欢喜哪个，可假我的名义、保准无谁晓得。”
沈岐山淡然颌首：“好！”
也就少顷，七八个小孩儿鱼贯而入，在他们面前站定，都才留头，上着一片肚兜，下穿半截里裤，露出光光一双胳臂小腿，足趿红绣鞋。
虔婆笑道：“女大十八变，日后都会变个样貌，是以贵人们挑拣，主看发量、肤色、眼鼻唇型，手脚长短，这些无错便可放心。”又说：“若爷挑中哪个，可将兜衣裤脱解再验。”
薛纶打前锋，一个一个仔细看过，有人单说他挑女孩儿一节：
薛盐商，你娶的是高门雪，玩的是章台柳，赏的是秋娘妒，折的是醉海棠，谁能有你的眼界高。抬起面，听嫩音，走两步，转过身，借个手，再看足，纵是稚气小儿童，你也能瞧出二八风流色。
薛纶一连看过三四个，都不甚满意，忽皱眉指着最靠门边的：“你过来！”
“我要找阿姐和哥哥！”不肯前，只揉着眼哭啼。那虔婆暗掐她腰肉，又不敢使力怕留指印，咬着牙根低告：“听话，过了这节就带你去找。”
那女孩儿便抽抽噎噎的到他面前，薛纶眼前一亮，好个眉眼如画的粉孩儿，天然带一股子娇病气，不似贫苦家买卖的孩儿，正待要开口问询，哪想她泪眼望向沈岐山，忽而亮起来，猝不及防扑去：“沈老爷！”
沈岐山正同顾佐说话，觉有暗风近至，本能伸手一抓，再调头定看，神色倏得微变，还道是谁，竟是那毒妇的小妹蓉姐儿。
顾佐吃惊道：“这不是萧娘的妹子麽？”
“抱抱！”蓉姐儿朝沈岐山张开小胳膊，薛纶惊呆了，虔婆连忙跑过来：“这丫头还没及调教，不懂规矩，贵人恕罪。”伸手就要来拽。
“滚！”沈岐山沉声怒叱，又喝道：“拿衣裳来。”虔婆怔着，薛纶看出端倪，瞪她一眼：“还不去！”
迅疾递来件鹅黄裳裙，沈岐山替蓉姐儿穿妥当才抱至膝上，原想问她怎在这里，却心一坠：“你长姐呢？”
那毒妇姿色太妩媚，又爱招摇，踏进扬州城这个胭脂窟子里，莫不是被贼人劫去发卖青楼翠馆了？
他大仇还未报怎容她闪失.......娘的，一间一间可不好找。
蓉姐儿看着满桌饭食咽口水：“沈老爷，腹里饿哩！”
沈岐山端过一碗汤馄饨，一言不发地拿调羹喂她吃过两个，再问：“你长姐呢？”
蓉姐儿小嘴塞满，听得问长姐就泪花花，边嚼着边摇头：“不见了！”
沈岐山脸色顿时铁青！
第柒壹章 沈岐山吃怒发威
沈岐山沉声问：“你长姐是在哪里不见？”
蓉姐儿想想说：“她药局里称人参，我和哥哥在仙鹤寺玩儿，哥哥去溷厕，有个婆婆说带我来找阿姐，可这儿没有阿姐.....”
沈岐山低嗤一声，原还对萧滽有几分另眼相看，却原来同前世里那个废材无甚分别。
转目冷厉看向虔婆：“你胆子够大！”
那虔婆慌了神，连忙屈膝跪下：“委实不知情，确是东门的伢婆吴氏领得来，说是有户人家养不起，交她领来发卖，老奴不曾多问来处！”
“卖了多少银子？”他又问。
虔婆不敢瞒：“因她模样不同别个，用了整五十银买下。”平常女孩儿不过十五银左右。
沈岐山摔盏，哐啷震响，洒一地酒水，眸光阴鸷，出言怒叱道：“这是良家女孩儿，被拐子拐带来卖，衙门定会咎其恶行。你明知其来路蹊跷，却不报官，反高价买下，谓为同犯，理当同审，杖责伺候，以儆效尤！”
气氛瞬间凝滞安静，拉琴唱曲的不知所措，薛纶默然，虔婆发抖，皆摒息噤声，无人敢语。
待蓉姐儿吃饱喝足，沈岐山领着她向薛纶简单交待几句，与顾佐一道走了。
虔婆眼睁睁看着，人财两空好不懊恼，痛哭流涕朝薛纶诉苦：“这又是哪里来的贵人，扬州城里坑蒙拐骗多如牛毛，怎就他这般把鸡毛当令箭，一点路数都不懂得！”
薛纶笑道：“他需懂你甚麽路数，朝廷堂堂二品将军，纵是在这里把你老虔婆的头拧下当夜壶踢，你也得生生受着。幸好他这两日就离扬州，否则有你倒霉的。”
虔婆唬得不敢再多言，薛纶继续吃酒听曲，过半个时辰才起身出门，欲朝马车去，忽见两乘轿子星火流月般大步抬来，未停稳已见有个妇人掀帘、撩裙摆跳将下来，同现的还有一少年，直奔乌门方向匆匆而去。
萧鸢赶至鸣春院，想着蓉姐儿正受苦楚，便欲发心急如焚，忽见个锦衣仆从拦住前路，拱手问：“可是萧娘子？”见她点头，手指向远处一男子道：“我家老爷请你过去，有话要交待！”
薛纶摇着洒金扇儿，看那妇人渐趋走近，衣着简素寻常，离得远不觉甚麽，越近便似幅水墨画冉冉清晰，他心神旌弛，竟是酥麻了半身。
萧鸢被他看得气闷，欲待喝斥，萧滽上前将她遮挡身后，沉脸肃问：“你究竟有何话说？”
薛纶自感失态，清咳一声：“你们可是为萧蓉而来？”
“你怎知她姓甚名谁？她如今在何处？”萧鸢自滽哥儿身后探出，杏眼圆睁将他打量。
“小娘子。“薛纶才道三字，便见佳人不现，只留清俊少年眉目薄蔑瞪着他，无趣道：“沈岐山沈大人留话，他在福来客栈等你们，萧蓉亦在！”
萧鸢二话不说，直朝轿子跑去，萧滽倒不急，紧盯薛伦开门见山：“拐子如今在何处？”
“我不知。”薛伦辄身朝马车走，一面道：“你自问鸣春院的虔婆去，不过里头会拳脚的护堂颇多，勿要自讨没趣。”待坐周正掀帘一角，少年已进院门里。
不过半刻功夫，萧滽复又不紧不慢走出来，将袖管一处褶皱抚平，朝抬轿地吩咐：“去东门柳牙巷左第五吴姓户！”递上车钱。
“是喽，爷！”抬轿称谢接过，踩踏着夕阳一溜烟儿而去。
第柒贰章 滽哥儿惩恶不贷
到了东门柳牙巷，萧滽下轿，朝里看有十数家，墙角站着浓妆艳抹招客的女子，原来是个妓儿暗巷。
他走到第五户却是紧阖，叩钹使劲打门，半晌里头有人问：“是哪个？”萧滽道：“听闻你这新来个小丫头，很娇艳，特来混玩一回。”
便听得拔闩声，门吱噶拉开，出来个矮壮汉子，殷勤引他进院，嘴里陪笑：“大爷怎这麽灵通，是有个还未梳笼的丫头，才到没几日，但需一百两银，今晚就可置办酒席，撮和你俩做对路头夫妻。”
“我得先辨容貌，看值不值百两银才定！”
那汉子应是，走在前引路，萧滽则晃着洒金扇子，打量周围，不过是狭小一个四合院儿，西厢房窗牖糊着纸，烛火映得人影扑在上面，看身形，应坐着个梳发髻的老妪。
他不露声色地悄然走近，忽然抬起脚狠踹开房门，里头果有个婆子坐在桌前，在灯下用挑杆称银子，听得动静抬起头，正和萧滽打个照面，顿时神情慌张起来。
萧滽冷笑着走近，往她对面撩袍一坐，顺手抓起烛台朝那婆子的脸前凑：“原来是个旧相识。”
“大爷哩，你怕是认错人，老奴可不认得你。”婆子一面狡辩，一面用帕子把篮子遮掩。
外头那汉子走进来：“大爷走错了，这里不是姑娘房。”
他嘴里说，倏地抬臂握紧一拳直朝萧滽后脑打来，眼见要得逞，哪想萧滽身不动头不回，只把手里烛台举起朝后一挥，说时迟那时快，听得啊呀惨叫，那汉子双手捂住被烛火燎伤的脸面，抬腿欲踢，一声“咯嚓”再响，踉跄两步摔跌在地，竟是腿骨硬生生被折断。
“你要去哪里？”萧滽笑看那想逃的婆子，把烛台重放至桌上。
婆子深悔怎惹上这个煞门星，双腿一软，跪他面前不停磕头求饶。
萧滽拿过竹篮，把里头的银子掂掂，不过才十两，撇撇嘴角问：“我小妹就卖这点银子？”
婆子涕泪纵横道：“因欠下钱庄赌债，实在无法才拐卖了你那小妹，她现在鸣春院里，大爷稍等时候，老奴这就去将她赎回。”作势朝门的方向爬。
“不用！”萧滽把那十两银揣进袖笼，再盯着她会儿，慢慢道：“你痴活大把年纪，嘴念阿弥陀佛，手折莲花朵朵，却在佛门清净之地心怀不轨，更不该见我年少可欺，把蓉姐儿偷拐发卖，你有眼不识泰山，我很生气！”
隔两间房里的娼妓金儿正在梳头，忽传来两下闷声惨叫，似被捏住喉咙，却又痛苦难捺地止不住，听着可怕极了。
她鼓起勇气开门迈出槛来，恰见个身穿月白直裰的少年，从虔婆的房里走出，闻声朝她看来，是个白面书生，仪容俊俏，丰姿洒落，甚朝她笑了笑，辄身径自走了。
金儿颊腮泛起红晕，待那身影消失于夜幕里方回神转，方走至虔婆的房门前轻唤：“吴妈妈？吴妈妈！”
却未有人言，她嗅到一股子血腥味儿，生起怀疑，小心翼翼轻推开门，却见龟公脸面烧灼，手捆绑，腿骨折断，瘫着不起。
而那虔婆子则昏倒在地，两只眼睛成了两个血窟窿，剜出的眼珠子扔在桌上的竹篮里。
她憋了半晌，惊声尖叫起来。
这正是：
强中更有强中手，恶人须用恶人磨。
第柒叁章 少妇风月迷少年
萧滽出了柳牙巷，继续朝前走，天色昏沉，这里是东门，绕一条小秦淮河。
他走到桥央，看见有座神龛，供着尊河神，案前尘埃满布，就是不见香火灰，显见荒废许久。
他双掌合十拜了拜，下了桥，一路河沿走，柳枝条儿蘸着桃花水，支支喳喳地拍岸响，不见有乌篷船停泊，四周环顾，虽家家户户灯火红黄，却大门紧阖，除马车匆匆而过，并不见行人。
连站街的娼妓也没有一个。
河面薄烟被夏风吹散，一轮圆月在水光里婆娑，有野猫呜呜咽咽两声，从他脚边一溜窜过，幸得月光照晚路，还算看得分明。
忽见一只小船拢在岸边，里坐着个十七六岁的妇人，穿着白衫青色裙子，托着腮在望月，火舱里冒着热气，炖鲜鱼的香味直往鼻底钻。
她听到动静侧过头来，脸庞青白，眉目精致，别有一股子娇娇弱弱的韵味儿，像极高门富户家里养的女儿，觑着萧滽也不说话。
萧滽未曾吃过晚饭，肚里咕噜咕噜作响，就问：“小娘子能否给碗鱼汤吃？”
妇人答：“还未炖好哩，爷来船里坐等等。”
萧滽略思，还是在岸边寻条石板长凳，坐了等鱼熟，稍会儿，妇人又问他：“这位爷呀，可遇见我那去买米的爹爹麽？”
萧滽还未答话，就听得身后有个朗朗声回：“遇见遇见，还让我带个话给你哩！”
萧滽吃惊看去，还道是谁，竟是沧浪府里有一面之缘、名唤燕靛霞的那位少年，肩背包袱，腰挎长剑，虽风尘仆仆却不见疲态，眼睛闪闪发亮。
妇人抬手掠着鬓发，抿唇笑道：“我那爹爹说甚麽？”
“旁人听不得的话，需上船私语给你。”燕靛霞看也未看萧滽一眼。
妇人答道：“你莫唬人，爹爹同女儿说话，还有甚麽见不得人的？”
“你到底要不要听？不要我可走了。”燕靛霞依旧笑嘻嘻的，却作势迈步欲走。
妇人忙嗳一声：“冤家，怕你了，还不上船来。”
萧滽心底生疑，见燕靛霞直直走到岸边，朝那船舱轻松一跳，正落在妇人身前，一把将她抱住。
“唉呀，你这少年怎如此莽撞。”妇人娇嗔着推来扭去，却是欲拒还迎，燕靛霞竟把她抱到腿上，妇人伸手搂住他的脖颈，颇亲密的模样。
萧滽站起身打算离开，这鱼汤估摸是吃不成了。
忽听得妇人尖叫一声：“你要做甚麽？勒得人喘不了气。”
他急回头，竟见那二人缠绕似扭股麦芽糖，燕靛霞手里不晓拿着个甚麽，像镜面泛起一道白光，就听“噗通”一声，他俩翻身跌入河中，水波四溅，小船乱晃。
萧滽三两步至岸沿大跨入船，拿起篙子在水里划搅会儿，却是无果，河面复又平静下来，好似方才那幕不过是他看到的一场幻影。
想想往火舱里去，哪里有甚麽在炖的鱼汤，炉灶黑漆冰冷，周围肮脏不堪，显是一条废置的无主船。
他坐在船央又等了半晌，河面浓雾渐深，月躲云后，一阵风过，眼前比方才暗沉了许多。
萧滽正要上岸，忽听哗啦一声响动，一只发白的湿手伸出，紧紧攀住了船椽。