1176. 新骑士团
骑士团的新营地选址在帝国西南郊外的废弃农场。圣城骑士团在此处大开杀戒以后，农田几乎全部毁弃。农场的后人无力经营，周边的农民也不大敢靠近。现在荒地上灌木丛生，倒是适合训马了。
新搬来的人不晓得这里曾经的惨烈。如果不是特地提及，一些新人甚至不晓得“吸血鬼”的存在。
“这样也好。”
骑士团一口气招募了大量人员，其中半数是从前各个骑士团的成员。帝国经历巨大变化以后，从前的金主无力继续供养他们，许多骑士团都解散了。
希林爽快地雇佣他们，同时一口气收购了他们变卖的武器装备。
随后，新骑士团的各个队伍遵从过去的编制划分，建立了五彩旌旗小队。由那些老骑士负责招募手下的新人。
一些列慷慨的行为引得更多人投奔，雪球越滚越大。实际上希林口袋里没什么钱，各种开销均以他个人的信用来赊账。
希林学会了帝国金融的小把戏。靠着负债，一夜之间打造出帝国最大的一支新骑士团。把人聚得多了，他们就开始想办法自己养活自己。手底下那些精通业务的老骑士忙着四处拉业务。只是希林还没有考虑好要如何供养这么庞大的队伍，走一步算一步。
“随便吧，或许到时候债主早都死光了。”
希林学会了查尼那份豁达。重要的人一个个远去，他越发觉得什么事都无所谓了。庞大的帝国竟然可以靠蒙混建立起来，谁晓得哪一天所有的账会一口气找来呢？
凯斯作为资历最老的人类成员，继续担任骑士团的经理。任命什么属下全由他说了算，财会大权都交给他。做到这一步，骑士团已经将兄弟会完全吞并了，以前那些小弟都成了候选的人类附庸。
回来时候凯斯伤得特别重，先后经历了两次截肢手术。希林抽空去看他的时候，医师刚刚完成第二次手术。
“我还没见过谁这样了还能挺过来。”
医师一边收拾东西一边说。
“命太硬了。”
接着助手拎出去一大桶清洗伤口的血水。
这个时代里，平民百姓的医生甚至是屠夫兼任的，虽然说人跟动物道理一样……
“怎么样，还好吗？”
凯斯神智不清了。疼得浑身颤抖，也不晓得希林在说什么。
这种时候哪有老板还忍心布置工作的，骑士团的事情再多也要拖下去。希林在兄弟会的总部待了相当长的时间陪着他。
凯斯这个人没有家，兄弟会这栋楼就是他的“家”。对他来说兄弟们是家人。但是因为这个行当特殊，人员流动也蛮大的。偶尔有人合得来，没多久要么死了要么逃了。
“我也觉得自己没有‘家’了……骑士团是我最后剩下的，尽管我不那么喜欢。”希林守着他的时候都在自言自语。
“你放心，只要我希林洛斯·加兰德在世一天，你的后人都受到骑士团的庇护。你的任期直到我生命的尽头，子孙后代都是骑士团的经理。”
凯斯卧床整整两个月。后来勉强能坐着轮椅来骑士团的新营地转转。
“哟，大哥——！”
他有气无力地打声招呼。希林立即骑马过来。
“这不是恢复得挺好？”
“托你的福……还能继续活着……”
“手术都做完了嘛？你还需要切别的地方吗？”
“再切就没了，我现在也只剩下一半。”
凯斯掀开被单给希林看看，一条腿全部切除，完全没有了。另一条腿截到膝盖。他恐怕一辈子都没办法自己走路。
“唉。”
凯斯叹口气，心里很不好受。
“想开点。这条命还在，而且你还剩多一半呢！”
“嗯，哼哼……”
凯斯勉强点头，希林笑了笑。
这时候又有两个人赶来。新建的营地连像样的围墙都没有，他们俩随随便便就进来了。
“哟，小老弟，别来无恙啊——！”
这人太不讲究了，人家凯斯都喊希林‘大哥’，他可倒好，拿希林当小兄弟，没大没小的。
凯斯苦着脸瞪了那家伙一眼。
“哟，这流氓头头还没死呢？”
这是安塞尔，从来都跟希林勾肩搭背的。而且他到现在也没分清楚凯斯跟小胡子多鲁姆是俩人。
“嘿嘿，我本来就是他大哥！”
“这个没大没小的家伙真让人讨厌。喂，这次算了，以后有别人在场的时候可别跟我这样，搞得我很随便一样的。”
“啊？你这个小家伙已经这么大架子了？难以置信啊——”
安塞尔搂着希林的脑袋一顿搓，把他精心打理的发型搓得乱七八糟的。
提到发型，因为骑士团招募了大量附庸人员，其中不乏理发师和裁缝什么的，他们当然愿意给核心人物弄个最拉风的造型。希林现在确实不一样了，走到哪前呼后拥的，在他的小小王国里俨然成了统治者。
“我才不管呢，无论你多大能耐，在我眼里就是个小家伙。而我，是你任劳任怨的老母亲……”
“安塞尔，你想知道一口气从这里飞到帝陵顶上是什么感觉吗？”
如果不是顾及这家伙仅有一条命，希林真想用天使之力把他扔出去。
“哈哈，哈哈哈——！”
安塞尔笑起来浑身都在抖豁。他这把年纪了身上的毛比以前更多了，整个胸口、手上、脸上全都是，整个一毛人。
“我把一些旧相识拉进来加入亲兵小队，熟人多了就不那么焦虑了。”
希林跟凯斯解释了情况。
“我搭子也来了。哟，一只眼，过来呀——！”安塞尔大声地嚷嚷。
场地这么大随便他怎么嚷嚷。一只眼看起来苍老极了，头发全都白了。他仍旧是个一言不发的老哥，一把年纪还单身，办事倒是靠谱，也不晓得他成天都在想什么。
“诶，听说纳特也来了，那罗尔什么时候来啊？”安塞尔急吼吼地问。
“唉，事情不是你想的那么简单啊！”
此番不晓得纳特为什么事赶来，至于罗尔……希林很久都没见过他了，他对吸血鬼抱有巨大的敌意，或许永远都不愿意再见面了。
“说的什么话！等我去把他找来！”安塞尔信誓旦旦地保证。
1179. 预见未来
数日后希林返回皇宫，和几位故交聊了聊，又觐见了年幼的小皇帝。
“为什么离开了那么久？我以为你永远都不回来了！”
孩子哪里懂得什么。只知道抱怨没人陪自己玩了。现在有三位宫廷管家轮流照顾他的衣食起居，六位专职的保姆，还有两位学识渊博的教师。小皇帝一定是整个帝国中最幸福的一个人了吧？
“我遇到了点麻烦事，耽搁了一阵。”
希林抱起他亲昵了一阵。在众人的监督下他才能如此靠近小皇帝。随着帝国逐渐走向正轨，宫人越来越多，规矩也变得特别多。
现在这个孩子三岁，样子颇有查尼的一点点韵味，看起来古灵精怪的。只是不晓得他这份机灵下面，有没有暗藏那种波涛汹涌的黑暗。非得是极为亲记的人才能知道。或许，连希林也无从探知了。
“大哥哥，我要玩那个——！”
小皇帝一会都待不住，又要骑木马。希林便把他放在木马上。
“嘿嘿——！哈哈——！”
与这个孩子的渊源颇深，奈何他年纪太小，怎会晓得那么多呢！
“大哥哥，给我那个！”
他又要玩积木。
“那是什么东西？骑马应该拿剑啊——给。”
“我不要，我就要那个！”
保姆连忙递给他。陪小皇帝待一会儿希林就不胜其烦了。
“我小的时候就知道仗剑骑马，这么显而易见的道理，他怎么不明白呢……”
陷入一些无所谓的沉思，希林也不知道该说什么好。再过一会，小皇帝的零食时间到了，众人前呼后拥送他离开游戏房。
“大哥哥也一起啊……”
希林轻轻摇头。觐见的时间结束了。申请的手续太麻烦，下次见面又要很久以后了。
“我还有别的事情要做。改天再见吧！”
“又是这样……”
小孩子也不懂得临别的珍重，只是因为一点点不顺心的事不住地哭泣。
希林确实还有一件重要的事，他要去藏书室拜访纳特。现在的帝国，由二十人组成的秘书院代替年幼的皇帝执政。纳特只是其中的一员，有表决的权力。可他不是那种对权力有兴趣的人，过多地关心政务只觉得劳累。大多数时候他都躲在这个地方看书。
他们的秘密藏在一座可以活动的书架后面。
墙壁上挂着蕾丝花边的帘子，让人误以为后面是一扇窗。拉开帘子，却是一面奇特的空镜子——这面镜子里看不到自己的倒影。
“索菲莉亚，你还在吗？”
一张幽魂的面容浮现在镜子里。
“你……还好吗？看来夺舍的法术没有施展成功啊？”
说到这，纳特唉声叹气了好长一阵。
“想不到你那么快就找到一个‘合适’的人，醉酒后不省人事而气绝的少女……但是你没有用什么见不得人的手段吧？确实是你找的吧？”
希林没有回答，纳特也觉得自己的问题蠢爆了。少女的尸体还陈放在不远处，过了这些天已经变成青绿色，还有股难以遮盖的味道。
“唉，可惜还没有合适到足以施展密法的地步。”
“怎么会这样？”
“第二次生命是一种奇迹……”
镜中的面容发话了。
“奇迹要建立在另一个奇迹上。足够偶然的事件才能够触发造物者的灵感，人类还不足以驾驭其中规律。”
“不就是‘失败’的意思嘛……尸体别放在这了，丢回箱子里，我的仆人们会妥善处理的。”
“好吧。”
纳特勉为其难地又搬运了一次尸体。他这辈子都没长过这么大单子，竟然和一具尸体还有一个灵魂独处了两个礼拜。
“那么，我再去找找别的人？”希林问道。
镜中的面容摇头。
“我的时间不多了。我能感觉到灵魂在一点点消散，逐渐回归到大自然中。”
“你……”
“什么？！教授，你要‘死’了吗？”
纳特突然悲伤起来，眼泪止不住地流。
“但我做了一个梦。”
“什么？仅仅是灵魂竟然还能做梦？！”
“当然，梦本来就是灵体产生的。”教授不屑地说，“别打岔！”
“梦中我能够预见将来发生的事情，但梦不会给我具体的时间。或许几天后就会发生，或许几百年都不会发生。”
“你梦到了什么？和夺舍密法有什么关系？”希林追问。
“我梦见一座沙土堆积的城堡，四面棱锥的形状，像是一座金字塔。其中有金碧辉煌的宫殿。”
“？！”
索菲莉亚博闻广识，即便从未亲自去过，或许也在书里见过。她说的是萨拉什古国的金殿，希林碰巧去过才知道。天底下，应该没有第二座萨拉什的金殿了吧？
“我见到众多后妃伏在地上哭泣，大臣们一筹莫展。一位年少的君王躺在金叶铺的床塌上，已经没有了呼吸。”
“你……”希林犹豫了片刻，“你打算夺取那个君王的身体？”
“我能感受到自己与那位君王非常亲近。上天给我的预兆是这样，这其中一定有所启示。”
“我还没那么大本事，把一国之君的尸体都偷盗出来给你啊……”想想就觉得任务难度巨大。
“单纯地‘偷盗’尸体也无济于事。”纳特在一旁跟着发愁。
“死的时间太久，就真的‘死了’。肉体开始腐烂，绝无可能复生了。”
“而你们甚至不知道那是什么时候会发生的事情。”
“这件事会发生在将来，在我抵达的那个时候。”
索菲莉亚的断言令人摸不到头脑。
“那个君王是谁，你知道他的名字吗？”
“不。我只知道他的样貌，看起来是十五六岁的少年，有高贵的血统，非常健康，心地也纯净。不明原因地突然暴毙，没有了呼吸，安详地躺着，在炎热地天气下也没有腐烂。”
“这些话未免太笼统了。”
“所以还是……没有办法么……”纳特连连摇头。
“不，你描述的梦境是我知道的地方，你说的那个‘君王’也令我想到某个认识的人。只是……恐怕得亲自去那才能确认，我也不晓得他近况如何。”
“你愿意帮助教授！”
“当然，我一开始就说了在所不辞。嗯，只是那个地方没那么容易去，你们得做出远门的打算。”
“喔……我想，应该没有问题吧！我对宫廷也没什么留恋的，带上我的博物志，带上教授的镜子就可以出发。”
“倒是我可能要筹备一段时间。我得找到合适的理由说服骑士团的出资人，否则，哪来的钱旅行呢？”
“哦、哦，也是……”
一时间希林想到了很多事情。他早有打算去一趟萨拉什古国，把那位骁勇善战的奴隶骑士赎出来。既然索菲莉亚遇见了年轻的君王的死亡，或许可以赶在一切发生之前再见他一面……
“但骑士团这样的庞然大物，不像个人那样可以随便出去溜达。如果要动员他们，就得给出一个合适的目标，让他们奔着那个目标冲上去。走访朋友可算不上什么诱人的目标，萨拉什古国那么大我又不可能一口气给吞并了……”
想着想着，希林突然灵机一动。
“既然这么多故友都凑在一起，我有没有可能收回我父亲的那座庄园呢？”
一旦这个念头出现在脑海中，他的心情再也无法平静下来。
“我可以……我有骑士团的支持，又不是那个小孩子了，我一定可以……回到那个生养我的土地上，找回曾经遗失的荣耀！”
“纳特，改天见！我知道该怎么办了！”
“诶……”
匆匆地告别，希林离开藏书阁，直奔皇帝陛下的宫殿。他得再申请一次觐见陛下，实施这些计划，必须得先有皇帝的许可。
1180. 曾经的许诺
“大哥哥，你又要走了？”
小皇帝刚刚用过晚餐，正在吃布丁。他不太明白希林正在说的事情，好奇地眨眨眼睛。
“嗯。我要回自己的家乡看一看。我的父亲有一座庄园，很多年没人照料已经长满荒草了。”
“好啊，好啊，回来要带礼物给我噢！”
“当然可以。”
小皇帝高兴地直拍手。他对距离的长短没有概念，“离别”无非是希林说了一声再见，不一会儿又请求觐见，像个捉迷藏的游戏。把他哄开心，什么事都不难办。
而所谓“皇帝的应允”，倒不需要这个小家伙发什么话。只要代理执政的“秘书院”同意就足够了。
“你父皇还活着的时候，曾经问我想要什么样的封赏。我说想要回到家乡收复我家族的庄园，请他把那座庄园再次封赏给我，他应允了。”
这些话秘书院可以追查到当时的记录，确有其事。
“噢。”小皇帝懵懂地点头。
“我打算招募一支队伍一起回去。那个地方可能还盘踞着一些野蛮人，他们不太友好，得拿出实力和他们讲话。”
“你要和野蛮人打仗？哈哈——！吼——！嘿——！你会把他们打飞吗？”
小家伙拿勺子比划着。希林笑着点点头。
“你会把他们全都杀光吗？”
小皇帝笑个不停。对他来说是个有趣的故事，但希林沉默了很长时间，不知道该如何回答。
“到时候就会知道了。”
“哈哈！以帝国的名义！”
秘书们稍加权衡，这件事本身没什么，希林当然可以随时离开，骑士团与皇室之间的联系越来越弱，到了可有可无的地步。他们也不希望这个吸血鬼和小皇帝接触太多。
更何况，纳特提出要交出他的那个席位，换取帝国对这次长途旅行的支持。这是非常诱人的提议，其余众人爽快同意。他们甚至集资了一笔路费给纳特。
“这是一封帝国公函，征召边陲小城埃塞斯的武装力量协助你的任何军事行动。”
稍后，秘书院将签字盖章的公函交到希林手里。
“多谢。”
短暂的会面结束，小皇帝不那么舍得希林离开。因为希林一走，他就要去做功课。
“再陪我一会儿嘛……”
“陛下，我不能继续打扰您了，会面的时间早已经结束了。”
一听到这话，小皇帝立即嚎啕大哭，管家和仆人们急得团团转，全都来哄他。希林的会面时间的确结束了，必须要离开。
他也不知道该怎么照顾一个三岁的孩子，记忆中自己儿时从未哭闹过，小小年纪就知道漫山遍野地走，拿着小石头打猎物……
“再见，陛下。”
希林的出征意向在皇帝这一边顺利通过，在帝国大教堂那里却接连遇到阻碍。
“什么？！加兰德大人，你不能走！我们出了钱的，你得留下来保护我们！”
和他纠缠不清的是莱默主教。
“教宗阁下呢？他怎么说？”
“阁下他近日身体抱恙，没办法和你见面。但我们仍旧处于危险之中，这一点确定无疑。我们昨天又逮住一个试图伤害教宗阁下的刺客，扭送到大法院了。”
“那不是件好事吗？教堂内安插的安保人员发挥了功效。”
“那么下一次呢？万一他们突破了安保的防线呢？”
“相信我，莱默主教。如果他们突破了这道防线，就算我本人亲自守着教宗阁下也没用。”
希林去了一趟隐士们居住的花园，这是一小块隐藏在闹市中的“原始森林”，跨过地砖上的界限，就与世俗的一切脱离干系。莱默主教则跟在他身后喋喋不休。
“小昆，在吗？”
走进一间漆黑破败的隐士小屋。有两个人正跪在地上祈祷。
“啊，希林……”
小昆一直念完一段经文才缓缓站起身。他眼睛瞎了，用一条棉布遮住。穿的也是隐士的破袍子，甚至光着脚。
幸好这处小小的人造丛林环境没有那么艰苦，还有人捐赠衣物什么的。
“进来坐啊。”
小屋的椅子甚至是泥土砌的。
“我好怀念一起泡温泉的那段时光啊……每天都想着最幸福的时候，然后为你和皇兄祈祷……”
小昆很久没有讲话了，他记得的词儿越来越少，言辞颠三倒四的。但他那份天真的笑容一点也没变过。
“你是要出远门了吗？”
“嗯……”
“皇兄派你去什么地方啊？”
“回我的家乡，收复被野蛮人占领的庄园。”
“你的家乡……一定很美吧！我记得你是从荒原上来的……”
“是的。我从荒原上来。那里有雪山、有溪流，满地都是荒草，走三天也看不到一户人家。”
“听起来像是天堂一样。去吧。我每天都会祈祷，造物者大能的手会帮助你战胜一切困难。”
“谢谢……”
走出这间小屋，又回到了纷扰的尘世。
“我说加兰德大人，你不能就这么随随便便撂下一句话就走了！你要走、那我就……”
“就怎么样？”
“我就跟你们一起走！”
“诶？！”
这话说的始料未及，希林噗嗤一笑。
“莱默主教，我们也不是很熟啊……”
“哼！你拿了教堂的资助才把骑士团搞这么大的声势，怎么，现在想携款潜逃？”
“当然不会……”
“我有必要监督骑士团的一举一动，是教宗阁下授意我这么做的。本来，即便你今天没来教堂，过几天我也要启程去骑士团的大本营入驻！我连告知的书信都写好了！”
莱默主教从怀里掏出一个信封扔到希林身上。
“可是，你……”
信上蝇头小字，希林也没空细看。
“既然你来了，我直接跟你们回去！你要去什么野蛮人占领的荒地，在下奉陪到底！”
“主教大人，你说教宗身体抱恙。通常这个时候，教会该聚在一起推举下一位教宗了吧？怎么，你甚至没有兴趣参加？”
“这个不用你管，说了你也不懂。总之，我现在是帝国大教堂向骑士团特别派遣的主教，我会在日常的训练和军事行动中指导你们，向你们传达造物者的意图；同时也将你们所期望的传达给造物者。我就代表了大教堂，你们的任何行动都得先得到我的支持……”
希林根本没听完，扭头就走。
“喂，等等我！我的马车很快就来！”
932. 异国王子
查尼的桌案上乱七八糟的，最近也有烦心事。他最喜爱的哲学类书籍被推到一旁，显眼的位置放了一份《八卦小报》。
“陛下，最近有什么事情烦心吗？”
“自己看！”查尼指了指桌上。
《八卦小报》是一份街头巷尾热卖的低俗刊物，充斥着猎奇、诡异、没头没脑的故事，也不乏上流社会的花边新闻。每当出版新刊就会收到大街小巷的追捧。
帝国的都城里识字阶层很多，而一些不怎么认字的普通工匠则喜欢群聚在一起听人解读。讲经的时候都没见他们这么积极！事实上，一些帮忙解读八卦小报的人就是街区里的修士。
尽管谁都知道刊物充斥着谎言，大家仍然津津乐道跟风追捧。
“这份刊物我知道，是玫兰小姐的两位资深顾问——扒公子和懂懂先生打造的，我还在上面刊登过广告。”
希林拿起小册子翻开看看。这东西价格低廉，为了节约成本印刷也简陋，油墨味道很重。
希林原本是个大文盲，听取玫兰小姐的建议以后，他每天都在努力背诵词汇，生活中常见的字眼多少认识一些了。
而八卦小报的一大优点正是通俗易懂。文章用的全是帝国白话，绝没有一个书面词汇！哪怕是刚进城的老农民都能听懂。正所谓“雅俗共赏”。
“嗯……”
“远道而来的异国王子，在帝国尽享奢华的生活。”
“容貌隽秀、礼数周全，堪称贵族典范。”
“得到皇帝的青睐，皇后也对他垂青。帝国大贵族沙弗隆小姐更是尊为上宾。”
“谁啊……？”希林看得一头雾水。
“是谁呢？什么人深得朕的青睐，朕却根本不认识呢？”
“难道是骗子吗？！”
“哼。你都说这本杂志的主办者是玫兰的顾问，她搞这东西吹捧自己也就算了，怎么，竟然打起皇帝的名号招摇撞骗了？”
查尼非常生气，放下《八卦小报》用力拍着桌子。地上还有一捆往期刊物，看来他一口气全都看了。
细数了一遍八卦二人组炮制出的各种谎言，他们蓄意地诋毁他人以抬高玫兰的身价，其中不乏利用她职务便利取得的信息。
查尼一番火气撒过，心情才平复一些。
“因为这个事情，你遣散了玫兰召集的佳丽，甚至把她也赶走？”
“朕没有砍她的头已经是莫大的仁慈了。”
这段时间以来，皇帝与玫兰之间的裂隙已经很深，绝不是三言两语能解决的事情。
“不过那个什么王子的，招摇撞骗，朕应该把他的脑袋砍了。希林洛斯，去沙佛隆的官邸把他给我抓来。”
“遵……”
话没讲完，查尼又反悔了。
“不行。你小子出一次任务能消失半年。朕不应该把你轻易放出去。”
“可是君无戏言。算了你去吧，一天之内必须回来，否则罚你去冷宫面壁思过一整年。”
“……命。”
希林立即动身出发，带上三个小跟班和一队人马离开皇宫。一行二十多人，穿着拉风的近卫军制服，骑着高贵的白马，风风光光地走到哪都彰显出皇室的派头。
“朕要把那个兴风作浪的假王子装进去，让沿街的居民好好瞅一瞅！”
根据皇帝的命令，他还专门带了一辆囚车，有一个特别巨大的笼子。一路上没少引得居民围观。
一路大动干戈，辗转来到沙弗隆家族的府邸。他们家的仆人都吓坏了，不晓得这是要干嘛。
“我是皇家卫队的队长希林洛斯，奉皇帝陛下的口谕，来捉拿一个乱臣贼子！他就藏在你们府邸。”
“这……容我们去向两位老爷禀报一声！”
仆人们不敢放这么多人马进来，希林则为了保存皇帝的颜面而选择硬闯。
“禀报什么！即刻开门，让你们老爷出来！”
拔出剑指着仆人，强迫他们立即让路。沙弗隆家的府邸顿时乱作一团，仆人们惊叫着去喊两位老爷，一群持剑的家丁则紧紧围绕着皇帝的队伍，一副剑拔弩张的态势。
不多时，长公子里拉率先出来。
他打着哈欠一脸倦容，一看真的是希林，也倒吸了一口冷气。
“加兰德大人，匆忙前来，所为何事啊？舍妹……惹上什么麻烦了吗？”
“我并不是要找她。”
这么说，公子才长吁一口气。
“但此事多少也与她有点关联。我奉皇帝的命令，来捉拿一名自称为‘王子’、招摇撞骗的家伙。”
“这……”
里拉肯定知道点什么，迟迟没有开口回答。
“这件事与你们家两个门客有密切的关系。”
希林亮出《八卦小报》给他看。
“瞅瞅，这是他们干的好事，这篇文章惹得皇帝勃然大怒，拍着桌子让我立即捉捕他。立即让他出来吧！”
“这种花边小报，连皇帝陛下也看？”里拉擦擦额角的汗。
“全帝国的人都看，皇帝怎么会不知道？”
“唉，那两个吹牛的家伙，竟给我惹麻烦！他们吹捧的那个‘王子’也确有其人。请你息怒，我们坐下来聊吧。我这就派仆人喊他们过来。”
“越快越好，否则我就自己搜查。”希林不想多聊。
里拉无奈，命令府上仆人去办。不多时众人七手八脚拥着一个人出来。
“就是他？”
“正是。”
希林看看这位，穿着睡衣满脸胡子茬的年轻人。二十上下吧，虽说是金发有点漂亮，可是这言行一看就是个不修边幅的家伙。希林自己也算半个市井出身了，看那人走两步他就能看出来，颇有个地痞流氓的气质——还是那种比较懦弱的家伙。
“你叫什么名字？”
“巴斯蒂。”
“就是你。号称是一位流亡的王子，还得到皇帝的赏识，藉此在帝国招摇撞骗？”
“我是王子，这事千真万确！我也的确受到了皇帝陛下的帮助。你是什么人，凭什么质疑我！”
“我是什么人？原来在帝国我还不是人尽皆知啊……”希林觉得好笑。
“我不晓得皇帝陛下什么时候帮助过你。但他现在对你意见很大，要求我即刻收押你。你跟我回去听候陛下发落吧！”
一听这话，那“王子”非但不着急，反而高兴起来。他反复向周围的人确认，面前耀武扬威的少年是否真的是皇帝陛下的近臣。得到肯定的回答以后，他乐得直蹦哒。
“哈哈，你们看！我就说这法子能凑效，现在陛下真的要赏识我了！嘿嘿，今日我仰天大笑出门去——”
“给我进去吧你！”
希林一脚把他踹进囚车里。
“高兴个什么劲儿，皇帝说要把你脑袋砍了。”
“什么？不不不、一定是弄错了。”
巴斯蒂不停地大喊：“我要见皇帝！我要见皇帝！都砍我的头了，怎么着也先跟我说句话啊——！”
“烦死了，闭嘴！”属下把冒牌王子的臭袜子脱下来塞进他嘴里，这家伙才消停一点。
“任务完成，那么告辞了！”
希林想要走，府里又冲出一人阻拦。
“慢着，你们要做什么！”
换做别人希林不会理睬的，偏偏出来的是她。就知道这事情一定与她有不小的瓜葛。皇帝说什么‘立即砍掉冒牌王子的脑袋’最多是句气话，他们二人之间还有解不开的结啊。
1181. 归乡的期盼
回到营地，希林把回乡征讨的打算第一个说给凯斯，他坐在轮椅上唉声叹气的。
“唉！可惜我这个样子，没法跟着大哥你一起出征啊……”
“我当然不是要喊你出征。你还没完全恢复，起码得养一两年。下次出远门我再带上你。”
“下次？”
“你不会也担心我一去不回吧？”
“没、没！”
凯斯惭愧地笑了笑。
“大哥，说出来怕你笑话，我生在这条街上，一辈子离开街区的次数都有限，更别说出国了。哈哈！”
翻开地图瞅瞅。
“从帝国去萨拉什古国倒是容易，每日都有大量商船往来两国港口，随便买些船票，多少人都能送过去。但不晓得萨拉什古国东边是什么，地图上没画。”
“估计是没有驯服的蛮荒之地。那种地方最好别走，宁可绕回帝国的大道上。”
帝国在兴盛时期修建了大量坚实的步道，可供车辆和人员通行。只要在帝国治下，朝发夕至都不是问题。
“如果是大队人马出发，中途还要在萨拉什古国逗留，路上走走停停一年半载地都不好说。”
“是啊，我都没走过的路，现在居然要带着别人走。”
大致规划了一条线路，考虑到回收的庄园还需要耕种，如果能带上一些有意向的农民就最好。稍后他将这个想法告知了骑士团现有的全体成员。
“我打算收回父亲曾经拥有的土地，重新在那里耕种，用以供养我们的骑士团。回报需要很长时间才会兑现，所以我不会一次性投入太多。”
“我对征服野蛮人的战争有兴趣。但我不明白，为什么要绕道萨拉什？”其中有人表示出困惑。
“那里有一个昔日的战友，是个得力战将。我打算将他吸纳为骑士团的成员。”
不得不承认这是一趟私人的旅程，出于希林个人的需要才选择不方便的路线。
“我估计百十来人的队伍足以应对那边的情况。你们可以按照自己的意愿选择。在帝国，骑士团的业务会继续开展，由几位经验丰富的老骑士负责管理。”
众人面面相觑将信将疑，只有极少数的新人选择追随希林的旅程。号召力不足，场面着实有些惨烈。还是骑士团中的几位老骑士帮助希林拉拢了一些长途旅行的业务，追随的人才多了起来。
有些商行需要押送货物，也有人长途旅行寻求庇护。有了这些业务的收入，理所当然雇佣更多人数。
“这一户人家是我旧主的奴仆，失去了依靠之后，希望找到可以耕种的土地。”
老骑士甚至介绍了一户农民，他们全家都愿意追随希林，不仅能在沿路料理伙食，还打算在夺取的荒地上安家。
“谢谢！感谢你们加入！”
规划出路线图以后，众人将会分期起航。希林先率领亲信去萨拉什古国探访，随后搭乘船只与自己的大部队汇合，共赴埃塞斯古堡。
纳特收拾好行囊搬离皇宫，这几天就在骑士团的总部住下了。他定制了一个妆奁来安放镜子，又雇佣了一名搬运工专程扛着。这一举动足够奇怪了，不过反正他是怪人，大家都见怪不怪。
索菲莉亚无法预知启程的日期。她不知道将来的事情究竟什么时候发生。
“既然这样，准备妥当以后就出发吧！”
这趟旅程要尽量保持低调，同行的人越少越好。希林带上艾利安和弗里德就足够。
没想到就在启程之前，安塞尔带着罗尔赶回来了。简直不敢相信，罗尔他还在帝国！由于之前受伤，他一条腿彻底废了，现在装了木质的义肢。没有那个骑士团会接纳他这样的人了。
“希林……”
他腼腆地打了声招呼。
罗尔有点年岁了，满脸都是棕色的胡须。但他年纪还不算大，依旧带着稚嫩。
这么说来，安塞尔现在也是满脸的大胡子，显得更加苍老。纳特唇边有两搓鲶鱼须子一样的胡须。只有希林维持着少年的面庞。
吸血鬼的身份不再是秘密，当初的伙伴重聚一堂。
“嘿！没想到你能来。”
“我听说你要回故乡。所以……”
“一起来啊！我当然愿意带上你。”
罗尔非常想念他的女神。但是一想到归乡，他还有个顾虑。
“我能……加入你的骑士团吗？你别误会，我不想当吸血鬼。就是你现在招募的人类骑士团。我投递的履历被他们拒绝了，他们也不相信我们有交情。”
“我们当然有交情！当初也是你引荐我当见习的。”
罗尔又腼腆地笑了笑。
“你不会嫌弃我吧？”
“不会！我这里有很多活，需要一个吃苦耐劳的骑士加入。”
二人握手言和，从前的不快抛之脑后。
1182. 哭泣的众妃
萨拉什古国与帝国隔海相望，搭乘商船一周便能抵达。但那个地方气候与帝国迥异，人文也大为不同。
古国少有降水，土地大多为沙质。烂泥风干后比岩石还要坚硬，人们用泥土和干草就可以搭建七八层的楼房。那里的小房子就像饼干一样整齐地排列。
在那片土地上，所有人都是奴隶。唯一一座高耸入云的宫殿属于统治者。自从上一次协助年幼的王子推翻大将军的统治，也不晓得现在这里变成了什么模样……
希林和伙伴们离开商船踏上古国的沙土，一切好像没有半点变化。沿岸的风景依旧。港口有无数卫兵严防死守，商船活动的范围非常小。
能够用于交换的物资也少得可怜。帝国的丝织品和武器是古国统治者最爱的商品，他们会用大量本地特产兑换。
少数买通卫兵的商贩会偷偷溜进来，在进行大宗买卖的同时，私自跟帝国商人购买蜡烛、化妆品和精致的饰品。
“帝国的时尚在古国的黑市上卖得非常好！”
商人之间彼此语言不通，帝国商人也瞧不上古国流通的货币。他们更青睐沙漠中的宝石。
双方彼此打量，凭着感觉揣摩货物在彼此心目中的价值。帝国商人中有见多识广的珠宝鉴定师，仔细检查商贩手里抓的碎宝石。商贩则希望尽量多地挑选帝国工坊的产品。
帝国商人忌惮古国的闭塞，他们的统治者通常怀着不友好的态度，若非骑士团武装随行，谁也不敢独自来往。
古国的贱民一律禁止接触帝国人。透过层层篱笆，希林能看到远处的妇女带着孩童围观。当地的女人肤色黝黑，穿着包裹全身的彩色衣裙。在荒芜的沙地上非常显眼。
带上几位朋友，希林朝港口外踏出一步，两个卫兵立即粗暴地阻拦。
“不可以再前进一步！”
“滚回去！”
语言不通。那个吼叫声把纳特吓坏了。
“早料到会这样了。”
希林有一件特别的信物，昔日小王子送给他的腰带扣。这个物件能够证明他与唯一的统治者之间的亲密关系，足以获得进入古国的许可。
奈何……卫兵根本不认识这个东西，以为是送给他们的贿赂。希林拒绝交出来，双方争执了很久。
“那是大将军的信物！”
一个男孩子打扮的童仆从希林身后钻出来，用娴熟的本地话向卫兵解释。
“我的主人是大将军的挚友，特地来看望他。”
两名卫兵犹豫片刻，又询问了一些细节，童仆全都一一作答。
“等一下，不要离开！”
其中一名卫兵立即去上报。
“哎呀，我太糊涂了，匆忙上路只想着找‘尸体’，忘记这么神秘古老的国家需要一名可靠的翻译！”纳特大喜过望，拉住那个童仆一阵感谢。
“你是谁家的仆人？我出钱请你做翻译吧！”
童仆犹豫地望着希林，希林的脸色反倒不太好看。
“你怎么来了？”
“我担心你，所以跟来了。”
二人交流用的竟是野蛮人的族语，纳特听得一头雾水。他刻苦钻研的那些语言学在实际应用的时候不太凑效嘛。
“你怎么混进来的？”
“我请求商人的同意，以仆人的身份上船的。”
“诶，怎么了……气氛好像不太对劲？”纳特左右看看。
“别擅作主张。你不晓得我是要去做什么！”
“我只想服侍主人，报答您的恩情而已……”
“好吧，姑且带上她作为翻译。小心一点，这个地方对待奴隶和曾经做过奴隶的人都很不友好。”希林这才点头同意。
“太好啦，这样我们可以一路畅行无阻啦！”纳特高兴地搂着翻译。
“但是，等等。希林，你刚才用的人称代词是‘她’？你对帝国官话的掌握已经非常熟练，肯定不会弄错带有词性的人称代词吧？”
“唉！这个人是有多笨啊！”
安塞尔都看不下去了，罗尔更是咯咯咯直笑。
“诶，什么？”
“这就是个女孩子啊，肥肥！人家穿了件男孩的衣服罢了。”
“诶——！！”
纳特的脸顿时红了，两只手都不知道该往哪里摆。
“表现得自然一点好么？这个古老国度对女性的态度非常差。更何况……她应该也对商人隐瞒了自己的性别。”
所谓的“童仆”肤色黝黑，有一双闪亮的黑眼珠。由于常年劳作她的皮肤粗糙，确实看不出是女孩子。为了追随希林，她在上船之前剪了头发。不细看确实看不出来。
“这个聪明的孩子叫什么呢？”纳特问希林。
“她身为奴隶时没有像样的名字，被主人唤作‘宝儿’。我没给她取过别的名字。”
在宝儿的协助下，希林顺利见到了港口的官员。但要继续层层上报才能够见到更高级别的人。信物不得不交由他们检验。为了在等待的时候有良好的住宿条件，希林没少贿赂那些官员。
古国金殿的消息竟然比想象中要快，次日清晨，不，实际上根本没到清晨，天色尚处于最黑暗的时刻，一群卫兵就跑来要求希林立即觐见。
无奈，只得跟着他们的时间来走。
从港口到金殿路程要三四个钟头，全是泥泞的泥土路，稍微下了点雨满地坑坑洼洼的。古国的牛车行进得极慢。足足走到清晨才踏上金殿的步道。
接下来的路又要完全徒步。这可苦了搬运妆奁的劳工。一路上走走停停，最后，竟然还要扛着那玩意爬上巨型金字塔。
来到金殿顶端的时候已经是正午。罗尔靠着一条腿爬上来几乎要累断气了。众人滴水未进各个头晕眼花。
希林踏进幽暗的宫门，里面传来一阵阵鬼哭狼嚎的声音，令人毛骨悚然。
“诶，这是在作什么！”
吓得一愣，却看到宫殿周围的仆人们非常淡定，完全没当作一回事。引路的老奴隶还请他们往里走。
走进宫殿以后，希林看到数百人的后宫妃嫔、女奴全部伏在地上痛哭。她们一定是哭了很久很久，有些人眼睛哭干了，脸上留下两道血痕。
所有的人都衣冠不整，是自己扯碎的，有的人把自己的头发也一把一把扯下来。惨烈的程度触目惊心，他在帝国从没见过这种场面。
再走几步，希林看到了众人哭泣的原因，少年的君王安详地躺在白色丝绸布置的台子上，早已停止了呼吸。
“一切都跟索菲莉亚的梦一致！”
希林在心中暗自惊叹。
“她们也是为了自己而哭泣。”宝儿紧随着希林，她冷漠地俯视众妃，用族语在希林耳边切切私语，“一旦君王驾崩，他所有的后妃和女奴统统要烧死献祭。她们最后的一周里必须要彻夜哭泣，不能饮食也不能睡眠。”
“……”
希林咬牙听完这些话。早些年来古国拜访，见识过许多匪夷所思的习俗。但令他气愤的是，一怒之下斩杀了老国君，却什么都没有改变。过两年再来，他们还在尊从古老的传统。
1183. 故国的旧友
君王是这个国度的最高统治者，没有了君王，他们又该怎么办呢？环顾大殿，只有一名老祭司在主持大局。
“尊贵的宾客，您是昔日协助君王登基的贵人。如今他走了，你又来了。”
希林点点头。
走近了查看少年君王的遗体，没有任何明显的外伤。
“发生了什么事？”
“他在一场噩梦中惊叫着起身又躺下，随后再也没能回来。”
宝儿将老祭司的古国雅言翻译成荒原的族语说给希林听。说实话，有些用词希林也听得不甚了了。更别说纳特了，听了一阵咕哩咕哩，又听了一阵哇啦哇啦，完全摸不着头脑。
“你们到底在说什么？”
“这位少年的君王已经驾崩。他或许就是你要找的那种已经死了却还没死透的身体。”
“那太好了，就是他的尸体！”
“开什么玩笑？这是一国之君，又不是那种奴隶可以随随便便买走的。”
“不要担心，我有办法。希林，请让宝儿小姐翻译一下——”
随后纳特清了清嗓子，非常郑重地说了一段话。
“当初我们受到神明的启示，辅佐这位萨米尔王子登上统治者的宝座。一切都是神明的意志。”
宝儿叽里呱啦地翻译了一通，大祭司听得眼睛一亮。
“前不久，我们又得到了神明的启示，这才匆匆赶来。想不到你们的君王果然陷入了危机。”
说得这么轻松，他们的君王岂止是陷入危机，人都已经暴薨了。
“不要担心。萨米尔将军是神明指定的君王，我们有办法让他活过来。”
纳特这么一说，不但大祭司听得一愣，大殿中那些哭声也戛然而止。
“什么？死人能复活！”
如果君主复活，她们也会免于一死。这……但这怎么可能？大祭司也不敢相信。
“我在神明启示的梦中得知，萨米尔将军的灵魂被困在地狱，此时他还在与恶魔进行殊死搏斗。把他的灵魂唤回来，回到这副尚且温热的躯体上，他就能活过来。”
所幸纳特这几年更加肥而油腻了，脸上两撇鲶鱼胡子使他看起来非常像一个神棍。为了帮他造势，希林也附和说道，“这位是帝国著名的学者，同时也是神明的仆人。我来到萨拉什古国全凭他的意志，救下王子也是遵从了他的指示。”
在帝国神棍和学者早已不是一回事了。在古国仍旧混为一谈。大祭司很轻易地采信希林的说法，因为他自己就是古国的神棍。
“原来如此……帝国首都与金殿隔海相望，信息并不通畅。你们却能刚好在这个时间赶来，看来的确是神明的意志。既然这样，你们又要如何救回我们的君王呢？”
说到如何施展通灵之术，纳特可就来劲了。
“啊，首先，你们要相信全能全知的造物者，相信祂一定会将萨米尔将军阁下送还！”
其实纳特说错了一件事。古国信奉的神明并非至高的造物者，而是地狱第一层的元魔奥格兰蒂洛。前不久希林颠覆了原本的统治者以后，命令他们崇拜新的神明正是自己的恶魔撒耶坦。古国这边仅仅更改了一部分仪式上的称呼，崇拜的方式、神明的塑像等等都没有变化。
希林小声地提醒了肥肥。
“哈，神明在世界上有不同的称呼。这并不改变其本质。”
趁着别人没听清楚，纳特赶紧改口。
“我们会实施一场黑暗的弥撒。呼唤君王的名字让他找回人间的路。”
“噢……”
对于各种仪式，大祭司自己轻车熟路。他自然而然问道，一场黑暗的弥撒需要多少奴隶来献祭，又需要多少金银珠宝敬献给神明。
“不得低于五千个——！否则我不会允许你们在我面前玩置换灵魂的把戏！”恶魔迫不及待地说。
这句话只有希林能听见，他皱起眉头沉默了一阵。
“我不需要什么献祭。黑暗的弥撒需要绝对的黑暗和绝对的安静。”纳特胸有成竹地回答。
“对吗，希林？你怎么不说话了？”
“啊，嗯……专心准备仪式吧。神明索要的代价会在相应的时间降临，我们无法左右，不是吗？”
大祭司非常赞同这句话。但他坚持认为任何一场召唤神明的仪式都需要鲜血的献祭，这是古国的传统。纳特花了很长的时间才劝说他放弃这个想法。
“事不宜迟，我需要尽快举行仪式。首先，在黑暗弥撒中不得有任何人打扰。”
大祭司用最快速度回应了纳特的要求。首先，所有宫中的仆人、后妃全部离开金殿。偌大的金殿完全空置下来，众人被驱赶到金殿外的空地上。
当时的天气并不好，烈日当空，地上的砖石都烫脚。众妃们甚至没有穿鞋。通常祭祀的仪式也在这座广场上举行，地砖上还有焦黑的痕迹，有些碎屑看不清是木炭还是骨头茬。
没人在意这些人的死活。他们通常都被当作牲畜一样对待。不，甚至不如牲畜。在古国，“人”被视为低贱、卑微的东西，生来就必须遭受折磨。而他们最终的宿命则是悲惨地死去，将灵魂献祭给神明。
“地狱就在人间，这个地方分明是人类地地狱啊……”
“怎么会？古国的人口繁盛，数量远远超过帝国。人类分明就喜欢这种地方。”
恶魔咽着口水，它已经等不及要享用新领地的献祭了。
“入夜以后我的吸血鬼骑士会潜入古国各处，尽可能多地摄取鲜血。被杀地人就是你的祭品。”
“哈，你都懒得亲自动手了？”恶魔摇摇头。它换上了一身适合炎热地带的轻薄纱衣，过于苍白的皮肤在阳光下闪烁，希林甚至能透过肌肤看到它的黑色血管。
“我本来不想跟什么极权圣天使的骑士有太多瓜葛。唉，谁叫那个倒霉的天使死了呢？我勉为其难地接受他们服侍吧！”
古国的臣民皆是奴隶，生死不值一提。相信不出一周，仅存的吸血鬼骑士能够完全恢复，回到最佳状态。
“尽管如此，我仍然厌恶这个地方。这里看起来像个臭水坑，我必须从肮脏的污泥中捞取腐烂的事物。”
“哈——小东西越来越挑剔了。吃得饱饱的还嫌弃不够香甜。”恶魔付之一笑。
“不过坦白地讲，我也更喜欢繁华的帝国。我们现在吃东西都讲究科学饲养，不是嘛？”
纳特的另一条要求，则是整个金殿都要用黑色的帘子层层遮盖。举行黑暗弥撒的中心处必须绝对黑暗，没有一丝光亮。
仆人们以惊人的速度在日落前完成了这一要求。
“熄灭最后的烛火以后，我们将步入完全的黑暗。召唤灵魂的仪式将在凌晨举行，那个时候任何人的灵魂都能够自由地游走，是唤回他的最佳时间。届时，任何人不得打扰。”
“在您举行仪式的过程中，我会守护在幕帘外，不允许任何人打扰。”大祭司诚恳地回答。
举行这场通灵会需要六个人，纳特和希林自然都要参加，已故的君王也算是一个人。
“最好还有一位与萨米尔将军比较亲近的人一同参加。”纳特向四处看看，寻求希林的建议。
“贾默，他可以。他是我的朋友，长期担任王子的监护人。他们之间的关系非常亲密。”
希林早就注意到站在一旁待命的贾默。他恪守本分，对古国的政治决策一言不发，只等待统治者的命令。如果他们的君主暴薨，搞不好他也要献祭陪葬。希林此番行程的目的之一也是把这个人带走。
“这个人，可以吗？”
大祭司二话不说应允。
“还需要两个人。罗尔或许可以，他是个谦卑的人，也愿意听从我指挥。”纳特想了想。
“罗尔，你从没参加过通灵会，一定不晓得该怎么做。待会你全部按照我的吩咐行事，期间不能打瞌睡，不能对看到的任何异象大呼小叫。如何？”
“没问题，我一定完成使命！”
至于安塞尔，纳特就不那么放心了。
“哎呀，不是我说你什么……‘通灵’这种玄学上的事情，信念非常重要。一个人相信灵魂的存在，才能够顺利地取得联系；像你这样不信鬼神，天不怕地不怕的家伙嘛，连鬼魂都害怕你，又怎么会与你取得联系呢？”
“切，说了那么多就是不带我玩呗。我还嫌你麻烦事特别多，影响我睡觉呢！”
“那么你务必睡远一点，打鼾的声音会影响我们！”
“哼！”
安塞尔一个人去客房睡觉。纳特宁可信任宝儿，邀请她加入。
“女孩子都天生地具备沟通能力。她这么聪明一定可以。”
希林把这些话翻译给宝儿听。
选定六个人以后，纳特吹熄了最后一根烛火。
1184. 神游天外
五个人按照亲疏远近的关系绕成一圈坐在少年君王的遗体旁。
“现在，我们需要手拉着手。”
众人互相拉着手席地而坐。
“接下来，我会召唤我的导师、学识渊博的索菲莉亚教授来协助。她是一位以灵魂状态存在与虚空的圣人，请不要对她的到来感到惊讶。”
在场的都是自己人。在纳特忙于准备仪式的时候，希林向贾默表达了要带走他的意愿，贾默先是大吃一惊，随后坦然地接受了命运的这项安排。
古国的骑士都是奴隶，没有人身自由。他们愿意为君王任何一点微不足道的需要而献出生命。当然，被当作礼物送给外邦使者也属于这个范畴。
“我想邀请你加入我的骑士团。我需要一个不惧怕死亡、能够随时投入任何战斗的骑士，你是最佳人选。在我的骑士团你可以选择喜欢的方式战斗，我不会干涉。服役期满三十年以后，我会效仿帝国的传统给你自由，如何？”
贾默深思熟虑以后才狡猾地回答道，“只要您能够获得支配我的权力，我将不遗余力地侍奉新的主人。”
“非常好，我当这是‘同意’的意思。”
相信这个人不会拒绝通往自由的船票。所谓复活君主的说法当然是为了欺哄旁人。现在这个秘密仅存于希林和纳特之间。索菲莉亚教授的灵魂需要借助一副新鲜的躯壳附身，只要她成功，萨米尔将军自然就“复活”了。
“接下来我们需要进入‘冥想’的状态。当我说开始以后，所有人都要排空头脑中的想法，一点一点直至什么都没有在想，最后，连‘什么都不想’这个想法也排除，彻底恢复到容器的状态。”
“那个时候，我们的灵魂就会一定程度地脱离身体，与周围世界内存在的破碎灵体取得联系。我也将找到索菲莉亚教授，接受她的指引。”
讲这些话的时候，那面特殊的镜子已经从妆奁中取出来，罩着黑布安放在萨米尔的胸口。这面镜子很独特，它内部是另一处世界的景物，那里永恒的夜色会发出微弱的星光，必须得盖上。
“索菲莉亚教授，请你指引我完成这场降灵仪式。”
“索菲莉亚教授？教授？”
令肥肥挠头的事情发生了，极度黑暗的空间中没有一点点回应。
“哎呀，我不会又失败了吧！总是这样，我真是个没用的人……”
一想到自己主持的降灵会十之八九都以失败告终，纳特深深叹口气。
“唉，我应该说实话的。上次教授没能成功转生到老太太的身上，其实是我搞砸了。我照着书上写的配方调制香氛，结果药水竟然爆炸了！哎呀呀，那个老太太明明都动弹了，一下子又瘫下去了。”
“……可能我本来也不适合当神汉吧……”
不知道为什么，纳特看见了一点光亮。他以为是遮光的幕帘有缝隙，急忙站起身去遮盖。
“纳特！纳特！”
幕帘外竟然有声音在呼唤，纳特很奇怪，探出头去看，竟然是一个模模糊糊的人影。
“你是谁？咱们没见过面吧！”
看这人打扮非常严谨，有学者的气度。但也挺怪的，就这么说吧，通常大街上不会有人这么穿衣服。这一身异域风情不晓得什么来头的华丽衣裳，还有迷之审美的头巾……
“我是你的老朋友啊，咱们朝夕相处许多年啦！”
那人从口袋里掏出手帕擦擦鼻子，纳特看到上面绣的姓名。
“真的假的，你是……蒂瓦教授？！”
“对呀，承蒙你照顾我女儿那么久，我很感激你啊。”
“别别别，不是，蒂瓦教授，你应该死了很多年才对。”
“啊，没错！我现在是一个鬼魂，你刚刚举行了降灵会，成功地把我召唤来了。”
“是吗？我成功啦！”
纳特喜出望外，抱着蒂瓦教授地鬼魂欢呼。因为那是鬼魂，动一动就散开了，过了好一阵才恢复原状。
“天呐，我竟然成功了，还做得那么出色，见到了我素未蒙面的老教授。这件事我可以跟索菲莉亚教授吹嘘一辈子！”
纳特搓搓手，又想起来重要的事情。
“哎呀，既然您来了，请引导我完成转生的仪式吧！必须得有个灵魂帮忙，才能带领另一个灵魂走进新的身躯……”
“啊，那个啊，纳特你已经成功啦！你瞧，索菲莉亚以少年的姿态复生了。”
纳特看到教授坐起身，笑呵呵夸奖自己。一时间情不自禁抹着眼泪哭起来。
“纳特，你很厉害啊！这么难的仪式都成功了，说明你很有天分啊——”
蒂瓦教授说了很多话，大多是在夸奖纳特。
“教授，既然我成功与灵体取得了联系，能麻烦你再给我一点启示做证据吗？据说灵体能够感知未来，我可以看未来吗？”
“当然可以！”
蒂瓦教授掀开幕帘，一阵闪烁后纳特看到了一段段奇异的画面。
“你看，这是一千年以后的世界。你看那些在地上奔驰的都是铁马车，天上飞着铁鸟，海里航行着铁轮……”
“哇……那么多马车竟然能同时行驶在路上，而且，马呢？怎么没有马啊？哦哦，我看到一匹铁马！未来原来是铁的世界！”
蒂瓦教授又展示了一段画面，这次就不那么好看了。
“你看，那是铁雨。世界陷入一片火海，地上只有焦土，快乐的人全都变成枯骨。一切不复存在……”
“哎呀妈耶，太吓人了，我还是别看了！”纳特赶紧捂上眼睛。
“唉，想不到一千年以后的人类仍然不能避免战争，社会难免灭亡，一切周而复始。唉！”
纳特想了想又说：“蒂瓦教授，你给我看到未来太遥远了，哪怕我回去说了人家也不信。你能给我看点最近的未来嘛？比方说十来年之内会发生的那种？”
“嗯，当然可以。”
蒂瓦教授在纳特的耳边说了一段话。
“很快，你就要名扬天下了。”
“噢，是吗？”
教授告诉纳特，他曾经发表的一篇学术著作被人发现是旷世巨著，能够奠定一门新的学科。无数人正需要发展壮大这门科学，在新的领域大展身手。事实上，就在纳特出发动身前不久，他已经在帝国名声大噪了。
在蒂瓦教授的指引下，纳特回到了帝国。在师生的热烈欢呼中成为新学院的院长，每个人都对他彬彬有礼，他随随便便发表的言论都被当作至理名言。纳特都不知道自己竟然这么有智慧。
他变得文思如泉涌，每天都在奋笔疾书发表论文。他的社会地位一天比一天高。难得一次公开演讲，竟然有大量的年轻学生追捧。有人读了他全部的著作，连早期的随笔都被人翻找出来。
“啊，天呐，你竟然发现那篇名不见经传的小品是我写的。你怎么知道的呢？”
“您的文笔非常有特别，我早年就对这篇文章情有独钟了。”
一位金发丽人竟然拿着纳特早年的文章请他签名。这女孩年纪不大啊……还是大家闺秀，不爱热闹的舞会，偏偏爱读书。她三番五次地与纳特进行学术探讨，言语间流露着崇敬之意。
而纳特怎么好意思对这样高贵的少女怀有非分之想呢？他一再地克制。然而少女真的看上这个学术气息的肥肥了，她竟然以死相逼说服家里人同意。珍妮，她是大贵族的女儿啊！
二人分分合合经历了许多波折，幸好纳特的守护神——蒂瓦教授的鬼魂一直暗中帮助，有情人终成眷属。
更想不到的是，纳特在五十岁之际竟然有了后代，他一生的付出都取得了回报。此时皇帝正值壮年，他得到重用，成为帝国举足轻重的人物。
但也就在这个时候，突如其来的变故发生了。先是蒂瓦教授在一场梦中坦言，纳特的好运已经结束了，他的人生将要回到初始的状态。
“你说什么？什么初始的状态？”
随后蒂瓦教授消失，再也没有出现过。接下来，关于纳特教授学术不端的谣言开始满天飞，最终学院对纳特进行了裁定。当初他建立起一门学科的文章实际上根本不是他写的，而是另一个默默无闻的学者。
由于编辑排版的错误，导致二人的姓名错位。纳特用不公正的手段窃取了对方毕生的学术成果！
“怎么可能？！”
由于学院撤销了纳特最初获得的教授头衔。他的一系列名头都随之失效，被授予着收回。连皇宫都对他大门紧闭。对方更是利用取得的成果对纳特疯狂地打压报复。
妻子生病还在外国修养，近期因为轮渡。他居住的豪宅被皇宫收回，他竟然只能靠着口袋里的零钱度日。
“究竟是怎么一回事，那篇文章不是我自己写的吗？”
宣读了太多遍，又是很多年以前的事，纳特一时也讲不清楚了。最后，他决定去图书馆的资料室一探究竟。
那是一个雨夜，他独自一人爬上书架翻找陈年期刊，恍然间好像摸到一本旧书，上面的字迹已经不甚了了。
“这是我当年发表的文章吗……我究竟写了什么啊……”
越看越模糊，忽然间晴空一声惊雷，纳特吓得魂飞魄散一阵颤抖。
“哎呀妈耶，我这脚下哪里还是书架，明明是百尺高台，稍微动一动就要粉身碎骨了啊！”
纳特吓得一动也不敢动，双手牢牢抓住高台的砖石大声呼救。
“这是哪里啊？珍妮，你在哪里啊，快来帮帮我啊……”
哭了一阵纳特又想，“珍妮是谁呢？我认识这个人吗？我是在哪里，我是在做什么啊？我怎么会爬到这个陌生的地方呢？”
独自苦苦等待几个钟头，黎明终于冲破黑暗。萨拉什古国的白天极度炎热，夜晚却寒风刺骨。几个小时之内的温差变化几乎要把肥肥折磨死了。
终于有仆人发现了他，费了好大力气才把他救下来。他们七嘴八舌地议论帝国的大祭司怎么半夜里到了祭坛顶上的，莫不是飞上去的？众人得出的一致结论是，这个神汉果然有点东西，正常人做不到的！
管他呢，反正肥肥也没听懂。
恍惚着走回金殿顶上，纳特的脑海中不停闪现着那些记忆，日子一天天地过，一幕幕都好像是真的。即便那是做梦，也绝对是超级长的一场梦，他梦见了整整一生！
“我的好运气结束了，要回到一开始的地方……一开始的地方，指的是我通过降灵术召唤出蒂瓦教授的地方？唉，也不晓得我成功了没，索菲莉亚教授复生了吗？”
“想想我自己写的那些文章，一篇一篇都挺傻的。真的因为那些玩意出名，我也会心怀愧疚。更何况……我其实才疏学浅，真的不配做什么帝国重臣。”
“只是，唉……我这一生会遇到一位美丽高贵的珍妮小姐吗？”
想想和她相处的快乐时光，又想想失去她时天崩地裂的灰心丧气，那场恋爱究竟是否值得呢？恐怕永远也不会知道了。
1185. 先知苏醒
从祭坛到金殿的路相当漫长，肥肥走了很久才回来。一路上不断见到被抬走的宫人。有些人身上有明显的伤痕，也不晓得是什么原因造成的。幸存的人见到肥肥无不胆怯，不自觉地向他膜拜祈祷。
在金殿上，古国的君主萨米尔将军醒了。他已经端坐在软垫上舒适地休息，享用仆人们呈上来地美酒佳肴。
希林等一干人坐在贵客的位置上，大祭祀则坐在君王身旁汇报最近的天象。
听完一阵云里雾里的叽里呱啦，纳特想要小声问希林怎么回事，希林却让他收声。
“金殿内不可以窃窃私语，这是古国的规矩。”
“唉，好吧。”
也不晓得索菲莉亚教授情况如何。纳特收好了镜子，入座与大家一同进餐。
昔日受宠的妃子端上点心，年轻的君王欢欢喜喜吃了一阵，突然又一阵抽搐倒地。
“哎哟妈耶，他怎么又死了？！难道还是不行吗！”纳特吓坏了，浑身都是冷汗。
大祭司也懵了，刚刚复生的君王不会过一会又死掉吧？众人吓得急忙膜拜。
静静等待了半个钟头，年轻的君王又动弹了。他缓缓坐起身，正襟危坐，用一种独特的口音说到：“吾乃先知帕祖图索。”
大祭司听得一愣。
这位先知确有其人，萨拉什古国的人都知道。这位千年以前的先贤是许多读书人顶礼膜拜的对象。
“吾长生不死。”
“？”
“我每降生一次，都会保留前世的记忆。历经千年，我通晓了从古至今的一切秘密。”
“！”
萨米尔将军起死回生固然不假，但他往日言行什么样子大祭司心里有数。眼前的人完全不一致，不晓得是中了什么妖邪法术。
君王眼神中带着蔑视，不慌不忙诵读了一段古代雅言的诗歌。那是一种在萨拉什古国也非常高贵的知识，别说希林和纳特听不懂了，在场除了一些祭祀以外没人听得懂。
这显然是一种挑战，古言诗歌有三百多段，君王仅仅朗诵了其中一段，大祭司不甘示弱朗诵了下一段。他话音刚落，年轻的君王立即朗诵了后面一段。二人你一段我一段，攀比着对高贵知识的记忆力。
数个小时下来，年轻的君王滔滔不绝，他上知天文下知地理，对各种学科无所不晓，包括那些大祭司完全不知道的事情。
大祭司甘拜下风。
“无论你是谁，我都得承认你是一位伟大的导师。”
这句话，宝儿终于能翻译出半句。
“每当气数耗尽我就必须重生。然而泛泛之辈对知识充满恐惧，他们宁可溺毙聪明的婴儿，只养活愚钝的那些。我经历了许多苦难，这一次终于活到了成年。现在我是一国之君，再也不怕暴露自己的身世了。”
大祭司听罢也顶礼膜拜，称颂萨米尔是千百年来最为贤明的君王。
“嗯……且慢。在成为真正的君主之前，我还需要重走人生的道路，再经历一次历练。”
“重走人生的道路？”
“我需要跟随这位骑士去冒险，游历各国寻找人生真谛。”
一番交涉后大祭司同意了年轻君王的要求，由古国的国库拨款，赞助一大笔钱作为君王的路费。古国派出船只和仆人，萨米尔将军更是邀请贾默做自己的护卫一同出行。
这一夜相谈甚欢，次日清晨萨米尔将军便会启程，将一切国务交给大祭司主持。
众人暂住一晚，天不亮就收拾行李匆忙上路。一路赶回商船，纳特的仆人还背着那个沉重的妆奁呢。
“诶，希林。我一直都没敢发问。那个……索菲莉亚教授，她去哪了？”
“说什么傻话呢，纳特？世上早就没有索菲莉亚教授了。多年前她死于皇宫的暴动，尸体都被烧成灰了。”希林回答得一本正经。
“诶，这……！”
带着众多仆人赶船的年轻君王也趁机嘲笑道。
“愚蠢的肥肥，还到处找他的教授呢！”
“诶，不是，什么？！”
刚刚那句话是正宗的帝国本地口音，虽然出自陌生的男孩子口中，口气却那么熟悉，找了那么久的索菲莉亚教授，这不就……
“注意点，我跟你不熟！我现在是一名君主。”年轻的君王端着架子。
“啊，先知！您请！”
纳特急忙逢场作戏，恭敬地迎接这位贵宾。
当夜纳特神游天外，索菲莉亚教授全凭着自己的本事转生到年轻的君王身体中。她博古通今，对世界各地的文化历史都有涉猎。更是凭着本事冒充了一把古代先知，把大祭司忽悠得一愣一愣。
计划进展顺利，只需要及时脱身。
古国的群臣听闻君主死而复生的奇迹之后纷纷来祝贺，他们争抢着亲吻君主的双脚以获得祝福。萨米尔花费了好大力气才摆脱那群人登上商船。
“是啊……以后就没有索菲莉亚教授了。”纳特如释重负。
“只有我们的——萨米尔殿下。”
纳特朝少年君王鞠躬见礼。十六七岁的萨米尔有黝黑的肌肤和爽朗的笑容。他的身体上有些沉重的疤痕，是早年被奴役的印记。现在的他统统不记得。
“以后要用新的身份活下去了……啊，我很多年都没有见过外面的太阳。更别说出海，我一辈子都没有乘过船！”
他的心智或许还不如六七岁的孩子。
“感觉怎么样？现在就算是完成转生了吗？”
“嗯。感觉像套了一身男孩子的皮。我还需要一点时间来适应”
萨米尔靠着船舷眺望风景。
“有时候我也羡慕男孩子。古代的先贤全都是男人，好像愚蠢的人类就是不能接受有智慧的女性！有了男性的外表，我随便展示一点点才学就被当作是先知了。”
他讲话的样子未免有些娇俏可爱。举止的细节处还看得出一点女孩子的影子。
“哎呀就是……”萨米尔摸摸自己浑身上下。
“男孩子好丑啊！骨节这么宽，手指头这么粗糙……我引以为傲的身材也没有了！”
“你的样子在男孩子里面算是还不错的。”希林笑呵呵称赞。
“是吗？真的？”
纳特在远处叹了口气，唉，教授都转生成男性了，仍旧对自己不理不睬的。还是希林那个渣男，三言两语地把男性的索菲莉亚教授也攻略了。
为了验证自己看到的一切，纳特专门向索菲莉亚教授，不，萨米尔殿下求证了蒂瓦教授的相貌。
“扯什么呢，家父是个正经人，怎么可能穿那种好笑的衣服！”
说起言行举止，没有一样对得上。纳特更不敢提什么一千年以后的世界了，免得给自己找挨骂。
只是当夜的情形纳特想想有些后怕，自己怎么就在神智不清的状态下狂奔出去，还爬上了最高的祭坛寻死？
“降灵术不是什么好玩的东西。如果随随便便就能找亡灵聊天、窥探未来将要发生的事情，那么谁都可以在人生中犯规作弊了！”萨米尔不屑地说。
“实际操作中失败也就算了。最怕成功后失控，健康人与灵体世界的黑暗意志接触受到它们伤害。有人会疯癫、突然抑郁甚至寻死，也有人一下子变成了空壳把自己给弄丢了。”
“是吗？我也差点就把命搭上了……”
“这一次转生万分惊险，以后相当长一段时间里，我都不打算深入钻研灵魂学了。我还是恪守本分钻研星象，顺便享受一番来之不易的重生吧！”
“哈，没错！教授……不，先知说得对！”
“我是男孩子就可以方便地和你一起旅行啦！”萨米尔开心地大笑。
“只是有件小事，我得跟你们男孩子请教一下。”
不晓得什么事情，萨米尔说得神神秘秘的，还把希林拉到一边私底下问，就是不让纳特听见。
“怎么了？”
“那个……我以前是女孩子也没注意过。就是男孩和女孩不一样的那个地方，你们平时怎么使用的？”
“诶？”
“这个、这个东西很奇怪啊！我简直受不了了，它完全不听我控制！”
希林止不住大笑，萨米尔撅着嘴巴气呼呼地。
“哈哈哈，我来示范……但我也没办法完全控制它……”
说着，二人离开甲板把纳特一个人丢下。
“教……”
“唉，真是的！她都不是我的教授了，我也不用为毕业论文发愁了，还成天纠结个什么呢！”
946. 地狱 突发的骚乱
天使骑士们的饮食习惯与人间迥异。为了不浪费宝贵的战争时间，他们会选择一段特定的时间细嚼慢咽加胡吃海塞，一边吃一边拉直到身体再次充满力量。对他们而言，用餐绝非生活的一部分，仅是定期对圣灵容器进行“养护”。
一边吃一边聊，不知从什么时候起，一阵低沉的声音悠然传来，徘徊在耳畔飘忽不定。
“那什么声音？”海瑞斯放下手中的烤肉仔细聆听，“嗯……是出征的号角。”
听到这个声音，一定是小胡子在行动了。希林警觉起来。海瑞斯却不慌不忙。
“但怎么这个时候响起来了？时机不对，节奏也非常奇怪。”
原来天使的军团在大规模出征以前有一系列动员的仪式，绝非听到了一声号角就大惊小怪。海瑞斯事先没有听闻到出征的消息，号角的旋律也不对劲。
“不必在意，值班的天使会解决这些小问题，我们继续吃吧！”
众天使无动于衷，仅派遣了一些人类附庸去巡查。须臾，巨大的形骸从坟场中爬起，甩掉身体周围正试图肢解祂的人类附庸。随后，这形骸开始无差别地攻击任何人。
“不对劲，发生了什么事！”
骚乱进一步扩大，巨型身影爬进营地，汇集祂仅剩的力量张开光翼，用天使的神力蓄意破坏营地内的建筑。人类附庸的低矮房屋成片地倒塌，受伤的人类四散奔逃。这时海瑞斯才意识到危机。
“天使的形骸，怎么会突然醒来并攻击我们？！”
不仅是那一个希林带来的形骸，还有更多的形骸从坟场中爬出来！全都是已经死去的天使骑士，原本被整齐地码放下葬，现在却自行爬出来。有完整的也有残破不堪的。在断断续续的号角声感召下，祂们残存的灵体醒过来，漫无目的地寻找战场。
“战友们，立即停止饮食，我们有必须应对的情况！”
海瑞斯不得不抽身应付这场意外骚动。在祂们手忙脚乱地换装备时，希林悄悄地后退，越躲越远，离开视线后飞速地逃离。
“艾利安，我们去最大的金字塔！”
二人打倒阻拦的士兵一路狂奔，先贤虽然年岁上去了，身体倒是硬朗。迈着大步紧随其后。营地中，各处小空地、过道边上都有早先落葬的形骸爬出来。原来无数的昔日战友就长眠在他们起居的地方，而天使们并不晓得，形骸会受到号角的异常影响。
希林带来的受刑天使怀着深重的怨恨，与那些漫无目的游荡的亡骸不同，祂会最大限度地攻击营地内的一切。祂的光翼展开后爆发出惊人的力量，远远胜过任何爬行的恶魔。营地被搅得天翻地覆。
反常的状况终于引来女武神现身。祂拖着倦容从金字塔的甬道飘出来。原来她也在“保养”，盘着头发，还穿着睡裙。
“是哪里来的暴徒？”
面对女武神的质问，受刑天使回答不出任何像样的词汇。祂干涸的嗓子只能发出悲怆的哀嚎。祂将半空中的女武神锁定为新的目标，向着这个能量源疯狂输出。二者的神力在天空中碰撞，继而产生一连串冲击波殃及营地内的一切。
形骸不计后果地恣意发泄，即便是高高在上的圣天使也感到头疼。
“嘿，老板！我们来咯！”
小胡子灵巧地从金字塔上跳下来，看来他给自己规划了一条完美的逃跑线路。
“你来了，黄金号角呢？”
“想不到吧！我把它放在一处风口，祂们的营地要永无宁日啦！”
小胡子还有很多事要吹嘘，希林却只顾着往金字塔里面跑。
“跟你说啊，老板，天使的手下真是太笨了！近亲繁育真的会退化的！他们把我砍成两截丢进坟场就不管了，而我靠着指挥骸骨的小技巧……”
小胡子特别大声地咔咔两下，希林则急着奔下楼梯。
“指挥着我的手臂端起黄金号角吹了起来。哈哈，那个垂死挣扎的天使形骸一听到号角，立即像疯了一样抓狂起来。老板，你的计划简直完美！”
“难怪……”
“诶？”
“难怪你的下肢有点不对劲，装反了么？”
“嗯？”
小胡子这才发现自己的断肢装反了。他早就失去了痛觉才全然不知。
“倒着走还能跑这么快，真服了你！”
“额……承蒙夸奖……”
小胡子一路都在吹嘘自己如何机智，完全忽视了另一位老兄的得力相助。事实上，即便在他们停下脚步闲谈的时候，萨伯林仍在辛辛苦苦斩杀拦路的敌人。
一路冲到祭坛深处，这里是神圣的所在，有大量的祭司守护。斩杀他们摄取血液，新的力量又再次充盈希林全身。
“找到了，就在那里……”
梦中的景象重现于眼前，希林踉踉跄跄地跑去，靠近了又感到胆怯。
“茉莉……”
困在无数长矛中的恶魔转动眼睛，悲伤地望着希林。她倒不是因为痛苦才悲伤，而是失去了遮蔽伤口的面具，展现赤果果的真相而悲伤。
“我们来解决这个问题罢！弥补我犯下的一系列错误导致的结果！”
为了拯救她出来，希林不得不分析每一支长矛的情况，寻找让她受伤害最小的方案……
“请务必……忍耐！”
取下其中一支长矛，她的血肉也连带着豁开。
“……”
她未发只言片语，希林却觉得撕心裂肺地疼……他喘着粗气，自己面对灭顶之灾的时候也不曾这么绝望。
茉莉的血不断汇入下方的祭坛。女武神在折磨她的同时，在利用她的血填充扩建后的法阵。
“祂需要这么大的法阵，要号令千军万马涌下第三层么……？”
想到从第一层通往第二层的血肉云梯，希林不寒而栗。
“又要活生生地献祭一只恶魔！”
1186. 搭船的熟人
希林搭乘的商船和萨米尔将军的战船一同离开港口，按照预定的路线北上前往立特港与莱默主教和骑士团众人汇合，随后又浩浩荡荡前往苏兰。
皇帝直属的骑士团竟然会光临这座小城？一时间成为轰动消息，从花岗岩高堡到水中小镇，上上下下欢天喜地。尽管帝国那边早就时过境迁，在这里皇帝的骑士团鏖战的故事仍被传为佳话。
靠岸的那一天城主亲自迎接，摆设宴席款待宾客。城中的大小贵族盛装迎接，远远地看到花岗岩孤岛上许多贵妇的尖帽子，像无数小花苞一样漂亮。
一行人中莱默主教的地位最高，名义上希林和整个骑士团都听令于他。他自然是领主老爷的座上宾，希林谦卑地陪同，他的吸血鬼骑士们非常识趣地躲在暗处。另一位陪同的人是骑士团的合伙人巴雷纳·法兰德斯（以后修改的时候再补充他的设定），这位德高望重的老骑士有十足的派头，非常符合人们对于骑士团的预期。
一番寒暄之后开宴，艺人们载歌载舞，仆人们端上好酒好肉，所有来宾都尽情吃喝，本地的那些普通居民也借着光吃上一顿大餐，高堡上下热闹得像是过节一样。
这些场面莱默主教司空见惯，他非常镇定地应酬，对谁都能说上几句好话。谈到上次途径此地的弗拉维主教大人，“很不幸，他已经承蒙上天的感召，回到创造者那里去了。”
他与弗拉维倒是没有怨仇，给哀穆勒出谋划策都是本职工作罢了。这人果然圆滑，他一系列走钢丝的操作希林竟然也挑不出毛病。
“唉，世事难料。我们对主教大人的离去也深感悲痛。”
“领主老爷和夫人，不必为此事感到难过。我们身为造物者的仆人，平日聆听众生的告解，转而向至高的天国寻求宽恕。相信他已将人间的音信带去至高无上的天国了。”
在座的宾客们纷纷表示赞许。
“倒是我察觉到领主和夫人面有愁容，是遇到了什么解不开的心结吗？”
有件小事，明察秋毫的莱默主教已经注意到了。根据希林的描述，高堡的领主家有两位公子，而宴席上只见到一位王子和他的王妃，没见着另一个。领主身边有个空位置。
“家中一些琐事，说出来怕会影响诸位的兴致。”
在座的长子谢尔德忍不住开口：“其实，就是我的弟弟拉瑞克不见了。他离家出走大概是躲在什么地方了，整整一个月都没有消息。我也不晓得他是已经离开这儿了，还是仍然躲藏在某处。”
“怎么会？你的弟弟并没有走远啊，他一直在苏兰。我们刚刚靠岸的时候，还见他要求搭乘大船。估计过几天要远走他乡了。”
希林觉得挺好笑，前不久他刚刚偶遇了拉瑞克。记忆里非常活泼机灵的小伙子竟然蓄了满脸大胡子，穿了一件非常滑稽的渔民披风。他购买船票请求随大船一同离开，但是根本没有目的地，大船开去哪他就去哪。他甚至希望能在船上找份工作常驻。
打照面的时候，拉瑞克一眼认出了容颜不曾改变的少年，希林则是听到了对方的心声才确信是他。
“我当时急着赴宴，没向他打听更多的细节。原来是有这么一出。”
“啊……您见到他了！谢天谢地，我稍微放心了一点。那他现在在哪，我们夫妇能见他一面吗？”
领主夫妇真是粗心大意，儿子在眼皮底下躲了那么久，还把他们急出心病了。
“我倒是建议少安毋躁，现在兴师动众地找他，他一定会再次躲起来。到时候就没那么好找了。”
领主老爷无奈地点点头。说起究竟发生了什么事，还是兄长知道得更加具体一点。
“我弟弟前段时间遇到了一个女孩儿，他爱上她了，一定要和她厮守。为此宁愿离家出走。”
这话引得在座的客人一阵哈哈大笑。
“我说领主老爷，小伙子遇到了心爱的姑娘，这是什么不得了的事情吗？谁不是这么过来的啊！”
讲话的是个粗人，坐在不起眼的位置上。他大言不惭，身边一位肥胖的修士还狠狠瞪了他一眼。仔细看这几位都颇有些眼熟，是当年随着弗拉维大人一同出海的几位。
“诸位有所不知，那个少女非常地奇怪……”
“哦？”
“她家住在海里。不是像渔民那样住在海边，而是住在大海深处。或许是某个孤岛吧？反正是个我从没听说过的地方。”
“她的行踪也非常诡异，只在夜里出没。我在涨潮的时候见到过一眼……”
“什么，你还见到了？你怎么没告诉我们！”领主夫人惊呼。
“哎呀，其实我只见到过她一次。长得确实漂亮，就是……不太像个正常人。”
“哈哈哈，你们家少爷不会爱上海妖了吧！”
“海妖？”一听这个词儿弗里德的眼睛一亮。有妖邪出没，圣天使的骑士团便有正当理由大开杀戒。
“海妖的血什么滋味啊……？”他几乎按捺不住，立即就要出海了。
莱默主教也表示出不可思议。先前在路上希林绘声绘色地描绘过海底的见闻，然而从普通人口中听闻又是另一番感受。
“这里果然是有海妖的吗？”
“有啊！我雇佣的一个渔民在涨潮的时候不慎落水，再打捞上来的时候只剩下骨架了！”
“我家一个兄弟就被海妖咬断了一条腿！”
说起这个，在场的每个本地人都能讲出一串故事。海妖真实地存在，苏兰港口的徽志就是果身的海妖。除了骇人的那些传言以外，另一种传言就非常暧昧了。
“海妖都是年轻女子的模样。据说她们啊……也得跟男人生孩子。”
“她们会抓漂亮的男人回去生孩子。如果生下的是男孩就偷偷送回来。海妖的孩子都非常漂亮。如果生下的是女孩，就不是人了，和她们一样是鱼尾的妖怪。”
“少爷一定是被海妖给迷住了。”
这也正是谢尔德困惑的原因，“我当然有这方面的怀疑。但是我分明见到那个女孩有双脚，像人一样在地上走。她还和我说话，口音与普通人无异，怎么会是海妖呢？”
“诶，你该不会也被迷住了吧？”王妃酸唧唧地说。
谢尔德笑了笑，他笑得分明有些惭愧，看来他见到的女子着实迷人。在众人面前坦白了一些父母尚不知情的细节。大致的情况是弟弟出海钓鱼的时候迷上了一位来历不明的女孩，他决心放弃舒适的生活跟那女孩私奔。无视了父母的劝阻，他已经离家出走一个月了。
“主教大人，对此您又怎么看呢？”
“男子与女子结合养育后代，乃是造物者赋予众生的神圣义务。他们二人若真心相爱，理应受到祝福并结为夫妻，在日后的生活中遵守道德义务。私奔显然不合适，那是对道德的败坏。”
“这……”
莱默主教的言外之意是会祝福这对情侣并为他们主持婚礼。他的神圣职责就是这样嘛。
“但如果她是海妖呢？”
“妖物就另当别论了。人类没有与妖物繁衍后代的义务。沉迷妖物的美色，实属一项罪恶。”
说到这，弗里德异常兴奋地向希林谏言道，“妖物有辱造物者的圣名，我们顺道宰了它吧！”
对于此种行为，莱默主教在一定程度上是默许的。教堂与骑士团、与希林自己的吸血鬼亲兵卫队之间存在一层微妙的关系，在维系这层关系的基础上，莱默主教会睁一只眼闭一只眼。
“无论如何，我去和拉瑞克谈谈，看看究竟是怎么一回事。”希林对领主许下承诺。
款待宾客的宴席大摆三天，之后的日子希林带人继续向内陆进发，老骑士法兰德斯则会留下来等待接应。骑士团的货物需要倒卖赚取利益，萨米尔随希林旅行以后，萨拉什的几艘大船闲着也是闲着，盘活的话还能赚上一笔。总之希林有的是时间探访。
1187. 寻找未婚妻
如果所有的人一拥而上，一定会把情绪脆弱的王子逼到崩溃。再三权衡，希林决定谁也不带，只身去找拉瑞克谈谈。
傍晚这家伙躲在船舱里吃干面包，他这副狼狈相要父母见了一定心疼坏了。多年不见，小伙子的胡子长了满脸，颇有点沧桑的感觉了。
“嘿，你怎么在这？”
“啊？嗯……”
希林在他身边坐下。
“干嘛这么沮丧？你当初表演舞剑的劲儿去哪了？”
“原来你把我认出来了啊……”
“和我说说究竟遇上什么事了？怎么就演变成离家出走了？”
“希林洛斯，他们说你是吸血鬼。你不会老也不会死。身为怪物的你，又是怎么看待别的怪物呢？”
拉瑞克的反问把气氛搞僵了。时隔多年希林仍就是十四岁的模样，他没办法继续掩饰这一点。
“我对恶魔一类的造物抱有复杂的感情，因为自己的生命也需要倚仗它们。”
希林想了想。
“但是对妖怪……就没有什么感情可言了。它们和自然界里其他的动物一样。妖怪的生活习性近似动物，肉体因为含有古神的碎片而寿命长久，精神上却融合了人类恶劣的一面。它们对人类来说是莫大的威胁。”
一口气说了这么多，其实都是希林从各路学者那听来的。他自己可不会这样遣词造句。
“就我的经验之谈，海妖住在大海深处，那地方你一分钟都没法待，你们两个人根本不可能的。”
“你都还没见过她就说这种话，未免太傲慢了吧！”拉瑞克对希林的说教十分排斥，“小小年纪的，讲话跟老头一样！”
“那么，带我去见一见她吧。”
希林拍拍拉瑞克的膝盖，自己先站起来。他雇了一条渔船，晚上也可以载着二人出海。只是没想到，登船的时候渔夫已经不见了，撑船的人是弗里德。他换下板甲，只套了一身方便行动的锁子甲内衬，随身带了两柄方便刺杀的短刃。
“我的大人。”
“怎么是你？！”
四下看看那个渔民连影子都没了。弗里德又只是笑不肯多说。
“我当然要随时随地听您差遣了——”
“唉，你们想见她我就带你们去吧。但是事先声明，我也好几个月没见着她了。我父母粗暴干预我们的婚姻之后，她就消失不见了。连我们以前幽会的地方也见不着她了。”
“好吧，我当然能明白你此时此刻的心情，但是为什么我也在这条船上？！”莱默主教气定神闲地坐在船尾，对希林强拉自己上船的行为表示不满。
“哈哈哈，为爱苦恼的年轻人需要你帮助啊！”
为了打消拉瑞克的顾虑，希林特地拉上莱默主教一同前往。
“你说过，如果对方的确是人就会祝福新人，亲自为他们主持神圣的婚礼。我当然得带上你。”
反倒是拉瑞克自己没什么信心。冥冥中他也觉得未婚妻不是人类，结婚这事十有八九没戏。
“她不露面，我就打算远走他乡了。希林洛斯，你的骑士团还招人吗？要怎么才能变成吸血鬼呢？你给我指条明路吧！”
这话引得弗里德一阵狂笑。是夜昏天暗地狂风大作，没有月亮和星星引路，任何渔民都不会出海。只有这条小船在巨浪中摆动。
“大海向人们展示出无规则、无限制的事物，若要征服它，就必须拿出超越它的勇气。”
“莱默大人，别说教了。你划桨的节奏得跟上我们，不然船要翻了。”
“噢……抱歉。”
根据拉瑞克指的路，小船绕过海港去南边偏僻的礁石丛，那里堆积了大量废弃的船只，偶尔有一两座露头的小岛。那只规模的岛勉强可以落脚，根本谈不上住在上面。
“你们在这种地方幽会啊……”
一阵海浪拍上小船，照明的油灯险些熄灭。小船在礁石中来来回回穿梭，根本看不到一个人影子。
“我都怀疑你一开始怎么认识她的了。”
说起这个，拉瑞克还藏了点小秘密没告诉父母家人。
“我在水上酒吧遇到她的。她混迹在人多的地方干小偷小摸的勾当，给点钱，她还愿意服侍我一晚上。”
听到这话，莱姆主教沉默了。
“哎呀，想想也知道她出身肯定不好。我带她回城堡，骗家里人说她是海里来的。哪知道他们真买账啊，一个个都以为我遇上妖怪了。更糟糕的是，她竟然受不了我家人的白眼，一头跳进大海里……”
“喂，你刚才说，你的未婚妻已经死了吗？！”
“啊，她跳下去的时候没有旁人，家人们还不晓得这事呢！我带人找了她很多次仍然一无所获。”
“额，这……”
“所以我们现在出来找，要么是遇到个鬼魂，要么是遇到真正的海妖。”
“你要是早说这事，我就不出来冒险了！”
希林颇有责怪之意。按照莱默主教的意思，活人跟死人之间也不具备结婚的可能性，理由跟前面说的一样。
“早点回去吧。我上次遇到海妖的情形还历历在目呢！”
“大人，所谓海妖，指的是这个玩意么？”
弗里德的船桨撞上了什么东西，滑溜溜的却非常沉重。再低头一看，有个咧着嘴的美人儿搂着船桨缓缓向他们靠近。
“海妖！”
莱默主教吓得一哆嗦，顿时就没力气划桨了。拉瑞克虽说是本地人，头一次见到真的海妖也是脑子一片空白。这地方亲眼见到过海妖的活人不多，大多数人都没能活着讲述可怕的故事。
那海妖乍一看的确有几分近似少女，但仔细看就不一样了。尖尖的下巴，嘴一直咧到耳朵边上。实际上它也没有耳朵，腮后面有两片类似于鱼鳍的东西。它的“头发”也完全不是那么回事，根本不是毛发，全都是鱼鳍一样的组织。若是一直这么凝视下去，只能说它非常瘆人，一点也不像人，更不要说爱上了。
“你的恋人是它吗？”希林最后确认一次。
“诶……诶……当然不是啊！”拉瑞克急得连话都讲不出来。
说时迟那时快，水中的海妖不知怎么地竟然一跃而起，双尾拍打着水花冲上小船。它凶悍得很，张开血盆大口就是一阵乱咬。若不是披覆一身铁甲，普通人的皮肉早被这玩意啃噬干净了。
它身上全是鳞片，滑溜溜地逮也逮不住，跃进小船里四处乱撞。弗里德早有准备，眼疾手快抽刀直刺。借着海妖乱窜的劲儿，竟然一瞬间将它开膛破肚，内脏散落小船。
拉瑞克当场觉得反胃，扭头就吐。
而这海妖跟条鱼似的，哪怕伤成这般也没有毙命，仍旧不知死活地四处乱咬。它一口咬住希林的铁手套，摇头摆尾地生拉硬拽。
希林与弗里德一起动手把它抛出去，险些把船都掀翻了。而它的血立即引发了海中一片沸腾。无数的海妖欢跃着，啃噬带着血腥味的同类。由于她们的搅动小船变得岌岌可危。
希林举起船桨，用力拍打任何试图跳上船的妖怪。弗里德却不顾危险，恣意地刺杀海妖，导致这片区域的血腥味越来越重。
“亲爱的……”
拉瑞克突然站起身，他好像听到熟悉的声音了。
“你们安静点，她来了——！”
静下心仔细听，是有那么一阵幽幽的歌声从沉船后面传来。拉瑞克催促大家快点划船，别跟海妖厮杀了。
勉强挣脱了海妖群的围攻，小船向更深的黑暗中驶去。不知为何那群海妖尾随在他们身后，露着半张脸缓缓游动。远处的歌声悠扬，它们时不时地用鸣叫回应。
渐渐地步入浓雾中，可以看到一名窈窕少女的倩影伫立在水中。似乎这片海域的水很浅，仅仅没过膝盖。即便如此希林也不敢轻易离开小船下水，毕竟水里是那些妖物的天地。
1188. 失而复得
“伊薇特——！”
拉瑞克顾不得海中的危险，径直跳下船跑去少女面前。二人久别重逢紧紧相拥，随后又深情地一吻。
“终于见到你了……我知道你一定还在……”
少女沉默不语。她既然会出现在这个地方，身世不言自明。众多海妖围绕着他们二人便不再攻击。她可以通过歌声与那些妖怪交流，吩咐它们不要攻击这些人。
希林和弗里德也跳下小船，莱默主教则出于担忧迟迟不肯离开。
这少女怎么看都是人类的模样，大约十五六岁正值青春年华。她长得完美无瑕，是难得一见的美人儿。姣好的面容又略带点羞怯。她穿得不那么好，破烂的衣衫拼拼凑凑的。但是她一点点妖怪的模样都没有，怎么看都是个人儿。
二人一见面就卿卿我我，不多时亲昵起来。小情人久别重逢，自然少不了粘腻。希林站在这感觉自己多余了。
岛这么小，容得下那对小情人，就容不下其余三位。他们各自找块地方搭个边蹲着。夜里风高浪急，这地方实在不适合休息。
“大人，那个叫做伊薇特的女孩长得跟人一模一样，有人的智慧，也能和人类交合，就……”
“原则就是原则，没有讨价还价的余地。”
莱默主教把眼睛一闭，“我能容忍他们这样已经是大慈大悲了。”
“唉，那他们只能自求多福了。”希林看得直摇头。
“这鬼地方睡一晚上都有生命危险，更别说长期生活了。他们俩根本不可能。”
“你说话就像个老头，小老头——！”拉瑞克扔了个靴子过来。
小情侣尽享欢愉顾不得旁人。希林却感到危机四伏。众多海妖就在大家身边，要么爬上礁石趴着，要么在海里露个头看着，它们或许是出于好奇，或许是生命的本能，越聚越多不肯离去。
时光悄然流逝，到了黎明前最黑暗的时候，众人困乏不堪根本没力气返航，索性在这块礁石上继续休息。拉瑞克倒在恋人的怀里睡得又香又甜。
海妖似乎不会睡觉。它们哪怕闭上眼睛不动了，也只是在闭目养神。稍有风吹草动立即就会醒来。叫做伊薇特的少女也是这般。她轻轻拍着拉瑞克的背，哼着的摇篮曲一直都没停。
这群怪物如此警觉……莫非还有什么陷阱？希林逼着自己保持清醒。奈何那种摇篮曲越听越迷糊，脑子昏昏沉沉的。
“主人……醒醒。”
猛地睁开眼自己坐在一层明镜般的水面上，低头看倒影，恬然酣睡的年轻人倒在一个妖怪怀里，那妖怪满脸是血，掏出年轻人的心脏正在啃食。
“不对……这是梦……”
希林吓出一身冷汗，这才从短暂的梦中惊醒。他的情绪剧烈波动，一刹那已经将危险的讯息传达给身边的吸血鬼骑士。弗里德连眼睛都不曾眨一下，本能地挥动武器击杀身边的异类。
“喂——！”
来不及发话，礁石上已经掀起一阵血海腥风。海妖受到鲜血的刺激也沸腾起来，它们涌动跳跃，就像渔网里的鱼。弗里德大开杀戒，像个绞肉机那样接连斩杀近身的海妖。这么一小块礁石上足够发挥他的优势，只要不是水里，海妖就拿他没办法。
莱默主教被海妖的尖叫声惊醒，他坐在船里不知所措。水里的海妖七手八脚地抓着小船，一个个都要抓他。一只手抓住了他的脚踝，身后又有一只手抓着他的袍子。好多手从四面八方一齐用力，他才侥幸没有跌落水中。
慌忙中他抱着船桨一通乱砸，哪里用力太猛他就怼一怼。这么点力气根本杀不死海妖，只好僵持着呼唤希林救援。
希林哪有空管他，拉瑞克只身一人陷在海妖群里，他最危险啊！
一只海妖咬着他的肩膀不松口，另一只力气更大，从他小腿上咬下一块皮肉，他疼得嗷嗷大叫，一激动昏过去了。
守着他，希林挥剑一通乱斩，自己也说不清砍了多少海妖的脑袋和四肢。等太阳升起来的时候，一阵海浪拍上来，冲走了礁石上的血污。脚下只剩些比较大的残骸。
战斗趋于尾声，弗里德才不紧不慢地趟着水走过去，扯着小船的绳索把主教拉回来。
“太可怕了……太……”莱默主教那么镇定的人也不免满头大汗。
“他应该还活着吧，只是些皮肉伤。”
希林抱起拉瑞克，把他拖上小船。
慌乱中没有在意那个叫做伊薇特的少女，检查战场时希林发现她倒在几只海妖底下，胸口被刺了一剑，已经昏迷了。
“或许是急于保护拉瑞克的时候误伤了她……”希林想了想。
“也可能谈不上误伤。传言里不是说海妖骗来人类的男子交合之后就会吃了他们么……”
希林踢了她一脚，目送她回到海中消失不见。
“没必要清理战场，我们快走。”希林拽上弗里德，阻止他那些毫无意义的杀戮行为。
“对吸血鬼来说微不足道的伤口，对人很可能是致命的。我们得尽快送他回去。”
事后拉瑞克得到了精心的照料，他没有生命危险，只是需要修养很长一段时间。他恳求希林一行人发誓别把他的丑事说出去，不指名道姓也不行。否则他一辈子都没脸见人了。
他甚至不愿意和父母见面，只跟哥哥报了声平安。
“我打算加入骑士团，跟随他们一起去东边走走。将来再去帝国闯一闯。”拉瑞克对哥哥说。
“你可以告诉父母我的打算，但是别提受伤这事儿，就说我一切都好，也不再惦记那个海里的女孩儿了。”
“好吧……”
哥哥勉强同意，他也不希望父母担心太多。后面的日子他一直来慰问，确保拉瑞克康复才同意他上路。
这番惊心动魄的寻爱之旅，希林倒是有个意外的收获。
“主教大人，你瞧瞧这个是什么。”
希林丢给莱默主教一个闪闪发光的小物件。
“戒指？”
莱默主教仔细看看。
“咦，这乡下的戒指上怎么有帝国大教堂的铭文？”
“这个就是当初教宗送给弗拉维大人的主教戒指。我们出海的时候不慎弄丢了。”
“是吗？！原来就是这一枚戒指！很有名啊，我一直听他们说，自己从没见过。”
莱默主教把戒指翻来覆去仔细看了一遍。
“你从哪找到的？”
“那个海妖脖子上挂着的。或许是它们从海底捞上来的吧。”
“嗯……失而复得，是造物者冥冥中的安排。”
“请妥善保管这枚戒指，等回到帝国以后交给哀穆勒大人吧。”
“怎么，你不要留作纪念？每一枚主教戒指只属于一位主教，要是离世了就随着他一起下葬。我们不回收首饰。”
“我要这个做什么……”希林十分不屑，“哀穆勒总说弗拉维大人藏匿了老师的信物，哪怕他死了，也担心他哪天从坟墓里爬出来，拿着信物跟他抢教宗的宝座。把这个交给他，让他睡几天好觉吧。”
“哈哈哈——！好。”莱默主教点点头，将戒指收进口袋。
【幻想嘉年华】流浪的骑士
【本章是番外，时间大约是皇帝出征回来的路上】
人们都说快乐的时光短暂，趁着青春年少，宁可不眠不休也要尽享人生的繁华。一连数日皇帝在宴席上暴饮暴食，肆无忌惮地酗酒。艺人们通宵达旦地歌舞，无数美人相伴。
诸位贵族来了一波又送走一波，他们谁也喝不过查尼。在纵情享乐这方面，一个个拜倒在君王脚下。
查尼肯定就是个无底洞吧，那么多酒喝下去也没见他有什么反应。仍旧能够机智地讥讽群臣。他喝多了之后性格变得更刻薄了。
当然皇帝绝非是一顿饭能吃成这个样子的。他的早餐、午餐、沐浴、晚餐和夜宵是接连不断大大小小的各种派对，去拉屎的时候也能庆祝一番。
帝国人执着于宴饮到了疯狂的地步，他们无休止地放纵，好像这天底下的美酒、美食、美人儿就是应该尽情享用，至于明天……喝到明天再说吧！
帝国人这么不知死活地享乐，……
“希林洛斯，别在那叨叨，听得我烦死了。”
“陛下你醒了？”
还以为连续通宵数日查尼能稍微睡得久一点，哪知道他迷迷糊糊地醒了。而且刚醒就大发脾气。
“我身边有个妞鼾声像打雷一样，很难不醒啊……”
此时，查尼慵懒地躺在靠垫上，众多俊男美女喝得烂醉如泥横七竖八地倒在宴会厅各处。外面天色极黑。过了午夜，没有几个人还能保持清醒。
查尼就这么醒了。猛然之间异常清醒，一阵凉风吹进来，他打个冷颤又四下看看，眼神回到了彻夜读书的时候。
“我这是在哪啊……帝国灭亡了吗？”
“托您的福，帝国稳稳当当地还在。你的军队在洛蒂娅城里，已经停留一个礼拜了。但你没做过礼拜，每天都在喝酒、开趴踢，啪啪啪。”
“哈哈哈——！”
皇帝没有半点愧疚，看样子也不打算终止放纵。看样子他还有了新的点子。那种坏笑，通常在脑袋里盘算恶作剧的时候浮现出来。
“希林洛斯，你见过朕穿女装吗？”
“陛下！！！”
一时间不知道怎么辱骂他才贴切。
“你瞧瞧这肥妞的身材，她的裙子我穿上身绰绰有余。”
查尼一边说，一边拾起床边挂着的一条长裙，照着自己身上比量比量，觉着差不多，自说自话地就穿上了。
“如何？”
皇帝在大镜子前搔首弄姿，还要希林帮他把绑带一根根勒好。
“恕我直言，陛下。但凡一个人他只要不瞎，就能看出来你是个男的。”
“哼，看出来又怎么样？有的人就好这口，不肯说出来罢了。”
“……”
“呐，想要喝点酒味的血吗？你很多年都没尝过美酒的滋味了吧？”
“陛下，含有酒精的血和滴酒不沾的苦行者的血没有任何区别。我唯一能感受到的是腥臭味。”
“哼。”
皇帝的醉意在消退，疯劲儿却上来了。他不仅穿上一条女人的裙子，还从某个女孩的包里翻出脂粉捯饬起来。化妆不是什么难事，他平日里常常见到女孩子打扮，自己弄得有模有样。
“希林洛斯，你也来。”
“啥玩意？！”
皇帝给自己画了闪亮亮的上下睫毛，又抹了个血盆大口。
“必须得跟我一起打扮，否则是玩忽职守，扣你的假期。”
“你算是玩明白了……”
希林并不计较工资，但是假期对他来说非常重要。每隔一段时间出去探望朋友，否则在查尼这个控制狂的重压下会疯掉。索性一句话都没推脱，希林把盔甲卸了，剑搁在一边。
尽管极大地不情愿，但换女装又不是第一次，已经可以说是经验丰富了。他捡了一条金色的裙子，又从某个女孩身上借了件披肩。
“哎呀，这样打扮就对了。新帝瑞拉——”查尼捏捏希林的脸。
“长得这么可爱，个子又矮，讲话的口气怎么像个大老爷们儿似的。”
“不要捏了，我本来就是大老爷们！”
查尼给自己糊弄个发型，扭着来回走走，又挑选了一顶极为夸张的女士帽子。
“走啊，咱们去外面走走！”
“什么？！”
“今夜朕要当一回真正的社交名媛。”
“陛下，这个点儿外面连鬼都没有，你去跟谁社交呢？”
“不要担心那么多，当美貌如我走在大街上，自然就会有出来和我交往了。”
希林随手又提起长剑。
“诶，这就不对了。名媛怎么能带着剑呢？名媛应该拎个包。”
查尼把一个贝壳样式的手提包扔给希林。帝国的时尚大街特产这种昂贵又毫无用处的物件，没有巴掌大的一个包价格竟然比一个老农民一年的收入还高。打开一看，里面除了一只口红什么都装不下。
“这玩意是搞笑用的吗？”
“你管那么多！”
查尼忸怩作态，拉上他的“好姐妹”新蒂离开宴会厅。
“我也应该有个女孩的名字，夏莉怎么样？”
“陛下，我不穿盔甲也不带武器的情况下，跟普通人没什么区别，根本就没有办法保护你！”
“噢？帝国的治安那么差吗？名媛逛街竟然还需要暴力保障？”
“陛下，这个时候外面肯定有很多歹人四处游荡！”
“哈，你刚刚还说这个点儿大街上一个人都没有呢——新蒂，别跟我颐指气使的。穿女装的时候也不行！”
夏莉拉着新蒂，两位“名媛”有说有笑嘻嘻哈哈地走出城堡。为了缓解尴尬的局面，希林眼睛里的恶魔随时待命，会迷惑任何一个遇到的人，让他们相信自己见到了两个女孩。沿路的侍卫见到是女孩就爽快地放行了。
洛蒂娅城可不比帝国的繁华，只在城堡的入口处有几家商铺，这个时间已经闭店休息了。稍微走几步都是黑洞洞的街区，很少看到一个人影。
“陛下，这回你应该死心了吧？”
“唉，乡下就是这个德行……”
人少倒也好，丢脸也丢得比较少。夏莉昂首阔步大咧咧地走，新蒂一路小碎步跟上他的步伐。
来到大道上，猛然一阵急促的马蹄声，又啾啾一声马鸣，一匹高头大马险些撞上二位名媛。马背上的人用力拽缰绳，又惊又险幸好没出事故。
新蒂紧紧搂着夏莉惊得一身冷汗。夏莉则不由分说上前理论。
“诶，你不会看路啊！眼睛长哪里去了？你的马把我的裙子都踩脏了！”
新蒂一看则暗叫不好。这人一身的武夫打扮，带着剑、背着长枪，马上还挂着盾牌。再看他这一身厚重的铠甲，从脚踝武装到牙齿。高头大马也披挂整齐，罩袍上隐约有血迹。
打扮成这样可不是开玩笑的。夏莉怎么非要招惹他呢？新蒂哪怕全副武装，遇上这样的人也得先试探试探啊！
新蒂完全拉不住夏莉，夏莉扯着嗓子嚷嚷起来跟泼妇没有区别。
“把我的裙子弄成这样，你赔啊——！”
马背上的骑士翻身下来，甲片摩擦哗啦啦地一阵声响。他身材魁梧，头盔的细缝盯着夏莉看了好一阵……
“诶……这家伙想干嘛。”
“实在万分抱歉！惊吓到二位女士，都是在下的错。请平息你的怒火，需要赔偿什么的，尽管开口吧！”
“哼！”
没想到这人挺礼貌的，夏莉气呼呼地翻开手提包，拿出个巴掌大的珍珠折扇，勉强地说：“老娘不差你那几个钱……”
骑士一再赔礼道歉，弄得新蒂很不好意思。
“哎呀，已经没事了。没关系的，不要再道歉了。”
“恕在下唐突！深夜里怎么会有衣着光鲜的女孩在街上游荡呢！你们有没有遇到危险？需要帮助的话，在下随时都可以效劳！”
“啊，帮助？嗯，确实需要啊——”夏莉眼珠一翻，“称赞一下老娘。”
“啊？额……”
骑士差点以为自己听错了。他昂首挺胸慷慨激昂地答道：“女士，您真是太漂亮啦！”
“哈，就这？”
“万分抱歉！在下嘴拙，不会夸人……”
“哼！”
这时候远处还有几个人，看到骑士就急忙跑来。
“喂喂，他不会又闯什么祸了吧，赶紧去看看啊！”
“你们没事吧！有没有受伤啊？”
得知二位“淑女”并无大碍以后，一行人松了口气。这几个人应该和骑士是同路人才对，但他们打扮得迥异。没穿那么夸张的全身护甲，就是常见的佣兵打扮，带着武器、背着行李，穿了杂七杂八的护具。
“你们是他的随从吗？”新蒂脱口而出。
“诶，不是！”“别别、我们根本不熟！”“我们就是一般的旅行者。”
分明是同路人，却口口声声说不认识。新蒂捂着嘴窃笑。
为了表示歉意，骑士请客，众人去沿街的酒馆里喝一杯。
“你们乡下的老板都这个德行，早早地关店，还赚不赚钱啊——！”小店早都打烊了，硬是被夏莉叫开。
夏莉点了一杯烈酒，新蒂要太妃糖味的甜酒，众人各自点了一杯。倒是那位骑士很有趣啊，他不太合群，一个人坐一桌。期间也未曾卸下头盔。
“诶，他平时都那个打扮吗？”夏莉傲慢地问。
“嗯，是啊。他有点那个……”
“什么？”
“中二病！”一位微胖戴眼镜的旅行者偷偷在夏莉耳边说。
骑士肯定是听到了，咳了一声没说什么。他为了时刻保持清醒的头脑，只喝冰镇柠檬水。
“但是他不摘头盔怎么喝水呢？”
骑士跟老板要了根吸管，从头盔的呼吸孔里啜饮。
“诶，但他那个样子也没法吃饭啊！”
“他只吃意大利面条……”旅行者又悄悄告诉夏莉。
“个么他从来不摘头盔吗？”
旅行者们摇摇头。同路这么久，谁也没见过这人长什么模样。
“那他到底是谁呢？”
“奥古勒斯·莱卡泽斯特！”骑士听到这句话，猛然站起身慷慨激昂地报上姓名。
“诶……”
“我是流浪的骑士，正在寻找一支骑士团！”
“哦……”
“吸血鬼的骑士团！真正的信徒，为信仰而战！我从达斯奥斯一直找到这里。”
夏莉和新蒂挤眉弄眼地互相看看。
“额，我可不晓得什么吸血鬼的骑士团。”新蒂假装自己什么都不知道，赶紧喝一口甜酒压压惊。
“啊，你要找吸血鬼的骑士团啊？我知道！”夏莉坏笑一阵，“你得继续往北边走啊……走到盘格罗特吧！我听说那里有。嘿嘿。”说完他一饮而尽。
“怎么，你们几个小可爱也要找吸血鬼骑士团？”
“啊，我们就是四处游荡找临时的工作。”其中一个旅行者答道。
“要是遇上靠谱的骑士就追随。但那个不是噢！我们跟他不熟！”另一个旅行者补充道。
“顺便的，这有个年轻人在寻找真爱。”还有个旅行者拍拍戴眼镜的那个。
“哦，真爱？”说起这个夏莉来劲了，他一阵搔首弄姿。
“可爱的小阿肥，你在找什么类型的真爱呢？”
“额，女装大佬就算了吧……”
“嗯？”
“哎呀糟啦，忘记对他们使用魅惑术了！”
刚才聊得愉快，大事给忘了。新蒂急忙使唤眼睛里的恶魔出来干活。
“看着我的眼睛……今天你遇到了两位真正的淑女……她们非常可爱……”
一番施法，几个旅行者对二位淑女都产生了新的认识。
“你找什么样的真爱啊？金发的，还是银发的呢？胖的还是瘦的？高的还是矮的呢？”
夏莉一个劲儿地问。在魅惑术的作用下，旅行者迷迷糊糊地把心底的话全都说出来了。
“蹄妹……要找，蹄妹……”
“蹄妹？那啥玩意？”夏莉不怀好意的劲儿立即上来了，瞪大了眼睛问同行的人。
“额……应该是某种妖怪吧？听起来是少女模样跟动物四肢的妖怪。”
“噫，还有那种妖怪……”
“半人羚。”其中一位旅行者很懂的样子。
“就像半人马那样，一半少女，一半偶蹄目动物。而且我的确听说这一带的深山老林里有那种妖怪。”
“人类对她们不太友好，所以她们都居住在与世隔绝的地方，过着隐居的生活。”
“哈，我也对那样的妖怪没有兴趣。老娘只喜欢男人。”夏莉不屑地说。
“但是相反，那种妖怪对人类非常地友善。她们性情温和，而且非常地善良。经常有迷路的猎人被他们救下的传说。她们都是吃素的，对人类没有任何威胁。人类纯粹是出于自己的凶残本性在排斥异类。”
“那个，我们什么时候出发上路？”
年轻的旅行者打算去深山里一探究竟。不小心把心里话讲出来，他稍微有点不好意思。
“现在时候太晚了，至少休息一下，明天早上出发吧！”
其实时间差不多到清晨了。又喝了两杯，众人护送二位淑女返回城堡，互相道别后，一段巧遇到此为止。
【作者注：自称为奥古勒斯·莱卡泽斯特的流浪骑士，是本书一位忠实读者。他非常喜爱这本书，甚至希望化身为书中的一个角色。鉴于他看了太多遍，作者勉为其难地实现了这个愿望。这一章以后会收在本书附录，剧情与正文无关。】
增补1176. 招贤纳士
昔日的皇家骑士团解散，新晋的帝国骑士团重组。那些旧骑士团散伙以后无处栖身的骑士纷纷来投奔。但万万没想到，第一个投奔希林的竟然是个厨子。引荐他的人是债主巴扎尼。
又到了催债的日子，老人家来骑士团的大营坐坐，一副不着急的样子。希林最近手头紧，连利息都只能还一部分。债主却劝他再扩招一些新人进来，把骑士团的底子夯实。
“‘厨师长’，严格地说。”
“哦……”
“大人，没什么比一日三餐更重要的，您的新队伍人员众多，需要庞大的后勤支持。能打理好他们的伙食，他们才会忠贞于你。”
“伙食是那么重要的事吗……？”
希林犹豫了片刻，斜眼看了看身边的助理克莱，克莱没说话。
克莱是沙弗隆家族浩劫之后的幸存者。这孩子长得漂亮却没什么本事，只会陪着王公贵族骑马游猎的小花样。招募他进来倒不是为了别的，因为这孩子意志力弱，很容易受到精神控制。借他的双腿一口气跑到市中心，他迷迷糊糊地还不知道发生了什么事情。留着他纯粹为了以防万一。
“或许是吧……”希林自言自语着。
希林几乎忘记“饭”什么味儿了，帝国的饮食风情融合了天南海北，肯定味道和家乡的完全不同。
“吸血鬼倒无所谓，对于大量的人类成员来说饮食一定非常重要。”
“这人名声很好，我知道他有年头了，从没听说过什么烂事。”
“那么他是怎么样性格的人呢？”
“诶……不瞒你说，我跟他还不熟，都是朋友的朋友委托的。你不妨见一见他，用你的读心术看看这人怎么样。”
“想不到你会推荐不熟悉的人给我。”
“诶，都是熟人的话，你要怀疑我在吞并你的骑士团了。”
希林听了大笑。
“不至于。我们亏欠你的太多了，我一定会充分考量你推荐的人。他什么时候可以过来？我尽快安排。”
取得了联系，会面定在数日后。对方乘座一辆破旧的马车而来，带了一名副手，出行非常朴素。
这位前来投奔的“厨子”年纪不小，或许快六十了。满头银发，胡子也几乎都是白的。长发抹了猪油梳成一丝不苟的辫子。他穿得很老派，都是做工讲究的皮装，随着岁月的侵蚀有些破旧。
“你好。”他脱帽致意。
“你好，请跟我来吧。”
带他们穿过嘈杂的回廊，来到刚刚布置一新的会客厅。
“请坐，额……”
“瓦伦蒂，大人。”
“叫我希林好了。”
场面有些过于正式，难免令人紧张。
“和我说说你都做过什么吧！”
瓦伦蒂的言谈落落大方，简要叙述了他先前的工作。
“我效力于胜利日骑士团许多年了。在费里大人麾下，手底下还有几十号人手负责后勤物资采买。我也参与大宗货物买卖，帝国口岸的四季货物都多少有些了解，行情好的时候还能赚上一笔。”
“费里大人……也是胜利日骑士团的骑士长吗？我几乎没听说过他。”
希林仔细地回忆了与沙弗隆家族和胜利日骑士团之间的交集，除了骑士长雷纳德之外没有拜会过其他人，也从没遇见过这位“厨子”。
“他也是一号人物，但大多数时间都在外打理生意，不会出席贵族的社交活动。”
“原来如此。”
瓦伦蒂的城府颇深，几乎感应不到他内心的杂音，只有夸耀经商水平的时候听到心底的自豪感。
“我觉得你是个不错的人。你是骑士吗？”
“说来惭愧，在下并无任何头衔。”
“真可惜啊……”
记得朗多骑士曾经告诉希林，许多人无缘骑士的称号，哪怕一把年纪了仍然是个“见习”。瓦伦蒂这么大年纪又是许多人的长官，一定不屑于再当什么“见习”，所幸任何称号都不要了。
但与想象中完全不同，瓦伦蒂分明是个风度翩翩的领导者，兼具才干和魄力，哪里是那种一辈子没混出头的老见习呢？
看到希林皱眉，瓦伦蒂急忙解释，“请不要以头衔一概而论，以我数十年来的履历担保，一定会为您的骑士团添砖加瓦。”
“我明白。”
希林点点头。
“有什么事我能帮的上忙吗？出钱、出力，帮你拿到骑士称号？”
瓦伦蒂坦言没有必要。
“我的出身卑微，一辈子都在做粗鄙的工作，恐怕无缘那些漂亮的头衔了。承蒙您不弃能够在骑士团谋一份合适的职位已经是莫大的荣幸，不敢奢望分外之物。”
“再说……”
“我这把年纪没有必要为了个名份花那么钱。”
“好吧，我明白了。”
想起那些娇生惯养的纨绔子弟，年纪轻轻的靠家世轻易获得“骑士”头衔。这位出身卑微的“厨子”踏实工作那么长时间却没有获得任何名誉，实属帝国社会的不公。
“你来我们骑士团吧，我给你跟以前一样的职务，你手底下需要多少人尽管自己挑选。我没有什么经商的头脑，买卖这方面着实需要你来协助。”
时间还宽裕，希林请瓦伦蒂吃了简餐。骑士团在营地原址重建了食堂，雇佣一些老农民烧饭。现在的伙食就是本地的农家饭菜。
“您自己不吃吗？”
希林连水都不喝端坐在桌前。看来有些事情瓦伦蒂还不甚清楚，有必要在他入职前告知。
“不，我不吃任何食物。我是‘吸血鬼’。”
“？”
“我唯一的饮食来源是人类的鲜血，通常来自战败的敌人，偶尔也有人自愿献祭。但请放心我不喝你们的血。我不会伤害自己的属下。”
“我以为那是个绰号。”
“是货真价实的绰号。”
解开了一个尴尬的误会，瓦伦蒂若有所思。
“难怪你看起来那么和善。我还以为是个穷凶极恶的人才会有那种绰号。”
“反倒是你，瓦伦蒂，难道‘厨子’只是你的绰号吗？”
“哈哈——！这下误会大了！”
瓦伦蒂哈哈大笑，难怪雇主要把食堂的构造讲得那么清楚。
“大人，我早些年的确是个厨子。刚起家的时候凭着烧饭的本事得到大老爷赏识，才有了招兵买马的第一桶金。”
“？”
他扶着额头敲着桌子笑个不停。
“我现在仍然会做最正宗的帝国大餐，等我把人手找齐，可以随时为你露两手。”
“好吧……尽管我可能……不吃……”
瓦伦蒂耸耸肩。
“希望你明白我的本事不止于此。靠着‘厨子’的名声，我打理上百人的队伍也不在话下。”
二人握手搭肩释开误会，又愉快地聊了很长时间才分别。不计出身收了“厨子”以后很快又有更多人来投奔。
另一位自荐为大骑士的人叫做安德烈，这人岁数不算老，出身也好，是真正的骑士。只是时运不济没混出太大名堂，高不成低不就的，不得不来新的骑士团里找找机会。
他的性格与瓦伦蒂完全相反，张扬甚至有点跋扈，心直口快脾气多少有些暴躁。对于希林如此厚待泥腿子的做法他颇有微词。
“尽管来我这里吧，我也给你和之前一样的待遇。”
安德烈索要的不止于此，他希望自己的职位有所升迁，能够独当一面。希林也慷慨地应允这一要求，“只要骑士团不断地壮大，你们手下的人自然会越来越多。”
至此，新的骑士团算是有点模样了。