885. 帝国陆军
前一轮说完皇室的直属武装，下面来说帝国的陆军。这就轮到陆军司令普迪欧大人走上前来，站在沙盘边。
“陛下。帝国的陆军平日以军营为单位驻扎在各个军区，大约有一百万人的兵力。已经遵照您的命令集结岁时可以检阅、出征。”
听了这话皇帝自然高兴。当日豪言状语要率领百万大军，如今可以实现了。
司令官的两名助手上前，从杂乱的箱子中找出相应的模型摆出来。陆军的模型比较粗糙，连在一起的两排小兵表示一支军营的兵力。
“帝国的陆军每百人为一队，百队为一营。帝国的军区内，常规驻扎着一百个营区，合计为百万的兵力。”陆军司令这样解释。“每个军营的骑兵十队、步兵九十队，大致是一比九这样的比例。”
这是一种笼统而且方便的计算方式，自古就这样沿用。有些话当着皇帝的面不方便细说。普迪欧在心里嘀咕着。他的小心思自然逃不过读心术的法眼，一一展现在希林的脑海里。
“现在帝国军队的兵力只有昔日辉煌时的三分之一，很多营地都没有满员。但规模仍然是这个规模，哪怕只有十个人也是一支队伍，只有一千人也仍旧是军营。”
“陛下，这些军营之中还有些能工巧匠，需要进攻可以制造攻城车、各式战车；需要防守也可以制造营地、高塔……”
助手们拿出许多精致的小玩具，小小的攻城车甚至可以走动。普迪欧不停搓手，一副跃跃欲试的样子。
查尼倒是很冷淡，没有这方面的计划。随口说了句：“知道了。”
“哼，这次出征的目的地深入内陆，岂不是没有老夫什么事了！”一位脾气暴躁的老人家抱怨道。
帝国常备的军队，另有一支是海军。常备有一万只战舰在珍珠海一侧的海湾中。老人家久居高位，一向吹嘘夸耀帝国海军的实力。而且他是那种从来不会过问皇家私事的人，一向只标榜自己的工作能力，不掺和帝国的政务。
对此查尼颇为赞赏。
“你别急，等会儿找点事情给你做。”查尼笑着说。
下面的臣子也偷笑。众人可不大看好帝国现在的海军。战绩都是上百年前的事儿了，跟老头本人没啥关系。最近几十年都没有建树，只剩一堆年久失修的破船。
海军司令将数十只大小不等的小船模型摆在了海港听候差遣。
“就这些了，是么？”查尼站直了看看，帝国的武装力量尽收眼底。
“陛下。帝国境内、首都城外，尚有一支强大的军队可以征召——”普雷欧小心地提醒。
“哦，还有？”
事关重大，皇帝终究会想起这件事。但是大家又不愿意提起来。那是个麻烦的家伙啊——萨拉什（镇守大将军的设定哈，作者有空再改）。
在帝国海岸的对面，是一片广袤的土地。那里有迥异的风土人情，完全不同的风貌。
数百年前，帝国的海军所向披靡的时候，帝国与萨拉什达成了和解。他们的统治者不再以帝王自居，甘为帝国封臣。他们的军队也随时听候皇帝的调遣，为帝国攻城略地。
结盟的事情对当时的人来说一定慷慨激昂吧。对现在的人来说却是一个讨厌的负担。尤其是……
在查尼拒绝了对方的婚约、公主遇难、前任陆军司令死谏之后。
众人的脸上都不好看。
“大将军啊……听说他从不参与帝国的任何会议。”查尼问秘书。
“回禀陛下，几十年来，出了那次之外，他从不来帝国。也从不派任何信使。”
“朕的信送到了吗？”
“信使早已回报，送到了。一如既往地石沉大海。”
查尼思虑着，“我记得结盟的条约说……无论帝国的皇帝派遣多少士兵出征，萨拉什都会派出数量相当的人马追随。”
“正是。”秘书回答道。
“陛下，这是数百年前的条约，而且从未实践过。您务必要谨慎啊……”朝臣提醒道。
查尼思量着：“我出多少、他出多少。朕，出多少兵马合适呢？”
“这！”普雷欧感到万分担忧，他诚惶诚恐地警告，“陛下，如果说沙弗隆家族是觊觎着帝国的皇位，那么萨拉什可是对帝国虎视眈眈啊！”
话语在纷纷议论中好像一记惊雷。朝臣们又突然沉默。
这是公开的秘密，但没有人愿意说出来。大家总是担心事态会在被人说出口之后恶化，谁也不想做那个人。
幸好皇城里几乎没有萨拉什的人。他们是一群游牧血统的野蛮人，皮肤黝黑，身材魁梧，与帝国本地人格格不入。
大将军从未在任何公开场合表达过对皇权的任何不满，但也从不听从皇帝的宣召。他是唯一真正有实力一举扼住帝国喉咙的人——他常驻在帝国海岸对面的两百万兵马，名义上效忠帝国，可实际上呢，谁又知道他在想什么呢？
尤其在查尼拒绝了婚约以后，他有足够的理由记恨查尼。
“那么……朕派出百万大军，与他组成两百万的联盟共赴底里特公国吧！”
“陛下！！！”普雷欧再次响亮地提醒：“全员出征的话，帝国可就空了啊——届时，萨拉什仍然有百万精兵向着皇城啊！”
“你怕他把朕一锅端了吗？”
普雷欧咬着牙说不出话来。
“帝国每一天都岌岌可危。从先皇还没登基那会，每个人都谣传着帝国快要玩完了。”查尼冷笑着，丝毫没有顾忌，“那么多次机会，他都没有出手。如今他也是垂暮老人。哼，朕，再给他一次机会。”
“那个时候在机缘巧合之下，沙弗隆家族与萨拉什大将军互相钳制，与僭主形成三足鼎立之势。这是人为但更多是天意。情况维持了十年，直到再也不能维持的时候。”一位老臣说。
“即便今天，对比那个时候又怎么样呢？”查尼对这段往事颇有感触，这段时间差不多就是他的全部人生。
“如今双方都到了古稀的年纪，唯恐他们在生命的尽头做出意外的举动。”
这件事也不是皇家顾问第一次说。他曾经多次提醒查尼，再熬一熬，等老家伙们全都死了，查尼自然就是千古一帝。
“不。”查尼摇头。“如今的世界与当初并没有什么区别。”
“朕纵使留下五十万的兵力在首都，他们驻守的三倍兵力也能轻而易举地扫荡皇城。如果那个老家伙有胆量，他早就这么干了。”
查尼拿出了十足的决心：“无妨，朕的陆军全部派出去，写信给他，让他也派出同等数量的军队。”
众人面面相觑。
过了上午十点，秘书长保佩才吃饱喝足悠哉悠哉地过来开会。
他一见会议室里站着那么多人，各个苦大仇深地瞪着他，足足吓了一跳。
“陛下恕罪！我来晚了吗！”
“没，你来得刚刚好。”查尼给了他一个热情的拥抱。“亲爱的秘书长，刚刚好谈到你的工作了。”
“是吗？微臣要做些什么？”
“写信告诉对岸的萨拉什大将军，朕将会亲率百万大军出征，请他务必遵守诺言，派遣同样数量的军队追随。”
“请陛下放心，微臣即刻安排！”保佩想都没想一口答应。反正具体都由他随身带着的秘书去办，他又不用出力。他笑呵呵看看周围的人，以为此番出征只是闲情雅致、游山玩水，没什么大事需要担心。
旁人当然无话可说。保佩也是沙弗隆家族的一员呢！皇城最大的威胁之一。
对于查尼这种出乎意料的安排和不明原因的自信，众臣心里觉得也许他真的是一位有胆识和谋略的皇帝，这一赌一把，看看最终的结果会如何吧。
希林掌握的读心术可以清晰地感知到在场每个人的想法，尤其是那几位比较熟识的同僚，脑子里的念头简直是在裸奔。
同时，他也能听见查尼内心真实的想法。
“早一点结束吧……这一切，快点在我眼前走到尽头吧……”这才是端坐在宝座上的皇帝真切的愿望。
会议需要定夺的最重要的事件——出征路线。
“联盟的军队分开行事。：三分之一从西侧的官道走，那边比较绕路，他们慢慢走吧！三分之一沿着东部的海岸走，三分之一由朕亲率，沿着这条路推进目的地。”
查尼粗略地指了一条路线。
帝国的官道如同血管，由皇城深入各个属地。不出意外的话，大军可以长驱直入顺利抵达。
上百万的军队分开出发，搞的声势浩大。但是彼此之间又互相独立，无法共谋。萨拉什的军队兵分三路之后，单纯一路人马就不是皇帝的对手了，毕竟皇帝亲率的骑士团是帝国最精良的部队，而且最为忠心。
“如此甚好。”众人也表示赞许。
887. 骑士团联盟
保佩这人面色和气，尽量拉高了嗓子向众人宣告。
“赞美造物者，赞美至高无上的帝国。市政院麾下的五彩旌旗骑士团将会追随皇帝陛下御驾亲征。”
保佩已经用最大的嗓门在嚷嚷了，在场的人却没什么反应。好像皇帝出征和自己一点关系也没有。
“陛下将会择日举行盛大的阅兵，然后，率领骑士团联盟、以及帝国陆军和萨拉什的联盟，共同出征。”
“那就阅呗。”“呵呵呵……”
不知是谁发出了冷笑，有人趁机起哄。保佩生气地瞪着众人，面前有上千号大小贵族，根本没法找出那个坏事的家伙。
“肃静！朝堂之上，绝对禁止嬉笑！”保佩的话语显得底气还不够。朝堂下顿时变得死寂，又成了冷场。
“沙弗隆家的大少爷根本就没来，别看皇帝张罗的热闹。”
“这事儿还得看大家族的表态。”
“保佩又算是哪根葱呢，家族里最不中用的家伙罢了。”
这些话语时不时传到耳边，希林甚至很难分清哪些是窃窃私语哪些是心里的牢骚。
“啧啧，这可不行。”有个人从人群中站出来。“如果不能从人群中获得支持，一件大事就难以推展下去。最后就像一颗大石头沉入海底，什么声音都没有了。”
“谁！这么大胆！”
那个人款款走出来，是大家都熟悉的老朋友。
“巴斯蒂？你来这里做什么？谁邀请你了！”
保佩不大乐意，巴斯蒂这人徒有个王子的名号，完全就是个讨饭的家伙，连个贵族都不算。
可他把自己打扮得有模有样，也打心底里觉得自己就是要继承大统的王子，丝毫没觉得有何不妥。只要他心里坚定地这么想，旁人的眼光就不再重要了。甚至很多随波逐流的家伙们觉得，他就是个了不起的人，甚至比传言中的还要厉害。
“咳——！”巴斯蒂清了清嗓子，走到最显眼的位置。
他向尊贵的皇帝致意，得到允许后开始了自己的演说。
“诸位，听我说。一切绝不是你们现在看到的这么简单！”
一声高喝吸引了众人的注意力，他底气十足，声音浑厚有力。说完了这话，又跟面前几个感兴趣的人互动起来。
“看好了！听好了！机会只给那些有准备的人！一不留神错过了，就要懊恼一辈子！”
说着又拍拍一个走神的家伙。
“人们常说富贵不长眼睛！司掌富贵的神明是个瞎子，随意抛洒金钱。有时给了那个品德败坏的混蛋，有时给骗子，有时给快要死掉的可怜虫。可他就是不肯给我！”
“人生无常，时运又是个作恶多端的小丑，他喜欢戏弄我。阳光明媚的时候，他借我一把雨伞，可到了下雨天呢，又给我收回去了。”
说到财富、时运这一类的话题，果然成功地引起了注意。宫廷小丑也配合他，借给他一把伞，还帮他下了点雨，引得宫殿下哄堂大笑。
宫廷管家发现这个小丑怎么冒出来了！急着驱赶他，小丑立即从地板上拉起一块地砖遁逃得无影无踪。
“诸位贵族们、帝国的精英们，你们都是帝国的栋梁！是你们口袋里的钱支撑着帝国的繁荣，你们的投资，你们的喜好，驱动着帝国发展的方向！”
巴斯蒂竟然向贵族们拍马屁，简直是大逆不道。皇帝身边的人皱起眉头。在前朝，敢这么说话的人早就被拖出去钉死了。查尼只是冷笑，示意诸位听完。
“诸位，你们这么畏首畏尾的，瞻前顾后，连大气都不敢出，是因为家族的实力还不及四大家族的一根手指头吗？”
巴斯蒂走到那个家里卖布匹的小伙子面前，他才二十一岁，年轻得很呢！
“有点想象力，好么！”
他揽着傻呵呵的小伙子的肩膀，对着周围的人大声吆喝。
“现在的你们，是时运最佳的时刻！因为现在，时运的小丑愿意借给你一把雨伞！”
宫廷小丑钻出来把漏洞的伞塞给这人。
“而财富的瞎子，已经走到了你的家门口。他是瞎子，可你不是啊！你要等那瞎子开恩，还是主动一点、冲上去、扼住财富的喉咙？”
小伙子示意他可以了，不要太用力，自己快断气了……
巴斯蒂放开那个满脸涨红的小伙子，又走回人群中。
“诸位！帝国靠什么开创了万年的基业！帝国靠什么坐拥万国来朝？”
拍拍一个肚子特别大的家伙。
“为什么你，长得这么肥，坐在豪华的卧室里，异国的美人都围着你转？”
“因为帝国的统治啊，诸位！多亏先人开疆扩土才有今日锦衣玉食的生活啊！”
“你们忘了吗？尚武才是帝国精神。如今我们都享受着现成的，习惯了舒适的生活，是不是已经忘了当初的好日子都是怎么来的啦？俗话说的，养兵千日用兵一时。终究有一天帝国到了危机的时刻，需要我辈挺身而出了啊！”
“各位老爷们、贵族绅士，还有饱学之士们，这是千载难逢的机会！”
“千百年来帝国都是太平盛世，却偏偏在你们这一辈人的时候，皇帝遇到了困难，伸手需要你们的帮助。诸位，不要再犹豫。大贵族沉睡的时候，就是你们争流而上的时候！你们一时的慷慨，换来的是几世子孙的翻身！”
“诸位！随着皇帝的御驾出征，财富、荣誉唾手可得。几百年来都不会有更好的机会啦！”
这话彻底打动了诸位贵族，换来一场热烈的鼓掌。人们从事不关己转变为跃跃欲试。巴斯蒂呢，宣称自己的童子军骑士团将作为骑士团联盟的表率，走在队伍的最前面。
“那怎么可以！你的骑士团都是些业余的课外班老师凑起来的，连正经的队伍都不算！论资排辈的话，市政院的骑士团才应该走在最前面！”保佩表示不同意。
“荣耀骑士团是目前帝国人数最多、获胜最多的团队，由他们打头嘴合适不过了。”
“荣耀骑士团里还有荣耀吗？团长都已经不在了。现在领队的是条卑贱的添狗。呸！”有人表示异议。
“勇武骑士团才是帝国的中流砥柱。无论怎么说，这次都应该让勇武牵头！”
两家骑士团每次在赛场上都是死对头，这事由来已久。各自的出资人、支持者也逐渐划分成两股势力。再要说到他们的家族，他们所持的政见，早已在数百年来演变成泾渭分明的两股力量。
这事如果理论起来，双方能在皇宫大殿里打上一仗。保佩怕他们真的打起来伤了和气，就好言相劝。
“没什么可争的，他们两家骑士团走在皇帝一左一右，就像往常的惯例一样！”
可是那群人为了谁在左边谁在右边都能嚷嚷一通。
“按照惯例！”保佩大声说，“按照惯例，荣耀在左，勇武在右！”
“哼，自古以来以右为尊。能够走在皇帝的右边是无上的荣耀。”
“哈，可是在军队里，走左边的才更尊贵，自古以来，都是这样的！”
查尼翻个白眼。幸好帝国的官道足够宽敞，路上几个月他们慢慢吵吧。
沙弗隆家族资助的胜利日骑士团也不甘落后，保佩建议让胜利日骑士团走在勇武骑士团后面，他们之间的关系本来也比较亲近。查尼当即应允。
此外还有若干不那么著名的骑士团，诸如热忱骑士团、光辉骑士团、盾之骑士团、刀锋骑士团等等，按照历来的规矩依次排列。
只是这样一来，就没有巴斯蒂的童子军团什么事了。因为他们刚成立，没有“自古以来”的规矩，
“规矩，是可以改写的。君子应时运而起，这一场征战本来就是为了重写规矩。”
巴斯蒂是御驾亲征的重要角色，又动员了这么多贵族的热情，没理由冷落他。
“巴斯蒂，骑士团联盟里没有你的位置，你就率队跟在朕的身后吧。”
“这主意是不错，但我们出征的队伍都是成对的，童子军团的旁边又该放谁比较合适呢？”
“诶，虽然骑士团联盟里面有那么多的人，可他们自恃高贵根本不屑于和童子军团为伍。要我说，应该让一支同样出身的队伍跟在皇帝身后才对。”
“对，一支出身卑微、却涵盖了帝国劳苦大众的队伍，他们才是帝国的根基。”
扒公子和懂懂先生，两个自说自话的家伙冒出来，又向皇帝推举一支队伍。
“帝国还有别的骑士团？”查尼威严地俯视。
“当然还有，他们才是真正的、帝国最大的队伍。”
“而且还是您的侍卫长加兰德亲率的。”
查尼听了只觉得好笑。“怎么，希林洛斯你什么时候要造反的？朕还不知道呢！”
希林一阵汗颜，这说的什么事情，他一点头绪也没有。
“陛下，我只率领了一支队伍，就是您的亲卫队啊。”
“诶，当然不是这个！是您的另一支队伍——帝国各行各业贫困兄弟互助联合会！”
“对，就是传说中的帝国兄弟会！”
说起这个组织，那可是八卦小报的常驻嘉宾，三天两头的街头奇案就跟这伙人扯上关系。反正这个组织人多，豪侠是他们，恶霸也是他们。别问，问就是个谜。
“这条潜在水下的大鳄，逮着如今的机会也出来亮相吧！”
查尼听了有几分警觉，低声问希林究竟怎么回事。
“陛下，所谓的‘兄弟会’就是所谓的‘流氓团’。您当日在酒场里被一伙人围困，那群人放火烧了半条街，领头的就是流氓团老大。”
“哦？那岂不是乱臣贼子！怎么还没有逮捕归案？”
“领头的已经被我杀了。他们二把手……其实也已经不在人世了。我不知道怎么讹传成我是领头的了。”
说到这查尼会心一笑。
“陛下，这伙人算不上是任何意义的武装力量，都是各行各业的贫困从业者。也许有一两个练武的，也是因伤退役的那种骑士。他们……很松散，谈不上任何意义的组织。”
“不要多说了，阅兵的时候朕要看到这支队伍，否则算是欺君之罪。希林洛斯，谋反跟欺君，你总归会占上一样。”
琐碎的事情商讨到深夜，终于各位贵族都得到了满意的结果。
888. 肥宅进宫
博物学院的在读博士、三十有余的肥宅纳特，收到皇宫来的赴任函时足足下了一跳。书院的老学究们不知怎的开了窍，这份公文写得特别快。而且皇家御用的信使效率就是这么高，还没等希林委托兄弟会打杂的小哥带个话，信函就已经送到了。
“什么？我？去做皇帝身边的御用顾问？”
纳特一脸震惊。学院里众多的老师也感到诧异，毕竟纳特这人一点名气都没有，学术上也还没啥建树可言。
“纳特，你还有什么贵族的亲戚自己不知道吗？”
“没、没啊……”
纳特一头雾水，不知该如何向自己的导师汇报这件事。他向往常一样抱着一大摞书爬上阁楼。手里的论文改了无数次，导师都不想再看了。他也不好意思再拿出来，索性先藏起来了。
“手上拿的什么？”索菲莉娅严厉地质问。
“啊……这个，没什么。就是一封信，公函。我想也许他们是搞错了，肯定不是来找我的。一定是有别的什么人也叫做纳特·沙西亚，纳特·唠唠叨叨，纳特·性格奇怪……反正不是我。”
“鬼扯。整个学院里就你家里取这么土的名字。拿来，给我看看。”
索菲莉娅夺过被肥肥捏皱的公函，借着头顶的烛光查阅。
“奉圣主及诸灵庇佑之帝王御令，召南郊小牛村学者纳特·沙西亚即日入宫，赴任皇家顾问一职。钦此。”
秘书处的人誊抄了历年的模板，反正都是这么写的。白纸黑字绝无弄错的可能性。而且帝国博物学院的学者里面，也确实没有名字这么老土、一看出身就比较卑微的家伙。
“额……一定是弄错什么事了。我有个朋友在皇宫某种，我可以问问他是怎么回事。也许是他引荐的我，但我绝对没有主动逃避毕业论文。”
本以为导师会大发雷霆，没想到索菲莉娅徐徐收起公函，仰面长叹一阵，又走到她已故父亲的画像前祈祷。
“父亲啊，想不到这一天来了。您毕生的夙愿由我这位学生完成了。”
“诶？”
虽然没弄明白怎么回事，但肥肥好像不小心做了件令导师开心的事情。
“你过来。”导师每每开口都是如此严厉。
纳特有点怕。那处挂着肖像的空办公桌，就好像是导师父亲的祭坛一样。总觉得那里有个人。而且据说，老先生生前也是个不苟言笑的人，几乎整个学院都没人敢和他理论。
“恩。我来了。”纳特小心地站在导师身后。
“三百年前，我们占星师一门是皇廷顾问的重要一员。帝国的各项重大事宜都事先由我们占卜凶吉。每年帝国的节庆、历法也是我们来推演计算。如此重要的工作，竟然因为某个弄臣的一句话而彻底荒废。”
“哦，这件事我听说过。曾经有位朝臣说，‘造物者预订好的事情，怎么能任由人类窥探呢？’他认为妄测天意是大不敬的行为，从此帝国就不再兴占卜之术了。”
“彼时帝王昏庸，臣民也愚蠢。天体运行是自然法则，不以人类的意志为转移。无视自然法则，妄图一己之力扭转世界才是最大的不敬。”导师难得地露出笑脸。
“如今的帝王贤明，终于重新认识到占星的重要性。纳特，这是你最重要的人生机遇，也是我们师门的转机。你入职皇宫以后，好好把握，为师祝你仕途顺利。”
“额，好吧。谢谢您。”
导师将公函还给纳特，又坐下身写了长长的一串参考书目。
“为帝王家卜筮凶吉，这些著作都必不可少。情急之下，直接翻一页出来应付也可。”
“这也可以？”
纳特要是敢这么写论文，不得被导师打死的。
“哼，无妨。”导师意外地开恩，“占星之术与仕途之术并不冲突。好好干，自己能安身立命，才有机会将师门发扬光大。”
“好吧。”
纳特收好了导师的书单，再三保证自己一定继承师祖的遗志将师门发扬光大。但他心里还是非常慌张的，比较求学这么久，有空的时候都在偷偷写自己的博物志。占星术什么的，根本就是一窍不通。导师拿给他的那些参考书，写满了未知的符号犹如天书一般，哪个家伙看得懂？
哦，好吧，也许聪慧机敏的索菲莉娅能看懂。除了她，这世上也没谁了。纳特又悄悄看了看导师的面庞。站在面前的是一位年近九旬的老妪。可她维持着十六岁少女的容貌。
如果单纯看她在论文上那些刻薄的批注，纳特肯定早就气死了。可是每当见到她，听到她讲话的声音，肥肥又觉得自己真是三生有幸。
“这么美丽的女孩子竟然常年只和我一个人讲话，是什么福分呢？”
“你在说什么？”
“啊、没，没什么。我在看这些参考书目。”
“全都带去皇宫吧，随身带着以防皇帝问你。”
“可是其中好些都是孤本，导师您不要留着吗？”
“那么就抽时间誊抄下来再还给我。但履职事关重大，姑且先借给你了。”
“好吧。”
肥肥爬上藏书室的梯子，按照书目找到了所有列表上的书籍。
“全都找到以后你可以离开了。我需要安静。”
导师的坏脾气又上来了，这才是她正常的样子。纳特抱着那一摞沉重的参考书向导师道别。公函的日期看起来十分急切，别让皇帝久等为妙。
纳特辞别后匆匆收拾行李。他自己没什么重要的东西，就只有搬不完的书、书、书……
“这些是学院图书馆借来的，委托同学还回去。”
“这些是我攒钱买的，这些是我亲手抄的，还有这些抄了一半的……为什么我要搞这些没用的书！”
肥肥捶着书箱大发牢骚。
“仔细看没一本似乎都没什么用。可是翻一翻又舍不得扔！我真是个没用的家伙！”
最后，纳特不得不支付双倍的车钱搬运这些书。他用过晚饭后立即出发，没有花太多时间就到了皇城脚下。且不说入职手续、分配住宿这些琐事，不出一夜的功夫他就从学者变成了皇家顾问。这期间他多次在食堂和厕所之间迷路、被树上跳下来的一只人脸鸟怪吓得半死，还多次打听希林洛斯·加兰德的住处结果被告知不认识这人。
最后夜深人静的时候他站在皇城脚下，望着天空发呆。
“抱歉啊，导师。我最后也没鼓起勇气把改过的论文交给您。您看了肯定会生气，肯定要骂我写的狗屁不通。我也知道。我就是真的……对观星还有占卜一窍不通啊！”
纳特记得导师在书单上标注了一个特别重要的符号，叮嘱他这本书要随身携带。
“到底什么书啊……”
纳特以为是什么鸿篇巨制呢，按照书单一看竟然是个巴掌大的小册子。
“《快捷占卜指南》？这什么书？”
翻开看看呢，每页一侧是图一侧是字，乱七八糟的什么都写，完全摸不到头脑。
“这书要我怎么看呢？”
翻着翻着，发现一张字条。看笔迹还是导师写的。
“什么时候夹了字条给我？”
再看字条的内容，写的：随手翻开一页，获得占卜结果。
“导师，您——！”
肥肥忍不住笑了出来。原来如此严厉的导师也暗藏了俏皮的一面。
“她给了我这么一本通俗易懂的占卜书，就是为了在皇帝问话的时候随便编点理由咯？”
肥肥又随便翻了几页，其中一页写道：“吉。无往不利。无成有终。”
再翻一页，又写的：“大凶。无咎毋用。未可得也。”
肥肥心里念叨着：“虽然我不明白这些话有什么用，但能随便说点什么就不显得尴尬了。”
“但是……”肥肥转而又想，“万一皇帝心情好的时候问我话，我却不小心翻到特别凶恶的结果可怎么办呢？”
他察觉到纸条背面还有一行字，于是翻过来看看。只见上面写道：“如果结果不满意，就再翻一次。”
“谢谢！谢谢导师！我懂啦！”
纳特激动得差点哭出来。能走到今天这一步，真的要多谢导师提点。收好这本万用小册子。又怕导师的秘密被人发现，他赶紧烧了字条。
恰好就在这个时候，一位仆人来请纳特觐见皇帝。
“这么晚了竟然还召见我？”
“你就快一点吧。陛下最近日理万机，每天都忙到很晚的。别让他等太久。”
“好的。”正好纳特穿着顾问的衣服还没换。他随着那位仆人一路小跑去了皇帝的书房。
跑了这么一趟他才知道，原来皇宫这么大！还分内城跟外城！原来他居住的翰林书院位于外城，而皇帝的书房在山尖上呢，差不多跑了三刻钟，他这辈子都没跑这么快过。
到了书房以后，远远看到一位漂亮的年轻人端坐在案台前。肥肥可以发誓，他一辈子头一次如此近距离地观望一国之君。真实的皇帝比他印象中的更俊美，也更威严。
“你就是希林举荐的学者？”
“正是在下……啊，正是微臣。”纳特还不太习惯这些用词。
“出征的日期，需要定下来。你有什么建议吗？”
当场就抛出这么个问题，肥肥一点想法都没有呢！
“那就……下个月三号吧！”
皇帝瞥了他一眼。
“为什么呢？”
“因为……”肥肥冒了一头冷汗，他完全是随口说的啊！说到理由，那就……把占卜书上的话说出来吧！纳特只觉得脑子里讲话的根本不是自己，嘴巴上讲话的人也不是他自己，有好几个根本不受他控制的自己在向皇帝回答。
“因为微臣夜观星象，下个月三号的星辰分布有威仪之势，占卜曰‘此为吉象。无往不利。无成有终。’这一日出征再合适不过了！”
“嗯，知道了，退下吧。”
皇帝竟然采纳了这一条建议！纳特哆哆嗦嗦飘出御书房，擦擦学士帽下面的冷汗。
“哎，幸好我有过目不忘的本事，刚看过的书页竟然都记得。哎呀，导师明明教过我怎么看天象预知气候的，可是太麻烦了我根本就没记住。但愿那是个好天气吧，圣天使保佑，务必给师门这个面子啊！”
离开御书房以后纳特才知道，希林被外派去执行任务了，最近一两个礼拜都见不到他。
“等我见着他了，可要好好说说皇宫里的见闻！”
889. 陌生的国度
此时阳光明媚，珍珠海上一片碧蓝。希林站在船头，阳光在海面反射出粼粼波光，照得人眼睛都花了。
作为皇家特使，他可以乘坐一艘快船前往对岸。一位经验丰富的老船长掌舵，三角形的白帆在微风下舒展。
小船走得飞快，放眼展望海面美景尽收。
“哇，没什么比这更惬意的享受了。”
小黄毛伸伸腿，得意地晒着太阳。
“可别急着得意，这一趟行程凶吉未卜，搞不好我们全都会被杀掉！”
一向聪明的机灵鬼垂头丧气的，满脸写着忧心忡忡。
“会么？我们队长是皇帝的宠臣，现在是皇帝最器重他的时候啦，给我们干的都是好事儿。”
“那你知道这一趟是要干什么吗？”
“送信呗。”
长腿阿吉拍拍华丽的盒子，那里面装着至关重要的信函，三个跟班轮流背着。
“皇帝金口玉言写了这封信，我们亲手送给对面的大胡子。而且必须是当面、亲手递交，还要问一问他们的回话。”
他们说的大胡子是镇守萨拉什的克罗斯塔大将军，而希林这次要办的事情则是亲自送达皇帝的书信，询问他是否会遵守祖先的誓言，派遣与帝国数量相当的军队组成联盟。
还记得临行前，查尼忧心忡忡的样子。
“朕也找不到更放心的人选了……毕竟你的话，总归有办法活着回来的吧？”
“原来您这么没信心！”希林大吃一惊，“可是万一……不得不做最差的打算，您又该怎么办呢？”
查尼脸色非常严肃，郑重地折好信件，晃着金闪闪的信封说：“朕不允许出现这种情况。”
“事态会如何发展，又不是您是否允许的问题……”
希林超讨厌这种说话的态度。
“那我给你一点提示吧……”查尼说道，“大将军虽然是一方霸主，也不能保证所有的人都效忠于他。团结部下排除异己最好的办法无非是一场出征。你要想办法说服他这一点。”
“好吧……”
希林竟然还要做说客？要知道三年前他连成句的帝国官话都讲得磕磕巴巴的！
“这种事不是派巴斯蒂那种人更合适吗？”
“他？换作他的话，效果肯定更好。说不定大将军就直接出兵把我这个皇帝换下去了。哈哈！”
希林或多或少能理解查尼那份铤而走险的心情。
“躲在深宫与御驾亲征的风险没什么区别。作为皇帝，走哪一步都危机重重。”
查尼感到迷茫的时候就会这样自言自语。
“据说当一位帝王死后，掌管皇权的天使会负责衡量他的一生，看他算不算一个合格的帝王。”
希林闭上眼就会想起这些细节，他或多或少地感到同样的恐慌。
以前纳特不喜欢任何一位皇帝，他常常说先哲的书里写了，那些一意孤行的暴君们，迟早都会堕入地狱，永远遭受折磨。
查尼一定看过那本书，先哲的典籍就在他珍爱的书柜里藏着。
查尼固然没有见过受审的天使，不知在地狱遭到审判是多么恐怖的一件事……
可是对君王而言，昏庸碌碌是另一种罪孽啊！就像查尼说的那样，无论选择哪一条路，都会最终走向一种罪恶。
再次睁开眼看到大海对面的城市，希林深吸一口气，尽量让自己平静下来。
“就像我说的，万一大将军不想跟皇帝联盟，还想给皇帝点颜色看看，他就会一口气把我们全都杀了！”机灵鬼一直在担心这事。
小黄毛感受不到这份恐惧，心里很坦然。
“我死得痛快就行了。人家都说蒙神眷顾的人才英年早逝。”
“额！”
“你那么不想死的话……”希林还拿这事跟他们开玩笑，“我可以向大将军声明，把我杀了，让你回去送信。否则皇帝又怎么知道我们被杀了呢？”
机灵鬼满脸写得都是焦虑。
“让我送信？到时候皇帝一生气把我也杀了……我可不傻！”
“哈哈——”希林望着海面发笑，“还有另一句老话也说得很好，头被砍下来，碗口大的疤。”
他回眸的时候，脖子上细细的金线映照着阳光。
萨拉什的城市本身也是堡垒，远远就看到高耸的城墙。城墙脚下寸草不生，只有一片荒漠。
守卫的士兵就好像是蚂蚁，在荒漠上有规律地移动。
“对面究竟是什么样的城市呢？你们去过吗？”
三名跟班谁也没去过，关于对面只有一些列可怕的传言。
“听说那个地方，外人不许进去，里面的人也不许出来。”
“那里的男人一出生就只有两种选择，要么成为勇武的战士，要么就是卑贱的奴隶。但即便是最好的战士，也无非是另一种奴隶……”
这些还算是靠谱的话，再讲下去就十分稀奇了。什么对面的女人婚后满脸都是纹身样子非常可怕、对面从来都没有老人，因为衰老不中用的人会被丢下海涯……
越说越可怕。似乎除了萨拉什的军队骁勇善战以外，帝国人对他们没什么正面的评价。
小船走了一周，顺利渡海来到萨拉什。他们的海港戒备森严，到处都有巡查的士兵。希林很快被数十人、继而上百人包围，无数长枪指着他们的脑袋。
表明来意以后，他们派出一名信使向皇宫报信，希林一行人包括快艇上的船员全部遭到羁押。
即便已经被证实他们的确是帝国皇帝的使节，仍然有大规模的士兵围绕着他们，监视他们的一举一动。
一位接待官带着翻译迎接了他们。
关于这事儿希林问过查尼，使节干嘛不随身带个翻译？皇帝竟然冷笑着回答说，因为使节只负责准确地传达朕的旨意，至于怎么理解，那是他们的事。
好吧，希林郑重地宣告，“我有来自帝国皇帝的重要信件，需要亲自交给大将军并得到他的回复。”
“请随我来吧。”接待官没有给出更多回答。
被“押送”着一路走进城里，沿途领略的一切也说不上是风光。不知为何，这里连一颗像样的树都没有。这里的气候与帝国应当相差不大，如果是走在帝国的街市，早就踏进花海了。
沿着海滩靠近高耸天际的城墙，不仅没有植物，人也没有。连个行走的路人都没见着，更别说什么街市了。
城墙是灰土色的，细看似乎是某种贝壳与石砾烧制的混凝土砖。一些剥落的地方依稀可见小贝壳在里面。但整体来讲，是纯净没有杂色的样式。过于庄严肃穆缺乏装饰，反倒显得压抑。
爬上城墙走进城门，原来这座城同样建立在山上，所有的道路全部用相同的混凝土砖铺平，干净得寸草不生。
“我们的都城叫做石城。你看到的一切都是整齐划一的砖石修建的。这座城固若金汤，屹立于海岸千年不倒。”
接待官自豪地宣称。
希林悄悄看看宽阔的街道两侧。城中的建筑风格跟那城墙一样，都是高耸的楼房，一抹砖石的灰白色，没有任何装饰。
他们的窗好小，雕花的木框几乎无法透过光线。希林凝视许久，偶然窥见半张脸透过高窗凝望下面。对视之后，又急忙关紧了小窗。
“我需要见你们大将军。他愿意接见我吗？”
接待官偏偏不肯正面回答这句话。
“我这就带你们去空中金殿，请稍安勿躁。”
所谓“空中金殿”，就是大将军居住的宫殿。同样是砖石材质修造，表明使用了金光闪闪的涂料，以至于在阳光下分外耀眼。
哪怕站在城门口也能一眼分辨那个地方。那是一座平坦地面上高耸而起的四方建筑，规模宏大不亚于皇城山。
“哇……”小黄毛不停地赞叹。
“帝国的皇帝那么有钱，干嘛宫殿修得没人家大呢？”
“萨拉什这地方地广人稀，都是平原。地方大自然宫殿也修得大。”机灵鬼说道。
面前的宫殿气势恢宏，建筑风格迥异，有一种说不出的震撼。
890. 恰似天上人间
接待人带着希林一行前往宫殿，不知什么时候，随行的船员被带去了别处。
“喂，我们是一起的！”希林停下脚步。
“请放心，他们会得到妥善的安置。”接待人没有理睬，径直带他们走入大殿。这一趟路程下来，不得不说萨拉什的兵力果然充裕，无论宫殿内外，见到最多的就是士兵。
细看每一兵一卒都是年轻强壮的青年，也难怪外人对他们充满了恐惧。
宫殿的造型气派，也是讲求高大、强壮的审美。墙壁粗旷不加细琢，倒是有很多巨型的金壶、金盘摆设。
根本就没见到大将军的影子，什么机要的朝臣也没有。一路被带进一间富丽堂皇的起居室，接待人请希林在一处舒适的软垫上入座。
“这是干嘛？让我坐在主位，是只招待我一个人的意思吗？”
想要质问什么，接待人早就跑了。翻译也撒腿就跑，临走前向一位老嬷嬷交代了几句。
那位老嬷嬷看起来像是某种管家或者管教仆人的总管，一大把年纪了，牙都没有几颗。开口讲话一个字也听不懂。大概翻译官和她讲话也很累吧？
她问了希林点什么，少年苦笑着摇头。
但她似乎是成竹在胸，早就有了完全的准备。请希林坐好之后，拍手招唤更多的仆人进来。
转眼间吓了一跳，窗帘后面竟然藏了几十名仆人。他们端着各种美食饮品，还有水烟壶和香料。听着老嬷嬷的安排一一摆好，一场盛宴就在眼前了。
“哇……”
希林打心底里佩服他们的训练有素。老嬷嬷再比划什么，含义就非常明确了，请用餐咯。
少年对美食真是没啥兴趣，他皱着眉头，随便尝了几口。老嬷嬷不停地叨念，大概是在介绍菜品。她还怕希林不会吃，比划着教他怎么动手。
当地的美味佳肴别有一番特色，他们用着东方进口的瓷器盘子，却不用任何餐具，直接手抓的。老嬷嬷教他先抓一片菜，裹着米饭，再蘸点香料。
“好吃吗？”大概是在问这个吧。
“嗯……”少年点点头，心里一阵咒骂。“这是腐烂的鱼腥味，大概是鱼片吧……还有燃尽的木料和腐臭的肉类……好像即便是灰烬也能吃出几种不同的味道了……算进步吗？”
他对美食毫无兴趣，身后三个跟班却造就馋得流口水了。
看他们的可怜样真心累，希林指了指他们。老嬷嬷很是奇怪，大概这地方的下人不敢如此冒犯的。但勉强还是给跟班的也搬了小木桌，送来三分白饭。
三人席地而坐，面面相觑。
“这些我不吃了，全拿去给他们吧。”
希林的态度就好像对菜品不太满意似的。不过水烟壶吸引了他的注意力。好奇心驱使着少年摆弄了好久。身旁的仆人立即送来烟草和香料，捣鼓一阵将烟嘴送到他嘴边。
“真好玩，这个到底是什么啊……”
希林调皮地吹了一阵泡泡。
老嬷嬷和仆人们一阵窃笑，一番商量之后他们一致认为希林根本没用过。于是又喊来一位妙龄女郎，有模有样抽了一口给他示范。
希林连连傻笑，他只会吹泡泡。女郎笑嘻嘻揽着他，在他唇边轻献香吻。少年顿时觉得飘飘然了……论滋味的话，吸入口中的烟尘与人类的感受应该没什么差别吧？
少年咳嗽了一阵，他确实不会抽烟。只是……这份享受如此惬意，舍不得放下。
闲适了片刻，又有数位妙龄女郎款款走来，献上歌舞。
想必大将军一定是吩咐了仆人们好生招待，才有这么丰盛的佳肴和这么精彩的歌舞吧！这些女子容貌精致，自然胜过帝国宫廷里那些衰老的宫女，甚至胜过那些娱乐场所的舞娘。如果非要用金钱换算这一场欢愉的价值，一定远远超过帝国贵族们的开销。
这样迷醉的歌舞娱乐持续了许久，根本没有任何被召见的意思。太阳慢慢落下，三个跟班造就酒足饭饱呼呼大睡。仆人们最终撤下了宴席，老嬷嬷也抽身离去，留下数位妙龄女郎服侍。
迷迷糊糊的时候，几双纤纤玉手伸过来解少年的衣服。
“别碰。我醒着呢。”
希林睁开眼，推开怀里的女郎。原来她们准备了毛巾热水和干净的衣裳要给他换洗。
“大将军呢？就把我扔在这里不管了？”
在场没有翻译，谁也不知道他说的什么。女郎们被吩咐了要服侍使者，她们一门心思地解少年的领口，才不会聊什么国事。
看她们的穿戴，没准都是奴隶。希林细看每位佳丽的样貌，有黑有白，似乎其中一位有家乡荒原的面容。
“你叫什么名字？”少年试探着用家乡话问她。
那女郎大吃一惊，吓得几乎要哭出来了。其他的女郎不解其意，还以为是希林在欺负她。
“我年幼时在荒原长大，家就在雪山脚下。你呢？你也是？”
少女低下头，含着泪点头。
“你果然是荒原上的人，怎么会在这里为奴呢？”
少女又摇头，恐怕诸多往事无从一一诉说。身旁的女郎挡着她，不让希林再讲话了。但她最后还是鼓起勇气回答道：“朵儿。”
哦，是那种令人怀念的发音。
“你是他们的奴隶？”
“……”朵儿显然不想回答这句话。
“他们命令你干嘛？”
“服侍你。你想干嘛就干嘛。”
听了这话希林就忍不住冷笑了。
“我想干嘛……”
妙龄女郎们一定不知道，她们心跳的声音在希林的耳朵里就像敲鼓那么响。
“那又要服侍到什么时候呢？”
“没说。反正就是一直到妈妈让我们回去为止。”
旁边一位本地的佳丽朝希林厉声吼了几句，她们私底下又频频交流了些言语。她们姐妹之间也互相袒护，不想让她挨欺负。
从她们的口中似乎无法得知更多消息，姑且任由她们摆布吧，希林没多说什么。
891. 不翼而飞
清晨被小黄毛的一阵尖叫吵醒，希林从温柔乡里爬出来，才发现跟班那里发生了不小的状况。
“糟了、糟了！不见了！”小黄毛大吵大嚷到处乱翻。
“什么不见了？”
“那个箱子啊！装皇帝信件的箱子！”说完小黄毛失声痛哭，“完蛋了，这下不是被大将军砍头，就是回去了被皇帝陛下砍头了……完蛋了！”
“你别急，昨天什么情况，仔细说清楚。我们一起找找看。”听起来状况的确不妙，机灵鬼也慌了，满头都是冷汗。
“昨天，轮到我看管箱子了。我一直抱着箱子，从来都没有离过手。哪怕吃饭的时候，包裹也系在身上的。”
“你一直不离身地携带，又那么显眼，就难怪会被人盯上咯！”
“我记得睡前还抱着箱子呢，怎么一觉醒来就没了？”
“难道说……是这群女人干的？”
三名跟班都怀疑起那些服侍希林的女郎，只有她们一直在这里！三人冲过去拉起其中一位女郎厉声质问。双方之间语言不通，激烈争执起来。
所有的女郎见状都来帮着打架，一群人给三个跟班脸上撕出好几道红印子。
“喂，都给我住手啊！”希林呵退了他们仨。
“瞧瞧你们那样子吧，竟然跟女人打架。”
“队长，肯定是她们干的。要我说，萨拉什的大将军自己也没安好心！”
希林的脸色沉下来，低声警告他们。
“我当然知道他们有鬼。她们都是奴隶。发生了这样的事，如果大将军一声令下砍了她们所有人的脑袋，到时候你忍心吗？”
“我……！”
“即便真的这么做了，信也肯定找不回来的。”
“那我们怎么办！”
“这间套房是我们的活动范围。你们先把房间里每个角落都找一遍。万一她们只是藏起来还没来得及弄走呢……？”
“好吧！”
三个人说干就干把套房里里外外翻了个底朝天。
希林根本没帮忙。他坐在能望风景的地方发呆，女郎们又是歌舞助兴，又是嬉戏玩乐。这一日也过得好似做梦一般。
两个时辰过去了，三人一无所获，垂头丧气地复命。
“队长，根本就找不到，肯定是被她们偷走了……”
“这没什么。都饿了吧，先吃饭。”
等他们都吃上了，希林才不慌不忙从怀里拿出一个信封。
“哼哼，你们看——”
“这是？”
“这一封才是皇帝陛下的亲笔书信。其实我一直带在身上，没有放进木盒里。”
“什么？原来你早有准备的！”
“你忽悠我们！”
“不单是忽悠你们，也是忽悠可能出现的敌人。这么重要的一封信，我当然随身带着，怎么可能交给你们三个马大哈？”
“行，队长你厉害！佩服！”
三个人都喜笑颜开，高高兴兴吃饱了。
午后闲来无事，希林又抽了几口水烟。女郎们轻轻扇着小扇，有的给他捶捶肩好不惬意。这么舒服地伺候着，不多时希林就睡着了。
等到傍晚昏昏沉沉苏醒的时候，果然不出意外，怀里那封信也不翼而飞了。
而他自己的衣衫都被脱下去换洗，不知什么时候女郎们给他换上了一身萨拉什当地风格的长袍。雪白的长袍斜披着深蓝色的绶带，下面灯笼裤、丝绸面的拖鞋。发型也被她们打理过，梳了一排本地风格的发辫。
那三个跟班也换了身行头，只不过换得比较马虎。
希林哭笑不得地起身，踢醒了他们仨。
门外不知何时多了好些守卫。来往通行的大门被反锁，只有仆人送饭的小门开着。原来他们已经被舒舒服服地软禁了。
希林大喊着问怎么回事，根本就无人应答。没人召见他，没有杀意，但也不允许他离开。
“哎呀，队长，这回彻底完蛋了！”
“你不该当着她们的面显摆那封信的。结果你看看，连你自己也中招了……”
“就是的，你还维护这群女的，现在你说该怎么办吧？”
三个跟班急得团团转，用力推搡他们的队长。只见这个时候，偏偏队长没有反应了。不仅没有任何回应，整个人也瘫软下来没有动静了。简直像死了一样！
“天呐，队长他不会已经断气了吧！”
小黄毛惊恐地试探希林的鼻息，似乎有，又似乎没有，半死不活的。怎么大喊、摇晃都没反应了。
“队长不会被这群舞娘害死了吧？”
“你们冷静点，他也可能不是死了，而是被水烟熏昏过去了。”机灵鬼想了想，“但我们赶走这群坏事的家伙吧，他们肯定有问题的！”
三人觉得有道理，站在一起护着不省人事的希林，把他拖到通风的地方，将那些个舞娘、仆人统统赶走，什么奇怪的熏香、水烟全部撤下去。
“我们冷静一点，队长可是经过大风大浪的人，他肯定能挺过来的。”
几个人互相安慰。
“万一队长他不慎殉职，我们也不是胆小之辈！”
说罢，他们互相看看，点了点头。
至于希林，他这个状态的确不是昏迷。方才小乌鸦恰好经过窗口，来得正巧，希林需要接着它的眼睛看一看萨拉什的宫殿。
移视之术瞬间施展，睁开眼睛的时候小乌鸦已经飞在宫殿的最高处，俯瞰着萨拉什的都城了。
时间太过仓促，没来得及像几位属下交待。但愿他们也不介意。
小乌鸦绕着宫殿飞一圈的话，这里的情况就能摸出个大概了。
它享受着轻柔的风，随意地划动翅膀，轻易找到了大将军休息的后宫。
“他藏着什么秘密呢？”小乌鸦嘎嘎叫着，小心地靠近落下。
892. 乌鸦斗法
“嘎——！”
穿过重重宫殿，看到许多劳作的奴隶，小乌鸦最后盘旋在一处雅致的亭台前。
这地方的装潢华丽，风格明显与其他宫殿不同，陈设好些夸张的龙虎图腾，亭子前还烧着一个东方造型的炉子。
出于本能的好奇，小乌鸦飞到炉子上空，想看看铜锅里究竟烧的什么东西。黑色的羽翼略过浓烟时，猛然一阵上升的气流推动，差点掀翻了它。
“怎么了？”
只见烟尘之中，腾起一只巨型的火鸟。灰烬和烈焰构成巨鸟的轮廓。它显然在警告小乌鸦的入侵。
“嘎——！”
小乌鸦落在亭前精心修剪的景观树上。而火鸟，随着烟尘的上升逐渐燃尽，消失在半空中。
“这是什么，障眼法吗？”希林不住地好奇。
而乌鸦啄了啄脚边的松针，扭着头反复观望炉火。
炉子的火变得更旺，又一阵巨大的烟尘腾起。这一次，烟尘好似一只巨手，张开五指遮蔽了整个庭院。不多时巨手从头顶笔直拍下来，巨大的气流打落了好些枝叶。小乌鸦稳稳地站在树枝上，小心地维持着身体的平衡。
“只是唬人的把戏咯！”希林也不免觉得有些可笑。“这里面住着什么人？马戏团的魔术师吗？呵！真幼稚！”
伫立着继续观望，炉子上面的烟雾越发扑朔迷离。时而是奔腾的巨浪，时而是愤怒的狂风。戏法不仅局限于画面，也确实引起了庭院内气候的变化。一时间风雨大作，原本精美修剪的盆景都被打得七零八落，满地是残枝碎叶。
约摸半个时辰的功夫，风雨停歇下来。浑身淋湿的小乌鸦依旧没改变位置。
希林想看看亭子后面的楼阁里究竟住着什么人。小乌鸦却有自己的想法，唯一的一只眼睛紧盯着铜锅。
里面沸腾的物质飞速旋转，形成半阴半阳的东方图案。一半红色类似于岩浆，一半黑色类似于灰烬。
正盯得出神，就见着一团滚烫的液体从铜锅里冲出里冲出来，化作飞鸟的形态直逼小乌鸦身上。小乌鸦轻巧地跳跃，娴熟地躲避开来。飞翔时，更多或红或黑的火鸟从炉子里跳跃出来，在庭院上空纷飞。
它们速度极快，不断撞击庭院里的墙壁和立柱，而后留下一个烟熏的黑影消失不见。无论这群火鸟怎么乱撞，小乌鸦都能躲开。半空中的浓烟滚滚，烈焰纷飞。不多时好些树枝和立柱都起火，精美的装饰被弄得烟熏火燎。
火鸟飞绝，又一阵浓烟腾起降下大雨，熄灭了庭院的火势。小乌鸦换了个地方落脚，这次落在亭子的琉璃瓦片上，背对着楼阁。
希林催促着它的一只眼睛挪动到尾巴的羽毛下面，小乌鸦撅起屁股，盯着楼阁看了许久，里面似乎是有个人影，看得还不够真切。
这一次，大雨许久都没有停歇。沉重的雨点吧嗒吧嗒落下来，不多时变为锋利的冰锥砸下来。冰锥越发密集，小乌鸦根本无从躲避。频频击中后，小乌鸦化作了一滩沥青一样粘稠的黑水。
楼阁里发出了一阵狂笑，那个人影走出来，赞赏地看看。
暴雨停歇，庭院变成了浅浅的一汪清池。由于接连施展方术，精美的庭院变得残破不堪。炉火也在清池中渐渐熄灭。
不过那人很满意，咧着嘴嘿嘿地傻笑。
他披着一件玄色阔袖的东方大袍，背上刺绣的是龙虎阴阳图，贴身穿的洁白内衬。披头散发的，面容好像个疯子。
之所以能见到这些，是因为小乌鸦并没有“死”。那一团流淌的黑水中还飘着希林的“眼睛”。观望片刻，黑水逐渐从树枝上滴落，汇聚在清池内。黑水凝成一团，翻滚起来。
方术士大吃一惊，提起手中的桃木意欲敲击。
哪知道一瞬间——
清池结起了冰。
整个庭院都变得寒冷，清池成了明镜一般的完整冰块，倒映出方才完美的庭院景致。
“这是怎么回事……？”方术士叹道。
不知为何，冰面又突然开裂。
“嘎——！”
一只乌鸦从裂隙中飞出，拍打着翅膀离开庭院。
希林的目光随着小乌鸦渐渐远去。而那方术士瞪圆了眼睛，直勾勾地与希林的目光对视，不禁令人一阵胆寒。
希林打了个冷颤，视线恍惚间回到自己的身体上。
“天呐！”
他慢慢坐起身。宫殿里的舞娘都躲在纱帐后面，一边害怕被三名跟班驱赶，一边却又奉命不敢离开半步。
那三个跟班呢，此时都伏在窗口栏杆上望着远处。
“队长你醒了？你刚刚错过一阵好戏！”
“怎么了？”
“方才宫殿里有一处起火了！浓烟飘得老高，火苗都窜到天上去了！”
“有好些个奴仆提着桶去灭火，别提多热闹了。”
跟班的指着宫殿远处，大概是大殿一侧的位置。
“可是不知怎么着，大火突然又变成了大雨，电闪雷鸣的好不骇人！那团雨就像一桶水似的笔直落在失火的地方，简直是戏法！不多时大火就没了。嘿，你说多奇怪！”
“哼，是啊……”希林轻描淡写地回应。
傍晚的时候，终于见到一名萨拉什的使者，表示明早大将军将会接见帝国的使者。会面的地点在后宫的花园，会有仆人专程领路。
使者离去后，那些舞娘也领命离开，晚上几个人休息得倒也清净。只可惜，行李都不知去哪了、重要的信件连续弄丢了两次，哦，晚饭也没有送来……三名跟班饿得满地打滚。
不晓得这个地方的大将军，到底在搞些什么名堂！
893. 坦诚相见
一大清早，果然有仆人来为几位使者更衣、引路。不仅饿了一天，早上也没见着人送饭。三名跟班没精打采地跟着希林走进宫殿深处。
“队长，你不饿么？”
“我习惯了。”希林浅浅一笑，“你们三个出门前，怎么没抽一口水烟提提神呢？”
“呵，我抽得都飘起来了，也没觉得哪里舒服了。”
跟班们抱怨个不停。希林么，早已习惯了。永远被饥饿感困扰着，哪怕一口气喝下好几人的鲜血，喝到连连呕吐的状态，那份饥饿感也依旧挥之不去。
不知走了多少弯弯绕绕，眼看着前面就是上朝的正殿了，经过一段屏风时，不知哪冒出个十来岁的童仆，一把拉住希林的胳膊，将他带进隐蔽的幕帘后面。
“帝国的使者请随我来。”
动作太快，后面的仆人们来不及反应。二人已经消失在拐角处了。
希林似乎听到自己的跟班们在呼喊。但童仆执意要带他去另一条隐秘的小径。
“这是去哪？”
“去见我们的大将军。”
“那我的跟班们呢？”
“不要管他们，自然有仆人接待。”
事发蹊跷，希林姑且先跟随这名童仆一看究竟。
他们走的路显然绝少有仆人经过，但打扫得干净仔细，走到宫殿外一阵鸟语花香飘过，原来到了一处优雅园林。
穿过重重树木，走下白玉台阶，映入眼帘的竟然又是一池浅绿色的清水。
“这是……浴池？”
说是浴池也没错，池塘另一头端坐着一名老迈的中年人，鬓角斑白，浑身的皱纹。
“大将军……？”
虽说有过一面之缘，突然间坦诚相见少年多少有点脸盲。只是凭着那位老者身后华丽的布置不难猜测罢了。
大将军没说什么，拱手请少年入浴。
“行吧，就泡澡么……谁怕谁啊，又不是没见过这种阵仗！”
希林爽快地脱去本地特色的袍子丢给童仆，脚步轻缓步入清池。池水里也有台阶，一级一级走下去渐渐把整个人都淹没了。水对少年来说有些深，幸好来帝国前（被迫）学会了游水，希林划到大将军身边不远的地方，找了一段深浅始终的地方蹲坐下来。
池水压着胸口，有种窒息的感觉。
“您好。我叫做希林洛斯，我谨代表帝国的皇帝陛下向您带来问候。”
老者很疲倦，没有任何回话。只是闭上眼睛表示听见了。
不说就不说吧，希林也不多说，学着对方的样子泡澡，轻轻闭上了眼睛。
“国师说，池水中游动的小鱼可以剔除我身体表面的污垢，使我延年益寿。因此我每天都要泡一个钟头。”
“哦……”
原来池水中游动的小鱼是用来疗养的。只有麦粒那么大，不仔细根本看不到。也许老人家被小鱼啄得挺舒服的，不知为什么，小鱼几乎没有靠近希林。偶尔有些上前啄食的鱼苗已经翻起肚皮。
少年轻轻波弄池水，将那些死鱼推到一边。
时候差不多，童仆过来送衣服。大将军这才睁开眼看了看希林。不得不说，少年脖子上、胸口上的金色伤疤令他着实震惊了一番。
“……你是？”
“我是皇帝陛下的侍卫长，希林洛斯。受他专门的委托来呈送信函。”
“信函呢？”
“带在身上呢。”
也不知到了这份坦诚相见的程度，所谓“带在身上”到底是带在身上哪里了……但希林的口吻并无半点迟疑。
大将军点头起身，一边穿着衣裳一边又问，“你过来多久了？”
“三天。”
“安顿在何处呢？”
“就在您的某一间宫殿里啊。具体我也说不上来，这地方挺大的。”少年腼腆地笑一笑，也跟着走出池塘。
“嗯……我的女儿们和宫娥们，服侍得怎么样啊？”
一提到“女儿”两个字，希林先倒吸了一口冷气。因为之前的事故，帝国方面很担心大将军再把“女儿”搬上台面来讲。
但更加另少年诧异的是，“女儿们和宫娥们”，这算是什么说法？希林清楚记得那些舞娘当中不乏奴隶。难道在这座宫殿里，贵为公主也跟奴隶一样要服侍陌生的客人？
老人家呵呵一笑，完全没觉得奇怪。
“我有很多女儿，有一些不仅国色天香而且聪明伶俐。但也有一些，本来就是奴隶生的，非常笨，完全不中用。”
听到一位统治者如此评价自己的骨柔亲人，希林一时哑口无言。
“希望帝国的皇帝能够明白，我们之间的利益不会由于一些卑贱之人阻隔。”
“好……我一定向陛下禀明……”
接下来，大将军已经安排了贵族会议，他带着希林一同前往。途径宫殿的过道时他还关切地询问：“听闻陛下在首都集结大军，不知这一次是所为何事呢？”
“嗯，有一个深居内陆的公国，家族里发生了一些混乱的事件。陛下希望借此机会重新树立皇家的威信。”
倒不是希林有多善于言简意赅地表达，他是真的说不出什么具体的事情来。到现在他对几个边疆封地的情况还是云里雾里。只能说，他唯一确定的事情就是巴斯蒂这家伙是十足的骗子，而皇帝本人是一位虚张声势的高手。
大将军停下脚步看了少年一眼，感叹道：“平等四方是统治者的要务。皇帝竟然御驾亲征令我等十分钦佩啊……你也会追随皇帝陛下亲征吗？”
“会的。”
“年轻真好。”
后面大将军又问了些琐事，无非是皇帝陛下有无后嗣、皇宫中由何人来主持大局。听闻陛下的弟弟可以管理朝政，大将军脸上流露出安详的笑容，但听闻查尼与小昆二人均无后嗣，小昆甚至根本不想结婚，大将军又显得忧愁。
“年轻人啊，气盛，从不为日后打算……”
将军甚至问起了希林的家室，听到这位少年完全是孤身一人，上无父母亲人，下无妻儿弟兄，独来独往惯了。他气得吹胡子瞪眼：“年轻人怎么都这副德行！”
希林也没反驳什么，身为吸血鬼情况比较特殊吧。
过了一会大将军又长叹一声：“那些女奴当中，可有你看得上眼的，送你一两个吧。等到了我这把年纪就知道感谢我老人家的好意了。”
希林只觉得可笑，想随口言谢，大将军又说免了。
“唉，子嗣众多有时也深深令我困扰。也许你们的想法没错，何必去在意身后的事情，那些都是自己无能为力的事啊……”
大将军有一段悲伤的过往浮现在脑海里，情感过于强烈，希林轻易就能感同身受。那是一段可怕的记忆，在富丽堂皇的宫殿里，许多妃嫔和王子竟然遭到无情地处决。大将军一个人落寞地坐在继承者的位子上，眼泪不住地流淌下来。
记忆中的悲伤很快被一道犀利的目光斩断。希林一惊，在大将军的记忆里，缘何也看到了那名方术士？
记忆与现实相比，大将军的年龄跨度很大。可那位方术士的样貌几乎没有变化。
在记忆中，他低声沉吟着：“处决那些愚蠢无用的废物，只要留下合格的继承者就好……”
少年慌张地回神过来，再看大将军也是面色苍白，不住地颤抖。
894. 方术士国师
“为了款待帝国派来的使者，我准备了豪华的宴席。”
希林随着大将军走入宫殿，看到大殿上精心准备的宴席，也看到了二十几位焦急的贵族。
自己的三名跟班似乎被羁押在殿外，希林从纷乱的思绪中听到了他们的恐惧。
“帝国的使者？在哪里？”
“我也没见过，听说已经被国师羁押了。”
“又要打仗了？”
“听说帝国已经开始囤兵一年有余了……”
见到大将军出席，贵族们逐渐安静下来，陆续看向宝座的位置。
诸位贵族的表情略有些复杂，要么带着怨恨，要么带着胆怯。他们各有各的心思，谁也不敢开口说话。
“帝国的使者就在这里，在我的身边。”大将军说完坐下身。
希林俯视群臣，没有人表达出问好的意思。他也没有轻举妄动，同样面无表情地回应所有人。
真奇怪！宴会没有任何开始的迹象。众人似乎都在等什么。
直到一阵阴冷的气息从屏风后面飘来，有个家伙拖着沉重的脚步走进来。
“听说帝国派遣了使者？”
明明只来了一个人，连仆人都没有，群臣却颤栗不止，甚至没人敢正眼看他。那人一副东方面孔，阴沉着脸披头散发的，光着脚披玄色长袍，手里拎着个木头剑。
希林瞥了一眼，立即认出来。
“原来是这个家伙！不就是在庭院里摆了个奇怪的炉子，又会下雨又会放火的怪人！”
少年可不怕这些装神弄鬼的玩意，冷眼相看。而对方，面对希林的眼神似乎也察觉到了什么。
他意味深长地冷笑，从他的瞳孔里，似乎看到了小乌鸦的影子。再要对视难免被他发现什么，希林撇脸过去。
“我就是皇帝陛下派遣的使者。”希林不卑不亢地回答。
“哦？哼！帝国已经没有人才了么，连个像样的使者都没有，派了个娃娃过来。”国师说得十分不屑，朝臣们也随着他的情绪鄙夷起来。
“我奉命向萨拉什最高的统治者传达皇帝陛下的旨意。你是什么人？你在这宫殿里是做什么的？恕我年纪小，并不认得你。”
怪人听罢，发出了一阵哼哼哈哈的怪笑。声音太过奇怪，光是听着就瘆得慌。笑声持续了一刻钟，房梁都在发抖。群臣无不瑟瑟发抖。
“毛孩子，我是大将军的岳丈，萨拉什的国师。皇帝有什么旨意，可以向我转达。”
原来这个地方，大将军根本说不上话么？还以为他好歹是一方霸主呢！希林疑惑地看了看将军本人，大将军尽量维持着威严。
“陛下打算御驾亲征，讨伐篡位的公国。所以……想要借兵百万，共赴戎机。”
“空口无凭，我为什么要相信你！”
“嗯……我带了一封陛下的亲笔书信。”
希林摸摸身上的口袋，他当然找不到任何所谓的书信咯！少年显得有些局促，国师则更加得意。
“书信何在，拿出来给我看看！”
“你别急，如果不在我身上，就在我三名跟班的身上，装在一个木匣子里呢！你让人把我的跟班带上来。”
少年笑呵呵地回答，随即三名跟班被押送上来。他们各个都是苦瓜脸，没精打采地看着队长。当然更没有什么木匣子。
“怎么没有？丢了吗？”希林明知故问。
小黄毛垂头丧气不说话，国师又哈哈大笑起来。
“你们不要着急，我肯定带来了。就在一个木盒子里。”
希林在大将军身边来回走动，四处翻找。面前都是些果盘、酒壶之类的东西。当然不可能凭空变出什么书信。国师笃定地冷笑，看这毛孩子还能耍什么把戏。
“诶，这个盒子就很像呢！”
希林发现了一个木质点心盒，满心欢喜抱起来打开。
“呐，就在这里面！”
众目睽睽之下，原本装点心的木盒子里，伸出一只蓝色的手，递上一枚精致的信封。
希林接过信封，小心地呈给将军阁下。倒是将军吓得够呛，这木盒子在案前摆放好些年了，今天突然冒出个手来，他一扬手打翻盒子，点心撒了满地。
“请过目。皇帝陛下的亲笔书信。”
将书信顺利交到大将军手里，借兵一事，千真万确。
“昔日帝国与萨拉什缔结盟约，曾经约定过，共赴战事，帝国出多少兵，萨拉什也出多少兵。”希林复述了查尼的口谕，“这次，皇帝陛下打算出兵百万，与萨拉什的百万兵力汇成两百万大军……”
“儿戏一般！简直胡闹！”国师打断了希林的话，狠狠拍着大将军的案头。
“并没有胡闹，我所言属实。帝国的军队从去年开始整备，现在已经备齐。您随时可以排遣使者探查。”
国师气得咬牙切齿。
“将军阁下，希望你们能遵守昔日的盟约。否则，背弃盟约的行为将被视为宣战。”
希林说得义正严辞，大将军也难免有些顾虑。他请希林入座休息，自己与国师简短地商议了一阵。
从高堂上细碎的思绪来看，国师并不想支持帝国的任何军事行动。他认为此时萨拉什仍旧处于危机的边缘，那些监督、守卫都城的重兵一个都不能少。甚至……
“将军阁下，如果帝国的皇帝一意孤行，那么帝国的覆灭也指日可待。以老臣之见，我们完全可以坐看帝国的笑话。”
“！”希林一阵心惊。
“但……如果拒绝的话，即日就要开战了。我们岂不是给了帝国皇帝出兵的借口？”
“怕什么！如今的帝国早已腐朽，徒有其表罢了！他们连百万陆军都征召不出，与我们雄厚的实力相比，根本不堪一击！”
当着帝国的使者这么讲话，看来这位国师一点也不怕啊……只是将军本人似乎还有一点顾虑，他反复想着安抚双方的对策，脑海里浮现出一段昔日童年的图景。
两个传统打扮的孩子，手拉着手在御花园里玩耍……
“宣战不必急于一时，我们完全可以等帝国在战争中耗尽再坐收渔利。我们随便派个人过去吧。”
大将军极力推荐他脑海里惦念的那个人。是他的兄弟么？希林感到一阵奇怪，如果之前感应到的记忆属实，这位孤家寡人所有的兄弟姐妹都被国师处决了才对……
国师对这种懦弱无能的君主表达出毫不掩饰的鄙夷。他甚至在朝臣面前痛骂大将军，怒斥他是个废物。
一番争吵以后，国师叹着气道：“也罢！也罢！就派那个人去帝国吧，算是解了我另一份心腹大患。”
大将军松了口气，和颜悦色对希林说：“帝国的使节，我们将派遣一位骁勇善战的将领，率领最精锐的骑士团，再派遣足够多的士兵与帝国的皇帝结盟。”
“哦，那真是太好了……”这么说他们还是同意了，希林松了口气。
“只是你也要明白，百万大军不可能一夜之间凑齐。我直下三十余个郡县里，每位贵族都派遣一些士兵，半月之内我的大军将会启程前往帝国。”
“非常感谢您的合作，我会立即启程向陛下传达您的心意。”
“嗯，也不必那么着急，我可以先让你见一见那位将领。你们……认识一下吧……”
“好呀。”希林爽快地同意。
国师却极为不满。
“有必要这么着急么？你的大军征召完毕以后，自然会派遣他一同前往。”
“可他身为将领，总要先熟悉一下自己的同僚吧……”
“多此一举！哼！你无非是想找借口放他出来。”
“可他迟早要出来的，拨给他的士兵，他也需要熟悉一下啊……”将军几乎是在哀求了。
国师一甩脸，“随你的便吧！既然你非要派遣他出去，那么他最好不要回来。反正帝国的皇帝，也无非想找些低贱的士兵做两翼的挡箭牌罢了。”
说得真是直白啊，好端端一场宴席谁也没心情吃饭了。希林婉惜地看看桌上珍馐，真替这些人悲哀，干嘛要听从那个怪人呢？似乎每个人都特别害怕他。
而大家口口声声说的“他”又是谁呢？从大将军的口吻判断，那人是他的兄弟，也是王室贵族才对……
仆人们下去许久，才将那个人传唤过来。远远地，希林却听到了锁链哗啦哗啦的声音……
895. 奴隶骑士
至少花了两个钟头，那个人才被带上朝堂。大将军如此惦念的人，又是他的兄弟，至少也是位王室贵族吧？希林却看到了一个戴着枷锁的罪人。
少年暗自一惊，不由得仔细打量那个人。
他年纪比大将军小得多，可能三十多没到四十。这人身材健硕，孔武有力，一看就是员猛将。他也是卷曲的黑发、脸上细密的胡须，本地人的模样。脸上没什么忧愁，却也没有喜色，多少有些空洞和虚无的神色。
“他是我同父异母的胞弟，也是我领土上最骁勇善战的骑士。就让他亲率我的军队前往帝国，辅佐帝国的皇帝吧！”
大将军的话语中满是叹惋，这位骑士仅仅点了头接受成命。
“他叫做戈尼那斯。戈尼，这是希林洛斯，来自帝国的使者。将来出征的时候，你也许要听从他的调遣。”
戈尼看了希林一眼。一位身经百战的将领看到希林这个岁数的少年，多少会带着点不屑。奈何身份低微，不得不听从权贵的调遣。
而希林，哪怕只看一眼也明白了其中的原委，多么似曾相识的感受啊！
戈尼的脸上有罪人的刺字，两侧脸颊都有，根本藏不住。虽是些本地文字不知道写的什么，但光是看看也觉得糟心。
而他的右手手腕上，系着一根铁索连接着他的宝剑。难怪他走路时发出那种哗啦哗啦的声音。
锁链显然不仅仅用于固定武器，连接处分明是钉死的根本打不开。手腕处由于常年的摩擦已经留下一圈明显的痕迹。
所以……他是犯人吗？如果他与大将军还有血脉亲情，难怪大将军会急于释放他，就像自己当初急于救艾利安那样！希林哪怕看一眼也明白了。
“你好……”希林谨慎地问好。少年伸手出来想要握手，戈尼没有任何回应。
令人倍感困惑的是，戈尼的穿着倒是精良。一身锁子甲做工精湛，在萨拉什肯定是数一数二的技艺；身上各种精巧的配件也毫不马虎。宝剑虽未出鞘，看剑柄凌厉的造型也知道不容小觑。
“他是英勇的战士，但不拘于繁文缛节，请你不要见怪。”大将军解释道，“别看他这样子很倔，作为骑士，他会服从战场上的一切命令，贯彻执行到底，哪怕付出生命也毫不吝惜。有这样的将士辅佐，任何君王都会感到庆幸。”
希林姑且采信这番说辞。
朝堂上的宴席还要继续，大将军请帝国的使者入席，也请国师上坐主持。但那位骑士戈尼被仆人带走了，他似乎没有资格坐下来。
希林一直怀着好奇的目光追寻直到他彻底离开视线。众人都很享受宴席上的美酒佳肴和娇艳舞娘的献艺，他们很快忘记了方才的不快。希林却始终无法释怀。趁着国师豪饮大笑的时候，低声问大将军。
“你的胞弟，确实是一位骑士吗？他……是犯了什么过错吗？”
大将军察觉了少年的困惑。他深深吸了一口气才凝神诉说起其中原委。
“希林洛斯阁下，您是一位骑士对吗？”
“是的。昔日受命于侍卫长一职，承蒙皇帝陛下的厚爱受封称为骑士。我隶属于皇家亲卫队，是正式的骑士。”
说到这里，希林有难以掩饰的自豪。辛苦追寻已久的骑士之路，竟然是查尼帮了他最后一把。虽说其中有很多巧合与幸运的因素，但他也非常努力，竭尽全力表现出与这份职位相称的能力。
“阁下，世界之大，不同地域的风貌千差万别。一个地方引为荣耀的称号，在另一个地方却是万恶之源人人避之唯恐不及。这，你能明白吗？”
希林很难说听懂了什么，他请大将军继续讲下去。
“这世上，除了你们这种坐拥领地的采邑骑士以外，还有一种奴隶骑士，他们是战士，也是罪人。除了自己的性命以外一无所有。他们的铠甲和利剑都是我的财产，包括他们本人，也都是我的麾下的棋子。”
“什么？！”
这番话简直不可思议。希林完全没有理解他们的思路。
“在你们的国度，勇敢和忠诚并不是荣耀吗？我不明白，你们怎么能把战士视作可耻的罪人呢？他们犯了什么错吗？”
“不，你不明白，他们没有犯错，如果犯了任何错误早就已经以死谢罪了。但他们是戴罪之身。我的军队里只有罪人和奴隶，他们都是我的战争机器。”
“我确实不明白！”希林几乎是在生气了，“你麾下没有一个自由人吗？甚至连你的胞弟，贵为王族的出身，也只配成为奴隶骑士？”
“是的。萨拉什唯一的主宰是我，他们所有的人，全都是我的奴仆。”
大将军愤怒地反讥，二人争吵的声音立即引来众贵族的瞩目。
“哼，‘你’的奴仆？”
希林看看国师，显然话外有话，大将军则沉默不语。
“可是将军阁下，您怎么能放心让一群身份卑贱的人保护自己呢？他们的一生如果都这样受尽了苦难，又谈什么忠心呢？”
“你不需要操心这些。他们经受过最严苛的训练，无论是忠心还是战斗的技能，都容不得怀疑。帝国的使者，休得质疑我的诚意。既然已经允诺履行昔日的盟约，就绝不会当面一套、背地一套！我挑选的将领是麾下最为得力的干将，派遣的骑士团也是最为精锐的一支主力。”
大将军把胡子一吹。
“如果还是不满意，非要我一把年纪了也跟你们这群毛孩子一起御驾亲征吗？”
“哈……这倒不必。”希林退了一步，“将军息怒，我不是那个意思。”
“初来乍到，我对你们的风土人情感到好奇而已，请不要见怪。如果可以的话，我可以和那位骑士多聊聊吗？想必不久的将来我们会共事陛下左右。”
“嗯，请便吧。”
大将军没有多说。宴会结束以后，希林从仆人的口中打听到戈尼那斯休息的地方，找了合适的时机前去拜访。
戈尼还是那副样子，爱答不理的，问他什么也不多说。
“你们也有那种奇怪的规定、未经允许不可以讲话吗？”希林忍不住问。
“是的。”
“我的一位好友也是这样……真的很难想象你们都经历过什么……”
戈尼没兴趣听这些。他的态度跟大将军一样，坚定地维护着奴隶骑士的信誉，再三承诺他会贯彻执行一切命令，绝无二心。
“我知道……我明白这些……”
希林也说不清自己在纠结些什么，也许是某种怜惜的感情吧。
“你一直都和那把剑绑在一起吗？那换衣服的时候怎么办呢？”
问了个无聊的问题。无非是麻烦一点，先脱另一边的袖子而已。反正戈尼已经习惯了。
“这把剑拿不下来吗？它跟随你很多年了吗？”
戈尼不耐烦地抽出宝剑给希林展示。原来剑柄处的接环上，有新近敲上去的铆钉。这把剑是可以拆卸的。看到锋利的剑刃，分明做过细致的养护。
但顺着铁链看戈尼的手腕，奴隶的枷锁不是假的。他手腕上的铁锁已经存在很多年了。甚至他另一只手上也有痕迹。
“我知道，有的骑士喜欢将武器锁在身上，他们不希望战场上让任何敌人占着便宜。”
希林又看了看戈尼。
“你不必表现得这么排斥。我不单单是一名使节。我是皇帝陛下最为信任的心腹，不出意外的话，征战的日子里你会直接从我口中接到命令。”
戈尼确实小小地惊讶了一下。
“而且我也不是你看到的这么软弱无知的人。我经历过大部分骑士一生中都会经历的场面。甚至还有些大阵仗。你也毋需怀疑我的能力。”
896. 即刻启程
希林在萨拉什耽搁了数月才返回帝国。原定的初春启程又拖延到了深秋。如果继续拖下去，冬天可不是出门的好时候，朝臣们就建议查尼索性延期到明年。
一片焦急的时候，从海岸看到了萨拉什的军舰起航，众人的心里才算落定。
希林回来的还不算晚，一切准备妥当，即日就可以出发。
查尼刚刚听闻这条消息后，随手就签发了政令，大军开始行动。
保佩为这事十足捏了一把汗。
“陛下，不等加兰德大人回来复命以后再出发吗？万一有诈呢？对面的战船可没说是来打谁呀……”
查尼只是笑，根本都懒得回答这个问题。
“早点出门。运气好的话，入冬之前我又到皇宫宴饮了。”他把桌上的文件一股脑全都签了交给秘书长。“保佩，这次回来，我要举办帝国历史上最大的舞会，我要帝国每一块公共区域都装点成舞池，所有的臣民都应邀参加。怎么样？”
“行啊，当然可以。陛下你只要平安回来，什么事微臣都安排去办。”
时间容不得耽搁，查尼的大军陆续离开都城。希林陪同的战舰进港停靠以后，士兵们立即就被安排出发。他帮着指挥调度了好一阵，又耽误了返回皇宫复命的时间。
再见到查尼的时候，皇帝已经一身戎装，就差临门一步了。
“陛下？！”
“你来了？真慢。”
希林立即跟上皇帝的脚步，一齐走下宫殿的阶梯。收拾行囊的事情自然有仆人打点，皇帝要做的事情仅仅是在众人的瞩目下离开宫殿、登上马车。走完最后一级台阶，查尼回身望了望高墙顶上。此时，皇后茜茜缇娅正站在露台上眺望。
小昆也在，不过他们两拨人站着的位置很微妙，距离很远。
“希林洛斯，你说朕的品味怎么样？”
“什么品味？”希林被问的云里雾里。
“找老婆的品味啊……”查尼笑的时候像个十足的坏人，“有时候我会反思自己是不是太冲动了，竟然要和这个女人结婚。但是平日里接触到许多帝国的女性，高贵的也好、卑贱的也罢，似乎就没有比她更漂亮的。单纯论相貌，帝国之内竟无出其右者。”
查尼很期待希林的回答，追问道：“你不觉得吗？”
“我……没有特别地留意过……”
“混蛋啊！你根本就是弯的吧你！”
当时希林确实在想和男人有关的事情。他印象里感觉从萨拉什带来的奴隶骑士戈尼多斯与自己的师祖艾利安是同一类人，可是两个人放在一起看却又完全不同。
戈尼多斯是个魁梧有力的壮士，目光坚定。而艾利安，显然书生气更重一点。眉眼之间是那种挥之不尽的迷茫和绝望……
“陛下，我还没来得及向您介绍，他是萨拉什派来的主帅，骑士长戈尼多斯。他亲率的骑士团就跟随我们的骑士团一起出发。”
“哦。”查尼多一个字也没说。
“他们那里，很怪的……”
“怎么怪了？那个地方热情好客的地主都喜欢请陌生的访客一起洗澡是吗？”
“这你都听说了？”
“若要人不知除非己莫为！我上个月就已经听说了。”说起这事查尼醋性还挺大。“据说帝国的使者啊，忙着每天陪萨拉什的大将军泡澡，已经不想回帝国了……”
“这话你也信？”
“哼！”
“陛下，我和您说正经事。萨拉什的骑士，居然不是自由人。他们那里哪怕身居高位像你面前的戈尼多斯这样优秀的骑士，也是奴隶。简直不可思议！”
查尼听了没觉得任何不妥。他很久以前就知道了。
“希林洛斯，在那个地方只有一个自由人，其余的人全都是奴隶。所以只要给他们一点点恩惠，他们的统治者就愿意效忠于我，而且轻易允诺如此庞大的军队。”
“太奇怪了！所有人都是奴隶，只有一个人自由。那么唯一那个被服侍的自由人，又凭什么保证自己的自由呢！”
“哈哈哈哈——！”
查尼听罢放声大笑。
“这是个有水平的问题，但我没法给你答案。”
希林沉默下来。
“但那个问题……我给你答案吧……”
希林看了看远处。
“以我目前为止见过的所有女子，范围限定在人类里面的话，嗯，希希缇娅是最完美的。但是，是抛开品德、性格等等其他因素，单纯论外貌和身材来说的哦。只看外在的话，有时真的会赞叹怎么会有那么迷人的女人。”
“这还差不多是句人话。”
众多朝臣，能来的人都来为皇帝陛下送行。他们聚在皇帝身后叽叽喳喳个没完，好在这群家伙不会跟到北方去。他们说什么全当耳旁风就好。
“除了惊为天人的美貌以外，她还有一个令我无法抗拒的优点。”
“什么呢？”
对比台阶下两行眼泪为未婚夫送行的玫兰，希林立即就猜到查尼的意思了。
“你不喜欢那种情感很丰富的女人？”
“岂止是不喜欢，简直是厌恶。”
“这就未免太讽刺了。玫兰一度那么努力地追求你，而你拒绝她的原因竟然是她的情感太多？如果她一开始就非常寡淡，也许你们现在已经好上了？”
“对呀，哈哈！”
“真是喜恶无常的人君！”
茜茜缇娅的确没什么像样的表示，她今天只是穿着艳丽的裙子站在露台上招招手而已。玫兰已经哭了几次，恨不得晕过去了。保佩一直陪着妹妹。
那位吹牛大王巴斯蒂不停地安慰未婚妻，顺便一个接一个的大话就说起来了。他的家乡多么美丽富饶，他昔日的部下多么忠贞，他父亲、母亲，说着说着一大串，朝臣们对他的话深信不疑，绕着其中几个话题议论。
“真神奇，明明以他的身份，根本没资格站在那里讲话的。”
希林终于看得不耐烦了，敦促这位肩负重任的新晋骑士长巴斯蒂，快点离开未婚妻的怀抱，站到自己应该呆的位置上去。
片刻之后，皇宫的大门打开，帝国的五彩旌旗骑士团早已在约定地点恭候多时。出征的鼓号响起，庞大的队伍移动起来。
“最前面率队的是谁？我离开之前他们就在为这件事反反复复地吵架呢！”
“荣耀骑士团的朗多，和勇武骑士团的布莱恩。为了争谁在左边谁在右边，害那胖子翻了一个礼拜的老黄历——”
“胖子？您说纳特？哈哈哈——！”
希林也忍不住大笑。纳特随着众多附庸一同出征，跟在皇帝的后面，也许在某一辆马车里。从引荐这位学者入宫到现在，希林还没见到他呢！
“那他们最后争出结果了吗？”
“没……两个人现在大概是互相拉着彼此的长矛，谁也不能比谁先走半步吧！”
“天呐……”
道路两旁还有大量自发聚集的民众送行。围观皇帝也算是帝国一项重大娱乐事件。当查尼的马车经过皇城的城门时，城头上有少女洒下花瓣，像雪片一样落在他肩头。
“哈，原来这是秘书长给我安排的保留节目。”
查尼随手拾起一片花瓣，抬头朝上面看看，城头上传来一阵年轻女孩的笑声。他随意地观望人群，招手微笑。此情此景，不免会想起当年乘坐马车进入皇城的时候……
众多华丽的队伍依次进发，队伍的末尾，有一支非常寒酸的“骑士团”被人不断驱赶，最后不得不到最末尾，跟杂役还有兄弟会的闲杂人等一起走。
希林在高头大马上看到那两个人了，是安塞尔带着他的一只眼副手。“想不到他也来了。真难得能见到他一次……”
897. 久别重逢
浩浩荡荡的出征队伍沿着皇家步道前行。许多人都是生平第一次看到皇家步道上如此繁忙。帝国的大军行进时，步道的宽度刚刚好。
“哦，原来这条步道不仅仅用于摆阔啊……”
帝国广场上聚集了几乎全部的居民，他们的热情程度远远超过了任何一场大型比赛。除了狂热的支持者以外，也有些顽固的贵族在奉劝皇帝最后几句话。
“陛下！收手吧，帝国已经不堪重负，这么下去迟早要亡国！”
老贵族弗兰提带着他的家人，依旧在声嘶力竭地反对出征。从计划一开始他就是提出反对的人，由于几乎没什么人和他站在一起，他温和的反对逐渐变成言辞激烈的咒骂。如今，大军都已经出发了，利箭离弦，谁又阻挡得了？
查尼笑着跟老贵族打招呼，看着他抓狂的样子嬉笑。
“回头见，亲爱的弗兰提老爷！”
“陛下——！陛下——！”老头随着簇拥的人群，拥上皇帝的马车。他双手抓着围栏，咆哮道，“住手吧！这样下去对您自己也是死路一条！如果您执迷不悟，我宁愿以死进谏！”
“哎呀，这老家伙烦死了。希林洛斯，把他搞下去好吗？”
查尼授意让希林处理棘手的情况，但他不愿意让马车放慢速度。大军还在继续前进。希林喊了三个跟班，恭恭敬敬把老头子抬下来交还给家人。老头子也没少骂希林。指着鼻子说他是祸害君王的妖孽之类的……
“娘希匹的，我竟然背上这种奇怪的名声了……”
倒也不是真的生气，纯粹就是觉得莫名其妙。
安顿好老贵族后，推开混乱的人群，前面皇帝的马车还是因为什么事几乎停顿下来了。这一次，是帝国的另一家贵族梅利托家，这是执掌家族的某项业务的贵族，但肯定不是主要业务。希林似乎见过他又说不上姓名，就是位满脸大胡子的大叔。
“陛下！您最早借的一笔钱必须要还了，否则我也没法向我的债主们交代！”
他没抱着必死的决心，但他抱住了皇帝的马。
“天呐，希林洛斯，过来解决一下好吗？”
查尼白眼一翻，根本不想搭理这人。查尼肯定已经借过很多很多钱了，希林见过他签借据的速度。这人在花钱这方面是十足的人渣。
不得已，希林又带着侍卫们去拉扯那位皇帝的债主。
查尼有吩咐过，帝国的诸位贵族们背后是盘根错节的关系网，得罪任何一个都不合适。但，只要把他们暂时地敷衍好就万事大吉。这是所谓“捣糨糊”的精髓。
因此希林谨记陛下的吩咐，绝不对这群家伙动武，随便他们嘴上嚷嚷什么鬼话。用力地扯下这位债主，几名侍卫合力将他抛向欢呼的人群中。
下面狂欢和咒骂的人都有，也有纯粹沿街叫卖的。这就是帝国嘛，帝国的高尚帝国的卑劣都如此真实。
处理掉那些烦人的家伙，脱离最热闹的广场，前面又是一段荒凉的步道。一侧是破败的天使城区，这个地段围观的市民少了许多。查尼下令加速前进甩掉烦人的人群。
最后，来到刚刚新建完成的凯旋门广场。前朝破败的皇宫尚未完全拆除，地砖全都是新的，这里居民不多，只有远处的火灾安置房孤单伫立。
“瞧瞧这里。等朕回来的时候，这里就会站满迎接的臣民了。”查尼对自己的挑选的设计非常满意。
有少量热情的臣民一直送到大队人马远离帝国都城数里以外。但更远的地方，就几乎没有人了。第一天的行程被耽搁得太久，预定三个小时走完的皇家步道足足走到黄昏的时候。
但大军无法随意在路上休息，第一日必须连夜赶往第一处驿站。
太阳落山以后，希林的身边多了一个影子。
“撒耶坦？！”希林简直不敢相信。太久没有见到这个恶魔，至少两年，很难见到他整个的影子，最多是听到一阵阵耳畔的低语。久别重逢，连恶魔都令人感到亲切。
他骑着那匹白色的麒麟兽，身穿耀眼的鳞甲，手里握着长矛，似乎是来一同出征。
“你来做什么！”
“我来视察一下代理人的工作啊……”
“可是你、你那么久都没有出现，我以为你已经放弃我了！”
“放弃？不可能的。只不过皇宫这个地方，天使太多，不适合大摇大摆地溜达。我也一直有心无力。现在你们出城了，我终于可以检查工作。”
恶魔似乎有很多抱怨的话。
“希林洛斯，拜你所赐我错过了许多鲜血盛宴，而且你自己的工作也非常懈怠，完全是在消极怠工！现在你要机灵一点了，因为我要亲自检查你的工作。”
“哼，好吧。反正你就是饿了。”
希林没把恶魔的警告当一回事。只要圣天使的威胁还在，撒耶坦就乖得像绵羊。什么鲜血盛宴，随便打发他一下都可以。
一直到后半夜，大军才顺利入驻驿站。为了第二天的行程不落下，所有的人都只能休息一小会。那些徒步行进的人才应该大声抱怨，坐在马车里休息的附庸们就不要牢骚满腹了吧……
为了保障皇帝陛下的安慰，希林自己根本没空闲着，下马以后立即检查随行队伍的情况。
休息室里有两个家伙抱怨得特别大声，希林原本打算去呵斥一番，推开门才发现是扒公子和懂懂先生两位活宝。
“你们也在？”
“那当然！我们需要安静，安静地构思新闻稿！”
“我们可是负责将陛下御驾亲征的见闻写下来广为传播的人啊——！”
“你们俩？”希林深表怀疑，“鬼知道你们俩会传播些什么玩意出去！”
“别这么说，加兰德大人。英雄固然勇武，但也需要游吟诗人的赞颂呀。”
“我们俩可是来一心一意工作，赚钱帮大小姐还债的！看在大小姐的份上，你也得帮我们。”
希林迟疑了片刻。
“你们到底遇到什么问题了？”
二人齐刷刷看向宿舍里，这里还有两个人。他们俩吓得够呛，牙齿打颤的声音令人心神不宁。
“纳特？”
胆小的肥肥竟然也在这，他一直在害怕。
“希林……”
“你在怕什么呢？虽然天色有点晚，但这里有好多人呢！”
“希林，我们就要去战场了吗？到时候会血肉横飞、看到自己的朋友被敌人斩成两截吗……？”
原来纳特在怕这个。纳特是自然博物学者，历史跟军事可不在他研究范围里。希林不耐烦地看看那两位主编。“都是你们告诉他的？”
“我们只是想他描述了一下战场上可能遇到的情况。”
“这些都是战场上回来的人告诉我们的，我们如实转述而已。”
“最多加了一点自己的编排。”
“在合理的范围之内。”
“天呐……”希林深吸一口气。
“听着，纳特。”希林排排肥肥的肩膀，“我们是去战场没错，但不是那种战场。”
“那么是哪种……？”
“嗯，纳特，你也看到了我们和皇帝陛下走在一道呢，沿路都是帝国的属地，我们即将面对的所谓敌人，也无非是帝国治下不那么听话的臣子。”
希林笑呵呵说。
“我们这么多人呢！一字排开站在城门口，他们吓也吓死了，根本不会有短兵相接的场面。”
“真的？你发誓没骗我？”
“当然没有！听我说……我们这一趟，用查尼自己的话说，就是公款旅游吃喝。带队的人可是皇帝陛下！”
“查尼？”
希林使了个眼色，就皇帝本人嘛。
“别怕。我们人多。只要我们不怕，该害怕的是他们。”
这么一说肥肥才放下心，笃定地点头，“嗯，公款吃喝！”
打发好了这个肥肥，希林又要安抚另一位……
“凯拉瑞先生？您……”
（工具人终于有了姓名！）
显然宫廷管家跟仆人们混在一起，随着皇帝的车队离开了皇宫，现在正蹭着纳特的宿舍呢。
“哎呀呀，真是失态。我没有化妆，加兰德大人您也把我认出来了……”
希林只觉得哭笑不得。
“当然啦！您这么显眼，但凡见过一次谁会认不出来呀！”
宫廷管家先生瘦高的个头，一把年纪了平日里还习惯涂脂抹粉，擦了红脸颊跟红唇膏，发型从来都一丝不苟。
今天看到他没化妆，出门比较仓促没穿那身华丽丽的宫廷礼服。
但他那副矫情的腔调一点没变。
宫廷管家耷拉着脸，像个犯了错的小孩子。
“凯拉瑞先生，您不会真的把陛下那些杂物都带来了吧？我担心他可能不会太高兴。”
“没。我也知道，我只带了他的裘皮大氅。北方毕竟很冷的，小查尼可没经历过！”
哦，管家还带了红茶和糖罐，还带了本皇帝最喜欢的书。
“就这些，没有别的了。但我是真的不放心他。”
“可是皇宫那里没有您主持，真的没关系吗？”
“皇宫什么的……没有皇帝在场，又算得上什么皇宫呢？”
真是意外，这位宫廷管家任职几十年了，即便朝代更迭的时候也没这么眷恋过哪位君主。
“我带您去见他吧，不必这么藏着掖着。”希林说。
898. 声势浩大
后面一些内容因为作者的大纲还没想好，不要看得太认真就是了。
一切按照计划进行，四天后到达了此行第一站。皇帝的大军打造了整齐划一的临时军营，如同一夜之间拔地而起的城市。
至少三分之一的人马跟随着皇帝本人，二十万上下的人口，规模远远超过普通的小城了。
令人意外的是，皇帝的大军并不孤单。实际上有很多很多商贩追随着大军前行。他们不辞辛苦地搬运货物，当军营搭建完成，后方很快形成了一片自由交易的集市。
五花八门什么人都有，贩卖物资、捎带信件还有你懂的那些生意，士兵们拿了薪资以后很乐意光顾那里。真难想象！
查尼没打算停留太久。
“最多两天，朕没兴趣耽搁。薇莎家的人最好尽快出来迎接。”
偏偏事与愿违，整整一天城堡里没有任何动静，没有士兵抵抗但也没人开门。
皇帝的参谋官森缇克先生（这里加个人，那种性格比较古怪的家伙吧）建议送一封正式的信函到薇莎家。查尼很快否决了。
“朕要直接去。让我的大军把城堡层层包围起来，朕的卫队一字排开站在城门口，看看他们还想怎么样。”
查尼说到做到，真的集结队伍整齐地站到城门外。迎着风众多骑士团的彩旗招展，好不热闹。
骑士们也闲不住，奏响鼓号振奋士气。不同队伍之间互相较劲，声音一个赛一个地响。几乎这边敲一段战鼓，城堡的地基就跟着震动几下。
除了喊杀之外，一些骑士还玩起了花活。几班人马轮流在三军阵前表演列队。查尼眯着眼睛看他们折腾到日落时分。
终于，太阳下山之前城门开了。薇莎家的三兄弟穿着漂亮的铠甲，举着表达友好的旗帜出城，毕恭毕敬地来到皇帝面前。
“一定是朕敲门的声音不够大。居然这么晚了主人家才开门。”
“微臣有失远迎，还望陛下见谅！”
说话的骑士看起来没有那么老，最多三十岁。和印象里的薇莎老爷年纪不符。
“抬起头来，你是谁？”
“微臣是薇莎家的长子莱尼亚。”
“切……你出来迎接朕未免有点不够格，你父亲呢？”
“非常不凑巧，家父于数日前病危，现在已经过世了。”
“哦？”查尼眉毛一挑，居然这么巧，颇有些晦气。
“我们家上下急于料理后事，一时之间十分慌乱，才怠慢了陛下。现在城中已经打扫一新，恭请陛下入驻。”
“嗯。总算说了句人话。”查尼点点头。
“请陛下移步。我们已经布置了临时行宫，也准备了宴席款待！”
“嗯。传令下去，移驾。”
查尼走得很爽快。只是这位莱尼亚·薇莎建议道，城堡比较空间有限，肯定容不下二十万大军全部入驻。实际上再容纳五万人已经是上限了。如果全都驻扎在狭小的街道里，大军也会感到拥挤不堪。
“朕只要带上亲兵卫队。彩旗骑士团的人可以自行决定。朕的大军留在营地等待。”
陆军司令普雷欧很不放心。
“陛下，毕竟阵地才是您的城池。贸然前往臣子的城堡还是有些危险啊。”
“没关系。朕堂堂一国之君，连自己的臣子都信不过了么？再说……“朕的大军途径此地，需要一些补给。你们最好能配合一下。”
“这……”年轻的骑士面有难色，但看看陆军司令的脸，也不敢说“不”字，勉强答应下来。“请放心！您需要什么我们都尽量照办。”话是答应得利落，等到看见补给清单后一筹莫展却是后话了。
“哈哈，那就好！你们愿意为大军提供补给，朕也有必要登门答谢嘛！”
查尼欢天喜地站起身，对他来说只要索要到足够数量的补给，就相当于首战告捷。剩下两天稍事整备继续前进。
简单吩咐之后，皇帝率领亲兵卫队和部分彩旗骑士团的队伍进城。当时已经入夜，大军撑着火把陆续走进城门。普雷欧在外面焦急地等待，一点也不敢放心。
倒是查尼像没事人一样坦然进城。此地是小规模的城镇，对于帝国而言无非是一块城区的体量，富庶程度根本无法相比，全当是欣赏一番风景。
“龙巢堡兴建于千年以前，是历史上著名的查士尼斯大帝为抵御北方民族而下令兴建的。说起来与陛下您颇有渊源。”
查尼冷笑一下，同名而已。因为碰巧地同名，使他意外获得了许多帝国民众的好感。
“城堡建于山势险要之地，易守难攻。有一夫当关万夫莫开之势，千百年来都未曾失守。这里一直由我们的家族守护着。”
路比较长，一边走莱尼亚一边随口介绍。
“我们的城堡里有上千个房间，居住着家族上下以及附庸的三万人口。此外山脚下的城区居住着万余户平民百姓，城外还有上千户农庄。”
“农业是我们的支柱，这里土壤肥沃，生产高质量的小麦。城堡的另一项支柱产业是冶金。我们盘踞的山脉盛产青铜和黄金。炼制的金属主要向供给帝国，占了帝国用量的三分之一呢！”
“嗯……”这些查尼都知道，他也没放在心上。
“此外呢，虽然我们有一千个房间，千百年来薇莎家族的子嗣却仅居住在次一等的房间里。因为，我们这里最好的一个房间是留给皇帝陛下的。”
“哦？”
“城堡兴建之初，查士尼斯大帝就曾御临于此，居住了相当长的一段时间。皇帝陛下的到来是我们家族无上的荣耀。为了继承这份荣耀，大帝的寝居室被完整地保留下来，每逢皇帝巡查都会下榻此处。迄今为止，我们家族已经接待了二十余位帝国的皇帝了。”
虽然帝国改朝换代的频率高了点，但帝国依旧是那个帝国。无论谁做皇帝都好，薇莎家族作为最古老的臣子都会献上敬意。
899. 龙巢城堡
薇莎家族的标记是一条吐火的龙。相传兴建城堡的山脉在远古时代是龙巢。
巨龙曾是蛮荒时代里一个暴君镇压各个部族的工具。后来巨龙遭屠，巢穴倾覆。以后的时代都不再有那种怪物了。
龙巢城堡的外墙雪白，与悬崖峭壁上裸露的岩石浑然一体。内部则有许多以火龙为主题的装潢。
地砖是模仿龙鳞形状的不规则马赛克。走廊里装饰的蜡烛台也是龙型塑像。来到宴会的主厅后，巨幅的火龙镶嵌画更是栩栩如生。
查尼对晚宴没抱什么期待，菜品显然没有帝国首都的花样繁多。但莱尼亚的招待还算热情，处处小心地哄着皇帝开心。
他坐在皇帝旁边，讲了很多本地的情况，物产、风土人情之类的；自己家族的事情也讲了一大堆。
“薇莎家族据说有龙的血脉，我们的名字就是龙，徽记也是一条龙。据说，在我们城堡底下埋葬着一条真正的火龙。”
“哈哈哈——！”查尼权当是笑话。
“我们家祖上追随查士尼斯大帝四处征讨，立下汗马功劳。后来在此处战斗时，祖先爱上了一名住在山里的少女。”
“那个女孩来历不明，生活在荒野里却保持着精致的容貌，如同仙子一般！”
“后来大帝将这座山都赐给祖先作为他的奖励，当祖先回到封地的时候已经是垂暮老人，那少女一直等着他，却始终保持着少女的模样。”
“哦，世上还有这样的事？”
“那位少女与祖先结合生下了我们家族的第一代传人，孩子成年后她再也没有出现过。据说啊——”
讲到这一段传奇的时候，莱尼亚脸上洋溢着自豪。
“她那样永葆青春的神秘少女，不是普通的人类，而是龙牙孵化出的人，是龙族。”
“哈哈哈……”查尼不停地发笑。
“上古传说中也有这种桥段，英雄斩杀巨龙后，将龙牙播种在土地里，孵化出许多人类。”
“那些人非常野蛮，互相争斗后有几个活了下来，就追随着英雄远征，最后陪着他到老。”
“我们家族的人都流淌着龙血。”
介绍家族事迹的时候，赫赫战功大多是古时候的事迹。那个时候帝国纷乱，打仗的情形很多。到了最近几百年，帝国基本平定。薇莎家的人还保持着习武的风貌，获得的更多是赛场上的功绩。
莱尼亚毕竟还是年轻，三十岁的年纪没遇上什么大事，只是来过两次帝国的角斗场，拿过战车和骑枪的名次而已。
说到这，宴会上并没有更多人入座，与往常的场面有很大不同。毕竟在座的除了皇帝和封地领主以外，别人都不够资格。
骑士们都很紧张，黑压压站在宴会厅后面，刀剑紧握在手里，生怕出什么变故。
薇莎家除了长子还有个弟弟，就在皇帝身边倒酒。怕皇帝猜忌自己，莱尼亚的属下全都站得远远的，一步也不敢靠近。
晚宴的气氛非常紧张，一举一动全都看着查尼脸色。
莱尼亚还有个贴身的侍从就站在他座位边上，是个十来岁的少年。因为他带着剑，希林一刻不停地放着这人，就站在他与查尼之间的位置，紧紧盯着少年的举动。
而且……希林注意到那名佩剑侍从非常与众不同之处……他似乎没有心声。少年有一副桔红色的眼睛，眼神清澈没有那种世俗的杂念。
“是同类？”
希林暗自打量对方。
“不，不是，他肯定不是吸血鬼。他身上没有那种戾气。而且，显然他也吃人类的食物，他衣角上残留着晚饭的味道……”
“那么，他是什么呢？”
抬头看大厅里悬挂的上百幅大小肖像，恶魔倒是很乐意提点一二。
撒耶坦坐在墙壁高处，那里刚好有个台阶，是建筑的装饰，只不过正常人绝无可能爬上去罢了。
“看这个呀。”
恶魔指着祖先旁边的小画像。
“龙牙少女？”希林一惊，“莫非传说是真的？”
再看那名与器宇不凡的少年，的确有这个可能性。
“他自己知道吗？真奇怪，如果是土壤里生出来的人，自己又觉得自己是什么呢……？”
宴会上还有两个聒噪的家伙，一刻不停地唠叨——扒公子和懂懂先生。查尼给他们二位寻了份美差，现在他们正在感谢皇恩浩荡呢。
“这一份是香烤孔雀蛋糕。”
大厨报菜名，两名仆人切了两份放小碟子上，一碟孔雀肉，一碟蛋糕碎。先端给了他们二人。
要知道，别人都还饿着肚子围观呢，就他们俩撑得快吐了。
“老哥，咱俩干了——”
小碟子一碰，二人一人一口吃下去。嗯……过了一时片刻没什么反应，扒公子道：“陛下，这道菜没问题，请用餐吧。”
他们现在是皇帝身边最亲近的弄臣，一般人混不到这位置，担当着最为艰巨的职责，为皇帝陛下试吃。
毕竟查尼对陌生的臣子还有些许猜忌，亦或是边陲之地安保没有帝国那么完备，也要防着别有用心之人。
查尼并不饿，也没有特别想吃的东西，他这人本来就有厌食症。
“嗯……”皇帝撅着嘴，“朕想尝尝孔雀胸口上的肉。”
扒公子一阵叹气，笑中带泪。谁不知道孔雀腿好吃啊，仆人给切的就是腿肉。可是皇帝还想尝胸口肉。万一有人就挑那种没人吃的地方下毒呢是不是？
“只要陛下想尝，微臣就为您试吃！”
扒公子又吃了一大口。
可是查尼呢，仅仅尝了一小口而已，还看着扒公子偷笑。有时候觉得查尼这人真的挺贱。
说起来一件非常好笑的事情，城堡里烧的孔雀蛋糕，把一整只孔雀镶嵌在蛋糕里面烤的，而且是带着毛，保持着完整的形状。
“因为孔雀很高贵嘛，是只有贵族才配得上的食物。拔了毛又不好看，当然要带着羽毛烘培。”
撒耶坦不知什么时候又溜下来，走在长桌一侧，信手拨弄菜品。
趁大家没注意，恶魔猛地扭动孔雀头！霎时间大厅里沉寂下来，所有人都汗毛竖起来。
“懂哥……刚才那个孔雀头，好像不是看着我们这里的……”
“是、是啊，刚才明明是侧脸……”
大厨和仆人也吓懵了，冷汗直冒。
“说什么傻话，这孔雀都烤熟了，肉都切下来好几块了，怎么可能动弹！”
大家互相安慰，勉强说了些笑话。过了一阵孔雀没什么动静，就当是这事没发生一样。
只是扒公子和懂懂先生默默地把皇帝面前的孔雀肉和蛋糕碎都拿得远远的……
看到大家都虚惊一场，孔雀也默默地把头扭了回去。
“有你这份心意，朕就放心了。”
查尼吃了两口点心，差不多了。
“朕住上一晚，大军补给完毕就离开。”
皇帝累了想要休息，莱尼亚连忙专程护送他去起居室。众人也好稍事休息了，为了博得足够的好感，莱尼亚还吩咐仆人悉心打点皇帝随行的所有人员。
900. 来历不明的少女
昔日大帝的寝居虽然陈旧，仍然不减当年的气度。套房内的摆设遵从旧制从未做过任何改动。
先来到寝室外面的会客厅，有一尊宝座和临时的会议厅，可供皇帝主持政务。屏风后面是小会客厅和寝室。寝室旁边还有一间隐蔽的仆人间。
“连这把椅子都有一千年历史？”查尼觉得不可思议。
“这把椅子是三百年前仿制的，并没有一千年那么久。但造型基本一致没做任何改动。”
“哈。”
查尼四下看了看没说什么，示意陪同而来的主人家可以推下休息了，莱尼亚这才放心离去。
时候已经到了后半夜，希林带着侍卫队巡视了外面的环境，安排他轮岗守护皇帝的安全。这间套房位于龙巢城堡的最高处，背后只有险峻的群山。脚下三面都是峭壁，一跳狭长的路上来，早已占满了皇家侍卫位的人。
从城门外、大街上一直到城堡的这个位置，全都有皇帝亲率的人马。安全方面可谓万无一失。一旦查尼有什么闪失，普雷欧一刻钟内就能从营地直冲到这间套房。
等希林回来的时候，查尼正穿着睡衣光着脚随意走动。
查尼这个家伙啊！信誓旦旦说出征就跟普通的士兵一样寝居，不搞排场。实际上他连换衣服都不会。
“我是被宫廷里的仆人服侍得废了。早些年我会换衣服的，换我那种平民的衣服。嘿嘿。”
说完他系紧腰带。也不知他怎么穿的，反正衣领是歪的。
幸亏宫廷管家凯拉瑞先生厚着脸皮跟来了。他帮着查尼换下厚重的朝服，又摆放整齐以备明日。不过他现在倒在小客厅的沙发上酣睡不醒。毕竟对于一位老人家来说，如此急促的旅行也太累了。
“陛下，您注意到这里有一壶酒了么？”
一说查尼才留意到，寝榻旁的茶几上，摆了个铜盘，上面放了一壶安睡酒。
“怎么，你带上来的？”
“不是。”希林皱起眉头。他陪同查尼走上来的时候，没有带任何仆人，也没有吩咐过任何饮食。
“难道说我们进来之前就摆在这了？”
“也许吧，管他呢！”
“为了安全起见，来历不明的酒还是倒掉吧。”
希林拿起酒壶走向洗漱间。经过屏风的时候，不知哪里来的一双纤纤玉手抱住他的手臂。
“美酒佳酿，又恰逢良辰美景，你怎么忍心白白舍弃呢？”
竟然是个十来岁的少女！她从哪来的？希林顿时紧张起来，方才明明检查过套房内外啊！
“你是谁？你怎么进来的！”
希林严厉地质问，少女却笑盈盈的一点也不害怕。她夺过酒壶捧在怀里，嬉笑着走进查尼的卧室。
“哈，你就是帝国的皇帝呢？好年轻呀！”
查尼把眉毛一挑，上下打量一番少女。她也就十来岁吧，金发、绿眼睛，十分白皙。是个漂亮的女孩。穿着朴素的睡袍，头发也披散着没有修饰。
看打扮至少是个养尊处优的女孩，但一时也说不清她究竟是某位富家小姐还是谁豢养的小妾。
年轻的皇帝冷笑一下，丝毫没有感到意外。
“希林洛斯，你这样负责安保太不称职了。大活人都被你放进来了。”
“这……”希林一阵惭愧，这事确实是他检查得不够仔细。
“我反复检查过这座套房，唯一的出入口也布满了人。你究竟怎么进来的！”
“嘻嘻。我住在这里你却问我怎么进来的，大笨蛋，我根本就没走呀。”
“你！难不成你一直躲在套房里面？”
“答对——嘻嘻。”
女孩绕着希林转了一圈，最后还是把目光放在皇帝身上。
“帝国的皇帝陛下，喝一口安睡酒吗？”
说着她往铜托盘上的酒杯里倒酒，倒满了两杯。
“陛下，万万不可！”
这时候两名弄臣不在身边，无人为皇帝试毒。希林跟雅拉都是吸血鬼，他们二人无论喝酒还是喝毒药都不会有任何反应的。
“至少，让我喊宫廷管家进来，先尝一口吧！”
“哈哈哈，帝国的皇帝，胆子比小老鼠还小吗？”女孩挑衅道，“连一口酒都不敢喝，生怕被仇恨自己的人谋害。一定是做了很多亏心事吧？”
见查尼不肯碰酒杯。女孩拿起一杯抿了一口。
“喝呀？”
查尼还是不动，她就把自己喝过的杯子递给皇帝。
“喝这杯总可以了吧？胆小的皇帝。”
“你究竟是谁？谁派你来的！”希林又问了一次。
“哎呀，这位大骑士，别生气，好嘛？我叫佐伊，是莱尼亚的妹妹。没人派我来，找就是想见见皇帝，送上点心意而已。”
女孩存心摆出那种夸张的表情，对希林草木皆兵的态度非常嫌弃。但她讲话又娇滴滴的，卖着清纯可爱。
他们讲话的时候，查尼端起桌上的酒杯一饮而尽。空杯子倒过来给女孩看看。
“陛下——！”
查尼摆摆手说没事。
“呐，朕不是那种胆小的皇帝。”
“哈哈，这还差不多，要再来一杯吗？”
查尼摇摇头。
“不管你、还有派你来的人抱着什么目的，你们的算盘肯定打错了。如你所见，这房间里的三个人都不近女色。要么你们换个男的过来。”
真是受不了查尼拿自己一国之君的身份如此开玩笑。女孩噗嗤一笑，“都说了我没有什么目的！”
“那么现在希林洛斯就送你回去。你闺房在哪，让皇家侍卫护送你回去。”
一听是要押送自己，佐伊很不开心。
“还以为你会陪我玩一会呢，真是的！”
查尼累了，没心情理会这少女，摆手吩咐希林带她走。少女突然蹿到查尼身旁，在皇帝耳边细语道：“我们玩个游戏吧，我藏、你猜……”
“？”
没等皇帝推开，她轻盈地离开皇帝身边，手里却握着查尼的金冠。
“！”
查尼睡前随手将金冠扔在茶几上的，就在托盘旁边。
“你找到我，就找回你的金冠。否则……”
她话没说完，就笑盈盈跑进屏风后面。
“站住！”
希林冲进屏风后面，里面竟然一个人也没有！
“怎么可能！”
屏风后面是皇帝御用的洗漱间，有浴缸和面盆。还有一处阳台上是马桶，直通着城堡外面。
“不可能啊……马桶的通道就两个拳头那么宽，那么大的人不可能从这里进出的……”
“别恶心朕好么？”查尼也走进来，仔细看了看洗漱间的一切。“这下朕是不敢夜里上厕所了……”
少女顺手拿走了皇帝的金冠，竟然就在他们的眼皮底下消失得无影无踪，就像她出现时一样神秘。
希林小心地查看了洗漱间所有的柜子和角落，根本没人。
“难道还有暗门？这里是她的家，她一定更加清楚……”
为了皇帝的安全，希林又喊了二十名侍卫进来，几乎存不不离地守护着查尼。而女孩消失的地方，被他带着人翻了个底朝天，既没见着人，也没寻到暗门。