第466章 夏日阳光
8月是夏季的最后一个月，北方的早晚已经可以感受到阵阵的凉意了。假如待在中世纪的城堡内，更让人有一种阴冷及诡异感。此时，身着长袖、长裤再配上笨重的马靴的伊莎贝尔只想赶快回到阿斯克庄园，利用午餐时会上升温度的阳光，让自己在太阳的照射下强烈缅怀佛罗里达州的阳光、沙滩、棕榈树和漂亮的棕色肌肤。
上午10点过，里士满城堡的会客厅内，伊莎贝尔·沃尔顿破天荒地说了句本应由公爵夫人说的话，“亨利，为什么你的脸色…看上去有些白？”
里士满公爵下意识地点点头，又连忙摇着头反驳道：“不，这是我…本来的肤色。呃，可能是这里有些冷的缘故。”
当他反应过来后，脸上挂着意味深长的笑容望着枢密顾问官，“伊莎贝尔，
自从玛丽来到这里后，我就再也没有听到这样美丽的语言了。”
伊莎贝尔没有正面回答，只是嘴角一咧，“亨利，冷的话就去花园。去那里，仍然不会有人可以听到我们的谈话。”
“好吧。不过，我想让你告诉我，我不知道的事。”
“当然，里士满和萨默塞特公爵一世。”
贴身男仆尤金远远地跟着两人朝会客厅大门走去，亨利·菲茨罗伊哈哈笑着扭头看着伊莎贝尔说道：“为什么你要用正式的头衔来称呼我？不过，你好像又少说了一句。”
伊莎贝尔慢慢的加快离开城堡的脚步，看了眼侍立在走廊两侧的数名男仆，“殿下，您想知道您不知道的事。所以，我就告诉您了。”
“正式的头衔？不，1525年我在布赖德韦尔宫受封时，我就已经知道了我的头衔。”
“我是说，几个月我去萨塞克斯郡时，有人告诉了我关于你的大部分事。”
“噢…？这个…我确实不知道，是谁告诉你的？”
“到了花园，我再告诉你。”伊莎贝尔说完时，已经快步走到了前面。
很快，两人便来到城堡东南角的那片独立的花园内。里士满公爵走到花园中央的草地上，转过身来看了眼脚步在一点一点放慢的伊莎贝尔，“现在可以说了吧？”
晒到一些阳光的伊莎贝尔莞尔一笑，“安妮·帕尔，拉提默夫人的妹妹，国王陛下历任王后的侍从女官。”
“宫廷成员？！你可以等会儿再告诉我。现在，我想听听你对首席国务大臣被判处死刑有什么意见。”
“嗯，国王陛下会非常后悔砍掉埃塞克斯勋爵的头。从此以后，国王陛下将会永远地失去了一位最忠诚的仆人。”
“后悔？为什么陛下还要执意砍掉勋爵的头？”
“埃塞克斯勋爵犯了一个他一生中唯一的一个错误。”
公爵倒着走得很慢，微低着头思量起对方的话来。当他再次抬起头来时，看到对方站在阳光下仰着头闭着眼，有些好笑地摇了摇头。当伊莎贝尔睁开眼后，他才和缓地说了句：“看来，诺福克公爵正好利用了埃塞克斯勋爵犯下的这个不可饶恕的错误，让国王陛下做出了会后悔的决定。”
晒了一会儿阳光的伊莎贝尔感到身上很舒服，双臂抱胸走得很慢，“其实，
你的伙伴萨里勋爵的父亲，一直在寻找借口来推翻首席国务大臣。简单地说，天主教的领袖诺福克公爵是绝对不会眼睁睁地看着新教的领袖人物手握大权的。”
“该死的…”公爵的话刚一出口，连忙朝前后左右看了看，压低声音说了句：“伊莎贝尔，这里不会有人偷听我们的谈话吧？”
伊莎贝尔摇了摇头，公爵走到距离她不到一步的地方，“伊莎贝尔，我真的有些糊涂了。这场宗教改革明明是陛下搞出来的，为什么还要颁布‘六信条法’呢？”
“亨利，无论发生什么变化，国王陛下永远是一位虔诚的天主教教徒。他既希望可以得到新教的好处，又不想失去自古以来的信仰。”
“可是，让陛下没有想到的是，他的臣民们也不再愿意回到以前的那种受天主教控制的日子了。”
“亨利，你说得没错，委员会主席的职务让你变得更聪明了。”
公爵笑了笑提出了一个最为关键的问题，“伊莎贝尔，首席国务大臣的死代表着天主教赢得了胜利。那么，我到底应该怎么对待新教呢？”
伊莎贝尔朝一侧挪动下了身体，继续慢步，“新教…目前仍然不能动摇天主教在北方的地位。所以，你可以不用担心新教的问题。相反，你应该注意另一个问题。”
“什么问题？”
“你所担任的委员会主席的监管权。假如某些人…想做些什么事，势必会想到已经成为北方贵族及军队领袖的你。”
“某些人？做些什么事？”里士满公爵琢磨着她的话，把眼神放在了她腰上的那柄护手刺剑上。思索着，叫住了她，“伊莎贝尔，我在圣母往见节当天回来时你曾经说过，这柄刺剑是我的伙伴萨里勋爵赠送给你的。现在，你还是坚持对萨里勋爵的看法吗？”
伊莎贝尔发现阳光照射到一处花台上时，走了过去坐下来，“是的，亨利。从血统来看，诺福克家族是拥有王位继承权的。又因为你与萨里勋爵的伙伴关系，将来在某些时候你一定不会拒绝这位好伙伴对你提出的要求。”
“某些时候是什么时候？”
“亨利，你可以设想一下这样一个问题，当爱德华六世就任王位时还没有成年，而国王陛下的身体……”
里士满公爵思忖着来到伊莎贝尔的身旁，察看了一下花台后居然一屁股坐在了她的身旁。当温度越来越高的阳光照射在他的背部时，公爵的脸上显现了一种较为舒适的表情。
公爵没有去设想，只是说了一个“事实”，“萨里勋爵的堂妹凯瑟琳现在成为了新的王后，我相信她很快就会为陛下生下一位王子的。”
比较了解凯瑟琳·霍华德性格的伊莎贝尔现在不想和公爵争辩，只是淡淡地说了句：“愿天主保佑她！”
第467章 嫉妒
意犹未尽的里士满公爵似乎还想和他的枢密顾问官再多待上一段时间，于是又把话题集中在了新王后的身上，“伊莎贝尔，我记得你曾经说过你与凯瑟琳相识，是吗？”
伊莎贝尔扭过头朝公爵看了一眼，莞尔一笑，“是啊，那应该是几年前的事了。我记得好像是在萨里勋爵的长子的受洗仪式上认识的。”
“噢…？你是说1536年的12月？亨利的长子出生的那个月？”
“不，是6个月后。殿下，你忘了吗？我去温莎参加萨里勋爵长子受洗仪式，还是经过你的同意才去的。”
“哈哈哈……很抱歉，伊莎贝尔，我已经忘了。你知道，委员会的事务太多。”里士满公爵有些不好意思地挠了挠头。
伊莎贝尔习惯性的又翘起一条腿，刚刚翘起时想到了萨里夫人曾告诫过自己的话，又把腿放了下去。坐在花台边，挺直了上身，“当时凯瑟琳还很年轻，被她的父亲寄养在她的祖母诺福克公爵夫人的兰贝斯宫内。”
“嗯，凯瑟琳的父亲是次子，只能通过自己的母亲让孩子受到护佑。”里士满公爵对诺福克家族的事还是比较了解的，望着花园中的满园绿色轻轻一笑，“当年的丑小鸭，现在变成了一只美丽的天鹅。伊莎贝尔，你也没想到凯瑟琳现在会成为王后吧？”
伊莎贝尔怎么可能没有想到，她只是伪装成一副没想到的样子，“是啊，那个时候萨里夫人还很轻视她，认为她是诺福克家族里的穷亲戚的孩子。”
“现在看来，凯瑟琳可以成为新王后完全是诺福克公爵的努力。公爵不甘心他的第一个侄女的失败，又把第二个侄女介绍给了陛下。”
“因为诺福克公爵想让家族再次在宫廷内获得声望，这也说明天主教在对新教的战争中取得了胜利。”
里士满公爵因为自身与萨里伯爵的关系，所以还不想与诺福克家族产生矛盾。只是想把想法转到了两教之间的战争，有些苦恼起来，“伊莎贝尔，这场宗教战争什么时候才能结束呢？”
伊莎贝尔感觉坐得有些累了，站起身来在公爵的面前踱着步，“我不知道。不过，我知道这场发生在王国内的宗教战争还有很长，很长的时间才能平息下来。”
“你的意思是说，即使是陛下回到…天堂，康沃尔公爵就任王位的时候？”
“不，时间还远远不够。”
“远远不够？伊莎贝尔，那会是什么时候？”
“什么时候？就算是都铎王朝在你的同父异母妹妹伊丽莎白一世逝世时结束统治，这场宗教战争也不会结束。”伊莎贝尔暗暗思忖着瞅了公爵一眼，摇了摇头伸手拔出了腰间的那柄王室兵器工坊出品，意大利工匠亲手铸造的做工精细的护手刺剑。
右手握住护手刺剑的握把，将剑身在靠近面部的地方竖起并剑尖朝上，“亨利，大概我们都无法看到两教结束战争的那个时候了。”
亨利·菲茨罗伊望着她手中的那柄护手刺剑有些出神，突然一个问题从他的脑海里跳了出来。或者说，在7月2日的圣母往见节时他就想问她了。脸上挂着矜持的笑容，故作平静地凝视着他多年来一直喜爱的年轻女性，“伊莎贝尔，这柄刺剑是格林威治王室工坊打造的？嗯，给我看看。”
伊莎贝尔·沃尔顿见他把话题转到了萨里伯爵赠送给自己的礼物上，就知道他肯定想知道什么，至少想从她的口中知道萨里伯爵出于什么原因将这柄美丽又致命的护手刺剑送给她。轻轻一笑，“好的，亨利。”
随即，将剑身平放在眼前并用左手捏住剑尖部位，倒拿着刺剑将握把递送到亨利的眼前。亨利朝她的左手一瞥，“小心，不要让你的手被剑刃给割伤了。”
伊莎贝尔左手平端着剑身，点了点头，“我会的。”
里士满公爵很慢地接过这柄危险却又十分精巧的护手刺剑，紧紧握住握把将剑尖朝上，仔细端详着剑身，“这柄刺剑打造得非常好，我相信打造它的意大利工匠肯定花了很多时间。”
伊莎贝尔背着双手，动手非常优雅的悄然后退两步，用警惕的眼神望着公爵，“是的，亨利。格林威治王室工坊是按照国王陛下的要求修建起来的，所以工坊打造的甲胄、武器一直都是最好的。”
公爵又将剑身平端着放在眼前，用左手的食指及中指轻柔地抚摸着剑身平面并由右至左划过，“最好的刺剑，我猜价钱也会非常昂贵。很多时候，工坊的武器也只有陛下和上等贵族才买得起。”
“亨利，如果你真的喜爱这柄刺剑的话，你可以留下。”伊莎贝尔敏锐地察觉到一种来自里士满公爵内心的不好的情绪外在表现。
“留下？不，伊莎贝尔，这是我的好伙伴送给你的礼物。”里士满公爵看完剑身，欣赏着颇有些复杂、精致的枝条型护手笑着摇了摇头，“这样一柄可以卖到20-30英镑的刺剑，我作为一位拥有双公爵爵位的最高等级贵族还是买得起的。”
“没想到，这柄刺剑会这么昂贵。亨利，嗯，你…是不是想知道萨里勋爵为什么会把这么昂贵的礼物赠送给我？”伊莎贝尔谨慎地反问着，她已经不想再和对方纠缠下去了。虽然她不相信里士满公爵会突然杀了她，但是她仍然做好了最坏的打算。
亨利·菲茨罗伊站起身单手握住刺剑，斜着向下一挥，“伊莎贝尔，假如我不相信你所说的事实去责问萨里勋爵的话，你认为他会怎么回答我。”
伊莎贝尔见他站起身挥舞着刺剑，又朝一旁后退了几步，脸上仍然挂着迷人的笑容，“我不知道。当时萨里勋爵告诉我，这柄剑是他在询问了工匠很多意见后才打造出来的，你注意到握把附近复杂的意大利圈状护手了吗？”
里士满公爵凝望着她的表情，内心还是愿意相信对方的。只是，他也说不清楚自己的态度为什么会陡然变成另一种样子。
第468章 赠予
“决斗？！写一封决斗信寄给亨利，和这个家伙进行一场荣誉决斗？”
“嗯，为了什么与他决斗呢？因为他送一柄刺剑给伊莎贝尔？”
“假如他也爱上了伊莎贝尔，至少会像父亲那样用金银珠宝和漂亮的衣裙来打动她的心。”
“这只是一柄出自王室工坊的刺剑而已，如同领主对家臣的慷慨一样。”
“认识亨利这么多年了，似乎也从未听说过他在家庭之外有过情妇。嗯，但愿这是我的一种自私的想法。”
位于里士满城堡东南角的四面均修建有石制城墙的独立花园内，里士满公爵站在花园东面的草地上兀自来回比划着手中的一柄护手刺剑。一边用刺剑去划破夏日的依旧凉爽的空气，一边激烈地思考着他自认为是自私的想法。
其实，这的确是他的一种非常、非常自私的想法。他与他的伙伴萨里伯爵亨利·霍华德都已各自结婚，他的妻子正好也是萨里伯爵的妹妹玛丽。从姻亲角度来说，他与萨里伯爵之间是一种亲人关系。
但是，在这种情况下他仍然打算将伊莎贝尔·沃尔顿占有己有。几个月前，萨里伯爵在父亲的阿伦德尔城堡内对他提到的一个问题，现在看来他已经完全抛到了脑后。
“嗯，领主对家臣的慷慨？！可是，我才是伊莎贝尔宣誓效忠的领主。”
“是的，刚才伊莎贝尔提到的诺福克家族想利用我的权力在某个时候做一些事。没错，大概是为了这个目的。”
“如果是为了这个目的，难道诺福克家族真的想就任王位？”
里士满公爵意识到这是一个后果不堪设想的问题时，停下手中的动作。当他用目光企图搜寻到他的枢密顾问官时，却发现左右两个方向空无一人。再转身一看，原来顾问官就站在他的左侧身后五、六步之外的地方。
亨利·菲茨罗伊看了看对方的脸色，又看了下手中的剑。连忙将剑尖朝下，提着护手刺剑冲顾问官露出一个充满歉意的笑容，“很抱歉，伊莎贝尔，我对我们的生命造成了一种威胁。”
伊莎贝尔在确认了里士满公爵不是真的想杀了自己的事实后，后退几步伫立观看只是为了自身的安全着想。当她看到公爵倒提着刺剑道歉的模样时，微微一笑，“没事的，亨利。”
里士满公爵走上前将刺剑递给对方，“现在，我知道萨里勋爵送给你一份昂贵的礼物的想法了。”
“亨利，你累了吗？可以去那边坐下来休息一会儿。”伊莎贝尔把目光投向花园北面的几张桌椅。
“走走吧，现在的阳光晒起来很舒服。北方，北方夏天的阳光竟然也会让人感到寒冷。”
伊莎贝尔把刺剑收回剑鞘，双臂抱胸与公爵继续在花园内慢步，“亨利，我并不愿意妄自猜测你的伙伴萨里勋爵的想法。只是，他一向自诩为王室后代，漠视所有的贵族及大臣。你知道，他的这种想法是非常危险的。”
背着双手的里士满公爵抬起头望着蓝得那样美丽的天空，轻轻笑着说了句，“我承认你的意见没有错。只要爱德华王子顺利就任王位，其他的…事务并不重要。”
“亨利，我希望你是对的，也希望诺福克家族会效忠于爱德华王子。”
“效忠？诺福克公爵只会效忠于那个王位。”亨利瞅了眼伊莎贝尔腹议了几句，淡淡地笑着，“伊莎贝尔，这件事就不要再提了。目前，陛下的身体很好，也迎娶了新的王后，我们应该祈祷新王后为这个王国带来新的男性继承人。”
“好吧，我会履行好自己的职责的。”伊莎贝尔猜测里士满公爵对诺福克家族仍然抱有好感，便不再提出自己的想法。
两人在准备离开花园时，里士满公爵看了眼站在大门附近的贴身男仆，“尤金，你去把陛下送给我那柄佩剑拿来。”
男仆答应着转身朝着主楼的方向快步走去，亨利·菲茨罗伊侧过头冲伊莎贝尔笑了笑，“伊莎贝尔，萨里勋爵赠送给你一柄佩剑，而我作为你的领主不能不表现出领主的慷慨。所以，你一定要收下我的礼物。”
伊莎贝尔也习惯了接受他的礼物，只是这次的礼物好像太贵重了一些。按照公爵的说法，这是亨利八世送给被承认的私生子的佩剑。换句话说，这是英格兰国王亨利八世的佩剑。
她觉得不能白白得到这柄国王的佩剑，趁着男仆还没有回来连忙说道：“亨利，我建议您的家臣及所有卫从都换上刺剑。虽然这种剑不能用在战场上，但是用来防身或是决斗还是很不错的。”
“嗯，你的意见不错，公爵府的卫从就应该有王室卫从的模样。”亨利满口答应后又问了句，“不过，这批佩剑还是在郡内打造吧。”
“当然，我就是这样设想的。即便是贵族，恐怕也不会轻易购买王室工坊精心打造的武器.”
亨利哈哈笑了起来，“不仅是武器，就连工坊打造的板甲也没有多少贵族舍得花掉一大笔钱去购买。”
离开花园，两人来到主楼前的阶梯前。男仆尤金抱着一个精工细作的木质剑匣来到两人面前，对亨利行礼后答复：“殿下，这是国王陛下送给您的佩剑。”
亨利点头微笑着又看向伊莎贝尔，“收下吧，这是我对你的心意。”
伊莎贝尔知道他的潜台词，认真地点下头，“我非常感谢殿下的赠予。”
“回去休息吧，后天就是主显圣容节了，与爵士及爵士夫人共同度过…这个天主教的节日。”
“是的，殿下。嗯，您需要我去向公爵夫人告别吗？”伊莎贝尔问了句。
“好吧。不过，今天我们的谈话内容就不要告诉玛丽了。”公爵思忖着吩咐道。
“是的，殿下。”
“好了，玛丽还在等候我，你可以过一会儿再去向玛丽辞别。”
里士满公爵微笑着点了下头后，带着男仆尤金往主楼顶层玛丽的房间走去。落在后面的伊莎贝尔抱着木质剑匣，兴奋地走到顾问官的房间外。
第469章 表妹夫
自从里士满公爵在三一主日的节日期间为夫人玛丽·菲茨罗伊举办了大型宴会及舞会后，玛丽在与公爵的夫妻情感方面改变了一些以往的态度。此刻，在主显圣容节的节日期间，她希望两人的关系可以更进一步。
“夫人，殿下来了。”抢先一步走在前面的男仆尤金，站在玛丽房间的进门处轻声通报。
随后，立即退至门外把道路让给身后的里士满公爵。亨利在走进房间时，看到玛丽及两名女仆已站立在原地恭候自己了。好奇地看了眼摆放一侧小桌上的一些刺绣制品。态度温和地说道：“夫人，我回来了。”
玛丽及女仆相继行礼问候后，亨利走上前轻轻搂住玛丽行了个吻脸礼。待两人各自坐下时，心情很好的玛丽对女仆吩咐道：“凯利，去给殿下端一杯葡萄酒。”
坐在窗前的亨利望着雍容华贵的公爵夫人，“夫人，现在是节日期间，刺绣…可以过完节再做。”
因为女仆埃米此时仍然站在离自己几步远的地方，玛丽便保持着公爵夫人的模样矜持的一笑，“殿下，这些刺绣也是空闲的时候在做。您知道，刚才您一直没有来……”
“嗯，我知道。”里士满公爵经过一番深思，还是决定对妻子说出另一件事，“夫人，我想告诉你的是，我从达勒姆城堡回来之前，坎伯兰勋爵邀请我和你去斯基普顿城堡参加宴会。”
玛丽望着坐在对面的丈夫，莞尔一笑，“这很好啊。看来，您的表妹夫坎伯兰勋爵希望改善与您在委员会的成员关系。当然，还有与您私下里的亲人关系。”
“夫人，你知道我和坎伯兰勋爵的…亲人关系？”
“我是从我父亲那里听说的。不过，自从陛下废除与阿拉贡的凯瑟琳王后的婚姻后，坎伯兰夫人的母亲与陛下的关系却变得很恶劣，是吗？”
这时，女仆凯利双手端着餐盘，为里士满公爵送来了一杯葡萄酒，“殿下，这是您的葡萄酒。”
“嗯，放下吧。”里士满公爵轻声吩咐着，随即又看了眼妻子，“是的，作为阿拉贡的凯瑟琳王后的好伙伴，坎伯兰夫人的母亲不仅反对陛下取消与凯瑟琳王后的婚姻，而且对后来的安妮·博林王后也产生了很大的厌恶感。”
从1310年开始，世代居住在约克郡的斯基普顿城堡的坎伯兰家族的坎伯兰伯爵一世，在青年时期便成为了亨利八世的密友。不过，直到坎伯兰伯爵二世亨利·克利福德与埃莉诺·布兰登结婚后，坎伯兰家族与亨利八世的关系却变得有些微妙起来。
埃莉诺·布兰登的母亲玛丽·都铎是亨利八世的妹妹，里士满公爵的姑妈。1515年3月3日，不到19岁的玛丽·都铎在法国与第二任丈夫萨福克公爵一世查尔斯·布兰登秘密成婚。于1519年生下第三个孩子，取名为埃莉诺·布兰登。
1525年出于防御苏格兰的军事计划考虑，亨利八世授封克利福德男爵十世为坎伯兰伯爵一世。因此，从国王与地方贵族的关系来说，久居北方的克利福德家族即坎伯兰家族始终是效忠于亨利八世的。也正是由于这种对国王的忠诚，坎伯兰家族的坎伯兰伯爵二世才能得以进入北方委员会，成为里士满公爵的同僚。
随后，在1525年至1532年期间，坎伯兰伯爵二世的夫人埃莉诺的母亲玛丽·都铎因为对兄长亨利八世废除与阿拉贡的凯瑟琳的婚姻持反对意见，所以兄妹两人的关系自此趋于紧张化。玛丽·都铎坚持认为，亨利八世与有着显赫的家族背景，称得上是一位优秀、勇敢、智慧的杰出贵族女性的凯瑟琳王后离婚，简直是一种不可原谅的错误。
在夫人母亲的观点影响下，坎伯兰伯爵二世及夫人便与亨利八世处于一种公事公办的情绪中。今年5月，当坎伯兰伯爵二世收到里士满公爵为公爵夫人举办宴会及舞会的邀请信后，碍于委员会同僚的颜面不得不去里士满城堡赴宴。
所以，在主显圣容节来临时对里士满公爵及夫人的宴会回请，只能算是一种官场上的礼节，不掺杂一丝一毫的私人感情。受父亲亨利八世与姑妈玛丽·都铎变坏的关系的干扰，里士满公爵在私人情感方面也几乎不与坎伯兰家族有过来往。
这些私人方面的情况，公爵夫人玛丽还是了解一些的。凝视着不再说话的里士满公爵，玛丽只能顺从丈夫的意思，“殿下，坎伯兰勋爵的邀请是对上一次宴会的礼节性回请。我想，出于贵族之间的礼节和委员会同僚的关系，还是有必要去一趟斯基普顿城堡的。”
之前，里士满公爵就一直在考虑是否去坎伯兰伯爵的城堡赴宴。在听到夫人的话后，抬起眼睑看了眼夫人，“假如我不去赴宴呢？”
“呃，不去的话，我担心会影响到您与坎伯兰勋爵在北方委员会的同僚关系。”
“夫人，你说的不错。所以，在达勒姆城堡时我没有立即同意坎伯兰勋爵的请求。”
谈话的气氛变得有些尴尬起来，玛丽为了迅速结束这场谈话想到了一个主意。暗自思忖着，轻声对丈夫说了句，“殿下，不如送些礼物给坎伯兰勋爵及夫人。这样一来，既可以避免触及恶劣的亲人关系，又不至于破坏您与坎伯兰勋爵的同僚关系。”
里士满公爵在喝了口葡萄酒后，放下酒杯时点了下头，“嗯，这个主意不错。你认为应该送什么礼物？”
“贵族间的礼节？！嗯，您认为送一批猎鹰及鹰猎人给坎伯兰勋爵，怎么样？”
“很好，派谁去斯基普顿城堡送礼物？”
“让伊莎贝尔小姐去好了。她不仅是您的家臣，也是我的好伙伴。况且，斯基普顿城堡就在约克郡内，我想应该不会有什么危险。”
与此同时，伊莎贝尔正在她的顾问官房间内欣赏着里士满公爵送给她的礼物，一柄亨利八世的护手刺剑。
第470章 任务
这是一柄长约1码（约0.91米），重量大概在2.5磅（约2.28斤），有着简单的意大利圈状护手，高品质金属单手握把的刺剑。从剑鞘到护手，再到握把，无一处不显现出一种来自英格兰王室的雍容华贵与傲气天性。
而装饰在剑鞘表面的都铎玫瑰及法兰西鸢尾花纹章，以及交织在剑格、护手和握把等处的蓝色与金色，则让这柄刺剑看上去更加熠熠生辉，精美绝伦。
伊莎贝尔左手握住漂亮得不忍心去触碰一下的剑鞘，右手紧握住坚实可靠的握把，慢慢抽出剑身来端详着，“不会吧？看上去，这柄刺剑与萨里伯爵送给我的那柄刺剑非常相像。”
“嗯，亨利八世送给私生子的剑，肯定是在格林威治王室工坊打造的。”
“酷，真他妈漂亮！如果可以把它带回达拉斯，再卖给大都会博物馆，一定可以卖一个非常棒的价钱。”
接着，她将剑鞘小心翼翼地放在办公桌上，右手平端着剑身向前一突刺，“重量，长度和剑柄都还让我满意，就是不知道用来防身或决斗怎么样。”
收回剑势并将剑尖朝上，竖起剑身再一细看，“剑身的横截面非常厚，也许更加耐受其他武器的重力打击。”
然后，她又在原地挥舞起刺剑来，“重心的问题解决得很好，结构也非常结实，就是轻盈迅捷方面稍弱一些。”
“护手做得太简单了一些。假如用在实战方面，必须要与左手短剑或短剑配合起来使用。”
收回剑身，在手里掂量了几下满意地点了下头，“可惜，这柄剑太酷，太漂亮！如果用来决斗，对方一看剑鞘上面的纹章就知道来自王室。”
“上帝，这柄剑只能用来收藏了。”
“呯…呯…呯！”门外传来一阵轻柔的敲门声。
“进来！”伊莎贝尔连头也没抬起来，只是在欣赏着剑身的同时应答着。
房门的锁被人轻轻扭开，男仆尤金刚刚把左腿迈进门内，就看到一柄有着尖锐的剑尖的佩剑对准自己的面部狠狠地刺了过来……
尤金被惊吓得连连后退了好几步，一直退到房门对面的石制墙壁前。将后背紧紧贴在墙壁上，睁大双眼说了声：“阁下……”
“哈哈哈…抓住你了！”伊莎贝尔站在门内，收回剑身时得意地笑着。
尤金长出了一口气，情不自禁拍了拍胸口走到门内，“阁下，我快要被你吓死了。”
伊莎贝尔·沃尔顿将刺剑收回剑鞘，双臂抱胸靠在办公桌前冲尤金扬了扬下颌，“说吧，是不是殿下找我？”
“是的，阁下，殿下请您立刻去夫人的房间。”
“公爵夫人的房间？尤金，你知道殿下因为什么事务召唤我吗？”
“阁下，殿下与夫人谈话时我在门外，所以…”
“我知道了，等一下。”伊莎贝尔转过身将刺剑重新放回到剑匣内，又抱起剑匣放在房间左侧的橱柜上。转过身来看了眼男仆，“尤金，我们走吧。”
来到顶楼公爵夫人玛丽·菲茨罗伊的房间外，伊莎贝尔趁着尤金进去通报时整理了一下衣服及腰间的佩剑。很快，尤金走出房间后冲她点了下头，轻声说道：“阁下，殿下及夫人请您进去。”
伊莎贝尔在分别向里士满公爵及公爵夫人行礼问候后，玛丽微笑着冲她招了手，“伊莎贝尔，到我这里来。”
“是的，夫人。”当她来到玛丽一侧时，玛丽把眼光放在她腰间的佩剑上，“伊莎贝尔，殿下告诉我，他赠予给你一柄佩剑。可是，剑呢？”
“夫人，殿下赠予给我的那柄剑…太漂亮，太惹人注意。所以，我暂时没有佩戴。”
“只是一柄佩剑，又不是珠宝。即使是珠宝，也应该戴出来告诉别人你是谁，你的身分和地位，是吧？”
伊莎贝尔侧目瞅了眼里士满公爵，公爵笑而不语地点了下头。她只好又笑着答应着公爵夫人，“是的，夫人。回去后我就佩戴殿下赠予给我的剑。”
两人的谈话告一段落，里士满公爵来到窗前转过身来望着她，“伊莎贝尔，我有一个任务交给你。”
“是的，殿下。”
“我希望你可以在主显圣容节的节日期间，把10只猎鹰及一名鹰猎人送到斯基普顿城堡，交给坎伯兰勋爵及夫人。”
“斯基普顿城堡？坎伯兰勋爵？”伊莎贝尔暗自猜测着，又立时答应道：“是的，殿下，您还有什么话需要我向坎伯兰勋爵转达吗？”
里士满公爵朝夫人玛丽瞥了眼，又看向她，“你就说，我与夫人感谢坎伯兰勋爵及坎伯兰夫人的邀请。现在，夫人需要安静地休养，不适合出门远行。”
“休养？玛丽怀孕了？看上去不太像。”伊莎贝尔腹议了几句，对公爵点了下头，“是的，殿下。”
“你可以去利兹城购买猎鹰和雇用鹰猎人，费用还是去找管家支取。”
“我知道了，殿下。”
里士满公爵见她没有多余的话，只好用歉意的笑容冲她笑了笑并嘱咐着，“伊莎贝尔，尽快从坎伯兰勋爵的城堡回来，与爵士及爵士夫人共同庆祝主显圣容节。”
随后，里士满公爵又向她交待了一些坎伯兰家族以及家族居住的斯基普顿城堡在什么地方等情况。临近午餐时，伊莎贝尔骑着马并牵引着一匹用来驮剑匣的骑乘马来到城堡北面的第二卫从队驻地。
进入驻地，发现卫从队的所有人都在餐厅用餐，她只好把两匹马牵进马厩，抱着剑匣来到餐厅门口。队长彼得见她来了，赶忙离开餐桌来到她的面前行礼，“阁下，您没有与殿下一起用餐？”
伊莎贝尔用眼神搜寻了一遍餐厅里的人，当她看到她想找的人后只是摇了摇头，“我在这里吃午餐。午餐结束后，让威廉·帕尔，鲍德温和法斯特来找我。”
从她一走进餐厅，所有人的目光便被她抱着的剑匣给吸引住了。此时，站在她的面前的队长更是急不可待的好奇起来，“阁下，这里面是佩剑吗？”
第471章 驻地
“嘿，你，你，还有你们两个去另一张桌子。”队长彼得冲着几个非常年轻的卫从大声吆喝了两句。
伊莎贝尔不想因为自己的到来，而让队长去为难这些来自绅士、约曼和公簿持有农家里的非长子卫从。看了眼几个站起身的卫从，又瞅了瞅第二张坐的人较少的长方形餐桌，连忙对彼得吩咐着，“替我拿着，我去另一张桌子坐。”
“是的，阁下。”彼得接过剑匣，又忙不迭地令一名仆役为她端来了一份午餐及麦芽酒。
此时，坐在第一张餐桌两侧的威廉·帕尔，鲍德温和法斯特三人连忙端着各自的餐盘及酒杯坐在了伊莎贝尔的两侧。法斯特嘿嘿笑着，看了眼抱着剑匣走到第二张餐桌一侧的队长，又看向她，“阁下，我们可以看看里面的东西吗？”
伊莎贝尔拿起酒杯喝了口麦芽酒，咧了下嘴，“可以。不过，不准大声喊叫。”
“你们几个看好了。”彼得瞥了眼法斯特几个人，又冲伊莎贝尔点了下头后，慢慢打开了剑匣。
随着剑匣的打开，彼得的眼睛越睁越大，终于叫出声来，“阁下……”
威廉几个人见队长这副模样，连忙起身跑到队长身旁瞪大双眼瞅着剑匣内的物品。餐厅内的其他人在受到这几个人的影响下，也纷纷离开座位跑到队长的身旁好奇地观看起来。
当彼得用颤抖的双手捧起那柄来自王室的刺剑时，不停地摇着头用不敢相信的语气说了句：“阁下，这是…这是…王室成员的佩剑？！”
“小心点，彼得。如果掉在地上，你需要赔偿我一柄新的佩剑。”伊莎贝尔吃着面包时，故意开了个玩笑。
两只眼睛瞪得有些大的彼得死死盯着覆盖在剑鞘表面的花朵及纹章，如梦游一般回答着，“阁下，我…就是用我父亲的全部财产也换不来这样一柄佩剑！！”
拥挤在两侧及身后的其他卫从的表情几乎和彼得一模一样，即便是见过世面的威廉·帕尔也不禁大为赞叹起来，“阁下，剑鞘上的玫瑰和法兰西鸢尾花非常、非常美丽！不愧是王室成员所用的佩剑！”
“王室成员！！”几个年轻的卫从纷纷叫出声来。
“安静！”还在用餐的伊莎贝尔笑了笑，随口说道。
手握刺剑的彼得坚决地站在伊莎贝尔的立场上，立即变得有些严肃起来。扫视着身边的人，低声斥骂道：“你们这群乡下来的笨蛋已经是殿下的卫从了，为什么见到来自王室的物品还这么眼馋？”
离彼得最近的法斯特盯着他的刺剑，嘴巴却吐出话来，“队长，你也和我们一样，口水都快要流下来了吧！”
“嘻嘻嘻…哈哈哈……”餐厅内的所有人都爆发出了爽朗的笑声。
待餐厅内的喧闹声，说话声和笑声渐渐变小后，伊莎贝尔也吃完了一顿简单的午餐。朝站在餐桌附近，仍然看不够那柄王室佩剑的队长瞥了一眼，“彼得，让他们安静下来，我有话要说。”
“你们都安静点，阁下有话要说！”彼得的嗓门立刻变大了很多。
伊莎贝尔站上餐桌，双手叉腰扫视了一眼在场的数十名卫从大声说道：“兄弟们，你们宣誓效忠的领主是谁？”
几乎所有人都异口同声的大声回答道：“殿下…里士满公爵！”
“你们知道为什么要称呼领主为‘殿下’吗？”伊莎贝尔又问道。
“阁下，因为领主是国王陛下的儿子，最高贵的亨利王子。”身为侍从女官的兄长的威廉向半空中举起手臂，抢先替其他人大声回答着。
伊莎贝尔冲威廉点了下头，又朗声继续说着，“你们的领主是最高贵的亨利王子，里士满和萨默塞特公爵一世！所以你们就是高贵的王室成员的卫从！身为王室成员的卫从，就不能与其他领主的卫从一样野蛮、粗鲁、没有礼貌，明白吗？”
“明白，阁下。”
“现在我宣布，所有人的佩剑将逐渐换成彼得手中的这种刺剑。这是殿下对你们的慷慨，对你们的奖赏！”
话音刚落，在场的所有人都欢呼雀跃起来。有人立刻举起手臂，大声叫着，“阁下，我们什么时候可以用这种…刺剑！”
到现在为止，两个卫从队的总人数已经达到了100人。100柄刺剑，至少需要近一个月时间才能全部更换完毕。伊莎贝尔在心里默算了一下时间后，随即答复着，“在9月之前，就可以全部更换成刺剑。”
众人陆续离开餐厅后，伊莎贝尔让队长及威廉三人留了下来。此时，她坐在餐桌顶端的主位并将左手放在剑匣上时，看着三个人，“我把你们从殿下的城堡卫从队调到这里来，现在还有没有意见？”
威廉等三人自从去了趟南方后，伊莎贝尔便把三个人调到了第二卫从队。把他们三个人调到这里来的目的，也是为了给他们多一些执行任务的机会。毕竟，第一卫从队的主要职责是负责守卫里士满城堡，外出的机会并不多。
一听有任务，法斯特兴奋的把脸凑上前，“阁下，是什么任务？”
伊莎贝尔左手的4根手指有节奏地敲击着剑匣，轻轻一笑，“任务很简单，把一批猎鹰和一名鹰猎人送到坎伯兰勋爵的城堡。”
由于里士满公爵几乎不与坎伯兰家族成员有所来往，所以在场的三名卫从对坎伯兰伯爵都感到很陌生。性格比较沉稳的鲍德温思索了一会儿后，问了句，“阁下，这位坎伯兰勋爵的城堡在哪个郡，离里士满郡远吗？”
伊莎贝尔回忆着里士满公爵交待过的情况，点了下头，“在约克郡的斯基普顿，距离里士满郡大概有半天的骑程时间。”
坐在法斯特身边的威廉，适时地问了句，“阁下，您打算带多少人去坎伯兰勋爵的城堡？什么时间出发？”
伊莎贝尔一边做着计划一边吩咐着，“20个人，包括你们三个。明天日出后先去利兹城购买猎鹰和雇用鹰猎人，最迟在主显圣容节当天返回郡内。”
第472章 休假
布置完里士满公爵交待的事务后，担任卫从职务还不到三个月的威廉·帕尔问起了购买猎鹰及雇用鹰猎人一事。因为是在卫从队的驻地内，所以伊莎贝尔·沃尔顿立即摘下公爵府枢密顾问官及郡治安法官奥古斯丁爵士的女儿的“面具”，丝毫不讲究贵族女性形象的将两只穿着马靴的脚交叉叠放在了餐桌上。
左手放在剑匣内有节奏的轻轻敲击着，右手搭在高靠背椅的椅背上，摆了个舒服的姿势。正视着坐在右前方的北安普顿郡治安法官的长子，“威廉，我很高兴你可以主动问到这个问题。现在离狩猎季节的到来还有三个月，你可以多了解一些这方面的学识。”
“是的，阁下。”威廉的脸上显现出一些兴奋。
“在利兹和约克这两座北方最大的城镇附近，都有驯养猎鹰的村庄，鹰猎人当然也会居住在驯养猎鹰的村庄内。如果你有兴趣学习驯养猎鹰的话，可以去我父亲的庄园与我的鹰猎人多交谈一些。”
伊莎贝尔这么说的用意很明显，她希望威廉·帕尔在成为贵族以前就开始学习狩猎这一典型的英格兰贵族运动。一位不懂狩猎知识及不会驯养猎鹰的贵族，在社交场合中被会看做依靠商业贸易起家的暴发户新贵族，这与他的王室后裔身分是严重不符的。
“阁下，您还有鹰猎人？”威廉对她的话更感到诧异了。
这时，坐在他身旁的法斯特笑着把胳膊搭在他的肩膀上，“威廉，阁下父亲的庄园内不仅住着一名鹰猎人，而且还有一只猎鹰。”
“有鹰猎人，还驯养了猎鹰？大概是里士满公爵送给伊莎贝尔小姐的。嗯，看起来公爵的确很爱她。”受过教育的威廉脑子转得很快，随即笑着恭维道：“阁下是殿下的枢密顾问官，在狩猎季节内可以有很多时间去狩猎。”
“这个家伙倒是先把说漂亮话学会了。”伊莎贝尔嘀咕着轻哼一声，“威廉，你认为我每天有很多时间玩耍吗？当殿下在委员会里为国王陛下履行职责的时候，你认为我在做什么。”
威廉立即有了一种脑袋被马蹄子狠狠踢了一下子的感觉，连忙起身对她道歉，“对不起，阁下，我…我只是玩了个玩笑。”
“坐下吧，不要忘了你向殿下宣誓效忠的目的。如果你想玩的话，我想北安普顿郡会比北方更好玩。”
“对不起，阁下，我记住了。”
伊莎贝尔没有再理会她，只是用赞许的眼光看了眼沉默的鲍德温。又把视线转移到队长彼得的脸上，“彼得，等会儿去召集17个人告诉他们明天的任务，明天日出后准备出发。”
彼得利索地点了下头，“是的，阁下。”
“还有，殿下宣布从今天开始休息三天庆祝主显圣容节，可以不用训练。”接着，她又下达了命令，“如果你的人要离开驻地的话，轮流外出，严禁任何人在郡内有一切不法行为。如果被我父亲的治安巡逻队抓住，不仅我父亲会代表国王陛下惩罚你们，殿下也会重重地惩罚你们，懂了吗？”
“我明白了，阁下。”
伊莎贝尔把两条腿从餐桌上放下来，站起身时身旁的几个人都站了起来。抱起剑匣时，朝威廉瞥了一眼，“威廉，去牵我的马。”
威廉答应着跟在其身后离开餐厅时，他以为伊莎贝尔还会不依不饶地斥责自己。结果，当他与对方来到驻地的马厩外时，却听到对方说了句，“威廉，如果你想与你的侄子约翰见上一面，现在就可以和我回阿斯克庄园。”
威廉紧闭着嘴唇站立在原地，眨了眨眼，“阁下，我…可以吗？”
“当然，刚才我的命令你没有听见吗？从今天开始庆祝主显圣容节，每名卫从都可以去驻地外玩耍。”
“我明白了，阁下，我…我还在留在驻地吧。”
“威廉，休息的目的是为了更好地训练。不仅可以提高你的骑士技能，还可以避免不必要的劳苦。如同你的战马一样，你不能总是让它持续奔跑吧。”
“阁下，我…嘿嘿，我懂了。”威廉一个劲儿地傻笑着挠了挠头。
“笨蛋，快去给你的马装上马具。”伊莎贝尔摇了摇头，笑着朝自己的马匹走去。
很快，两人各自骑着马并牵引着一匹骑乘马回到阿斯克庄园。由于伊莎贝尔的几个兄弟姐妹都已有了各自的家庭和生活，所以庄园内仍旧只有父亲奥古斯丁爵士及母亲安东尼娅，还有拉提默男爵三世的长子约翰·内维尔三人居住。
此时，奥古斯丁爵士还在郡治安法庭内工作没有回来，庄园内只有母亲及约翰两人。当爵士夫人安东尼娅·沃尔顿在女仆克丽丝及安妮·库克两人的陪伴下，坐在会客厅内做着针线刺绣时看到女儿及约翰的舅舅走了进来。
“日安，爵士夫人。”威廉抢先一步，走到安东尼娅的面前行礼问候。
“日安，威廉·帕尔先生。”爵士夫人站起身来礼貌地回应着。
伊莎贝尔放下剑匣，走上前搂抱了一下爵士夫人并行吻脸礼，“母亲，你还好吗？”
安东尼娅笑着点了下头，“我很好，就是眼睛有些看不太清楚了。”
“母亲，你可以少做或者不做这些刺绣，也可以让克丽丝替你做。”伊莎贝尔说话时，朝女仆克丽丝看了一眼。
安东尼娅觉得女儿大概要责备贴身女仆几句，连忙笑着说起来，“没事的，大多数时候都是克丽丝在做刺绣，我只是闲着没事时才做的。”
伊莎贝尔微叹一声，“我知道了，母亲，快坐下吧。”
几个人就坐后，伊莎贝尔见自己的贴身女仆安妮·库克侍立在了身后一侧。看到安妮时，她想到了这个女孩子在自己的领地彻奇希尔庄园内工作的父母。让她走到面前来，轻轻一笑，“安妮，还有两天就是主显圣容节了，想不想去看望一下你的父母亲？”
安妮眨了下眼，笑着回答道：“小姐，我是服侍您的女仆，怎么可以随便离开庄园呢？”
第473章 无奈
一名端着放置有两杯红葡萄酒的餐盘的男仆跟着管家进入会客厅，安静无声地走到伊莎贝尔的身旁将一杯酒放在小桌上，“小姐，您的葡萄酒。”
当男仆将另一杯酒也放在小桌上时，冲站在伊莎贝尔右后一侧的威廉点头行礼，“帕尔先生。”
威廉朝男仆递了个眼色让其赶快离开，他的意思是说，他现在是一名类似于骑士侍从的公爵府卫从，不是北安普顿郡治安法官的长子。伊莎贝尔若无其视地端起洒杯抿了口，看着侍立在母亲一侧的管家，“布鲁斯，以往我立下的规距你还是要认真执行。在每年的天主教节日期间，父母、兄弟姐妹就在郡内生活的的庄园男仆、女仆包括你都可以轮流休息去看望亲人。”
管家点了下头，轻轻一笑，“小姐，您的规距我一直在执行。只是，有些人认为与亲人的家庭相距太远，回去一次要走很长的路。所以，有些时候他们不愿意离开庄园。”
“嗯，我明白。不愿意回去的人，你可以在节日期间给他们多增加一些肉类、蔬菜、面包、奶酪和麦芽酒等食物。”
“是的，小姐。假如有些人为了贪图这些食物，故意不回去看望亲人呢？”
“布鲁斯，你应该对每名仆役的来历和家庭所在地很清楚，是吗？”伊莎贝尔依然很平静地问了句。
“是的，小姐，我可以按照仆役名册记住每个仆役的来历。”
这时，爵士夫人明白了女儿的意思。浅饮了一口苹果酒后，注视着伊莎贝尔，“孩子，我相信布鲁斯在当众宣布了你的命令后，所有人都会为了这些食物而不愿意回去，即使是与家人相距不远的那些仆役。”
“母亲，你是对的。伊莎贝尔安静地听母亲说完，笑着摇摇头又看向侍立在身后另一侧的贴身女仆，“安妮，假如换了你，你愿意舍弃这些食物去看望自己的亲人吗？”
安妮·库克眨了下眼，笑着回答道：“小姐，我当然不愿意了。在庄园内我可以领到这么多的食物，而亲人们的家里有时却没有香喷喷的肉可以吃，所以我不愿意回去。”
“唉，在物资匮乏的时代，一顿可口的食物永远比人命值钱。”伊莎贝尔在心里感叹着，只好换了一个口吻吩咐管家，“布鲁斯，规距还是要执行下去。不过，庄园内的所有仆役在节日斯间都可以领到一份食物。”
布鲁斯答应着又问了句，“小姐，梅珀姆牧师还在书房内为内维尔先生授课，您需要我去请牧师和内维尔先生过来吗？”
“嗯，你再去告诉其他人，从今天开始庆祝主显圣容节的到来，为期三天。”伊莎贝尔说完，瞅了眼坐在主位上的母亲。
管家行礼离开后，安东尼娅笑得很和蔼地看着女儿，“孩子，这是殿下的命令？”
“是啊，母亲。我猜，殿下是想急于回到领地与公爵夫人团聚吧。”
“原来是这样，我还以为威廉·帕尔先生想在斋戒日的第二天专程来阿斯克庄园吃一些烤野猪肉呢。”
爵士夫人的笑话一说完，惹得在场的人都轻声笑了起来。威廉有些不好意思地嘿嘿笑着，“夫人，是阁下让我来的，她说让我和侄子约翰见见面。”
“嗯，你的确应该与拉提默勋爵的家人见见面，交谈一些让人快乐的事。毕竟，你刚来北方还不到三个月，也许你会想念北安普顿郡的父亲和妹妹。”
“是的，夫人。”威廉刚答应着又改口说道：“不，夫人。其实，我在公爵府的这些日子里，一直是按照骑士侍从的准则来要求自己的。”
安东尼娅对威廉的回答非常满意，微笑着把目光投向女儿的面部。伊莎贝尔知道母亲的想法，只是笑了笑，“母亲，这一直是帕尔先生来北方的真正目的，他想成为一位效忠于殿下，效忠于国王陛下的骑士。”
此时的书房内，拉提默男爵三世的长子约翰·内维尔在听到管家的一番话后差点高兴地蹦起来。之前，教授他学习外国语、神学及古典文学的梅珀姆牧师在下午的课程中本打算先让他学习法语课程。结果临开课时，却又改变了主意，决定让他学习拉丁语课程。然而，约翰对学习拉丁语却总是缺乏应有的学习热情，一上拉丁语课就变得昏昏欲睡，提不起精神来。
当他听说舅舅威廉跟随着教母来到庄园后，立即变得有些兴奋起来。再加上从即刻起可以疯狂玩耍三天的节日时间，他有些激动的不知道应该把两只手放在桌上使劲敲几下，还是捂着脑袋狂叫几声或是在半空中挥舞着就像患了上瘟疫一般。
“咳…咳！”这时，约翰听见牧咳嗽了几声，连忙把头转过来望着正注视着自己的梅珀姆牧师，“牧师，管家先生说…殿下宣布郡内民众可以休息三天庆祝节日，所以……”
牧师放下手中的书本，一本正经地说：“节日需要庆祝，但是你的课程也不能被耽误。约翰，节日结束后我需要你把今天的拉丁语和法语课程全部都学完。”
“是的，牧师，我明白了。”约翰腾地一下站起来，动作非常利索地收拾着书桌上的书本、鹅毛笔及纸张。眨眼的功夫，便把所有学习物品都装进了一个亚麻书袋内，冲牧师行礼后朝着会客厅的方向狂奔而去。
一口气加速狂奔到会客厅时，一眼便看见了侍立在教母身后的一身卫从打扮的舅舅。当然，其他在场的人他是不能视而不见的。紧闭着嘴唇，用两个鼻孔喘着粗气，轻轻放下书袋稳健地走到爵士夫人面前规规距距地行礼问候。
随后，又站在教母伊莎贝尔的面前保持身体笔直，行礼问候：“日安，教母。”
“约翰，今天梅珀姆牧师都教授了什么课程？”伊莎贝尔抬起头望着身形健硕的教子。
“呃，今天下午的课程是法语和…拉丁语课程。”此时，约翰不敢有对教母伊莎贝尔说谎的想法。
第474章 教导
年老体衰的拉提默男爵将来的继承人约翰·内维尔在说出拉丁语这个单词时，额头上竟然冒出了细小的汗珠。这一现象被眼光敏锐的伊莎贝尔捕捉到了，再加上以往梅珀姆牧师告诉她的一些情况，她认为教子约翰今天还是没有认真学习拉丁语课程。
学习拉丁语的重要性她是有自身体会的。譬如拉丁语是天主教会的教会语言，使用拉丁语版圣经成为中世纪以来的传统。因为拉丁语是神圣的语言，是最接近天主的语言，在各民族的语言中，占有不可替代的“首席地位”与尊贵含义等等等等。
拉丁语在早期大学的三大种类学科：神学、法学、哲学（预备学科）及七个自由学科包括语文、修辞学、逻辑学、数学、几何、天文学和音乐中占据重要的地位，所有的学科都以拉丁语作为基础。
直到宗教改革和天主教分裂，欧洲民族国家兴起后，拉丁语的地位才下降。许多国家的教会和学校改用本国的语言，如法语、德语、英语等。后来一段时间内，部分法语替代了以前拉丁语的地位。
直到近现代，依然有很多领域是不能放弃拉丁文的。诸如物种的分类及医学方面，需要使用拉丁文来给疾病的种类或动植物做名称上的标注。在化学和物理上也使用拉丁文，所以统称它们为“在科学领域内的拉丁文使用”。
至于伊莎贝尔·沃尔顿本人不坚持学习拉丁语，是有她自己的借口的。她从未打算让自己成为威廉的妹妹安妮·帕尔那样的侍从女官，也根本没有想过要做一个人人都喜欢的博学多才的贵族女性。
是否要学习拉丁语版的圣经无所谓，不管怎么样她还能记得英语版圣经的绝大部分内容。是否要学习早期大学如牛津及剑桥的三大种类及七个自由学科也无所谓，不管怎么样她已经拿到了安纳波利斯海军军官学校的学士学位。因为她毕业的学校被誉为海军军官的“摇篮”，只有品学兼优的学员才能顺利毕业。
而她的教子约翰·内维尔就不同了。约翰是未来的拉提默男爵三世的爵位及领地的法定继承人，是把拉提默家族延续下去的关键性人物。这样一位未来的家族族长，怎么能放弃天主教的神圣语言的学习呢。即使他有了加入新教的倾向，可是新教在亨利八世反反复复的“揉搓”之下还是在延续天主教的基本教义和所有圣礼。因此，教子是必须要学好拉丁语的。
伊莎贝尔放下酒杯，认真地看着教子，“约翰，今天是不是在学习拉丁语的时候又睡觉了？”
这下约翰额头上的汗珠好像越来越多了，背着双手又不敢抬头正视教母，吱吱唔唔地说了句，“是的，教母。我…我知道您希望…我认真学习拉丁语，但是……”
这时，侍立在伊莎贝尔身后的威廉·帕尔真的替他的十来岁侄子着急。没有在课堂上认真听牧师教授学识就大胆地说出来，即使说出来也不会受到多么严重的惩罚。他想提醒一下侄子，但碍于自己的身分还是没有站出来。
安东尼娅觉得女儿在节日期间斥责教子的行为有些不妥，轻咳一声，“孩子，马上就要过主显圣容节了，约翰每天学习还是很劳累的。”
伊莎贝尔抬起眼睑看了眼母亲，摇了摇头，“约翰，大概你认为我自己也没有学好拉丁语，是没有资格教训你的，是吗？”
约翰连忙抬起头看着她，“不，教母，您的优秀、智慧及礼貌盖过了您的这一不足之处。”
“好了，爵士夫人已经替你在向我求情了。”伊莎贝尔说话时看到梅珀姆牧师走了过来，提高了一些语调吩咐着，“过完节后必须把落下的课程补上，明白吗？”
牧师来到众人眼前逐一向安东尼娅及伊莎贝尔行礼后，恭敬地站在那里，“夫人，小姐，约翰还是很认真地学习我所教授的课程的。只不过，在某些时候他还不能真正地领悟到天主的恩赐。”
伊莎贝尔站起身走到牧师面前笑了笑，“牧师，我猜您的想法就是刚才我所说的，是吗？”
梅珀姆牧师微笑着点了下头，又看了眼低头悔过的约翰，“约翰，你与我都是天主的子民。当我听到你在使用拉丁文祈祷时，我便知道你也是教会内的一员，我们本是一家人。”
约翰连忙转过身来冲牧师行礼，认真地点了下头，“牧师，我明白了。过完节日，我一定会认真学习拉丁语的。”
当牧师辞别众人离开后，谈话气氛才变得缓和起来。伊莎贝尔在让男仆给约翰端来一杯葡萄酒后，开玩笑似的说了两句，“约翰，我母亲替你求了情，你不打算对我母亲说些感激一类的话吗？”
坐在一侧的约翰连忙跳起来，走到安东尼娅的面前行礼，“夫人，非常感谢您对我的关爱，今后我一定会认真听牧师讲课的。”
“我知道了，孩子，我相信你会的。”
“再次感谢您，夫人。”
待约翰重新坐回到自己的座位上时，伊莎贝尔朝背后的橱柜瞥了眼，“约翰，去把那个剑匣抱过来。当你看到里面的东西后，肯定会很高兴的。”
“教母，是什么东西？如果我还是不高兴呢？”约翰一边说着话，一边走向橱柜去抱剑匣。
“你打开看看就知道了。”伊莎贝尔端着酒杯呷了口葡萄酒。
约翰·内维尔一看到精致的木质剑匣表面，就知道放在里面的绝对是一柄漂亮的、让人喜爱的剑。有些激动地看了眼剑匣，又看了眼站立着的舅舅威廉并用手指点了点剑匣，他的意思是这里面是什么。
威廉站在原地，左手握着佩剑的握把，微笑着做了一个口型，“打开吧。”
约翰点了下头抱着剑匣来到众人面前，将剑匣放在伊莎贝尔对面的一张小桌上，慢慢打开了剑匣。毫无意外，当他第一眼看到那柄王室佩剑时的表情，几乎与任何一个看到这柄剑的人的表情一模一样。
第475章 新奇
“嘶……”当约翰·内维尔缓缓地拨出那柄由格林威治王室工坊精心打造的佩剑时，即使连丝毫不懂得剑术的两名女仆也被这精美绝伦的罕见的物品也惊住了。当然，克丽丝及安妮·库克的目光更多的是注意到了漂亮的无法直视的剑鞘上。
“小姐，剑柄上的花纹真的好美丽。您知道，是什么花吗？”安妮轻声问着伊莎贝尔。
“嗯，那是都铎王朝的英格兰玫瑰和法兰西鸢尾花。”伊莎贝尔的目光也一直注视着教子左手握着的剑鞘。
“我知道了，小姐。”安妮答应着，悄然走到爵士夫人的身后在女仆克丽丝的耳旁小场嘀咕了几句。
刚才还郁郁寡欢的约翰的脸色转变得非常快。什么学习拉丁语课程、忏悔自己的罪孽等等不开心的事全都扔到了阿斯克庄园的鱼塘内。单手握着王室佩剑将剑尖朝上，无比激动地看着伊莎贝尔，“教母，难道这柄剑……也是萨里勋爵…馈赠给您的？”
“当然……”伊莎贝尔脸上出现了一种自信的笑容，随即立刻变换成另一副嘴脸，“这是不可能的！你认为我是萨里夫人，还是公爵夫人或是凯瑟琳王后？”
“嘿嘿嘿……我知道了，这肯定是殿下送给您的。”
“没错，这是国王陛下送给殿下的礼物。现在，殿下又赠送给了我。”
尽管约翰已经猜到这柄剑背后的故事绝不会那么简单，但他还是惊异于伊莎贝尔的回答。在把剑身重新插回到剑鞘内时，一屁股坐在对方的身边，“教母，这真是国王陛下的佩剑？”
伊莎贝尔点了下头，“我想，应该不会错。”
“教母，我听到一种传言，说国王陛下的身体非常、非常胖，而且好像还患有……”约翰说到最后，没敢继续往下说。
“你是从哪儿听来的传言？”教子的话不仅让伊莎贝尔很好奇，连她的母亲安东尼娅似乎也有兴趣听上去。
约翰环顾了一眼会客厅的人，有些怯弱地说了句，“前几个月殿下在城堡内举行宴会时，我偶然听到贵族们这样议论的。”
“如果亨利八世的健康状况真的如贵族们议论的那样，凯瑟琳·霍华德就要用行动来表示出她对她的丈夫的厌恶了。”伊莎贝尔暗自思忖着，注视着教子，“好了，约翰，不管传言是真的还是假的，绝对不能随意告诉任何一个人，知道吗？”
“是的，教母。其实，我想说的是这柄王室佩剑真的是国王陛下的吗？”
“嗯…？约翰，你是不是想说国王也许用不上这柄佩剑，转而送给了殿下？”
约翰天真地笑了起来，“是啊，身体和技巧是剑术中最重要的两个东西。”
伊莎贝尔笑了笑，扭过头看了眼侍立在身后的威廉，“威廉，和你侄子去花园里走走，交谈一些你们男人感兴趣的话题。”
由于太喜爱这柄王室佩剑了，约翰·内维尔始终把剑抓在手上没有放回到剑匣内。当他听到伊莎贝尔的话后，又把目光对准了对方放在一侧橱柜上的另一柄剑。张了张嘴，小声地问了句，“教母，我可以用萨里勋爵赠送给你的剑和这柄剑与舅舅练习一下剑术吗？”
伊莎贝尔瞅了两眼舅舅与侄子两人，笑着点了下头，“去吧，如果你弄坏了一柄或是两柄，你就去一趟王室工坊再打造两柄出来。”
“我向天主起誓，我绝对不会弄坏这两柄剑。”约翰从座椅上跳下来，站在伊莎贝尔的面前把胸膛挺得很高，而眼神却朝右侧的舅舅瞄去。
“去吧，去吧。你的舅舅可没有多少时间陪你练习剑术。”伊莎贝尔站起身，冲两人挥了挥手。
“夫人，小姐，我去了。”威廉迅速来到伊莎贝尔及爵士夫人面前行礼辞别。
待威廉两人各自拿上一柄佩剑离开会客厅后，爵士夫人把伊莎贝尔叫到眼前。拉起女儿的手轻轻抚摸了一下，“孩子，这柄佩剑的确是殿下送给你吗？”
伊莎贝有点不明白对方的意思，凝神着母亲笑了笑，“母亲，这的确是殿下赠送给我的。”
“大概这柄剑还是格森威治王室工坊的工匠亲手打造的吧？”
“是的，母亲，国王陛下”
安东尼娅让女儿坐在离自己最近的座位上，思索着看了眼女儿，“萨里勋爵与殿下赠送给你的这两份礼物是很贵重的礼物，与一般的礼物可不太一样。”
伊莎贝尔揣测着包含在母亲话里的用意，笑着耸了下肩膀，“我知道，您想让我怎么做呢？向天主祈祷公爵夫人与萨里夫人早日回到天主的身边，然后让我分别嫁给两位拥有王室血统的贵族？”
她的话引起了女仆克丽丝及安妮的窃窃私笑声，安东尼娅看了眼两名女仆，“安静。”
“孩子，这种玩笑话不能说，即使是想想也不行。”接着，拿起酒杯饮了口苹果酒后缓缓说道：“难道，萨里勋爵与殿下的想法一样，只是出于贵族的慷慨？”
伊莎贝尔笑了笑，“母亲，的确是这样的。”
在晴朗的天空下，兴高采烈的约翰与舅舅各自拿着两柄刺剑来到后花园内。两人对视而站，约翰从挎在腰间的剑鞘内拨出王室佩剑，“舅舅，我们来比试一下。”
威廉瞅了眼侄子腰间的剑鞘，咧着嘴笑了笑，“我可不敢轻易用阁下的剑来比试剑术。”
“舅舅，你担心会教母的两柄刺剑会损坏？别担心，王室工坊打造的武器是不会轻易损坏的。”
“约翰，如果你实在想练习一下剑术，我们可以用普通的刺剑。”
约翰有些愁眉苦脸地望着他，右手持剑在半空中挥舞着，“舅舅，假如我继承了我父亲的爵位和领地后，去南方让王室工坊打造一柄这样的佩剑呢？”
威廉·帕尔双臂抱胸地走到侄子面前，伸手拍了下对方的肩膀，“当然可以。不过，萨里勋爵的这柄剑我估计要花掉30到40镑。”
停顿了一下并加重语气：“殿下的这柄剑，估计要100磅以上才行。”
第476章 请求
年纪虽小，却已懂事不少的约翰·内维尔在听到舅舅的话后，还是不敢相信。抬起右手，仔细端详着手中的刺剑，“舅舅，你知道，教母从南方回来后让铁匠打造了一批刺剑给我和庄园的侍从们使用。”
接着他又说道：“但是，这柄国王陛下的刺剑看上去也很普通啊。”
“你说的是剑身吧？”威廉随即拨出萨里勋爵的那柄刺剑举在半空中看了眼侄子，“无论多么昂贵的佩剑，剑身及剑刃都不会有太大的变化。至多是剑刃，可以选择全身开刃或只开一半。”
“约翰，你没有注意国王陛下赐予给殿下的这柄剑有什么不同吗？”威廉用手中的刺剑轻轻碰了下约翰腰间的剑鞘。
“噢，你是说剑鞘。我知道，这是都铎玫瑰和法兰西鸢尾花。”在这一点上，约翰的确有些粗心大意了。
“约翰，这两样东西是只属于王室专用的纹章图案，你不会认为每一位贵族都可以使用这两种图案吧？”
“舅舅，你说的是真的？看来，王室在我的心目中还没有占据最重要的地位。”
年仅十来岁的约翰·内维尔的说法，代表了北方民众的一种普遍观点。在他们的心目中，地方贵族的家族远远比南方的王室重要。来自中部北安普顿郡的威廉·帕尔，由于地域的关系自然会效忠于南方的王室，也不会有这种狭隘的地方主义观点。
约翰凝视着手中刺剑的剑身，点了点头，“嗯，有着王室纹章的一柄刺剑！可是，即使教母每次佩戴着它外出，我想也不会有多少人认识吧？”
威廉哈哈笑着将手中的刺剑剑尖朝下，用左手重重地抚摸了一下侄子的脑袋，“就算有人认识这柄剑，阁下也不会轻易佩戴它的。”
“为什么？”
“因为它是那么的美丽，那么的精致，让每一个人都想占有它。”
约翰·内维尔看了眼舅舅的表情，像个成年人似的点了点头。随后，两人来到庄园的校场内。当两人各自拿起一柄由城堡内的铁匠锻造的普通刺剑时，约翰想到了后天的节日，“舅舅，后天就是主显圣容节了，你不想去看望一下我的父亲、继母和妹妹吗？”
威廉手持刺剑，将手放在与腰部同高的位置，掌心略外翻，剑刃略向右倾斜。摆好对峙姿势后，正视着侄子，“当然想去。只不过，你的教母给了我一个任务。”
约翰则将剑柄摆在头顶上方，剑刃竖直，剑尖向敌，摆好进攻的姿势后说着，“什么任务？还需要在节日期间执行？”
两个人在进攻与防御之间你来我往，格斗现场不断发出剑身相交的金属磨擦声及碰撞声。当双方手中的刺剑死死地架格在一起时，威廉咧嘴一笑，“护送一批猎鹰和鹰猎人去坎伯兰勋爵的城堡。”
当约翰故意像一个力士掰手腕一般压来压去与舅舅比拼力气时，好奇地看着对方，“护送猎鹰，只是这么简单吗？”
“是啊，这是殿下送给坎伯兰勋爵的礼物。阁下率领我和其他人把礼物送到城堡，就可以回来了。”
威廉在用空闲的左手将约翰向后猛力推开时，约翰立即有些兴奋地说着，“舅舅，我能不能和你们一起去？不管怎么样只是护送礼物，又不是去和盗贼们作战。”
“我不知道。当然，只要阁下同意你就可以去。”
“舅舅，我现在就去请求教母的同意。”
虽然约翰不知道坎伯兰勋爵是谁以及勋爵的城堡在什么地方，但是他认为他在阿斯克庄园寄养的这几年里已经学到了不少学识和骑士技能。现在，为教母效忠的时候到了。他要用行动来告诉教母、奥古斯丁爵士及爵士夫人，他已经具备了成为一名骑士侍从的资格。
约翰·内维尔不管不顾地拿上伊莎贝尔的两柄贵族佩剑，急急忙忙地离开校场，威廉则跟在他身边颇为关切地说道：“约翰，你知道吗，坎伯兰勋爵的城堡在约克郡内！”
“嗯…？舅舅，你是什么意思？”约翰边走边看着对方。
“听我说，约克郡没有里士满郡那样安宁，北方各郡的领地内只有约克郡是最为混乱的。”
“舅舅，你是说暴力、侵害他人的不法行为？”
“是啊，你是拉提默勋爵的长子，家族的继承人，你不能轻易用自己的生命去冒险。”
约翰停下脚步，异常认真地看着威廉，“舅舅，那么你和教母呢？我想，你们可以用生命去冒险，我为什么不行？”
威廉叹了口气，“约翰，我和你的教母是殿下的家臣，我们所做的一切都是在尽自己的职责。一个不尽力履行职责的家臣，是不配从殿下那里得到一份年酬金的。”
“我也有职责，我的职责就是护佑教母，还有爵士和爵士夫人，父亲，继母和妹妹。”
“约翰，瞧，有这么多人需要你来护佑，你认为你还有必要轻易去冒险吗？”
小约翰一时语塞，又急忙争辩着，“正因为有这么多人需要我去护佑，我才需要一个机会来向别人证明我已经学会了骑士技能。”
威廉瞧着外表像个成年人的侄子，摇了摇头，“现在你还小，以后还有很多机会。”
现在，年龄是约翰最大的一个问题。每天他都盼望着可以快点长大，可是时间总是过得很慢。当威廉用这个问题来劝阻他时，他自知没什么借口。只是在看了对方一眼后，头也不回的朝庄园的会客厅快步走去。
来到会客厅时，看到伊莎贝尔与爵士夫人仍然坐在那里愉悦地闲聊着。约翰一声不吭地走到两人面前行礼，双手将两柄佩剑捧到伊莎贝尔的眼前，“教母，您的佩剑完好无损地还给您。呃，我有一个请求。”
伊莎贝尔伸手接过佩剑，对站在一侧的贴身女仆吩咐着，“安妮，把两柄剑和剑匣送到我的房间去。”
女仆接过剑并抱上剑匣朝走廊走去。这时，伊莎贝尔看到了急匆匆追过来的威廉，和缓地问着教子，“约翰，你想请求什么？”
第477章 雄心
“教母，我请求明天与您一起把礼物送到坎伯兰勋爵的城堡去。”约翰·内维尔挺起胸膛，目不斜视地注视着伊莎贝尔。
这时，威廉·帕尔来到侄子的身边，用充满歉意的目光瞅了眼伊莎贝尔，“很抱歉，阁下，我…我没有能阻止约翰。”
伊莎贝尔看了他一眼，又平静地望着教子，“约翰，你告诉我，为什么你想和我一起去？”
背着双手，两腿跨立而站的少年约翰冷静地答复说道：“教母，我认为我已经准备好了，是时候履行我的职责了。”
安静地坐在爵士夫人座位上的安东尼娅不禁哑然失笑，“约翰，你的…职责好像是学习，训练和快乐地成长，是吗？”
“夫人，我…我承认您是对的。可是，我在学习骑士技能的时候也学习了骑士的精神和美德。”
“嗯，你是一个智慧、勇敢，不怕危险的好孩子。但是，你的年龄甚至还没有达到骑士侍从的年龄。”
“夫人，我…我的身体比一般的男孩子要强壮，我还会游泳、投枪、剑术、骑术和狩猎。”
一直没有吭声的伊莎贝尔听到最后，已经从教子的语气中感受到了一丝勉强，似乎显得有些底气不足。看了眼母亲点了下头，随即又扭头望着少年，“约翰，你是想让我给你一个证明自己的机会，是吗？”
“是的，教母。”约翰回答的时候，眼眶内居然有了一些激动的泪光。
“那么，你害怕死亡吗？我说的不是阿斯克庄园的校场，而是如同地狱一般，不是你死就是他活的战场！”
“我…我不害怕，不管我的对手是高地人，法兰西人还是约克郡的盗贼们，我都不会害怕！”
伊莎贝尔看了眼母亲，她的意思是说她也无法阻止教子的决斗。随后，摇了摇头看着教子，“约翰，我有三个要求。”
虽然约翰没有亲耳听见教母同意的话语，但他知道他快要成功了。小胸脯激动的有些上下起伏起来，“是的，教母。”
“第一，没有我的命令，你不能自由行动。”
“是的，教母。”
“第二，你要时刻跟着我，不能离开我的视线。”
“教母，如果我想去撒尿和……”
少年的话让其他人不约而同的轻声笑了笑，伊莎贝尔轻哼一声，“当然可以离开。”
约翰急忙又挺起胸膛，听见教母接着吩咐，“第三，不管你跟着我去哪儿，去做什么，你是不会得到一个便士的酬金的。”
“教母，酬金…我可以从敌人那里得到，马匹、武器、甲胄和私人物品，都可以算作我的酬金，是吗？”
“嗯，只要你可以带走都可以算作你的战利品。”
晚餐前的，从治安法庭回来的奥古斯丁爵士没有对约翰做出的决定表示出多少惊异。相反，爵士只是对里士满公爵给坎伯兰伯爵送礼一事有些好奇。
此时，会客厅内只有爵士及女儿伊莎贝尔两人。威廉·帕尔在爵士回到庄园时已经赶回到第二卫从队的驻地，他的侄子约翰正在对第二天任务所使用到的马匹进行保养，晚餐后还要收拾一些执行任务所需的武器、甲胄及随身物品。
爵士端着一杯葡萄酒喝了一小口，望着女儿轻轻笑了笑，“原来，殿下是因为这个原因送给坎伯兰勋爵礼物的。”
不熟悉内情的伊莎贝尔只是放松地坐在椅子上，点了下头，“是的，爵士。作为殿下在委员会的同僚的坎伯兰勋爵回请殿下及公爵夫人，这只是贵族之间的礼节性往来。除非，两位贵族之间还有别的事。”
“女儿，你不知道殿下与坎伯兰勋爵的关系吗？”
“关系？爵士，他们之间会有什么关系？”
爵士微笑着抚摸了一下胡须，“实际上，这是两位贵族的家族的事。看来，殿下没有告诉你也有他自己的原因。”
伊莎贝尔若所思地点了下头，“嗯，家庭内部的事自然不会轻易告诉其他人。”
“女儿，我也是听别的法官说的，坎伯兰夫人的母亲——玛丽·都铎公主殿下是国王陛下的妹妹。又因为公主殿下是阿拉贡的凯瑟琳王后的好伙伴，所以公主殿下始终反对国王陛下与王后离婚。”
“嗯，看来这的确是殿下与亲人之间的家事。只是，殿下与坎伯兰勋爵是如何愉快相处的？”
“坎伯兰勋爵是公主殿下的女婿，他与殿下之间并没有恶劣的关系。所以，两人可以在委员会内共事直到现在。”
伊莎贝尔喝了口葡萄酒，对父亲笑了笑，“爵士，我认为这是父辈一代的恩怨，不至于影响到殿下与坎伯兰勋爵的关系吧？”
爵士只是摇了摇头，“这是家族恩怨，一时是无法化解的。天主保佑，殿下没有把这种恩怨付诸于武力。孩子，你知道，使用武力来解决恩怨是北方的传统。”
“爵士，坎伯兰勋爵是守卫坎伯兰郡的军事贵族？”
“是的，坎伯兰勋爵的父亲坎伯兰伯爵一世在青年时代是国王陛下的精英骑士，他的骑士武艺完全与萨里勋爵不相上下。因此，国王陛下便委派他守卫边境。”
“父亲，别担心，只要国王陛下还在位，殿下就不会与坎伯兰勋爵产生不可化解的恩怨。”
奥古斯丁爵士思索着点了下头，“的确是这样。”
这时，管家进来通报，“爵士，小姐，晚餐准备好了，我也让人去请夫人了。”
伊莎贝尔转过头看着管家，“我知道了。嗯，约翰在什么地方？让人把他找回来吃晚餐。”
“小姐，内维尔先生还在马厩内保养马匹，我立即让人去找到他。”
“好的，去吧。”
管家离开后，爵士说到了明天的护送任务，“女儿，一路上你要尽力让约翰不会受到侵害。不然，他的父亲拉提默勋爵会在失去长子的悲伤中加重病情，也许会……”
伊莎贝尔站起身时，表情严肃地看着父亲，“爵士，我会的。这是里士满公爵的护送队伍，我相信还没有哪个盗贼敢抢殿下送给坎伯兰勋爵的礼物。”
第478章 激动
在奥古斯丁爵士回到庄园之前，约翰·内维尔一直在马厩内给自己的那匹黑色纯种柏布战马做着梳理皮毛、清洁马蹄和更换马蹄铁的工作。积极准备的理由，自然是为了他的第一次准军事化行动。
名为寄养，实则以骑士侍从的身分生活在阿斯克庄园的小约翰，除了吃住方面是奥古斯丁爵士免费供应外，其他方面如武器、马匹、甲胄、服装及聘请梅珀姆牧师作为教师的费用，全部都来自于他自己的家庭。又因为他的继母凯瑟琳·内维尔与教母伊莎贝尔是非常好的伙伴关系，所以他作为一名骑士侍从所需要的一切都是最好的。
此刻，在马厩隔间内清理马匹粪便、杂土及草屑的马厩男仆尤尔·卡特推着装满杂物的推车来到他的战马隔间外，放下推车瞅了他一眼，“先生，今天什么事会让您这么快乐？”
手持毛刷仔细梳理着马匹皮毛的约翰，侧目看了眼男仆，“嗯，你猜一猜。”
“我猜不出。”尤尔笑着说了句，然后想了想蓦地说道：“您要回您父亲的庄园了。”
“你是说回家？不，回家远远比不上这件事，你再猜。”
“让我想想。嗯，一定是小姐打算带您去什么地方游玩或是训练？！”
小约翰放下毛刷，笑着看了他一眼，“你这个家伙是怎么猜到的？”
当年曾与伊莎贝尔有过一面之缘的马童尤尔·卡特，在父亲患病去世后被指定担任了监管马厩事务的高级男仆。虽然今年他只有15岁，但是对马厩及马匹的所有事务他都非常熟悉。这不仅得益于他的父亲的言传身教，还有赖于伊莎贝尔对他的无私帮助。出于对伊莎贝尔的感激及忠诚，他在担任监管马厩事务的高级男仆职务后，仍然身体力行地做一些普通仆役们的工作。
尤尔开心地笑了笑，“先生，去庄园以外的地方玩耍是每一个男孩子最喜欢做的事。不用工作、不用劳累，是吧？”
约翰又继续刷着继母为他购买的战马的皮毛，“尤尔，你说的没错。不过，明天的外出可不是去玩。”
“其实，在我看来是一样的。只不过，您是把抓盗贼的游戏变成了事实。”
“尤尔，这是我的第一次行动。你知道，像我这个年纪的男孩子还在继续训练。”
“先生，我祝您胜利归来。尤其是在小姐的指挥下，优秀的您肯定可以打败盗贼们。”
听到恭维的话后，小约翰的心情变得更好了。放下毛刷走出隔间，来到尤尔的面前，“尤尔，你知道，尽管我和你的身分、地位完全不一样，但是我仍然把你当作玩伴。”
尤尔连忙对他行礼，“先生，我很感激您会这样看待我。”
“尤尔，不用这样。如果要感谢的话，你应该感谢我的教母对我的教导。”
“是的，先生。”
“尤尔，今天我很高兴。说吧，等我结束行动回来后，你想得到什么样的赠予？”
“先生，我…”尤尔一时不知道该说什么，望着眼前比自己要小几岁的贵族的长子，“先生，如果可以的话，我最想得到一副马具。”
小约翰哈哈笑着拍了下对方的肩膀，“这么简单？好吧，没问题。如果幸运的话，我还可以再给你抢一匹马回来，怎么样？”
两人对视了几眼哈哈大笑起来。随后，管家派来的仆役在马厩内找到了小约翰，“先生，晚餐准备好了，请您去享用晚餐。”
“可是，我还没有完成马匹的保养工作啊。”小约翰有些着急地看了几眼男仆。
“先生，我会替你做好的。我保证在晚餐结束后，把新的马蹄铁全部换上。”尤尔就像是在看待真正的男仆玩伴一样，盯着小约翰。
小约翰凝视着他，“不行，这是我的工作。假如被教母知道了，我会受罚的。”
“好了，您快去吧。不要让爵士和爵士夫人，还有小姐等候。”
“好吧，好吧。尤尔，你记住，我一定会把你想要的礼物带回来的。”
晚餐结束时，伊莎贝尔做教子做了一些交待，“约翰，晚上要早一点休息。明天在日出前，我们就要出发去卫从队的驻地。”
小约翰想着自己的准备工作还没有完成，连忙脱口而出，“教母，我没有准备好我的武器、甲胄和带在路上的东西。”
“约翰，这不是去作战，你要对付的也不是真正的骑士或军士。”
“教母，这是我的第一次行动，假如在约克郡内遇上破落骑士那种盗贼呢？”
坐在主位上的奥古斯丁爵士笑了起来，“约翰，即使你的运气好真的遇上了破落骑士，我的女儿肯定不会把你置于危险之中的。”
伊莎贝尔喝了口葡萄酒，凝视着教子点了下头，“甲胄，带上一件胸甲就足够了，武器和随身物品你自己做主。”
“可是，教母……”
“约翰，我不管你想准备什么，明天上午必须在4点钟起床。”伊莎贝尔并不想因此而打击小约翰的积极性。
“是的，教母。”约翰答应的同时，已经激动得暗自筹划起来。
到了第二天上午4点钟，穿戴整齐的伊莎贝尔腰系两柄用惯的定制短剑，身负箭囊及长弓，手握萨里伯爵赠送给她的刺剑在走出房间时，对女仆安妮吩咐着，“你去看看约翰起来没有？如果还没有起来，让人去叫醒他。”
此时，身穿宽松系带外衣及胸甲，下身着紧身裤及高筒马靴的小约翰正坐在书桌前，将两条腿搭在书桌上打着瞌睡。看上去，似乎他一夜没睡又或者起得很早。
一个提着一盏油灯的男仆敲了几下门后，没有听见声响。回头看了眼女仆安妮。安妮却扬了扬下巴，“进去叫醒他，这是小姐吩咐的。”
男仆打开门，推门而入时却惊异地看到小约翰坐在书桌前。走到身后轻轻推了下他，“先生，先生，快醒醒。”
小约翰半睁着眼，回头一看却大叫一声：“啊……！”一翻身便从椅子上翻落到了地上。
第479章 匆忙出发
还没有完全清醒过来的约翰·内维尔急忙从书桌上抓起平时惯用的一柄短柄单刃战斧，跌跌撞撞地跟着男仆离开了房间。在走廊上走到一半时，连忙冲男仆叫了一句，“该死，等等我。”
没等男仆停下脚步，小约翰一阵风似的又转身朝自己的房间跑去。不一会儿，只见他手握一柄仿制王室工坊刺剑的普通枝条型护手刺剑，一张没有安装弓弦的弓背及一个较小的行囊跑出房间。来到男仆身后，鼻孔冒着粗气，“我们走吧。”
两人刚刚走出爵士的庄园式房舍，迎面便吹来一股凉风。小约翰觉得脑袋有些凉，再伸手一摸，“天主，我的帽子呢？”
男仆只得再次停下脚步，提起油灯照着他的面部，有些哭笑不得地望着他，“先生，您离开房间时没有戴帽子，需要我替您去拿吗？”
“当然。”小约翰的话一出口，忽地想起了一件事，“你知道，教母现在在哪儿吗？”
男仆轻声回答：“我想，小姐应该在马厩内。”
约翰变得有些不安起来，连忙催促着男仆，“快走，快走，你不用替我去拿帽子了。”
当他在男仆的引领下来到马厩外时，一眼便看到了站在马身左侧，牵着缰绳并全副武装的伊莎贝尔。急忙迈开步子走上前，行礼后表示着歉意，“对不起，教母，我…我来了。”
其实，昨天晚上小约翰根本就没有脱掉衣服在床上睡觉。虽然伊莎贝尔只是让他在上午4点钟起床，但是他为了不影响他的第一次准军事化行动竟然穿载整齐地枯坐了一晚上。紧张、刺激、新鲜、好奇和激动的五味杂陈的心情让他坐卧不安，最后只好坐在书桌前摆弄起了自己的那柄短柄单刃战斧。
从时间上看，小约翰也不算是迟到，他只是把穿戴衣服及胸甲的时间用来睡觉了。因此，伊莎贝尔只是朝马厩内看了眼，“去给你的马装上马具。”
慌里慌张的小约翰来到自己的战马隔间外，守候在隔间外的高级男仆尤尔·卡特微笑着站他行礼，“早安，先生。”
“嗯，尤尔，快来帮帮我。还有，马蹄铁换好了吗？”手忙脚乱的小约翰顾不上其他的事，一头冲进马匹隔间内。
“很抱歉，先生，小姐吩咐说让你自己来装马具。还有，您的马匹的马蹄铁我已经换好了。”依旧站在隔间外的尤尔，只是扭过身体冲里面的约翰答复着。
“呃，好吧，我知道了。”小约翰心里很清楚，再着急也需要自己来完成所有的事务。
稍后，当他牵着马匹来到马厩外时，伊莎贝尔依旧不温不火地等候着他。扫视了一眼小约翰身上的武器及装在马匹身上的马具后，紧紧盯着战马的肚子，“约翰，马肚带没有拉紧。”
“很抱歉，教母。”约翰连忙将马肚带拉紧。
“再想想，还有什么东西没有带上？”
“嗯，好像没有了。”小约翰低下头查看了一眼腰间两侧的战斧及护手刺剑，又摸了摸装着小行囊的后鞍囊。正想着回复伊莎贝尔时却惊慌地说了句，“我的长弓呢？我记得我拿了弓背的，怎么不见了？”
伊莎贝尔也的确看见他提着一张弓背走进的马厩，摇了摇头没说什么。只是，伸出手用大拇指指了指马厩，“在里面，快去找。”
忙乱好一阵的约翰·内维尔终于拿着一张弓背冲出马厩，横向插进马鞍一侧并跨上马。此时，伊莎贝尔已经坐在战马背上有些时间了，侧目望着教子面无表情地说了句，“还有没有遗忘的东西没有拿？”
约翰就像一个做错了事的孩子似的瞅了教母一眼。实际上，他的确还是一个连骑士侍从资格都还没有的侍童。快速回忆了一遍，望着伊莎贝尔，“没有了，如果把帽子算上的话……”
“好了，天快要亮了，出发。”
“是的，教母。”
从阿斯克庄园赶到仅两英里外的第二卫从队驻地，又带领着20名卫从组成的队伍来到里士满公爵的城堡正门方向时，骑行在身边的威廉适时地头号问道：“阁下，今天是主日，我们要去参加主日的弥撒仪式吗？”
伊莎贝尔转过身望了眼城堡，吩咐道：“你去向牧师通报一声，今天我们按照殿下的命令去约克郡执行任务。如果天主要责备我们的话，我们回来后会去教堂忏悔的。”
“还有，去找到殿下的管家，让他向殿下转告我们出发去利兹城了。”
“是的，阁下。”威廉掉转马头朝城堡内急驰而去。
待威廉离开后，伊莎贝尔瞅了眼已彻底明亮的天空，扭头望着身旁骑在马上的教子，“约翰，等一会儿我们要骑行半天的路程才能抵达利兹城附近，你有没有什么问题？”
小约翰摸了摸腰间的两柄武器，又摸了下紧固在马鞍下的弓背及后鞍桥的鞍囊，摇了摇头，“教母，我没有问题。”
“嗯，约翰，你做得很好。记住，从你跟着我离开阿斯克庄园开始，你就不是一个孩子了。”
“是的，教母。”约翰扭头看了眼身后的队伍小声问着，“教母，我能不能称呼您为‘阁下’？”
“约翰，你不是殿下的家臣，不用这样称呼我。”
当众人还在等待威廉·帕尔回来时，约翰觉得肚子空空的什么也没有。下意识地摸了摸腹部外面的胸甲，孩子气地嘟囔着，“教母，我好饿，好想吃些水果馅饼。”
伊莎贝尔耸了下肩膀，撇撇嘴，“我也很饿。不过，你有没有看到其他人的表情和你一样？”
约翰回过头又瞅着由卫从组成的队伍，“没有。”
“别担心，中途我们会经过你父亲的拉提默庄园。如果你真的很饿的话，可以去庄园让你的继母给你一些食物。”
“真的？太好了，不如让队伍一起去庄园吃些东西再走？”
“可是，我们是在执行任务。况且，现在你的身分是一名侍从，是吗？”伊莎贝尔说话的语气很温柔，措词却有些严厉。
第480章 饥饿
男爵的长子的确当着所有人的面说过什么都不怕的“豪言壮语”。不过，他害怕什么却没有告诉任何一个人。大概他认为把最害怕的事说出来不仅会遭到其他人的嘲笑，还会轻视他曾接受过骑士技能训练的经历。
此刻，他最害怕的事悄然出现了。他打算用顽强的意志来抵挡住饥饿对他的身体及精神的侵蚀，以便不被教母有所察觉到。小约翰还是很天真、可爱的，甚至可爱到认为他的教母从未有过童年和少年时代，仿佛是在一夜之间从天上的圣母身边来到了他的身边。
伊莎贝尔怎么不知道教子在这个年龄最迫切需要的是什么。她很清楚，任何一件事物在少年教子的面前都无法与香喷喷的食物相提并论。因为她也有过饥饿的经历，一种恐怖的，让人无法忘记的经历。
望着城堡大门的方向，教子的舅舅威廉·帕尔还是没有回来。扭过头，斜眼望着挂在教子马鞍后鞍桥上的鞍囊，“约翰，下马去检查一下你的鞍囊，看看有没有你想要的东西。”
愁眉苦脸的约翰·内维尔在听到教母的话后，顿时兴奋地点点头，“是的，教母。”立即翻身下马，走到马匹身后打开了鞍桥上的鞍囊。
其余在场的人，包括鲍德温及法斯特两名掌旗手都笑而不语地看着他。毕竟，小约翰在他们的眼中仅仅只是一个还没有资格上战场的侍童，一个还跟在领主夫人身边学习骑士礼仪及承担男仆职责的男孩子。
威廉骑着马从城堡大门内快速奔驰出来，驾马在伊莎贝尔的面前勒住马，行礼报告说：“阁下，牧师接受您的建议，让我们回来后去教堂忏悔。”
伊莎贝尔点了点头，“殿下的管家有没有话说？”
“阁下，管家先生说请阁下一路小心，他会向殿下通报的。”
“亚瑟这个家伙什么时候变得这么好心了？几年前还和神父勾结在一起，想除掉我这个欧洲来的勃艮第女巫。”
“嗯，也许是看在我雇佣他兄弟在手工工场当监管的缘故。”伊莎贝尔平静地看了眼威廉，“我知道了。”
这时，小约翰几乎把两个鞍囊翻了个底朝天也没有找到他想要的东西。正当他的脸色再次变得难看起来时，只听他的教母吩咐道：“威廉，把你的腌肉干给约翰一些，其他人跟着我出发！”
“是的，阁下。”威廉翻身跳下马，打开鞍囊拿出一个鼓鼓囊囊的亚麻小口袋递到侄子面前，“约翰，你都拿去吧。快点，其他人已经出发了。”
约翰回头看了眼已行进到石桥对面的队伍，焦急地看了眼威廉，“舅舅，你都给了我，你还有其他食物可以吃吗？”
“别说了，快上马，追上阁下。”
“噢，等等我，舅舅。”
两人骑着马快马加鞭地追上快速向南行进的队伍时，威廉侧目盯着侄子，“刚才我回来时，你在干什么？”
右手牵着缰绳，左手很自然地垂放在身体一侧的小约翰，看着对方大倒苦水，“舅舅，刚才我好饿，想找些食物来吃。但是，我发现我的鞍囊内连一点面包屑也没有。”
“昨天晚上你没有准备好食物和麦芽酒？”
“从昨天到现在，我才发现没有准备好路上吃的东西和麦芽酒。”
面对着还是一个少年并且是第一次外出行动的侄子，威廉无可奈何地摇摇头，“假如阁下同意你的下一次行动的话，你一定要准备好腌肉干和麦芽酒。”
小约翰重重地点了下头，“我一定会的。只是昨天晚上我太激动了，一晚上没有睡觉。”
“没有睡觉？你在房间里干什么？”
“没什么，只是穿好服装、胸甲和靴子坐在房间内休息了一晚上。”
威廉这才发现侄子的面容看上去有些憔悴，关切地嘱咐着，“下次不能再这样了。行动前一定要睡够觉，等你睡醒时就会发现起来的时间刚刚好。”
小约翰若有所思地点点头，“教母不会因此而责备我吧？”
“等会儿休息时，你自己去问阁下就知道了。”
几乎在骑行了约一个多小时后，伊莎贝尔率领着队伍来到拉提默庄园的那道由西向东连绵起伏的，郁郁葱葱的森林式“幕墙”外。当她渐渐放慢马速时，整支队伍的速度也慢了下来。
小约翰将装满腌肉干的小口袋挂在马鞍前桥上，伸手抓出一根肉干时出神地望着将来的某一天只有他才能继承的“幕墙”。伊莎贝尔拉着缰绳任由战马向前慢步时，侧目望着出神的教子，“约翰，想去看望一下你的父亲、继母和妹妹吗？”
“嗯。”小约翰把嚼着的肉干咽下肚，看了她一眼，“是的，教母，大概我都快忘了庄园是什么样子了。”
“这次护送任务结束后，我就给你两天的休息时间回拉提默庄园。”
“教母，我…我不回去了。现在，我没有参加过战斗，没有骑士荣誉，连战利品也没有，我不回去。”
“也许在这次的护送任务中，你可以得到战利品呢？”
“战利品？教母，从殿下的城堡一路来到我的父亲的庄园，即使是一个偷盗农作物的盗贼我也没有发现。”
这时，队伍已进入到小约翰父亲的领地内。伊莎贝尔欣赏着道路两侧浓密的原生态树林，心情很好地解释着，“我们现在只是刚刚进入如同一只巨兽般的约克郡。你知道，整个约克郡是北方最大的郡，是吧！”
小约翰点了点头继而环顾着两侧生长旺盛的树林，蓦地欣喜地扭过头看着她，“教母，现在是夏天，树林里应该会有很多小动物出没。我想，我我们可以去猎捕几只回来烤着吃。”
伊莎贝尔没有停下马的意思，只是轻轻一笑，“加上你整支队伍有22个人，你认为要猎捕多少只动物才够所有人吃的？”
“这里是我父亲拉提默勋爵的领地，我作为长子应该表现出我父亲的慷慨与仁慈。”
“约翰，你告诉我，任务和慷慨哪个更重要？”