增补995. 骑士团的使命
【改一个设定：骑士团的基地在帝国的创立者——圣查士尼斯大帝的寝陵内。这是查尼与之同名的初代帝王，他对帝国的影响甚为力深远，被认为是帝国的根基。
帝王的寝陵是帝国境内唯一一座单一功用的陵墓。在他的时代造物者还没有成为唯一法定的神，人们会将立下丰功伟绩的帝王视作神明来供奉。因此为他修建了极其华丽的寝陵。
帝国创立于五千年前，初代帝王曾经与圣天使签订契约，派遣人类的战士共同征讨地狱。】
骑士团的队伍缓缓靠近陵山。这里几乎没有任何人居住，古道生满荒草，异常地凄凉。
“人们都说圣查士尼斯大帝是帝国的奠基者，有他的存在，帝国才能过长久地繁荣。因此任何荣耀归于他都不过分。”
雅拉望着远处的陵山。
“但是也有人说，正是因为这座寝陵的存在，才遏制了帝国西北地区的发展。圣天使城区的贫困归功于此。”
希林的体力已经到了极限，他神智涣散，没有办法集中精力听这些话。
有时候他觉得自己已经死了，传说的故事就环绕在他身边。
“你看，这么庞大的人造丘陵，不为别的，只是埋葬一个古人。所有的土料都经过特殊的处理，以至于这座山上寸草不生。”
“陵墓挡住阳光和空气，导致山下的圣天使城区居住条件恶劣。而且建筑还污染了水源，切段了城区赖以生存的生命线。”
“据说，这座陵墓还压住了昔日的一块肥田，导致原本富庶的城区最终沦落至此。他们认为这是大帝有意为之。居住在这片城区的人，曾是芙特兰妮娅最早的原住民。今日帝国的繁华，实际上是圣查士尼斯大帝从他们手中夺走的。”
雅拉一边说一边笑。
“你有没有觉得，从各方面来讲这都是一件非常可笑的事情？”
骑士团一行人登上陵山，来到寝陵的宫殿前。
这个建筑常年大门紧锁，它的围墙高耸，只在高处有几扇天窗。闲人几乎没有任何办法进来。
骑士团到来的时候，教宗派遣的人帮他们打开了大门。
“孩子，进来看一看吧。这里是我们的源头，很快你也将会成为我们的一部分。”
希林曾经借乌鸦的眼睛游历过这里，果然鸟类的视线太过扭曲，亲身站在这里的感觉很不一样。
大殿的墙壁密布着冗杂的几何图形，过于堆砌，看得叫人头晕目眩。以如此形式展现的工艺，无论如何也感受不到美，那就像是丧失生命活力的残渣在自我复制。
大殿内空无一物，什么摆设都没有。对于千古一帝，任何赞美都显得虚伪。
一行人进入地宫来到墓室。
真正的棺椁在寝陵的最深处，那个地方永远也不会有人打搅。所谓的墓室，原本是一处人工景观，想象着大帝在死后仍旧能欣赏德里纳海的风光而修造，是一处微缩的地形，众多城邦环绕着德里纳海。
现在的“德里纳海”是永远也不会干涸的血池。恶魔的头颅漂浮在中央，它的血无穷无尽，流淌不息。
“这里是骑士团的生命源泉。我们每一名成员的身体内都流淌着这个恶魔的血。”
雅拉站在血池的缺口处，抓着希林的脖子，把他带到最前面。
“如果我们的成员受伤，就会回到这里寻求治愈。当然，所谓的治愈可能需要很长的时间。如果损伤太严重只剩下一点残渣的话，我们也会把兄弟的残骸带回来，沉入池底。成为吸血鬼以后，就没有‘长眠’这种说法了，灵魂永远不死，终将以某种方式重返人间。”
“通常我们的做法就是放干一个人的血，再把他扔进血池里，让恶魔血自然流淌到他体内。如果转化成功他会以吸血鬼的姿态爬上来，失败的话会变为腐尸，捞出去丢掉。你本身就已经是吸血鬼了，应该不存在转化失败的情况。具体会怎么样我也不清楚，试试看再说。”
这项仪式也像皇帝的涂油礼那么隆重。所有的人都在默默等待。希林被除去衣衫，以他原本的姿态跪在血池前。雅拉握着一把古代的祭祀刀，割破他的静脉，少年的血开始不断涌出来。
“六百年以前，这种仪式都是我那位朋友主持的。他会弄得更有仪式感一些。比如，会一边念经一边放血。啊，我实在不晓得他念的都是什么鬼。我就跟你随便聊点什么吧。”
“我们，圣天使与永夜契约骑士团，所谓永夜的契约，是我们与恶魔交换血液而获得的永生；而皇权圣天使是与我们缔结契约的最高意志。很不幸啊，现在这位天使已经不复存在。祂在堕落以后遭到其余众天使的猎杀，被击碎了。”
“？”
希林还是第一次听说这些事情。由于失血，他脑子很昏沉，没办法去思考其中的细节。
“我以为被击杀的天使就不复存在了。碰巧那位朋友也亡故了，没人跟我解释这件事。但是没想到你的出现让这件事有了改观。孩子，你能看到那两重幻象，不是吗！”
所谓的幻象，指的就是一直萦绕在希林眼前挥之不去的东西。它从地狱跟回来，留在皇宫不走。它看起来难以名状，以复杂的形态不断变幻，还会发出咯吱咯吱的奇怪声音。
不仅如此，自从查尼下令拔出巨人之剑以后，希林眼前又多了一个那玩意，形状有点区别，但是同样恼人。就是这两个玩意死死缠住少年，把他抓来骑士团的。
“圣天使遭到击杀后一分为三，这个世界上应该还有一个我们没找到。当三重幻象重聚以后，我们骑士团的最高意志就回来了。看来你和我们很有缘份啊……”
希林的意识越发模糊。
“所谓保护帝国的皇权，无非是立下契约的时候一个折衷的取舍。如果我们没有足够正当的理由留在人间，就只会遭到各方围剿，疲于奔命。”
“我希望你作为新加入的成员能够明白，帝国的皇室，无非是我们攀附的枝干。我们之间的合作关系，并不是他们自己想象的那么牢固。实际上，我真的厌倦了皇室贪婪的索取。他们把一句承诺当成枷锁和皮鞭，未免有些恬不知耻。”
“这些，迟早都会结束。当我们的最高意志复活以后，骑士团会奔赴真正的使命。”
“真正的使命……？”
“追随天使的大军，奔赴地狱，斩杀恶魔。”
“！”
“这是几万年来众天使共同的使命。我们是天使的容器，从六百年前立下誓言的时刻开始，就在等待这项壮举完成的时刻。孩子，这样的使命没有令你失望吧？”
希林几乎没有力气回答问题了，他的血流的差不多了，雅拉轻轻一推，他就跌入了血池之中。
1026. 水池边的雕像
深夜以后，希林一个人在别墅的院子里走。到了水池边的雕像处，他鬼鬼祟祟拿出两块金条。
检查一通雕像的四周，好像有一块地砖比较松动。敲开这块砖，在里面挖出一块四方的空间，估摸着差不多可以容得下十二块金条。
他把多余的土用衣服包好，金条藏进暗格，砖块重新铺上。
突然背后一道寒光，利刃贴着希林的静脉。他没有回头就猜到是什么人来了。
“无所不能的吸血鬼骑士，竟然也需要买凶杀人？”
“身上背着诅咒，没办法的。总有事情需要拜托别人。”
“切。”小白冷笑了一声。
“能把刀拿开吗？我们好好讲话。”
小白后退了一步，他距离希林足够远了，仍然没有收起武器。
希林张开双臂，示意自己没有攻击的意思。
“我听说有人出特别大一笔钱要买皇后的命，来看看是不是真的。”
“是真的，你看到了啊。”
“但金额相差太远了。”
“你来得太早。我还没有凑齐。”
“不可能，照你的速度，凑到什么时候也凑不到那个数。”
“我托人把这栋庄园别墅出售，如果交易成功，就能凑到那个价钱了。反正到时候女皇死了，她也不需要自己的财产了。”
“等我先把定金凑齐，好吗？我才刚刚放话出去找中间人，根本没想到有人这么快来应聘。我以为至少半个月才会消息。”
“中间人就免了。定金全部给我，这单我接。”
“哦？”
“等你把庄园卖出去，有人来交易的时候，就是女皇的死期。”
“嗯，爽快。”希林给他鼓掌。
小白没有当面拿定金。他说完话就离开，来无影去无踪的。
希林也没多说，走开继续忙自己的。他一天之内无论如何也筹集不到那么多钱，陆续花了半个月才凑到六块金条。
有天晚上他又去查看，清点金条的数量发现少了一根。
“很好，就怕你不来。既然已经上钩，剩下的金条我也懒得准备了。”希林微微一笑。
至于小白这个人，他很孤僻，从不跟任何人深交。平日里行踪诡秘，离群索居。接连失去原来的佣兵团和通天塔主以后，他的日子变得非常艰难。
他迫切地需要钱、名声和补给自己后勤的组织。在小白看来，这些事都可以依靠一次完美的刺杀交易来实现。
怀揣着沉甸甸的金条回到隐蔽的营地，小白也没什么别的事做，百无聊赖拿出金条在月光下摆弄。
帝国的金条形状像个长条的烧饼，加盖了帝国的钢印。这是从国库里弄出来的，成色最好的那种。
“小鬼挺有能耐的码……”小白嘀咕着。
“那小鬼和我有些渊源，但也有不小的过节，不晓得他会不会使诈。保险起见，先验货才是。”
他带上金条起身去世界边缘的集市。那里有个打金器的店铺，可以帮他看看。
“嗯。假的。”
“假的？”小白大吃一惊。
金器老板看了很久，摘下眼镜摇摇头。
“看起来像真的、摸起来也像真的，分量一点不差。但是切不下来，也烧不化。我不晓得这是什么本事造出来的，但是肯定是假的。”
“小王八蛋——你找死！”
小白气呼呼收起金条，步行返回自己的营地。他的营地也在世界边缘，在密林深处，平时也不生火，这是他谨慎行事的习惯。
心里想着怎么报复希林，在他胸口捅一刀可能不够解气，最好把他头也砍下来。
“变成吸血鬼有什么好得意的，死了之后和死人没有区别，哼！”
月光照着他走过的路。怀里揣的金条确实很重，他又拿出来仔细看看。
“也不知道这是什么手段，单凭经验来看和真货没有区别。物尽其用，或许能寻个买主？”
思量得出神，小白突然觉得有谁拉了自己一把。
“？”
以他的本事，不会没察觉到周围有人啊！定睛一看，土地伸出一只手来。
“这什么玩意！”
他眼疾手快一刀斩断，随即加快速度飞奔。凭他的速度，哪怕是这种邪魔的东西也能逃脱。
跑了半个钟头，没见任何人追上来。小白松了一口气。
“被盯上了。一定是那个小鬼使了什么花招。”
营地在不远处，但他不敢回去。保险的办法，还是先挖坑把假金条藏起来，躲到别的地方去。
刚一蹲下身子，又被好几只手接连抓住。小白眼疾手快挣脱出来，斩断了黑手往人多的地方逃去。
他估摸着这些玩意只在野地里有效，去集市上躲着或许更安全？他想的没错，逃到大道上以后，土里不再冒黑手了。
走了一段路，前面有人拦路，还是他再熟悉不过的身影。
“老大？”
万事通什么话都没讲，直接亮家伙冲上来。小白没和他客气，双刀亮出来，一段华丽的以攻代守，气势从不输任何敌手。
万事通的双手袖剑也是来去如风变化莫测，有时是实招，有时又是虚的，深藏不露难以琢磨。
哪怕是小白也被逼得急了。
好不容易得以喘息，小白看准了间隙就要切入，哪知道一只长长的黑手从不远处的树林一路伸过来抓住自己的脚踝。
“这是什么玩意啊！”
他挥刀一斩，却无法斩草除根。这么长的手臂是无数断手互相拉扯而成，斩了一截后面还有，无穷无尽。
“！”
小白被难缠的黑手拖住，无暇顾及重要的敌手。一瞬间的疏忽，胸口被利剑刺穿。他大吃一惊，锋利的剑刃造成的伤口不会立即引发死亡，但小白从没有经历过这样的失败。
伤口不疼，只觉得剑刃冰冷。
小白瞪大了眼睛看着他万分敬仰的老大。
“这些……原本也都是你教我的啊……”
树林里爬出来的黑手越来越多，将小白拖入黑暗。万事通也走了进去。
在帝国大教堂里，这一天哀穆勒清点了自己名下不动产的收益，他已经可以肯定，自己就是帝国最富有的人了。
“啊，我现在是帝国三极中教权的领袖，那就意味着是帝国权力最高的人了，同时我又是最富有的人，站在人类的巅峰感觉真好……”
刚刚放下收入清单，哀穆勒发现有人进来了。
“加兰德大人？！你怎么进来的！”
哀穆勒吓得腿也软了，从椅子上跌下来。按理说，教堂有重重门禁，那么多人守卫，而且还有神圣祝福的庇佑，这个吸血鬼是怎么……
“哀穆勒大人，别来无恙啊——”
只要是人类的关卡，希林总有办法通过，已经不是什么难事了。
“你要做什么！”
“我听说，曾经有个其貌不扬的业务员要与你合作。”
希林的话还没有说完，哀穆勒就意识到那件事再也藏不住了。他崩溃地大哭，跪在吸血鬼面前哀求。
“我是被逼的啊！我以为他们只是普通的骗子跟绑匪，为了活命才把钱交给他们的！”
“我根本没想到他们还是疯子！他们、他们疯了，他们非要杀弗拉维，这不是我的错。”
“好了，我已经知道了。”
希林拍拍哀穆勒的肩膀，叫他不要再这么鬼哭狼嚎的。
“我并不是那么恶毒的人啊……不要杀我……不要啊……”
“只要不杀我，我愿意为你们做任何事！封圣，哦，对了，我可以给弗拉维封圣，你杀了我下一任教宗跟他可就没有这个情分了，但我可以的！”
“我不会杀你的。”
“真的？你不杀我？也不喝我的血？”
“你都那么大年纪了，血肯定不好喝。”
“是么……”
“既然你自己说了，就说到做到吧。为弗拉维大人封圣，算是我一点小小的心意。不过呢……”
“不过什么？”
“你给他们钱了吗？”
“我绝对不会给钱的啊！哪怕他们真的用死来威胁我也不会给的，我怎么可以雇凶杀我的师弟啊……”
“你都这么大年纪了还怕死啊？”
希林对着他笑了笑，哀穆勒一点也不觉得好笑。
“没关系，把钱给他们。同时……”
希林从口袋里掏出一枚金币交给哀穆勒。
“把这一枚混进去一起给他。这是我交代你办的事情，别把这枚金币弄丢了，如果混在别的地方，后果自负。”
“好、好我记住了……”
哀穆勒接过那一枚金币，看起来就是一枚崭新的三分之一小金币，成色完美，挑不出毛病。
“难道淬毒了？”
哀穆勒又吓得扔掉。
“没有毒。但是务必要给他们，别留在自己身上。”
“好，我一定照办！”
随后吸血鬼就离开了。哀穆勒心里默念着要加强教堂的安保。而且弗拉维根本就没有复活，不过是诈尸了，竟然还靠着吸血鬼的胁迫钻了空子成为圣人。
“哼！”
几天后，哀穆勒按照粗脖子业务员的要求，把剩余的九百九十九枚金币装盒子里放在教堂广场的角落里。
“弗拉维你不要怪我，真的都是他们逼的。”
随后的一段时间，直到顺利给弗拉维封圣以后，都没有任何人骚扰过哀穆勒。这事算是过去了。
而粗脖子，在他拿到尾款以后，召集仅剩的几个通天塔的伙伴分赃。在他抚摸着每一枚金币清点数量的时候，带有诅咒的金币被触发。
万事通一路跟着粗脖子，直到方便下手的偏僻小路，将他拖进了往生的世界。
那种金币，以及小白拿到的金条，都是恶魔的戏法炼制出的诅咒。比粪便制成的假金币维持的时间更长。或许有几个月。
那枚金币已经被花掉了。
带着诅咒，无论是谁倒霉收到那一枚金币，都会被往生世界的怪物拖走。
差不多过了一个月，希林估计自己的计划已经顺利实施完毕，才专程找了个荒芜的地方召唤自己的血奴。
诅咒金币和金条都顺利回收，仇人已经死了。正要得意，希林猛然发现小白就站在万事通身后。
“喂，我命令你去……”
“他已经死了。”万事通解释道，“他被我重伤，沉入往生世界以后没多久，就死亡了。你看到的，只是一副形骸。”
“切！为什么偏偏他会成为形骸！”
“他是一个得力的助手。他生前接受的训练已经刻入骨髓，他永远都记得如何干净漂亮地完成任务。主人，他会成为你的好帮手。”
“哼！我宁可当时亲手宰了他！”
希林只觉得如鲠在喉。这份不爽，怕是要天长地久地伴随他了。
“哼！”
1027. 远方的传言
帝国陷入了长久的黑暗，持续了整个下半年，人们在悲叹中迎来新的一年。这一年的春分日没有武道盛会、也没有任何歌舞娱乐。
女皇没有颁布任何新的政令，人们不敢在街上长时间逗留，互相之间不再讲话，而是挤眉弄眼。偶尔有私下的交谈，总是忍不住互相问候一声，女皇什么时候会死？
与此同时，有一则重要的消息从帝国的西侧传来。
“在广阔的内海上，神子曾经降生的圣城内，世界上最高、最神圣的圣教庭派遣了一支骑士团来讨伐东部帝国。他们已经听闻了女皇继位的消息，认为这实乃冒天下之大不韪，不可饶恕，无法原谅。骑士团早已启程奔赴帝国而来。”
纳特把这个消息宣告给女皇，他心里还挺高兴。
“女皇陛下，针对这个消息，你打算怎么办呢？”
“再说吧。”
爱金娜没有一个明确的答复。她做面膜的时间结束了，现在要去清洗跟按摩。而且她也确实不知道该怎么办。
“帝国不是有陆军在保卫疆土吗？我有什么好担心的。”
“陛下，陆军当然会为你保卫帝国，但前提也是你下令，他们才会出击。”
“哦，那么我就下令，他们立即去消灭那些入侵者，保卫帝国的安全！”
“……”
纳特气呼呼地离开，不停地骂骂咧咧。
“这个女人，根本就没有搞清楚状况啊！唉，我也是嘴贱！如果放任不管的话，说不定她的统治可以早一点结束呢！”
随后纳特又跑了一趟帝国陆军的办公室，将自己收到的消息和女皇的指示全都告知了普雷欧。
“你说的这则消息我也接收到了。我还派人查证了一番，确实如此啊。”
“是吗！”
“大概是半年前开始，我就陆续听到传闻说，圣教庭对帝国现在的状况感到不满。他们很可能会派遣军队征讨。消息越发地明确，终于在上个月，我听说大军已经启程离开圣城了。”
纳特吓得慌慌张张。
“不用那么担心。据我所知，圣城征集了一支两万人左右的队伍，所率领的杂役合计约有二十万人，规模算不上多大。他们花费了三周时间陆续从大陆西边的港口登陆，集结完毕后缓慢地朝帝国首都移动。估计会在一周后到达首都的外围。”
纳特还是有些害怕。
“和驻守在帝国的两百万庞大军队相比，他们的人数就太过弱小了。”
“嗯，说的也是。”
纳特这才松了口气。
“按照目前敌军行进的路径，他们应该会在帝国西南郊的农田区域驻扎，准备向帝国的皇城发起最后的进攻。”
“西南郊……据我所知有一户势力范围比较大的盖斯潘家。难办啊……”纳特挠挠头，“他们的家族与沙佛隆有很近的血缘关系，女皇做了那么过分的事情，搞不好他们会跳反。”
普雷欧也无奈地摇头。身为一名将军不应对统治者指手划脚，但她的种种行径分明是将众人置于不利的境地。
“女皇对我有任何指示吗？”
“女皇那边没有什么具体的命令，就只是下令您消灭敌人。”
“这样啊……”普雷欧点点头，“模糊的命令也算不上坏事。既然她只要求了结果而没有纠结过程，我们也可以放开手脚去实施。”
“啊，您这样说我就放心啦！当然，我要在此申明，我绝不是什么女皇的拥护者。之所以奋力地抵抗教廷的骑士团，只不过是为了保护帝国的文明。”
纳特说得信誓旦旦，普雷欧笑得有些勉强。二人继续商议该如何对策。由于帝国没有城墙，无法通过封锁的方式拒敌。
“我们当然要移动主力的部队，在敌人可能会突入的区域事先驻扎。例如这里、这里……”
普雷欧信手在地图上标明了一些位置。
“征用这个区域需要市政院的许可，这里也是……从这个位置开始，似乎就归属于盖斯潘家族了，需要皇城的人出面与他们沟通。”
普雷欧看向纳特，艰巨的任务又落回到肥肥头上。
“哎呀，这是要我来游说的意思吗？呵呵，在帝国打仗真是麻烦啊，明明是帝国的领土竟然不能直接征用……”
“如果先皇陛下还在的话，或许不会有这么多困难。现在帝国人心涣散，女皇的威信难以服众，困难只会比我们想象的更多。”
“真令人头疼啊……”
“事先与他们通气也不见得是坏事，我们需要知道有多少人是敌人、多少人是盟友。”
“嗯，好。我会动员现在的秘书长阁下一起出面，争取所有可能的盟友。有任何消息我都会及时告知！”
普雷欧连夜拟定了作战计划，按照惯例递交给女皇。只不过这份作战计划和以往的无数公文一样石沉大海罢了。
纳特返回皇宫后，在花园的亭子里找到了烂醉如泥的秘书长巴斯蒂。这家伙，连一句完整的话都讲不明白了！
“瞧瞧你都在干嘛？还有一点志气吗！”
巴斯蒂微微睁开眼睛，看到是纳特立即痛哭起来。
“什么时候我死啊……到底什么时候……”
“这是怎么了？”
“你看……”
巴斯蒂解开衣领，他锁骨的位置有一片乌黑色的钝器瘀伤，看起来也没有得到合适的治疗，难怪他整个人那么没精打采。
“吸血鬼干的？是哪一个？我应该让雅拉看管好他的部下，他们发过誓效忠皇室的，怎么可以随便伤害帝国的官员！”
巴斯蒂抹着眼泪摇头，“我搞不清具体是哪一个吸血鬼干的，在我看来他们也没什么区别……我只是……我真的受不了了，我什么时候才会干脆地死？别再这样折磨我了……”
“振作一点啊！”
纳特用力摇晃，这家伙就是存心装死，一点回应也没有。
“哼，真是个没用的废物。”
有人从办公室里走出来，傲慢地看着巴斯蒂。
“多尼斯！谢天谢地，皇宫里还有个清醒的人！”
“嗯，是啊。我还等着看暴君如何收场呢，当然要时刻保持清醒！”
多尼斯的精神状态并没有好到哪去，从没见过他这般疲倦的样子，看起来好像老了二十岁。要知道，他本来应该是个无忧无虑的小青年啊！
“你……”
“放心，我知道怎么保护自己，连这个家伙现在也靠我罩着了。”
原来多尼斯和皇宫里的吸血鬼商议后，恢复了一条古老的惯例。每天市政院都会将死囚或者重刑犯押送至皇城，由骑士团来斩杀。他们再派人清运尸体。
藉由这一点，多尼斯和巴斯蒂暂时地安全了。但他的内心始终无法平静。
“但这种行径已经严重地践踏了帝国的法律！我竟然为了保全自己而出此下策……我自己迟早也会为这件事付出代价……”
“唉，别想那么长远，先为眼前的事想想办法吧！听到消息了吗？圣城教廷的骑士团真的来了，而且很快就要打到帝国的外围。我们必须要做点什么才行。”
纳特请他坐下来说话，自己也喝了口水。
“我们需要想点对策出来。不管怎么说，也不能让别国的军队随意在帝国的大街上践踏！我打算游说市政院和西南郊外的大地主们联合起来反抗！”
多尼斯愣了一阵。
“怎么，事情十万火急，你还没看到我派人送来的消息吗？”
“啊，看到了。”
多尼斯是对另一件事感到奇怪。
“所谓‘圣城’，我虽然听说过，但是真的有这个地方吗？”
“当然有啊！”纳特一拍脑门，“我已经急得火烧眉毛了，你竟然在跟我纠结这种事情。”
“呐，你是北方人，以前甚至没有来过帝国，当然更加不知道帝国以南更广阔的区域。圣城的确存在，向西南端跨过大海，在底克里特岛的茫茫沙漠上有一处唯一的绿洲，就是那个地方了。”
“那里有个山，是圣山。九千年前，至高的圣天使陆续从那个地方降临到人类世界，众天使将古神驱逐，人类世界迎来了和平安宁。”
“两千年前，最后一位圣天使降临，人类与祂签订了永恒的契约，才有了今天的繁荣。”
“你说的这些玩意，都是真的、还是编故事？”
“我会和你编故事吗！”
“那或许是别人编的呢？你又没亲眼见过……”
“哼，这些都是写在古老的典籍上，一代一代传下来的东西。年份不会造假。圣城也不是假的，就修建在圣山上，是人类迄今最为古老的城池，同时也是一座神坛。驻守在那里的圣教廷是这个世界上最神圣的祭祀，他们的地位远在我们帝国大教堂之上。”
“事实上，我们帝国的大教堂也只是他们的分支而已。当然，现在已经不是了，他们前不久下达了决罚御令，我们歇菜咯！”
“要我看，也不见得。我们帝国地大物博，信众众多。真要和我们对着干，还不知道谁是孙子呢！”多尼斯打起精神，和纳特一起扛着烂醉的巴斯蒂离开了皇宫。
1029. 巡查瞭望
经历一番唇枪舌剑以后，纳特拖着醉醺醺的巴斯蒂返回皇宫。他几乎彻夜未眠，一直站在小广场上，用望远镜观察帝国城区的动向。
从他选择的视角，可以看到帝国陆军逐渐有了动向，一小波、一小波的队伍奔赴西南的城郊。他以为等到天明就会有十万大军集结。掰着手指头数一数才发现根本就没有十万，甚至连一万都没有。
“普雷欧这个骗子！”
彻夜不眠的肥肥第二天一早又动身去西南郊查看。这才发现只有沿着街道的一小块地段铺设了陆军的军帐。
英普瑞带着人在驱赶附近的商贩，陆军与商人之间大小争执不断，进展异常地缓慢。
“哟，肥肥啊——！”
军官打招呼都这么大咧咧的。
“英普瑞！你们怎么回事？说好的集结十万人大军抵抗入侵，你们这才几个人？我看见的怎么连一百个也没有？”
“不要急嘛……你们当文官的可倒好，随便什么事情张嘴就说。大人，您一句话可是让我等跑断腿啊！”
“你——！”
“你瞧瞧，这条街道的区域才多大？哪怕从这条线开始，军帐一路搭到我们大本营，也塞不下一万个人。”
“那么你快想想办法啊！”肥肥气坏了。
“这不，已经在驱赶碍事的商户了——”
不知道哪飞来一块石头，刚好砸中肥肥的脑门，都砸出血了！换做平时肥肥就要尖叫了。也不知哪里来的勇气肥肥竟然一点都没感觉到疼，捂着伤口寻找肇事者。
“滚开啊，女皇帝的走狗！”
“她害帝国还不够惨吗？还要把我们驱赶到哪里去啊！”
循声望去，是一些本地的商贩，都是很不好招惹的老爷叔老太婆，手里拿着扫把铁锹一类的工具与帝国陆军的士兵对峙。
“你瞧瞧，就是这么难办。我还能怎么样？”英普瑞无奈地摊手。
“阿公、阿婆，敌人的大军要打来了啊！这里要划为战场，所有人都必须离开啊！”
“我不走！地狱的魔鬼来了我也不走！这里是我毕生积蓄买的店铺，除非你们今天把我弄死在这，否则绝对不走！”
“唉！”纳特急得团团转，软磨硬泡都拿这群本地人没办法，他们年纪大了见识又浅，固执得不得了。
“这群不知好歹的家伙，宰了几个他们就知道厉害了。”巴斯蒂背地里叨叨着。
“不可以！绝对不可以！”
纳特又对巴斯蒂发火。
“我们集结军队的目的就是保护帝国，保护这群人。如果因为一些小事随便残杀他们，那我们参与战争的意义就没了！”
“啊、啊，别激动，我也是说着玩的。我们帝国做事要讲法律程序，没有审判不能定罪。我知道你是很有原则的人。”
纳特也觉得自己火气太大了，一定是睡眠不足导致的。眼下的烂摊子没有一点办法。
“英普瑞，这里交给你了！无论如何想办法出来！”
“放心，今天总部还会派出更多的先遣部队，进一步封锁街道。到时候商贩们就会认命了。”
“但愿如此。”
纳特为种种情况烦躁地挠头，路上偶遇帝国新晋的宰相多尼斯大人和市政总督黑塞，二人也在巡查，而且有说有笑的。
一见到市政总督，小商户们急忙求助。多尼斯和黑塞二人也被团团围住。
“大人，您要为我们做主啊！帝国的陆军，已经把矛头指向我们这些平民百姓了！”
“哎呀，这……”
黑塞不愧是个八面玲珑的人，不出一分钟他就想出来一个安抚各方的计策。
“多尼斯大人，这块小商贩聚集的区域，我们应该划拨给那些小规模的骑士团。”
“哦？”
“他们的成员以及资助者与这些小商户有千丝万缕的联系，让他们自己理清关系找到合适的对应，比我们插手效率更高。”
多尼斯当然愿意接受这样的计划。原本他甚至不知道该如何请出那些杂七杂八的小军团。黑塞一方面帮他集结了人马，一方面竟然还卖了人情给那些商贩。
“帝国陆军驻扎在街道上，的确威胁到你们的处境了。要我说，你们也别闲着，各自动用人脉，将隶属于我们市政厅的五彩旌旗骑士团动员出来，让他们驻扎在商铺里保护你们，如何啊？”
“欸，是啊！不能让陆军的混蛋横行霸道！”
“给他们点颜色瞧瞧！”
多尼斯望向英普瑞，这家伙吃哑巴亏了。
“委屈你啦，老哥！现在能集结更多的盟友并肩作战才是当务之急，就让五彩旌旗骑士团的人驻扎在这附近，到时候他们也会对作战有所帮助的。”
“切！那些没有专业素养的散兵游勇只会妨碍我们的军事行动！瞧瞧你们划归的区域，再往西边那么大片的区域仍然属于大地主，我们还要小心翼翼地对待，根本没办法发挥军队的优势啊！”
“请务必多多担待啊！”
“哼！”
暂时摆脱了烦人的烂摊子，纳特赶紧跟上多尼斯的脚步。
“哎呀，我一个读书人实在不擅长指挥调度，让我躲一会吧！”
“哈哈，大学士阁下不必过谦，我看你有担当朝廷要员的才干啊！”
“别拿我说笑了。”
“我们也不想掺合这里的争执。现在出发去帝陵吧。在山坡上视线更好，我们再仔细观察一下敌人的动向。”
“好！是个好主意。”
一行人策马向北走，穿过旧皇宫遗址，登上帝国最大的人造山丘——帝陵。
这里是整个帝国首都最高的山丘，甚至可以俯视皇城。常有人说帝国最古老的城区之所以破败，完全是被这个人造山体镇压了风水。
平日里此处被封锁，而且由于一些不太好的传言，平民百姓绝对不会去这个地方游览风景。为了瞭望远方的敌人，去一趟这个地方无可厚非吧！何况是大白天，有这么多人陪同。
纳特赶到的时候，发现普雷欧司令官已经抵达多时了，帝陵被陆军的士兵接管，大门打开，沿路都有士兵站岗。
多亏这些士兵，众人放心地一路登上山顶，与普雷欧会和。
果然，有军官正在瞭望和记录。普雷欧与属下商议着制敌的对策。
但纳特同时注意到另一件令他极其不安的事情。
“希林洛斯……他怎么在这里……”
帝陵的巨大建筑物被未知的力量紧锁，谁也无法涉足。当然这并不影响陆军的行动，普雷欧的瞭望小队是在草地上安营扎寨的。
那座神秘而肃穆的巨大寝陵建筑顶端，类似于瞭望塔的结构上还有两个人影，都是皇家的吸血鬼骑士。
普雷欧与他们井水不犯河水，小心地保持界限。幸好，他们也没有追求擅闯寝陵的事情。
“那是希林洛斯……他化成灰我都认得……”
昔日的挚友如今只让纳特感到恐惧。那副纤弱的躯体，竟然是无数无辜者的血肉搭建出来的，任谁还能和这种罪恶的本源谈笑风生啊！
他和雅拉站在瞭望塔上，不知在商议着什么。
1028. 巧舌如簧
女皇诛杀沙佛隆一家之后，帝国的市政院几近瓦解。许多家族有裙带关系的官员甚至不敢上班，帝国的城市功能一度瘫痪。
直到最近几个月，才陆续恢复了基本功能。似乎女皇没有进一步清晰度的计划。但与其说是她宽宏大量，不如说是她根本搞不清楚市政院的功能作用。
经过紧急召开的会议，势力略逊一筹的梅利托家族按照顺序接任主席，市政长官的重任落在了年纪轻轻的小儿子肩上。
“唉，兄长们有各自的事业，这种没前途的事当然甩给我咯。”
“黑塞，我们又见面了。”
“多尼斯。哈，又是什么事情来找我？唉，肯定不是好事，你大驾光临从来也不会带来什么好消息。”
黑塞从酒柜里拿出一瓶好酒，倒了两杯，请多尼斯坐下。
二人相仿的年纪，类似的际遇，相识没多久就成了挚友。
“这叫你说的，我成瘟神了？”
“哈，可不是嘛！就算不是瘟神本尊，至少也是神的信使！”
二人大笑一阵干杯致意。
“说真的，帝国的末日或许要到了。听说了吗？圣教廷派遣骑士团来征讨我们了。”
“征讨‘我们’？犯下罪行的只有那个荡妇一人而已啊！征讨她不就得了，我们大大方方地让路出来，甚至可以夹到欢迎，欢迎他们征讨女皇。”
“这……”
多尼斯擦擦汗。
“怎么，难道你没有期盼着女皇的末日早点到来吗？还是说你过得挺舒服，想要继续过着？”
“没！绝对没有！但是，放任二十万人的军队随意践踏我们的帝国，我仍然不放心啊！万一他们当中有几个不老实的家伙奸垠掳掠、作奸犯科啥的，我们这边都没人出面监督吗？”
“就算是什么有信仰的教廷骑士团，我也没法放心啊！瞧瞧我们的吸血鬼骑士团吧，还发誓效忠帝国皇帝呢……”
“哈，你这就是多虑……”黑塞听了只是笑。
“我跟你说哈，无论对方出于什么目的，也无论我们是什么立场，只要他们是全副武装地来的，我们就应该全副武装地迎接，哪怕就是出于礼貌也要这么干！”
“哦？那你的意思是要组织军队来应对？”
“当然咯！”
“这……”
“不必担心，市政院方面只要批准相应的场地，帝国陆军的士兵们自然会集结，这一点我们已经商定了。”多尼斯信心满满。
“至于市政院治下的各个骑士团，我和纳特、巴斯蒂都会尽量游说。他们啊，都是些喜欢凑热闹的家伙，有点什么大事小情一定要出风头。一旦看到帝国陆军的排场，他们就会蠢蠢欲动了。”
“既然你都这么说了，场地方面我一定会尽量协助。我也想亲眼看看帝国全部的武装力量集结那种盛大的场面啊。”
黑塞笑着拿出首都的区划地图，多尼斯指出了陆军司令打算驻兵的几个区域。
“这条主干道自然好说，本身就是帝国市政的管辖区域，我现在就授权你们使用。可以说，帝国的公共场所都是能够由我授权征用的。”
黑塞划出其中一些区域。
“但是这几块地方不好办。都是私人领地，一群小业主，非常令人头疼。召集他们就需要很多时间了，这些人比较计较经济上的得失，如果能够花钱收买倒也是不错的选择。”
一说钱多尼斯也头疼。不知道为什么，昔日富得流油的帝国在女皇治下一两年的光景竟然国库都掏空了。一时间根本说不清是怎么弄的。
女皇已经想尽办法巧取豪夺，但还是不够填满一些基本的开销，帝国的整体开支只能一再消减。现在连军费都已经捉襟见肘，更不要说什么拿钱收买小业主了。
“我宁可自己掏钱去付钱给他们。但是你知道吗，就任职到现在，我连一分钱工资都没见着过。自己从家乡带来的钱早就花光了，现在完全是靠着皇宫里免费的食堂过活。”
“哎呀，彼此彼此，我也是每天跟兄弟姐妹讨钱在运营帝国的市政啊……”
同病相怜的二人又一阵苦笑。商讨还算有结果，起码这些大街上的区域可以给陆军建造营地了。
接下来的目标是盖斯潘家族，只要说服了大地主出力，那些周边的小业主自然会跟风。那就看纳特的表现了。
“完全没有任何兴趣。”
盖斯潘家的族长谢舍老爷断然拒绝了纳特的请求。
“马上就是秋收的季节了，农民需要及时采收。我的土地不可以给战马践踏。”
“您怎么还在考虑秋收啊！大难临头，很快大家的性命都不保了，到时候只怕根本没有脑袋用来吃饭啊！”
“哼！”
老爷子眼睛一瞪。
“胖子，你是帝国本地人吗？”
“当然！我家就在西郊！地道的本地人！”
“既然你是个本地人，那么我问你，你小时候的帝国是这个样子吗？”
“这……”
“我记得年轻的时候，帝国人只吃最好的粮食，这些糟糠一样的东西都是给牲口吃的。可你瞧瞧现在，大街上那么多吃不起饭的人，吃着最差的食物，连一件新衣服都买不起，活得一点尊严都没有了啊！”
“街上有穷人，不正是因为你们富人占有得太多了吗！”
“哦？请问十年前到现在，粮食的价格涨过吗？布料呢？我是地主我可以告诉你，不仅没涨，今年反而跌得厉害。我的庄园收入已经锐减了！为什么这么便宜的粮食他们还是买不起，钱呢？钱去哪了？”
“这……”纳特也不懂了，他是博物学者又不是经济学者，或者说，虽然经济也是一门学问，但他还需要一位博学的导师点播才能搞清楚奥妙。
“我只能告诉你，皇宫方面并没有贪污多少钱，现在帝国的各项开支全都在消减，也依然无法掩盖赤字。”
“那你还不让我收粮食！哪怕我一分钱不卖，开仓放粮接济市民，到时候也能救活好多人。如果我跟着你们一起打仗，到时候哪怕取得胜利，饿死的人也不会少。”
“饥饿固然可怕，但您就不怕战争失利带来的危机吗！帝国还有其他的地区可以调拨粮食，但一旦大军入境，我们可是全都会死啊！”
“真的吗？纳特阁下，我听说你也曾经是个修士，你属于哪一座教堂呢？”
“哎呀，怎么突然说起这个来了。我一直追随的主教大人已经安葬在圣天使大教堂了，我的信仰仍然属于那里。”
“那么那一座教堂与帝国大教堂仍旧是隶属的关系吗？圣城教廷的绝罚对你们也适用吗？”
“这……”
“如果遭到绝罚，那么就是异端了。我可是笃信圣教的信徒啊！没有义务为异端站台！如果圣城的骑士团要途径我的领地去征讨他们，那么就去吧！我绝不阻拦。”
“这就是你的答复？”
看起来谢舍已经下定了决心。
“但愿你不要后悔。我虽然没有直接接触过圣城的教廷，但我有种直觉他们不会那么好说话。我们与帝国、与女皇，乃是一荣俱荣、一毁俱毁的共同体，如果帝国溃败，到时只会泥沙俱下，你我皆不能保全！告辞！”
纳特这边碰了壁，巴斯蒂一点忙都没帮上又喝了一通。稍后与多尼斯碰面以后，多尼斯倒是一个劲儿给他加油鼓气。
“别担心，我们可以再去五彩旌旗骑士团那里碰碰运气。只要还有我在，一定能取得什么进展！”
“听到你这么说真是太好了……”纳特几乎哭出来了。“你打算怎么办呢？”
“我们先去找勇武骑士团！在之前的比赛中女皇选择了他们，这些人应该会率先站在女皇一边的。”
顾不得休息，一行人驾车赶去勇武骑士团的总部。出于与帝国军队的关系，这支队伍的营地位于帝国驻军边缘区域。这一趟往返奔波特别绕路。
一番口舌之后，他们的骑士长布莱恩谨慎地同意了三人的请求。
“我们的骑士团愿意追随帝国的陆军，出现在他们的营地一侧，共同守卫帝国。这是我们身为帝国公民的职责。”
“您愿意出战，那太好了！”
“但我也要说明，我们的举动绝非是为了保卫女皇。她没有赐予我们荣誉，不公平的比赛反而令我们蒙羞。”
“呃……这么说也没错啦……”纳特叹口气。
“就像你说得那样，多尼斯大人，我们集结起来，尽地主之谊迎接圣城的骑士团。但如果他们的目标只是皇城里的暴君，我认为我们甚至可以辅佐他们，共同讨伐！”
“这！”纳特一听就觉得不对劲了。
“请冷静一点……大学士阁下！”多尼斯急忙劝住纳特，“往好处想想，首先，目前帝国最大的骑士团已经同意出击啦，这是好事儿，其次呢……我们也不必拘泥于最初的目的。如果我巧言善辩竟然说服了我自己，那么或许改变目标也是不错的选择。”
“你要谋反？”
这话一说，众人全都安静了。
纳特万分懊悔，他不应该说这句话的。
“呐，关于目前的情况，我们所有人都心知肚明，无非是谁先说出口的游戏罢了。”
“你们真的、都是这么想的吗？”
“安心啦！这是大家共同的目标，我们会和你站在一起的！”
1030. 圣城的骑士团
“和我说说你能看到什么吧，孩子。”
一大一小两只乌鸦盘旋在帝国远郊，它们的视线足够好，可以仔细观察远处的情况。
纳特走到侦查兵放置的望远镜前，仔细地遥望远方。他勉强可以看到很多蚂蚁一样大的人在移动。
看到这一幕他心中一悸，有种大难临头的悲凉。
“果然啊，今天或者明天，圣城的大军就会来到我们面前。”
“别那么悲观，大学士阁下！”
多尼斯仍旧有信心。
“我们还没有正式地接触，并不知道他们确切的人数，或许我们动员的力量更强大呢！”
关于这事，普雷欧就不得不泼一盆冷水了。
“根据前方探查的士兵回报，圣城大军的精锐部队数量确实在两万上下，会在一周后抵达帝国的近郊。你们现在看到的是规模庞大的杂役，人数也有数万之众，而且装备也不算差。”
众人沉默了一阵。
“不要怕嘛，杂役什么的，我们也刚刚号召了好几千人了。”
“你指那些临街商铺的店主嘛？”
“哈哈哈——安心啦，人都是一样的人。哪怕现在有点小小的怨言，等到强敌来犯的时候，一定会齐心协力的！”
探查的士兵回报看到大约两万人的先遣部队正在向帝国的郊区移动，大多是些粮草辎重，搭建营房的杂役。
“这批人即便抵达了帝国也会待命，大战的帷幕尚未开启。”
黑塞也感受到了不安。仅仅几个小时以前，他还在和城中的商会代表谈笑风生。当真实地与敌人对视以后，他预感到战争对于帝国商贸的打击将是毁灭性的。
“如果不能从这场争端中存活下来，帝国的市政厅将不复存在。但我相信紧迫的局势会动员更多的市民加入抗争。”
黑塞与多尼斯商易着如何规划更多的区域出来作为备战的营地，纳特则希望再次游说盖斯潘家的族长，把战场上最为重要的区域让出来。
倒是很奇怪，两个吸血鬼究竟在观望什么？他们一直盘踞在瞭望塔上不走，还有别的什么阴谋吗？
纳特一辈子都不想和希林讲话了，他假装自己根本没有看见希林。反正希林对他也不理不睬的。
希林确实没有看到他。此时少年的视线随着乌鸦飞到远处，沿着徐徐前进的圣城大军继续刺探。
从上个月他就可以看到某种令人担忧的景象了，此时他正在控制乌鸦小心地靠近那份恐惧的源头。
“巨大的……身影。”
希林的视线集中在乌鸦身上的时候，自己几乎没办法站稳。雅拉轻轻扶着他的后背。
其实，仅凭肉眼希林就已经能够看到那个身影了。在遥远的地平线上，漂浮着一个巨型的人类形状的东西，只有上半身，但体量近乎一座山头。
确切地说，那又不是个人。尽管它具有头颅、躯干和双手，却没有脸。
如果仔细去追究脑海中的幻象，那玩意像是个枯树木雕，外貌是无穷无尽的腐朽的纤维。难以名状，简直是活生生的噩梦。
对于那种无法言语描述的东西，希林也学会了一个专门的称谓，“天使。”
“哦？”
雅拉的情绪为之一振，他预感到了什么。
“果然啊，你这个孩子能够看到我们无法触及的世界。”
我看到上百名杂役驱使数量可观的马车，缓慢地拖动着一个祭坛。那个东西严重影响了他们行进的速度。
祭坛上方，凭空悬浮着巨型的身影，就是我现在肉眼能够看到的天使。但只有半截。它无法自主地移动，只能被祭坛牵引。
“嗯。还有呢？是什么人在指挥庞大的队伍呢？”
“让我靠近一点……”
乌鸦已经飞到肉眼不可见的远处了。雅拉小心地聆听着希林的心声，通过只言片语的描述，他能够对远方的情况有个大概的画面。
“！”
猛然间希林大惊失色，视线瞬间回归到自己的身体上，他好像受到什么重创一下子瘫坐在地上，颤抖地喘着粗气。
远处，大乌鸦受到惊扰一瞬间打散，化为喳喳鸣叫的鸟群在空中翻滚。不多时，鸟群掠过帝陵，躲进山丘脚下的密林。
“怎么了？”
“被他们察觉了。”
希林回过神来仍旧有些惊魂未定。
我看到一支数百人的骑士精锐走在祭坛前。像我们骑士团一样身着天使铠甲，带着闪烁光芒的武器。
其中有人能够识破我的巫术，和他对视的一瞬间，乌鸦被打散了。
“嗯……来者不善啊……”
“雅拉，难道说……所谓圣城的骑士军团，也是由吸血鬼组成的吗？！”
雅拉轻蔑一笑，没有专门回答这个问题。没什么好回答的，答案不是已经昭然若揭了么！
“他们……难道是冲着我们来的！”
“目前还不能确定。我不知道帝国的骑士团还有什么值得他们兴师动众的价值。但如果他们想要斩草除根就另说了。”
“雅拉，你什么意思？！难道说我们的吸血鬼骑士团如此不堪一击吗！”
“反倒是，你觉得被关押在地牢里面十几年的家伙，还能留着什么本事吗？”
“你……”
“你最为憎恨的骑士团即将迎来彻底的毁灭，不是一件值得高兴的事情吗？”
“混蛋……要死也是死在我的手里啊，谁要和你们一起同归于尽，还是那种死得像条狗一样的死法啊……”
“我说过，随着时间的推移，你会融入到我的骑士团之中，直到完全无法割舍。”
雅拉微微一笑。
“但我们最好有点应对的措施，不然真的要抱团死在一起了。”
1031. 大地主背叛
纳特频繁地拜访只会招致谢舍老爷的反感。尽管仆人们依照惯例请客人在会客厅休息，老爷却迟迟没有露面。
谢舍老爷当然没空搭理他，如今形势危急，且不说传言中什么圣城骑士团的威胁，单就是眼前的局势已经岌岌可危了。
在女皇下令屠戮整个沙佛隆家族以后，皇室劫掠了他们家族几乎全部的财物。地产则由于无人打理而荒废，现在被昔日那些附庸他们的小家族瓜分。
“简直是一群白眼狼啊！”
谢舍老爷看着窗外的大片田地，麦粒已经饱满，满眼都是金黄色的麦浪。分明是一个丰收的年份，心里却格外地沉重。
一想到自己的产业也可能面临那样的结局，他就焦躁不已。
他在等其他的客人，仆人刚刚来传话，客人已经到了。
“哎呀，太好了，终于有救了！”
老爷急急忙忙请客人进来详谈，来的是两位武术老师，在附近的街区算是小有名气了，吉尔兹和古拉姆。
两个人来府上做客，心里多少有些没底。他们本来是盖斯潘家几位小公子的剑术老师，农闲的时候也兼职训练庄户。
“都怪那个狗皇帝！没事干骗我们去什么北伐！结果呢！”
当初他们二人一时糊涂，被巴斯蒂忽悠跟着康索蛮干去了一趟北方，后来一分钱没捞到不说，还损失了不少费用。
重金定做的铠甲武器不可能再卖掉，从谢舍老爷这里借的钱也还不上了。无奈只好恳求老爷用以后的工资慢慢还了……
“也怨康索，这人是一介武夫，不谙社会上那些圈套。被坏心眼的家伙骗了。”
“唉，师兄他连命都搭上了，我们也不要埋怨他什么了……”
二人垂头丧气见到谢舍老爷，老头子居然还特别高兴。并不是催债，而是恳求他们早点入驻庄园。
“你们来了，太好啦！”
“老爷，这是……？”
“如今形势岌岌可危，我的庄园怕是朝不保夕啦！”
“哦？”
“我们家向来比较和善，以前就是种地，从不参与他们的争斗。现在他们欺人太甚，竟然就把我的田地都划成战场，打算在这里开战啊！这要我怎么办啊！”
老爷子拉着他们看窗外的田地。
“你们来的路上，也看到他们兴师动众的情形了吧！如果我不赶紧想对策，庄园上老实巴交的农民可就任人宰割了。”
“原来如此……”
二人互相一商量，一拍即合。
“老爷，这事好办！我俩可以号召门下弟子和道上的朋友，全都来你的庄园，帮你组建自卫的军团。有自己人看场，他们就不敢乱来。”
“对！就是这个意思！”
等得太阳都下山了，纳特也没能见到谢舍老爷。他走的时候倒是遇到一伙人，其中有个很显眼的小伙子塞格尼斯，是著名的赛车手。
“胜利日骑士团的人？真稀奇啊，竟然还能遇上他们……”
纳特心里犯嘀咕。
“莫非盖斯潘家打算收买他们做私人武装？”
“盖斯潘家请他们当救兵？哈哈哈，不可能！”巴斯蒂一听就笑，完全不相信。
胜利日骑士团此前是沙佛隆家资助的，是代表他们家族荣耀的战队，同时也是他们家族的私人武装。
沙佛隆家族遭到屠灭的同时，胜利日骑士团也遭受重创，骑士长迪蒙德以及大部分元老级别的骑士都惨遭杀害，甚至连尸体都下落不明，现在只剩下这些年轻的骑士。
“但以我对他们的了解，这伙人心高气傲，而且骑士团的开销惊人。盖斯潘家养不起，他们也看不上。这群人就是在竞技场上一头撞死，也不会同意屈居在盖斯潘家的猪圈里。”
巴斯蒂得意地吹嘘起自己对他们的了解。
“可是你看看，他们分明就是要入驻下来的。时局的变化比你想象的要快，别夸耀你那些刻板印象了。”
巴斯蒂不服，纳特甚至愿意和他打赌。
“你输定了。”巴斯蒂得意地说。
“唉，无论我的输赢，这伙人都不像是会与我们合作的样子。女皇树敌太多，尤其是他们，可以说是血海深仇了。到时候他们干脆调转矛头与我们开战都不意外。”
纳特满怀着忧虑，回去把这个消息告诉多尼斯。
随后几日的观察，胜利日骑士团的确驻扎在盖斯潘家的庄园了，但是与他们家临时组建的武装力量泾渭分明，井水不犯河水。
随着多尼斯与黑塞的号召，更多帝国的武装力量逐渐集结在附近。来自圣城的先遣部队已经抵达了帝国近郊，消息传遍了帝国的大街小巷。在对方没有进一步动向以前，帝国上下可谓一片混乱。
几乎所有的人都在密切注意敌人的动向。
居民们尽其所能在居住的街区道路上设置障碍，为的是阻止任何可能的军队涉足。帝国没有城墙，人们用木桩、沙袋和砖石封锁街道。小的人家去寻找大家族的庇护。
帝国海港的客船近日来异常地繁忙，有些意识到状况不妙的人开始逃离帝国。加之近日来对市场的封锁，帝国的萧条也导致了更多人失去信心。大批失去生活来源的贫民游荡在街市上，警卫队疲于奔命，帝国的治安状况也一落千丈。
然而令纳特根本无法接受的事情是，圣城军团的先遣部队竟然入驻在盖斯潘家的庄园！从帝陵高处俯瞰，这一点再清楚不过。
先遣部队大约两万人，他们很规矩，没有破坏盖斯潘家的田地。他们的军官与族长老爷之间似乎还有通信往来。可以看到他们当中的高级将领接受了老爷的款待。
“这，是明摆着对我们宣战吗？”
纳特气坏了。这些天他都住在街上搭建的临时营地，继续地彻夜不眠，精神状态很差，脾气也差极了。
盖斯潘家的庄园与大军的营地最近处仅仅一条街相隔。
“哈，原来这里就是战场啊！那么，今天我们就开战吧！”
“唉，冷静、冷静。”大家劝住了纳特。
“还不知道对方制胜的王牌，我们不要轻举妄动才是。”普雷欧说。
“我们之间还没有派遣信使往来，尚且不知道他们的要求，万一我们还能接受，说不定还可以和谈呢……”多尼斯也来劝。
“什么……和谈？你疯了？你才刚刚动员了整个帝国来拒敌啊！”
“万一呢，万一……老兄，谁也不想打仗吧！”
“哼！”
大学士理了理衣袖。
“和谈是吧，还想听听对方有什么要求？好，那我就由我作为信使去和谈吧！我做了信使，谢舍老爷就没有不见我的道理了吧？我倒要看看他们有什么请求，到底是要战还是要和！”
“欸……你自己去？那也太……危险了点吧……？”
“无妨！我豁出去了。要去的话，喊这个巴斯蒂做垫背的一起去就是了。”
1032. 举棋不定
纳特一向是个胆小的学者，他自己都不知道这份勇气从何而来。或许对他来说比起迎接死亡，践踏帝国的尊严和荣耀更加不能容忍。
他几乎一刻都没有耽搁，立即出发，以帝国特使的名义前往街对面的“敌营”。
果然这一次，谢舍老爷立即同意接见他了。来的这一方，纳特、巴斯蒂和勇武骑士团的代表、市政厅的代表；迎接他们的则是谢舍老爷、两位私人武装军团的教官、胜利日骑士团的残将、以及圣城骑士团先遣部队的代表。
“呵，谢舍老爷，你真是长了威风啊，这左右战将护卫，派头跟皇帝一样咯！”
纳特气呼呼地站在最前面。
“大学士阁下，你也不必如此气愤。我也问问你，迄今为止，皇城上的女帝，她有发表过任何指示吗？她在乎过你们的处境，以及整个帝国的状况吗？”
“你——！”
这么说纳特的确会心虚，他连夜递送给女皇的信件一点回声也没有。那个女人宁可浪费时间做她的按摩和护肤。
“我和你说清楚，这里并非是要谋反。你看到的骑士无非都是我的客人，无论是帝国本地的骑士团，还是远来的圣城骑士团，暂住于此，我尽地主之谊罢了。”
谢舍老爷介绍了先遣部队的代表，是一位威风堂堂的骑士巴萨洛姆，年岁约是三十上下，满脸的络腮胡子。他身着圣城风格的板甲，手持着利剑。
“我们的诉求非常简洁明了，也没人任何值得商榷的余地。在此向你们宣告，在我们的主帅到来以前，你们尚且有些时间来决定自己该怎么办。”
“哦？口气这么大！呵呵，你倒是说来听听。”
“帝国千百年来对神圣信仰的践踏，已经累积到无以复加的地步。如今你们纵容女皇执政，更是罪无可恕。”
“我等奉圣城教廷的命令，前来征讨。最终的目的就是毁灭帝国的罪恶。我们的军队将会摧毁帝国的皇城，斩首女皇。”
“！”
“听到了么，女皇的死期就要到了。”谢舍老爷在一旁附和，“不仅如此，遭到决罚的帝国大教堂也命不久矣。”
他的态度也很明确。
“我只是个虔诚的小民，犯不上为那些异端卖命。既然大军讨伐异端要经过我的地盘，就放他们过去好了。到了日子我们会收割麦田，以后继续种地。女皇的死活，说实在与我无关。”
这一番信使往来，纳特最后憋的一肚子气回去。巴斯蒂倒是从宿醉中清醒过来，还鼓励他说，“往好处想想，这样一来女皇就快死掉了。”
“你——！”
“他说得对，获得这样的讯息我们也可以反过来与女皇谈判，敦促她做出反应。”多尼斯也是这个意思。
“唉，我现在觉得，那个女人之所以迟迟无法做出决策，或许是因为她根本就不知道该怎么办吧！她出身低微只是一介舞娘，书都没念过一本，更是没见过这么大的场面。时局的发展已经超出她的认知范围了。”
……
众人沉默一阵，关于反叛的商讨已经浮出水面。
“亦或是……我们废黜她，再推举合适的人继任帝位？”
众人互相看看，谁敢说自己多年来心底没有萌生过此类想法？
“推举谁呢？先皇陛下的家族没落，没有人选了啊……”纳特嘀咕着，“要么就是重新动用古老的推举法则，我们就在这里凑满四十个皇家侍卫，推举一个新皇帝出来？”
“喂喂喂，打住！”
巴斯蒂第一个跳出来反对。
“别，别随便用那个，行吗？或者你们爱推举谁就推举谁，别推我，我一辈子不想淌这趟浑水！”
“别看我啊——我、我也不行，我不是帝国本地人。”多尼斯站得老远。
“这气氛怎么搞的？皇帝都没人想当……嗯，那个，当皇帝有很多好处啊，诸君这么有才干，推举哪一位我都会鼎力支持哦。但别看我，市政长官和皇帝不能兼任，好么？三极分立哦，帝国之本。”
“……”
纳特攥紧了拳头。
“行了，你们也别打我的主意，我的教籍还挂在圣天使大教堂呢，严格来讲我仍然是修士。”
商讨的结果毫无意义。
“要么我们逼女皇应战，要么我们找到一个合适的倒霉蛋顶替女皇的位置再应战。我觉得两个目的都很容易达成，毕竟对方就是冲着她来的。”多尼斯说，“即刻把这个‘好消息’告诉她吧！”
“这种事你们去就可以了，我可不想靠近皇城。”黑塞推开多尼斯的胳膊。哪怕他们二人关系再好，黑塞也绝对和皇城保持界限。前车之鉴啊……
离开营地的时候，纳特走在路上都能听见人们议论的声音。各种小道消息传得满天飞，几乎所有人都立即听说了圣城骑士团的意图。
“他们来就是为了收拾女皇的。”
“我们干嘛要给那种女人卖命？让出道路来随他们去皇城就好！”
“你们——！你们都给我听着！”
纳特喊车夫停下，自己爬出来站在高处向周围的军民大声宣告。
“你们想清楚——无论圣城的大军出于什么目的前来，他们最终毁坏的设施、最终劫掠的财富，以及有可能索要的战争赔款，全部都来源于帝国的财富，都是你们自己口袋里的钱！”
“我们推举自己的统治者时，我们上缴的朝贡最终还会演变为这座城市里的消费。但如果我们屈尊于外来的征服者，我们付出的一切都将离开这片土地，最后剩下来给我们的只有贫穷！”
“你们全都把这个道理想清楚了！放任那些人进来最后的结果会是怎样！”
人们听完这番言论以后议论纷纷，有人当即叫骂，也有人好像听懂了一些，仔细讨论着其中的道理。
但终归是，骂一句“皇帝的走狗”更容易，讲清楚复杂的逻辑关系更难。纳特的马车在烂菜叶中离开了这片区域。
帝国如此地混乱和嘈杂，纳特闭上眼睛也在想：我何苦受这份罪呢？我怎么不学那些富商一走了之？以我的本事去哪不能讨个生活，帝国的死活又关我什么事呢……
在马车上睡了一小会，他打起精神冲进女皇的宫殿。
“爱金娜——！爱金娜！！我不管你是什么女皇还是舞娘，给我出来，你麻烦大了！”
他怒气冲冲闯进女皇享受按摩的温泉浴场，宫女们吓得连连后退。
“现在不是你拿什么吸血鬼吓唬我的时候，你要么拿出个办法来，要么就等着你自己的死期！”
“啊……知道了。”
女皇异常地平静，看起来她已经给自己准备好下葬的礼服了一样。
“我又不会打仗。非要应战的话，派我信任的人去打吧。”
“？”
真难得听到她开口讲话啊！
“雅拉，你作为我的全权代表来指挥前线吧。”
“噢？”雅拉从黑暗中走出来，他听到了女皇的召唤。
“什么？！你下的这算是什么命令，临阵换帅？我们和普雷欧司令官做了那么多准备，最后被你轻飘飘一句话，让我们全都听命于一个吸血鬼？！”
“你要违抗我的命令吗？”
“哼！由你这样的人掌权是帝国最大的不幸！”
“相信我，肥肥。降生在帝国才是我最大的不幸。”
女皇坐起身笑了笑。
她丝毫不避讳宫闱内有异性走动。最近她的着装已经不能用大胆来形容——她身上也不剩什么可以用来形容的了。
“你们会守卫帝国的皇权，其中的职责也包括应付这种战争吧？”
爱金娜还有那么一点不自信，她更加习惯于使唤吸血鬼的骑士团执行一些暗杀之类的任务，根本不知道该如何驱使这支队伍完成更大规模的任务。
“请放心，我们当然听从你的调遣。”
“那么……就全员出动，无论你用什么办法，取胜就可以了……”
“遵命。”
“哼！”
纳特咬牙切齿，他早猜到一切会是这样样子，本来也不应该期待她有别的办法。
“好吧，如果非要这样……这位骑士长，你要随我一同返回战场吗？我跟你介绍一下现在的基本情况！”
“没兴趣。我习惯走我们的道儿。”
“哼！这样的帝国，早晚都会灭亡的！”
纳特甩衣袖离开宫殿。几乎可以遇见，本来就一盘散沙的帝国“大军”在听闻吸血鬼将成为主帅以后会做何反应。
要不了多久，就会看到他们成片地倒戈相向。
“也罢，那么就看看这种邪恶的生命体最后会落得怎样的下场吧！我听说要防止吸血鬼复活，除了要把肉身烧成灰以外，还要碾碎骨骼，最好镇压在教堂的高塔底下，让他们永世不得翻身！”
雅拉看了看纳特，随后消失在皇宫的暗处。
1033. 怵目惊心
时间一天天地在眼前溜走，集结在郊外的大军中不断有人散布反对女皇的言论，溃散只在一念之间。
吸血鬼的骑士团没有加入到人类的营地当中，算他们聪明。
他们盘踞在帝陵，全都躲在山上。或许寝陵内部有他们的总部？反正没见到他们的营地，只是偶尔会看到有人出入。
因为这群怪物出没，去帝陵观测敌情的侦察兵一个个都胆战心惊的，生怕去了这一次就再也回不来。
一周后，圣城骑士团的人马漫山遍野。他们的营地一夜之间在郊外搭出一座城。田地被毁的农民只能自认倒霉。
“谢舍老爷一定在暗地里骂娘了，他的麦田最终也没法保全。”
纳特从帝陵瞭望回来，跟陆军的人一个劲儿吐槽。
众人一致觉得，在敌人使出任何致命手段以前，按兵不动是我们的最佳选择。
“毕竟我们是防守一方。接下来的冬天对于敌人来说更加吃力。我们只要牢牢地守住阵地，等他们粮草耗尽，自然会撤退。”
“往好的一面想当然是这个思路。”纳特叹口气，“可是我已经看到有人跑去和圣城来的家伙做生意了……这么等下去，帝国能增加一个卫星城出来。”
从高处视线比较好的位置能够看到敌人的动向。所谓的圣城骑士团是一支华丽的队伍，他们穿着风格异常地庄严肃穆，几乎感受不到那是一个“人”，更多地给人感觉那是一架机械。
他们带来了一个非常奇怪的东西，看起来像是一个巨大的圆形舞台，由八块弧形和一块更小的圆形拼接而成。
由于这个东西太大，不得不由若干支劳工的队伍陆续送来，最终选择了一处平坦的麦田上完成组装。
有百余名圣城的祭祀环绕着这个怪东西祈祷。
纳特总觉得哪里怪怪的，他也说不上来。由于千百年来的隔阂导致帝国大教堂长老院与圣城的教廷之间区别越来越大，到了无法互相理解的程度。
“那些人是圣教祭祀吗？看打扮更像是异教啊……”
怪异的着装，因为过于肃穆而显得扭曲人性。完全不知名的法器陈列在祭坛周围，更加不晓得这是怎样一种仪式。
“难以理解。我这么多年来的经书都白念了。”
普雷欧则在忧心忡忡接下来的仗要怎么打。双方聚集在狭窄的城市中，他早些年在书本上学到的经验完全派不上用场。
“即便是郊区，道路也非常狭窄了，他们根本没有骑兵冲锋的条件……”
为了断绝敌人大规模进犯城区的可能性，黑塞号召帝国上下的居民在居家附近的街道修建工事。
“一旦圣城的骑士团踏足帝国的城区，就如同陷入了泥潭，复杂的地形将会令他们举步维艰。”
“但对于我们，不也是面临着同样的问题吗……我们的优势又该如何发挥呢？”
再次的碰头会议几乎没有商议出任何结果，众人在惴惴不安的心情中入眠。等待帝国的，将是何种命运？
这个问题，在次日的清晨有了非常准确的回答。
“救命啊……谁来……救救我们……”
清晨，纳特被一阵离奇的哭嚎声吵醒。营地似乎在召集紧急会议。许多人奔去司令官的大帐，都没人想起来知会他一声。
纳特立即喊上巴斯蒂一起奔过去。
会议室内聚集的人数远远超过设想，大量不相关的闲人都挤进来偷听，毫无秩序可言。
普雷欧一筹莫展，多尼斯和黑塞也沉默着不讲话。
“哟，大学士阁下，你来了？来的正好，一起看看这情况吧！”
“究竟怎么了？”
纳特坐定了，才看到来的人是盖斯潘家的公子。年纪不大，叫做列昂还是莱昂什么的。说实话长得比那个冥顽不灵的老家伙像样多了，一看就是孩子妈的功劳。
但现在的场面很奇怪，前一天还心高气傲向圣城骑士团投诚的一伙人，现在一个个狼狈不堪，像是逃命出来的一样。
尤其是胜利日骑士团的那些人，谁还不知道他们有多心高气傲。竟然会有朝一日看到这群人投奔女皇的麾下？怎么可能！
“你们冷静一点，发生了什么样的事情，逐一说出来。”
还是那两个教官比较会说话，叫做吉尔兹的那个本来就是擅长吆喝的家伙。
“大学士阁下，发生了非常恐怖的事情，简直达到了令人发指的地步，任何一个头脑清醒的人都会立即跟圣城来的怪物划清界限！”
“哦？”
“一切都要从昨天黄昏的时候说起。我们的谢舍老爷真的非常担心他的田产，直到昨夜还接连赶去每个农户家，检查他们收割跟储藏的情况。”
“由于从天而降的大军，相当规模的田地已经遭受了无法挽回的损失。当务之急是将损失降到最低。”
“我们就这样，先赶去了最偏远的一家农户。他们的田地遭受的损失应该是最大的……”
听到这里谁也没觉察到有什么不对劲，接下来吉尔兹的口吻就变得颤抖起来。
“黄昏的时候，我们在麦田间的小路上看到了第一具尸体……”
“？”
“！”
“那个老农民死了，喉咙被割断，血淌得满地。看样子是毫无缘由地暴毙而亡，身上甚至没有任何挣扎的迹象。”
“你刚刚是说……第一具尸体？”
“嗯，是啊，接下来我们赶到农民家里，在谷仓周围看到了第二具，是他的老婆子。也是一样喉咙被割断，暴毙而亡。看样子时间不算太久，可能都没有一天。”
“什么？圣城的骑士团居然会屠杀平民！什么人干的，简直不可饶恕！”
“接下来，在老农民的家里我们发现了第三具、第四具，以及第五具尸体……”
相比于恐怖的叙事，吉尔兹的口吻就显得过于平和了。
“这户老农民全家都被杀了，无一幸免。谢舍老爷没有心情去清点谷物的情况。我们急急忙忙奔赴另一家农户。”
“另一户人家……也是同样的情况。”
“你是说短短几日内，他们竟然就屠戮了两户居民？！”
“不，请听我说完。”
吉尔兹的情绪变得激动。
“我们连夜又赶去了其他农户家里。我们心里都有种特别恐怖的预感……果然……”
“别处也出现了这种状况？”
“是啊。我们走访的每一家农户都遭到了不同程度的屠戮，只有极少量的幸存者，老爷命令他们即刻赶回府上避难。他自己则连夜检查了几乎所有的人口。”
“清晨我们回来的时候，整个庄园也只剩下几十个家丁而已了。田地里那些人全都不明原因地暴毙。”
“起初老爷还打算清点损失后，赶去质问圣城骑士团的军官。但早上的时候他彻底放弃了。除了带上家人迅速逃命以外我们没有别的选择。”
说到这，另一位教官古拉姆也有感而发。
“我们返回别墅的路上，又看到了更多农民的尸体，都是前不久发现的幸存者，在避难的路上暴毙了。”
“他们也是同样毫无征兆地死亡，前后几个小时里，我们并没有察觉到任何人员往来的迹象。”
“什么……这……”
“为了保险起见，我们决定立即放弃一切逃离庄园，有什么事以后再商量。”
“但就在我们下车踏进别墅院子的一瞬间——”吉尔兹突然拉高声调，“老爷他、就在我们面前、暴毙了！”
“什么？！”
会议室内所有人都发出一阵惊呼。
“难以置信，没有任何征兆。他的喉咙断了，血溅得到处都是……”
吉尔兹将自己衣服上的血迹展示给众人看。
“我们没有目击到任何形式的凶手。”
“那个时候我们脑子里就只剩下一个念头，无论庄园里还剩下谁，全都立、即、逃、走——！”
似乎关于完整的情况，连盖斯潘家的公子也是第一次完整地听闻。他的脸上也满是错愕。
“所以你们都没时间向我解释，急急忙忙把我从床上拉起来，二话不说就来投奔？”
“正是。”
听完这些话，年轻的公子瘫坐在地上久久无语。在两位教官的号召下，庄园里活着的人都逃了出来，还有几十位最近招募的武夫，暂住在庄园尚且没有性命之忧。
“似乎与庄园的农田关系更为紧密的人陆续暴毙，而外来的人都还活着。”
胜利日骑士团的人也逃出来了。尽管样子很难看。
“我们与女皇之间固然有血海深仇，但那是与女皇本人、以及罪孽深重的吸血鬼骑士团之间的恩怨，与诸位女皇治下的普通人并没有关系。而且你们都是善良的人，相信你们最终也会选择正义的一方站台——哪怕是同时与二者为敌。”
“啊，我很能理解你们的处境啊。请别拘束，暂时留在我们的营地寻求庇护，我们一同商讨应对的策略吧！”多尼斯慷慨地接纳了他们。
至于接下来采取什么行动，他们心里更是一点逼数都没有。
“我们甚至还不知道发生了什么情况。”普雷欧只觉得头疼。
“去帝陵的高处看看吧，如果他们在搞什么超自然的玩意，从远处可以看得更加清楚。”
1034. 天使的祭坛
登上帝陵在高处可以完整地看到那个奇怪的圆形“舞台”，上面什么都没有，只是一个大理石铺就的圆形平台而已。
吸血鬼们在山顶借助帝陵的建筑搭建了工事。他们选取的位置足够安全，显而易见地易守难攻。只不过如果大军真的冲进市区乱来，他们也可以选择袖手旁观罢了。
令人难以信任的家伙啊……
他们的骑士长并不在，或许此时在皇宫里。吸血鬼嘛，总是这样神出鬼没的。也有人觉得农民暴毙和这群人也脱不了干系，一路上议论纷纷的。总的来说，无论是谁和他们那种玩意扯上关系，就很容易离奇地暴毙。
他们一群人上来，倒是看见一个熟悉的面孔。希林留守营地。一个人默默看着远方。
他的样子完全变了。穿着骑士团的那种繁琐雕花的铠甲，看起来就像是被一个小小的囚牢禁锢着。他自己倒是习惯这副打扮了，潇洒地站着，一手握着长剑的剑柄，另一手抱着头盔。
他那张脸，变得异常地阴郁。眼神变得空洞，谁都不认识了一样。唯一吸引他注意力的是不断徘徊在敌人营地外围的乌鸦群。
“加兰德大人！”
古拉姆率先冲上去打招呼。他对于皇宫里的变故一无所知，在他眼里希林仍然是同门的学生，仍然身居高位。
“你知道山下的营地发生了多么恐怖的变故么！你有看到大批的人从盖斯潘家的庄园逃出来，跑进我们的营地吗？”
“哎呀让我看看，从你这里的视线能不能看到满地的尸体，那真是恐怖的景象啊！”
“我怎么会不知道。从昨天傍晚祭坛完成以后直到今天早上，那个巨型的身影又增加至少五步的高度，现在看起来更加恐怖了。”
没人知道他说的是什么。
这是一种只有他自己能真切感受的情景，哪怕是他的吸血鬼同伴也无法体会。
圣城的骑士团牵引而来的不可名状的怪物悬浮在帝国郊外的上空。它会散发出一股血腥的味道。
希林的眼里，整个帝国都弥漫着那种血色。他看到各个街区都充斥着死亡的景象，一切将在不久之后发生。
那个天使的样子很奇特，它的光环看起来像是一圈时空的裂缝。有时它的身姿随着微风摆动，就会有血液从光环的缝隙处流淌而出。
尤其是大量农民被献祭以后，它的光环似乎盈满了，不断有血流淌出来。
血在这个世界是真实的。天瀑一样的鲜血从光环中溢出，最后落在麦田里。
它的根基就是麦田中的祭坛。
在祭坛开启以后，环绕其一周的田间出现了范围更加宽阔的法阵，一部分尚未采收的麦子被未知的力量压制而倒伏。从远处看，地面上出现了巨幅的麦田怪圈。
“天呐，你们快看！一定是那些倒霉的家伙刚好踩在他们的法阵里了！”
古拉姆指着远处的环形法阵大叫。
“瞧瞧，就是圣城的人捣的鬼！那是他们带来的玩意！”
盖斯潘家幸存的小公子目瞪口呆，他心绪无法平复，当即跪倒在草坪上。
“什么宽恕我们的罪行、接纳我们的投诚……骗子！他们根本就没把我们当作人看！”
“唉。我先前的话谢舍老爷都不相信。现在你们看到了——”纳特也不愿意说这种话，“我们与帝国、与女皇乃是一荣俱荣、一辱俱辱的共同体。敌人眼里没有什么分别。”
“我们先前纵容女皇所犯下的罪行，如今成为敌人屠戮的借口。他们在帝国只会剥夺我们生存的权力，除了反抗以外没有别的出路！”
这群人终于或多或少地意识到这一点。由于恐惧，他们陷入了更大的慌乱情绪。
“我们又该怎么办啊？”
“我们没办法和那种看不见的敌人作战啊！”
“我们甚至都不晓得那些农民是怎么死的……”
“是不是只有吸血鬼才能对付那玩意？难不成……我们现在只能依靠女皇了？”
不知道是谁在混乱的人群中说了这么一句。
或许这是很多人心里面在犹豫的事情吧，一旦有人说出来了就立即得到相应。在他们不太复杂的脑回路里，既然背叛女王会招致敌人残忍的杀害，那么反过来支持女皇会不会得到拯救呢？
女皇没有任何能力帮助他们，但女皇的吸血鬼骑士团呢？那不是一群发誓拼死保卫皇权的战士吗？他们出于保护女皇的目的，会不会对抗圣城来的怪物呢？
纳特也在想这个问题，他分析的结论是有这样的可能性。毕竟吸血鬼的骑士团是他已知最强大的存在了，如果这群怪物都拿敌人没有办法，那就想不出更好的办法了。
他终于鼓起勇气和希林讲话了。纳特走到昔日的朋友面前。
“希林，既然你已经知道他们的手段了，请问你知道什么对付他们的办法吗？”
“他们一定是动用了什么异端的邪术，你一定知道的吧！我知道你见识过很多超自然的力量，这一点我自叹不如。”
“如果你知道其中的玄妙，请不要犹豫立即告诉我们吧！现在除了你们，我没有任何能够指望的人了……”
人们议论着帝国的吸血鬼骑士团能否对抗圣城的大军。也有人觉得吸血鬼军团不过如此，见到神圣的力量也会恐惧。
“不要张口闭口地‘吸血鬼骑士团’好么！那样很不礼貌！”
希林怒斥人群。他似乎因为完全没所谓的小事生气。
“我们有正式的名称，圣天使与永夜契约联盟骑士团。即便偷懒喊简称，也应该是‘联盟骑士团’才对啊！”
根本就没人听说过这个说法。
“你们对我们都没有起码的尊重，还谈什么庇护呢？”
“希林，请原谅我们的唐突。我是真的想要战胜入侵的敌人，无论使用什么样的手段。”纳特郑重地请求。
“无论使用什么样的手段？”
希林听了都想笑。
“把你的想法告诉女皇啊，她一定很高兴知道。”
“这……”
“全都走开，不要打扰我的工作。这里没有人能做出任何决定。如果你们想寻求骑士团的庇护，去求那个女人吧，她在皇宫里！”
嘈杂的人群不断释放混乱的心声，他们的存在令年少的吸血鬼心绪不宁。全都赶走最好。反正骑士团的长官此时也在皇宫，有什么恳求去和那个家伙讲吧。
“那么你……愿意和我们一起去皇宫吗？”
“我没有那种兴趣。”
1035. 古老的法则
人们怀着仅有的一点点希望奔去皇宫。这次他们不顾及盘踞在皇宫的吸血鬼了。互相壮着胆子涌进皇宫大殿。
昔日这里是贵族和官员们欢聚的地方，如今变得乌烟瘴气。地上都是没有及时清理的落叶枯枝，一个人影也没看见，只听到某种未知的鸟儿凄怆地鸣叫。
“往这边走，她平时都在温泉浴池保养。”
纳特对皇宫的路线非常熟悉，他知道女皇平时都在哪。众人胆颤心惊地随着肥肥往皇宫深处走去……
来到雾气氤氲的浴场，浓烈的香氛气息暂时掩盖了恶臭。她几位贴身服侍的宫人都在这里。貌美的娇娘满面愁容。
无论是谁住在这种地方也不会好过吧？
昔日的舞娘还是那么妖娆。她画了非常夸张的妆容，用来掩盖自己日渐憔悴的神色。
“怎么突然闯进来这么多人？雅拉！你们现在不负责皇宫的守卫了吗？”
吸血鬼的骑士长从暗处走出来。
“女皇陛下，这些人是向你来寻求庇护的。”
“？”
“女皇，你的帝国岌岌可危了。”
纳特站出来替所有人说话。
“来自圣城的敌人就盘踞在帝国的西郊。他们动用了超自然的力量大肆屠杀帝国的平民百姓。要不了多久，他们就会杀到皇宫来了。”
“请你——出于一名统治者的责任——站出来应对这一场危机吧！只要你能经受住这样的考验，就能获得历史的认可，成为名副其实的女帝。”
“呵……”
为了排解忧郁的心情，爱金娜最近一段时间疯狂地吸水烟，她的身体状况大不如前，精神却并没有好到哪去。
“你们如今不想砍我的脑袋了？”
“爱金娜，我们是向你提供了一个获得认可的机会。只要你把握住这个机会，不仅可以让自己的富贵变得绵长，更能流芳百世。”
“但如果我把握不住，你们就更有理由砍我的脑袋了……”
“身为帝王却不能团结帝国上下，甚至国土不保，当然就没有资格霸占宝座！这一点基本的原则，从来都没有改变过！任何时候都是一样！”
“……”
女皇不知道该怎么办了，她感到无助。原本纳特、巴斯蒂和多尼斯都应该站在她这一边才对。他们却和其他人一起威逼利诱。
“希林又不在身边……他一定是彻底生气了，在皇宫轮岗的时候都是沉着脸一言不发……”
女皇看看身后，只有雅拉算是站在她这一边的。
“我该怎么办，爱卿？以你们的力量，能够对抗他们说的那种怪物吗？”
“啊，这算是命令吗？”
“是征询意见。”
“刚刚从地牢释放出的骑士团非常地虚弱，以目前的实力恐怕有困难。”
“那我们还要打吗？”女皇感到一丝不安。
“但诚如他们所言这是扩大皇权势力的绝佳机会。”
“可你自己说打不过……”
“爱金娜，我的女皇。还是那个说宁可穿着紫袍而死的高贵女人吗？”
听到这话爱金娜又矜持起来，她拢一拢长发，“嗯，是啊……”
“那么，他们祈求怜悯的时候，慷慨地赏赐恩典吧。”
“哼。你说的是皇家巡游吗？”
雅拉从黑暗中走出来，站在女皇身后。由吸血鬼的骑士团开路，帝国的女皇御临皇陵的营地，亲自视察情况。
从这个位置看，敌人就在眼底。
她毫无畏惧地坐下来，臣民们一个接一个请求觐见，她来者不拒，安静地听每个人诉苦。
此时发这些牢骚于事无补，那群人仍然鬼迷心窍一般挤上来。现在女皇是唯一能够寄托点希望的象征了，他们慌乱的时候，女皇的优雅和从容就成了救命良药。
只是爱金娜现在也没办法，她听完了抱怨以后转头问雅拉该怎么办。
“如果你们希望唤醒骑士团的强大力量，那么就务必要恢复一项古老的法则。”
“你还有什么古老的法则是我没准许恢复的？”女皇感到不胜其烦。
“血税。”
“那又是啥玩意？”女皇问。
虽然不晓得具体是什么，但听这个说法足以令人不寒而栗。
“那是一项‘每一块属地按照比例，向皇庭朝贡奴仆和未成年子嗣’的古老法则，从帝国建立之日起运行了上千年。”
“？！”
“当然，现在开始朝贡子嗣已经来不及培养了。如果你们想立即拥有强大的力量，让队伍里最优秀的战士自愿加入我们吧。”
“什么？！”
众人震惊，这绝不是一项他们能够接受的条件。
“加入你们，那根立即去死没有区别啊！”
“区别当然有。我会从中甄选强大的战士参战。只有弱得不成样子的家伙才会沦为祭品立即杀死。”
“你算什么东西！凭什么被你选！”
“要么死在敌人的法阵里，要么被这群怪物杀死吗……谁要做这种选择啊……”
“你们拒绝现在选择，就只能等着最后的选择自己找上门。”
“你！”
到了这个时候，好不容易凝聚起来的士气又乱成一锅粥。
“就按照你说的办！”
女皇毅然下定决心。
“恢复古老的血税，发布告下去，帝国将根据各个区划的人口数量，按照千分之一的比例，抽调奴仆和战士！”
此言一出，有人当场就想逃走。
“我给你们三天的时间自己去思量。雅拉！你提出的税制，你自己去收吧！只要能击败那些敌人，随便你怎么发挥，我不管！”
“全凭您的指示。”雅拉当然乐意听这种话。
众人面面相觑，不仅都在后悔觐见女皇，而且在谋划怎么逃离帝国了。
“帝国守不住了，留下来要么被圣城骑士团处刑，要么被皇家骑士团献祭，都是死路一条！”
留言立即在大街小巷散播开来，当夜，帝国的海港就呈现出有史以来最为繁华的景象。但凡有点本事的人都在出逃，所有的船只都满载。人们甚至连一些贵重的物品都宁愿舍弃，也要挤上客船。
海港堆积了大量被丢弃的行李箱，海浪冲刷着各种杂物……
帝国，就要灭亡了么？
796. 天使放逐事件
“大约六百年以前，人类不再信任天使，进而毁弃了所有的天使造像，‘天使’也成为禁词。”
弗拉维一边说一边找，这次他找到一本厚重的帝国历史。插图页都被撕毁，导致一部分文字也遗失。所幸剩下的文字仍然记载了大量事件。
“六百年前，不就是帝国迁都的时候吗！那段时间一定发生了很多事情吧！”
“天使放逐事件——”
弗拉维从帝国的史册上找到这一行字。
“那是什么？”
“帝国与堕天使之间的契约被毁弃，天使背弃人类，帝国也不再供奉天使。一切事件的导火索。”
“！”
“堕天使背叛了人类。他们将同类中引导人类的先行者斩首，随后毫无预兆地大规模屠杀人类的战士，进而将战火扩大到全体人类——”弗拉维指着那本书说，“以上是帝国的史官记载的话语。”
“帝国的史官真是擅长舞文弄墨，好端端的天使，因为背弃了彼此就要称之为‘堕天使’？”艾利安讲了一句话。他如果不开口几乎没人意识到他的存在。
“也不尽然。圣灵被我们俗称为天使，但真正的圣天使应该是一种纯粹的灵体，任何一丁点玷污都会使圣天使沦为堕天使。”拉森纳侃侃而谈。
“标准那么严格？”
“对。圣洁指的是不受一丝尘世的沾染；而所谓玷污，则是受到人类的影响，产生了爱、恨一类的情感，灵体不再纯净。”
“天使选择降临人间，必然要借助人类的创造，诸如附型于人类的画作、雕塑。甚至降临在人的躯壳内。一旦沾染人类的躯壳，灵体必然不再纯洁。”
“所以，任何怜惜人类，在人类面前显圣的行为都是堕落，我们谈论的一切降临在人世间的天使，都是‘堕天使’。无论他看起来心地多么纯良，对人类多么友善，从原则上讲，降临凡尘的天使，就是堕天使。”
“哎呀，哎呀，真是的。明明完全不相信我会见到天使，说起理论来却头头是道。”
“哼！”
“只不过在人类看来，堕天使的主体仍旧是‘灵’，所以我们的语言当中也不区分‘圣天使’与‘堕天使’。”
“原来如此……”
“既然提到了，我就勉为其难地再讲一点别的。正统的学派认为这个世界先有灵、后有体，造物者的意志创造了我们的世界。”
“当然，异端学派的认知相反，他们觉得先有体、后有灵，变化的世界孕育出灵。造物者在创造宇宙万物的过程中，自然而然产生了圣灵。”
“反正圣灵随着物质世界的变化而生长，只要世界长存，圣灵就不会‘死’。所以圣灵不像我们人类那样拥有五感、或是七情六欲，它们是纯粹的精神——”
“所以，圣灵沾染人类的情感就是一种堕落！”小修士加重了口气。
“但人类未必是绝对的卑劣者啊！人有复杂的感情，还有堪比造物者的创造力，这些是天使所不能及的！”希林争辩道。
“这话是谁告诉你的？”
“天使！就是我遇到的天使，她这样说的。”
“她还告诉我，人类是独一无二的。恶魔与天使都朝着同时代的人类看齐。从穿衣打扮到日常起居，甚至他们所说的语言，都是跟人类学习的。”
“这什么话，简直是大言不惭！”
小修士仍旧坚持自己的看法。
“哪怕最微小的怜悯之情也不被允许。灵体在人类面前显圣、以人类面庞或是眼睛、手的形态呈现出来，向人类传达情绪或是信息，都是堕落的开始。”
“难道作为人类，你不喜欢那种爱护人类的天使吗？”
“这就没办法了。即便有的天使希望用美德引导人类，但是一旦接触人类就不可避免地堕落、丧失崇高精神。这种诉求是矛盾的。结果你也看到了，人类根本不领情，相反还把天使视为灾祸，甚至花费了数百年的时间抹去一切关于天使的记载。”
说到这里拉森纳的感情由愤怒转为怅惘。他是不希望禁忌的话题连累朋友才那么生气的，但凭心而论他对这片城区的“圣天使”怀有特殊的感情。
“堕落是无法逆转的过程。一旦产生了堕落的迹象，就只会越堕越深，永远不可能恢复纯净。”
“庇佑整个城区的圣天使啊，你可千万不要动那种愚蠢的念头！怜悯人类的事情，只要我们这些仆人去做就可以了……”
拉森纳说完开始默默地祈祷，他内心地声音如此真挚，希林清晰地听到了。
在薄的那本册子上，还记载了一些别的异端流言。弗拉维一边看一边读出来。
“如果天使要行走在人间，就不得不依附人类的躯壳。以此为界，一旦依凭于躯壳，就无法再恢复‘灵’的状态，天使的意志最终会随着人类躯壳的毁灭而消亡。”
拉森纳听得胆战心惊，那是他最害怕的一种事。
“依附人类躯壳的天使仍然拥有光之羽翼，可以飞翔或是悬停空中。那是天使最基本的特征。通常光翼成对出现，最基本的情况是一对，级别越高则光之翼越多、或越巨大；最高可以达到十二对。”
这一条记载也完全符合希林的耳闻目睹。
“与天使或恶魔相比，人类最为聪慧，拥有有创造力趋近于造物者。普通的天使降临在人类躯壳后，人类的意志消磨殆尽，一部分性情保留在天使的内心中，躯壳作为容器不再沾染疾病，拥有长久的寿命但仍然可以被杀死。”
希林好像懂了，又好像增添了新的疑惑。更多的问题以弗拉维大人通晓的知识就无从解答了。
“如果你对这个世界充满了困惑，恐怕只有亲身经历才能够给你圆满的回答了。”
799. 皇帝驾崩
最近老皇帝心情一直不错，查尼的代理执政工作也颇为顺心。一切都向着好的方向发展。次日清晨有个宫人闯进王子的宫殿。
“王子殿下在吗？”
“在露台喝茶呢，我带你去。”
希林拉开落地窗带宫人走进来。
“？”
查尼转过头，神色有些飘忽。他一只手上都是血。
“真奇怪，不知道被什么东西划了一下，出了好多血。”
“殿下！”
“没关系。”
查尼伸出手。
“给——”
希林轻轻地舔舐掉伤口外的血。这种场面不太适合给外人看到。不过那个宫人神色匆忙也没在意。
“怎么了？”王子问他。
“请殿下到皇帝陛下的寝宫吧，其他人都已经到了。”
“有事吗……一定要现在去……？”
不得已推迟了今天原本的行程，查尼立即赶去了老皇帝的宫殿。仅仅是昨天，一群人还在这里欢乐地聚会。
此时此刻，老皇帝僵硬地躺在床榻上，被单完全遮盖了他的脸。
“！”
查尼一愣。
“不是昨天还好好的么……”
宫廷管家、所有的宫人、御医、王子的老师，还是两位史官……所有能想到的人都到齐了。众人缄口不言，事实就这么摆着，查尼再询问什么都毫无意义。
“怎么会这样……”
“我已经检查了陛下的遗体，确认了他的死亡。死亡的时间是今天凌晨。”御医宣布了沉痛的消息。
“按照传统，陛下的遗体还会静置三天，再对外宣布这个消息。但无论如何这都是既定的事实。殿下，在皇帝陛下离去以后，您继位的事情也会提上日程。”
“我很累，想休息一会。”
查尼抚额，他现在迫切地需要冷静。为了逃避紧迫的情况，他独自离开了现场。在宫殿外正好遇到小王子。
“皇兄？这么早就来看望父皇了吗？”
小王子好不容易早起，他还什么都不知道。查尼看看他，又把脸撇过去，沉默地离开。
“反正不久以后小昆也会知道的，我们走吧。”
稍晚一些时候，宫廷老师来到王子的书房。
“殿下，一切发生的事都是上天的意志，请您节哀顺变。”
“嗯。”
查尼陷入了自己始料未及的哀伤之中，看来他对舅父的感情比自己原本以为的要深。而且哀伤的感觉很奇怪，奇怪之处在于他明明没有任何感觉，那些老家伙却一个个都好像看出了他的心思那样。
“至亲的离去难免令人陷入悲痛。我们能够理解殿下您此刻的心情。请尽量放宽心，不要对自己太苛刻。”
“哼！”
宫廷老师拟定了老皇帝发丧的日程。
“陛下的遗体将在皇宫中静置三日，入殓后棺椁将送往帝国大教堂，在那里举办丧礼，遗体接受帝国上下的贵族和臣民瞻仰。大约一周后，将按照皇帝陛下的遗愿将他安葬在圣天使大教堂，在自己妻子的身边。”
“你们按照帝国的传统来安排就好。我没有额外的意见。”
查尼没什么可说的。
“先皇驾崩以后，您就是帝国实际上的统治者了。这段时间的代理工作非常顺利，您已经接手了先皇陛下的全部权力，相信接下来的一切也都会顺利进行，我的，新皇陛下。”
“嗯。”
“三天后皇室对外发丧，届时也会向公众宣布您继位的消息，您就名正言顺地继位了。只是，加冕典礼通常会选在重大的节庆日子里，还需要等待一段时间。”
“很快就到帝国最隆重的冬季节日——太阳节，按照传统这一天会有盛大的巡游和狂欢。微臣建议您选择这一天举办加冕典礼，举国上下共同庆祝新王朝的开始。”
“又到太阳节了？”
查尼闭上眼睛想一想，舞会、婚礼……浮华掠影都还历历在目，竟然已经一年了？当初自己还是任性的王子，如今已经要做统治天下的帝王了吗？
“好吧，日程的提议我同意了。这样也好，在加冕典礼之前我可以有充分的时间进行准备。”
必要的事情都说完了，宫廷老师仍然不肯走，他还有一件事要提醒新皇帝。
“还有事？”
“新皇陛下，您的工作日理万机，不是一个人的体力可以吃得消的。微臣还是建议您重建皇家的秘书处，选择合适的人来辅佐。”
“哼，又是这件事啊……”
老师应该是提过很多次了，查尼听到了也不意外。
“这件事已经在我考虑的范围内了。兹事体大，我需要慎重选择。等我决定好以后，会告知你的。”
查尼手底下压着一份名单，是宫廷老师列举的学识渊博、礼仪周到的同窗老学究们。
查尼再三强调他已经累了，不想再讨论没意义的事情，宫廷老师才不得已离开。
“哼……想趁机扩展自己的势力范围啊……”
老师离开以后，王子把那份名单捏得皱巴巴的。
“希林洛斯，轮到你出马了。你可务必要……帮我摆平这件事啊！”
“陛下——”
突然间改口希林多少有些不适应。
“您需要我做什么？”
“嗯。你私房钱攒了多少？”
“诶？”
这个突如其来的问题把希林问懵了。两件事完全没有关联啊！
“多少……”
“多少啊？”
由于诅咒的存在，希林自己没办法触碰金币，他索性就不积赞钱财了。反正他也不需要像普通人那样考虑生计……发了工资一部分转给安塞尔当作抚养费，一部分购买日常的武器装备，剩下一点点留着打赏下属，然后就……没了。
“没了？！”
“呃，可能年底的奖金一口气发下来还会有一百来块？”
“那怎么够啊！”
新皇帝狠狠一拍桌子。
“陛下你打听我的私房钱做什么？”
“哼，当然是为了你着想！你看朕每天有那么多事情要忙，居然还在百忙之中抽空关心你，你不感动吗？”
“……”
“在我的加冕典礼以前，你要先获得封号成为正式的骑士。好歹我也当皇帝了，我最亲近的侍卫也不能太寒酸吧？”
“原来如此。您竟然还想着这件事，我几乎都要放弃了……”希林傻笑着挠挠头。
“朕已经替你想好了。由朕躬亲出席的典礼，至少要邀请三家帝国著名的骑士团的首席来见证。你本来出身于荣耀骑士团，请他们出席是给他们脸上添光，不会拒绝你的。”
“皇家的吸血鬼骑士团好歹也是骑士团，身份不低，又有你的师门祖师爷，当然也算一家，他们也不会拒绝你的。”
不用希林开口，雅拉就站在书房里，他已经应允出席了。
“除此之外，你就再结交一家随便谁吧。这事交给你自己去办。”
“呃……”
“有皇帝出面、还有三家有头有脸的骑士团出席，排场一定不能小。最起码，地点也要选在帝国竞技场那么大的地方吧？”
“？！”
“据我所知，那里的租借费用一天一千多块金币吧？你不仅要出地租费用，还要准备现场的布置，物料和工人的费用大致相当；哦，对了，到场嘉宾也要领到一份合适的车马费才有面子，不然人家怎么会替你说好话呢？”
“……”
“夯不啷当……三千块金币吧。”
希林一听都懵了。他这辈子还没见过那么多钱。
“你没钱可以贷款。当然，你得找一家信得过你、乐意借你钱的钱庄。因为是你的私事，当然都要靠你自己想办法咯。如果我在加冕典礼之前你还搞不定自己的骑士身份，以后就别出现在我皇宫里了（假的，吓唬你的）。”
希林头疼得厉害，这种事他毫无经验，完全不知道要怎么办。
“看你这么抓狂，我再提点一二吧。其实我已经替你想好办法了。我需要你去结交帝国势力最大的贵族。还有几个月的时间，你和他们打成一片，请他们出席你的受封仪式。有了他们和朕共同的背书，你再结交一家钱庄的经营人，就能顺利地贷款了。”
“陛下，虽然我是从偏远的地方来的，不是特别懂帝国的规矩。但所谓的‘贷款’，是需要偿还的吧？！”
“是啊，不然呢……”
“我哪怕完成了任务，顺利拿到了这么大一笔钱，接下来又该如何偿还这种天文数字呢？”
“这么点钱就天文数字了？真是没见过世面。希林洛斯，朕每日主理朝政，一念之间签下的花押，或许就是数十万上下的事宜。三千块金币那是小意思，你别放在心上。”
“再说你有无限的生命呢，慢慢偿还呗。搞不好债主都死光了你还活着呢，哈哈哈——”
查尼充满怨念的一天最终以愉快的笑声收场。希林擦擦汗。
“搞不好啊，等到四位圣天使降临人间，终末审判的那一天，我还在还银行的贷款呢……”
805. 胜利日骑士团
八卦二人组见到希林穿的这一身藏青色的礼服上，隐隐约约有些不规则的染色。
“咦，阁下你这件衣裳很别致啊，竟然还设计了不规则的印花。”
“这是刚刚想到的主意吗？怎么看起来墨水还没有干呢？”
“啊这……”希林一阵苦笑，“说来惭愧，不是什么设计印花。我衣服上沾的都是血。”
“哦？”
八卦二人组当即嗅到了新闻的味道。
“刚才在外面跟一群人打了一架，杀了好几个不知死活的家伙，才有幸活着进来。”
“哎呀，他们疯了一样找我麻烦，我也是被逼急了。后来我才知道那些是找大小姐求婚的家伙。简直是流氓啊，哪有这样子求婚的……”
“哈哈哈，新的坊间传奇诞生啦！”
“阁下请放心，这么劲爆的消息我们一定深入挖掘。”
“不过现在嘛，阁下，我们带你去换件衣服吧！”
“诶，现在吗？”
“你脸上都受伤了，怎么可以不收拾一下呢！”
“可是，茶会还没开始，我们就这样离席不太好吧？”
“没关系啦！茶会要等到下午两点才正式开始，现在还早着呢！”
懂懂先生拿出怀表给希林看，连中午都没过。
“但你们要带我去哪？现在离开官邸再回来可就不止半天时间了。”
“阁下，这就是你有所不知啦！官邸之内也有更衣换洗的地方啊——我们帮你甄选一套潮男套装如何？”
“在别人家里……真的没关系吗？！”
“他们那些人当然不可以，但我们是谁啊？我们可是大小姐的闺蜜！”
“闺蜜？！”
“男闺蜜。”扒公子使了个盖里盖气的眼色。
希林更加瞠目结舌。
“阁下不要小看了沙佛隆家的官邸。这里豪气的程度绝非普通人可以想象。哪怕是第一次光顾的宾客，也能让你焕然一新！”
说着，二人带着希林去了贵宾专用的蒸汽浴室。
这个地方，果然不同凡响！
一个小时的功夫，把希林洗了个漂漂白，像果冻一样拎出来。仆人们一番打理，把额角的伤也用化妆品盖住了。
“诶？！”
“怎么了？”
“本来我长得就嫩，再这么打扮下去，我要被他们画成女孩子了！”
“有什么不好嘛？”
“荣华富贵随处可见，永葆青春无处寻觅啊——”
“在帝国，什么都没有一张年轻稚嫩的脸值钱啊！”
这些话听起来一点都不像夸人。
接下来八卦二人组施展才华，给少年侍卫搭配衣装。沙佛隆家的宅邸，竟然有整整一个房间的漂亮衣裳！
毫不夸张，完全胜过了王子的衣橱。因为他们家的衣服更加大胆，有些配色和裁剪是绝不会出现在皇城的。
而且这竟然不是全部，只是给宴请活动备用的。他们自家人的衣裳不会比这里少。
“这件如何？”
“不行，太浮夸。”
“那这个？”
“太陈旧。”
“过于老气。”
“太过尖刻。”
他们拽着希林一路试穿，二人的意见莫衷一是。反正希林完全听不懂他们在讨论什么。而且他们挑选的衣服都是那种……哪怕希林再有钱，也一辈子都不会买的款式。
“我说，能给我穿一套正经的、中规中矩的衣服吗？就像帝国的普通人……普通贵族那样？”
二人一齐看向希林，眼中饱含杀气。
“你说的有道理。”
“适合新贵的、闪耀却不失矜持的……”
“好像平平无奇，却暗藏着野心勃勃的……”
“一套‘普通’的衣服！”
最后，他们一致为希林挑选了一套粼粼闪光的丝质银色礼服，希林也心安理得地接受。
“我那件带血的衣服……是租来的，不要拿走，我还要还呢！”
“放宽心啦——”
“衣领上的铭牌仆人们一看就知道。他们会妥善清洗后归还的。”
“但租金……”
“走啦，别想那么多！”
二人拉着希林去了府邸的草坪。那里聚集了大量正在闲聊的贵族。一出来希林就后悔了。这身银丝的礼服在暗处看没有什么，到了太阳底下立即反射出耀眼的光芒，简直是光彩夺目。所有人的眼睛都朝这里看。
当然，二人组依旧感到享受。
“中午的时候，这里提供简餐，我们可以一边吃一边聊。”
扒公子说完，从冷餐推车上拿起一块面包。
这里的人很多，但希林还是一眼注意到一位骑士打扮，罩袍下面遮盖铠甲的中年男子。那个人穿戴一丝不苟，而且态度也冷峻肃穆，一看就具有领袖风范。
“那是谁？”
“阁下很在意那个人？他啊，是这里不小的人物。”
“胜利日骑士团的骑士长迪蒙德，一个与沙佛隆家族世代交好的老头。骑士团承蒙沙佛隆家族资助，也负责保卫他们家族的各项事业。”
“他和三兄妹关系都不错，是他们的授业恩师，三人也都挂名在骑士团见习。”
一听到这个，希林不由得心生敬仰。再想到自己还需要去结交一个骑士团的重要人物，才能顺利完成自己的受封典礼，他现在就想要结识那位阁下了。
“想认识他？那还不容易！走，我们来引荐！”
希林规规矩矩站在迪蒙德面前，面带微笑拿出最友好的态度。但是那二位走过去以后，气氛完全不对劲了。
迪蒙德胡子一吹，他素来讨论这两个油嘴滑舌的家伙，觉得大小姐都被他们带坏了。他们俩主动来干嘛？
“哎呦，迪蒙德大人！给你介绍一位帝国的闪亮新星——”
“新皇帝身边的红人，未来的侍卫长，希林洛斯·加兰德大人。”
“别看他小小年纪的，本事可不小。剑术那是帝国一流的。”
“而且职位也不低。皇家侍卫队的队长呢，手握大权，一人之下万人之上啊！”
叫他们俩这一说，迪蒙德脸色铁青，阴阳怪气地反问道：“这么说来，我也要喊他一声老爷了？”
“那是自然。”
希林懵圈了，社交本就不是他擅长的项目。以前都是靠递出橄榄枝结交朋友的。一不小心把局面闹僵，这可怎么收回来。
“您……您好。我想结识一下您这位前辈。”
“噢？”
“因为我……快要受封成为正式的骑士了……但是还需要结识一位资深的骑士，作为见证人才可以受封。”
“真可笑。毛头小子，你年纪轻轻的爬得倒挺快。这天底下许多老见习终其一生都没有机会加封为真正的骑士。你跟我说两句话就行了吗？”
“所以我才想结交你啊……”
“哼！滚开，小东西！我没空搭理你。”
迪蒙德想找借口离开，希林急了，冲上前拦住他。
“我们都是习武之人，不打不相识，我们比剑吧！”
“哈哈哈——！荒谬！我没事干跟小孩子比什么剑！”
迪蒙德完全不接受希林的挑战。这时候，一位公子哥从人群中款款走出来，到了迪蒙德面前笑盈盈地说，“老师，不必和这种人计较。若要比试剑术，我出马就足够了！”
这公子哥儿是金发、微胖的小青年，岁数不大，十七八岁吧！颇有点像罗尔，嗯，但却是华丽加强版的罗尔。身上那分咄咄逼人的贵气势不可挡。
他不是职业的骑士，穿着贵族青年的华美衣裳，只在胸口挂了胜利日骑士团的斜分色徽章，属于荣誉成员。
八卦二人组对这个人的态度非常恭敬。他们一通谄媚地陈情，公子哥儿大概明白是怎么回事了。
“你这小老弟年岁比我还小，志气倒是不小啊，我们会一会！”
在帝国决斗玩命固然犯法，但比武不是什么大事，还属于常见的娱乐项目。二人比武很快吸引了大量宾客围观。仆人专门为他们规划了场地。
二人组急忙来和希林通气。
“这个胖胖的公子哥是沙佛隆家的二公子保佩，迪蒙德大人的学生，你明白我什么意思了吧？”
希林谨慎地点头。
既然是东道主，比武的时候一定给足对方面子，哪怕赢了也不能让他坍台。
“放心吧，我知道该怎么做。”
“那就好。”
比武的道具是木质的刀剑，有骑士团的成员做裁判，全程都是一场游戏。至于这个保佩……怎么说呢，过了七八十个回合，真就没有一次获胜的。
太菜了。
他打过来的招式都是白给。随便怎么努力，都被希林一眼看穿，而且能够轻易、巧妙地化解，不紧不慢打得还挺有乐趣。
玩了好久，希林一直咯咯地笑，八卦二人组却愁容满面。
“怎么，我还要让着他不成？好吧，我明白他们的意思了。最后一局让他胜吧。”
“来，再比最后一轮。”
“唉！算了，不比了——！”
保佩将剑一摔，当场放弃了。好不容易想让着他，他却自己打退堂鼓。
“我、我去找我哥！”保佩说完撒腿就跑。
希林这才猛然发现宝佩非常地沮丧，有点要崩溃了。
“真丢人，苦学了那么多年，都打不过太子的小娈童。”
沙佛隆家的大公子里拉板着脸走出来。他也是金发，不过岁数着实不小了，更加成熟稳重。
“你就这么没出息，连个小孩都打不过？”
“别学老爷子讲话那个味好吗！我没吃饱才这样的。”
“瞧你那个怂样，我看着都来气！”
里拉固然生气，却不好自己出手。他的心声希林听得一清二楚。此人固然是有权有势的贵族，也是名誉骑士，但并没有什么实战经验，身上的佩剑也是摆设。贸然比试纯粹是给自己添堵。
“这位少年，我们茶会说到底还是结交朋友的社交场合，大家切磋而已，友谊第一，，胜负为次。”
果然是个会说话的人，希林也需要这么个人给自己台阶下，急忙附和道：“是啊，是啊，我只是急于认识大家而已。”
眼看就要和气收场了，哪知道人群中竟然冒出一个不屑的声音。
“急于出头的新贵啊，可是比穷鬼更加令人讨厌的恶臭玩意！”
806. 帝国切菜 其三
“这年头帝国的世风日下啊——舔王子的屁眼就能高官厚禄！”
一个讲话特别难听的家伙从人群里走出来。也是公子哥，年纪不算大，最多二十出头。听八卦二人组说是个家里经营商行的富家子弟。
“加尔比，别冲动嘛～”
他们这么称呼那个青年。但他也是说出了周围人共同的看法罢了，与他为伍的几个贵族都抱着类似的态度，或许有人的看法更为激进。
加尔比往地上唾了一口，十分不屑。
“想不到你这么年轻，还颇有几分姿色。”
“你……？”
他伸出舌头做了个下作的表情。
“舔王子的勾八，他一定很爽吧？你一定是把他伺候得挺舒服，不然怎么顺着他爬到这么高？”
“喂，注意你的言辞！”
希林的厉声呵斥淹没在一众人的窃窃私语中。
“我们这里这么多人，你想得到我们的认可，那要一口气舔好多人噢！”
“哈哈哈哈——！”
本以为只要注意社交礼节就能顺利过关，想不到这个沙佛隆的官邸如同虎狼之地，茶都没喝到就要出生入死。
啪唧！
一只手套甩到加尔比脸上。
“哼，你？”
“决斗。”
“决斗？一个娈童竟然敢和我决斗？”
“我们就在这里，一决生死。”
“哼！”
众多嘉宾纷纷表示惊诧。帝国已经三令五申严禁私斗，提出决斗，就意味着对手和律法的双重追责。但这一古老的习俗远比法令更加深入人心。在这么多贵族的见证之下，家族的荣誉容不得半点践踏。
一旦有人提出决斗，按照习俗就必须要应战，否则会被视为亵渎。他想逃都不行，众多贵族都拿出要一决高下的态度。
加尔比必须要接受了。他非常不屑，并不认为希林是个威胁。
“别担心，帝国的市政院都是我们家的人，我们帮你搞定大法官。”他的朋友们低声说道。
“哼，小小娈童不自量力，这就要找死了吗？”
加尔比接受挑战。拔剑之前还是说了很多不恭敬的话。
“你还不知道我是谁、以及我的父亲、我的祖父是谁！我的家族与帝国陆军有深厚的关系，家族中能人辈出，其中不乏剑术高超的前辈。”
“我本人更是传承帝国名师，身怀多种技艺，有著名社团颁发的勋章……”
这个人说起来没完没了，一边卖弄架势，一边吹嘘自己的本领。
希林只有耐心认真听前面几句，后来就在想，“这人什么毛病？浑身的破绽，到底在卖弄什么啊？”
希林既没有丰富多彩的人生可以这么吹，也不会摆他那些架势。少年就是稳稳地举着剑对准对手的喉咙而已。
“喂，你说完没有啊，可以开始决斗了吗？”
“嗯，当然开始了啊。”
加尔比随口一说，态度仍旧很傲慢。但说时迟那时快，希林一剑飞出来直刺他的锁骨。
剑锋凌厉迅猛，穿过对手粗心大意的防御漏洞，如入无人之境一矢中地，再看加尔比，从锁骨到后背已经被贯穿了。
“？！”
所有人都看傻了。前一秒希林还站在远处，漫不经心地等着，这一刻，他已经把加尔比杀了！
其实这个出言不逊的公子哥儿没有即刻毙命，他尚有一口气在，大张着嘴巴惊恐万状。
“你还觉得我是王子的娈童吗？”
“……”
“你还觉得我是没有一点本事，靠着舔谁的勾八上位的弄臣吗？”
“你们都以为我贪恋骑士的荣耀，必须要跪在地上哀求你们恩赐吗！”希林又转向周围的贵族，冷冰冰地问他们。没人敢回答这个问题。
“我所追随的王子殿下，是一位智慧、贤明，近乎圣人的人，如今先皇陛下故去，他继承了帝国统治者的皇位，是帝国的新皇帝。我受他所托来此结交各位，是为了共同谋求帝国的福祉。”
“你们看轻我并不奇怪，我本来也是个无名小卒。”
“但是大言不惭，污蔑帝国的皇帝，就是欺君罔上的罪行了。对此，我无法容忍！”
加尔比来不及道歉了，他身上的伤口足以致命，现在说什么都无法挽回性命。
希林小心地拔出长剑，这才想起来自己出手太快，还没向他们展示过自己所学的“高超剑术”。于是这才摆了两个拉风的架势，随手一甩，剑刃上的血溅在围观众人的脸上。
医生对加尔比施以急救，随后家人将他抬走。
在众人的错愕目光中，希林也多少有点措手不及。在主人的家里闹出这么大的事情，接下来该怎么办呢？
八卦二人组连忙拉他出来解围。
“阁下果然技艺超群。难怪一口气解决了外面那么多找麻烦的家伙。”
迪蒙德一听，这才想到刚刚从属下口中听闻的事件。
“就是你早上在外面一条街上的杀了好几个求婚者？”
“哎呀……”
“你是为了向大小姐求婚才提出要和我决斗的？”
迪蒙德不仅态度转变，而且准备要和希林动手了。
“别别别、纯粹是误会！”希林急忙解释，“我早上走错路才遇上那群流氓的。明明有重要的任务在身，他们竟然不想让我进来。无奈之下只好杀出一条血路。”
“那你……”
“初来乍到，和大家交个朋友，好吗？”
“哼。”
迪蒙德没有明显的态度改观。不过他心里肯定留下深刻的印象了。在众人都不知该如何是好的时候，沙佛隆家的大小姐在众多女伴的陪同下出现在草坪上。
“茶会快要开始了，我的宾客们怎么都在这里啊？”
“哎呀，是啊，我们出来太久了，快回去吧！”
多亏她的解围，八卦二人组拉上希林，一路趾高气昂地返回了温室花园茶厅。