第616章 出海计划
约翰·霍金斯与自己的堂弟乖巧地退出餐厅后，立刻变得开心起来。当值守在餐厅外走廊上的男仆对两人点头行礼时，布雷迪再次搂住他的堂哥的肩膀笑了起来，“约翰，没想到你小子因祸得福，船长会给你这么多钱买好吃的。”
约翰扭过头瞅了眼有些眼馋于自己的堂弟，斜眼看着对方，“布雷迪，我知道你想干什么。你是不是想把我的钱抢走，自己去买好吃的？”
两人一边闲聊一边走出餐厅所在一楼，来到房舍前的小广场上。布雷迪连忙松开搂住对方的胳膊，有些认真地看着他，“我向万能的上帝起誓，我绝对不敢抢走你的钱。”
约翰·霍金斯有些不相信，撇了撇嘴，“是吗？那么，你为什么要用眼神看着我手上的钱？”
布雷迪嘿嘿笑着，抬起手臂用小手挠了挠脑袋，“我只是很好奇，为什么船长会给你这么多钱？”
“我想，肯定是因为那位贵族小姐的缘故。”
“约翰，这位贵族小姐是从哪儿来的？她到家族的领地来干什么？”
“我听父亲说，这位小姐好像来自北方，来找父亲谈贸易的。”
“谈贸易？”布雷迪下意识地回想着家族里的成员在餐桌旁的谈话。
此时，太阳收敛起了刺眼的光芒，变成一个金灿灿的光盘。万里无云的天空，蓝蓝的像一个明净的天湖。约翰抬起头看了眼湛蓝的天空，催促着他的好伙伴，“快走吧，太阳快要落山了。”
一阵微风吹拂过两人的身体，感到非常惬意的布雷迪愉悦地笑着，“约翰，即使太阳落山也才9点过，你还担心自己找不到回家的路吗？”
两人快步来到教堂北面的道路上时，约翰摇了摇头，“我想早点回来休息。布雷迪，所有重要的家族成员和贵族小姐在餐桌上的谈话，你没有听到吗？”
说到贵族小姐，布雷迪回想起了刚才两人聊到的问题，“嗯，我记得我父亲说了一句话，他说什么带领船队去…什么地方做奴隶贸易？约翰，你知道什么是奴隶贸易吗？”
守卫领地铁栅栏门的两名男仆冲两人行礼后，将铁栅栏门打开一条缝，两人一闪身从霍金斯船长的领地内来到了外面的大街上。街道上很安静，也没什么行人，因为每个人都知道这里是普利茅斯的名人，市议会议员威廉·霍金斯先生的住宅所在地。
沿着街道一直向北走，街上的行人及街道两旁的各种商铺才会渐渐多了起来。约翰没有去看两侧的商铺，只是回想堂弟说的奴隶贸易之类话又朝堂弟瞥了眼，“奴隶贸易大概就是把那些黑色的人卖给种植园主。”
“把人卖给种植园主？约翰，我怎么听不懂你的话，人…怎么可以拿来卖呢？”
“布雷迪，我也不太清楚。不说这些了，你想吃些什么？”
一听到吃东西，布雷迪的情绪再次高涨起来，蹦蹦跳跳地说着，“约翰，你知道吗，刚才的晚餐我根本就没有吃饱。餐桌上摆了那么多好吃的，我甚至都不敢用手去拿。”
约翰斜眼看着他，咯咯笑了起来，“我也是，即使是吃剩下的骨头，我也不敢当着大人们的面用手抓着使劲啃。”
布雷迪再次搂着他，嘟起小嘴用眼神来回扫视着街道旁的商铺，“约翰，你说我们去买牛腿肉、猪肉和烤鸡来吃，还是去买些蔗糖和水果？”
“嗯，都买一些。别忘了，我们现在可是有半个英镑的钱！”
“半个英镑！约翰，今天晚上我们俩可以大吃一顿了。”
“哈哈哈……非常正确。”
伊莎贝尔思考着霍金斯船长的话，抬起眼睑注视着对方，“船长，你打算如何在进行正常贸易的前提下开始海上私掠？”
霍金斯船长没有立即回答，只是朝坐在右侧的兄弟看了眼后站起身来。双手撑着餐桌，扫视了一眼在场的各位船长后，又把目光对准她时点了头，“小姐，我打算组织一支由6艘武装商船组成的船队，而您资助我们的那笔钱将会用在其中三艘船上。”
伊莎贝尔在喝了口葡萄酒，斜着靠在椅背上抬头仰望着船长，“船长，你可以继续。”
接着，霍金斯船长又朗声说出自己的想法，“小姐，查禁法兰西船只不应该只限于英吉利海峡和坎塔布连海。”
这时，理查德看向伊莎贝尔，轻声说了句，“小姐，坎塔布连海是法兰西西南面与西班牙北部之间的一片海域。”
伊莎贝尔微笑着点了下头，又继续听霍金斯船长的详述，“我相信，国王陛下不会只颁布很少的私掠许可证，所以这两个海域留给其他家族去查禁法兰西船只。”
“首先，我们的船队将会前往加纳利群岛中最大的岛即特内里费岛，找一个西班牙人来担任我们的领航员。”
“等等，船长，为什么要找一个西班牙人担任领航员？”伊莎贝尔打断了船长的话。
霍金斯船长异常平静地地看向伊莎贝尔，“小姐，最先经营奴隶贸易的是葡萄牙人和西班牙人，而我们只是第一次开始这样的贸易。因此，我们必须要了解到葡萄牙人和西班牙人在非洲海岸附近设立的捕猎点。”
“当我们的船队到达非洲海岸时，按照正常的贸易步骤，我们可以在葡萄牙人和西班牙人的捕猎点以外的地域捕猎到黑奴隶。”船长说完后喝了口葡萄酒，又把目光对准众人，“如果途中遇上已装有大量黑奴隶的两国船只，小姐，我想我们的私掠船就可以派上用场了。”
伊莎贝尔的眼前出现了一幅两国舰队在海面上使用战列舰战术全数开火的场景，咧嘴暗自一笑，思忖着，“这个时候的西班牙人还在使用接舷战，靠近我的船舷跳上我的船来杀我的人。西班牙人，我要让你们尝尝青铜前装火炮的厉害！”
“小姐，小姐……”伊莎贝尔顺着声音看过去，原来是霍金斯船长在轻声呼唤自己，连忙微笑着点了下头，“船长，你说得很好。”
第617章 更换火力
当伊莎贝尔的精神还游离在基督教联合舰队与阿拉伯舰队在地中海决战时采用的“战列线战斗舰战术”即“T字横头”战术时，霍金斯船长发现她在走神，似乎没有认真听取自己在精心思考后做出的新的贸易计划。
幸好，伊莎贝尔出神得快，精神集中得也很快。脸上挂着迷人的笑容，微微仰头注视着站在餐桌顶端的霍金斯船长。船长很想知道她在考虑什么，和缓地点了下头，“小姐，您是不是对我的新的贸易计划有什么想法？如果您愿意告诉我的话。”
“想法？当然有。”伊莎贝尔·沃尔顿暗自嘀咕了一句，冲船长点了下头，“是的，船长。不过，我并不打算拒绝你的计划，而是想加强你的计划。”
“噢…？小姐，您可以告诉给我们吗？”霍金斯船长眼前一亮，他很想听听这位从未从事海外贸易的贵族小姐会说出什么样的惊人话语来。随即，绅士般的冲对方点了下头，又坐了下去。
伊莎贝尔站起身来，扫视了一眼在座的霍金斯家族成员后朗声说着，“先生们，假如在我们到达非洲海岸后发现了葡萄牙人和西班牙人的运奴船，你们打算怎么劫掠他们？”
理查德·霍金斯斜靠在椅背上，右手臂平放在餐桌把玩着餐刀，“小姐，我们可以先开炮警告他们，如果不投降就用船舷靠近他们的船舷，水手们跳上敌船进行白刃格斗俘获敌船。”
“嗯，跳帮战的确是一种历史悠久的海战战法。先生，如果我们的水手在跳帮后不是对方水手或军士的对手，你打算怎么办？”
“小姐，我想这是…不可能的。双方都是武装商船，除非他们的船上另外装载有用于作战的军士。”
“先生，我很希望这是不可能发生的事。不过，这是在海上，你不能认为没有这种可能。”
在座的几位武装商船船长纷纷点头，端着酒杯的霍金斯船长朝兄弟瞥了眼，“理查德，如果我们的水手出现过多的伤亡，接下来就该轮到我们成为敌人的俘虏了。”
理查德暗自思忖了一会儿，又抬起下颌看向伊莎贝尔，“小姐，那么您的意见呢？”
伊莎贝尔在逐渐理清头脑里的思绪，沉思片刻后平静地说了句，“让我们的火炮代替水手们的跳帮战。我是说，在敌人不打算投降前我们要用船上的重火炮打得他们投降。”
用火炮打得敌人被迫投降，把亨利八世的王室舰队的战术运用在武装商船上？在座的家族成员从未听到过这种言论，大都用惊异的眼神看着伊莎贝尔。当然，从她的贵族小姐身分来看，或许她对国王陛下的王室舰队比较熟悉。
餐厅内出现了短时间的安静，霍金斯船长低头深思着。随后，猛地抬起头看向她，“小姐，我知道国王陛下的海军舰队内有一艘火力很强大的克拉克船，玛丽·罗斯号。现在，她就停靠在普利茅斯的王室船坞内。”
伊莎贝尔拿起酒杯喝了口葡萄酒，放下酒杯时看向船长，“船长，那么你认为玛丽·罗斯号的重炮火力怎么样？”
“嗯，非常强大。有青铜前装炮和锻铁后装炮，这艘战舰上的各种火炮加起来大概有60门火炮。并且，船上还携带有大量的可以发射碎铸铁片的‘群子弹炮’，专门用来对付敌人的步战军士。”
“我很感激船长可以记得如此清楚。那么，我们的商船为什么不能装载火力强大的青铜前装炮？”
这时，伊莎贝尔的脑海里突然闪现出自己的幼弟被青铜前装炮炸死的情景。坐在她对面的理查德最先发现她的表情的变化，颇为关切地问了句，“小姐，您…没事吧？”
“我没事，继续。”伊莎贝尔轻轻一笑，又看着众人，“所以，我想说的是，我们的商船务必要在两舷装载有足够多的火力强大的青铜前装炮。”
“船长，你认为呢？”说完后，伊莎贝尔把目光转向右侧的霍金斯船长。
此刻，霍金斯船长的头脑里出现了亨利八世的配有重炮的战舰玛丽·罗斯号的模样。左手手指轻轻的，有节奏地敲击着餐桌，缓缓地说了句，“霍金斯家族的兴盛离不开海上贸易，而海上贸易又离不开操纵船只前进的水手们。嗯，伊莎贝尔小姐的想法很正确。”
说完后，看向其他家族成员，“你们呢？是钱重要还是我们的水手重要？”
理查德用凝重的目光看向兄长，“威廉，钱和水手都很重要。嗯，我同意伊莎贝尔小姐的意见，把舷侧炮更换成青铜前装炮。船首与船尾的炮位，还是可以装载回旋炮这种锻铁后装炮。”
理查德身旁的一位船长把身体朝前凑了凑，“船长，青铜炮比锻铁炮要贵很多，如果把我们所有商船的舷侧炮换成青铜炮，这笔钱应该从哪儿出？”
霍金斯船长抬起眼睑瞅了眼船长，轻哼一声，“先换装三艘商船的舷侧炮。至于钱的问题，多装几个黑奴就赚回来了。”
当所有人都默认同意家族族长的意见后，理查德忽地回想到伊莎贝尔曾提到的一个问题。肩着重新坐下的伊莎贝尔，“小姐，今天下午您说不打算让对方知道我们是谁。现在，您却提出用强大火力来迫使对方投降。这样的话，不会更容易让对方看出我们是英格兰人吗？”
伊莎贝尔轻轻一笑，手里来回甩动着一柄精致的餐刀，“先生，霍金斯家族的商船大概都是西班牙人发明的一种较小的军民两用帆船吧。”
“是的，他们的克拉克船太大，根本不适用于较小的商业贸易。并且，两用帆船的造价和成本也会比克拉克船低很多。”
“很好。先生，你们的家族内有会说西班牙语的成员或水手吗？”
“有的。但是，他们只会一些很简单的对话。”
“很好。”伊莎贝尔点了点头，扭头看向霍金斯船长，“船长，我的计划是，由我出面来处理所有的外交事务，你和你的水手全都假扮成法兰西人或西班牙人。”
第618章 购船
倚靠在临街的窗前欣赏着夜晚下的普利茅斯，在附近几条街道上闪闪发光的灯光或烛光让这座港口城镇在黑暗中依旧充满了诱人的魅力。没有现代化的车水马龙，更没有绽放的霓虹灯，从远处飘散来的一股法兰西、西班牙或英格兰本土出产的葡萄酒、麦芽酒香气，以及不时传来的几声妩媚的，放荡不羁的年轻女性笑声和男人的笑声编织了出一幅释放**的香艳画面。
那些不是她可以任意去做的事，那些地方不是她可以随意出入的地方。笼罩在她周围的那数道贵族阶层的光环不断的在提醒她，她是一位受到无数人尊敬及赞美的贵族的女儿。轻轻摇动手中的威尼斯玻璃酒杯，她一仰脖喝下一口来自欧洲加斯科涅地区的波尔多出产的葡萄酒。
环顾远眺，被夜色吸引的她暗自思量起来，“贸易路线已经确定了，先走西班牙拥有的加那利群岛，然后去非洲的西北海岸。”
“非洲西北面的海岸？海岸？我记得好像有一个很特别的名字。”
“让我想想。嗯，第二年暑期跟随大西洋舰队的第2舰队进行海上训练时，对非洲西北海岸的加纳共和国做过了解。”
沃尔顿男爵一世的长女转过身背靠窗台，双臂环抱在胸前把玩着玻璃酒杯，“1471年葡萄牙人入侵加纳海岸，发现那里盛产金砂。1482年建立起第1个殖民堡垒埃尔米纳。继而又修建了其他要塞，掠夺黄金和象牙，贩卖奴隶。”
“没错，黄金海岸！第1个殖民堡垒从建立到现在才50多年，应该只有葡萄牙人在那里。”
“嗯，到达非洲西北海岸后在抢夺黑人奴隶后，如果是顺风的话，可能顺便去黄金海岸抢一次葡萄牙人。”
想到这里，男爵的女儿再次转过身安静地观赏着夜晚下的城镇，“武装商船的火力，换成青铜前装炮和锻铁后装炮。路线、火力配置，还有后勤问题。”
“现在是时候去买船了，买一艘船！”
“现在已经出现了早期的盖伦船，在西班牙人的舰队中也只是担任护航的任务。西班牙人的战术思想，还停留在克拉克船的接舷肉搏战时代。”
“把船买回来后，可以不必做过多的改造。不过，下层船体的墙板一定要打通，这样可以把青铜前装炮安放于下层甲板的上面，还要改造出开闭式炮门。”
第二天上午的8点过，霍金斯船长及兄弟理查德陪同男爵的女儿，率领着一支侍从队伍前往王室造船厂南面的德文波特村附近的码头。凭借霍金斯船长在普利茅斯当地人心中的份量以及声望、威信，伊莎贝尔很快便以极其优惠的价格购买了一艘用于商业运输的二手小型盖伦帆船。
这是一种长70英尺，宽20英尺，吃水9英尺，排水量大约为150吨，通体黑色的3桅小型盖伦风帆船。在它的两边舷侧各装载有7门锻铁后装炮，在船首与船尾部的炮位各装载有2门同样为锻铁法制造的小型火炮。
它的艏楼高度已被降低并往后移，艏楼便不再拥有克拉克船的那种炮楼功能，而是被改作生活区和养殖区。另外，船首在艏斜桅下延伸出一个平台，可以将厕所设在平台上。滚圆的船尾已被改为窄长的方平船尾。这样不但增加了船速，而且可以支撑更大的艉楼。另外，在艉楼上增加了一种可以环绕整个船尾的敞空平台，即独具特色的船尾瞭望台，也是船长船舱的一部分。
踩着两侧带有绳质围栏的跳板，伊莎贝尔·沃尔顿的眼前出现了一根挂有三角帆的主桅杆。心下一阵狂喜，快步跑向主桅杆下的统长的甲板。当她跳上甲板时环顾整个船体，朝左侧一瞥，精美无比的艉楼了望台呈现在了她的眼前。
这时，伊莎贝尔非常兴奋地回头望着跟着自己走上帆船的众人，“霍金斯船长，到这边来。”
“是的，小姐。”如履平地一般走在跳板上的船长，沉稳地微笑着。
手抚被海风及海水冲刷得异常光滑的木质扶手，走在艉楼正中央的木质小楼梯上，伊莎贝尔激动得已不想再用任何语言来描述此时的心情。走上船尾瞭望台，优雅地转过身来俯看着眼前的桅杆、风帆、甲板、火炮等等一切。目光顺着主桅杆向上看去，当她看到设置在主桅杆中部横杆上面的小型瞭望台时，眼前浮现出了自己曾在海军学院的风帆训练舰上爬桅杆时的模样。
“小姐，您觉得这艘商船怎么样？”霍金斯船长的话被一阵海风吹来，吹进了她的耳朵里。
“嗯，非常不错。”伊莎贝尔手扶瞭望台上的海船舵，脸上挂着满意的笑容轻轻轻动了一圈船舵。
霍金斯船长背着双手，扫视了一眼瞭望台下主甲板上的数门火炮，回过身凝视着她，“小姐，西班牙人还是很明智的，懂得克拉克船在航行时带来的各种危险。”
伊莎贝尔转过身瞅了眼身后的船长舱，又看向霍金斯船长，“船长，克拉克船的前船楼太过于高大，这会限制风帆的使用。”
“嗯，没错。不过，西班牙人的眼光还是放在克拉克帆船上。”
伊莎贝尔轻轻一笑，将话题引到了给船只配备火力方面，很随意地转动着海船舵，平静地看向帆船左侧的泰马河河面，“船长，你知道火炮炮管下均带有铁钩，火炮在射击前需要将铁钩钩在露天甲板的围栏上，用来承受发射时带来的力量。”
霍金斯船长悠闲地慢步在瞭望台上，点了点头，“是的，小姐。那么，您的意见是…？”
“船长，我打算依照王室海军的玛丽·罗斯号上的布置，在露天甲板下再设置一层炮甲板，并且在舷侧开设相应的炮眼。”
“小姐，如果在下层甲板上安放火炮，那么就要加固甲板用来承受火炮开火时的重量。”
“船长，你说的没错，我想还应该给每门火炮增加一种四轮炮架，这样船体承受的重量也会减轻不少。”
第619章 筹划
在接下来的6月至8月这三个月内，整个霍金斯家族的成员和伊莎贝尔·沃尔顿，以及她带来的十来个北方年轻男子都处在一种积极准备此次海外航行的繁忙的工作中。
作为家族族长，普利茅斯的名人及市议员的霍金斯船长称得上是一位令人称赞不已的谨慎的航海家，他很重视船员们对他及家族的忠诚。利用诱人的高报酬，许诺分发战利品，允许船员们私下做交易等等手段，让每艘船上的船员们都死心塌地地跟随他去海外冒险。
不仅重视船员们的忠诚，而且还极为重视海外航行途中遇到的各种问题。首先，必须确保每艘船内装有充足的麦芽酒、葡萄酒、腌肉、腌鱼、盐、奶酪等食物，还会装载有活的家畜用来改善船上的饮食。其次，还要准备木桶、铲子、罗盘、压舱物、滑轮、绳索和鼠药等工具及物品。
在每艘船的人员布置上，除了优秀的水手之外，还包括牧师，修补船只的木匠及铁匠，会制作与修补绳索和帆布的敛缝工，船医兼理发师，厨子，潜水员和火炮指挥官。这样算下来，此次航行的每艘武装商船上配备有36名船员。
北方来的贵族小姐伊莎贝尔·沃尔顿支持并赞同船长的每一项准备工作。不过，在配给食物方面，她建议应该再装载大量的蔬菜、水果及腌渍水果。至少从她熟悉的海上生活来看，多食用蔬菜和水果可以有效防止败血症的产生。
当所有人在为航行做好充分准备时，4艘武装商船的改造也在加紧进行中。按照亨利八世的“玛丽·罗斯号”的火力配备，每艘船将露天甲板下的下层船体墙板打通并设置一层火炮甲板，在舷侧也开有相应数量的炮眼。
火炮方面，每艘船在每一舷侧火炮甲板上装载有7门均配备有四轮炮架的隼炮。隼炮属于一种中型青铜前装火炮，不仅可以发射球型铁质炮弹，还可以发射球型石弹及“群子弹炮”。这种火炮常被用在海面战斗中，威尼斯商船队就在船上装载隼炮用以抵御海盗的劫掠，西班牙的无敌舰队有时也会使用本国仿制的隼炮。而殖民者更是把舰载隼炮从船上搬到陆地上用作陆战，也时常安放在殖民堡垒内保护殖民地不受骚扰或当地土著人的反抗。
另外，在船首与船尾炮位各架设的两门火炮炮位依然使用锻铁回旋后装炮。回旋炮属于小口径火炮系列，主要是安装在船首及船尾，以弥补舷侧炮无法覆盖的区域。这样一来，每艘船便配备有18门火炮以及大量的炮弹、桶装黑火药。
在军火的监管职责方面，伊莎贝尔带来的十来个不懂得船艺工作的公爵府卫从便派上了用场。站在自己购买的那艘盖伦船的火炮甲板上，伊莎贝尔严肃地看着眼前的十来个卫从，“鲍德温，你和其他人必须监管好火炮、炮弹和火药，你明白吗？”
卫从鲍德温认真地看着她，点了点头，“是的，阁下。这几个月来，我和兄弟们一直在熟悉各种火炮的使用及保养。”
伊莎贝尔点了下头，当她看向鲍德温一侧的法斯特时发现对方似乎有话要说。允许对方说话后，法斯特思忖着问道：“阁下，如果要上岸作战，我们是不是也要去？”
“是的，除了牧师、木匠、铁匠和敛缝工这些人外，你们要和水手们全部充作军士上岸作战或是抓捕黑奴。”
“阁下，抓捕到一个黑奴到底可以赚到多少钱？”
在普利茅斯的浓厚的商业氛围影响下，鲍德温、法斯特等十来个从北方来的卫从想的最多的就是钱。以前待在约克郡里士满公爵的城堡内，每天都过着吃穿不愁的生活，根本不用考虑钱应该如何花掉的问题。
可是，在来到普利茅斯之后却发现每样东西都要花钱。尤其是在那些年轻、漂亮的风尘女身上，他们花掉的钱更多。再加上伊莎贝尔之前对他们做出的承诺，他们更希望这次海外航行可以为他们带来巨额的财富。
伊莎贝尔扫视了一眼所有人的那种渴望得到金钱的神情，慢条斯理地说了句，“嗯，从非洲海岸运送一个黑奴去美洲大概要花掉10镑的成本，但是你们可以获得价值70至80镑的货物。并且，这笔钱不包括劫掠葡萄牙人和西班牙人的财宝。”
所有人在听到这通话时的第一反应，就是兴奋的在原地使劲蹦达几下。他们相信伊莎贝尔本人，却有些怀疑她说的是不是事实。因为贩卖一个黑奴赚到的钱实在太多了，多到难以想像。伊莎贝尔望着默不作声的众人，轻轻一笑，“我知道，你们肯定不敢相信这是事实。没关系，你们只要履行好自己职责，等拿到钱的时候再感激我也不迟。”
所有的卫从都嘿嘿笑了起来，法斯特脑筋一转想到一个问题，“阁下，在海上航行那么长的时间，假如黑奴死了该怎么办？我们都知道，船上的生活很艰辛。”
伊莎贝尔走到右侧的一尊架设在四轮炮架的隼炮前，轻轻拍了下青铜炮身，又抬起头看向卫从们，“我知道运送时会死掉一部分黑奴。不过，只要不超过一半就行。”
出发前的头一天晚上，霍金斯船长和兄弟理查德，另两位私掠船船长再次与伊莎贝尔聚集在了会客厅内。除了理查德留下后，其余在场的人全都是第二天要启航出发的船长。霍金斯船长举起手中的酒杯向其他人敬了杯酒，“各位船长，预祝明天的航行一帆风顺。”
众人皆各自饮了口酒后，霍金斯船长冲伊莎贝尔微笑着，“小姐，我也预祝您的‘复仇女神号’得胜归来。”
伊莎贝尔给自己的私掠船取名为“复仇女神号”没有什么特别的意义，她只是喜欢这个名字而已。端着玻璃酒杯，笑容满面的冲船长点了下头，“船长，我相信所有的私掠船都会完好无损的，带着大量的金银财宝再次回到普利茅斯的。”
第620章 特内里费岛
1543年9月3日，星期一，一个既不是天主教也不是新教需要庆祝的日子。上午6点过日出后，霍金斯家族族长威廉·霍金斯正式下达了由他率领的私掠船队起航的命令。
4艘在首桅和主桅上挂有首帆、主帆和顶帆，尾桅上挂着三角帆，首斜杠上撑有斜杠帆的小型盖伦私掠船，没有在塔一般高高的船艄上悬挂有任何旗帜，更没有在通体黝黑的船身上绘有任何国籍标记，排成一条线呈单列纵队方式由霍金斯家族的私人码头静悄悄地驶向了英吉利海峡。
垂直地张着大帆，高峙的船头斜桅，垂直地张着三角帆，吹满着饱满的清风平稳地滑行在浩大的蓝宝石似的英吉利海峡海面上。4艘私掠船前进得很迅速，同时又很优美，在它们的后面留下一条条发光的水痕。
身穿一件做工精细的皮甲及丝绸长袖衬衣，腰悬一柄意大利制造的护手刺剑，下身穿着一条帆布水手长裤及一双高筒马靴，作为船长的伊莎贝尔·沃尔顿昂首挺胸地站在“复仇女神号”船长瞭望台上的船舵旁。
身旁的一名由霍金斯船长精心挑选的优秀舵手目不转睛地看着正前方，动作熟练地操作着舵柄。伊莎贝尔朝舵手瞥了一眼，又朝傲然地高高昂起的船头看去，只见“复仇女神号”如一匹脱缰的野马向着浪涛冲了过去。
侧耳倾听着拍打着船头和船舷的海浪，只见船身略侧，向前滑去时轻盈得如同一只掠水的燕子。伫立在瞭望台右侧的约翰·霍金斯轻轻扭过头朝他的贵族女船长看去，当伊莎贝尔侧目看向他时，两人的目光刚才碰撞在一起。
约翰利索地点了下头后，把目光移向右舷外的海面，小嘴咂了咂。伊莎贝尔左手撑着剑柄的配重球，右手叉着腰迈着高雅的步伐来到约翰身旁，靠在右舷的光滑的围栏上轻轻一笑，“约翰，别那么紧张。至少，这是你第一次出海，是吗？”
约翰·霍金斯眨了眨眼，“是的，小姐。不，船长。”
伊莎贝尔朝站在左舷附近的海事副官鲍德温瞥了一眼，又看向高高的船艄，“约翰，你还是称呼我船长吧。这次出海我和你父亲的目的是去劫掠，要尽可能的不让别人知道我们的身分。”
“是的，船长。”约翰答应着，似乎还有想说的话。
伊莎贝尔朝他瞥了眼，“约翰，想说就说吧，你父亲霍金斯船长不在我的船上。”
约翰犹豫着还是说了句，“船长，几天前我就想问您一个问题，为什么您会让我担任您的航海长呢？”
“怎么，你认为你还不够资格？”
“是的，船长，目前我和布雷迪在家族的船上只是两名见习水手，还有很多船上的事务需要我和我的堂弟去学习。”
“现在，你和布雷迪不是正在学习吗？”
约翰没有反驳，只是盯着正前方在阳光下破浪前行的3艘家族私掠船。伊莎贝尔双臂向后搭在围栏上，侧目观赏着浪涛滚滚，拥有无限威力的海洋朗声说了句，“约翰，我相信你和你的堂弟会成为两位优秀的船长的。”
约翰扭过头注视着她，神情显得有些激动起来，“我非常感激您的信任。”
在加那利寒流、几内亚暖流、北赤道暖流、墨西哥暖流和北大西洋暖流所组成的三角形环流的作用下，霍金斯船长的私掠船队于两个星期后顺风顺水地抵达由7个岛屿组成的加那利群岛，其中最大的一个岛屿即特内里费岛。
1494年，当西班牙的海军舰队发现此岛并发起第一次战争到现在，时间已过去了近50年。岛上的居民也由原先占领该岛的关伽族人变成了新的移民：西班牙人，葡萄牙人，意大利人和神圣罗马帝国人。在1520年，西班牙人又砍除了这里的大片原始松树森林，用于种植甘蔗和酿酒葡萄。
私掠船队在岛屿西北面的加拉奇科U型港口内停泊后，霍金斯船长率领海事副官、随从下船乘坐小渡船来到港口码头，又派遣随从登上“复仇女神号”与航海长约翰·霍金斯进行联络。
很快，约翰来到瞭望台后面的船长舱前，轻轻敲了三下舱门，“船长，我可以进来吗？”
两条腿搭在船长办公桌上，手里捧着一本只有贵族阶层才能看到的英文版《圣经》的伊莎贝尔，抬起头看了眼紧闭的舱门，“进来。”
约翰推门而入来到办公桌前，目不斜视及表情严肃地报告说：“船长，我父亲派人来询问，您是否和我父亲一同上岸？”
“嗯，我知道了。”伊莎贝尔把打开一半的《圣经》合起来往桌上一放，又将两条腿从桌上拿下来。站起身来，瞥了眼一本正经的航海长，“约翰，去告诉海事副官和火炮指挥官，他们两人和我一起下船。”
“是的，船长，现在可以补给食物和酒水吗？”
“当然，以后这些事都是你去安排。完成补给时记清每一笔帐目，在回到普利茅斯后我会和你算清帐目的。”
“是的，船长。”
伊莎贝尔在离开船长舱时，年仅11岁的约翰站在那里长出了口气。就在他打算离开时，一转身竟瞥见了桌上的《圣经》。有些疑惑的再次转过身来，伸手从桌上拿起来了《圣经》。
谁知，映入眼帘的印刷字体竟会是英文。不禁摇了摇头，撇了撇嘴暗自嘀咕起来，“没想到，船长看的会是英文《圣经》！可是，国王陛下不是颁布过法令，严禁阅读英文《圣经》吗？”
“不对，法令上说的是禁止所有平民阅读英文《圣经》。”
“现在在船上，而且还是在西班牙的海外领地附近海域，应该不会有人知道我偷看英文《圣经》吧？”
约翰又看了看左右，发现再无旁人后轻轻翻开了《圣经》。一边翻看着里面的内容，一边想到了伊莎贝尔的身分，“船长是北方约克郡沃尔顿勋爵的女儿！贵族小姐，当然可以看英文《圣经》了。”
第621章 上岸
阳光明媚的上午，停泊在港湾海面上的“复仇女神号”的船员们纷纷走上露天甲板。一些人趴在左舷围栏上好奇地观看着停泊在港湾内的来自葡萄牙，西班牙，尼德兰，英格兰或是法兰西的各种商船，还有不时地驶向岸边的，身后留下一条闪光的水痕的小渡船。
另一些人则坐在甲板上或斜靠在围栏，桅杆上轻声细语地谈天说地，感受着阳光的温暖。而那些在下层甲板工作的水手和工匠们，则特别喜欢那清爽的潮湿的带着淡淡的海腥味的海风，吹拂过人的头发、面颊、身体的每一处的感觉，就像艳丽丰盈的女人一般诱人。
伊莎贝尔·沃尔顿和她的海事副官、火炮指挥官坐上两名水手划着的小渡船向对岸的码头驶去时，一边倾听着木桨在海水里划动时产生的咯吱声，一边漠然地观望着对岸陆地上的一排排西班牙式建筑以及那尖顶耸立的天主教教堂。
火炮指挥官法斯特收回目光，继而朝伊莎贝尔看去，“船长，霍金斯船长打算找个西班牙人领航员，不会有什么麻烦吧？”
伊莎贝尔侧目朝海面上活动的，跳舞的，浮荡的，翻腾着泡沫的一切瞥去，轻轻吐了一句话，“我想，不会有什么麻烦。一个平民领航员，是不会有人去关注他的生死的。”
坐在她身旁的海事副官鲍德温轻哼一声，“正好可以利用这个领航员，打听一些西班牙人在非洲海岸的殖民要塞或是堡垒。如果没有要塞或是堡垒，还可以打听一些他们在美洲的殖民事务。”
伊莎贝尔点了点头，咧着嘴角看向她的海事副官，“鲍德温，看来你越来越喜爱去破坏敌人的海上贸易线了，是吧？”
鲍德温显得仍旧很沉稳，扭脸看向她，“船长，既得到了国王陛下的授权，又可以获得大量的财宝，为什么不喜爱它呢？”
“哈哈哈……老伙计，我很意外你会喜爱上劫掠者这种职业。”法斯特拍了下他的兄弟的肩膀。
“你不也是吗？就连那些神父、牧师也会疯狂地爱上金银财宝，我们作为信徒就更会爱上它们了。”一说到钱，鲍德温的脸上终于有了一些笑容。
在这之前，伊莎贝尔任命的水手长布雷迪·霍金斯迈着步子登上瞭望台下面的小楼梯。当他登上船长舱外的瞭望台时，竟然发现船长舱的舱门没有关上，而舱门内的一个非常熟悉的背影进入到了他的视线中。
盯着那个背影，暗自嘟哝着，“约翰在船长舱内干什么呢？为什么他会站在那里不动弹？他是在看什么？”
转过身悄悄走到其身后，抬起右手“啪…”的一声重重地拍在了约翰的右肩膀上。手捧《圣经》的约翰立即感应到了来自肩膀的一阵轻微的疼痛，同时也被吓了一大跳，连手上的《圣经》也掉在了地板上。
急忙蹲下来一把抓起《圣经》，又拍了拍上面的灰尘。回过身来仔细一瞧拍他肩膀的人，有些愤怒地咆哮着，“天主在上，布雷迪，你想干什么？”
“嘿，你小子在船长舱里干什么？”布雷迪绷着脸，双手叉腰有模有样地质问着对方。
“没什么。”约翰把《圣经》小心翼翼地放在船长办公桌上，拔腿便走。
布雷迪朝桌上的《圣经》瞥了一眼，轻轻笑着走出船长舱顺手带上舱门，几步追上他的堂兄，两人朝瞭望台前方的楼梯走去，“约翰，我只是在和你开玩笑。”
约翰走下楼梯时，扭过头冷冷地盯着他，“我只希望，你是在开玩笑。”
“看看《圣经》，我想不会有什么问题吧。”
“布雷迪，不要再和别人说起这件事了。你知道吗，那是用英文印刷的。”
布雷迪惊异地看了他一眼，又看向露天甲板上的其他人，把他拉到楼梯一侧压低声音说了句，“看英文《圣经》，那是会被处死的犯罪行为！”
约翰故作平静地点了下头，用极小的声音说了句，“我知道，别再说了。给我几个水手和一条渡船，我要立刻上岸去购买补给。”
伊莎贝尔三人默不作声地跟在霍金斯船长等人的身后，迈开大步向码头东面的一家小酒馆走去。这是她与霍金斯船长达成的秘密协定，为了不给这次劫掠航行带来任何一种麻烦，在回到普利茅斯之前所有人都不能对任何一个船队以外的人提起她的真实身分。
至于她在3个月前提出的那个假扮计划（由她出面处理外交事务，其他人假扮成法兰西人或西班牙人），实际执行起来会有一定的困难。因此，霍金斯船长建议她适时地运用这个计划，遇上什么样的人再决定是否执行这个计划。
挎刀配剑的一群商人模样的男人进入岛上一个小酒馆的行为，丝毫不会引起其他人的注意。因为来酒馆喝酒，吃东西的人除了岛上的殖民者，就是外来的贸易船队船员及水手们。
不过，走在一群男人之间的年轻女性伊莎贝尔却吸引了几个西班牙人和意大利人的目光。这几个殖民者或是船员打扮的男人斜靠在酒馆的服侍及操作柜前，每个人的手里都拿着一杯葡萄酒，一边喝一边饶有兴趣地看着她。
霍金斯船长一行人分别坐在两张酒桌前，很快便有男仆前来询问是否要酒水。伊莎贝尔从一进门就发现操作柜前的几个男人似乎不怀好意，坐下前故意挑了一张背靠墙壁的椅子，以便观察到这几个男人会有什么样的行为。
不一会儿，两名男仆为一行人送来一些酒水。伊莎贝尔端起一杯葡萄酒，用那双猎鹰般的眼神撇了眼几个外国男人，冲身旁的鲍德温说了句，“注意一下服侍柜那边的几个男人。”
鲍德温很平静地端起酒杯，扭过头朝那几个外国男人看了眼。喝了口葡萄酒后，若无其事地说了句，“船长，我知道该怎么做。”
擅于与贸易路线上的人打交道的霍金斯船长，只用了一杯麦芽酒便让男仆为自己介绍了一个西班牙人水手兼领航员。
第622章 领航员
早在6月初，当伊莎贝尔将“复仇女神号”小型盖伦武装商船买下后，霍金斯船长便主动、热情的为她推荐得到自己认可的船员、水手、工匠和牧师。按照一艘船上的船员等级制度，由伊莎贝尔担任的海事船长之后一级的船员便是整艘船上身分最为特别的航海长。
在16-17世纪，区别于一般船员的航海长通常会在一艘船上完成他的整个职业生涯。并且，海事船长所管辖的补给、维护等重要事务也会交由航海长来处理。可以说，航海长是一种仅次于船长的高级船员，在他之后一级的船员才是海事副官（大副）。
一艘排水量仅为150吨的武装商船的航海长职务，伊莎贝尔完全可以自己兼任。而让年仅11岁的见习水手约翰·霍金斯来担任，只是为了多给他一些海上见习的机会。只要约翰平安无事地成长到1554年，他就会接替去逝的父亲威廉·霍金斯的航海事业，成为霍金斯家族的族长。
再者，凭借她的贵族头衔及身分，以及资助给霍金斯家族的3200英镑资金，霍金斯船长也不再一味地阻止她的决定。，随后，伊莎贝尔顺势让布雷德·霍金斯担任了自己的水手长，让他和他的堂哥约翰在“复仇女神号”上继续做好伙伴。
当渡船回到“复仇女神号”附近海域时，约翰·霍金斯带着钱袋、帐本及几名由家族远亲担任的水手抓住绳索滑到小渡船上，朝着加拉奇科港口快速驶去。一名水手一边划水，一边回过头冲约翰开心地笑着，“约翰，今天是我们第一次停靠码头，船长就把补给的事交给你来办，你小子的运气真不赖。”
约翰朝这名水手看了眼，又把目光投向海面对面的岸边，“如果连你也认为我不适合航海长的职务，补给的工作完成后我立刻向船长辞职。”
“辞职？不，约翰，你是族长的儿子，这个职务只能由你来担任。”
“我想，布雷迪也可以。”
这时，同一条小船上的另几名水手纷纷起哄嚷嚷着，“布雷迪的父亲只是族长的弟弟，他的继承权排在你的后面。所以，职务也应该排在你的后面。”
“约翰，别忘了，我们这次可以出海劫掠全是因为那位贵族小姐的缘故。”
“是啊，约翰，私掠许可证这种国王陛下亲自颁布的公文，多少钱都买不来，普利茅斯的其他家族都对霍金斯家族眼红哪！”
“约翰，如果我们这次可以抢到很多财宝的话，贵族小姐一高兴也许会赏赐你父亲一个绅士的头衔。到时候，我看还有谁敢不尊敬霍金斯家族。”
“嘿，老伙计，绅士头衔算什么，我看族长都有资格得到爵士头衔。”一个划桨的水手冲另一个水手嚷嚷着。
水手眨了眨眼，觉得对方说的大概不对，连忙大声叫着，“不是爵士头衔，是骑士头衔，你这个乡下来的笨蛋连贵族头衔都不懂。”
对方咧嘴哈哈大笑着，“管他叫什么，只要是贵族头衔就行。”
还是个少年的约翰·霍金斯禁不住别人的一通夸奖，不免有些得意起来，就连两个水手的争执也不放在心上，得意洋洋的冲两个水手说了句，“你们不要争吵了。我们现在还没有抢到财宝，我的父亲是不会得到贵族头衔的。”
一个水手连连点头，“没错，这次出海一定要抢到财宝。”
另一个划桨的水手皱了皱眉头，看着约翰，“约翰，这次我们要抢谁的船，在哪个地方抢啊？”
这时，小渡船已来到码头边，众人在上岸时约翰朝那名负责划桨的水手看去，“我知道得也不多。记住，不要和其他船上的水手说劫掠的事。”
仍旧坐在渡船上的水手一只手抓着木桨，另一只手冲他挥了挥，“我知道，快去吧，我等你们回来。”
霍金斯船长对眼前这位皮肤晒得黝黑，身体还算强壮的西班年轻男子很满意，捋了捋下巴的胡须微笑起来，“这么说，你的船长给了你一些钱，你在这里买了一些地专门种植甘蔗？”
年轻男子斜靠着椅子，左臂反向搭在椅背上，右臂平放在酒桌上握着一杯麦芽酒，大张着两条腿冲霍金斯船长说话时，那双炯炯有神的眼睛不时的从伊莎贝尔的脸上扫过。
“呃，你说你叫什么？”霍金斯船依然用南方英语与对方交谈着。
“卡西亚诺·阿维利亚纳。船长，叫我卡西亚诺或是领航员都可以。”年轻男子说着很流利的英语。
“卡西亚诺…？”伊莎贝尔暗自念着西班牙年轻男子的名字。因为这个年轻男子，就是之前在服侍及操作柜前对她产生兴趣的几个外国男子中的一个。当她平静地坐在酒桌前继续喝葡萄酒时，发现霍金斯船长起身朝她的方向走来。
霍金斯船长正好站在她与西班牙男子之间，挡住了她的视线。伊莎贝尔抬起眼睑瞅了眼正想说话的船长，“船长，坐下来说话。”
“噢…好吧。”霍金斯船长猛地回想起他与伊莎贝尔的秘密约定，连忙点了下头坐在了一张空的座椅上。
“船长，我认为这个年轻人很不错。他从很小的时候就开始在船上做水手了，他跟随过不少船队走过很多航海路线。”霍金斯船长一边介绍着西班牙男子的情况，一边希望伊莎贝尔可以雇用对方做领航员。
伊莎贝尔安静地听完后，轻轻笑着点了下头，“船长，我很高兴接受你的意见，只要这个家伙别把我们的船队领到南极去就行。”
“南极…？什么意思？”
“噢，没什么，只是一个有很多冰和雪的小岛。”
霍金斯船长不知道她在说什么，暗自思忖后又低声说了几句，“如果您没有其他意见的话，那么我就雇用他做船队的领航员。”
这时，穿着一身帆布水手服的西班牙男子起身来到霍金斯船长身旁，朝伊莎贝尔看了好几眼，扭过头冲船长说了句，“船长，这位小姐是……？她是你们船队的吗？”
第623章 劫掠目标
老于世故的霍金斯船长朝坐在那里纹丝不动的北方贵族小姐瞅了一眼，又迅速把目光转向身旁的西班牙年轻男子哈哈一笑，“噢，这是我在普利茅斯的贸易伙伴的女儿布伦达。”
“布伦达？嗯，人如其名，给人一种成功的女商人印象。”西班牙年轻男子回味着霍金斯船长随口取的假名字，微笑着把右手放在左胸前冲伊莎贝尔微微一鞠躬，“年轻美丽的布伦达小姐，请接受一位来自特内里费岛的种植园主的真诚的问候。”
“没想到，这个浑球竟会是一个种植园主？！”伊莎贝尔的手轻轻摩挲着酒杯，突然想到一点，“该死，船长怎么会把我说成了一个商人的女儿呢！？”
不慌不忙地放下酒杯，站起身来冲西班牙男子轻轻一笑，故意问了句，“好吧，那么，我可以知道富有的种植主的名字吗？”
伊莎贝尔站起身时，与她同坐一桌的海事副官及火炮指挥官几乎要站起身，霍金斯船长连忙冲两人递了个眼色，两人这才小心翼翼的又坐了下去。
“卡西亚诺·阿维利亚纳。”西班牙男子没有发现船长与两人之间的小动作，自顾自地说出自己的名字。
“与你相识是我的荣幸，阿维利亚纳先生。”伊莎贝尔只是轻轻一笑。
随后，伊莎贝尔又转头看向霍金斯船长，故作热情地说了句，“船长，我相信每艘船的补给还没有完成。我想，可以在这个岛上多停留一些时间吗？”
“当然可以。呃，快到午餐时间了，布伦达，我们可以在这里吃些东西再回船上。”霍金斯船长随口说的话，立时给了伊莎贝尔决定进行一次合法劫掠的机会。
“是的，船长。”伊莎贝尔点头答应时，心里想着这位西班牙种植园主一定会把自己和船长等人请到岛上的种植园去享用午餐。
刚刚想到这里时，果然从卡西亚诺的嘴里爆发出一阵爽朗的笑声，“布伦达小姐，我可以邀请你和船长去我的种植园享用午餐吗？”
突然的变故让霍金斯船长不敢轻易做出决定，连忙朝伊莎贝尔看去。伊莎贝尔莞尔一笑，瞥了眼船长后又看向隔着一张酒桌的卡西亚诺，“嗯，你的意见很好，吃完午餐再趁着下午的贸易风一路南下。”
很快，一行人说说笑笑地离开小酒馆。趁着卡西亚诺去找载人马车时，伊莎贝尔表情很放松的与自己的两名船员走到一处无人的空地，望着港湾内如蓝宝石般的海面笑着说了句，“鲍德温，你们想去劫掠财宝吗？”
站在她身后一侧的两人一听到“财宝”一词，眼睛里泛着光对视了一眼。连忙上前两步，法斯特冲伙伴看了眼后，连忙压低嗓音问了句，“船长，怎么抢？”
“你们听到这位阿维利亚纳先生说的是种植园，是吗？”
“是的，船长，我们听得很清楚。”
“等我们在这位先生的种植园内吃完午餐离开后，你们就可以动手了。”
鲍德温仔细听着她的话上，神态镇静地看着港湾海面上的各种船只，“船长，白天动手会被其他人发现的。”
伊莎贝尔悠闲地踱着步，欣赏着海面上的风景继续布置合法的劫掠任务，“没关系，当我们离开时，你们俩立刻重新进入种植园的房舍。假如这位先生向我问起你们，我可以说你们去上厕所了。”
“嗯，这个办法不错。还有，我们在种植园内寻找财宝时被人看到了，怎么办？”
“鲍德温，我们不是海盗，是合法的劫掠者。在王室的的权威及庇护下，正受命执行一项讨回公道的任务。”
一旁的火炮指挥官法斯特哈哈笑着，拍了下鲍德温的肩膀，“我的老伙计，难道你还会为西班牙殖民者和他从非洲买来劳作的奴隶的生命感到难过吗？”
听了多年伙伴的话的海事副官鲍德温撇了嘴，冷笑着点了点头，“没错，西班牙人和葡萄牙人到处劫掠财宝、奴隶和香料，为什么我们要允许他们的这种强盗行径合法存在呢？”
话一说完，站在道路边的三个人不约而同地笑了起来。这时，种植园主卡西亚诺骑着马带着两个只在下半身围有几圈帆布的黑人男**隶随从，率领着两辆轻便载人马车回到小酒馆外的道路上。
卡西亚诺从马背上跳下来时，伊莎贝尔等三人已经很自然地走回到霍金斯船长身旁。当她看到对方微笑着朝自己的方向走来时，脸上依旧挂着与劫掠者的身分极不相符的贵族小姐的礼节性笑容。
当霍金斯船长第一眼瞅见马车时，连忙冲种植园主哈哈笑着，“先生，你的种植园在我们身后的那几座山上吗？”
在场的其他人除了伊莎贝尔外，对黑人奴隶随从产生了强烈的好奇心。几个人趁机走到卡西亚诺的骑乘马一侧上下打量着黑人奴隶，不时地用手去摸摸奴隶的头发，脸庞和胳膊。
火炮指挥官法斯特一边捏着黑人奴隶那骨瘦如柴的胳膊，一边好奇地看向鲍德温，“老伙伴，这就是非洲出产的活货物？”
背对着众人及奴隶的卡西亚诺微笑着瞥了眼他对面的伊莎贝尔，又扭过头冲船长笑了笑，“不，让船长、布伦达小姐和各位先生走路去我的种植园，天主肯定会重重地惩罚我的。”
伊莎贝尔故意没有握住腰间的护手刺剑的剑柄，而是把双手放在臀部笑吟吟地看着他，忽地用西班牙语说了句，“阿维利亚纳先生，假如我不想坐马拉的马车，而是人拉的马车呢？”
“当然可以。噢…布伦达小姐会说西班牙语？这太好了，回去后我马上去向天主祈祷。”
“先生，你打算向天主祈祷什么？”
霍金斯船长知道伊莎贝尔会说西班牙语，因此对两人用西班牙语交谈没有感到怪异。反而，把目光集中在了两个黑人奴隶身上。当卡西亚诺有些语塞时，连忙冲他说了句，“先生，我去看看你的奴隶。”
第624章 来自伦敦的信
今天是伊莎贝尔·沃尔顿主动请缨担任私掠船长后的第二次非常开心的日子。她与霍金斯船长于两个星期前率领私掠船队从普利茅斯港口起航后，原以为可以在南下的航线上掠夺一两艘载满财宝的西班牙或葡萄牙商船，结果什么也没有遇上。直到此时此刻，当她得知领航员西班牙人卡西亚诺·阿维利亚纳的身分是一位甘蔗种植园主后，竟为即将采取的掠夺行动开心得笑了。
而她的第一次非常开心的日子，毫无疑问是她的好伙伴拉提默夫人凯瑟琳·帕尔结婚的日子。7月12日，亨利八世与凯瑟琳·帕尔在伦敦城西南面的汉普顿宫完成盛大的结婚仪式，成为英格兰史上第一位女王。同时，她的丈夫亨利八世继承了爱尔兰国王王位，她也自动成为了爱尔兰女王。
当时间还停留在7月时，多姿多彩的夏季让每一个在清晨日出后走出家门的人都感到一股清新的气息扑鼻而来。树林里的小鸟睁开双眼，飞上枝头欢快地吟唱着。草地上的小草一阵从树林里吹来的微风吹拂得摇摇晃晃，将挂满叶片的晶莹透亮的露珠轻轻挥洒到泥土里。
一只皮毛呈棕黄色并有着白色斑点，头上顶着一对两英尺（约61厘米）长的鹿角的雄性黇鹿，悠闲地漫步在林间的草地上。一边向着树林的北面漫步而去，一边低头啃食着小草的嫩叶。
“嘿呀…嘿呀……”突然，从林间北面的那条人类时常经过的道路上传来一阵人类的急促的吼叫声。
林间的这只全欧洲最漂亮的野生鹿之一的黇鹿，不等啃食完大量的新鲜的嫩草，猛地抬起了头。接着，利索地昂起了一对粗壮的前腿。原地向后掉转整个身体，撒开四蹄以飞箭一般的速度向树林深处狂奔而去。
曾经生活在王室及贵族庄园狩猎场内的这只雄性黇鹿，能够很聪明地逃脱掉人类限制它活动范围的狩猎场和庄园，成为原始森林的一位成员。这一次也可以稍稍停留下来观察一下人类的活动，再决定是否舍弃可口的嫩草。相信它在观察之后，就会发现这几个在道路上驾驭着骏马飞驰过来的人类对猎捕它根本没有兴趣。
只见马蹄翻飞，两面挂在两根轻骑枪上的燕尾矛旗在夏季清晨的微风中猎猎作响。耀眼、鲜明的燕尾矛旗上的两枚一模一样的斗盾纹章，警示着每一个看见它的人，这是不可肆意侵犯的贵族的队伍。
矛旗下的4名身穿胸前绘有贵族徽记的宽松罩衣的佩剑卫从，一言不发地握紧手中的缰绳，死死盯着眼前的道路向西南方向急驰而去。而在这4名卫从的中间，则是一名头戴罩帽，同样装束却身背一个木质信筒的年轻男子。
很快，这支送信的骑兵小队进入一个很大的城镇东北面边缘地带。尽管街道上出现了越来越多的车夫、雇工、提着马桶的年轻女人，但是这支队伍却丝毫没有放慢前进的速度。
“让开，快让开……”队前开道的一名手持轻骑枪，枪尖向上的佩剑卫从，恼怒的大声斥责着快要闯到他的马前的行人。
“嘿…快躲开！”一个马车夫模样的男人看到骑兵小队在急驰到眼前时，猛地将身旁的一个头发乱糟糟的年轻女人推向道路的另一侧。
另一个站在街道旁身穿一字型领口紧身衣裙，露出漂亮、可爱的胸部的年轻女人双手叉腰，一边伸出细细的手指指着骑兵小队一边高声尖叫起来，“这是从哪儿来的浑蛋？如果把我撞了，小心我告到法官那里！”
“吁……”骑行在队前左侧，左手持有一根轻骑枪的掌旗手只用右手便死死地勒住了缰绳，强迫跨下急驰的骏马停在了街道中央。队伍里的其他人见他停下马，也跟着停了下来。
“等等，我去问一下路。”掌旗手掉转马头时，冲向其他人说了句。随后，驾驭着骏马来到刚才那个大吼大叫的年轻女人面前，用阴冷的眼神直直地瞪着对方，“刚才你在说什么？”
有着一头浅金色头发的年轻女人，双眼一瞥便看到了对方手中轻骑枪下垂挂着的燕尾矛旗和那隐隐可见的贵族纹章。她立刻明白过来，笑靥如花地走上前提起裙角曲膝下去。接着，站起身来用摄人灵魂的声音说了句，“大人，只要您不杀我，我可以为您做任何一件事。”
掌旗手坐在马上盯着她的胸部足足看了好一会儿，这才轻蔑地笑了笑，“现在，我没有时间让你陪我睡觉。听着，普利茅斯的霍金斯家族怎么走？”
“噢，您找霍金斯大人啊！大人，顺着这条路往西南方向走，当您看到一座安立甘宗教堂时就到了。”
伊莎贝尔右手持护手刺剑，左手持定制单边锯齿刃短剑，两脚分开站立在房舍前的一小块空地上。站在她对面的公爵府卫从法斯特也拿着一长一短两柄剑，犹豫地看着她说了句，“阁下，如果我刺伤了您，该怎么办？”
伊莎贝尔抬起右臂，用剑尖指着对方，“法斯特，你是个笨蛋。你的剑快要刺中我时，停下来就行了。”
“是的，阁下。”法斯特只好答应着，随即把头扭向右侧冲站在空地旁的约翰和布雷迪兄弟俩扬了扬下颌，“你们俩想不想试试？”
约翰·霍金斯朝伊莎贝尔瞥了眼，又连忙对法斯特摆了摆小手，“大人，我害怕。您知道，我没有学过剑术。”
伊莎贝尔左右手几乎同时挽了个剑花，刚跨出一步看到一个男仆从林间小道上小跑着来到她的眼前。男仆站在离她三、四步远的地方鞠躬行礼，“日安，小姐，埃塞克斯勋爵派人从伦敦城给您送来了一封信。”
“威廉·帕尔送信给我？”伊莎贝尔嘀咕着走到法斯特身旁，把剑递给他时瞅了眼男仆，“把送信的人带来。”
伊莎贝尔瞅着男仆的背影，思忖着，“今天是7月3日。该死，7月是凯瑟琳·帕尔结婚的时候。”
第625章 邀请信
刚才那名恨不得想一口吞掉风尘女的掌旗手，手握轻骑枪与几名佩剑卫从侍立在空地左侧，而那名身背信筒的卫从则恭敬地站在伊莎贝尔的面前，双手捧着一个封印好的信筒呈递到她的面前。
伊莎贝尔接过信时朝右侧的法斯特看去，瞅了眼对方腰间挂着的一柄匕首，“法斯特，把你的匕首给我。”
很快，她便用匕首拆开信件的火漆封印，慢慢把信伸展开来仔细看了起来。侍立在法斯特身旁的两个半大孩子有交头接耳的动作，布雷迪用蚊子震动翅膀似的声音，冲他的堂哥问了句，“这位埃…埃塞克斯勋爵，是…贵族？”
约翰·霍金斯摇了摇头，回答的声音还是如同嗡嗡声，“我…不知道，大概是吧？！”
“果然是邀请我去伦敦城参加凯瑟琳的婚礼。上帝，这简直难以置信，我的好朋友竟然要和国王结婚了！”伊莎看完埃塞克斯伯爵威廉·帕尔写给她的信时，仰面看向湛蓝的天空发出一阵感叹。
长出一口气，把信件递给法斯特时又看向送信队伍的那名掌旗手，“埃塞克斯勋爵还有没有交待什么事务？”
掌旗手麻利地点了下头，正视着她的双眼叙述道：“大人说，小姐务必要在7月12日以前到达伦敦城。呃，如果没有适合小姐居住的房舍，可以先去大人那里借宿几天。”
“去威廉家里借宿？这个家伙疯了吗？他以为他的夫人会看不出他对我的态度？”伊莎贝尔在心里叹了一声，矜持地笑了笑，“好的，我知道了。”
随后，又看向侍立在更远一点地方的男仆，“去找到霍金斯先生，我需要借用他的餐厅款待埃塞克斯勋爵派来的人，吃掉的食物和酒水由我来付账。”
几名送信的伯爵卫从跟着男仆离开后，约翰及堂弟立即走到伊莎贝尔的面前。布雷迪抢先一步，争着问了句，“小姐，埃塞克斯勋爵是什么人？这位…勋爵为什么要让你在这个月的12日之前去伦敦城？”
伊莎贝尔双手握住信筒的两头放在臀部，笑呤吟地看着兄弟两人，“埃塞克斯勋爵就是埃塞克斯伯爵大人。因为，12日会有重要的事情在伦敦城发生。”
约翰·霍金斯拉了下堂弟的衣袖，同样抢着说道：“小姐，伯爵是什么贵族？呃，呃，是多大的贵族？”
一旁的法斯特哈哈笑了起来，上前拍了下约翰的小肩膀头，“约翰，伯爵是非常大的一位贵族，他的领地可是整整一个郡！”
“一个郡？！我的天主，一个…郡所有的土地，房舍，庄园都是他的？？”约翰非常诧异地睁大双眼，张开小嘴，那张小嘴大得能放下一个鸡蛋了。约翰如此，他的堂弟更是如此。
伊莎贝尔很喜欢这两个天真的孩子，摸了摸两人的短发，“这没什么，王国内还有比伯爵更大的贵族。”
在她的眼中，伯爵只是一位要终生效命于亨利八世的英格兰贵族。更何况，贵族的势力及影响力已今非昔比。今后的英格兰将会是国王及王室的天下，再往后又会变成英国议会的天下。
午餐后，伊莎贝尔准备与霍金斯船长及船长的兄弟去德文波特村的码头查看几艘商船的改造进度。当众人还在热烈讨论新近购买回来的青铜前装火炮时，从餐厅外再次急冲冲地走进一个男仆。
男仆对所有人鞠躬行礼后，几乎用着一种颤抖的声音向霍金斯船长报告：“族长，王后陛下…王后陛下派了10位王室侍从给伊莎贝尔小姐送来了一封信。”
“王后陛下…？”霍金斯船长腾地一下从餐桌后面站了起来。
“船长，不用担心，我想王后陛下是邀请我去伦敦城参加她与国王陛下的婚礼的。”伊莎贝尔抬眼瞅了瞅有些紧张又有些局促不安的船长，从餐桌后站起身来。
“噢…是这样。呃，伊莎贝尔，我和我的兄弟需要去亲自迎接王后陛下的侍从吗？”
“不必了，还是我去吧。”
“小姐，我是这里的族长，理应和您一起去会见王后陛下派来的人。”
“嗯，好吧。”
族长亲自去迎接送信的王室侍从，其他用餐的霍金斯家族成员当然要紧随其后。众人离开船长的房舍，快步走在林间小道上时霍金斯船长用一种非常羡慕的眼光看着伊莎贝尔，“小姐，您与王后陛下相识？”
伊莎贝尔一边走一边点了下头，“是啊，我和王后陛下已经相识7年了，算是好伙伴吧。”
船长的兄弟理查德摇着头，用羡慕的口气说了句，“小姐，您能够和王后陛下相识这么多年，这真是一种荣幸啊！”
“荣幸？亨利八世快死了，还要强逼着凯瑟琳嫁给他。上帝，真不明白亨利八世是怎么想的。”伊莎贝尔悄悄瞅了眼身旁的一群从未和王室打过交道的商人，暗暗地腹议着。
很快，众人在船长领地大门右侧的一幢房舍内见到了10名身着王室侍从服装的年轻男子。其中的一名侍从照旧将信捧送给伊莎贝尔，拆开信筒大致看了一遍。的确如伊莎贝尔所设想的那样，凯瑟琳·帕尔邀请她在7月12日去汉普顿宫参加她与亨利八世的婚礼。
稍后，霍金斯船长连忙召唤仆人用最好的食物及酒水款待远道而来的王室侍从。船长等人与伊莎贝尔一同走出王室侍从休息的房间，咧嘴开心地笑了起来，“小姐，一天之内竟会有两支送信的队伍来到我的领地，这是我和我的家族的荣幸！！”
伊莎贝尔看了眼笑呵呵的船长和其他人，淡淡一笑，“船长，以后你还会见到更多你想见到的人的。”
现在距离国王与王后的婚礼还有9天，她有充裕的时间赶到汉普顿宫参加婚礼。不过，她的男爵女儿等级的礼服还放在北方约克郡父亲的领地内，立刻赶回北方去拿礼服非常不现实。看来，只能抓紧时间赶到伦敦城去购买一套符合自己的头衔及身分的礼服了。
第626章 返回温莎
将所有的准备工作交由卫从法斯特负责处理后，当天下午伊莎贝尔便着鲍德温及另外三名卫从骑着马离开了普利茅斯城镇，并于当天下午日落前抵达德文郡的郡治埃克塞特。第二天上午沿着主要道路往东北方向的萨默塞特郡的汤顿方向急驰而去时，队伍的后面出现了一名骑着快马的身穿王室邮政罩衣的邮政侍从。
邮政侍从加快马速追上了奔驰中的队伍，一边拉着缰绳一边朝骑行在道路左侧的队伍大声叫道：“你们是约克郡的里士满公爵和沃尔顿勋爵的侍从吗？”
走在队伍中间的伊莎贝尔朝右侧瞥去，不疏忽地看了眼随着马匹上下颠簸的邮政侍从胸前的邮政徽记，点了点头，“邮政侍从，你有什么事务吗？”
“这里有一封里士满公爵邮递给沃尔顿勋爵的女儿伊莎贝尔小姐的信。”
“噢…？”伊莎贝尔有些诧异，连忙扭头冲前面的掌旗手看去，“鲍德温，停下。”
队伍与邮政侍从在路边各自停下马后，却并未下马。邮政侍从从木质信筒内拿出一个封印着的信筒在递给伊莎贝尔时，忽地打量起了她身上的服装及胸甲。又疑惑地看向她的面容，犹豫地说了句，“小姐，您…是伊莎贝尔小姐？”
“邮政侍从，你知道吗，你的眼睛已经侵害了我的贵族荣誉。当我向你提出荣誉决斗时，你必须要答应！”伊莎贝尔用她的那双高傲、自负的眼神冷冷地盯着邮政侍从。
“非常抱歉，伊莎贝尔小姐，这是您的信。”邮政侍从只瞥了一眼她的双眼，便不敢再看下去，尽力躲避着她的眼神将信件双手递上。
专门为王室及官方传递信件的王室邮政侍从，对这种充满傲气的贵族眼神并不陌生，仅仅从对方的眼神里他就能看出对方身上不经间流露出的一种贵族气质。只不过，这位贵族小姐却没有穿着贵族女性特有的紧身衣裙，看上去的确不像一位慎于出行的贵族小姐。
拿过信件拆开来一看，伊莎贝尔被里士满公爵写给她的信件逗笑了，摇了摇头只是重新卷好信件，再次看了眼骑马侍立在右侧的邮政侍从。继而冲前面的掌旗手说了句，“鲍德温，给这位邮政侍从几个便士。我相信，这个家伙是从普利茅斯一路追过来的，应该奖赏他一些食物和酒水。”
“是的，小姐。当我到达普利茅斯的霍金斯家族后，他们说您已经上路了。所以，只好在附近城镇的邮局更换马匹来追赶您及您的队伍。”邮政侍从恭敬地说着时，有些不好意思地笑了笑。现在，他彻底相信对方是一位货真价实的贵族小姐。
鲍德温在用三、四个便士把邮政侍从打发走后，冲伊莎贝尔笑了起来，“阁下，殿下太想念您了，专门写信从北方送到普利茅斯来。”
伊莎贝尔对卫从的话不置可否，只是看着前面的路思索着说了句，“昨天，殿下从约克郡的城堡出发前往温莎庄园，等候参加12日举行的国王陛下的婚礼。”
“国王陛下邀请了殿下参加婚礼？嗯，的确应该这么做，殿下可是国王陛下最喜爱的一位…王子。”
“嗯，快走吧，希望今天之内可以赶到萨默塞特郡的巴斯，找家邮局休息一晚。”
“是的，阁下。”
出发后的第三天，即7月5日当天下午日落时分，伊莎贝尔率领着几名卫从策马急驰赶到了伯克郡的雷丁城镇。现在，从雷丁城镇到里士满公爵的温莎庄园还有不到30英里的路程，大概只需要一个小时就能抵达。
7月6日上午，在一个天空看上去有些阴霾的日子里，伊莎贝尔等人再次回到温莎的庄园。休息了一天后，又骑上马慢悠悠地来到近三英里外的萨里伯爵庄园。一名男仆把她引领至会客厅时，萨里夫人笑呵呵地来到她的面前，“来自北方的私掠船船长，这么快就完成私掠任务了？”
伊莎贝尔让其先坐下，自己坐下后有些无奈地看着笑容满面的萨里夫人，“陛下要举行婚礼了，你不知道吗？”
萨里夫人眨了眨眼专注着她的神情，点了下头，“我知道，只是陛下的第六次婚礼，与第六位妻子结婚嘛。”
“这位新的王后陛下要邀请我去参加她与陛下的婚礼。”伊莎贝尔说话时，看到一名客厅男仆为她送来了一杯葡萄酒。
“凯瑟琳·帕尔？噢……我想起来了，你曾经说起过的好伙伴拉提默夫人，是吗？”
“嗯，是啊，王后陛下还特意派了几位王室侍从赶到普利茅斯给我送信，告诉我这件事。”
“王后陛下是你的好伙伴，当然希望你可以参加她的婚礼了。”萨里夫人端起酒杯抿了口葡萄酒后，又看向她，“除了邀请你参加婚礼，这位新的王后陛下还邀请了我和其他贵族。”
伊莎贝尔仔细端详着手里的金属酒杯，摇晃了一下里面的葡萄酒，不紧不慢地说了句，“里士满公爵和王后陛下的弟弟埃塞克斯勋爵先后派人送信给我，邀请我去参加婚礼。”
“啪…”萨里夫人把酒杯朝身旁的小桌一放，站起身不停地笑着朝她走过来，“伊莎贝尔，把头抬起来，让我看看你的面容。我想知道，两位已结婚的上等贵族到底喜爱你哪一点。”
伊莎贝尔抬起下颌，故意嘟起小嘴望着仪表端庄的萨里伯爵的夫人，“弗朗西丝，你想看到什么？看到一张适合成为上等贵族情妇的贵族女性的脸庞？”
“情妇…？嗯，等等。”萨里夫人伸出手指轻轻抚摸着她的脸颊，“假如你和两位贵族中的一位有着真正的爱情的话，你可以不用做情妇。”
“什么意思？”
“嗯，可以到最高**官那里提起离婚诉讼，然后和你结婚。至少，你还没有结婚，是吧？”
“埃塞克斯勋爵就是这么认为的。所以，他才会邀请我去参加他的姐姐的婚礼。”
萨里夫人笑吟吟地坐在她的身旁，“现在，和我谈谈普利茅斯的人和事务。”
第627章 入宫
当乌云在午餐后散去时，天空又恢复到了晴空万里的景象。7月的太阳像火球般挂在天空中炙烤着大地，阳光是那样的强烈，天上地下处于一片耀眼的光明之中。在这样的季节里，天气应该是炎热的，轻飘的空气中也应充满了蛙鼓、聒噪、低吟、婉转……各种丰富的声响。
可是，在伦敦城，在温莎王室自治镇或是任何一个王国的角落内，人们都不会感到炎热。微风拂拂，不管在干什么身上都不会冒出汗水这种东西，夏天是不会存在的一种事物。
坐在会客厅内的伊莎贝尔朝坐在右侧的萨里伯爵夫人瞥了眼，欣喜万分地扬了扬下颌，“弗朗西丝，太阳出来了，我想去伦敦城挑选一件适合我的礼服。”
萨里夫人弗朗西丝·霍华德朝对面的窗外看去，粲然笑意地点了下头，“嗯，伊莎贝尔，赶快祈祷千万不要出现乌云，不然，天气又要开始冷了。”
“是的，夫人。嗯，弗朗西丝，可以让仆人准备马车了，我们还有很长的路要走。”
“好吧。嗯，你会和我一起坐马车去吗？”
穿着长袖、长裤及一双高筒马靴的伊莎贝尔站起身来，转过身来望着站起身的萨里夫人，思忖着笑了起来，“我会的，尽管我好像从未坐过马车。”
“贝丝，你去告诉马厩的人尽快准备好一辆马车，我和伊莎贝尔小姐要去伦敦城。”萨里夫人侧目朝身后的贴身女仆吩咐了几句，又转过脸来兴致很高地看着她，“伊莎贝尔，我能想像得出那名邮政侍从看到你时的样子。如果是我，我同样会怀疑你的身分的。”
“我很遗憾，这些人全是看服装来判断一个人的身分。”
“当然。否则，陛下也不会颁布与服装等级有关的法律了。”
两人在离开会客厅时，伊莎贝尔侧耳听见从书房内传来的导师的说话声，轻声问了句，“弗朗西丝，你不打算带上托马斯或是简一同去伦敦城？”
萨里夫人一边往会客厅外走，一边看了她一眼淡淡地说了句，“今天不是主日，前几天又庆祝了圣母往见节，他们现在的职责是认真接受导师的教育。”
从温莎王室自治镇到伦敦城的这一个多小时车程内，伊莎贝尔与同坐一辆马车的萨里夫人聊了很多话题，从普利茅斯的人或事物一直聊到她在路上遇到的王室邮政侍从。当话题转移到埃塞克斯伯爵威廉·帕尔身上时，萨里夫人悠闲地看了眼车窗外的景色，又看向她，“伊莎贝尔，既然你已经回来了，就应该写封信或是亲自去埃塞克斯勋爵的住处，告诉他你已接受了他的邀请
坐在车厢内后排座位左侧的伊莎贝尔用手肘撑着车窗，不慌不忙地答应着，“你说的很对。只是，我不想让埃塞克斯夫人对我产生什么误解。”
“这样的话，你可以写封信告诉他，是吗？”
“嗯，没错。弗朗西丝，这次陛下与凯瑟琳·帕尔完婚后会为她加冕吗？”
“我想，可能会吧。至少，陛下很喜爱她才会把她从西摩勋爵的手中抢过来。”
7月9日，距离亨利八世与凯瑟琳·帕尔完婚还有三天。一名里士满公爵的卫从带着一封信从温莎策马急驰到了伦敦城的泰晤士河畔，因为埃塞克斯伯爵及夫人的居所就夹杂在沿泰晤士河而建的一长串高贵的贵族居所之间。这是一封伊莎贝尔写给埃塞克斯伯爵威廉·帕尔的信，字里行间充满了她对伯爵及伯爵夫人的感激之言，丝毫看不出她与伯爵大人之前有过任何来往密切之意。
与此同时，身着一套在法兰西制衣店内新购置的男爵女儿等级衣裙的伊莎贝尔·沃尔顿，却坐在萨里伯爵及夫人的轻便马车前往另一个比任何一位贵族居所都要无比重要的居所，威斯敏斯特教堂北面的亨利八世所居住的宫廷——白厅。伊莎贝尔此时进入宫廷的目的，自然是为了感谢即将成为王后陛下的好伙伴凯瑟琳·帕尔的一番盛情邀请。
白厅，这个时候仍旧是英格兰国王在伦敦主要的居所，同时也是欧洲最大的宫殿，拥有超过1500间房间。直到伊莎贝尔所生活的时代，白厅在经历了17世纪末的一场大火后成为了伦敦市内的一条政府部门的街道。不仅连接议会大厦和唐宁街，在其附近还有国防部、外交部、内政部和海军部等一些英国政府机关。
现在，凯瑟琳·帕尔已经成为了白厅内王后居所的女主人，她拥有一个接一个排列的3间私人房间即值班室，会客厅和私人套房。在凯瑟琳的私人套房内，还有她的私人寝室、私人衣橱和私人厨房。当然，她在宫廷内的私人居所是不对外公开的，除了亨利八世和一些特别被准许进入的仆人外，其余宫廷成员和想要向她及侍从请愿的人只能在会客厅内等候。
当王室侍从把伊莎贝尔领至王后陛下的会客厅内，王后宫廷的宫务大臣代表王后陛下接见了她。当伊莎贝尔对宫务大臣说明了来意后，宫务大臣感觉到她与王后陛下的关系很不寻常，随即让仆人进入王后的私人套房内向王后陛下通报。
很快，埃塞克斯伯爵与王后陛下的妹妹侍从女官安妮·帕尔从王后的私人套房走了出来。由于安妮也认识伊莎贝尔并接触过一些日子，所以接下来两人的话题进行得很轻松。待会客厅内只留下数名仆人后，矜持地端坐于一张座椅上的侍从女官轻轻一笑，“伊莎贝尔小姐，你是第一次来宫廷吧？”
的确是生平第一次进入宫廷的伊莎贝尔，自踏进白厅的那一刻起已经被宫廷的宽敞与气派所震撼。墙壁上布满的各种宗教画和肖像画，让她看得眼花缭乱。还未来得及细细欣赏一番，便被人引领至了王后陛下的会客厅内。
更为公众和正式进餐的王后会客厅内虽然只摆设了一些样式很简单的家具，却特别具有英格兰王室的豪华气派。看着这些家具时，她的脑海里冒出了“价值连城”一词。
第628章 王后的会客厅
豪华气派的房间，高超的建筑艺术，高贵与典雅的象征以及奢华的气宇。来自穷乡僻壤的北方约克郡的沃尔顿男爵一世的女儿欣赏着房间内的珍藏品，感受着从宫殿内散发出的古典神韵，领悟着宫廷雄伟壮丽且不凡的气魄。
“耶稣基督，这里真的太漂亮了，根本无法用语言去形容。难怪那些贵族的妻子和女儿都想永远待在这里！”伊莎贝尔·沃尔顿不禁发出阵阵感叹时，把目光转向正看着自己的王后陛下的侍从女官，“呃，安妮，我可以这样称呼你吗？”
说完，她就感到有些后悔，她发现会客厅的几个角落内还侍立着有数名女仆。安妮·帕尔轻轻摇了摇头，“伊莎贝尔，没事的。”
伊莎贝尔点了下头，又看向对方，“是的，安妮，我的确是第一次来宫廷，也非常喜爱待在这么美丽的地方。这样美丽的宫廷，大概只有天主的乐园里才能与其相媲美。”
安妮·帕尔对她的赞美毫不在意，甚至是有些无视，毕竟她在这里的多年生活经历让她早已熟悉了所有的一切。依旧纹丝不动的矜持地坐在那里，“伊莎贝尔，我已经向王后陛下转告了你的来意。只是，你知道，王后陛下马上就要与陛下完成婚礼仪式，所以有很多事务要处理。”
伊莎贝尔并没有指望自己的好伙伴会在这个时候单独面见自己，有些拘谨地点了下头，“安妮，我知道。如果我没有觐见王后陛下的可能的话，现在我就可以回去了。”
“伊莎贝尔，你等等。虽然王后陛下没有时间会见你，但是我和你还是伙伴吧？”
“是的，安妮。不过，这里是宫廷，我想并不适合交谈伙伴之间的事务。”
“伊莎贝尔，你在担心什么吗？是担心你父亲的爵位和你的头衔不够资格待在这里，还是担心你的头饰和项链与你身上的礼服不相符合？”
“安妮，被你发现了。”伊莎贝尔望着对方的一对大眼睛，顿时感到有些尴尬。
昨天，当萨里夫人与她去伦敦城的法兰西制衣店内购买女装礼服时，萨里夫人对她说起了一个不容忽视的问题，“伊莎贝尔，你得到了天主的护佑可以买到制作好的男爵女儿等级礼服。可是，你还缺少头饰和项链，你知道吗？”
手上正拿着一套非常漂亮，令人爱不释手的贵族女性礼服来回欣赏的伊莎贝尔，听到萨里伯爵夫人的话时有些愣住了。朝店铺内的几个用一种怪异的眼神不时瞅着她的法兰西制衣匠瞥了一眼，又看着站在面前表情有些认真的萨里夫人窃窃私语着，“我的天主，我的头饰和项链还在约克郡，我已经没有时间回去拿了。”
萨里夫人走到店铺一侧观望着数件挂在衣架上的贵族女装，沉思了片刻后又回到她的眼前，低声说了句，“你作为我的好伙伴，我可以把自己的一些珠宝借给你戴用。另外，还有一个办法。”
“什么办法？”伊莎贝尔顾不上法兰西制衣匠在眼神上对她的贵族荣誉的侵害，连忙问了句。
萨里夫人莞尔一笑，斜眼朝店铺外的几家珠宝店看去，“现在，你马上就可以去那里再购置一些珠宝。”
伊莎贝尔顺着她的眼神扭过头，透过制衣店的彩色玻璃看向街道对面的几家珠宝店。观望了好一会儿，才无奈地笑着又扭过头来，“弗朗西丝，为了买这套礼服我已经把所有的钱都花掉了。现在，我已没有钱再购买珠宝了。”
“小笨蛋，你带去资助船队的钱呢？”
“买船，买火炮，买很多很多东西，还有雇用水手。弗朗西丝，带着几十个人坐着一艘武装商船不是一件很简单的事。”
萨里夫人撇了撇嘴，“既然这样，我只能把一些不常用的珠宝借给你佩戴。希望你在参加陛下的婚礼时，不会被陛下和王后陛下看出什么来。”
此刻，身处于王后陛下的会客厅内的伊莎贝尔把昨天的事对侍从女官大致说了一些。侍从女官安妮·帕尔望着她眨了下眼又点了点头，“这么做也可以。不过，你还是要小心陛下和王后陛下看出什么来。”
伊莎贝尔悬着的心仍旧放不下来，却又不想让对面的侍从女官看出什么，只是镇静地点了下头，“安妮，我知道。”
安妮·帕尔斜眼看了看周围的数名女仆，悄然地说了句，“我知道里士满公爵和我的兄弟威廉对你都很好。伊莎贝尔，你…可以向他们寻求救助啊。”
伊莎贝尔以前担任里士满公爵的卫从时，可以心安理得地得到很多公爵对她的赏赐。不过现在，尤其是在她的父亲被授予了贵族的爵位及领地后，她认为她不能随意这么做。做为一位贵族的女儿，随意接受家族以外的男性贵族赐予给她的珠宝只能说明一个问题。那就是，她自愿成为男性贵族的情人或潜在的妻子。
如果对方是未婚的男性贵族，送她一些珠宝倒也没什么。可是，与她有密切来往的两位男性贵族已经各自结婚。从内心来说，她很厌恶自己成为两位已婚男性贵族的情人。况且，她觉得凭借自己的能力是可以拥有珠宝的。
伊莎贝尔没有把自己的情感表露出来，看向侍从女官时淡淡一笑，“我想，我还是向萨里夫人寻求救助好了。不管怎么样，目前我还不能接受‘情妇’可以得到的一切以及其他人用这个词来称呼我。”
她的措词及态度让埃塞克斯伯爵的妹妹安妮·帕尔很有些意外，端起身旁的一杯葡萄酒抿了口又看向她，“伊莎贝尔，我从王后陛下和我的兄弟威廉那里知道一些你和威廉的事。你相信，我的兄弟愿意为了你和埃塞克斯夫人离婚？”
端坐在一张做工精美的宫廷座椅上的伊莎贝尔感觉自己的腰有些僵硬，稍稍向后面的椅背靠了靠，脸上仍然挂着矜持的笑容望着对方，“安妮，不管埃塞克斯勋爵是否会这么做，我只知道那是他的私人行为，我没有权利去干涉他。”
第629章 政治话题
离开白厅后，伊莎贝尔坐上萨里伯爵的轻便马车从伦敦城返回到温莎。快到午餐时间回到萨里伯爵的庄园时，萨里夫人告诉她里士满公爵及公爵的队伍来了，并且刚刚抵达温莎的公爵庄园。
伊莎贝尔立即从会客厅的座椅上站起身，朝萨里夫人瞥了眼，“弗朗西丝，我是殿下的顾问官，理应马上回殿下的庄园。”
萨里夫人笑着看向她，“伊莎贝尔，我已经邀请了殿下来这里享用午餐。所以，你可以不用回去了。”
身穿贵族女性礼服的伊莎贝尔笑着走到她的面前，“弗朗西丝，我只是想换下身上的这套礼服。假如弄脏了，你想让我打扮成公爵的侍从去参加陛下的婚礼？”
萨里夫人摇了摇头，“好吧，随你便。”
快到中午12点时，里士满公爵骑着马带着数名公爵府卫从来到萨里庄园。考虑到丈夫萨里伯爵亨利·霍华德与里士满公爵的姻亲关系，萨里夫人是必须要请里士满公爵来庄园吃这顿午餐的。又因为里士满公爵现在是手握北方司法、行政及军事大权的北方第一贵族，能够与这位高权重的，前途不可限量的私生子王子多多接触只会给萨里家族及她带来好处，而不会有任何坏处。
今天在萨里庄园的这顿午餐，让在座的所有人都吃得非常愉快。待萨里夫人让自己的几个孩子回各自房间休息后，在餐桌旁对里士满公爵提到了伊莎贝尔这几天遇到的麻烦事。于是，一位最高等级的男性贵族、一位上等贵族的妻子和一位下等贵族的女儿在餐桌旁矜持地说说笑笑，场面让人忍俊不禁。
午餐后，三人来到会客厅内愉快地谈论起亨利八世的婚礼时，里士满公爵不经意提到了一个有些严肃的政治话题：7月1日英格兰与苏格兰签署的《格林威治条约》。
当然，条约的签署离不开去年11月在英苏边境被英格兰边境部队俘虏的大批苏格兰贵族、骑士的“大力协助”。正是因为这群自私透顶的苏格兰贵族、骑士们收受了亨利八世的大笔贿赂，苏格兰宫廷才会被迫与英格兰签署条约，把自己的还不到一岁的苏格兰女王“出卖”给亨利八世的儿子爱德华王子做妻子。
因为想到萨里夫人是自己妻子的嫂子，里士满公爵毫不避讳地说了起来，“萨里夫人，伊莎贝尔，这次英苏条约的签署，我想应该可以促成英苏两国的共主联邦了。”
苏格兰的玛丽一世女王有没有嫁给爱德华王子，英苏两国有没有形成共主联邦乃至后来的联合王国的形式，在座的伊莎贝尔·沃尔顿比当今世上的任何一个人都清楚。只不过，此时她并不想把最终的结果说出来。仅仅是就事论事地说起来，“殿下，这次条约的签署，苏格兰人会严格遵守吗？”
里士满公爵略微一思索便知道了伊莎贝尔的意思，轻轻摇晃着手中的酒杯，“伊莎贝尔，你在去年英苏边境的那场战斗中做出的计划非常好，让我们的边境部队俘虏了20多位苏格兰贵族、骑士。”
接着，公爵又胸有成竹地说了起来，“如果这些贵族、骑士俘虏想要回家的话，就必须要协助英苏条约的签署。因此，我想苏格兰人一定会遵守条约的。”
伊莎贝尔并没有马上接过公爵的话继续说下去，只是歪了歪头莞尔一笑，“殿下，当我指挥的由您和公爵府家臣们资助的私掠船出海后，您认为我的船在海上会遇到非常大的风浪吗？您知道，大海可不会受人控制。”
已非常擅于与北方贵族、骑士及乡绅们打交道的里士满公爵用敏锐的目光注视着她，思忖着垂下眼睑瞅了眼杯中的葡萄酒，复又抬起头望着她，“伊莎贝尔，你认为苏格兰宫廷会反悔签署这份条约？”
伊莎贝尔只是把目光转身会客厅一侧的窗户，悠悠然地说了句，“我想，现在的苏格兰宫廷就像大海一样，或许在某个不为人知的日子里会掀起一阵毁灭一切的风浪。”
“难道被我们俘虏的贵族、骑士们不怕陛下砍掉他们的头？”
“殿下，苏格兰人的贵族、骑士当然会听从陛下的要求。可是，陛下却无法控制另一个人的头脑和言行，玛丽一世的母亲天主教教徒玛丽·德·吉斯王太后。”
坐在另一侧的萨里夫人，对两人谈论的与政治、王子婚姻有关的话题根本插不上嘴。趁着里士满公爵陷入思考之际，用惊奇的眼神看向对面的好伙伴，“伊莎贝尔，你怎么会对苏格兰人的事务了解得这么清楚？”
伊莎贝尔的嘴角咧向一侧，看着一脸好奇的萨里夫人，“去年边境战争爆发前，我去西部边境待过一些时间。”
里士满公爵在会客厅内踱着步，回过头瞅了两眼他的顾问官后，点点头，“伊莎贝尔，你是对的，玛丽一世的母亲肯定不会让女儿嫁给一个异教徒的儿子。可是，陛下已经为这桩婚姻花费了一大笔钱啊。”
伊莎贝尔抬起头看了眼表情严肃的公爵，“我想，战争可以为陛下找回损失的金钱。”
当时间来到7月12日上午的日出时分时，两支贵族的出行队伍先后离开温莎朝着伦敦城西南面的汉普顿宫行进而去。第一支队伍是里士满公爵率领的队伍，第二支是萨里夫人与沃尔顿男爵一世的女儿伊莎贝尔小姐的队伍。当然，今天两人乘坐的是萨里伯爵的一辆豪华马车。
坐在马车内的伊莎贝尔仍然对自己佩戴的头饰和项链担心不已，忐忑不安地埋下头，轻轻抚摸了一下脖颈处戴着的项链。而坐在她对面的萨里夫人则安静地观赏着她的动作，轻轻一笑，“伊莎贝尔，陛下对陈旧的珠宝是不会有兴趣的。”
“可是，陛下要问起我，我要怎么回答陛下？”看上去，伊莎贝尔的确有些焦急。因为在这样一个时代，穿什么等级的衣裙及佩戴什么等级的珠宝，是每位贵族女性必须要慎重面对的一件事。
第630章 汉普顿宫
晨曦徐徐地拉开帷幕，这又是一个绚丽多彩的夏日清晨，带着清新降临到人世间。清新怡人的空气不仅可以让人神清气爽，还可以让每个清晨起来的人精神抖擞地去迎接灿烂的一天。此时，身穿一套华丽的公爵等级礼服的里士满公爵正惬意地骑在马上，很随意地扭头看向道路左侧的一片蜿蜒绵亘的天然湖泊。
望着被微风吹拂过的湖面，头脑变得异常清醒的里士满公爵回忆起了几天前在萨里庄园的谈话内容。那次关于英苏两国签署《格林威治》条约的谈话，里士满公爵没有从他的枢密顾问官的口中得到想要的答案。
表情有几分凝重的里士满公爵驾驭着马匹在慢跑的同时，暗暗思忖着，“假如苏格兰人的确想要撕毁条约，会在什么时候开始呢？”
“现在刚刚签署条约，大概不会发生在这几个月。”
“伊莎贝尔曾经提到玛丽·斯图亚特的母亲吉斯王太后会阻止她的女儿嫁给爱德华王子。那么，最大的麻烦也许来自这位王太后。”
“如果派人暗杀掉这位王太后，她的女儿不就可以顺利地嫁给爱德华王子了？”
里士满公爵想到这里时，情绪变得有些激动起来。抬眼看了看队伍前面的数名卫从及两名掌旗手，忽地拉紧缰绳让跨下骏马停了下来。队伍后面的卫从见他停下马来也跟着停了下来。不一会儿，整支公爵出行的队伍便停在了道路上。
“你们继续走，不要管我。”里士满公爵突然冲身边的其他人说了句没头没脑的话后，掉转马头不管不顾的朝着身后不到一英里的第二支出行队伍急驰而去。而他身旁的法斯特等人虽然不知道他要去哪儿或是干什么，但是法斯特相信公爵的行为肯定与伊莎贝尔有关。
果然不出所料，里士满公爵策马奔驰到了后面的萨里夫人的队伍外时又停了下来。再次掉转马头，顺势走在了队伍中的那辆豪华马车一侧。公爵一边勒信马匹，一边斜眼看向左侧车厢内的两位身穿礼服的贵族女性，放低身体微笑着冲两人点了下头，“萨里夫人，伊莎贝尔小姐，今天的天气很好，为什么不骑着马去汉普顿宫呢？”
萨里夫人靠近车窗，微笑着点了下头又看向公爵，“殿下，今天是去参加陛下的婚礼，所以要保持应有的仪态。”
内心有些焦急的伊莎贝尔也趴在车窗上，望着悠闲自在地骑着马的里士满公爵急切地问了起来，“殿下，如果陛下问起我佩戴的头饰和项链不是男爵女儿等级的，我要怎么回答陛下？”
“你可以告诉陛下，你不舍得在头饰和项链上花掉一笔数百镑的钱。”随着马匹上下颠簸的里士满公爵和她开起了玩笑。
“是吗？殿下，假如陛下完成婚礼仪式后要逮捕我并砍掉我的头，现在您就可以写信告诉我父亲，让他为我准备好棺材。”伊莎贝尔赌气似说完后，重重地靠在椅背上。
里士满公爵很有耐心地听她说完后，不禁摇摇头。再次俯下身体看向车厢内的萨里夫人看去，“萨里夫人，我可以与你们同乘一辆马车吗？”
萨里夫人朝坐在对面的伊莎贝尔瞥了眼，又靠近车窗看向骑在马上的里士满公爵笑了笑，“当然，殿下，您让某位贵族小姐看上去有些不快乐。”
里士满公爵骑在马上朝马车内的萨里夫人点了点头，悄悄眨了下左眼，“萨里夫人，我知道。所以，我才会请求您同意我乘坐您丈夫与您的马车。”
英格兰都铎时代王宫的典范，也是当时全英格兰最华丽的建筑，位于伦敦西南面泰晤士河边的东莫尔西的汉普顿宫以它梦幻般的一马平川的河畔景色，凛然的文艺复兴时期园林和难以置信的艺术水准，使它成为了当今世界上最令人叹为观止的宫殿之一。
今天，汉普顿宫再次成为了英格兰的上层社会及广大民众眼中的焦点，因为他们的国王陛下将在这里举行他的第六次结婚仪式。上午7点过，位于汉普顿宫西侧的宽阔的汉普顿宫大街上井然有序地排列着一支支贵族的出行队伍，等待着进入以红砖彻成的宫殿院墙另一面的王室宫殿庭院内。
不多时，里士满公爵的出行队伍缓缓地进入到宫殿院墙的具有森严谨慎气魄的栅栏门内。不过，里士满公爵却并未出现在队伍里。随后，代表萨里伯爵出席亨利八世婚礼的萨里夫人乘坐的马车及伯爵队伍也进入到了院墙内。
当队伍严肃庄重地行进在一条笔直的，穿过一片非常宽阔的草坪的硬路上时，坐在马车内的伊莎贝尔·沃尔顿立时被道路两侧的景色所吸引住。坐在伊莎贝尔与萨里夫人对面的里士满公爵悠闲地靠着马车车厢，轻轻笑着说了句，“伊莎贝尔，我知道你从未来过这里，你认为这里美丽吗？”
“上帝，这座可以与白金汉宫和法国凡尔赛宫相媲美的奇迹般的建筑还不美丽？”伊莎贝尔腹议着，看向坐在自己对面的里士满公爵，“殿下，我想，除了陛下的白厅没有哪座王室宫殿可以超过汉普顿宫的美丽。”
当马车跟随队伍在宫苑东南角的汉普顿宫门前的弧形广场上后，三人先后走出马车。伊莎贝尔第一眼看到的景物便是汉普顿宫的正门，这是最典型的都铎王朝式设计。虽然只有三层楼高，也没有过多的装饰，但是从简单的红砖垒砌的建筑中，依然感受得到宫殿森严与不凡的气魄。
刹那间，伊莎贝尔竟然对自己的密友产生了一丝强烈的嫉妒心。一位年轻女性可以在这样一座华贵的，奢华又不失精华荟萃的王室宫殿内举行自己的婚礼，这是多么令人激动及永世不会忘记的一件事。
陪同在身旁的里士满公爵注视着她那双出神的眼睛，又朝眼前的那座纯朴率真，有着森严的王室气魄的宫殿大门看去，柔声地说了句，“伊莎贝尔，你希望在这里举行你的婚礼，是吗？”