第一百五十六章 隐情
乔弈绯怒气冲冲来到外头院子，温嬷嬷正在麻利地拔菜洗菜，见乔弈绯出来了，忙道：“外头太阳大，乔姑娘去屋里坐吧。”
“不坐了。”乔弈绯没好气道：“再坐下去，我怕我会短寿。”
“怎么了？”温嬷嬷吃了一惊，“老婆子这里简陋，姑娘受委屈了？”
“不关你的事。”乔弈绯余怒未消，朝里面一示意，“是被那位气的。”
见乔弈绯一副气鼓鼓的模样，小嘴巴掘得老高，温嬷嬷忍俊不禁，“姑娘若是不嫌弃老婆子，不妨和老婆子说说，殿下怎么气到你了？”
乔弈绯一肚子火，三言两语便把刚才的事情说清楚了，哪知，温嬷嬷听了更是笑起来，“乔姑娘误会殿下了，他没骗你。”
乔弈绯将信将疑，“什么意思？”
温嬷嬷将摘好的菜放在井水中清洗，“老婆子和殿下的确没什么关系，只是有幸曾服侍过殿下几年而已。”
“可殿下是皇后嫡出的皇子，嬷嬷既然服侍过殿下，为何又住在这里呢？”乔弈绯不解道。
温嬷嬷动作一顿，笑容不似刚才舒心，灰黄的面容罩上一层黯淡。
乔弈绯察言观色，善解人意道：“嬷嬷要是不想说就不要说了。”
“不是不想说。”温嬷嬷恢复了洗菜的动作，微微一叹，“看来殿下还没有告诉你。”
“告诉我什么？”乔弈绯只觉得最近脑子不够用，先是莫名其妙被带来大报恩寺，现在又被拖入了新的谜团当中。
因为常年劳作，温嬷嬷的皮肤显得有些粗糙，从外表看起来像个十足的农妇，只是那双眼睛，有着寻常农妇没有的沧桑，“殿下他不是在宫里长大的。”
“为什么?”乔弈绯的好奇心被勾了起来，秦湛身份如此尊贵，为什么不养在宫里？
温嬷嬷面色凝重，“殿下出生之时，恰逢天象异变，山崩地裂，雷电交加，有高僧言，此为不祥之兆，乃祸国之相，若将殿下留在宫中，会危及皇上龙体，为保国泰民安，皇上安康，便将殿下送至大报恩寺抚养。”
这等隐情让乔弈绯觉得无比气愤，天象异变关一个婴儿什么事？“哪个高僧说的？”
温嬷嬷手上的动作明显紧了几分，深吸一口气，“便是大报恩寺的主持云净大师。”
是他？云净大师德高望重，在皇族和民间都十分有威望，法力高深，得他一句箴言，能享用半生。
乔弈绯忽然有些明白为什么秦湛如此冷漠了，也有些明白为什么秦湛和皇后那样水火不容？
一个自出生就被当成灾星的人，若在民间，直接溺毙都有可能，秦湛虽没被处死，但刚刚出生就面临未知的可怕命运，愤愤不平道：“这种歪理邪说也有人信？”
温嬷嬷脸色晦暗不明，“事关皇上龙体，国运昌隆，自然是宁可信其有，不可信其无，况且云净法师佛法高深，自不会妄言，大报恩寺佛光普照，能镇住殿下与生俱来的妖邪之气，寺后行宫便成了殿下居所，老奴便是当年被派来侍奉殿下的宫人之一。”
第一百五十七章 过往
乔弈绯蹙眉，眼前这皇家行宫，经历岁月摧残，已经破败不堪，她心底忽然生出一种说不清道不明的异样。
“当年被派出宫服侍殿下的一共有四十八人。”温嬷嬷边说边将翠绿的青菜放至干净的箩筐里。
乔弈绯并不意外，伺候自己的下人加起来都有三四十人，秦湛身份如此尊贵，多少人伺候都不为过，“那其他的人呢？”
温嬷嬷眼神变了变，似在怀念遥远的过去，漫不经心道：“死的死，疯的疯，二十年过去了，只剩下老婆子一个人了。”
乔弈绯悚然一惊，“她们是怎么死的？”
“人总是会死的，不是应在这个上，便是应在那个上。”温嬷嬷轻描淡写道：“岁月也不饶人，老婆子年纪也不小了，说不定哪天就过去了？”
乔弈绯若有所思，她知道温嬷嬷并没有将全部实情告诉自己，回头望了一眼屋子的方向，那道淡蓝色袍服若隐若现，不知为何，对他的怒火竟莫名消失了？
温嬷嬷已经收拾好了菜筐，喜滋滋道：“老婆子真是有福气，有生之年还能再伺候殿下一回。”
“嬷嬷别这么说。”乔弈绯莞尔一笑，“殿下知道今天是你的生辰，特意赶过来为你祝贺，嬷嬷一定会长命百岁的。”
温嬷嬷脸上笑起了褶子，慈祥而亲切，“借乔姑娘吉言，若殿下得空，老婆子还盼着能见几次殿下呢。”
乔弈绯点点头，追问道：“那后来殿下就一直住在这里吗？”
“殿下虽然背负不祥的名声，远离宫廷，但身上终究流着皇族的血，是真正的龙子凤孙，殿下十二岁那边，云净法师说殿下身上的孽障已经被佛法镇压，不会再危及龙体和国运，皇上便派人把殿下接回了宫里。”
这么曲折离奇？话本子都没这个精彩？乔弈绯轻哼一声。
温嬷嬷道：“时候不早了，乔姑娘去陪殿下坐坐，饭菜马上就好。”
说完，她就端着菜进了后厨，乔弈绯回到屋子的时候，秦湛正持着一只茶杯出神，眉目如画，袍服随风微微拂动，浑身上下散发着和壮丽山河浑然一体的气息，装作不经意道：“我听温嬷嬷说你十二岁之前，都是在这里生活的？”
“嗯。”
乔弈绯想这事若是放到别人头上，那是妥妥的一个惨剧，但这人说不准，自己若是想同情可怜他，那就是不自量力地找死，“这地方就像世外桃源一样，与世隔绝，自由自在，挺好的。”
秦湛终于转过头来看了一眼言不由衷的她，淡淡道：“你要是喜欢，可以住在这里。”
乔弈绯立即笑靥如花，“这里虽然荒废好多年了，但想当年必定辉煌气派，盛极一时，如果殿下愿意陪我追忆往昔的话，我甘之如饴。”
秦湛眸瞳微动，却什么都没有说。
乔弈绯刚要说话，就听到温嬷嬷的声音，“殿下，乔姑娘，饭菜好了。”
温嬷嬷动作麻利，很短的工夫就做出了几样小菜，乔弈绯看去，都是些寻常小菜，就是温嬷嬷自己院子里种的。
温嬷嬷面呈歉然，“山里简陋，只得一些粗糙菜食，委屈殿下和乔姑娘了。”
第一百五十八章 好吃好吃
乔弈绯虽然胃口早就被养得极刁，这种饭食连金钱豹都不吃，但这种场景之下，总不至于不给温嬷嬷面子，便也拿起了筷子，笑道：“嬷嬷客气了，叨扰嬷嬷，本该是我致歉才对。”
秦湛夹了一根青菜放在口中，有意无意望了一眼乔弈绯，她立时感到一阵压力扑面而来，不是她不想吃，而是这种清汤寡水看着毫无食欲的东西她根本吃不下去。
不过，见尊贵的皇子都吃了，她只得硬着头皮夹起一块青瓜放在嘴里，立时眼睛一亮，惊叹道：“好吃！”
她平日所吃饭菜一律要色香味俱全，见温嬷嬷烧出来的寡淡菜肴，连胃口都没有，但没想到，看似平平无奇，但甫一入口，那种酥脆酸甜的感觉似乎可以一直甜到心里。
乔弈绯发现自己再一次以貌取人了，这时根本不需要秦湛施压了，连连把剩下的菜肴夹在自己碗中，赞不绝口，“真的好好吃，嬷嬷的手艺真好！”
见乔弈绯吃得欢快，温嬷嬷眼睛笑成了一条缝，“乔姑娘喜欢就好，老婆子还担心姑娘吃不惯呢。”
“吃得惯，吃得惯。”乔弈绯一边忙着吃一边道：“我吃过的素斋饭也不少了，还是第一次吃到这么好吃的斋饭呢。”
“有人跟你抢吗？”秦湛见乔弈绯忙不迭地夹菜，冷哼道。
“有啊，就是你啊。”这是什么神仙厨艺啊？乔弈绯越吃越想吃，连说话都觉得耽误了自己享用美食，理所当然道：“你少吃点，这样我就可以多吃点。”
温嬷嬷笑道：“乔姑娘别急，吃完了这些，老婆子再去做。”
一顿饭吃得乔弈绯大饱口福，就冲着这顿饭，对秦湛的印象就直线上升，笑嘻嘻道：“想不到你这个人还蛮有良心的嘛，知道我喜欢吃美食，谢了。”
温嬷嬷一边收拾碗筷，一边笑道：“多谢乔姑娘赞赏。”
乔弈绯忽嗔怪道：“殿下，你也不早说今天是嬷嬷的生辰？我也好认认真真备份生辰礼啊。”
“姑娘言重了。”温嬷嬷忙道：“殿下能在老奴生辰这日不辞辛劳来旧日居所，已经是老奴天大的福分，老奴感激涕零，万死难报。”
“不成不成。”乔弈绯从手腕上拔下一只凤凰血玉的手镯，“不知嬷嬷生辰，小小心意，还请嬷嬷笑纳。”
温嬷嬷是宫中生活过的人，对各类奇珍异宝不说如数家珍，也绝不陌生，见乔弈绯随便出手就是一只价值不菲的凤凰血玉手镯，脸色微变，连连推辞，“这凤凰血玉极是罕见难得，这份礼物太过贵重，老奴承受不起，多谢乔姑娘美意。”
乔弈绯轻笑，“嬷嬷既然和我是同乡，那便应该记得，在宁城，生辰礼一定要是大红的，日后才会红红火火，万事如意。”
温嬷嬷面露难色，“不成，这太贵重了。”
秦湛淡然道：“一只手镯再昂贵，对宁城乔氏来说也不算什么，嬷嬷放心收下便是。”
第一百五十九章 偷听
“就是嘛。”总算说了句人话，乔弈绯道：“殿下说的是，以后我还要再来品尝嬷嬷的厨艺，嬷嬷若是于心不安，就当做是我提前付的饭钱好了。”
温嬷嬷哭笑不得，“都是老婆子自己在院子里种的，要什么饭钱？乔姑娘什么时候想来，老婆子随时候着，况且，这么贵重的东西，老婆子在这里也用不上。”
“用得上用不上这种事，又岂能轻易说得准？”乔弈绯将手镯塞到温嬷嬷手中，这是祖父送给自己的，今日见到温嬷嬷，就慷慨大方赠了一只。
“多谢殿下，多谢乔姑娘。”温嬷嬷想了想，还是收下了手镯，又提议道：“老婆子在后院种了些花草，姑娘想必是爱花之人，想不想去看看？”
“想啊!”乔弈绯心知温嬷嬷有话和秦湛单独说，特意支开自己，很是识趣道。
目送乔弈绯的倩影在后屋消失，温嬷嬷才低声道：“殿下，请恕老奴斗胆，这位乔姑娘虽活泼可爱，率真赤忱…”
“嬷嬷看走眼了，她既不率真，也不赤忱。”秦湛冷冷打断了她的话。
“请恕老奴眼拙。”温嬷嬷道：“老奴不敢置喙殿下的私事，只是殿下第一次带姑娘来这里，想必对她是另眼相看的，老奴忧心殿下安危，便多嘴了几句，还请殿下见谅。”
“你觉得她居心叵测？”秦湛一语中的。
“人心难测，不得不防。”温嬷嬷平静道：“老奴很早就离开了宁城，对宁城乔氏了解不多，不过防人之心不可无。”
“嬷嬷觉得，就凭她，能算计得了本王？”秦湛慢悠悠道。
温嬷嬷望着这个自己看着长大的尊贵皇子，不由得唏嘘不已，“殿下才思敏捷，深谋远虑，是老奴多虑多嘴了。”
乔弈绯才不会傻到乖乖看花，温嬷嬷是宫里出来的，虽然养花的手艺很精妙，但还不足以吸引她，更吸引她的是，温嬷嬷到底会和秦湛说什么？
她假装看花，却偷偷蹑手蹑脚地回来了，躲在墙壁后，竖起耳朵听前屋的动静。
可是，只隐隐约约听到人声，却始终听不清楚具体的内容。
她不由得有些着急，慢慢地往前挪，却还是听不真切，不过，她敢肯定，一定和自己有关，而且特意把自己支开，一定不是什么好话，自己就更有理由要知道了。
就在乔弈绯只恨自己没长一对顺风耳的时候，肩膀被人轻轻拍了一下，浑身一个激灵，猛地转身，就撞上了一双幽深冷寒的眸瞳。
这人不是在前院吗？什么时候跑到自己身后了？乔弈绯吓得差点心跳出了胸腔，简直跟鬼一样，走路没有丝毫动静。
乔弈绯惊魂未定，赶紧拍拍胸口，挤出一个若无其事的笑脸，“殿下，好不容易来一趟，我想去求根签，却不小心迷路了，不知道怎么就跑到这里来了？”
秦湛审视她片刻，并没有拆穿她拙劣的谎言，“好。”
一惊一乍的，吓得自己魂飞天外，乔弈绯忙转移话题，“听说大报恩寺的姻缘签很准，殿下要不要来一支？”
第一百六十章 各取所需
秦湛当然不会有雅兴和乔弈绯求什么姻缘签，面无表情转身就走，她喊了两声，也不见他回应，狠狠一跺脚，今日真是倒霉，什么秘密都没听到，还被抓了个正着，看来自己确实应该去求求神拜拜佛。
到了正殿，乔弈绯刚准备求支签，就瞥见一道熟悉的身影，韶华郡主？
她想躲已经来不及了，对方已经看见了她，心底哀叹一声，是福不是祸，是祸躲不过。
韶华郡主也没想到竟遇到了乔弈绯，娇美的面容滑过一丝不虞，质问道：“你怎么会在这里？”
同样的问题乔弈绯已经听过无数次了，都听得烦了，懒洋洋道：“自然是殿下带我来的了。”
“他带你来的？”韶华明显不信，“怎么可能？”
“不信你去问他呀。”乔弈绯漫不经心道。
韶华郡主望了望后山的方向，又审视了乔弈绯好几圈，“你知道这是什么地方吗？”
“大报恩寺嘛，皇家圣寺。”
韶华郡主朱唇紧绷，眼神复杂，“那你知不知道这个地方对他来说意味着什么？”
“知道，他长大的地方。”
“那你也见过温嬷嬷了？”韶华郡主眼睛一眨不眨，紧紧地盯着她，神色明显紧张起来。
“是啊。”乔弈绯如实道，“温嬷嬷还煮了很好吃的菜给我吃。”
“他竟带你去见温嬷嬷？他竟带你去见温嬷嬷？”韶华郡主仿佛受了不小的打击，双肩颤抖，贝齿紧咬，神情激动，一连说了好几遍。
“见温嬷嬷怎么了？”乔弈绯好奇道。
韶华郡主的手紧得发白，愤然道：“我认识他这么久，他可从来没有带我来见温嬷嬷，你到底用了什么手段，让他昨天带你进宫，今天又带你见温嬷嬷？是不是利用你的美色蛊惑他？”
“郡主太看得起我了，也太看不起铖王殿下了，就算我有些许手段，在殿下眼中还不是跟小儿玩闹一样？什么人能影响他的决定？”
乔弈绯暗叹，韶华郡主痴恋秦湛，可惜对秦湛并不了解，秦湛这样的人岂会轻易被美色所迷？
“郡主啊，我知道你喜欢殿下，但殿下和我之间什么都没有，我也根本不喜欢他。”
韶华郡主眼神一闪，将信将疑，“你说的是真的？”
“当然是真的了。”乔弈绯不假思索，“你说他有什么好？又无趣又无聊，又刻板又冷漠，不找他说话，半天都不会主动说一句，也不懂得哄女孩子开心，你喜欢这样一个男人，是嫌自己过得不够开心，想闷死自己吗？”
韶华郡主万万没想到乔弈绯竟是这样看待铖王的，当即怒道：“你说什么呢？”
“情人眼里出西施嘛，我懂，实话自然不愿意听了。”乔弈绯耸耸肩，“你不喜欢听我就不说了。”
“不！”韶华郡主正色看向乔弈绯，质问道：“既然你说他各种不好，又干吗整天缠着他？”
“尊贵的郡主，你误会我了。”乔弈绯一脸无奈，“我缠着他干嘛呀？我跟他就是各取所需，纯粹的生意关系。”
韶华郡主自然不信，高傲道：“我知道你，出身商家，还退过婚，殿下是天潢贵胄，你跟他能有什么各取所需？”
第一百六十一章 本尊听到了
“郡主出身王府，长于珠玉，不食人间烟火，哪知世道艰难？”乔弈绯很耐心地解释道：“乔氏是商家，若有个强大的靠山，生意就好做多了，至于殿下嘛，就更简单了，他缺钱。”
“你胡说？”韶华郡主差点拍案而起，柳眉倒竖，“殿下是龙子凤孙，普天之下都是秦家的，你岂敢信口雌黄，污蔑殿下？”
乔弈绯微微一笑，不疾不徐，“郡主只知其一不知其二，殿下是身份尊贵，而且皇子成年之后，有宗人府的俸禄，有封地的收入，加起来都不是小数目，一辈子锦衣玉食也不在话下，安于混吃等死倒也罢了，可若想要有所作为，这些远远不够，你以为太子就不缺钱吗？银子对任何人来说都是不够的，难道皇上就没有为国库缺钱而烦恼吗？”
一席话让韶华郡主无言以对，她的确曾听父王说过几次朝堂上的事，皇上好几次因为国库空虚而大发雷霆，连皇上都如此，更何况殿下？
观察着韶华郡主的脸色，乔弈绯知道自己的话她听进去了，大大咧咧道：“所以，郡主你放心吧，我对殿下没有任何非分之想。”
韶华郡主由最开始的不信到渐渐相信，也是，乔弈绯是商籍，还背着退婚的污名，和殿下中间隔着何止千山万水，或许确实是自己想多了，不过依然不太放心，又问了一次，“你说的是真的？”
“千真万确，我和殿下就是各取所需，我对他真没兴趣。”乔弈绯一字一顿道。
韶华郡主脸上的笑意刚刚荡漾开来就僵了，因为看见了那张她日思夜想的脸。
不过此刻，那张脸愈发冷得像冰，浑身上下散发着慑人的寒意，原本就冷漠的脸庞，此时更是生人勿近，令人不寒而栗。
乔弈绯背对着韶华郡主，浑然不觉，“郡主你怀疑谁也不该怀疑我，我这么热闹爱玩的性子，怎么可能受得了他？”
话音刚落，她忽然觉得殿内气氛骤然冷了下去，本能地觉得不对劲，果然一转身，就撞上了一对冰凉的眼眸，还有一张寒意刺骨的俊美脸庞。
此刻的秦湛，冷冰冰地望着乔弈绯，一双眸瞳幽冷且隐隐有杀气，凌厉森寒，逼得她简直不敢直视。
乔弈绯觉得他很有可能想把自己凌迟处死，忽然有些怀念他平时波澜不惊的模样，还是那样子更讨喜些。
完了，秦湛怎么会来这里？他不是没兴趣吗？乔弈绯慌了手脚，不知道刚才的话他听到了多少，这些话说给韶华郡主听听也就罢了，要是让本尊听到，不是找死吗？
气氛骤然凝结成冰，乔弈绯恨不得挖个地洞钻进去，尴尬至极，为了不让韶华郡主产生误会，她饮鸩止渴，却不料把秦湛给得罪了。
见势不妙，她努力挤出一个甜美的笑容，准备溜之大吉，“殿下，郡主，你们慢慢聊，我先走了。”
韶华郡主也没想到铖王竟会在此出现，看他表情，乔弈绯那些话自然是触到了他的逆鳞，窃喜不已，缓步上前，“殿下你来了？”
秦湛看也不看乔弈绯，也不理会韶华郡主，一言不发，拂袖离去。
韶华郡主顿时急了，脱口而出，“秦湛，你站住。”
第一百六十二章 僭越
秦湛脚步不停，对韶华郡主的喊声充耳不闻，她急了，提着裙摆就追了上来，挡在他面前，一张俏脸憋得通红，“你难道以为是我故意的吗？我根本不知道你会过来，刚才的话你都听到了吧？她是商家女，接近你只为有利可图，只因你能为乔氏当靠山，这样的女人，根本不值得你对她另眼相看。”
在韶华眼中，秦湛这样冰雪不染尘埃的人物，乔弈绯那样名声不好又满心算计的女人连接近他，都是一种对他的亵渎，如今看清了乔弈绯的真面目，秦湛这么聪明的人，定然不会继续被她蒙骗。
可是，秦湛英俊的面容看不出喜怒，眸瞳一如既往的幽黑冷然，淡淡道：“就算如此，又关你何事？
韶华脸色一僵，又急又气，索性把话挑明，“难道这么多年，你都不明白我的心意吗？你对我从来都是横眉冷对，反倒对她另眼相看，连我都替你不值。”
“我的事轮不到你觉得值不值。”秦湛不愧是美人杀手，面对美人和痴心从来都无动于衷，哪里痛戳哪里？毫无怜香惜玉之心。
韶华郡主咬了咬唇，不肯妥协，“你告诉我，我到底哪里不好？论出身，论相貌，论才情，论对你的情意，我自问无人能及，我也是有尊严的，这么多年为了你，我的尊严都不顾了，若不是为了你，我会屈尊降贵和她一个商女说话吗？可你从来都不肯正眼看我一眼，我不相信你对我没有一点情意，我更不相信你会喜欢一个处心积虑利用你的商人之女？”
“你僭越了。”秦湛面无表情，“来人，送郡主回府。”
“郡主请。”季承鬼魅一样地出现，对着韶华郡主拱手行礼，做了一个请的动作。
秦湛毫不留恋转身就走，韶华的手无力地软了下去，神色哀怨无助，父王劝过她，母妃劝过她，可她就是不肯相信秦湛真的对自己没有丝毫情意?
她身份尊贵，集万千宠爱于一身，唯有爱上秦湛是命中的劫，无论她怎么示好，怎么主动，他都像万年冰山一样毫无反应。
她就像溺水的人死死抓住一根浮木一样，不愿放手，父王也始终不肯去为她请旨赐婚，反而和她说，大夏好男儿万千，青年才俊随她挑选，不要再对秦湛执迷不悟了。
她不愿意，这一拖就拖到十八岁，她这个年龄还没有定亲的贵女少之又少，可她就像着了魔一样对秦湛欲罢不能。
好在，秦湛虽然从不回应她的感情，却也没听说对哪家贵女另眼相看，如今见他对乔弈绯十分独特，尤其是听说见了温嬷嬷的时候，她更是如遭雷击。
温嬷嬷对秦湛来说意味着什么？她再清楚不过了，恐怕在秦湛心里，温嬷嬷是比皇后还要重要的人，他却带乔弈绯来见温嬷嬷，让她觉得一阵恐慌，一种强烈的嫉妒和失落涌上心头。
好在，乔弈绯刚才那番话，好巧不巧让秦湛听见了，也算是因祸得福。
第一百六十三章 赔罪
回到府中的乔弈绯想起白天那一幕就觉得心神不宁，坐立难安，干什么都魂不守舍，心不在焉。
瑶环问道：“小姐，你到底怎么了？”
乔弈绯也不知道秦湛怎么会突然出现，还碰巧听到了那番话？这下完了，她悔不当初，长吁短叹，“我真的没想到啊！”
瑶环还是第一次见到小姐这副焦头烂额的模样，问明白事情的经过之后，吓得目瞪口呆，“那铖王殿下会不会…？”
“那倒不至于。”乔弈绯苦恼地摸着额头，哭丧着脸，“只是以后都不知道该怎么面对他了？”
瑶环当然也害怕小姐彻底得罪了铖王殿下，那可是位高权重的二皇子，提议道：“要不然小姐去向他赔个罪？”
“赔罪？”乔弈绯一脸蒙，“怎么赔罪？这是赔罪能解决的问题吗？”
“小姐你说你平时那么聪明的人，怎么这次就没主意了？”瑶环道：“你就说那些话是糊弄韶华郡主的，毕竟人家贵为郡主，我们也不敢得罪，是不是？反正那些话都不是真的。”
“那他就更觉得我嘴里没一句实话了，平常他就觉得我信口开河，不靠谱，现在出尔反尔，不是打自己的嘴巴吗？”乔弈绯一个头两个大，“他是好糊弄的人吗？你能不能出点靠谱的主意？”
瑶环咬着下唇，嘟囔道：“小姐你平常那么聪明，怎么一遇到铖王殿下的事，就成这个样子了？”
“我也不想啊，谁来救救我啊？”乔弈绯苦恼地趴在桌子上，想起白日秦湛那黑沉沉的眸色，回程路上一言不发，无论她怎么活跃气氛，怎么讨好，他都无动于衷，想到这里，她恨不得打自己一个嘴巴，“我该怎么办啊？”
瑶环还是第一次见小姐这样不知所措，她冥思苦想之后忽然眼前一亮，“对了，我有个主意。”
“什么主意？”
瑶环兴奋起来，“现在这么晚，殿下一定饿了，你就亲自煮一碗面，当作赔礼道歉，殿下看在这份心意的份上，一定会原谅你的。”
乔弈绯觉得头更痛了，“我煮的东西能吃吗？”
她去年给祖父煮了一碗长寿面，黑乎乎的成了一坨，自己吃了一口都差点喷出去，祖父倒是吃得津津有味，她可不敢拿这东西去糊弄秦湛。
“哎呀小姐，你真是聪明一世，糊涂一时啊。”瑶环语重心长道：“谁说要你亲自做了？让厨房煮好，你送过去，就说是你做的，心意最重要。”
“这是什么馊主意啊？”乔弈绯顿觉得脑壳痛，“不小心说了一个谎，就要用更多的谎去圆谎，你是不知道对他撒谎有多难？”
“小姐你这次听我的，准没错，就死马当作活马医吧。”瑶环不由分说地拉她起来，“实在不行，你在旁边看着我怎么做，总行了吧？到时候就算他问起来，你也不至于一无所知，这也可以算做是你做的了。”
乔弈绯思来想去，也没有比这个更好的主意了，又被瑶环一怂恿，索性道：“好吧，姑且一试吧。”
第一百六十四章 言不由衷
夜晚，乔弈绯鬼鬼祟祟地提着装有食盒从墙洞了钻进了铖王府，轻车熟路地来到了秦湛的书房，果然见到他在书房批阅公文。
灯光下，他坐姿端庄优雅，丰神俊朗，却依旧面无表情，但经历过白天一幕的乔弈绯，突然觉得他还是这副模样可爱。
乔弈绯轻轻咳嗽一声，想要缓解尴尬，秦湛却纹丝未动，冷眉未抬，全神贯注地看着手中的公文。
“夜色已深，殿下一定饿了吧，我带来一碗鸡丝面，你试试？”乔弈绯小心翼翼地讨好道。
书房里一如既往地静寂无声，若在往常，乔弈绯会悠然自处，但今日不同往日，她总担心秦湛会突然本性大爆发，要么杀了她，要么把她赶出去，从今以后，永远别想踏进铖王府的大门。
乔弈绯硬着头皮把食盒打开，小心翼翼地从里面取出一碗热气腾腾的鸡丝面，碧绿的青菜，滑嫩的鸡丝，清爽的面条，清澈的鸡汤，散发着诱人的香气。
“殿下趁热吃吧，凉了就不好吃了。”
秦湛终于抬头，“我像缺一碗面的人吗？”
总算肯理自己了，乔弈绯连忙陪着笑脸道：“当然不缺，但这碗不同，是我亲手…”
话刚说到一半，乔弈绯立马觉得心虚，她在别人面前撒谎面不改色心不跳，但在秦湛面前，只要被他那双眼睛一瞪，谎就撒不下去了，也不知道是见了什么鬼，不得不改口道：“我虽然不会煮，但我是从头到尾站在一旁看瑶环煮的，我发誓，一刻都没有离开过，我真的是很有诚意向你道歉的。”
秦湛黑眸微微眯了起来，看得乔弈绯浑身不自在，匆忙转移话题，“虽然我没有亲手下厨，但我真的诚意十足。”
秦湛眸色微闪，“你为什么来找我？”
该死，还是绕不过去，乔弈绯深吸一口气，“其实白天在大报恩寺说的那些话，我…”
她边说边偷偷地观察他的脸色，却见他没有半点制止自己往下说的意思，只得硬着头皮继续，“我没想到你会又回来了。”
“本王在哪儿出现，还需要你批准吗？”秦湛语调淡淡。
“当然不是。”乔弈绯差点咬了自己的舌头，她就想把白天的事情糊弄过去，偏偏这位就是不肯高抬贵手，只得在布满荆棘的道路上继续往下走，“是韶华郡主…”
“不用提旁人。”他总是能恰到好处地拆穿乔弈绯的阴谋诡计。
乔弈绯知道自己此刻的表情一定很丰富，这辈子就没这么尴尬过，她总能把别人绕得晕头转向，但这位不一样，作风厉辣，精明过人，让她那些用得游刃有余的手段根本不管用，不好意思笑笑，“其实，那些是我糊弄旁人的话，殿下你千万别往心里去，你知道做我们这行的，有时侯难免会说些言不由衷的话。”
“那你说说，你都说了些什么言不由衷的话？”秦湛冷眉微蹙，直视着她，锐利而凌冽。
第一百六十五章 亲自下厨
乔弈绯不确定他当时到底听到了多少，本想送碗面把此事糊弄过去，没想到他穷追不放，紧紧抓着此事。
她在心头盘算片刻，在他面前撒谎不划算，因为圆谎的代价更大，干脆道：“我说我处心积虑接近你是为了给乔氏找个靠山，抱紧你的大腿，这样乔氏在京城的生意就可以越做越大。”
说完这番话，她小心观察秦湛的反应，当然不出意外地没有表情，也没有任何反应，“还有呢？”
都到了这份上了，藏着掖着也没意思了，乔弈绯索性道：“我说我对你没有非分之想，郡主她多心了。”
秦湛眸瞳深深地扫了她一眼，冷色弥漫，“你说的都是实话？”
“当然！”乔弈绯信誓旦旦道：“你我云泥之别，我有自知之明。”
秦湛不再说话，书房的空气再次沉寂下来，让人莫名心悸，连乔弈绯也安静下来，默默地数着鸡丝面里有几根鸡丝。
“既如此，你又赔什么罪？”秦湛的声音把乔弈绯的思绪拉了回来。
“我…”向来伶牙俐齿的乔弈绯这次不知道该说什么了啊，是啊，都是实话赔什么罪？不过转念一想，不对啊，只要是实话，便能说了吗？面前的这位可是尊贵的二皇子啊！
秦湛审视着乔弈绯局促不安的脸，眸色微闪，“怎么？你怕得罪了本王，以后不给你做靠山了？”
“对对对！”乔弈绯就像乱窜的兔子终于找到了出口，“乔氏在京城根基不稳，以后还得多仰仗殿下，殿下放心，我不会忘记…”
“本王的大恩大德吗？”秦湛剑眉微蹙。
秦湛是第一个让乔弈绯觉得词穷的人，“是啊，殿下你真是文韬武略，英明神武…”
秦湛冷哼，“那你就好好抱紧本王的大腿，好好抓牢本王这座靠山。”
乔弈绯大喜过望，忐忑不安了这么久的心终于落了地，今天的事总算是过去了，真是太好了。
不过事实证明她太乐观了，秦湛一句话让她的心再次提了起来，“想要本王不追究也不难，只要你做一件事。”
“真的？要我做什么都行。”乔弈绯欣喜若狂，明艳的脸庞因为愉悦灿然生光，丽若春梅绽雪，又如灼灼盛放的海棠，光芒四射，慧黠灵动。
秦湛看在眼里，眸色又深了几分，扫过那碗已经凉了的鸡丝面，“你亲手做一碗给本王，不得假手于任何人。”
啊？乔弈绯的笑容僵在了脸上，苦着脸道：“这个…我真的不会啊。”
她在很多事上都天赋异禀，品尝美食也独步天下，但偏偏在厨艺这块的天赋就像被狗啃过一样，费尽心思做出来的东西，根本不能吃。
秦湛似笑非笑，“你不是很聪明吗，可以学啊。”
不知道是不是自己的错觉，她从秦湛眼中看到了稍纵即逝的笑意，魅惑迷人，尽管居心叵测，不怀好意。
“我…”
“今天的事，不想一笔勾销了？”
“想。”乔弈绯想象自己灰头土脸在厨房煮面的模样，顿觉万马崩腾，只得硬着头皮道：“好。”
“记住，是你亲自煮，任何环节都不得假手于人。”秦湛一席话让她想死的心都有。
第一百六十六章 心意最重要
深更半夜来赔罪的结果是，铖王府的厨房炸了三次，负责监督的季承看着厨房一片狼藉，再看看手忙脚乱灰头土脸的乔弈绯，心里觉得十分痛快，她也有今天啊？
直到下半夜，乔弈绯才端着一碗看不出是什么的东西来找秦湛，邀功似地道：“殿下，好了。”
秦湛盯着那碗黑乎乎的东西，沉下脸，“这是什么？”
“面啊。”乔弈绯笑笑，“样子是难看了点，但我是费了九牛二虎之力历经千辛万苦才做出来的，心意最重要，心意最重要。”
秦湛移开视线，“知不知道自己错哪里了？”
“知道，知道。”面对这种送命题，乔弈绯忙不迭道：“我不该欺骗韶华郡主…”
触到他锐利的眸光，乔弈绯忙改口道：“殿下龙章凤姿，我对殿下倾慕已久，只是畏惧韶华郡主的权势，不敢袒露心声，只得将满腹相思压在心底。”
秦湛冷哼一声，“连秦渤都敢招惹，你还畏惧她的权势？”
“那不同。”乔弈绯一本正经道：“秦渤在暗，韶华在明，我们商人无权无势，首要便是明哲保身。”
看见他冷沉的脸色，乔弈绯忽然一笑，神色妩媚，“但若殿下愿意成为我的靠山，我就不怕了，下次见到韶华郡主，我就直接告诉她，其实我心仪殿下已久。”
秦湛静静地注视着她，极具穿透力的眸光看得她浑身发毛，“殿下如此风采，世间女子少有不心动，我只是个凡夫俗女，对殿下生出爱慕之心是人之常情，不过殿下身份尊贵，与我有云泥之别，所以真假其实也没差。”
秦湛皱眉，“出去。”
乔弈绯闻言大喜，拔腿就开溜，“祝殿下一夜好梦。”
———
“大小姐，这是金镶如意楼这个月的账目。”程昀将一本厚厚的账册呈过来，“自从何威掌管金镶如意楼之后，生意的确是好了不少，不过…”
乔弈绯一边翻阅账册，一边随口道：“不过什么？”
程昀眉头微皱，“不过周放虽然被辞，但他掌管金镶如意楼多年，楼里几乎都是他的人，一时间，何威也不可能全部换掉，如今想大刀阔斧地变革的话，要顶着很大的阻力，也有不少人在背后议论纷纷。”
乔弈绯明白了，只要是变革，一定会触碰到某些人的利益，以前周放当权的时候，虽然连连亏损，但他很懂得出卖东家的利益来收买人心，发给伙计的薪水很丰厚，伙计们得了好处自然和他沆瀣一气，所以上上下下能安然无恙这么多年。
如今何威上任，实行奖惩制，优胜劣汰，伙计们没办法像以前一样混日子也可以拿高薪，自然怨声载道，明里暗里使绊子。
不过，她并不担心，自信道：“新官上任三把火，何威若能顶着压力把生意做上去，让有能者居之，楼里的人服他只是时间的问题，至于那些蛀虫当久了不思进取的，大可请他们另谋高就，若何威做不到，就证明他没能力掌管金镶如意楼。”
“大小姐言之有理。”程昀颔首，“何威在经营管理上确实很有一套，金镶如意楼走上正轨是迟早的事，我现在担心的反而是另一桩事。”
第一百六十七章 乔氏功臣
“其他产业的管事？”乔弈绯一语中的。
“不错，我们乔氏在京城经营甚广，珠宝首饰，茶叶，餐饮，绸缎，船运皆有涉猎，这些管事大多曾跟随老太爷走南闯北，资历老，威望高，他们一直对周放被辞退一事颇有微词。”
程昀说得很委婉，但乔弈绯听懂了，“看来我破格提拔何威，威胁到了他们的地位，所以对我诸多不满？”
管事们已经去程昀那里抗议过好几次了，无非说乔氏有今天他们功不可没之类的话，现在大小姐一言不合就赶人，岂非让这些元老们寒心？
程昀身为京城大管事，能压的都压下来，能安抚的尽量安抚，可那帮人始终不满意，竟然打算去找老太爷主持公道，他这才决定把这件事告诉大小姐。
乔弈绯丝毫不意外，当日当机立断辞退周放的时候，她就已经料到了今日的局面。
虽说她是东家之主，但在那些所谓元老的眼中，不过是个肆意妄为的黄毛丫头，他们掌管各类产业多年，自恃早成了气候，除了对老太爷有所忌惮之外，恐怕根本没把自己放在眼里。
主弱则仆强，奴大欺主的事情屡见不鲜，如果这次不能借势立威的话，以后就更别想了，乔弈绯沉思道：“把名单给我看看。”
程昀早就将名单备好了，“大小姐请过目。”
乔弈绯扫了一眼，“这些人里面闹腾得最凶的是谁？”
“一个是福祥瑞绸缎庄的马伯昌，另一个是醉霄楼的陶景中，这两处产业都是京城的老字号，这二人也的确功不可没。”
乔弈绯若有所思，这两处产业的账目自己都看过，经营状况和收益都很不错，自己根本没有任何要动他们的苗头，他们却自己闹起来了，无非是想给自己一个下马威，镇住自己。
不过，有人的地方，就有江湖，这些人里面，一定有领头的，有附和的，有凑数的，如今是为了一个共同的目标策划了这场示威之举。
“大小姐打算从谁身上着手？”
此举关乎到她到底能不能镇住这帮人？乔弈绯点了马伯昌的名字，“就他吧。”
———
福祥瑞绸缎庄出产的布质量上乘，做工精良，很得京城达官贵人的喜爱，乔弈绯到来的时候，看到客户盈门，店里的伙计忙个不停，有此等盛况，也难怪马伯昌如此有底气。
马伯昌五十多岁的年纪，身材微胖，满脸笑容，他常年在京城，除了年底向乔老太爷报账之外，很少去宁城，并没有见过乔弈绯。
他见一衣着奢华的少女到了店里，迅速在心底确定了这少女必定是大客户，笑容可掬地迎上来，“这位姑娘看着面生，是第一次来本店吧？”
乔弈绯轻笑，“是，掌柜好眼力。”
“姑娘来本店算是来对了，姑娘美若天仙，必得最上乘的料子相配，刚好本店来了一批江南锦缎，姑娘看看？”
“好啊！”乔弈绯点点头，马伯昌将一堆色彩缤纷的锦缎放在她面前，瑶环惊叹，“哇，好漂亮啊。”
第一百六十八章 九彩丹青
马伯昌很受用，“是啊，这些都是最时新的料子，薄如蝉翼，丝滑冰爽，姑娘要是晚点来，估计就没货了。”
乔弈绯忽然被一旁几匹色彩明快的料子吸引住了，“这是九彩丹青吧。”
马伯昌立即朝乔弈绯竖起了大拇指，“不错，姑娘果然好眼光。”
九彩丹青是用一种特殊的染制方法染制出来的布匹，染出来的布色泽鲜艳明丽，柔软细腻，久不褪变，而且，在阳光下隐隐有光影浮动，流光闪烁，价格极是昂贵。
乔弈绯一边摩挲九彩丹青的触感，一边随口道，“我记得掌握九彩丹青染制秘法的是湖州张氏，这些九彩丹青都是来自于湖州吧？”
马伯昌连连点头，“想不到姑娘年纪轻轻，竟如此见多识广，不错，只有湖州张氏才能制出这等好成色的九彩丹青。”
因为九彩丹青品质极佳，所以市面上出了很多仿品，乍一看上去差别不大，但实际上在色泽和光滑程度上都有不小的差别。
“好，我全要了。”乔弈绯豪爽道。
“姑娘喜欢本是本店的福气，可是对不住了。”马伯昌为难道：“实不相瞒，这批九彩丹青的货还没到，就已经被抢先定完了，如今只剩下一匹了。”
“这么抢手啊？”瑶环惊讶道，连花钱都买不到的东西，的确稀罕。
马伯昌颇有骄傲之色，“姑娘要是再晚一点来，便是连这一匹也没有了。”
乔弈绯抚摸着九彩丹青，“好，我要了，结账。”
“结账就不必了，姑娘若是喜欢，这匹九彩丹青，本店拱手相送。”马伯昌笑呵呵道。
“为什么？”乔弈绯挑眉。
“还请姑娘后院相叙。”马伯昌做出了请的动作。
“好。”乔弈绯眨眨眼睛，并没有多问就跟着马伯昌来到了福瑞祥的后院。
刚到后院，马伯昌忽然欠身行礼，“怪不得今日见喜鹊喳喳叫个不停，原来是大小姐到了。”
原来他认出了自己，乔弈绯很有兴趣，“马掌柜是怎么认出我的？”
马伯昌神色颇有些自得，“马某活了大半辈子，这双眼睛不说火眼金睛，看人也能八九不离十。”
“那你到底是怎么认出我们大小姐的？”瑶环好奇道。
“像大小姐这个年纪的姑娘，买料子只图好看，很少有关注做工和技艺的，而且大小姐竟能看出料子出自湖州张氏，可见对九彩丹青颇有研究，再则，大小姐虽衣着奢华，却和出身官宦人家的小姐行为举止不同，多半是富商，马某曾听程大管事描述过大小姐的样貌，心中便有了猜测。”
乔弈绯拊掌笑道：“马掌柜才是真正的好眼力。”
“不敢不敢。”马伯昌故作谦虚，乔弈绯玩得这一套明察暗访，根本瞒不过他的眼睛，他们京城的管事相互之间都有联系，周放被辞退之后，在他们中间引起了很大的震动。
他们自认为为乔氏立下了汗马功劳，如今一个乳臭未干的黄毛丫头说赶人就赶人，半点不留情面，叫他们这些元老如此自处？
第一百六十九章 交锋
今日亲眼见到乔弈绯，马伯昌心中的不忿更强烈了，区区一个小丫头片子，仗着姓乔，在他们这帮为乔氏奋斗半辈子的元老面前指手画脚？
不管是为了周放，还是为了自己，他都不能袖手旁观，坐视不理，否则说不定哪日自己就成了下一个周放。
乔弈绯将马伯昌眼底的轻慢尽收眼底，故作不知，“福瑞祥的生意这么好，马掌柜功不可没。”
马伯昌哈哈一笑，“大小姐言重了，主要得益于老太爷的悉心教导。”
乔弈绯嫣然一笑，心知对方是在提醒自己，他是跟随老太爷多年的重量级人物，不是自己可以轻易撼动的，颔首道：“马掌柜说的是，祖父也常常在我面前提及马掌柜擅长经营，让他很是放心，说若是乔氏多一些马掌柜这样的管事，他就可以多享清福了。”
“老太爷身体可好？”马伯昌对乔弈绯不满归不满，但对老太爷还是满心敬重的。
“劳马掌柜挂念，祖父一切安好。”乔弈绯笑容甜美，娇艳欲滴。
一旁的瑶环见小姐和马掌柜两人看似在寒暄问好，实则明里暗里交锋，不由得替小姐捏了一把汗，马伯昌可比周放难搞多了。
“那就好。”马伯昌有些怀念，“想当年，福瑞祥在京城开张，是老太爷拍的板，我也是老太爷亲自点的将，这么多年一直兢兢业业，不敢懈怠，唯恐辜负了老太爷的信任。”
“马掌柜劳苦功高，乔氏上下都看在眼里。”乔弈绯说的是实话，“马掌柜放心，乔氏绝不会亏待任何一个有功之人。”
“马某可不敢贪功。”马伯昌话锋一转，皮笑肉不笑道：“马某年纪大了，自然不如有些人年轻力壮，懂得恭维奉迎，善做表面功夫，能轻松往上爬。”
“马掌柜你什么意思？”瑶环听到这阴阳怪气的话，当即按捺不住了。
乔弈绯立即抬手，制止了她的话，不急不躁，“马掌柜有话不妨直说？”
“既然大小姐这么坦诚，那我就直说了。”马伯昌冷笑一声，不再兜圈子，“马某扪心自问，这些年对乔氏之心天地可鉴，京城乔氏能有今天，是多少管事呕心沥血努力奋战的成果？可如今大小姐不问青红皂白就将周放辞退，我等实在是寒心。”
“可你知道周放…”瑶环急了，那个周放都干了些什么见不得人的玩意？
“瑶环住口！”乔弈绯忽道，兔死狐悲，如今马伯昌等人都在气头上，这个时候告诉他周放干了什么，他压根不会信，根本于事无补。
马伯昌又是一声冷笑，“我相信这不是老太爷的意思，还是说大小姐觉得我们这帮老家伙已经不中用了？准备全部撵个干净，好给某些人腾挪位置？”
马伯昌的话已经说得极重了，但乔弈绯丝毫没有动怒，漂亮的脸上荡漾着一种流光溢彩的色泽，马伯昌是个可用之人，而且对祖父极为忠心，他质疑的是自己。
“马掌柜是不相信我吗？”乔弈绯不紧不慢道。
第一百七十章 成心刁难
“不敢。”马伯昌依旧皮笑肉不笑，“大小姐是老太爷的掌上明珠，有老太爷悉心教导，耳濡目染，眼界自然远超出一般人。”
话虽然说得客气，但言下之意很明显，乔弈绯之所以可以在京城凭着性子胡作非为，仰仗的无非是老太爷的孙女这个身份，没什么好显摆的？
瑶环听马伯昌话里话外挤兑小姐，一张小脸气鼓鼓的，但碍于小姐不让她说话，只能憋着，一会脸都绿了。
马伯昌视而不见，冷笑一声，“马某跟随老太爷多年，知道老太爷是重情义的人，对大小姐不敢寄予厚望，但至少也不要那么薄情寡义嘛。”
真是放肆！瑶环咬紧牙关，手背上青筋弥漫，哪有这样说东家小姐的？真是搞不清自己的身份了？
乔弈绯却知马伯昌有放肆的本钱，他掌管福瑞祥多年，手上已经掌握了大量的客户资源，以为哪怕是自己辞退他，损失最大并不是他，而是乔氏，也正是仗着这一点，所以才在自己面前肆无忌惮。
乔弈绯轻轻一笑，忽道：“不知马掌柜可有自立门户的打算？”
马伯昌握着茶杯的手微微一紧，十分意外，没想到乔弈绯会这么直白地提出来，对于这么敏感的问题，他当然不会直接回答，虽然已经在心里盘算过无数遍了，只是笑着打哈哈道：“大小姐何出此言？”
“按辈分，我应该叫你一声马伯伯。”乔弈绯主动给马伯昌倒了一杯茶水，“福瑞祥有今天，离不开马伯伯的鼎力相助，弈绯在此以茶代酒敬马伯伯一杯。”
马伯昌端着茶水却迟迟没有喝，他审视着笑靥如花的乔弈绯，仔细思考她说的话。
听说那日在金镶如意楼，她对周放像丢垃圾一样丢了出去，辛辛苦苦大半辈子，到头来却被扫地出门，所以，乔弈绯的做法引起了他们这些京城管事的公愤。
但现在眼前的乔弈绯和传说中有些不同，她对自己的态度不似传闻中那样嚣张跋扈，蛮不讲理，相反还十分诚恳，不过，马伯昌转念一想，心里立即咯噔一下，难道她也打算像辞掉周放一样辞掉自己？
乔弈绯明白马伯昌的顾虑，坦然道：“马伯伯放心，你对乔氏功不可没，除非你自己想走，否则乔氏是不会对不起你的。”
听她这么说，马伯昌放下心来，喝了一杯茶水，不过心情复杂的他品不出是什么滋味。
乔弈绯见状正色道：“我绝对相信马伯伯有自立门户的能力和人脉，但你却甘心留在乔氏，为乔氏效劳，弈绯感激不尽。”
一席话说得马伯昌很受用，对乔弈绯的印象有些改观，不精明的人做不好生意，精于计算是首要能力，他之所以迟迟没有出去自立门户，是因为他其实很明白自己的长处和短板。
他是一个卓越的将才，可以独当一面，但不具备乔老太爷那样高瞻远瞩的目光，并不宜挂帅，这是他碰了无数壁之后得出来的结论，也是他内心隐藏不为外人知的秘密。
所以，他在反复权衡之后，才发现担任福祥瑞掌柜才是最适合自己的路，客套道：“大小姐言重了。”
乔弈绯敏锐地察觉到，此时马伯昌对自己的敌意没有最初那么强烈了，其实她心知肚明，不是每个人都适合做老大的，马伯昌这么精明，和祖父的情义根本不足以阻止他自立门户，所以，一定是他自己比谁都清楚他不适合走这条路。
当然，人都是爱面子的，尤其是马伯昌这样有一定成就的可用之材，更是看破不说破，乔弈绯道：“我来京城不久，很多东西还不懂，还望马伯伯多加指教。”
乔弈绯的态度很诚恳，让马伯昌很意外，本来他准备了一肚子牢骚要发泄，但乔弈绯给足了他面子，让他一把年纪的人，实在不好对一个小姑娘横眉冷对，只得敷衍道：“大小姐太客气了。”
时机差不多了，乔弈绯才道：“我知道周放的事，让马伯伯心里很不舒服，担心有朝一日，会落得同样的下场。”
既然都打开天窗说亮话，马伯昌也不避讳，“你既然叫我一声伯伯，那我就有话直说了，周放那是跟着老太爷起家的人，连我都得叫他一声大哥，这么些年来风里来雨里去，容易吗？你我是生意人，该知道水至清则无鱼的道理，就算他有些小错，也不应该简单粗暴地把人给撵了，他这把年纪了，一大家子老小吃什么，喝什么？”
“多谢马伯伯坦诚相告。”乔弈绯微笑，又给马伯昌倒了一杯茶，“只是，周放做过些什么？恐怕马伯伯还一无所知。”
马伯昌眸色一闪，狐疑地望着乔弈绯，生意人手头银两往来如水，只要不犯大的错误，下人利用做事的机会得一些蝇头小利根本无伤大雅，连他自己府里负责采买的管家都会收些回扣。
经商多年，他明白让人有适度的灰色收入是有必要的，一些无足轻重的小恩小惠就能让下人做事更勤快，更有动力，何乐而不为？
根本没必要一文一毫都抠得清楚明白，说好听点叫刚正，一丝不苟，说难听点就叫愚蠢，呆板，不通人情世故。
周放掌管金镶如意楼，除了乔氏给的薪水之外，每年还有不菲的分红，足以让一大家子生活得衣食无忧，舒舒服服，但周放若是存点私心，捞点偏门，他也见怪不怪，不觉得这是什么大事。
可是，如今看大小姐的意思，莫非周放不止干了这些？
乔弈绯适时示意瑶环把两本厚厚的账册放在马伯昌面前，“马伯伯请过目。”
马伯昌满腹狐疑地拿起两本翻开起来，刚看了几页，脸色就变了，这两本账簿看似相同，以为只是普通的副本，但事实上有多个关键地方有明显的差距。
做假账？他越看越心惊，如果涉及到做假账，那问题就严重了。
而且这几笔假账的数目都不小，马伯昌的脸色沉了下来，举起那本真账目，“这是哪里来的？”
乔弈绯实言相告，“我辞退周放事出突然，他来不及清理，这是从库房的夹层里找到的，其实对于周放贪污款项，假公济私的事，祖父也并非一无所知，只是他老人家念及多年情义，不忍苛责，多少次明里暗里提醒他适可而止，希望他改过自新，但周放却始终执迷不语，越陷越深，伯伯要是继续往下看的话，就会发现后面他所贪墨的款项越来越大。”
一席话让马伯昌陷入沉默，当日周放怒气冲冲来找他控诉的时候，他也听得十分义愤填膺，乔弈绯这个黄毛丫头也太乱来了？
但这本账目让他的心情变得复杂起来，一方面他和周放是多年老相识，另一方面对于周放所贪墨的款项，也的确让他无比震惊。
这个周放，胆子实在太大了。
瑶环觉得十分解气，周放真是卑鄙无耻，小姐都对他网开一面了，居然还贼心不死，想要搅浑水？现在好了，小姐一招釜底抽薪，直接断了他的后路，让所有人都知道他到底什么货色？
小姐要给他体面，他自己偏偏不要体面，真是自作孽，不可活。
马伯昌看完之后，脸色沉重地把账本收了起来，原本他是要为周放主持公道的，但看到那些数据之后，满腹牢骚怎么也说不出口了。
瑶环快人快语道：“马掌柜，你看他贪墨这么多银子，我们小姐也没有追究，想着大家好聚好散，给他留个体面，可这人真是不知足，难道非得把他送进大牢，才肯安心吗？现在大家都在骂我们小姐薄情寡义，小姐也实在没办法了，才把实情告诉你的。”
那么大笔的银子，马伯昌就是想要为周放求情都说不出口，而且，作为乔氏多年的管事，他太清楚不过，除了每月固定的薪水和年底分红之外，老太爷还特别准备了一笔养廉银，是额外发给他们这个级别的管事的，这个数目每年算下来也不少了。
毫不夸张地说，他们养活一大家子四五十口人都没有任何问题，而且还可以过得十分优渥。
不过，马伯昌到底经商多年，处理过无数棘手的事情，定力非同一般，缓声道：“周放的事，时日一长，自有公论，大小姐不必委屈，若他真的做了此等恶事，我不会偏袒他。”
瑶环没想到铁证摆在面前，马伯昌竟然还是这般态度，不由得有些生气，从鼻子里哼了一声。
马伯昌的反应对乔弈绯来说丝毫不意外，他这等资历的商人，不会轻易表态，也不可能指望他看了账本之后就义愤填膺破口大骂被周放骗了。
他和周放相识多年，就算知道后者贪墨公款，情感上一时也很难完全接受，更何况，这并不足以消除他对自己的不满，所以，这个不冷不热的回应对他来说再正常不过。
马伯昌陷入沉思，他以前虽然没见过乔弈绯，只听说过她不学无术游手好闲的名声，但他并没有往心里去，也从来没对一个小丫头寄予过什么期望，所以，对这样一个人突然要掌舵京城产业，他心里是不忿且不服的。
虽然老太爷只有一个孙女，但他从来没有想过老太爷会把京城这么大的摊子交给一个小丫头，关乎到这么多人养家糊口的大事，岂非太儿戏？
想到这里，他别有深意道：“大小姐刚才在店里一眼就认出了九彩丹青，想必对九彩丹青有所研究，可听说过湖州张氏的事情？”
乔弈绯明白真正的挑战现在才开始，虽然马伯昌知道了周放贪墨的秘密，但并不等于他就能轻易认可自己，或者说愿意为自己所用，所以抛出了第一道考验。
她眼波流转，语笑嫣然，“不知马伯伯说的可是张氏家道中落，想要变卖九彩丹青的秘方，以度过难关的事情？”
没想到她居然知道这件事？马伯昌微微眯起眼睛，“看来大小姐是有备而来？”
“马伯伯误会了。”乔弈绯唇角轻勾，“乔氏产业涉猎甚广，祖父又让我来京城历练，我若不多做些功课，岂非辜负了祖父的信任，也对不起这么多为生意废寝忘食的叔叔伯伯了。”
话都说到这份上，马伯昌便道：“既然大小姐不是行外人，那么想必很清楚九彩丹青的价值，如今张氏要将秘方出售，各地布商已经闻风蜂拥而至。”
若福瑞祥能拿到九彩丹青的秘方，生意必定更上一层楼，瑶环按捺住激动的心情，“张氏开价多少？”
马伯昌似笑非笑地瞥了一眼瑶环，“这位是瑶环姑娘吧？这种人人争抢的好东西，哪里需要他们主动开价？”
乔弈绯明白马伯昌的意思，天下布商对九彩丹青趋之若鹜，张氏只要一放出风声，多的是人开价，张氏奇货可居，完全可以采取竞价制，价高者得。
“现在到什么价了？”乔弈绯问道。
“八万两。”
瑶环倒吸一口凉气，九彩丹青是好，那秘方也的确诱人，但做梦都没想到，能炒出这种天价？
马伯昌继续道：“最初有人开价一万两，已经是很合理的价格了，念在九彩丹青质地好，色泽好，再多出一万两已经是极限，可是，这些竞价的布商们你不让我，我不让你，价格自然水涨船高，炒来炒去，就炒出了八万两的天价。”
“不过这也不是坏事，这么一来，没有实力的布商也只能知难而退了。”乔弈绯笑道：“竞争对手少了好多。”
马伯昌实在感叹于她的脑回路与众不同，“实不相瞒，我的心理价位最高只能是五万两，若不顾成本，孤注一掷买下九彩丹青的秘方，未必是明智之举。”
乔弈绯点点头，“伯伯言之有理，不知出价八万两的是谁？”
马伯昌冷笑两声，“就是福瑞祥的老对手，绾青丝绸缎庄。”
“他们不考虑成本吗？”乔弈绯盯着手中晃动的茶水，慢悠悠道。
“生意人没有不考虑成本的。”马伯昌道：“只是考虑的方式不同，付出的代价不同，算出来的底价自然也不同，绾青丝和我们福瑞祥明争暗斗不是一天两天了，这次对秘方更是势在必得。”
“那他们是怎么计算的？”瑶环好奇道。
“瑶环姑娘有所不知，绾青丝可不是纯粹的商家，它背后有更大的东家。”马伯昌提到绾青丝，神色闪过一丝不快。
马伯昌这样说，暗示之意昭然，在京城生意想要做得好，背后需要有握有实权的靠山，乔弈绯眸色深了几分，“不知是哪位大人物？”
“章家。”马伯昌左右看了看，将声音压得很低，神色既戒备又警觉。
章家？乔弈绯一惊，章家是太子秦洵的外祖家，也是太子母妃，章贵妃的娘家，自从秦洵被册封为太子之后，章家老爷就被册封为恩国公。
乔弈绯忽然想起，曾经在宁城初见秦湛的时候，谈到朝廷数次派兵到晋州剿匪，却次次无功而返，秦湛当时很生气，说都是姓章的从中作梗，难道就是指恩国公？
马伯昌的声音把她从遥远的思绪中拉回来，“章家是绾青丝的大股东，所以绾青丝包揽了很多豪门府邸的生意，我有好几笔已经谈得差不多的生意，都被他们临时抢走了。”
有的名门望族府里加起来都几百人了，这些人每年的冬夏衣裳，如果都交给绾青丝来做的话，利润十分丰厚，难怪有和福瑞祥竞争的实力。
乔弈绯明白了，因为绾青丝的业务中很大一块都是达官贵人的订单，他们消费爱好和平民百姓不同，大多不缺钱，更青睐九彩丹青的舒适和高贵，所以绾青丝能够开出碾压同行的高价。
不过，乔弈绯更明白，马伯昌绝不仅仅只是为了告诉自己章家的事。
听他言下之意，福瑞祥最多只能出五万两，而对秘方势在必得的绾青丝已经开到八万两，张氏只要不是脑子有坑，一家人都吃了猪油蒙了心，就铁定会答应绾青丝，白花花三万两银子可不是大风能刮来的。
马伯昌含笑不语，东家会选管事，管事也会考察东家，这么棘手的问题，连他自己反复权衡之后都准备放弃了，故意抛这么难的问题给乔弈绯，目的显而易见。
乔弈绯思虑片刻，忽然主动请缨，“马伯伯，这件事让我来处理吧。”
马伯昌不动声色眉梢动了动，小丫头还不知天高地厚，在京城做生意，背后的弯弯绕绕多着呢，让她去碰碰壁也好，“大小姐想和绾青丝竞价？”
“是。”乔弈绯理所当然道：“九彩丹青的价值不言而喻，我不能眼睁睁地看着这么好的机会白白溜走。”
马伯昌哂笑，“只要肯砸钱，砸得绾青丝认栽，自然还是有可能的，只是这样一来，不知道有多少人会在背后笑话我们福瑞祥得不偿失了？”
“马伯伯放心。”乔弈绯掷地有声，“就五万两，一两也不加。”
马伯昌笑容一收，“大小姐是在开玩笑吧？这个玩笑并不好笑。”
“当然不是，我虽年轻，但也知道乔氏一向言出如山，如果马伯伯不信的话，我们打个赌如何？”
“赌什么？”
乔弈绯唇边笑意漫开，“如果我能以五万的价格拿到九彩丹青的秘方，马伯伯就负责去安抚那些不安分的管事。”
马伯昌沉吟不语，九彩丹青秘方的事这么多人关注，哪怕大小姐想用私房钱填补差额，也根本做不了假，而且，乔氏管事们蠢蠢欲动的苗头，他也心知肚明，正色道：“好，我答应你，如果你做到了，不但我本人心服口服，也会说服我能说服的所有人，但如果你做不到呢？”
乔弈绯微微抬起下巴，眸色中流淌着势在必得的明亮光芒，“如果我做不到，就回宁城去，京城产业以后我再也不插手。”
瑶环倒吸了一口凉气，连马伯昌也十分吃惊，但他又将信将疑，“此话当真？”
“当然。”乔弈绯信誓旦旦道：“如果我做不到，就证明我没有能力执掌京城各大产业，让祖父换个人来，也在情理之中。”
马伯昌盯着乔弈绯，看她神色不似在信口开河，飞快地在脑海中权衡利弊，答应她，自己并没有什么损失，而且，他也很想看看，乔弈绯到底有什么本事能够以封顶五万两的价格打败势在必得的绾青丝？
“好，一言为定。”
乔弈绯轻笑，这一战对自己至关重要，若是这一仗败了，以后她根本就镇不住这些恃才傲物的京城管事们了。
准备离开的时候，乔弈绯忽然想起什么，“对了，今日来见马伯伯，时间匆忙，没好好准备，只带了一份薄礼，请马伯伯过目。”
瑶环立即将早就准备好的东西送到马伯昌面前，马伯昌接过一看，眼睛立时瞪大了，竟然是一份永宁伯府夏衣的订单？
永宁伯府在京城虽算不得显赫的勋贵人家，但上上下下加起来也有两百多人，主仆的夏衣，数目加起来十分可观，马伯昌眼底闪过一丝惊讶，想不到乔弈绯来京城没多久，就拿下了这么大的单子？
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“小姐，那湖州张氏应该不会放着绾青丝的八万不要，五万就把秘方卖给我们吧？”瑶环用脚趾头想想都觉得不可能，更不明白小姐为什么会答应这么匪夷所思的事？
“马掌柜都出招了，容不得我不接招。”乔弈绯挑眉，“难道要我认怂，灰溜溜地回宁城去？”
“可这根本就是不可能的事情，除非张氏都是一帮傻子！”瑶环越想越气，“他分明就是成心刁难你。”
“别这么说。”乔弈绯笑道：“越是有能力的人，对主子越是挑剔，在绾青丝有章家的支持下，马掌柜还能把福瑞祥做到和绾青丝势均力敌，可见实在是个有手段的人，这样的人，想要他服我，难度自然非同寻常。”