930. 聚义大会 其三
“人们都把不入流的家伙称作贼，就一个词儿。可是但凡有人的地方就分三六九等。哪怕全都被归类为贼，也有不一样的贼。”
盗贼起了个高调开口。
“那种因为落魄潦倒不得不偷窃的人，在贼里面也被瞧不起，都是最下等的家伙。”
“我觉得你讲话的思路有问题。”
一听这话，年轻的皇帝就很不高兴。
“你说的人要么懒惰，要么确实有实际的困难，或许值得我同情。但你自己就是个贼，怎么还瞧不起同类呢？”
“因为无法自食其力、被逼走上这条道的人，有什么值得同情的？他们也可以走别的道啊！要饭也可以，实在不行，去上班嘛！”
这话引得众人哈哈哈一阵大笑。
不知道为什么，周围那些正在喝酒的家伙都探着头过来听。查尼对他的鬼话嗤之以鼻，奈何听众太多，姑且让这家伙继续讲吧。
“比较厉害一点的贼嘛，总算不满足于小偷小摸，也知道去抢劫那些有钱的富人了。地主、或者大商人，或者皇城里面当官的。”
很多人对此表示赞同，因为他们确实就是干这一行的。
“这帮人里面，或许有几个读过书识点字的；也有那种信奉造物者的傻瓜。他们总觉得杀人越货良心过不去，就给自己找点借口啥的，说自己‘劫富济贫’、‘行侠仗义’！”
这话说到大家的心坎里了，众人一致欢呼。弗拉得意地站起身，回头看看他们。
这个冷箭盗贼不光箭法骇人，嘴巴也很毒辣。再说下去就难听了。
“哎呀，你们这群家伙，嘴上喊着有钱人虚伪，自己也没好到哪里去呢！你们抢了那么多钱，从一百块金币里拿出一块来接济穷人，也算是劫富济贫，可是更多的钱都被自己挥霍了。也不知道没了那些钱，最后倒霉的是那个穷苦人。”
这段话又引来了一阵嘘声。有人把吃剩的骨头扔上来，打在盗贼的后脑勺。
“都当贼了，装什么装呢！谁不知道你们就是一群吃喝嫖赌的混蛋！”
远处有人咒骂盗贼，盗贼毫不客气地骂回去。
“所以说嘛，这种贼也没高级到哪里去！还是人渣而已。”
“哼，你得罪了那么多同行。那你倒是说说，什么样的贼比较高级呢？”皇帝好奇地问。
弗拉当然是要说自己高级咯。他掸掸衣服上粘的肉渣继续跟皇帝说话。
“所谓高级，首先，做贼是一种职业选择。就像有的人适合当骑士，有的人适合念书，而有的人（譬如我），就天生适合当贼。”
听众们又是一片嘘声，皇帝也忍俊不禁。
“而且我这种高级的贼呢……”弗拉提高了声调，“也看不惯那些小偷小摸、拦路抢劫的行径！高级的贼呢，讲究一个‘巧取’、用智谋！而且我看上的东西，也必须是个稀世珍宝，真正的富贵人家里才有的玩意儿！等我凭着本事搞到手了，再想个好办法卖出去，换来一、套、富、贵！”
怎么笑话他的人都有，众人纷纷起哄让他闭嘴。他就用更加刺耳的声音扯着嗓子大喊。
“早晚让你们这群混蛋明白，我弗拉门戈的雄心壮志！早晚有一天你们张口闭口就是、从前有个牛逼的贼，弗拉门戈，是盗贼的祖师爷！”
“我不知道你想说什么鬼。”
查尼两手一摊，对于这位自告奋勇的陌生人无话可说。
弗拉门戈说那么多，无非是想在这位年轻的“少爷”身边讨一份合适的职位。查尼不怎么喜欢他，纯粹看他的长相不顺眼。而且说了那么多，也没见他有特别的长处。
“你都会点什么呢？射箭的话，希林洛斯也会啊，他箭术已经很高超了，我还要你干嘛？”
“不是我吹牛，我的箭术万里挑一，世间没谁比得过。而且我擅长一击毙命。这世上没有谁是我杀不了的，只要钱给够，皇帝我也能杀。”
“切！”查尼不屑一顾，“我要杀谁还得拜托你不成？”
“唉，算了。看你年纪大了也挺不容易的。这么办，你跟我的希林洛斯比试，也不用说你赢吧，你能打个平手；或者说哪怕比不过，但确实不错，我也可以雇佣你。”
“哼哼，小哥你可别看不起人！”
有机会弗拉门戈不愿意放过。他搭着希林的肩膀说，“我一直听你说会射箭，但没有机会见识。今天咱们比一比吧！”
碰巧，这一趟出行的时候，三个跟班把希林的随身杂物都带着，弓箭也在。
“你自找的，乐意奉陪。”
希林把反曲弓上了弦，箭篓里的箭全部检查了一遍。
他用的是复合材质的反曲弓，在帝国陆军的工匠那里订做的。当侍卫长的薪水不菲，而且可以不经手金币，直接通过财务划给工匠。他在武器装备上当然舍得花钱了。
这只弓不仅做工精湛，装饰上也毫不吝惜，从背囊里取出来之后就亮瞎了围观众人的狗眼。
“哼，年轻人就是什么东西都喜欢用新的……”
弗拉门戈用的武器是机关弩，完全是另一种路数的远程武器。他的武器也是花大价钱在东方的工匠那里订做的，做工上完全不输对手，这可是吃饭的家伙，稍有差池没的是自己的命。
只不过就是，老伙计用了很多年，磨损比较严重，手柄处的雕花几乎磨平了。射击的轨道稍有偏颇，这事只有他自己心里有数，放箭的时候姿势稍微歪一点就好。
“咱们都比点什么呢？”希林问。
“随你。你会什么我跟你比什么。”弗拉门戈也准备好了。
希林四处看看，随手一箭击中入口处门上挂的铃铛，“叮铃铃——”一声。
“叮铃铃——”盗贼也一箭命中。
再四处看看，吧台上有个花瓶。希林往天花板上瞄准，这一箭用的力道不大，抛上去落下来掉进花瓶里。
“嘿——！”
对弩枪来说角度有点刁钻，但弗拉门戈有办法，他用了个别扭的姿势也一箭落在花瓶里。两支箭一长一短，造型各异。各有所长吧。
打这些不动的东西没意思。希林让手下跟班扔一个烤羊腿的骨头，飞到众人头上的时候，他一箭击中，骨头碎成两截。
“诶呀，这是小意思。你看我，我的弩枪还要厉害。”
这种东方人发明的机关弩可以迅速地连发三支弩箭，弗拉门戈让人抛出一盘子水果，他一连击中三个，全都钉在对面的墙壁上。
“这你行吗？”盗贼甚至发出了挑战。
“也不是不行吧……”希林拧着眉毛想想。
射箭要是求快的话，三支箭全都握在手里，依次拉弓放箭，也迅速地击中了飞起来的点心。速度比连发的机关弩慢了一点，对臂力也是不小的考验。三支还好，连发个七八支就不那么现实了。
“呵呵，承让了。”
盗贼笑嘻嘻放下他的弩枪，弩枪击发的速度固然快，转动绞盘上弓就没那么快了，彼此彼此。
“这里地方不够大，你还想比咱俩出去比。”
少年起了兴致，他擅长的骑射离不开跑马，心里想着像家乡的节日那样骑马打靶。盗贼眼珠转转，骑射就超越他一个刺客的本职工作了，“这个……”
他看看那位高高在上的年轻贵族。
“还要比啊？有完没完……”查尼不耐烦到极点了。“给你们一个金币挂在门上，最后一轮比完拉倒。”
希林接了个烫手的三分之一金币，急忙扔给跟班的让他挂起来。
查尼绝对是存心的。他知道希林不能摸金币的。
“那就最后一轮吧，看我一箭射穿金币正中。”
希林拉弓瞄准。小金币也就指甲片那么大，站立的位置距离门口百十来步，对他来说没有难度。少年信心满满地瞄准，开工……放箭——！
“嘎吱——”门开了。
箭飞到门口的一刹那，正好有个倒霉蛋开门进来。
“啊——！”
那人大惊失色。
但他还不算最倒霉，箭矢击中了他的帽子，贴着他的地中海飞过去。
他身后那个家伙就倒透霉了，一击打在脸上，惨叫一声倒在地上，生死不明。
“欸！”希林一阵汗颜。
931. 聚义大会 其四
【新发布的章节在第二卷末尾】
进来的人绝非善茬，看穿着打扮应该是另一拨贼人。一个头顶不剩几根毛，横着梳过来遮盖的家伙领头，后面跟着十来个乡野打扮的壮汉。
希林吐吐舌头，搞砸了，查尼白了他一眼。弗拉门戈吹着口哨好像自己跟这事没啥关系。
“谁干的！谁打伤了我的属下！”地中海老板咆哮道。
“呃……抱歉啊……”希林的声音就显得没那么有底气了。
那个手下大概是面额骨碎了，倒在地上惨叫不止。
“抱歉？你说句抱歉就解决得了！”
地中海的老板推开闲人走到酒庄大堂正中，板指着希林的脸。
“江湖规矩，一命偿一命。你把我的人打成什么样，我也一样回敬给你！”
“哈，这哪门子的江湖规矩？你要多少钱，赔给你得了。”查尼笑着，背靠宝座翘起二郎腿。“地中海老头，你最好别跟我讲规矩。不然我把你们全都杀了，赔偿的钱都省下了。”
“口出狂言。”
属下把地中海老板的假发整理好，给他重新戴好。
“你这小孩口气不小！你哪来的，干嘛坐着我的位子上？”
“这是你的位子？没写你名字啊。”查尼满脸的不屑。
“这当然是我的位子。是我号召天下群雄来此聚义，大家全都是奔着我来的。主席的位子当然是我的。”
酒庄里的贼人面面相觑，低声商量着。他们大多是从朋友的朋友口中听到消息，对具体的组织者一无所知。他们过来也是等着见一见带头的大哥。有些人不知道什么情况，还以为查尼是这场活动的组织者呢。
“我是帝国远近闻名的江洋大盗［工具人不配有姓名］，帝国客商听闻我的名号无比闻风丧胆。就连皇帝本人听说了，也带着大军绕道而行。”
“是么……”查尼当然不信。
“我号召群雄相聚，为的是共谋大计——皇帝的车马就在前方，这个狗皇帝骄奢淫逸、作恶多端。我现在要替天行道，率领群雄去把他宰了！”
此言语出惊人，在座的人发出阵阵惊呼。希林瞪大了眼睛看向冷箭盗贼。
“是啊，确实有这么回事。我来时候就这么听说的。”
“这么大的事情你不早说……”
“我以为你也知道呢，哈哈！”
（盗贼身边带了六个佣兵兄弟，答应他们一起找活干的，以后加到前面一章去）
气氛立即不对劲了，希林想着怎么帮查尼脱身了。可是查尼，非但没有着急，反而高兴起来。一定是乡野的烈酒上头了。
“这么巧？我就是皇帝啊，你来杀我的？”
“嘿，你个臭小子！你抢我的座位，还大言不惭说自己是皇帝？！我才是皇帝！杀了狗皇帝，我要坐他的位置！”
“哈，看来你们都不认识我欸。管家，跟他们说一下，朕是何许人也。”
宫廷管家深吸一口气，清了清嗓子说道。“诸位面前的，乃是承蒙圣天使庇佑、芙特兰妮娅及附属诸国的统治者、神赋皇权的帝国皇帝，查士尼斯大帝。”
［备注：称号以后会改］
查尼得意地听着自己的名号。江洋大盗却根本不信。当他闹着玩呢。
“大哥，我听说当今皇帝确实是二十出头的年纪，会不会……？”
几个贼也不太确定。周边地区或多或少有一些皇帝的画像，只可惜画得不够像，完全无法辨认出来。
“他真的是皇帝？”
“有可能。错杀一个也没关系，我们宰了他，再追上皇帝的军队看看那里有没有另一个皇……”
“嗖——！”
一只弩箭飞出去，正好击中那个江洋大盗头目的额头，箭矢稳稳地击穿他的头盖骨，这家伙当场毙命。
“不用谢哈。”弗拉门戈客气地说。
“！”
谁都没反应过来怎么回事，一场恶战就开始了。既然冷箭盗贼放了第一箭，后面绝没有留逆贼性命的道理。希林也搭上弓箭，一连三箭击杀呢三个小贼。
“杀了皇帝啊——！谁杀他谁当皇帝！”
也不知道哪个家伙喊的，下面一群人都冲上来。他们大概以为皇帝这边人少吧！英普瑞斯带的人迅速将皇帝围住，对抗四面八方冲上来的敌人。
弗拉门戈带着那六个人围城个扇形，也站在皇帝这一边。他杀同类的时候从不手软。狡猾的眼睛盯着那些威胁比较大的家伙下手，不出一时半刻就放倒了五六人。
弩箭上淬了致命的毒剂，沾上就没命。
希林比较慌乱，见谁靠近就当场射杀。
突然一个莽撞的家伙冲上来，直奔着查尼的宝座。雅拉提着剑窜出来，还没看清他的动作，犯上作乱者已经被斜劈成两截落在地上。
“哎哟，我的乖乖啊——！”宫廷管家吓死了，他用身子挡住皇帝，不让血溅到尊贵的陛下。但是鲜血迸进他嘴里的时候，老人家恶心坏了。
“怕什么！我是查士尼斯，上天眷顾的皇帝。一切都会转危为安的。”查尼不紧不慢，又给自己倒了杯烈酒。
雅拉带着他的吸血鬼部下冲进混乱的贼群中恣意砍杀。身后留下一条血路和满地的残肢。
撞开人群一直杀到大门口。目光呆滞的调酒师正在锁门。
哦，原来希林在用摄心术控制那个可怜的家伙。雅拉会心一笑，“越来越熟练了啊！”
说罢一剑斩杀了调酒师。
希林的视线还在调酒师身上，猛然间一阵冷颤回神过来，身子一抖差点摔倒。
“混蛋。”
雅拉和艾利安杀了个来回，从门口处又一路清剿回来，酒庄里的宾客悉数斩杀。剩下几个被希林用弓箭清掉。酒庄的几个伙计，还有老板，则是被心狠手辣的弗拉门戈击杀，一个活人也没有留下来。
其实也有的贼打算站在皇帝这边的，但多一个人抢饭碗总归不合适，弗拉门戈没给他们留那种机会。
查尼叹口气，生平不是第一次遇上这种场面了。好像噩梦一样，前后不过是个把钟头，再回首就满地的狼藉……
“行了，我们回大部队，现在就出发。”
“遵命。”
弗拉门戈带着他的佣兵兄弟凑上来，笑呵呵等着皇帝的发落。
“皇帝陛下，请允许我献上最高的敬意。”
查尼仍旧不太喜欢这个人。
“我们愿意向您效忠，请慷慨地接纳我们吧。”
“花点钱打发个要饭的或许还可以，好吧……”查尼说的话一点也不好听。
“我是冷箭盗贼弗拉门戈，擅长箭术和暗杀。这六位是丛林佣兵，来自茂密的森林。他们什么活都能干，吃苦耐劳，非常地优秀。”
那六个人相貌各异，但都非常孔武健壮。穿着草绿色的行头，扛着重剑或是大刀，看起来倒是挺老实，不像弗拉那么油腔滑调。
“什么活都能干啊……”查尼有个不错的主意。“把这里的尸体清点一下，点把火烧了。”
六个人面面相觑，不太高兴。这是下等人干的活。但在场的除了皇帝就是几位军官，就他们地位最低。想要跟着皇帝混饭吃，第一个任务只能任劳任怨了。
“想开点，这些家伙身上的钱都归我们了，不是么！”
弗拉鼓舞道，“咱们快点干，等会追上他们，别叫真正的皇帝跑了。”
天色近乎黎明，查尼带着亲信的部下火速返回大队人马，身后的酒庄里升起了熊熊烈火，浓烟一直飘到山顶。
932. 要塞之家
帝国大军途径陆军司令普雷欧的家乡，又将要驻扎较长的一段时间。倒不是为了别的。查尼临行前与普雷欧有小小的约定，会应邀参观他的“要塞”。
天气越来越冷，四处环绕要塞的都是收割后的麦田。
司令官的家乡地处平原的中央，经济支柱是农业，四面皆是良田。再往远处是帝国的其他属地，几百年来这里和平安定，没有任何战事。
“你过得这么舒服，还要跟自己过不去？”
查尼登上了古老要塞的天台，在冷风中眺望远处。
“哎呀，也就是一点点生活的乐趣吧。”普雷欧笑得非常惭愧。
“我这个人没有别的爱好，从小就幻想着打仗。恰好祖上留下这么一座废弃的要塞，我就把它改造成了自己的家。”
“你这人心挺细的，废弃的要塞搭理得跟别墅一样。朕心里只有佩服、羡慕。朕想要搞点自己的东西，忙不到一刻钟就有国家的事情来烦我……”
“嘿嘿，让您见笑了。”
这个要塞废弃了有将近六百年，普雷欧小时候常来玩。成年后他有了积蓄，几乎都用在重建和改造这座要塞上。
修葺之后，这里成为他常驻的居所。直到奔赴首都上任之前，他都住在这个地方。
还别说，这人挺有品味。要塞别墅里的地板、家具，各种藏品都很有一套。风格古朴硬朗，全都饱含主人的心思。
这地方不止他一个人住，还有好些跟他志（臭）同（气）道（相）合（投）的属下。那个讲话的时候眼珠子望天的英普瑞就是其中之一。
普雷欧时常去乡下招募一些血气方刚的小伙子加入自己的麾下，这群人住在这座要塞楼下。底楼还有一座大厅，他们平日里宴饮、吹牛、练武、比试都在这里。
也正因如此，真正的淑女在这鬼地方一刻钟都呆不下去。普雷欧的太太目前和他分居了。他本人对此表示毫不介意，“太太哪有打仗有意思啊！”他本人是这么说的。
“陛下，请您务必来我的宴饮大厅，我要向您介绍一下各种藏品！”
普雷欧引着众人下楼，绕一圈来到大厅。这里有个超级大的餐桌，一圈都是座位，能容得下好几十个人。但那不是重点。
这间宽敞的大厅里，墙壁上挂满了真正的武器装备——整整四面墙，一直挂到天花板！
武器都是货真价实的家伙，也能取下来使用。皇帝陛下移驾之前，一群骑士团的代表们已经聚在这里聊起来了。
有人擅自将司令官的私藏取下来拿在手里比划，也有人戴上木架上的头盔互相比划。
普雷欧也没生气，他乐意看这种气氛。
“司令官大人，你的收藏都有点奇怪啊——”巴斯蒂问道。
“怎么了？”
“你这些武器装备，都是给巨人用的吗？”
巴斯蒂举高头上的头盔，眼睛才好不容易露出来。这个头盔有个饭锅那么大，但看形状分明是紧贴头皮的内盔，这是给大多脑袋的人打造的！
一件藏品也就罢了，这里每一件藏品的尺寸都大得惊人。
“哇哈哈，没错！”普雷欧倍感自豪。
一柄长剑……不，这是一柄巨剑，长度超过八尺，比这里最高大的战士还长！
雅拉借过这柄巨剑看了看。
“这么大的剑要怎么用？”查尼也不禁觉得奇怪。
“稍加训练，可以用的。”
巨剑的手柄长度就超过了一尺，仍然不足以紧握而保持剑身的平衡。为此，剑刃根部有一段距离并未开锋，双手持剑时，可以握着这一段。
“挥砍、或者当作长矛来使用都可以。一件兵器当两件用。”
雅拉即兴演示了一番。宴饮厅的空间不够，大家纷纷移步到庭院里。巨剑看起来非常笨重，总觉得必须得是个巨人才用得轻巧。
“也不见得。掌握技巧的话，个子小的人也可以熟练掌握。”
喊希林上手试试，旁人觉得好玩上来跟他对打。
“不用担心，控制好自己的平衡。”雅拉略微提点了一二。
希林比划两下，巨大的剑身对对手来说也是不小的威胁。他手上出一点点力气，落在对方头上就成了千钧之力。看着他那么小的个头把一个凶猛的对手压得抬不起头，众人都哈哈大笑。
“行吧，挺有意思的。”查尼勉强给了一句好评。“你从哪弄来这些玩意的？”
“陛下有所不知，早在几百年前，我们这片地方生活着——巨人！”
“哈哈哈——！”查尼只觉得一派胡言。
“陛下，此事千真万确！所有这些武器装备都是巨人使用的。”
普雷欧当然也乐意吹嘘自己家族的光辉历史。
“我们手里的良田都是从巨人那里夺来的！以前这片地方可多啦，到处都被巨人占领着。他们身型巨大，一个脑袋就有这么大！”普雷欧比划着，“个头至少有两层楼高！比马还要壮！这些巨大的兵器，都是巨人使用的！”
查尼一边听一边笑。
“后来被我们越杀越少，到六百年前的时候，在圣天使的帮助下差不多都杀光了……”
普雷欧刚说完，好像意识到自己提到了什么不适宜的话题，表情有些微妙。
“嗯，现在是没有了，一个也不剩。少数几个农奴跟巨人的混血儿还活着，但他们笨得很，当牲口用还差不多，别的什么都学不会！”
“那个时候，这座要塞的主人环氧树脂着很多巨人雇佣兵，这些全都是他给佣兵打造的武器装备，你们看看上面磨损的痕迹，全都是真货！”
“但是失道寡助，谁叫他作恶多端呢，那么多愚蠢的巨人也没守住这座要塞。”
普雷欧时常管不住自己的嘴巴，在发表一些不合时宜的牢骚。他纯粹是话多，倒不是真的要隐喻当今皇帝什么。众人窃窃私语，说什么的都有。
“你们别不信！我的要塞里还收藏了一副巨人的遗骸，我找出来给你们看！”
这么一说，众人都想一睹为快。普雷欧又带着大家进屋，在餐桌底下有个沉重的木箱子，好几个人一齐用力气才拽出来。
“不骗你们！这个化石木餐桌也是要塞里面遗留下来的，正常人谁用这么大的餐桌吃饭啊！”
沉重的木箱打开，里面一股子说不清的陈腐味。
里面是一些化石骨骼，乱七八糟的。
“来，摆出来给你们看看！”
普雷欧也不是专业的研究人士，他摆弄这些骨头十分随意，像小孩子在摆弄积木。
“你们看——这就是巨人的大脑袋，独眼巨人，头有这么大！”
众人纷纷紧凑地围上来，生怕错过。
933. 巨人
他抱起来的头骨确实非常大，比西瓜还大。额，但也说不清是不是人。这形状挺丑的，额头中央有个大洞，似乎是唯一的“眼窝”。
当然有人不信，这玩意一点也不像人。
“别不信，我这里还有手、脚呢！”
普雷欧又翻出来四肢的骨骼，数根手指骨等等。这副骸骨保持得不算好，少了很多零件。他自己又乱拼，左右都不分的。
皇帝让这里学识最渊博的御用学者纳特仔细鉴定一下。纳特一直憋着话呢，挤进来拿着放大镜看了一遍。
“陛下，我不得不说这副遗骸很有问题。”
“怎么了？”
“这并不是人类的遗骸，而是某种动物。您也许见过那种动物，大象。”
查尼愣了一会。
“哈哈哈——！”
他想起来了，小的时候在角斗场见到过宰杀大象。那种动物不太常见，但样子十分好笑。
“就是有个巨大鼻子的那种动物，非常大，四肢与人类也非常类似。但我想您保证，它绝不是独眼巨人。这个额头上的洞实际上是它的鼻孔。”
普雷欧气得面红耳赤。
“怎么可能！明明就是巨人，在巨人的坟墓里挖出来的！我珍藏了二十年的宝贝是专门为了骗你嘛！”
纳特坚持自己的看法。
普雷欧指着旋转楼梯上面挂的各种画作，大多表现他们的先人如何与巨人战士搏斗的场面。
“这些都是假的吗？你觉得我们祖上的人在合伙骗你嘛！”
“这些画作的年份比较新，最多一两百年，没有达到你所说的六百年的历史。绘制插画的工匠很可能也没有亲眼见过什么巨人。”
“那么这些磨损的痕迹呢！这些刀剑都用过的，上面有微小的裂口；还有这个头盔，别看这么大一个，真的是人戴的，这里面原本有个皮质内胆，因为发霉被我拆了。你看看铆钉这里，还有残留，你看看这汗渍，会是假的吗！”
“这个我无从解释。但眼前的骸骨确实属于大象。”
二人的争论各持己见最后不欢而散。
查尼也没兴趣深入了解什么巨人，他打算明天早上继续上路。
只有巴斯蒂一直追问普雷欧。他听说好像现在还有巨人的子嗣残余？那些人武装起来是不是很厉害？可不可以买（实际上是想借）一些，帮助他复国？
“哼，想都别想！那群家伙蠢得跟猪一样，说句话都能把你气死。雇佣他们，到时候你都不知道自己怎么死的！”
众人各自打发时间，这时候有人回报说，看到一支贵族的车队正从远处过来。他们打着某个家族的旗帜。声势非常浩大，至少是大地主级别的家族。
查尼很奇怪地看向普雷欧，这里还有别的什么家族吗？司令官的脸色非常奇怪，闪烁其词，十分微妙。
“他们要求觐见皇帝陛下。”
“好啊，放他们进来。”
来的“领主”是一位中年妇人，穿着孔雀绿色的长裙，橘红色的头发。她打扮得雍容华贵，看面容颇有些严厉，板着脸有些生气的样子。
“你是什么人？”皇帝漫不经心地问。
“尊贵的皇帝陛下，我是谒恩特家族的女儿，埃莫拉尔。我们的城堡为您准备了丰盛的宴席接风，请务必移驾光临。”
“哦？你们的城堡在哪里呢？我可没空四处闲逛。”
“我们的城堡非常近，一个钟头的车程便能抵达。”
“哈哈！”
听起来更加奇怪了。查尼坏笑着看向普雷欧，希望他解释一下现在的情况。
“陛下，三军队伍庞大，无法跟随您到处走动。等下我派一支亲信的队伍随行保卫您的安全。”说完，普雷欧就以急着上厕所为由试图逃走。
查尼使了个眼色，希林命令盗贼弗拉和几名佣兵一哄而上，把普雷欧架起来。
“朕去随访，你怎么可以不去呢？”
普雷欧一听，就更加语无伦次了。
在场的人也有搞不明白状况的。纳特这个处男就感到十分困惑，询问身边的宫廷管家。
“咳——那是两口子。”管家是个明白人，一语道破。
“啊？啊哈哈哈——！”连纳特也憋不住在偷笑。
“哼，埃莫拉尔！我跟你两清了，咱俩谁也不欠谁的！”
普雷哦这般沉不住气，埃莫拉尔却从容不迫。
“普雷欧，你自己跑来这种地方住也就算了，怎么能让皇帝陛下也来呢？帝国最尊贵的统治者来到我家族的土地上，自然应当下榻在此地最高贵的居所。对皇帝陛下的招待不周是欺君之罪，你我都担待不起。”
“你们家大业大，尽情招待皇帝吧！我还要号令三军，不陪你们吃喝了。”普雷欧嘴硬道。
更加令旁人窃笑的是，普雷欧一向不太提及家族姓氏。看来他似乎是个倒插门。所谓的“妻子回了娘家”的真实情况，应该是他偷偷逃出家门，躲在了这里。
因为陛下在场，诸位都保持着严肃，尽量忍着不要笑出声。只有普雷欧一个人的脸色非常难看。
“普雷欧，即便你跑来这里，也无非是呆在我家族的另一处地盘而已。”
“要你管。这里空气好……”
话没说完，一阵凉风灌进司令官嘴里。
妇人也不是那他没办法。她瞧瞧桌上摆的那些“巨人”骨骼、到处随手放置的巨型刀剑，撇嘴一笑。
“普雷欧，一把年纪了，还在玩这些小孩儿的玩具呢！”
“和你没关系。”
“因为怕你跑了，我家族里还有些重要的东西没有交给你。”
“不必了吧。您才是家族里的统治者，怎么能把重要的东西交给我呢？”普雷欧阴阳怪气地反问。
妇人又笑了笑，轻声在司令官耳边说，“是巨人用的剑。”
起初司令官不为所动。妇人又挑衅道，“你捡的这些都是残次品。还有一把真正的王者之剑，保存完好，剑柄是纯金的，剑刃上一点磨损都没有。那是家族的镇宅之宝，你一直没有通过考验，家父才没有送给你。”
这么说完，普雷欧的脸色变得更加复杂了。嫉妒、生气、跪舔等种种互相矛盾的心情全都写在脸上，引得查尼大笑不止。
“陛下，请允许我——”妇人再次请求，得到了皇帝的回应。查尼下令出发，几名佣兵不再架着普雷欧，让他自行决定去留。这家伙嘴硬了一阵，看到所有的人都出发前往，自己也默默地跟上了。
934. 欠缴公粮
沿路上查尼亲眼见到了一些所谓的“巨人”。一些身型非常巨大的人类，混在农民当中一起劳动。查尼要求停下马车，亲眼看一看所谓的“巨人”。
埃莫拉尔陪同皇帝走到一名“巨人”身边。他看起来年纪不大，只有十几岁。但身高已经超过九尺，尤其站在跟前，少年几乎遮住了太阳。
只是这个少年看起来痴傻，呆滞地望向皇帝，没有任何言语上的表示。他身边还有一名普通的农民，卑微地向领主妇人问候。
“在你面前的，是帝国至高无上的统治者，皇帝陛下。”
妇人向那名“巨人”少年宣称了一番，少年却没有任何表情变化，仍旧十分呆滞。
“坦白地说，他们不是真正的巨人，只是曾经的巨人与农奴的后代。”妇人遗憾地告诉皇帝，“他们的身高不及祖先的一半，而且天生有更加严重的智力缺陷，也许只比牛聪明一点。我甚至无法将他们培养成战士，只能做农奴。”
查尼又看看巨人少年的穿着打扮。示意可以继续上路。
城堡里彩旗招展，为皇帝举行了隆重的欢迎活动。所有的居民都沿街庆祝，一睹皇帝的尊容。这座城里还住着蛮多所谓的巨人，看穿着打扮都是从事繁重的体力劳动。
城内的建筑多有巨人的雕塑做装饰。城堡的立柱也是负重的巨人造型，看起来似乎整个谒恩特城堡都被巨人托举着。
“此处颇有古典时代的遗风啊。”
查尼对那些栩栩如生的雕塑非常有好感，想不到距离帝国如此偏远的地方竟然还有精湛的艺术品。
宴会上美酒佳肴自不必说，别人都在敞开肚皮大吃大喝，只有那么一个人茶饭不思，时不时向仆人打听，夫人到底还藏了什么王者之剑在家里。
他的夫人怀着心事，终于是吃不下饭了。
“陛下，我不想打扰您的兴致。但若不是您在这里，恐怕世界上没有更加尊贵的人能够为我主持公道了。”
查尼本来就是厌食症，宴会令他感到无聊透顶。一听夫人的话茬，他隐约觉得非常有趣的事情要发生。于是乎放下手中餐具，故作庄重地问，“怎么了？”
“陛下，人们都说臣子效忠君王是第一要务。但对于造物者的子民而言，世上有优先于君臣之礼、更加神圣必须完成的要务，即便面临皇帝的征召，也应当优先完成以后再去。”
“哦？什么责任这么重要呢？”
说到这里，普雷欧从座位上溜下来，站得离皇帝越来越近。
“君臣大义。没什么事情比出兵打仗更重要。”司令官嘴硬地补充。
“非也。造物者创造世间万物，让男人和女人结合繁衍。我们谨尊教诲结为夫妇，夫妇的责任才是上天赋予的第一要务。”
“哈。”查尼头一次听到这种说辞，觉得十分滑稽。
领主夫人显然料到这种尴尬的场面，她还请了一人帮腔。
“陛下，这位是城中主教（工具人没有姓名）大人。我所说的一切都是主教大人教导，绝对没有私自杜撰。但若不是您在场，这个普雷欧一定不会认账。还请您主持我的公道。”
“嗯……”查尼想想，又向那名妇人确认一番，“这位妇人，你请我主持公道，最终的诉求又是什么呢？”
“我希望我的丈夫，普雷欧，先完成他作为丈夫的第一要务，再去追随陛下出征，完成他的人生理想！”
“不可能！做不到！”
普雷欧一听就跳起来。
“陛下，没有这种道理的！国家大事第一重要，我家里这些家长里短怎么能让皇帝烦心呢！”
查尼的眼珠转一转，肯定没打算把这件事往严肃的方向推进。
“希林洛斯，说说看你的想法。”
又把锅扣在希林头上。希林看看皇帝那副不怀好意的样子，想到自己遇到的麻烦多少都是这家伙亲子帮忙找的……
“微臣只知道，帝国人一言不合就决斗。可是夫妻两个也能决斗吗？”
有这种想法也不是他的错，毕竟他前不久还在皇帝的逼迫下以美少女的身份与另一位美少女进行了决斗。
“如果非要他们俩打一架……这位夫人显然从未受过任何军事训练，处于绝对的劣势。二人对决有失公平。要么普雷欧跪着跟夫人决斗吧。男子汉让着点妇人。”
查尼一听，笑得下巴差点掉下来。
“哈哈哈哈，希林洛斯你真是个大老粗，连夫妻两个吵架你都让他们决斗。你脑子里果然没装别的！”
希林真是气得不想说话。查尼就是存心的！
“皇家学者纳特，说一说你的看法吧。这位司令官大人竟然欠着夫人的公粮未缴，却要急着服朕的兵役，该如何处置呢？”
“额……”纳特略微想了想，头头是道地说，“以微臣之见，公粮也好，兵役也好，都是阁下应尽的义务。哪怕名义上有先后之争，也不能以其中一个为理由而逃避另一个。两项义务你都需要履行。”
“而考虑到实际的情况嘛，你完全可以先把公粮如数缴齐，再上路继续出征啊……何必要逃避呢？库里有多少粮食全都交给夫人不就好了。”
纳特还想科普一下粮食的储存方式，说明普雷欧完全可以在很短的时间内满足夫人的要求。直到在场的人都开怀大笑，他才意识到公粮似乎另有所指……
“哈哈哈，听到了么，普雷欧！我们这里学识最渊博的人发话，你还要狡辩什么？你缴不齐的话，要不要朕钦点两个人帮忙啊？”
“哎呀不必了！大可不必！我、我……我自己努力一点！”
“那么判决生效。你乖乖留在家里交公粮。什么时候你夫人同意了，你再上路继续出征。”
普雷欧满脸的不甘心，小计谋都被夫人战胜了。他现在只剩下一个诉求。
“骗我说什么家里还有巨人的王者之剑？拿出来给我看看吧。不要等皇帝走了你又赖账。”
夫人原本要继续宴饮庆祝，被他烦得无可奈何，只得提前结束宴席。原来那把所谓的王者之剑藏在城堡下面，需要移开宴饮的长桌。
935. 石中巨剑
夫人一脸不情愿，但普雷欧坚持要看看那把王者之剑。夫人之好命令家丁移走宴会厅的大桌，又打开地板上的暗门。
这下面距离地基不远，大约五尺的深度而已。低下头能看到一些巨石，有一个闪着光的今剑柄露出来。
“呐，这个就是。”
夫人多少有些抱怨。
“你要是乖乖留在家，这些传家宝当然都是你的。谁叫你跑出去独居呢？”
“这玩意真的假的？我从没听任何人提起过……”
夫人瞪了他一眼。
“祖上修建城堡的时候，将石中巨剑选为地基。因为没人能把它拔出来，也就没人在意它的存在了。”
见普雷欧不相信，夫人不耐烦地说：“你不信就去拔。”
他当然不信，跳下去抓着剑柄猛拔了一阵，宝剑纹丝不动。
“几百年来家族里很多著名的大力士都试过，他们都不行，我也没指望你行。再说了，留在里面也挺好，干嘛非要拔出来？”
越是这么说，听着的人就越想要试一试。尤其皇帝带来的那些人，特别想在皇帝面前逞能，都想试试运气。
“我听过这个传说，谁拔出了宝剑，就有资格成为皇帝！”不知道谁嚷嚷的这一句。
查尼听了冷笑一声。皇帝本人就坐在这，谁还想取代不成？
很快又有人打圆场。“这把剑的性质特殊，既然是王者才能拥有的剑，理应属于皇帝陛下。”
众人交头接耳，这样的说法似乎有一定道理。夫人很不情愿，原本剑是祖上留下来的，普雷欧不提这个茬，皇帝也忘了，还能继续留着。活该这个倒霉鬼配不上宝剑。
她看看丈夫，普雷欧也无可奈何。“如果你们有谁能把它拔出来，我愿意将它献给皇帝陛下。”
既然都这么说了，大家争先恐后准备上手。因为担心力气大的把功劳抢走，他们为了先后次序还争执了好一番。
查尼打个哈欠，说实话他兴趣不大。随手使唤雅拉去试试。雅拉走过去看看，巨剑几乎全部的剑刃都嵌在岩石缝里。用力气去拔，宝剑纹丝不动。
“陛下，恐怕靠蛮力没什么用。非要把这剑弄出来，还是找两个工匠凿开岩石吧。”
其他人不信，佣兵团里最高大、头顶着天花板的家伙走上来，憨憨地用尽全身力气猛拔。一群人围着他加油鼓劲儿。拔了一刻钟，宝剑仍旧不动。
这下就给很多人泼了一盆冷水。大块头看起来是力气最大的人，他都不行，别人怎么可能？
但也有人想了点歪脑筋，又没说必须一个人拔咯！贼头贼脑的巴斯蒂挤进人群，出了不少点子。他提议用两根木头架着剑格，四个人用肩膀的力气扛，一起把宝剑拔出来。
忙活了个把钟头自不必说，当然也是徒劳。好在他还有别的办法，用杠杆原理撬之类的……
整个下午到傍晚他们都在折腾，查尼抽时间开了军事会议，商定了下一步的行程。目的地就在眼前，一周之内所有的两百万大军都会在公国的边界集结。应对有可能发生的激烈战争，各种战争机器也陆续检修完毕。
一切按照计划实施，不知为何，查尼一直在咬手指甲。
“怎么了，陛下？”
“希林洛斯，你会对一件事的发展，有某种奇怪的预感吗？”
“预感？偶尔会有，但我说不好。”
“朕总觉得……这件事会很快平息，快到没有惊起一点波澜。”
“是吗？那也许是件好事吧。”
“嗯……”
看到那些人开凿地基的岩石几乎没什么进展，查尼催促他们散去。
希林一直盯着岩石上的缝隙看。查尼注意到这个细节，问他在看什么。
“岩石缝里的光芒啊。那把剑真是宝剑，不知道什么东西在发光。”
说完希林才意识到，那是只有他自己才能看到的光芒。
“嗯，希林洛斯，你还没有试过。你去拔一下神剑。”
“我？”那么多力气大的家伙都试过了，希林这种身板瘦弱的人就不要凑热闹了吧！查尼执意如此。希林硬着头皮过去，又仔细看看那把剑。
精湛的做工有些眼熟，不是寻常工匠能够比拟的水平。看样子这是一把天使的剑。
想到宝剑能够以如此姿态深陷巨石当中，应该也不是普通的“巨人”就能做到，而是附形于巨人肉身上的圣灵，运用神力做到的……
相比体格弱小的普通人类，圣灵一定更加青睐巨人。那种健壮的肉身能够承载更强大的神力。难怪往生之路上有那么多身型巨大的天使形骸……
这么一想，很多事情也就解释得通了。古时候这里不仅仅是居住了很多巨人而已。想必一定也有许多圣灵光顾这里，在这里以肉身的姿态重生。
希林下意识地指尖碰到了剑柄。
有一瞬间，强烈的光亮几乎晃瞎双眼。他脑子里一片空白，慌乱之中四处摸索，好不容易恢复了一点视力。
但他眼前的景象又很奇怪。他好像看到闪闪发光的一把长剑，接着，又看到二、四、八……以此类推直到无穷无尽。无数锋利的光亮组成连绵不绝的剑山直指天顶，时而又变幻为耀眼的光芒从世界的尽头倾泻而下……
这番景象太过奇特，令希林一阵头晕目眩。他受惊吓胡乱挣扎，过了好一会思绪才回到现实中。时间好像过了又好像没过，他似乎动过又似乎伫立许久不曾动弹过。
眼前的一切依旧，什么事都没有发生过。
“快点啊，干嘛一惊一乍的。”查尼催促着。
希林这才看到岩石缝隙里面的光亮缓缓地流淌出来，一直淌到皇帝的脚下。
“莫非这也是一种幻象！”
现在查尼身边有两种不同的幻象了，可惜只有希林一个人看得到。一个是一朵花一样绽放不停旋转的棘刺，另一个是山一样不停流淌的利剑。两种幻象彼此保持着微妙的距离，互相不容，却又彼此吸引……
“看我做什么？快点动手啊！”
“哦。”
希林顺手一拔，巨剑就像出鞘那么轻松，被他拔了出来。
“诶？”包括他自己，所有人都惊讶不已。
“这怎么回事！我明明试了那么多种方法，一群人一起用力都没拔出来，你怎么一动手就拔出来了！”巴斯蒂马上凑过来质问。
“可能……前面你们已经撬得差不多了吧……”希林扯了个谎搪塞过去。
“不行，即便是你拔出来的，功劳也算在我这里。因为是我前期努力做得好！”
巴斯蒂还要去皇帝面前邀功。随便他说什么，希林懒得和他理论，只是把宝剑交给查尼而已。
“哦。那收着吧。”查尼甚至没有兴趣看。
“那么诸位——今天到此为止！”皇帝宣布，“明日所有人出发启程，除了普雷欧你。你从今晚开始，把欠缴的公粮如数补齐。什么时候夫人放行了，什么时候你再来前线。”
“在你返回工作岗位以前，就由你的副手英普瑞临时接替。”
“这……唉，好吧！”普雷欧认栽。他现在得好好想想怎么讨好夫人，求她快点开恩。但他还有个小小的请求。
“陛下……只是这把宝剑，我们都答应献给您了……但是，你借给我看看，让我摸一摸吧。我到现在都还没看清楚它啥样子呢。”
查尼不耐烦地挥挥手。希林将宝剑递给普雷欧。
“哎呀，这做工，简直是万里挑一啊……我们家里怎么会有这么个宝贝呢……太漂亮了，堪称杰作啊……”
他爱不释手，反复地抚摸把玩，嘴里嘀嘀咕咕地没完没了。
“普雷欧，差不多行了，今天陛下还要休息呢。”希林小声提醒他。感觉这家伙至少看了三刻钟。
“以后还有机会呢，陛下又不是那么小气的人。”
希林推了普雷欧一把，这人太过沉迷根本就没有反应。
“这是王者之剑……那么拿着剑的人是不是都会成为君主呢？”
普雷欧讲话的口气越发不对劲。再仔细看他，整个脸上的表情，都变得不一样了……
936. 蛊惑人心
普雷欧挥舞着巨大的宝剑胡乱砍，身边的人都躲开他。也不知道为什么，他开始说一些疯疯癫癫的话。什么“我现在就要指挥巨人战士，杀死所有挡路的！”“末日的钟声敲响了吗？天使大军集结了吗？”
给人感觉前面他还好好的，看着那柄宝剑慢慢地就好像着了魔一样，疯了？
即便他在这发疯三天三夜，查尼也懒得过问一下。但这情形为难那些属下了。大家的职责是保护皇帝的安全，放任一个突然精神失常的人在皇帝面前挥舞巨剑当然不可取！
卫兵们用身体挡住皇帝，拔剑向着发疯的司令官。
“普雷欧，可以了。立即把宝剑交出来！”希林呵斥道。
普雷欧似乎完全没听到。他的脸色也有了微妙的变化，脸越来越黑，面部的表情扭曲狰狞，完全是换了个人一样。
夫人吓坏了，但她清楚地知道那人是他丈夫。
“快救救他！一定是这把古剑沾染了邪恶的东西，我丈夫被迷惑了！救救他，但是千万别伤害他，我发誓这些话都并非出自他的真心。”
“嗯，普雷欧的公粮还没有缴齐，在执行完朕的裁决以前，不允许他随便死掉。希林洛斯，想办法把他救回来。”
查尼说得当然轻巧。他还饶有兴致地翘着二郎腿，喝了杯茶，吃了点晚饭前的点心。
“欸……这剑什么毛病，有谁知道么？”
宝剑年代久远，夫人唯一知道的就是它曾属于某个邪恶的巨人首领。
“我认为夫人的说法可取。剑与主人相伴日久，沾染了原本主人的邪恶气息。显然昔日主人的想法已经占据了普雷欧的头脑，他现在不是自己。”纳特勉强给了点说法。
“邪恶的气息啊……”
希林感到非常困惑。
“那一束流动的光影幻象是所谓‘邪恶的气息’吗？”
他能够非常清楚地看到流淌的异象。那一团幻象似乎有自己的意志，在普雷欧紧握宝剑后缓缓地移动到他身上，然后散开来像绽放的花瓣，一瞬间又纷纷落下来次穿了普雷欧的胸膛，把他裹成一个刺球。
“是因为被它刺穿，才变得疯颠吗？可是我也摸了剑柄，为什么没来刺穿我呢？”
根据以往的经验，人类可以接触幻象，希林自己也可以。碰触了以后不会有任何反应。那一团奇怪的东西似乎来自于完全没有交集的另一个世界。
也犯不上想那么多，几名卫兵打算一起冲上去制服普雷欧，他们六个人举着长矛，围城一圈把普雷欧包围，然后彼此靠近逐渐缩小范围……
巨剑的长度并不亚于长矛，普雷欧一伸手，轻易击碎了一名卫兵的脸，包围圈出了破绽。而且他不知怎么的，力气变得特别大。一剑将长矛按在地上，卫兵也跟着摔倒。又一剑击倒另一个，几个卫兵都不敢再靠近。
小兵不行，换个子大的上。希林使唤那个头顶天花板的老四冲上去，他的佣兵兄弟们一起帮忙，众多兵器压着普雷欧手里的巨剑试图再次制服他。
盗贼弗拉门戈在一旁不停说风凉话。
“真是的，对付这种笨蛋，我一记毒箭把他放倒算了。”
“不行！”希林不同意。“他是帝国重臣，怎么能随便击杀！”
不单是出于对这个人的怜悯，考虑到皇帝的大军还要由他来指挥，半路上出什么意外的话，就不晓得后面要出什么幺蛾子了。
“活捉他！别伤着司令官！”希林下达了指令。
万万没想到，这家伙一定是从宝剑上获得了无穷的神力，竟然一口气抬起剑刃，把那六个大块头的兵器都扛起来。普雷欧高举着宝剑，一脚踹飞那个头顶天花板的倒霉蛋。那么大块头的一个人，硬是飞到了远处的桌子上。
“！”
“哈哈哈——！”普雷欧得意地大笑。
“我的大军集结好了吗？让我亲自去看看！”他一直不停地重复这个问题，随后扛着巨剑离开大厅。
“把大门关上！哪也不让他去！”
夫人也急了，连忙让家仆紧闭大门。锁紧了大门，仆人们去找绳索、网兜一类的工具试图制服他。
普雷欧发疯了一样敲着大门，咆哮着问：“你们准备好了吗？天使的大军集结完毕了吗！”
也不知道他哪里来的那么大力气，巨大的门板被拍得啪啪作响，整个城堡的围墙都跟着颤动。一直放任他这样，岂不是城门都被他拆了？
仆人们准备好了绳索，一圈一圈套住他，几十个人一齐用力总算把他擒住。
“抢那把剑，那把宝剑是导致他发疯的源头。”
希林亲自冲上去抢夺宝剑，他还不忘叮嘱仆人们不要再用力拉拽绳索，否则一旦失去宝剑的借力，普雷欧要瞬间被撕成碎片了。
“把宝剑交出来！”他用力抠司令官的手指。
普雷欧面目狰狞，极力反抗。
“这里没有天使的大军！不要做梦了，众天使早就背弃人类了！”
或许是出于愤怒才随口说出这句话。凭空而来的想法没有根据，希林也不确定对着生硬的幻象说话能有什么用。
“这个地方早没有天使了。天使放逐事件以后，绝大多数的堕天使都去了地狱。”
这番话似乎起到了作用。刺穿普雷欧的利剑幻象突然飞起又刺穿了希林的胸膛。仅仅略过一番影像，希林的身体没有受到任何伤害。他脑海里浮现出了地狱大军的画面，那些是一部分天使的军队。
幻象逐渐放弃了普雷欧，利剑的影子陆续离开他的身体，重新集结到皇帝身边。
普雷欧的情绪渐渐低落下去，手里的宝剑松开了。失去神力的加持，他变得柔弱不堪，差点就被层层绳索勒死。
希林疑惑地拾起宝剑，身边再没有其他的异象出现。
解决了这场小小的危机，皇帝的人马离开城堡返回营地。宝剑暂时由艾利安保管。
打开城门的一瞬间，众人又被眼前的景象惊呆了——城外站满了巨人的子嗣！那些身型高大、智力却逊于常人的怪胎密集地站在城堡周围。有些农民也跟着跑来，大概是担心自己家的巨人出什么状况。
所有巨人的眼睛直勾勾盯着城墙里面，似乎在等待某种召唤。
希林能看到他们的胸口也都插着利剑幻象的影子，他们分明是被幻象召唤来的。现在随着皇帝离开，那些影子纷纷飞起来归拢到宝剑幻象的本体上，巨人脸上的表情再次变得茫然。有的就被吆喝着回去干活了。
“真恶心，这里的农民居然饲养那种怪物干农活。他们都不怕怪物突然发疯吗？”查尼低声说。
937. 锦囊妙计
查尼的行动如此高调，远在帝国边境的公国早已知晓。
一大早，老迈的家臣翻出邻国送来的信件，忧心忡忡地向夫人和少主汇报。
“皇帝这次出征可谓怒气冲冲啊……一言不合攻打薇莎公国，几乎把整个城堡的三分之一摧毁了。死伤无数，薇莎家的长子也被他一气之下斩杀；也有说没有被杀，而是重伤。但老臣看来这二者没有本质上的区别，皇帝太凶残，我们的处境太危险了啊……”
说完这话，夫人就急得喘不上气了。女仆扶着她喝下好大一碗茶水才缓过来。
“果然……还是冲着我来的吗……”
这位贝拉夫人是先王遗孀，少主的母亲。她岁数还不算大。徐娘半老，颇有些风韵。为了显示自己对先王的忠贞，她每天都穿着黑纱。
少主刚刚继位没两年，年岁也不大，许多事情都是贝拉夫人主持的。
他们一筹莫展的时候，年幼的少主还在玩着汤匙。
“去年巴斯蒂这家伙逃窜到帝国首都去，当初就该宰了他！他们放过他一马，他丝毫不感恩戴德，反倒造谣生事，居然还说服了皇帝来出征！”
说话的人是一位孔武的骑士长，赛勒斯，贝拉的哥哥。他一直担任公国的要职，本身是个耿直、强硬的家伙。身为外戚，他从未借着妹妹的光儿，实际上，当初应该是妹妹借着他的光儿和先王好上的……
这事说来话长，其中厉害关系不是一两句话讲得清楚。总之排除异己之后，现在上下一条心都公认少主的统治。
“那现在开始集结，我们的兵马够吗……？”
夫人的问题就显得有些幼稚了。边陲小国，面积虽然不小，但是地广人稀，恐怕全国上下加起来都没有两百万人。
“仓促之间如何应付得了两百万大军……”
骑士长凝重地摇摇头。
“虽然人数上不占优势，但我们可以决一死战。绝对不会让暴君随意践踏我们的尊严。”
这么一说，夫人下意识抱紧了少主。
“不行……我不能坐在这里等死……打仗是你们的事情。我现在就出发，带着杰洛离开底里特！”
老家臣觉得逃走也不失为一种办法。
“只要离开帝国的版图，任凭皇帝怎么发怒也奈何不了你们了。你们可以一直朝北走，三天之内就能彻底离开帝国的统治范围，逃到敌对国家去。相信以夫人的积蓄，在任何一个国家都能衣食无忧的。”
“真是笑话！少主都逃走了，又有谁会卖命打仗呢！你这么做等于放弃了自己的合法权力。别忘了，现在举国上下都承认你是先王遗孀，认可少主作为统治者的合法地位！你们走了，不是自认为篡位者么！那么巴斯蒂就要大摇大摆地回来接手了。”
老家臣没说话。他也想过这种情况。作为忠心耿耿的家臣，无论谁坐上主人的位置，他都会尽心尽力服侍的。
“可是，我也不想等死啊！”
“皇帝也不能不讲道理。我们是合法的一方，他没理由对我们动武。”
“万一他是个疯子呢！你也听到信上说他在沿路都干了什么吧！”
三人一阵沉默。只有摆弄汤匙的声音没有间断。
年轻的皇帝继位之时，帝国就连续发生了几场骚乱。皇帝使用雷霆手段予以镇压，四方属国都有所耳闻……
“我们应当按照君臣之礼招待皇帝，把利害关系跟他讲清楚，说服他赶走那个挑事的巴斯蒂。”
“可你跟皇帝熟悉吗？我们当中谁也没有接触过这位皇帝。可是我已经听说，那个巴斯蒂在首都结交了一大批人。他入赘了帝国最大的家族，成了人家的女婿。还在皇帝身边鞍前马后，颇得宠幸啊……”
在他们一筹莫展的时候，偏偏就有人不慌不忙，甚至还很高兴。
“我说哥哥、姐姐，你们也不要只把事情往坏处想。我既然能让巴斯蒂那个蠢货丧失继承权，当然也能让他在皇帝面前失宠，从此彻底离开大家的视线，去无人问津的角落里度过下半生。”
说话的这人年纪也不大，最多十七八岁。他是外戚家族的小弟，少主的小舅舅，多尼斯。他长得瘦弱，虽然佩着剑，但那剑看起来像摆设。这人带着单片眼镜，文邹邹的，有点神经质的样子。
兄长和姐姐对他的发话不理不睬，年幼的少主却喜欢这个舅舅。他拍着手说，“既然小舅舅有办法，那就听他的呗。你们愁什么呢！”
“哎，他就是孩子，懂什么啊！”
“你说你有办法，你有什么办法？”
哪怕让弟弟说出自己的想法，赛勒斯也格外担忧。这种未知胜算的办法，是听还是不听呢？
“哥哥、姐姐。你们先听听我的想法也不迟。我们既然已经取得了统治底里特的权力，当然不能逃走。哪怕我们兄妹有人死在这里也绝不能逃走，否则对家族而言将是更大的灾难。”
赛勒斯固然认同这种想法，贝拉仍旧非常害怕。
“给皇帝说明这个道理固然也非常重要。我们可以邀请领土上所有大的家族都出席，让皇帝看到我们坐拥民众的支持。”
听上去这些还不是他要说的重点。
“关键是，我们得想办法化解皇帝的怒气。这事儿必须我们自己想办法，别人谁也帮不上忙。只要我们把皇帝服侍好了，得宠的就是我们而不是巴斯蒂。相信我，无论巴斯蒂入赘了什么大家族，这回都轮不到他。”
兄妹二人对视无语。
“那么你到底有什么办法呢？”
“我们啊——”
多尼斯站起身。
“给皇帝准备一场盛大的、别开生面的演武大赛。比帝国历届以来的都要大。请他带来的那些骑士团全部参加。”
连位置他都想过了，把城堡完全改造，哪里做跑马场，哪里做看台……多尼斯一边比划一边继续说。
“我们家里有什么好东西都不要吝惜，全部拿出来做奖品送给获胜者。”
兄妹二人困惑不解，多少还有些鄙夷。
“你这种办法有什么用？这也算是办法吗？”
“这就是你们有所不知了。”
多尼斯想这件事不是一天两天，从听说皇帝御驾亲征以后他就在琢磨办法了。
“皇帝集结了那么多人马，那些人当然希望打仗，无论什么理由，只要开战，他们就可以获得金钱、荣誉和地位。面对这么多来者不善的家伙，我们再有道理，人家也不会听的。”
“以我们的实力，充其量相当于其中一支骑士团。就算把我们杀个遍也满足不了那群饿狼的需求。”
“与其对抗不如顺水推舟，为他们找一个奋斗的目标——就是我提出的演武大赛。让他们之间互相对抗，我们仅仅作为一支队伍参赛。”
小弟提出了完全不同的思路，谁也不敢说这主意能有多好。只有年幼的领主听着起劲。
“我们要办演武大赛？”
“没错。从我听说皇帝出兵以后，就在规划这件事了。场地我选好了，设计图也请人画好，现在就等您下令开始施工了。”
“好呀、好呀！我盼了一年，今年可以这么早开始，我们快点安排吧！”
年幼的领主当即同意。
“施工的时候还请张兄多多烦劳……另外大赛的奖品，希望姐姐不要吝惜钱财，家里有什么好的东西都拿出来吧。钱财毕竟是身外之物。”
兄妹二人都白了小弟一眼。
“这场演武大赛的规模将空前盛大，比帝国首都的规模还要大，更是我们底里特公国历史上空前绝后的盛况。”
小弟笑呵呵地说。
“领主大人有什么好玩的、好吃的也务必毫无保留地献给皇帝。他的年纪不算大，没准儿有兴趣。”
“没问题！”
“而至于我们嘛，分散皇帝的怒火最为重要，大家务必谨慎伺候。而比赛的名次嘛……帝国的人才辈出，我也没指望我们的队伍能拿什么名次。”
赛勒斯本性争强好胜，被弟弟这么一说当即心有不甘。
“什么拿不到名次！我的骑士团实力不算数一数二，放在帝国前十名也是有的。”
“哈哈哈，哥哥你也上道了。你们习武之人啊，就是这一点非常憨厚可爱。”
多尼斯又笑了。
“相信皇帝的麾下也有不少争强好胜的勇士。这种办法绝对可行，你们要对我有信心。”
兄妹二人再说什么不放心的话，多尼斯就反问道，“哥哥，以你目前拥有的兵力，拼死一战又能支撑几个小时？姐姐，如果你现在逃走，等我们全都被皇帝斩首以后，追杀你们的刺客又会多久赶到呢？不要做白费力气的事情了，潇洒一点。”
为了让哥哥姐姐放心，多尼斯自荐作为说客，立即出发去皇帝那里探探底。
“我不在家这几天，你们就可以开工准备了。他们人员众多，招待起来还要费心呢！”
938. 绝密探访
三日后皇帝的队伍抵达目的地，早已有大军在等候。
据说整个底里特公国的人口还没有超过两百万，首府的全部人口总量无非一百多万。
在首府之外，凭空来了两百万大军，犹如天上掉下来的城市，尾随而至的各色商贩更是把这里变得热闹。
起初，皇帝的大军气氛还算宽松，三支队伍占据各自的方位，沿着河流安营扎寨。放眼望去，漫山遍野的军帐。
大军砍伐树木修造共事，拦截水源供给各个军队，周围的农户家中尚有余粮的全被收走，农民被征用为劳工。
很快，底里特的首府被重重围困，到了断水断粮的地步。
在皇帝正式下令进攻以前，各个军队都有必要严守纪律，绝不会擅自对城池动手。理论上来讲，即便这种危机时刻，底里特首府的城门依然可以打开，居民可以自由出入。
城中似乎也戒严了，城门终日紧闭，没有任何人往来。双方陷入到可怕的沉默中。
在司令官居家缴公粮那几天，他的副官英普瑞负责统筹安排每个营地。
这些队伍虽然都听命于皇帝的号令，但是私底下都有各自的小九九。互相之间谁占了上游、谁的地盘大等等琐事都要寻求一位共同尊敬的司令官来协调。
为了给出所有人都满意的说法，英普瑞也需要求助于一位才学兼备、博闻强记的学者，给出每项措施的具体优劣，帮助大家权衡……
“鬼才信他需要什么帮助！”
纳特写错了一个字，气呼呼揉烂莎草纸。
“什么认真负责的年轻司令官，根本就是个见色起意的大色狼！”
他目光斜视一点点，就能看到英普瑞一边假装翻着目录，一边跟龙女眉来眼去，“眼珠子都要飞出去啦！”
而龙女呢，一副不谙世事的天真模样，有人逗她她就开怀大笑，对大色狼一点防备心都没有。
前几天纳特就发现这个苗头了。英普瑞没事干三天两头往皇帝这里跑，鞍前马后的马屁拍得不停。
查尼都感到讨厌，私底下跟管家商量，“那个魁梧的愣头青是不是意图谋反了？”
“没有，尊敬的陛下。此时还是严冬，但有的人看到春天了而已。”
管家撇了一眼龙女，皇帝明白了。
查尼不太喜欢又傻又愣的家伙，无论男女。既然英普瑞开口，他非常乐意以此为契机把他们俩都撵一边去。
纳特就倒霉了，谁叫他跟龙女拴在一块儿了呢。
“唉，皇帝陛下的耳边清净了。我却要为君分忧，时时目睹这恼人的虐狗画面。”
狗男女二人，一个笑嘻嘻眨巴眼睛，一个傻呵呵咸猪手到处乱摸。
“哎呀，真是看不下去！”
纳特一捂脸，手腕牵着锁链，把龙女的手从英普瑞手里给拉走了。
“诶，喊我有事吗？”
“没事。你们继续。不要在意我，我什么都没有看到。”
纳特难为情地说。
肥肥毕竟是个正直的人，哪怕自己再讨厌也心知肚明，人家是青年男女在自由恋爱，自己呢？自己只是路过，纯粹是不小心被一根锁链绑在少女身上。如果没有这根锁链，目前的一切都不应该被他看见。
他顺手把眼睛捂好。
“专心地写字，非礼勿视、非礼勿听……”
“哎嘛我当然可以不看不听，可是万一他俩等会儿亲嘴了可咋办！希林你到底能不能找到钥匙啊！”
肥肥哭泣着，与此同时那两个人旁若无人地继续打情骂俏。
“你叫什么名字呢，小可爱？”
“佐伊的鬼魂呀。”
“那也太难听了，哪有女孩叫这种名字的。你都没有自己的名字吗？”
“有啊，纳特给我取了个名字，他说那是一条龙应该有的名字。叫……叫什么来着的，纳特？”
“荻娅。”
“哈哈，荻娅。没错，我叫荻娅！”
“啊，多美的名字，就像晨曦中一朵漂亮的花儿，我的小火龙。”
“哈哈哈——！”
皇帝的大帐那边呢，依旧什么消息都没有。陛下没有召开任何军事会议的计划。众人都在猜测他这次打算怎么办。
这天晚上，皇帝用过晚餐。扒公子哭唧唧地从皇帝的大帐返回自己的小帐篷。
“呜呜呜，老哥我回来了。庆幸我今天没死。明天轮到你啦。”
他们俩商量过了，平日里每天轮换为皇帝试菜，今天是扒公子，明天是懂懂先生。
像大帐的饭菜都是御用厨房制作的，怎么说也都是自己人，不大会出问题。最怕去领主家做客。兄弟二人也说不好皇帝都得罪了哪些领主，搞不好万一……
等到了大的席面上，二人就赌一把，每人一道菜。要死死一起。说多了都是眼泪。
最讨厌的是，有时候凌晨两点皇帝想吃点心。深更半夜还要召御用试菜师前去觐见。二人吃不好睡不好，成天担惊受怕的别提多难过了。
“懂懂先生，你在吗？这才几点你就睡觉啦？”
很奇怪。懂懂先生说今天要去营地外面的集市上转转，托人帮家里捎带一封信。他还没回来吗？
“他该不是跑了吧！自己逃走了，留我一个人等死是吗？胆小鬼！有本事你一辈子不要再在文坛露脸，否则你的文笔化成灰我都认得！”
紧张兮兮地抱怨了一通，扒公子沮丧地坐下来望天。
“嘘——老弟，小声点。我有事和你讲。”
懂懂先生突然钻进帐篷，还带了个人！他轻手轻脚钻进来，赶紧看看外面，没有任何人注意到他的行径，这才放心地拉下帐篷的门帘。
“哎呀，你回来了！对不起，我错怪你了……”
“别说话，我带了个人来。”
“谁？”
来的人年纪不大，帽兜压着脸。他穿得跟贫苦的农民一样，不晓得懂懂先生鬼鬼祟祟地搞个农民进来要干嘛？
“难道老哥你……”
“你好。”
那个“农民”摘下帽兜，是个容貌俊朗的年轻人，二十出头的年纪。皮肤细嫩，一点都不像干粗活的人。
他讲话前非得把单片眼镜戴上才舒服。这样他整个人都变得文邹邹了。眼镜可不是老农民买得起的玩意。
“你是……”
“啊，容我自我介绍一下。”
他扶了扶眼镜，侃侃而谈。
“我来自底里特公国。”
第一句话就把扒公子吓趴了。
“天呐，嘘——”
他哭丧着脸。
“老哥，你从哪找来这么个人？临阵通敌，你还嫌咱俩死得不够快吗？”
“老弟你别怕，死罪跟立大功，无非是一念之间。我今天遇到这个人可走运了。你先听听看他有什么话要说。”
“正如你们所见，我是一个贵族。别看我年纪不大。在年幼的领主面前我还是说得上几句话的。而且，长兄和姐姐也都对我信赖有加。”
“你们没猜错，我是领主的小舅舅，多尼斯·柯罗克。”
“哈，我知道你！我写过你和领主女仆的小黄文！”
扒公子惊呼。他对多尼斯可谓既熟悉又陌生。在巴斯蒂来到府上以后，八卦小报二人组奉命为他造势，写了很多柯罗克兄妹的丑事。当然大多数都是瞎编的。
如今见到本尊还觉得有点不对味。毕竟小黄文里写他是个阴险狠毒的玉面情魔，但本人看起来文质彬彬的，年岁不大，而且一身没女人缘的书生气。
“哎呀，但那都是些文学创作啦。你懂的，创作总要展开丰富的想象力嘛。我通常只对自己赞赏的人施加想象力。”
“谢谢。我拜读过二位的作品。对于你们的溢美之词不剩感激。”
也不知这话是否发自真心。但二人听了都大为感动。毕竟这世上肯给八卦小报正面评价的人不多。
“你怎么跑来这里了呢？帝国的军队在城门口设立了许多哨卡，他们要是逮到了任何一个公国的贵族，绝对不会手下留情啊！”
“我知道。”
多尼斯笑起来颇有城府，一点也不像他这个年纪的人。
“但有些事值得为此冒险，不是吗？”
“哎呀，那你真的是英雄好汉，值得我再为你写一篇。”
“嗯，麻烦下次写金发的丰满女仆。”
“好的，一定、没问题！”
闲话不说，多尼斯当然是为了面见皇帝才冒险的。他乔装打扮成农民，在信得过的属下护送下，成功混出城门，来到帝国大军的集市里。在那他盘踞了一天，摸清了皇帝安营扎寨的方位。
但即便他是个贵族，想要一口气见到皇帝也没那么容易。
首先，凭什么呢？
“如果我以底里特公国特使的身份，正式地请求会面，哪怕见到了皇帝本人，同时又要面对众多居心叵测的无关人等，怎么可能轻易揣测出皇帝的心意呢？”
“最好，是先找一些通情达理、又在皇帝面前说话有份量的人。”
多尼斯拉着八卦二人的手，他这次秘访的意图明确，就是冲着二位来的。但这二位多少有些胆怯。不敢接这么大的责任。
“我说这位柯罗克大人，我们两个被皇帝嫌弃的人哪里帮得上您呢？你要么还是去找那个侍卫长加兰德大人吧。”扒公子说。
“嗯，我知道他是皇帝面前的红人。这个不急，我求见皇帝当然要先通过他。但在找他之前，我必须要先通过你们二位。”
“为什么非要这样？”
“因为我们有共同的利益啊。”多尼斯笑呵呵的，似乎成竹在胸。
“这……说实话，我们俩是大小姐的家臣，巴斯蒂是她未婚夫，我们之间非但没有共同利益，反而还是对立面的呢。”
扒公子反倒不明白了。
“按理说为了这场战争的胜利，我现在就应该把你交给皇帝了。”
多尼斯认为不然。他坐下来给自己倒了点水，将其中各种利益纠葛娓娓道来。
956. 往昔掠影 其一
康索揉揉眼睛坐起身，他正躺在一处熟悉的地方——恩师的故居。
这里也是他的家，他生活了近四十年。每天躺在这张床上睡觉，早上按时起床、练剑。下午出去溜达一会，买点菜烧饭……
离别恩师以后，他过着极其枯燥的隐居生活，每天都一样，平静地忍受着余下的生命时光。
但这次醒来又好像哪里不太一样。他猛然觉得身体很轻，自己的动作很敏捷……
抬起双手一看，咦，这是我吗？
他看到一双稚嫩的手，白皙的手臂……
“这是我？”
他赶紧低头看看自己的肚皮，摸摸自己的脖子。这不是他，是个小孩子！他变成了一个小孩子！
胸口上的伤不见了，而自己的身型缩小，肥胖的赘肉全都不见了，胡子也没了，长头发也没了……
他迫不及待想看看自己变成什么样子了，跳下床寻找镜子。
房间显得非常宽阔，所有的家具都放大了。康索吃力地够着柜子上面的镜子——他平时从来不用，男人要梳妆镜做什么！
“这是我？”
他几乎不记得自己年轻时候的样子了。镜子里是个陌生的十二岁男孩，肥嘟嘟的脸蛋，颇有些可爱。蓬蓬的卷发倒是和记忆中一样。他十分清楚每天要花多少时间去打理茂密的须发。
“真的是我啊……我回到小时候了？还是说，我根本就没有长大过，只是做了一个长长的噩梦？”
他放下镜子长叹了一声，感慨万千。一切都只是一个梦，多好啊！他仍旧十二岁，恩师还健在，那是他生命里最快乐的一段时光啊……
“老师……你在家吗……？”康索好奇地大喊，一边喊一边走出卧室。他喉咙里发出了少年时期独有的那种清脆响亮的嗓音。
经过门口的时候，希林正站在外面。
“早上好。”
“！”
一阵绝望铺天盖地地袭来。
“你竟然在这……”
“嗯，我在等你醒过来。”
“能见到你，说明我经历过的一切都不是梦……现在才是梦……”稚嫩的康索惊恐地说。
“是啊，这才是一场梦，我委托恶魔制作出来的。也许是你此生最后一场梦。”希林说。
“说成是‘梦’不太确切，这是一个记忆的殿堂，能看到往昔的回忆。但有时回忆不那么准确，会交织一些当下的记忆。”
“所以，艾利安他……”
“他就在那。”
希林指了指院子当中，艾利安正坐在茶桌前发呆。他看到似曾相识的故居，有那么一点好奇。端起桌上的茶杯倒水，杯子里是空的，记忆的殿堂里只有尘埃。
“老师……”
康索颤抖着望着艾利安。他不敢再靠近了。
梦里的恩师保持着当年的面容，还是二十三岁的年纪。但他的脸色更加苍白，泛着血丝的眼眸看起来那么冷酷。
他甚至穿着皇家骑士的铠甲，天使利剑摆放在茶桌不远处。
“在这场梦里，我见到的仍然是受到诅咒、沦为嗜血恶魔的那个老师啊……”
康索一激动，跪在地上哭了起来。
艾利安困惑地看着他，迟迟没有任何举动。
“艾利安，这是康索，是你们分别的时候那样子。你都记不起来了吗？”
记忆殿堂中的艾利安是本人。他摇摇头。
“我好像记得有个十来岁的孩子，但我已经忘记他的脸了。”
艾利安成为吸血鬼后不久，在一次激烈的战斗中头部受到重创。等完全恢复以后，他的记忆缺失了大多数。他几乎不记得任何往事了。由于嗜血的生存方式，他对故人也没那种留恋的感情。
他好奇地看着康索，就像在看一个陌生人。
“他是你的徒弟，你的大弟子。”希林说，“你年轻的时候开办了一家剑术研习社，收了很多小孩子。他是最早跟随你的，因为他家境贫寒，干脆住在你家里，一边学习剑术一边帮你打理家务。”
艾利安把这些话当成是个故事来听。
“应该还有很多其他的学生。”
三人的眼球浮现了一群小孩子练剑的场面。都是掠影，非常模糊。很快那些小孩的影子又欢笑着消失在院落里。
“靠着康索脑海中的一点点回忆，只能呈现这么多……”恶魔抱怨道。
故居再次变得空空荡荡的，真是一场没有尽头的梦。
“没关系。我在记忆殿堂里还唤醒了一个人，一个对我们来说都非常重要的人……”
希林手里握着当初的断剑。
“这把剑跟随我的恩师很多年，里面封存着关于他的点点滴滴。在记忆殿堂里，我也能再见一见他，看看他当初到底是怎么样一个人……”
他放下剑之后，就听到有人砸门。
门外的家伙大概是在用脚踢门，声音特别刺耳。
“快开门！我知道里面有人！”
“来了，不要吵！”希林走过去。
一开门，只见一个落落大方的青年人站在门口。他长得也太漂亮了，完全出乎意料！就跟大姑娘似的。一头金灿灿的长发及腰，也没有特别的梳理，随意地扎起来。
他穿着紧身的皮甲，紧身的皮裤和长筒靴，因为身型高挑，这身随意的装扮在他身上就显得特别清爽干练。
但他明显是男的，宽阔的下巴，白皙的脸，蓝色的眼眸。就是看起来很没教养，一脸桀骜不驯的样子，好像别人欠着他钱似的。
但他真的太漂亮了！希林头一次见到这么惊为天人的样貌，忍不住就盯着他看了好久。
“看什么看！我对未成年人没兴趣！”
他举着剑鞘把希林拨到一边，自己大大咧咧迈步进了院子。
“你老师呢？出来！我来拜师的！”
“你——！有你这么拜师的么！”
希林被他讲话的腔调气得够呛，这是来拜师还是来找茬打架的？但一想到面前的家伙何许人也，他一时间百感交集，眼泪都涌了出来。
“你这个老家伙……一直说自己年轻时候长得好看，原来不是吹牛啊……”
“嘿，你怎么就哭了？院子里的人都看着呢，我可没欺负小孩噢！我碰也没碰着你，一根手指头都没动过！”
年轻的卡拉西斯大声嚷嚷，态度特别跩。只可惜，他也是梦里的一个片段，转身的时候看起来有些模糊。
“你就是这家的师父吗？”卡拉西斯指着艾利安的鼻子问。
艾利安困惑地望着陌生人。他完全不记得这是谁了。
“你不认识我啊？没关系。跟你介绍一下，在下卡拉西斯，家住帝国南边。我就是村里的，家里没什么背景。他们嫌我好吃懒做，非要赶我出来学本事。”
卡拉西斯吐了口唾沫。
“我也没学会什么特别的本事，就是耍耍剑，杀个人什么的。上一家老师说不敢再教我啦，我就出来看看，再拜个新师父。”
“拜师？”
“听说你在是帝国也算一号人物，年纪轻轻的就小有名气。我就来拜一拜你吧——”
卡拉西斯走上来，长剑一指。
“我是真心求教，想学点本事。嗯，但是你最好也有点本事能教我。要是你跟他们一样光有个好名声，实际上狗屁不是就算了。”
艾利安听了冷冷一笑。
“咱俩打一架，行不？我看看你什么本事。你别怕，我也不是非要你多厉害，哪怕你跟我一样厉害，打个平手；或者说哪怕你没我厉害，也没关系。只要你小子确实品德高尚，我也愿意屈尊拜在你家门下，帮着你看家护院什么的。我还不要钱呢，多好！”
“这家伙说话真是欠揍啊……他是怎么活到那个岁数的？”希林在一旁看得目瞪口呆。
康索抱怨道：“怎么？原来你不知道！千真万确，当初我第一次见到他，他就是这副屌样，我真恨不得揍他一顿！”
艾利安的反应非常平静。他不认识卡拉西斯，就像当初也不认识他一样。艾利安也没生气，就是好奇地看着他……
957. 往昔掠影 其二
卡拉西斯说到剑到，长剑冲着艾利安脸上打下来。他年轻那会儿的身手何其敏捷，一眨眼功夫就下的死手。
艾利安则是一如既往地平和，丝毫没有被对手的傲慢口气影响。只是看到卡拉西斯出手，他顿时觉得眼前一亮——
这个对手，他出手速度惊人，节奏又把握得刚刚好；落手凌厉又准又狠，有一股矫健的力道顺势而来。这样技艺精湛的对手，平日里不大会遇到。
他看起来孤高又癫狂，一点也没规矩，非常地莽撞，是个玩命的家伙。
像他这么原形毕露、毫不顾忌地冒进，换成艾利安可是一辈子都不会那么做。
艾利安是个非常小心谨慎的人，永远都在警觉地观察对手，只选择最合适的时机出招。
拔剑起身，撇开对手的一击，艾利安逼着他走到院子当中的空地上。
“有意思。”
卡拉西斯抽剑换边，又是迅猛一击。
速度很快，也没有预兆，但艾利安娴熟地格挡了。他的感觉很灵敏，预测到了潜在的危险。躲避的姿势也适当，没有丝毫怯懦，仍旧保留着有可能的进攻机会，同时预防着有可能的危险范围。
“哈——！不赖嘛！”
卡拉西斯嘻嘻哈哈地虚晃一枪两招，扭着腰挑衅。
但无论他从哪个角度挥动剑锋，都被艾利安轻松钳制。艾利安手中的长剑灵活转动，像泥鳅一样，试图压制就被他顺势撇开；想要进击又被他的剑格巧妙拦住。
卡拉西斯越战越勇猛，冲到艾利安面前，差点撞在他身上。可是手里的长剑却被艾利安缠住，前后拔不出，左右又撇不开。艾利安一用力，剑飞了出去——！
“嘿！！”
艾利安非常谨慎地、横着利剑轻轻擦过卡拉西斯的脸颊……
没有血，只有一丝丝烟尘划过卡拉西斯的脸。面前的故人只是一段记忆，一段时光的尘沙。
只有那把剑是真的。那把伴随他很多年的长剑，被打断了以后，恶魔用天使的羽丝给缠上了。剑上承载了许多卡拉西斯本人的记忆。与其说艾利安在和卡拉西斯剑斗，不如说他在和那把剑剑斗。
艾利安惊讶不已。
“卡拉西斯”丝毫没有觉察到疼痛。他继续出演记忆殿堂中的角色，笑嘻嘻地，高举双手投降。
“哎呀，你挺厉害的嘛，我低估你了。认输啦、认输啦——让我把剑捡起来吧。”
眼看着卡拉西斯捡回长剑，一回身毫不客气地左右上撩，冲着艾利安发起新一轮的进攻。
艾利安早有防备，才没中他的诈降。撇开进攻，又被反制；忽左忽右，二人一阵噼里啪啦眼花缭乱的攻守，谁也没占上风。
卡拉西斯一剑拍在艾利安的铁手套上。
“计一分！我跟你讲，没手套你这会儿就求饶了！”
艾利安听了也只是冷笑。
卡拉西斯也逐渐冷静了一点，后退半步拉开距离，稍微活动活动腿脚，试探性地刺了两下。
艾利安依旧是那么从容镇定。他摸清了卡拉西斯的节奏，开始准备进攻。
几番挥斩换边，速度越来越快，势头凌厉迅猛，角度变幻莫测。卡拉西斯挡下了前两招，顾不得后两招。
一击砍在他背上，一击划过他肚皮。空气中掀起曼妙的尘沙。不一会儿，卡拉西斯毫发无伤地站稳。
“怎么算？”艾利安扛着长剑没有放下警惕。
“哈！你确实挺厉害的！我认输了。真的认输了，彻底服气——”
卡拉西斯收起断剑，笑嘻嘻地走上前拥抱艾利安。
“啊，你真厉害，甩我以前遇到的那些家伙好几条街！你多大年纪了啊？”
“二十三岁。”
“嘿嘿，真惭愧。我年纪还比你大，我今年二十三岁半了。”
艾利安被宣告死亡的那一年，年纪停留在二十三岁。实际上在这段光影展现的时候，他只有二十一岁。
“但我是个实事求是的人，你比我厉害就是比我厉害，年纪小也没关系，我只会更加敬佩你。我拜你做老师吧！”
艾利安都没来得及开口，卡拉西斯已经在自说自话了。
“诶，你别不好意思，我这个人性格很随和的。以后你有什么需要，我都全力以赴！但你可别因为我长得好看就看上我，我可是直男噢。”
艾利安终于憋不住他的困惑，向希林求证：“这个傻逼是谁？你喊我过来就是要见他吗？”
希林尴尬地点头，替自己的师父感到丢人。
“哎呀，你家院子挺大，我就住着吧！”
“你这是儿童课外班吗？我看你学生岁数都不大。那我是不是你的大弟子了啊？”
“混蛋！我才是大弟子！排行按着入门顺序算的，跟年纪没关系！”康索争辩道，“哪怕是做梦，你也别想爬到我头上！”
“这谁啊？你家僮仆吗？”
“诶，时候不早了。你吃晚饭吗？你们一般都怎么吃啊，出去下馆子还是自己烧啊？能麻烦你去烧饭吗？”
看到这一幕，少年的康索咒骂着：“你看见了吧，这个混蛋当初就是这样，闯进我老师的家，当着我的面把老师抢走了，我还要给他们俩烧饭！”
“我一辈子的噩梦，你现在又给我重现了一遍！”
希林听得哭笑不得。其实他没必要在一场梦境里烧饭。厨房里没有柴火，只有尘埃。
但康索很自觉地跑去厨房，挖了一盆灰烬当作汤，找了几块大石头当作面包，端给卡拉西斯。
“给你，吃吧！”
那个记忆中的白痴丝毫没介意，拉着亲爱的老师坐在院子当中的小桌子上，盛了一勺“汤”咽下去，灰烬穿过他的影子落在地上。
他津津有味地“咬”着石头面包，滔滔不绝地讲一些没用的废话。
另外几个人呢，都围坐着看他笑话。
记忆的殿堂中夕阳西斜，逐渐入夜。卡拉西斯一直拉着艾利安问这问那，他想知道过招的时候，艾利安如何迅速撇开自己的剑，“简直像变魔术一样！”
艾利安勉为其难地缓慢演示了一遍。双手一绞，剑身翻转，就从交接的状态滑开了。
“厉害，佩服！”
在记忆殿堂中，众人能感受到时光的流逝。更晚一点的时候，卡拉西斯带着艾利安去他原本的卧室。
“老师，记得吗？你以前住在这里。这些是你日常的物品……”
艾利安好奇地看着这一切，权当他口中的“恩师”是个与自己毫无关联的人。
939. 共同的利益
“巴斯蒂是个冒牌的王子。他母亲十多年前就改嫁了，父亲是个穷困的骑士。他与底里特公国没有任何瓜葛，绝无缘由成为任何意义的继承者。”
多尼斯先数落了一通那个倒霉的家伙。
“这个……”
扒公子和懂懂先生写了那么多文章造势，其实自己心里心知肚明。他们只是不乐意承认。
“这个国家无论由谁统治都是我们的家事。说实话与二位没有一点儿关系，皇帝也没有理由来干预。毕竟，我们还是臣服于帝国的。新的领主继位也没有改变君臣之礼，不是吗？”
“可是，那个倒霉王子是大小姐的未婚夫呀。”
“虽然我们也不晓得她挑来挑去好多年，最后怎么看中那个倒霉蛋的。可能她当腻了大小姐，想当皇后吧。”
“毕竟皇帝不给她机会咯，她只能换个地方当皇后咯。”
二人一阵唉声叹气，果然他们多少还是有点不情愿的。
“我觉得梅利托家的小儿子挺好的，他们俩门当户对。但是可能公子小姐的，平日都骄纵惯了，互相看不顺眼。”
“我一直建议把加兰德大人入赘进来。这样大家还在一块儿，她跟皇帝保不齐以后还有机会……”
“我也觉得这主意不错……”
“嘿，二位！别扯没用的。”
多尼斯清了清嗓子。
“来我们这个地方当皇后，你们确定吗？你们以前都没来过底里特吧？”
二位不明白什么意思。他们确实没来过底里特，但没觉得有什么不妥啊。
这里是北方重镇，一座大城呢！据守着帝国的北疆，实力不容小觑。但凡有个什么风吹草动的，帝国的皇帝都会头痛不已。能坐拥这座城，成为统治者，那可是不小的权力啊！
“我们这里是北方，冬天有四个月呢！这里很冷的噢。”
“怎么了，很奇怪吗？帝国的冬天也有三个月啊。”
“呵，这就是二位见识不足了。没有贬低的意思，但我身为贵族，早年求学的时候在帝国首都居住过一段时间。对于此地与帝国之间的差别可谓切身体会。”
“而你们久居帝国的本地人，通常不会去外地游历，并不晓得其中的差距悬殊，简直可以说是天差地别！”
“有那么夸张？”
“当然咯！”
多尼斯专门罗列了一些娇生惯养的大小姐肯定不会接受的事实。
“我们这里的冬天极其寒冷，河水都会结冰。日常的饮水都困难，更别说洗热水澡那么奢侈的事情了。等天冷以后，平民百姓小半年都没处洗澡呢！”
“真的假的？但贵族总不至于吧……”
“即便身为贵族，家里有充足的采暖条件，也要综合地考虑成本。通常一周才能洗一次澡。”
“天呐……”扒公子闻闻自己身上的味道，因为行军，他也两周没有洗澡了。
“而且啊……因为清洁的热水太珍贵了，我们都是全家用一盆水洗澡的。”
“那怎么洗？”
“就是……比如我吧，我家里烧好了热水，我老母亲先洗澡，她洗干净了，我用她剩下的那盆水洗澡。然后才轮到我老婆洗，然后才轮到我两个儿子洗，然后是家里的仆人，多少沾点光也能洗洗……”
“什么？！用别人用过的洗澡水！！！”
“水嘛……很珍贵的。”
多尼斯说的话多少有夸张的成分，但他适时地添油加醋，达到了远超预期的效果。
“我们祖上的传统就是这样的，贵为领主也一样。你们想想，要是巴斯蒂当了这里的领主，你们的大小姐不得不来这里做皇后……那个巴斯蒂的母亲尚在，还有个傻憨的骑士爹，每个礼拜，大小姐都要用公公婆婆用过的洗澡水……”
“哦，不！”扒公子惊呼一声，“我发誓，我们大小姐宁死都不会接受这种屈辱的！”
懂懂先生赶紧捂住他的嘴。
“嘘——现在是密谈、安静！”
扒公子点点头，但他要说，这事儿绝对不能接受。
“我们这里啊，冬天没有什么蔬菜，大家都吃臭烘烘的酱菜，但愿你家小姐受得了那味儿。”
“而且啊……最要命的是，我们这里可没有什么沙龙茶会噢！”
多尼斯险恶一笑。
“什么戏剧啊、歌剧啊、诗歌啊，那些都是帝国首都才有的。我们这地方没有帝国那么多花样，艺人只会唱一些粗俗的段子，被窝里的那种，再加点搞笑的情节，当然我们本地人都很喜欢啦，就怕你们大小姐接受不了。”
“她肯定接受不了。”扒公子悲伤地说。
“我们这也没有文学出版这种事情，没人看八卦小报，因为识字的贵族也不多。也不知您二位的才华以后要如何施展……”
“哎，是啊……可是，毕竟我们是大小姐的家臣。我们应该和她站在一起。她野心十足，想要成为女性的统治者。我们能做的，就只有一起克服困难咯。”
“你们可要想清楚，她的理想真的是来统治这种不毛之地吗？以我在帝国求学那两年的经历来说，只要我有一点办法，一定毫不犹豫地定居在帝国首都。”
“这……”
“你们的大小姐住在帝国首都的豪宅里，有众多仆人前呼后拥地服侍，那才是真正的女皇啊——”
“而我们这里呢，首先我们的城堡肯定不像你们府上的豪宅那么阔气，而且冬天的时候只能保证主卧的采暖，她每天最多在三个房间里来回溜达。”
“其次就是呢，我们这养不起那么多仆人。随便你怎么反驳，我也想过那种前呼后拥的日子，但我也受不了那么多冬天不洗澡的平民挤在我家里，是不是？”
“最可怕的是，一旦你们小姐和巴斯蒂结婚了，巴斯蒂又成了这里的领主，未来这家里该听谁的呢？远嫁以后，她过什么日子她的哥哥们就管不着咯。”
扒公子和懂懂先生一听，互相抱紧了发抖，这可不得了。
多尼斯顺势继续说。
“巴斯蒂是个难缠的家伙，这事我们有目共睹。而且他家里还有老娘和亲爹呢！还有一帮子兄弟姐妹、七大姑八大姨，全都是本地人。到时候跟着鸡犬升天，都混进城堡里谋个职位，他们都一伙的，到时候谁说了算还真不一定。”
“本地的女人啊，健壮、凶悍，嗓门儿大，都不读书。当然比较热情啦，但爱嚼舌根也是真的……”
“不要再说了！我们大小姐接受不了这种生活！我要替她拒绝！”
扒公子打断了谈话。
“就是！一位大城市的贵族小姐，好好的来这种地方干嘛。”
“她一定是被骗了。巴斯蒂把自己的家乡说的花好月好跟天堂一样，她信以为真了。”
“他就是个人渣、骗子！我当初应该劝大小姐继续找的。”
“唉，可是现在该怎么办？他们二人已经举行过订婚仪式了，现在全世界都知道他们要结婚。如果大小姐反悔，不仅脸面丢尽，之前赞助巴斯蒂的各种钱财怕也收不回了吧！”
“欸，我有一言二位姑且听之。”
多尼斯又插了一句。
“巴斯蒂那个家伙虽然不是个当领主的料，但也许是个好老公。你们小姐大可不必悔婚。只是啊——你们得压着他，别让他小人得志！”
八卦二人组对视无言，突然觉得这未尝不是个好办法。
940. 狡猾的说客
这一日希林整备侍卫队的队伍，有个人鬼鬼祟祟地一直站在不远处。他几乎是寸步不离，紧盯着希林的一举一动。
“巴斯蒂，你找我有什么事情吗？”
“加兰德大人，我看你每天都这么繁忙，真是为了皇帝陛下的江山，鞠躬尽瘁……”
“有话直接说，好吗？”
希林很讨厌他那些不着边际的马屁，也不喜欢这个人。但是碍于他一方面是玫兰的未婚夫，另一方面又是康索的合伙人，完全拿他没办法，只能井水不犯河水，尽量离他远点。
他平日里也知道轻重，一般不来打扰希林。这么举止诡异地靠近，他肯定是怀了什么鬼胎。
“大人，这里也算是我的家乡了，很多人我都认识。有几个进出军营的老农民格外眼熟，只怕……他们不是真正的农民，而是公国派来的间谍，正在刺探我们营地的情报！”
“哦？”希林听是听了，并没有放在心上。
“大人，我并非怀疑你统帅属下的能力。但是毕竟，很多人并不归你管啊。尤其是那些、根本就不在军队里面，自由行事的家伙，谁知道他们背地里在干嘛呢？”
“你说的是谁呢？”
巴斯蒂装作是告密，实际上说得很大声。
“扒公子和懂懂先生！”
“哦？”
“我亲眼看见一个穿着农民衣服的人钻进他们的帐篷，但那人才不是农民，他是底里特的贵族。”
“哈！”
“大人，我们的军队浩浩荡荡，肯定能把底里特打个底朝天。我们的气势根本就不怕他们窥探。他们多看看更好，早点醒悟早点投降。但是呢——”
巴斯蒂开始大声嚷嚷了。
“那两个人是皇帝身边的弄臣，他们一旦图谋不轨，就会直接威胁皇帝陛下的安全！身为皇帝陛下最信任的侍卫长，您不能放任不管吧！”
希林感到一阵不爽，很讨厌被人牵着鼻子走。但这段谈话被好几个属下听到了，那几个新来的跟班完全搞不清情况，当即就热血沸腾起来，自告奋勇去捉拿意图谋反的嫌疑人。
“那么我们去看一下吧。如果他们有什么不轨的举动，就交给陛下发落。”
巴斯蒂一听大喜过望。他喊了自己这边的人，古拉姆和吉尔兹，带着他们的跟班一起去查看。
声势浩大的一拨人前往两个弄臣的小帐篷。
他们俩住在皇帝的军帐后面，小小的帐篷歪歪的，跟他们俩一样滑稽。
巴斯蒂一脚踢开帐篷帘子，差点就把帐篷踢倒了。
“哼哼，私通间谍，看你们怎么抵赖——！”
结果呢，里面没有什么“农民”，就懂懂先生一个人，正在睡大觉呢。
“哎呀……你们怎么来啦？”
“哼，那个农民呢？”
“什么农民？”
找了一圈谁都没有。巴斯蒂咬牙切齿。
“混蛋……扒公子呢，他跑去哪里了？”
“他啊，上班去啦！我们二人约定好的，一人当班一天，现在轮到他了啊。”
巴斯蒂不死心，口口声声咬定。
“那个扒公子很有可能是带着间谍去谋害皇帝了！我们有必要现在去找到他，将这个间谍逮住！”
“这么多人冲进皇帝陛下休息的地方，不太合适吧？”
“那么我和你一起去！我现在十分担忧皇帝的安全，请务必让我亲自见到陛下！”
在巴斯蒂的强烈要求下，希林不得不带着他去见皇帝。
走到大帐前，有侍卫汇报说，一条皇帝的猎狗死了。
“口吐鲜血，有可能是中毒身亡。”
“？”
希林正欲探查情况，巴斯蒂急着站出来指证。
“天呐，一定有人试图给陛下下毒！但是他没有得逞，食物被猎狗偷吃了，狗狗中毒身亡——”
这么惊悚的言论把负责看护猎狗的侍卫吓坏了，他发誓自己一心一意照看猎狗，绝对没有允许它偷吃任何来源不明的食物。
巴斯蒂不依不饶，抱着死掉的猎狗闯进皇帝的大帐，将他前面控告的每一项内容都陈述了一遍。当时查尼正在用餐，一边吃一边听，还扭头看看厨师。
厨师吓懵了，他赌咒发誓，陛下的饭菜绝对安全。就在几分钟前，他还刚刚当着皇帝的面品尝了每一道菜。
今天扒公子当班，他也表示皇帝的饭菜绝对安全，因为他也全都吃过一次了。
“陛下——！太危险了，一定是有人在意图谋害你！无论如何，请您立即派人捉拿那个混进来的间谍，并且，把那两个意图谋害您的弄臣给捉起来！”
巴斯蒂指着扒公子的鼻子说道。
“真是新鲜啊。巴斯蒂，我不太明白。”
查尼放下餐具。
“扒公子和懂懂先生，本来是你未婚妻的男闺蜜。照理说，他们是你的人，怎么你要指证他们二人意图谋害呢？”
“额……我这是大义灭亲，陛下。”
“这样啊……”
无奈地看看弄臣。二人互相紧抱吓得不轻。但是他们都绝口否认不曾与任何本地人有过接触，也没有什么“农民”来拜访过他们。
“奇怪……多尼斯藏在哪里了呢……”
“怎么，你口中的间谍是认识的人吗？”
“绝对没有，陛下！我与本地那些叛臣没有一点熟识！”巴斯蒂当然拒绝承认自己有任何瓜葛。
“关于疑似投毒的情况，朕不会对八卦二人组做任何处理。因为他们本来就已经在受罚、为朕试菜了。”
这么一说，那二人即刻感恩戴德。
“如果他们串通外人谋害朕的话，自己会先中毒身亡。”
“没错，就是这样的！”
“可是，陛下！可疑的人在我们的营地自由往来仍旧是令人担忧的情况！我建议，对整个军营进行严格的搜查，把那个家伙揪出来！”
巴斯蒂接连提议。
“对于您的大帐，我也建议加强防范，我们各个骑士团的人也有义务一起来保护您的安全！”
“再说吧，朕累了。”
巴斯蒂退下的时候仍然在盘算着小心思。
“都死掉一条猎犬了，皇帝没有理由不害怕吧？”
他的小心思在精通读心术的吸血鬼面前毫无遮拦，希林听得一清二楚。果然他搞了什么鬼！
“现在大帐外面加强守卫，我的人也盯得紧一点，千万别让多尼斯有机会接近皇帝！”
希林眼珠转转，偷看皇帝的反应。
查尼么，倒不是说他有多么明察秋毫，当他对这个世界感到绝望的时候，常常会巴望有谁来快速地了结自己的生命。他还在可惜没吃到那一口呢！
941. 木偶剧场
打发走恼人的巴斯蒂，皇帝还有自己的事情要忙，所谓自己的事情，指的是溜出去玩。
这事希林也有份。
“你声称今天告假去整备侍卫队，结果离开小半天之后自己又回来了。既然你回来了，假期结束，你得陪我们出去玩。”
“……”
“体谅一下朕吧，当皇帝都没有假期的。”
“……”
查尼还让他把头发染了。因为“你那个发色太显眼，走在人群里傻子都能认出来。”
迫于皇帝的压力，希林让白沙龙给他找来药水，把头发染成了黑色。药水快速见效，大概能持续一两天。希林对效果很满意。但是查尼暗地里不爽。
“本来要让你染成金色再烫个卷的……”
“放心，门儿都没有。”
除了希林以外，雅拉、艾利安都会随行，八卦二人组也不例外。他们二人负责带路。这件事的由头还要从今天更早的时候说起。
查尼派遣八卦二人组去市集上探查，“有什么好玩的务必要汇报给朕。”
二人领命各自去看了一圈，今天早上扒公子说，发现了一个木偶剧场，非常好玩。
“哦？说来听听。”
“有个家伙，他就一个人，拎着个大箱子。里面是一群拇指那么大的小人儿表演。”
“这个人全程沉默不语，只是摇动盒子的手柄，操纵那些小人儿活动。但是盒子里面呢，小人儿非常热闹，能讲话，还有各种自然环境的声响，极其热闹，可谓精彩纷呈。”
“竟然会这样！只有拇指那么大的小人儿会讲话？”
“千真万确。”
“你们确定没看到任何人躲在盒子后面配音。”
“绝对没有，就那一个不讲话的艺人而已。”
“朕才不信呢，绝对是藏了什么玄机在里面。让我亲自查看一番，把秘密揪出来给你们看看！”查尼愉快地做出决定，本次出行的目的地就是那个人偶小剧场！
不愧是个半大孩子，如此紧急的态势下，他竟然还想着去玩。希林有时候真的搞不清这个人在想什么。无奈陪着他去查探集市，还要顺便操心他的安危。
因为据希林所知，确实有一些不知死活的本地老农民混进了帝国大军后方的集市。哪怕明天战火就烧毁城池了，他们也要把囤积的菜卖掉。双方都是一样缺乏危机意识。
一行人都换了低调的行装离开大帐，徒步将近一个小时走到营地后方闲杂人等聚集的地方。两百万人的军队凭空出现在这里，顺便带来了规模可观的后勤。每天都有士兵来往这里，采买物品、收寄信件等等。
令查尼倍感惊奇的是，竟然看到好多小孩子在集市上玩闹。
“有人把孩子都带来了？”
“有的商贩家中无人照料孩子，就跟着大军一路过来了。”
跟着那些小孩子走，会来到他们期待已久的木偶剧场表演。果然就像八卦二人组说的那样，一个穷苦的艺人抱着个大箱子，站在那一言不发。他把帽子放在地上，等着别人施舍。
有人投了一点钱，但他仍旧不肯开始表演。
“就是他？他在干嘛？”查尼问二人组。
“现在钱的数量不够，他就不肯开始表演。每次都要等凑齐了一百块铜板他才开始。”
“那就给他扔点钱呗。”
皇帝一声令下，一枚银币丢进艺人的破帽子。他眯缝着眼睛仔细看看，是遇上大款了没错。
“开始你的表演吧，手艺人。”查尼傲慢地下令。
一听说表演开始了，那些小孩子立即呼喊远处的同伴。他们又没钱，当然是等着大款出手咯。查尼现在就是他们的大老爷，一个个欢天喜地跑过来。很快越聚越多，把一个人的木偶小剧场团团围住。
“那么，表演就开始了——”
这句话是剧场里的小木偶说的。
查尼眉毛一挑，二人组果然没骗他，他确实看见了一个会讲话的木偶。
原本查尼以为“剧场”必然是个大场面，起码有个帐篷什么的吧？其实不然，这个人的小剧场只有二尺长、一尺高，是个木头箱子。箱子上两条绑带，上面挂在艺人脖子上，后面系在艺人腰间，他这个人走到哪就带着他的小剧场。
仔细往木箱里面看，有几重布景，可以通过摇柄控制布景移动。还有一些小小的幕布能够开合，类似于真正的舞台，无非是用料穷酸了点，手艺人做得还算用心。
更加令查尼感到困惑的是，他猜想木偶剧场后面或者舞台下面大概是藏了什么人，在表演过程中给木偶配音，制造小木偶讲话的假象。
但现在小小剧场就在眼前，无论什么地方都不可能藏一个活人啊！
他又仔细看周围的人，有几个瞪大了眼睛看戏的大人，更多是叽叽喳喳的小孩子，并没有人躲藏在观众席里面说话。
“奇怪……怎么回事呢？”
好奇的劲儿上来了，查尼津津有味地观看。
小小木偶演了一出简单的剧目，无非是哄小孩看的。这个小人儿蹦跶蹦跶，样子滑稽，讲话的腔调更是可笑。
“我是快乐的小牧童，来到大森林里，寻找我的公主——！”
“我的公主在哪里呢？”
木偶一边扭动，身后的景物就一边后移，就好像它真的走在大森林一样。这时候树林后面的幕布拉开，另一个被绑起来的女木偶娇滴滴地喊。
“救命——救命——！”
“哎呀，这就是我的公主，我来救你！”
说完小牧童用“斧子”去砍公主身上的绳索。两个木偶动作俏皮可爱，森林里的风声、砍绳索的沉闷声音都惟妙惟肖。
“奇怪啊……声音究竟是哪里来的呢……”
查尼绕着一人转了整整一圈，什么玄机都没有发现。靠近木偶剧场，讲话分明就是盒子里发出来的。可那个粗糙的木偶里面，不可能藏得下任何机关啊……
“难道是盒子里？藏了八音盒？”
查尼倒是见过一些非常精巧的八音盒，甚至可以模仿鸟儿的鸣声，转动的时候模仿水波流动。但那么大的盒子，只能重复一小段音乐，没有这么长，也没有这么逼真。
“不可能啊……乡野的艺人怎么可能拥有比帝国的工匠更加精湛的技艺，而且看这个盒子，根本没有达到那种精致的程度……”
想得越是困惑，查尼都靠得越近。他挡着那些小孩子看节目了。小孩子们只得把脖子伸得更长，脸全都凑到剧场上来看。
这时候，娇滴滴的“公主”非常惊恐地尖叫。
“快逃啊——他要来了！”
“他是世界上最可怕的人，只要他来了，一切就全都毁灭了！”
“森林被烧毁、城堡被推平，我们全都会死！”
“太可怕啦，他是谁啊？”
两个木偶小人在舞台上乱跑，各种布景胡乱地移动。因为太有趣，查尼越发专注地等待后面的剧情，直到突然间，两个木偶停下来惊呼。
“是皇帝、皇帝来了！”
这一次，两个木偶尖叫的声音如此刺耳，把所有观众都吓了一跳。查尼被吓得猝不及防，连连后退险些跌倒。伴随着刺耳的尖叫，木偶剧场突然发生了爆炸！
轰隆隆一声，整个盒子碎裂掉在地上，两个短线的木偶跟着各种布景的碎片散落。
不知道谁在人群里叫喊着，“皇帝来啦——！”
在场的小孩子一见木偶剧没了，顿时没了兴致，嬉笑着跑开。
查尼一阵莫名其妙，又总觉得哪里不对劲。
“所谓的皇帝来了，说的难到是我吗？”
“陛下……”
观众之中，果然就冒出来那么一个人，紧紧握住查尼的手不放。他不仅把查尼认出来了，而且看起来已经等待多时，还有重要的话想和查尼说。
942. 斗胆谏言
“混蛋，原来这是专门给朕安排的表演啊……”
查尼一阵火气上来，怒视着八卦二人组。果然他们暗通了底里特的什么人。八卦二人组惊慌地解释。
“陛下……我们只是希望你见一见这位底里特的贵族，并非有意吓着您的！”
“他有重要的话说，关系到您的切身利益。请务必听一听吧！”
“哈！朕的切身利益，用得着他操心？”
“陛下……”
多尼斯拉开自己的帽兜，戴上单片眼镜。他必须得戴上眼镜才能机敏地讲话。
“我是底里特公国的使节，在如此紧迫的形势下有重要的讯息要带给您。”
“哼，使节？使节有必要这样吗！”
查尼在侍卫的搀扶下站起身。希林扼住多尼斯的喉咙，不允许他再靠近皇帝。
“陛下——！底里特人心惶惶，所有的百姓都感到恐怖。因为有人传言您是一位暴君，会随意地摧毁路过的任何城市。看着燃烧的熊熊烈火取乐——”
“说这种话很危险啊，不知死活的家伙！”查尼冷笑道。
“陛下——！但您不是那样的人，我深深地明白，所以我有必要将真实的讯息带回给公国诸位，让他们继续安心地臣服于帝国，效忠于您——”
“呵？你根本就没见过我，何来此言呢？”
“我看到陛下第一眼就确定了，陛下，您不喜欢被人猜透，不喜欢做出旁人期待已久的选择。不是吗？”
查尼的嘴角微微一撇，想不到被这家伙言中了。他确实很讨厌被人牵着鼻子走。或者说得更广泛一点，他讨厌所有的人。
“陛下——想必很多人都在催促您尽早开战，好给他们自己赢得获取利益的机会吧！有些居心叵测的小人希望一场战争使他成为领主，有的人等待着屠杀、抢劫、有的人伺机报复仇人。”
“他们不仅要获取自己的利益，还要把罪名甩到陛下您的头上。等他们满载而归以后，留给陛下您的又是什么呢？无非‘暴君’二字。您要为他们的贪婪背负骂名！”
“而且当有朝一日他们想要从您的头上获取利益时，又可以堂而皇之地讨伐您今日的行径。再次从中获利。您怎么可以允许这种事情发生呢！绝对、不能让那些小人得逞啊！”
“哼，你这个‘农民’挺会说话。你叫做什么？”
“在下是底里特公国的贵族，新领主的小舅舅，多尼斯。”
“嗯，好。多尼斯，朕记住你了。你的谏言非常精彩，朕也记在心上了。你现在可以退下了。”
查尼以为这事结束了，可是多尼斯还有话要说。
“陛下！统帅三军何其不易，有众多利益瓜葛的属下正觊觎我们的城池，一场恶战在所难免。我也知道单单靠讲道理无法劝退他们。”
“怎么？你还要替我当这个皇帝不成？”
“非也。陛下，我有妙计可以化解当前的困境，于您、于我，于那些心胸正值的人都有利，只让居心叵测的小人扑空。希望您能听我一言！”
“哦？”
查尼只觉得可笑。
“看你年纪也不大，还有这么好的计谋？”
姑且听他说说。多尼斯请皇帝移步到自己临时居住的农舍。但遭到了侍卫长的拒绝。
“有什么话就在这里讲吧。不要再惦记去别处了。”希林警告道。
为了避免被人听到，几个随行驱散了周围的闲人，就在一片空地上，多尼斯低声说完了自己全部的计划。部分话语确实得到了皇帝的赞许，查尼一直在想怎么给所有人带来一个大惊喜。
“很好，我已经知晓你的全部计划了。在我正式接见你们以前，我会谨慎考虑所有的事情。最后，当众给出一个答复。”
皇帝的话语有所保留，再好的谏言他也不会当场同意，还要持续地观察各方反应才是。
但这样的答复对于多尼斯来说已经非常积极，不能奢求更多。
二人约定了再次到访的时日，多尼斯就此告别。
“等等！”查尼反倒还有话要说。
“这个人偶究竟怎么回事，你倒是给我解释一下啊！”
查尼捡起地上掉落的小木人儿，那分明就是几截木头，中间穿了绳子而已。简陋的小人儿。
“哎呀，这……”
多尼斯四下看看，那个艺人随着人群一同逃走了，不知所踪。
“这是我侄儿最喜欢的手艺人。谁也不晓得他用的什么魔法！而且，他只接收零钱，拒绝了我们的雇佣。他只肯随着自己的心意流浪、乞讨。”
“多尼斯……”查尼把脸沉下去了。“朕也不喜欢被人耍。无论你出了多好的计谋，这件事——”
他皇帝将小木偶晃一晃，“必须给我一个说法。在下次会面的时候。”
“这……好的，在下一定会带他来解释！”
做出这样的承诺皇帝才肯罢休。在他的眼里，这个约定的分量竟然等同于底里特城池中数十万百姓的性命。
他将断线的木偶交给希林暂时保存。一行人就此返回皇宫。
在希林的建议下，几名皇家侍卫亲自护送多尼斯返回城堡，以免路上遭人暗算。
这一次，巴斯蒂被耍了。他本来料定多尼斯要见皇帝，一定会先贿赂希林。他派出的人甚至打听到多尼斯定做了奢侈的长剑作为礼物——就侍卫长喜欢那玩意！
谁知道他这么大的胆子，竟然直接向皇帝谏言。这和赌博有什么区别呢！查尼这个人喜怒无常，谁知道偶然遇到他，他会是什么心情呢？
为了防止事态进一步滑向对自己不利的方向，巴斯蒂只能在后面的日子里继续吹风了。
而另一件事情查尼得到了确切的答案。
晚间英普瑞来到大帐汇报最新的情况。帝国大军一切正常。但是观察到邻近的敌国派出了一支全副武装的军队，预计本周就会在战场附近驻扎。行迹非常地可以。
“嗯，朕知道了。”查尼没有特别地留意。
英普瑞也不怕。敌军的数量不及一万，根本不是帝国军队的对手。哪怕和底里特联手也不足为惧，根本不要皇帝操心。
倒是随着他回来，纳特和龙女狄娅都回来了。
学识广博的博物学家纳特，仔细看了看希林留存的人偶，又听完大家的描述，情不自禁哈哈大笑。
“陛下，虽然微臣没有亲眼见过，但我以前在某本书籍上读到的信息或许有用。”
“说来听听。”
“有一种民间技艺，名为‘腹语’。艺人用腹腔发力，不动唇齿，却能发出清晰的各色声音。这种表演者大多摆弄木偶，假装会讲话的人偶。但也有的人用这个技法装神弄鬼，愚弄民众。”
“哈！这都可以？”
众人将信将疑，纳特自己也不敢完全肯定。
“最好，还是请那个木偶艺人专门演示一番，让所有人开开眼界。”