第一章 董昭入京
泗水之战后，转眼间冬雪消融，已是炎兴四年的春天了。
二月的斜阳仍是淡黄的，静静地染在长安渭水的波纹上，倒映着车马行人不断的东渭桥。这桥在长安厨城门北面，横跨在渭水之上，是长安沟通渭水南北的三座主桥之一。因这座桥的桥基是用大青石所制，在桥南桥北皆有石墙可供题字，故而过往的士子都喜欢在此赏月题字，遂成为长安一景。
不过这都是两百年前的事情了。自世祖定都雒阳后，长安无可避免地陷入衰落，对五六年前的长安人而言，中宗时的长安繁华好似只是一场无痕的幻梦，只有在满是墨迹的渭桥青石前，他们才能找回些许痕迹。
可陈冲入主长安后，长安重新成为名副其实的西京，曾经人马稀少的渭桥，如今再次为人流所占据，文人凭吊牢骚的青石又有了高官名士在上题字，曾经在传说中消逝的五陵岁月，此时又好像复苏了。
现在有一个大约四十年纪的儒士，牵着马从桥上缓步走下来，微微停顿，见到有一群穿着儒服的青年正簇拥在桥南青石前，装模作样地挥袖颔首，一时有些好奇与好笑，不禁靠了过来，看看他们在对什么比划。
他靠过来时，有几名青年看见了，但他们并不在乎，或许其实心中更为兴奋。只听得其中一人用不服输地语气说道：“这几人中，蔡公的字显然最上，你看他疏时似垂柳，密时若蚕头，字字不蔓不枝，远观清新可爱，哪是其余诸公能并论的？”
另一人则说：“蔡公字迹固然可贵，但何如张公？张公这手章草浑然天成，不止于一字之美，而工于全篇，恰似流水曲觞，上下牵连，灵韵自在，其中笔法奥妙，恐怕常人难明啊！”这言语里夹枪带棒，顿时激起他人的不满，竟逐渐由争论演变为争吵。
儒士听出来，原来这群青年在争论书法，便将马匹系在岸边的一株柳树上，绕过人群，直接去看青石上的字迹。历经数百年的风霜洗礼，等人高的青石的表面仍显粗糙，但凸出来的几条石纹却显得圆润了。一眼扫过去，儒士看见几副较新的墨迹，显然是同一时间写的，靠近一看，原来是几首诗。
他看第一首，其曰：
“欣酌明月饮，对笑九州才。
春风欲解剑，余雪尚浮怀。
河渭鸣三辅，赤霞照故台，
别后侍清夜，猛士志常在。”
诗也就还好，但是其字如龙游浮云，自有一股潇洒风流，令儒士不禁连连颔首。而后他往下接着看，其下几首多显得一般，只有最后两首显得别具一格，值得一看。
其中一首字如春燕黄柳，小巧古朴，其诗曰：
“原坐长林下，采榛即涧游。
数把野梅子，与君插满头。”
此诗意中几无铜臭功名，自非常人境界。儒士心中赞赏，而后看向最下一首诗，诗文曰：
“驻马旧林晓，沾露五更衣。
楚月照江汉，秦使上陇云。
春分寒律动，霸陵杯酒新。
何以予君子，敦煌忆旧人。”
此诗与第一首相应和，但笔墨却远不如第一首诗的潇洒灵动，反而一板一眼，运转中尽是锋芒，论谋篇布局，都令人过目难忘。
看完诗，儒士再读石中最上方的题记。原来是在一月前，约春分时候，凉州韩遂诸贼引兵攻北地，与凉州牧吕布对阵于青山。此战吕布大胜，斩首四千级，故而命别驾从事张昶前来朝廷报捷。司隶校尉陈冲得闻捷报，欣喜非常，遣使赏赐凉州之余，又亲送张昶至桥前，在此设宴对酌。随行的还有蔡伯喈（蔡邕）、孙叔然（孙炎）等公。酒至酣时，张长史请诸公在桥石上赋诗送行，诸公自无不允。
其中“欣酌明月饮”句乃张昶所写，“原坐长林下”句乃蔡邕所写，“驻马旧林晓”句乃陈冲所写。儒士看罢转身，身见后的青年还在争论，这不禁让他失笑，心想：若是在二十年前，恐怕我也在他们其中罢。
他悠悠解了马，见不远处有店家在贩卖胡饼，香气扑鼻，这才想起来尚未用过午膳，便上前坐了一席，找店家要了一块胡饼一碗鸡汤。
店家递上来饭汤时，看他给的还是老五铢，不由笑道：“先生是关东来的吧！入关时没找均属官换新钱吗？”
儒士笑回道：“当时换的人太多，队伍太长，我带的钱也不多，就没换。不是一路来都还能用吗？”
店家掂了掂手中铜钱，洒进一旁的钱罐里，说道：“能用是能用，但比新钱要贵些。不过看样子，先生是第一次来西京吧，俺也就不多收了。等会你入了城，可以去西市找均输司，这边没什么人排队。”
儒士道了一声谢，便开始用膳。此时已是未时两刻，早过了膳时，店中食客也只有寥寥三四人，店家一时无聊，便和儒士谈起城中趣闻。
除去年初的大捷外，一月末的时候，还有一件大事：益州牧刘焉遣使送来一头白虎，说是去年十月于绵竹所获，是天降祥瑞，故献于天子。天子得见后极为欢喜，为此特地祭告太庙，并下令使白虎展于太液池。全城百姓得闻后，皆往观之，无不啧啧称奇。
说到此处，店家对儒士笑道：“去岁接连报捷，又有祥瑞降世，看来来，国家一统的时日恐怕不远了哩！”
儒士“哦”了一声，不动声色地反驳道：“如今青徐二州未平，河北归心不定，店家说早了吧！”
店家并不扫兴，反而像是被挠到痒处般，说道：“自从泗水大捷以来，像先生一般来京的关东人士每日都有，诸如远走辽东的华歆华君，隐居多年的申屠蟠申屠公，都也入京安居。人心所向，早就分明了，怎么会言早呢？况且，任那些反贼如何负隅顽抗，总也胜不了朝廷的。”
儒士听得有趣，问说：“何以见得呢？”
店家笑道：“世上名将，自皇甫车骑死后，莫非还有超过陈使君的？”
儒士默然片刻，随后说道：“确然，自我在雒阳太学见过龙首，已过了十几年，确实还无人能胜过他。”
店家不料他自言见过陈冲，顿时狐疑不已，儒士见他模样，解释道：“那还是光和年间，龙首在太学任职博士，我则在太学求学，那时他年方十七，我大他五岁，却在台下听他讲学呢！”
店家顿时释然，态度也客气了许多，感慨道：“那先生是关东的大家子弟吧，来京也是求官的？”
儒士闻言自嘲一笑，答说：“确实如此。”他已吃饱喝足，向店家抱拳谢礼，便开始起身收拾包裹，去店外牵马。
临行前，店家问他：“先生既然去过东京，却不知繁华何比西京？”
儒士扫视左右，回答说：“人烟稍少，不过相差仿佛，只是东都驰道上，有大车往来不断，麾盖如遮如倾，西京却只有些许轺车，真是怪哉。”
店家闻言并不失望，反而自豪说：“那是陈使君处政简朴，又严行检财，去岁年末的时候，一连查出十一个二千石贪官，并将他们尽数除职，朝中那些高官据说食不安寝，只怕衣服上没多几个补丁，哪里还敢乘大车......”
未听店家把话说完，儒士已翻身上马，向厨城门处行去。他并非不在意此前的所见所闻，相反，根据方才的言语，他的脑海中正在不断思量此时的朝局，从中辨析关键。忽然间，他想起了很多年前的往事，这让他瞬间打通了所有关节，以至于露出一个晦涩难明的笑容。
“天下将宁吗？”儒士低声自语，随后露出一个讥讽的笑，也不知道在笑谁，他说道：“不，还远得很哩！”
而后，他立刻策马到城门处，验明路牒，又问清了到太学的道路，便沿着章台街一路南行。章台街贯穿整个长安城，可供八车并行，但因为沿路多有勾栏妓院、赌店酒坊的缘故，往来人群熙攘，即使道路宽阔，儒士也难以速行，十多里路，他走了近两个时辰，才穿过安门，直抵城南龙首原。
自安门往东走三里，儒士便看见长安太学所在了。与雒阳太学不同，长安太学并无翠竹丛丛，泉径幽幽，反而是苍柏成荫，奇石成林，儒士从中穿行，可见不少新建的小亭里，些许学生正持卷吟诵，书声不绝，仿佛世间陈杂，都与他们无关。
待一名学生从他身旁走过，儒士将他拦下，并请问一人的府邸。学生听闻是博士的故人，自然不敢怠慢，当即领着儒士往太学里走。
过得半刻，《韩诗》博士崔琰打开府门，看见阔别多年的老友站在门前，一时激动得失语，良久才问道：“公、公仁兄，你不是去河北了吗？几时来得长安？”
董昭拍着马背笑道：“我刚来西京，无处落脚，也没有钱财，想在季珪家里讨口饭呢！”
崔琰忙把董昭迎进门，心中感慨之余，又戏谑道：“你董公仁如今名震河北，单凭你这颗脑袋，还怕换不来千金吗？”董昭闻言，一笑了之。
这几年来，袁绍麾下名臣鹊起，朝廷多有知晓，诸如沮授、田丰善谋，郭图、荀谌善计，但真说起治理地方，玩弄权术，无人能超过眼前这位董昭。
初平二年时，袁绍继任冀州牧。州中多有大乱，其中又以魏郡为甚，各县约有乱事二十九起。董昭上任魏郡太守之后，发政令四十七，斩首两千级，二月之间，各县悉平。其声名之大，朝中也有耳闻，称其有虞诩之智。
按理来说，董昭在袁绍麾下，前途光明，正当心腹之任。怎会在今日远来长安？崔琰满腹疑问，但还是为董昭摆席设宴。
孰料待两人静坐之际，董昭忽然道：“季珪可愿为我引荐？
第二章 名士入府
董昭乍出此言论，令崔琰略感惊讶。
他转而细细打量董昭，只见这名老友虽满面风尘，但却仍带微笑，眼神沉静又深邃，让他顿时有一种被水淹没的错觉。他下意识从果盘中取出几颗桑葚，入口颇没有滋味，半晌后，崔琰才开口自嘲道：“公仁兄莫不是找错了人？我崔琰只是一名太学博士，仕职数年不得长进，能有何用呢？”
董昭目睹崔琰神色变化，毫不动声色，缓缓问道：“那以季珪之意，我欲入仕朝中，该如何行事？”
崔琰很快答道：“这个不难，最近自关东西来的名士不少，但如同公仁兄这般有大才，声名在外的却也不多，兄只需亲自去一趟司隶府，拜见一次陈使君，还怕没有没有官运吗？”
说到这里，未免显得功名心太盛，崔琰自觉失态，连忙召唤苍头端上菜肴。待菜案上桌，董昭见案上盛有一条鲤鱼与一碗汤饼，心中不禁与雒阳饮食比较，当年雒阳奢华，只要在朝中任有官职，饮食最少也是四菜，其中不乏有鹿羹白莼，眼前的这些菜肴确实可算寒酸了，董昭心念及此，不由一笑。
崔琰眼尖，见董昭失笑，误以为他心有不满，连忙解释说，如今朝中尚俭，去年又多支了八十万石米粮赈灾，各府都有些拮据，故而朝中诸官都不敢奢侈，平日饮食也不过是黄犬鲤鲫之流，绝无不尊重之意。
董昭倒毫不介意，他手中筷炙不停，边吃边笑，说道：“季珪却是想错了，我只是颇为感慨，当年季珪你说，大丈夫生当为二千石，鼎食牛酒，何等的豪气，如今却也小心翼翼，似自画方圆，不敢稍逾，实在令人气短啊！”
这番话了，竟勾起了崔琰的伤心事。早些年董卓乱政，他跟随郑玄东奔西走，从雒阳到平原，从平原到晋阳，一直随侍在老师左右。其中多遇乱贼阻道，累有风波，深感世事无常，命不由己，故而常有回乡自省，避乱深山的想法。但他念在老师尚在，后来朝中也算安定，终究还是留在郑玄身边传承衣钵。
既为弟子，最大的所愿便是能为老师所认可。可这几年在长安修学，虽说也算有所得，但终究不得郑玄认可。于是崔琰也曾向郑玄提出过出仕，但郑玄说他所学虽博，却所思不淳，应当多在太学中教书育人，借之修身养性，继而回绝了崔琰所请。崔琰大受打击，一时间心中的种种志气也淡了。
此时董昭一激，崔琰心中欢喜顿消，苦水翻滚，不由饮下一杯清酒，对他叹说：“年少轻狂，人之常情。而现下我年龄渐长，就知道人之所能，非是人力所能定，也要看三分天意，五分时机。”
董昭见崔琰神情失落，也收敛了笑意，缓缓道：“季珪，那如此说来，如有一个机会，虽有大风险，却能让你一步登天，你可敢抓住？”
崔琰闻言颇为奇怪，抬首正要问董昭，是什么机会。却见董昭目光炯炯，漆黑的瞳孔中似有火光闪动，他提前预知了崔琰的话语，径直摇首说：“你不要问，这事重大，绝不可轻言。”
崔琰一愣，他低首沉思，却全然想不出董昭有何意图，他抬首问：“公仁如此说，是想我欲行何事？”
董昭微微前倾，说：“助我入司隶府。”
崔琰疑惑道：“诚如我前言，兄自往府中便可，何须我助？”
董昭摇首道：“我虽略有薄名，但久事冀州州府，乃是猜疑之身。若径直前往府中，龙首必不肯留任府掾。故而须以季珪襄助，托以别驾从事、治中从事之下，才能有所成事。”
此言出口，崔琰这才恍然。因为郑玄缘故，司隶府中陈冲以下六百石以上，都多与他们相熟，若是由他引荐，确实不难为一个掾吏。但他仍旧追问说：“我可为之，但兄到底欲行何事，可否略言一二？”
董昭缓缓摇首说：“时机未到，如今我还在打探消息，等我准备周全，自会告知季珪。”
崔琰略感失望，但董昭如炬的眼神投射过来，他随即一凛，心中的侥幸与渴望相杂糅，鬼使神差地颔首答应说：“也好。”
自光武以来，丞相司直被省，三公重权遇夺。除去掌权的外戚之外，朝中大权多落入司隶校尉、尚书令、御史中丞三者之手，即为三独坐。
其中尚书令总揽全国文书，上报天子，建言政事，为中朝之首。御史中丞则掌监察，释法律，可接受公卿、郡吏奏事，向天子直呈，仅次于尚书令。
司隶校尉则特殊一些，他既为京官，也为牧伯。既直辖司州各郡事务，又维护京畿秩序，察举中央百官犯法，东西两京尽在其治下，实属天子之外实权最大者。
只是这三者虽然权重至极，但东汉向来习惯以卑凌贵、以小制大，即权重者位卑奉短。三独坐中尚书令与御史中丞官秩仅有千石，司隶校尉稍好，也不过比二千石，秩同各郡都尉而已。
但自陈冲执政以来，他亲领司隶校尉，录尚书事，兼领尚书令，自皇甫郦出任豫州刺史后，再次兼任御史中丞，三独坐之职加之于一人，以致司隶府职权空前扩张。虽无丞相之名，却有丞相之实，故而天子于前年下令，升司隶校尉官秩为中二千石，与九卿禄同，仅次于三公。由此，朝中公卿也暗自将司隶府称之为独相府。
如今司隶府中，除去陈冲之外，主管事务的有十四从事。这十四从事分别是：
都官从事羊秘、别驾从事孔融、治中从事姚贡、功曹从事阮瑀、簿曹从事令狐邵、兵曹从事郭缊、均输从事虞翻、河南从事陶丘洪、河东从事范先、河内从事徐干、弘农从事王凌、京兆从事浩周、冯翊从事王象、扶风从事裴潜。
其中，都官从事羊密负掌察举百官，监察犯法举动。因此麾下招有六百秘史，分布京中各地，探查往来消息。即使陈冲以任人唯贤著称，但对此要害之地也不得不慎重以待，因羊氏与陈氏为连襟，才用羊密为此任，其下若非出身清白，亦绝难入内。
别驾从事孔融号称为从事之首，实际上则只负责劝农与文学二事，并无关东诸州别驾之重权。
而其余从事中，诸曹从事与郡国从事虽然也权重，但所辖皆有限，价值陈冲也算勤政，故而影响并不显著。只有治中从事姚贡与均输从事虞翻略有不同。
均输从事乃是新设，陈冲以学生虞翻任职。此前征粮，关税，换币等事，皆由均输从事负责，朝中皆视其为乃陈冲新政之臂膀。
司隶府中本无治中从事，但陈冲一人兼领三职，无法面面俱到，故而又加设治中从事一职，负责整理全府各曹文书，按要求发给陈冲。此职一设，实权反而凌驾在诸曹从事之上，故而人选一定要能够服众。陈冲考虑再三，以姚贡因反对董卓而被贬并州，性情刚直，但自晋阳以来便跟随自己，颇为可信，且负责文书多年，便委以重任至今。
而董昭拜托崔琰帮忙引荐，便是想引荐入姚贡属中。
二月二十，崔琰与姚府通信约好后，与董昭同见姚贡。姚贡士子出身，对郑学门人自然也是极为尊重，两人抵达时，其子姚会便在门口相迎，称崔琰为先生。董崔二人入府后，治中从事姚贡早就坐等多时了。
董昭早年在雒阳也曾见过姚贡。当时他作为孝廉入京考核，在太学待过少许时日，也就是在这段时间，他结识了崔琰等郑玄门人，也曾见京中各大名流入太学中参与讲经，姚贡也在其中，只是姚贡却不识得他罢了。
如今再次见面，姚贡虽因案牍劳形的缘故两鬓斑白，但面容极为清朗，谈吐轻和，就像是门外的春风一般，让人顿生好感。
崔琰先和姚贡寒暄，然后向他介绍董昭。董昭见他的眼神照过来，微微颔首行礼，而后趋步上前道：“见过姚公。”
姚贡见他不卑不亢，外形俊朗，趋步时如山石逶迤，行礼时宛如白鹤合翼，心中不禁有几分欢喜。
宾主落座，畅谈河北风土人物，又谈关中山水、民风人情，或者并州故事，先朝旧闻，天南地北无不设计。中午摆宴，姚贡的次子姚理、第三子姚通都来作陪。姚贡和董昭相谈甚欢，时间不知不觉就过去了。
一直到晚膳用过后，宾主将要分别，双方才进入正题。
姚贡缓缓说：“公仁的名声我在关中也有所耳闻，只是公仁本为二千石郡守，如今入驻我属中，只能为三百石吏，可以说是凤凰低就灌木。我心中颇为不解，公仁可否为我解惑呢？”
董昭闻罢，微微摇首说：“姚公谬矣，昭出自冀州州府，本属袁本初之门，袁本初不臣之心，天下皆知，故而昭之出身，可谓罪臣。如今朝中有陈使君辅佐，正如周公伊尹之辅，使天下归心。昭求托姚公之福，入辅弼中枢，乃是鲤跃龙门，如何能说是低就呢？还请姚公成全。”
姚贡闻言抚须沉思，少顷，他颔首说：“这几年里，我也颇觉劳累，公仁既然有此想法，那日后便靠君多多照拂了。”
董昭再次行礼道：“多谢姚公。”
第三章 炎汉真龙
三月初七的清晨，天气还是略显清冷，但关中的山头全然卸去了春雪，露出了青黄的颜色，与近处田野的麦秧一般。春忙最忙的时候过去了，农人们又闲了下来，于是便相互约好时间，准备好猎弓刀剑，打算进山去采捕些野物。于是道路两旁，四处可见正在编织竹篓的妇人。在他们头上，北归的候鸟也已筑好了新巢，沿路满是它们欢喜的鸣乐，这令踏马其中的陈冲也感到欣慰。
这四年来他入主中枢，征战诸事都交给刘备，既然不必领军作战，那自然也无骑马纵横的必要。但陈冲仍然不时策马出城，一是暗示自己时刻准备战斗，不敢稍有放松，二是久坐府中逼仄，长生郁郁之气，只有策马奔驰于风中，才能得畅快。
只是如今他位极人臣，已不能像年轻时孤身一人远行了。光此刻与他随行的幕僚，就有田昭、吴昱、李义、杨修等人，护卫的兵士也有十余人。从道路上策马而过，不少行人都主动避让，即使缓步慢行，周遭百姓也没有敢上前的，这让陈冲微感落寞，心中暗想：身侧看似有多人陪伴，自己却仿佛是孤身一人。
但这种感伤仅有一瞬，刹那间便为他抛之脑后。陈冲清晰地知晓自己在干些什么，也知晓自己有哪些同伴，更知晓自己所作所为的后果。经验告诉他，用来后悔的时间是最无意义的，只有不断地往前走，才能走得更远。
他们一路走到昆明池，到的时候已是卯时三刻，朝阳在云层中只有隐隐的轮廓，但天色已然分明，能见云白风清水绿，叫人心旷不已。陈冲沿东岸柳林稍走，得见两褐色石像，便在此稍驻。
杨修虽善文才，却不善骑马，此时下得马来已上气不接下气，两股战战不能直立，直向陈冲问道：“明公，往日虽也有出游，但出城不过两刻，今日何故竟走了大半时辰？”
陈冲看了他一眼，笑道：“德祖年方二十，正是血气奔涌的年纪，现在就叫苦了？我还指望再过几载，尔等镇守一方，而后横行漠北，勒石燕然啊！”
杨修叹着气说道：“那明公找错人了。”
“德祖是说我高看了？”
杨修说：“修乃将将之才，明公赐修鞍马，那自然是错看了。”
杨修的自翻自吹自擂令众人都笑起来，待陈冲笑罢，才转头打量眼前的昆明池，解释此行的目的：“去年年初，府中于渭水北岸修高德渠，再过两月，恐怕便要修完了，修渠顺遂，省下不少余财，我在想如何处置，所以到此处来看看。”
众人闻言，顿有所感。昆明池乃孝武帝时所建，时西南有昆明国挑衅，须以水师过滇池，孝武帝便一以洼地为本，开凿四水灌之，以成三百顷之大池，用之操练水师，并命名为昆明池。
只是昆明池本人工造作，非是天然形成，明章之后，四水渠道已有不通，输水不及，继而缩水近半，远未有当时烟波浩渺，天汉无涯的景象。司隶校尉此时提起重修昆明池，恐怕是打算大造水师？只是南方多未有事端，也没有什么必要吧。
李义忽而想起一事，对陈冲斟酌说：“明公，年初的时候，陛下不是派赵议郎谈过，说宫中年久失修，多有危墙，想稍取款项重修宫室，明公以关东用度紧张为由推拖过去了。但如今既有余财，还是先修缮宫室吧，不然陛下恐怕会有所怀忿。”
陈冲摆手笑道：“你无须担心此事，我早已与陛下说过了，宫室不必着急。国家早定，朝中才多有赋税，若重修昆明池，一可编练水师，二可沃灌田野，待战事平息，还可在此修建行宫避暑，实是一举多得之事，陛下也没有意见。”
既如此说，众人也都无言，跟陈冲环绕池水打量地势。几十年退潮之下，昆明池周边已长满芦苇，不时能看见野鸭野兔在其中出入，但它们仍是怕人，一听到马蹄声，便在芦苇里来回钻动，引得青纱帐来回摇曳。
一根青色的鸭羽飘到陈冲脸上，这令他忽而想起涿县桃阳里的岁月。一时兴起下，陈冲转首问随从们，想不想打猎？随行的兵士带有箭矢和猎弓，当然都说好。但如杨修一般的幕僚们则多愁眉苦脸，他们这些三辅子弟会骑马就已然不易，还谈什么射箭打猎？
于是场面一度非常混乱。时至今日，陈冲的箭术仍然说不上好，也就能常开半石弓，远不如刘备关羽，但在这群人中竟然算上乘的，只有田昭、吴昱是并州农家子弟出身，常年习弓，才能十射八中，半个时辰下来，二十人左右的队伍，竟只得了三十余只兔，十来只野鸭，其中大半都是田、吴二人所得。
众人一直走到昆明池西岸，此时已将近巳时了，众人便停下来歇息。田昭不尽兴，便把射中的兔肉切成一条一条的，扔给吴昱说：“阿昱，找根木杆削尖了，把肉穿在上面。让你看看我怎么射秃鹫。”众人听罢都很吃惊，陈冲解释说，并州的青少年常常如此嬉戏。
吴昱把削尖的木杆穿上了肉，举在高处，吸引秃鹫。没想到过了一会，真的看见天空中出现了几个黑色的阴影，绕着他们一圈一圈地盘旋着。此时田昭引弓搭箭，等秃鹫负重下来夺食的时候，就放箭社区。田昭连发三箭，而后接连响起坠物之声。众人定睛看去，原来他真射中了两只，有一只秃鹫翅膀中了箭，在地上扑腾挣扎，打得尘土飞扬，掉下来的羽毛随风舞动，可就是飞不起来，田昭见状哈哈大笑，问陈冲他箭法如何。
等他们行至昆明池南岸，天色渐渐暗了下来，忽然就云层密布，下起如油的春雨。陈冲说：“我看得差不多了，回去吧。”一行人便收起弓箭，促马快行，正走到一处浅坡，突然从旁边的芦苇中跳出一个白色的影子，向前跑去。
“是只白色的鹿，纯白色的！”杨修兴奋道，随即用鞭子猛打坐骑，策马狂追而去。众人跟在后面，一起跑了一个户型，绕过几个山坡，眼见白晃晃的影子向着芦苇荡里奔去了。好像又回到了昆明池左右，到处都是水洼，但却不见了那只所谓的白鹿。
春雨虽不大，但淋得久了，也不免觉得湿冷，不知是谁暗骂了一句，话音刚落，一阵狂哮从旁边芦苇丛中传来，几只个头高大、相貌凶恶的大狗扑了出来。吴昱吃了一惊，左手勒住缰绳，右手就已抽出弓，等马蹄站稳，他就准备射箭出去。
“等等！”陈冲冲着吴昱喊了一声，他注意道芦苇又开始动了起来，很快，从狗身后的芦苇丛中又钻出一个人来。“嘿”，那人刚出来就对狗群喝了一声，刚才还穷凶极恶的大狗，顿时安静了下来，他们跑回到那人的身边，对他摇头晃尾起来。
那人用拐杖驻地，喝令狗们趴下，又训斥说：“尔等无礼，没看见真龙在此！”狗们似乎听懂了主人的话，趴在地上呜咽着求饶。
那人呵呵一笑，拄着拐杖，走上前来对众人施礼。陈冲见他年纪好像很大，眯缝着小眼睛，天色已黑，看不真切相貌。但他的头发胡须都是灰白色的，而身体矮小消瘦，穿一件灰色麻布长袍，露出的双脚穿着一双草鞋。
老人说：“小犬平时难见生人，见识浅陋，还望诸君恕罪。”吴昱收弓，冲他摆了摆手。
“小可的草舍就在附近，大人们若不嫌弃，可到舍下躲雨，也能喝杯酒暖暖身子。”
众人面面相觑，陈冲说：“也好啊，叨扰老人家了。”他们下了马，牵着马跟着老人钻进芦苇里。几条狗现在很乖了，蹦蹦跳跳地跑在前面。等出了芦苇，前面真的有一座茅屋。搭在一个三面环水的空旷地带。这才发现，方才的芦苇丛是唯一的入口。
屋子周围空地上的草都被清除掉了，旁边种了不少蔬菜。老人把众人引进小屋，然后在中间点燃了一盆火。室内狭小，火盆的碳也不多，老人略带歉意地说：“芦苇太多了，容易燃火，不敢让火太大，还请见谅。”
而后老人又从床底摸出一个酒坛，又摸出几个陶制的碗。他把碗摆在中间，抱起酒坛倒酒。大家发现他并没有用眼睛看酒碗，酒哗哗地流出来，却没有洒在外面。田昭轻轻起身，用守在老人的眼前晃了晃，老人似乎没有察觉。老人把酒坛放下，然后轻轻说：“不错，我眼睛快下了，但还看得少许，这周遭方圆数里，我比你们看得更清呢！”
陈冲拍了下田昭，略带责怪地看了他一眼。而后转头对老人说：“老人家是一个人住在这吗？”
老人呵呵笑着，回说道：“是啊，前些年关中兵荒马乱的，我老伴儿子都死了，便躲避战乱到了此处。”
“那生活得不容易吧！”
“怎么会？此处不用交税，周围又全是湿地，地力很肥，我种些小菜，又让这些伙计帮我抓些野味，生活得很好。”
陈冲闻言，想到自己打算重修昆明池，这里大概会为水淹没，影响这位老人的生计，心中生了几丝愧疚，他低声说：“老人家，那你可愿意到城里去生活？”
“城里？”老人叹了一口气，说：“诸位是贵人吧，还有兴趣到此处打猎。但小可却是一个平头百姓，眼睛又瞎，有什么能在城中立足的呢？算了吧，算了吧，还是这里清净。若是这里出了变数，我有这些伙计相伴，总也能找到活的地方。”他这么说着，两只大狗跑过来，伸出舌头舔老人的掌心，老人不禁笑了起来。
“老人家话说得这般通透，真是神仙一样的人物啊。”陈冲闻言也很感慨，他把随从招过来，打算留下一件裘衣作为做客的报答。
老人笑着接道：“年轻时随人学过看相与些许话术罢了，所以话里装得豁达，实际上也只是宽慰自己，不要后悔才是。”
杨修听闻他学过看相，忽然来了兴趣，问老人道：“你看不见，如何看相？”老人嘿嘿一笑说：“小可看相，看得是骨相，公子想试试吗？”杨修笑着把双手伸到他面前，老人说了声得罪，就从他的肩头开始，一直摸到了手指头。摸完了，沉吟不语。
“怎么样？”杨修问。
老人感叹一声，说道：“公子聪明至极，也有大富大贵，但生死却悬于一线之中，不似长命之相啊！”
杨修嗤笑了一声，显然并没有当真。剩余几人听他话说得这般怪，倒也都上前让他看相，只有陈冲不动。等众人摸完，大家都得了谶语，都说是有大富大贵，于是也都高兴。
这一会儿，雨停了，阳光渐渐透出来，陈冲领着众人向老人道了声谢，便准备离开。临行时，杨修忽然转头问说：“老人家，你说你看不见，可见面时却说有真龙在此，是什么意思？”
一时间，所有人都沉默了下来，打量着陈冲与老人。
老人良久才说：“我虽瞎了，但眼中还能看见气。”
“气？”杨修皱眉。
“五德之气吧。诸位在我眼中只是一片灰雾，但其中分明有一条火龙盘旋，在吞吐日月，大放光芒，令我双目疼痛难耐。”
“是能为天子的意思吗？”杨修又问道。话一出口，便为陈冲严厉喝止道：“德祖，休得胡言！”
孰料老人笑了起来，他摆着手说道：“非也非也，五德流转，本乃自然之理，龙是龙，天子是天子，那是不同的。我眼中之火龙，乃是火德之龙，它吞吐日月，以身为薪，是以己身延续火德。十年前，我本见天地火德衰微，新德未生，故在此避难。不料见此真龙，火德竟又复兴了。”
陈冲闻言，问道：“那老人家以为，火德可长几时？”
老人说：“逆天改命，终不可取，真龙殒命，火德便复衰了。”说到这里，老人打着酒嗝说：“人老了，又喝了酒，就忽然喜欢说些醉话，望诸位大人不要介意才是。”
第四章 梦
陈冲回到长安后，隔日派人再去昆明池，希望再去寻找那位瞎眼老人，顺便再搜查周遭，若有如老人一般在昆明池隐居独生的，都一样迁移出来，将他们另寻他处安置，而后再着手修缮。
派去的人确实找到十余家隐户，但唯独未找到那养大狗的瞎眼老人。陈冲起初以为是他们不识得路，便又专门让田昭走了一趟，但田昭也未能寻得，只说春雨绵绵，道路难行，芦苇远看茫茫一片，又无小道与标记，实在不知该来往何处。
之后他们又找了几次，仍是不知所踪，那日的经历好像是一场幻梦，但去的每一人都还分明记得。于是他们私下说，怕不是遇到了哪个仙人，为使君昭示大道呢！陈冲却叫他们严守口禁，不许将此事外传，只说这是无稽之谈。
但这一夜，他却朦朦胧胧地做起梦来。半夜醒来，汗水湿透了衣衫，口干舌燥，只能听见身旁妻子悠长的呼吸声，他心绪慢慢地稳定下来。回想刚才的梦，几乎记不清任何片段，只是恍惚记得是个噩梦，四处都是火光，刀斧声。他重新躺下来，思前想后，久久不能入睡。
也不知过了多久，忽然发现自己在陉山子产庙的门前，周围空无一人。虽然自己身穿素色儒服，头戴纶巾，腰悬青釭剑，已是成人，但他还是选择踩了进去，给子产祭祀行礼。
等他鞠躬起身，身边场景忽然一变，成为了颍川家中的大院中，眼前一人走过，他看过去，那不是在青州之乱时失踪的伯父陈纪吗？陈冲有很多话想跟他说，于是赶紧追了上去，但陈纪根本看不见他，只一直往前走，直直撞到了一堵墙上。陈冲来不及多想，紧跟着也撞了上去。
眼前一黑一灰，又慢慢地亮了起来，伴随着一个人影渐渐清晰，陈冲定睛看去。眼前有一老者正襟危坐，穿着一身简朴的麻衣长袍，手里斜握一根鹤杖，头发早已全白了。他慈祥地看着自己，正是自己辞世近九年的祖父陈寔。
陈寔问他：“这些年来，有没有吃苦？”
陈冲将左手握进袖筒内，轻声摇头说：“还好吧，比孙儿想像得简单。”
陈寔叹了口气，对他说：“若是太苦，不要太为难自己，但尽力便足矣。”
陈冲故意露出轻松的神情，安慰祖父说：“孙儿向来随意，哪里会做得这许多。”
陈寔的神情却异常严肃，他用鹤杖轻轻敲了一下陈冲，说道：“大难就在这两三年间，不要自作聪明，多为自己想想，活下去才能做事。”陈冲还未反驳，就又听祖父继续说：“你身负火德，自为炎汉真龙，已是亢龙有悔了，接下来不得不潜龙在渊，不要气馁！”
陈冲一懵，还未追问，眼前之人忽然变成了张角，他与自己搁着一个燃烧着的火盆。张角变得年轻精神了许多，远没有他亲见时的那般衰弱，他的眼神中透露出黝黑色的光彩，仿佛有摄人心魂的魔力，而非是死亡前的绝望与无力。
张角手里拿着一道符，他把符纸扔到了火盆之中，符纸剧烈地燃烧着，升起丝丝清白色的细烟，火盆中的火竟离奇地低暗下来，周围的天色也随之黯淡。
张角看着陈冲，笑道：“我的棋下完了，该你下了。”
这竟是棋？陈冲惊疑不定地望着眼前这火盆。他看着周遭越来越暗，越来越黑，心中离奇地产生了一种心绞的痛感。但他却不知怎么下，随着天色的黯淡，是他的意识越来越消沉，他看不清张角，也看不清自己，他喃喃道：“什么是棋子？”
冥冥中有个声音响起，起初非常小，但很快便响若雷霆，那声音对他咆哮道：“你就是棋子啊！”
他又看到一个年轻人从黑暗中走来，陈冲觉得那眉眼像年轻时的自己，那年轻人对他说道：“如果你眼中还有黑暗，那定然是你不够光明。”
是啊！我就是棋子！陈冲恍然大悟，他用尽最后的力气，将手伸向最后一点火焰。指尖触碰焰苗的刹那，火焰如同遇到了柳絮般，如同蛟蛇似的蹿上他的手臂，紧接着蔓延到他全身，转眼化作滔天的焰浪，陈冲的眼前顿时变为红色。
也不知过了多久，红色又缓缓褪去了。陈冲有些诧异，他想再动作，却发现自己已没有了躯壳，什么也动不了。
一个瞎眼老人走到火盆前，俯视着这堆灰烬，他叹道：“你还是要这样选吗？”
陈冲问他：“你是谁？”
瞎眼老人说：“我是你。”
“我？你怎么会是我？”
“每个人的命运早已注定，只是很多人不可能知道罢了。但有极少数人，或者人在极特殊的时候，会突然眼前闪过亮光，在此一刻，可恍惚感知到自己注定的命运。”
“现在我感知到了？”
“现在你感知到了。”那瞎眼老人问陈冲说：“能告诉我缘由吗？我想不通你这么选的理由。”
陈冲沉默少许，他笑道：“没有理由。”
瞎眼老人注视他少许，感叹道：“是不能说的理由啊！”
“不是。”陈冲说：“我有机会这么去做，这就足够了，其它的没有必要再问。”
“这就是答案？”瞎眼老人惊讶道，他随即又笑了，回道：“确实是个很好的回答。”
正说到此处，外面尘土腾天、人喊马嘶，渐含兵器铁甲撞击之声。正不解之际，见翼德口含利箭浑身是血地跑过来，含糊不清地喊道：“夷陵败绩，大哥生死不明，东吴已经打进来了！”
“夷陵败绩？怎么可能！”陈冲一睁眼，这才梦中挣扎了出来。
外面天色朦胧，仍旧黑着。蔡琰朦胧地睁眼，扭过身疑惑地看着他，问道：“庭坚，怎么了？”陈冲笑了笑，只让蔡琰继续歇息，自己却再也睡不着了。
他披衣起来去侧房中看次子。去年二月次子出生，陈冲给他取名叫陈璋，小字阿稚。奶娘仍沉沉睡着，但陈璋一听门外的动静，当即便醒了。他不似陈时幼时，很是聪明懂事，只是张着手看着自己，圆溜溜的眼睛泛着笑意。
陈冲逗弄了片刻，心态缓缓平和，转而去小筑中批阅案牍。这些时日里，虽然没什么大事，但是不断有名士自关东而来，陈冲贵为司隶校尉，却不能不接见，以至于很多河北军情暂且没有批复。
最记挂在陈冲心中的是乌桓生乱。
为抵御轲比能与袁绍的南北夹击，公孙瓒在撤回幽州后，首要之事便是扩招新军。但弹汗山一战，公孙瓒损失三万余匹良马，一时间难以弥补，无力重建骑军，于是他便遣使渔阳，与乌桓单于蹋顿联系，欲索取一批乌桓马匹。蹋顿本就不喜公孙瓒，加之此前东部鲜卑袭扰卢龙塞，乌桓亦有伤亡，便不允诺。
这使得公孙瓒极为不满，他对田楷等人说：“我乃天朝诸侯，又是北疆牧首，蹋顿之意，是以为我败退一阵，便不敢杀人耶？”于是私下派人打听乌桓牧场所在，得知平谷乌桓处有八千匹良马，公孙瓒当即不问自夺，蹋顿得闻后，心中更是南人，于去岁八月起兵反叛。
自乌桓内附以来，代郡、上谷、渔阳、北平、辽东、辽西诸郡皆有乌桓定居，众有百万，并不逊色于南匈奴。此时蹋顿反叛，顿时燃起幽州大半烽火，东至昌黎，西至高柳，平谷以北，白檀以西，尽是乌桓劫掠之地。
而四月下来，公孙瓒东征西讨十余战，虽每战皆胜，但也只是勉强平定了代郡与上谷，距离靖清难事仍是遥遥无期。这时候又传来消息，说冀州袁绍与漠南轲比能正调兵遣将，有蠢蠢欲动之象。
如何处置此事呢？陈冲沉思少许，心想任由公孙瓒如此下去，幽州的局势只会持续恶化，但做为幽州牧，又不能仓促免职。还是要效仿对兖州的处理，逐渐分权更为妥当，想到此处，陈冲开始写复批文，令公孙瓒暂停攻势，固守蓟县左右。
手中信写罢，陈冲又准备今日的表文，令尚书台商议重设护乌桓校尉一事。写到一半，陈冲念到如今乌桓日渐壮大，以校尉之职恐怕难以服众，或许该将校尉升为中郎将，以显示朝中重视。他这么想着，将手上的表文扔下，又取了一张重新写。
等将手中事忙完，天仍旧蒙蒙亮，离大明估计还有半个时辰。陈冲心中一动，干脆穿了身便衣走到前院，独自一人沿着府墙漫步。
春风熏人，柳叶飘摇，空气中自带有一股芳菲，吹得他精神稍振。因刚刚破晓的缘故，周围的事物都处在一种有层次的灰蓝里，这又使得陈冲心中稍稍有一种宁静，一边听着自己的脚步声，一边回想着梦中的事情。
是启示？还是真是一场纯粹的梦？陈冲没有答案，但心里也放不下。
少顷，眼前飘过些许黄色的亮光，这让陈冲回过神来，转身打量，自己竟到了治中曹前，他忽然有一种莫名的感觉，似乎是有一股自然而然的神力，在背后轻轻推动，使他打开属门，迈了进去。
第五章 问封赏
陈冲推门入堂，先闻见一股油香，而后见一盏鹰鱼青铜灯立在门前，一盏宫女捧杯灯在堂中，两灯灯火交错，照见左案边一个茕茕独坐的人影。
光暗变化，令陈冲稍有恍惚，案边那人却反应过来，他背着烛光打量陈冲，很快又站了出来，趋步走到鹰鱼灯前，露出自己清瘦的相貌，正是董昭。董昭对陈冲缓缓行礼说：“见过明公。”
陈冲自然也识得董昭。上旬，姚贡已与他说过安排董昭入府事宜，陈冲也因此与董昭见过一面。那时陈冲对董昭没有过问太多，一是为信任姚贡，二是诸事繁忙，也没有精力纠结此处。
此时左右无人，陈冲才得闲好好审视这名新僚佐：董昭此时身穿士服长袍，头裹纶巾，脚下仅着布袜而已，并非寻常官员打扮。加之董昭面容削瘦，身形高阔，本来颇为肃穆，但他眼神破天荒有几分稚气，因此颇显有几分道家神采。
陈冲将他扶起后，缓缓问他：“如今还未到卯时，公仁怎么来得这般早？还是昨夜就待在府里？莫非有许多公务？”
董昭直视陈冲，微笑回应说：“昭新入府中，哪有这么多忙事？只是自学些事务罢了。”他确实整夜待在司隶府中，不过这是由于初来乍到，姚贡也就令他帮忙核算春耕耗资，其余时间就在官署里翻阅以往案牍，借之熟稔府务，不料昨夜竟待了一整夜。
陈冲随他步入堂中，见他桌案上堆满案牍，随手抽出几册翻阅，竟有去年换币的账册，调粮的账册。陈冲便问董昭从中有何可得。董昭沉吟少许，便谈及陈冲新政之用，说及新政前后岁入与物用，以论述国家财政数年转变以及未来规划，竟大多都符合陈冲心意。
但最令陈冲印象深刻的，不是董昭谈吐不凡，思虑周密，而是他侃侃而谈时谈及帐册记录，竟毫不翻阅，可见账册数目他已烂熟于心，可见是下了很大一番功夫。如今的司隶府内，能有如此智慧的，恐怕也只有杨修一人，但毕竟年轻稚嫩，为人处事远不如董昭。
陈冲在心底对董昭大加赞叹，心中不禁考虑是否要把他调出治中属，作为自己副手。但又考虑到董昭资历不足难以服众，不由有几分为难。但他心思转念间，忽而想到董昭出身冀州州府，便问董昭道：“公仁如何看乌桓之事？”
董昭问道：“还请明公细谈。”
陈冲便将最近幽州的形势变化，与自己思量的对策合盘托出，询问董昭的意见。董昭低首斟酌，缓缓摇首说：“明公派人安抚啊，那用处恐怕不大。”
“怎么说？”
董昭答道：“间隙已成，已不是安抚能够解决的了。”
他接着与陈冲详细阐释：蹋顿其人反复无常，先随朝廷抵抗鲜卑，王师败绩，便又拥护逆贼张纯，与公孙瓒攻伐数年。等民生凋敝，国力不支，他又不顾旧情，杀张纯反正。至今再次举反旗，叛降多达三次，朝廷威信已然丧尽了。且这次反叛，是公孙瓒有错在先。若朝廷派人安抚，蹋顿势必提出去职公孙瓒，若去职，朝中能以何人镇幽州？若不能去职，即使蹋顿一时安抚，但也不过是休战数月，秋冬再战罢了。
这一席分析可谓切中要害，与陈冲忧虑无二。陈冲当即问说：“那以公仁之见，可有其它计策？”
董昭将身体微微后倾，稍稍手捻胡须，便说道：“啧，既然安抚不成，明公不如当机立断，使出霹雳手段，重立天威！”
“重立天威？”
“蛮夷自古就畏威而不怀德，明公可以明面上依旧派人安抚蹋顿，私底下选几个勇武义士，藏身于使节之中。等到至蹋顿王庭，可让这几个义士选定时机，暴起发难，将蹋顿斩级于汗帐之内。蹋顿一死，使节便可以因势利导，将乌桓化大为小，扶持一部，灭其顽愚。其叛乱也就速平了。”
陈冲瞑目片刻，评价道：“太险。”
董昭目中露出讶异之色，显然未想到陈冲会如此评价，不禁解释说：“此计看似弄险，但明公在外广有仁名，派人刺杀，蹋顿必不怀疑，实际上是上上之策啊！”
陈冲没有接话，如今他身在朝中，没有辅政遗诏，却实为宰相，又推行改革，至今还没有引起大乱，靠的就是自身的信义。虽然旁人会诟病他爱惜羽毛，但也会因他有贤良方正的声名，不愿妄自生事。董昭此计固然能够平乱，但却容易引起朝中各方猜忌，利在一时，弊端却在长久。但这却不是陈冲能对董昭明言的。
不过董昭提出此计，倒让陈冲想起他在魏郡的传闻。三年前公孙瓒拥立韩馥之子韩纯南下，魏郡中多有试图响应者。据说这位董公仁自画书信，假称收获密报，以叛敌罪名在郡中大肆收捕，不审即杀，前后屠灭十六族，令全郡惶恐，而后他又称只抓首恶，余者不究，以此一一安抚，终将魏郡平定。所用计策，与今日建策一般无二。言行乃心表，其心性可见并非纯良。
一念及此，陈冲又询问董昭其家人近况，在河北有何好友知交。董昭答说，家人一直安排在兖州，由其弟董访照顾，而自己虽在河北身居多年，但并无多少知交。
这言语让陈冲顿生反感，董昭出身济阴豪族，将家人安排在此倒没什么问题。但他自举孝廉以来，任职河北也有数载，身边名士豪杰无数，便无知己，也总当有几个好友才是。
如今董昭口中说无，无非只有两种可能，一是他身在州府，确实从不交友，二是他为图以后前程，恐惧河北旧事成为负担，故而不敢坦诚。无论出自何意，都足以见其凉薄。谈话至此，陈冲已然打消了拔擢董昭的想法。
交谈也由此接近尾声，正当陈冲打算结束话语离去时，董昭忽然说道：“我心中有一疑问已久，今日得遇明公，不吐不快，可否请明公为我解惑？”
陈冲见他突发疑问，一时间也有些意外，毕竟看他模样，并不似会打扰主君的人物。不过此时左右无人旁听，他也好奇董昭会提出何问，便将这场本该结束的谈话又延续了片刻，回说道：“公仁有何问？”
谈及心中要事，董昭也不禁有几分紧张，他轻声地吸了几口气，缓缓问：“明公辅佐天子，当知晓朝中之事，最难莫过于封赏。少之则失人心，滥之则则易生乱。如今大将军数次东征，收复数州，斩级已达十余万，至今尚未封赏。然既立功劳，便不能不赏，否则难免受后人指责，想必明公也不会如此行事，只是我却不知，大将军已然位极人臣，明公如何封赏，才能令人心服呢？”
话音落罢，两人对视无言，屋中唯有烛火静静燃烧的噼啪声。陈冲不用看董昭的反应，也知道如今自己面色极为难看。他未曾想过，如此敏感的问题，第一个提及的，竟会是一个初入司隶府的东人。
毕竟此事不止涉及到自己，更涉及到天子、玄德、晋阳霸府、乃至朝野未来十年乃至二十年的政局走向。故而无论朝野上下，都对此事避而不谈，打算待天下平复后，再从长计议。
陈冲自己也是这个态度，故而他沉默片刻，注视着董昭，将心绪缓缓平复，继而不动声色地问道：“公仁为何会有此想？封赏本是天子的事情，这本就不是臣子应该过问的。”
他的态度已然表明了，不料董昭却不放弃，仍旧上前低声道：“可明公非乃寻常臣子，大将军更是帝室宗亲，事关百年社稷，绝不是一句不能过问便能解决的。”
董昭语气稍顿，又继续道：“若说不能过问，天子已然元服，明公为何仍旧一人独揽三职，不向天子归政呢？”
他不顾陈冲冷眼相看，做诚恳状，字句说道：“我观明公用兵，动若雷击，势若火发。可见明公早就明白，做事首要便是从速，何况此事还是要害之要害，封赏若不早定，名分便不能定，天下人则望之生疑，乱事自然就接踵而至啊！”
这一番话却是全无错处，而且正中大多数人所想，但这却非陈冲的想法。他重新审视董昭，第一次正式回应他的疑问：“公仁想得不无道理，但如今国家大病未弥，事事自私，反而会错疮暴疾。当务之急，还是稳住朝局，令天子与我、与大将军相知相携，便不会生乱。故而封赏只是小事。”
董昭摇首说：“这非是常理。”
陈冲微微一笑，起身道：“治理国家，本就是非常之事。规划社稷，自然也是非常之人，行非常之理。当年商鞅立木，秦人也心中生疑，但只需言而有信，便能变法改制，易弱为强，与我今日之事无异。”
说罢，他推门而出，只留董昭一人在屋内。
天已大亮了，屋中的灯火显得有些多余，董昭起身将两灯吹灭，而后坐回席位上遥望晨光。片刻的沉思后，董昭看着桌案上的账册，颇为无奈地摇首自笑，又自言自语道：“陈庭坚才华是有的，但这般不懂人心，恐怕是不能成事了。”
“此方不成，那就只能试探那两人的态度了。”
第六章 乌桓南投
三月末，陈冲将设立护乌桓中郎将一事提入尚书台，经台阁议论，朝中最终通过此事，只是人选却迟迟不能选出。毕竟此任不仅要安抚乌桓各部，还要面对公孙瓒与袁绍的压力，若非长袖善舞之人，实在难以把握事态。而如今朝中这样的人物却是不多了。
毕竟早年的护乌桓校尉，多从燕人中挑选，但自刘虞隐居以来，州府中与乌桓各部有旧谊的，要么挂印而去，要么往南投奔袁绍，少许剩下追随公孙瓒的，又因公孙瓒的缘故不能再用。
简雍王邑等人本来议论，是否从晋阳霸府中挑人前往，但往来信件后，刘备也表示没有合适人选。虽说他出身涿郡，与护乌桓校尉府的夏育田晏等人也有旧交。但在凉州王国之乱时，先帝将他们调往平乱，多已战没在美阳之战前，这些年没有联络。
唯一合适的人选恐怕是段煨，毕竟他随董卓多年，既参与过平羌，也参与过攻伐鲜卑，去年还救援过公孙瓒，无论资历和人情都很合适。但他如今驻守雁门，提防鲜卑，恐怕短时间无法抽身。
如此情形下，最后由陈冲拍板，以晋阳王凌为护乌桓中郎将，又从晋阳霸府中调高准、何萘平林为副使，同往乌桓。王凌身为王允之侄，为使能显朝中重视，高准与何萘平林二人常年生活于并州，与匈奴各部相熟，而乌桓本与匈奴习俗相近，想必也能处理，不至于出大的错漏。
但考虑到董昭此前所言，陈冲心中已做了最坏的打算，故而令王凌出使之前，陈冲令他先入府中，叮嘱他道：“此次招抚，能招抚蹋顿固然最好；若蹋顿不服，你就临机应变，招抚一些小帅；如若这也不成，至少也要明了乌桓各部情形，周遭地理。”王凌知晓这是重任，面上极为沉重，陈冲便宽慰说：“不要怕，朝中有我，放手去做。”又强调道：“但无论如何，不要失了朝廷威严。”
四月春夏之交，王凌准备完毕，持节自长安北上晋阳，与等待已久的高准何萘平林二人汇合。高准此时已年过四十，神色已露出些许老态，但身躯依旧显得雄壮。而一旁的何萘平林则刚满二十，虽然年轻，但自当户死后，他继任何萘骨都侯，几年来处理部中杂务，也颇有领袖风彩。除去他们三人外，刘备还从晋阳府中拨出两千兵马，以供驱驰。
三人相见后商议此行要害，都以为如今虽设护乌桓中郎将府，但实际上全无根基，不过是一次出使，出使有成，才能再谈立府事宜。而要出使有成，无论如何也少不了公孙瓒的支持。他们由此找刘备要了一封书信，从雁门绕道，穿过代郡乌桓，径直奔向幽州州府所在。
刘虞在任时，将幽州州府设置在涿县，但公孙瓒以为涿县过于靠北，并不足以威慑河北，便南迁州治，将治所定在巨马水与易水之间，建城易京。待王凌一行人抵达易京时，只见巍峨的高墙在两水之间拔地而起，每隔百余步便有座六丈高的望楼，远望过去，飞檐层叠好似浪涛不绝，兵士着甲穿行其中，如同行走于峻岭之中。
高准见状也不禁感慨道：“我这些年随霸府南征北战，见过的城池也不少了，但能能胜过如此巨防的，恐怕也只有两京与郿邬了。”然而易京并不止是城防高峻，此城最为独特的地方，还是纯粹为军事考虑，不用负担周遭百姓民生，以致于方圆十里的百姓都被迁走，只有兵士与州府僚佐能够往来。一行人入城之时，只觉满城都是肃杀之气，叫人不禁屏息。
但一行人来得并不凑巧，他们赶到易京时，鲜卑单于轲比能越过上谷，自渔阳入寇犷平。公孙瓒正带兵前往对峙，故而接待他们的只有州府中别驾从事程绪。王凌本来准备启程继续去面见公孙瓒，却被程绪劝谏说，幽州牧心傲恃雄，刚猛善猜，对乌桓叛乱可谓是嫉恨至极，即使他们亲自面谈，恐怕也不会有什么结果。
程绪与王凌毫不相干，此时言语自然也是出于公心，不由得王凌不信。但没有公孙瓒支持，乌桓出使一事也未免太过渺茫。程绪看出王凌无奈，便自荐说，虽然公孙瓒难以支持，但他也曾处理过乌桓事务，可以稍作引导。
于是程绪自作主张，将手中诸事交接妥帖后，于四月中旬，与王凌等人一同出发。他们接连渡过巨马水、圣水、沽水，逐渐走到河西走廊的尽头，燕山山脉赫然在望，而在辽西走廊与燕山山脉的交界处，便是大汉北疆最重要的重镇之一——卢龙塞。
也是如今乌桓的王庭所在。
但毕竟乌桓如今与朝廷生有龃龉，程绪建议不要直接进入王庭，而是先至卢龙塞西南角的徐无城内，与当地的乌桓小部联络，代为通报，以示尊重。有此铺垫下，蹋顿再有敌意，也不至于生出大事。
进入徐无城后，乌桓人果然不敢怠慢，先是令一行人在此歇息，次日下午，又是乌桓东王难楼携百余人出塞接待。双方相互问候之后，便一同进入卢龙塞内。
此次与王凌一行人会谈的乃是乌桓四王。自上一任乌桓单于丘力居死后，其子楼班年幼，不能视事，故而令从子蹋顿代摄三王部，这三王分别是乌桓东王难楼、乌桓南王苏仆延、乌桓西王乌延，加上代摄单于的乌桓北王蹋顿，可说是乌桓各部的领袖都尽数到了。
与王凌等人预料不同的是，四王极为客气，即使是蹋顿也没有表露出丝毫敌意。只是端坐首位，少有言语而已。而听闻朝中打算设乌桓中郎将府，令他们与公孙瓒和解的消息后，四王眼神交流后，只是说要稍作商议，让一行人在卢龙塞中等待少许时日。至少从言语中看，此行的目标恐怕不难达成。
见此行比想象中顺利，随行人员多喜形于色。唯有高准与程绪怀有异议，程绪谈及白日的见闻，狐疑道：“此事也真怪了！我与蹋顿不是第一次见面，当年刘幽州在时他尚且以刀剑厉色，如今已然反乱，却成了翩翩君子？”
高准断定说：“我们与蹋顿无亲无旧，所携又无金银珠宝，其人又不是圣贤，所求又涉及甚大。何等何能能令他笑面相迎？我看其言辞，必定是装模作样，背后恐怕还有了不得的隐情！”
众人细思之后，都大为赞同。是夜，何萘平林假扮做乌桓人，到周遭观察情形，发现王庭里灯火竟不熄灭，显然是有要事商讨。王庭的护卫严密，他无法靠近，只能待在远处观望，见王庭一直亮灯至子时，才有人陆续而出。除去与会的四王外，何萘平林分明看见有两名儒士模样的男子。
其中一人高挑削瘦，面容俊美，举止文质彬彬，但顾盼之间又别有一股雄鹰北视之感，在四王之间也显得极具王气，一看便知是贵不可言的名族弟子。而四王与其边走边谈，竟露出几分谄媚小人之态，这是白日里他们难以想象的。
何萘平林待他们走远，不敢耽误，即刻回到卧室中，将所看情形说与众人。程绪听说乌桓中另有汉人，且让四王如此尊敬。当即便问那人的样貌，平林一时说不上来，程绪便问道：“是不是面无胡髯，貌若女子？”平林连连点头，程绪则为之变色道：“不好，袁贼竟派他来了！”
原来此人便是袁绍的第三子袁尚，其为袁绍继室刘氏所生，不仅样貌俊美，且文韬武略都不逊色其父，与其兄袁谭并称为袁绍的二龙，去年袁绍收复二郡时，便是他主政中山，政绩斐然，故而程绪立马便能认出。
如今乌桓一面搁置朝廷使者，一面暗地里与袁尚联络，其中意图已然不言自明了。
平林是年轻人，性子最急，他这些年多读史书，对傅介子刺杀楼兰王室的事迹颇为仰慕，不禁提议道：“要不我们先下手为强，先杀袁尚，逼迫乌桓各部执行朝命？”
高准摇首说：“我们身处敌国里，不知各部虚实，也没有外援相助，如何能够刺杀？就是刺杀之后，又如何稳定局面？决计不成。”众人都以为如此。
最后是王凌作为主使，下决断道：“临行前使君对我交付重任时，便已料到局面危急，但现在事情已到这个地步，恐怕做什么都晚了。当务之急，还是要把乌桓沟通袁氏的消息传递出去，不然朝廷与蓟侯全无防备，才是酿成大祸啊！”
他们商议完毕，当即点燃灯火，在帐中杂物堆在一起，装作还有人谈论的样子，实则收拾行装，分三批离开营帐。乌桓人清晨巡视时才发现有所不对，急忙派人去追索，但王凌一行人已奔至山脚，找人买了马匹，也不顾没有马鞍，便向南奔驰而去。
一行人策马两昼一夜，回到易京时，大腿内侧的皮都磨掉了一大块，长裤都染红了。但他们不敢耽搁，王凌与程绪商议后，立刻返程晋阳，向刘备通禀此事，而程绪向公孙瓒传信后，也开始加紧备战。
到四月下旬，渔阳、北平、辽西三郡乌桓大肆南下，自北平直趋渔阳雍奴，而冀州大军也趁势北上兵分两路，一路包围易京，一路攻入幽州境内，与乌桓会师于泉州。
第七章 高阳败绩
公孙瓒得知消息后，一面传信雁门郡，请求段煨出援军帮助抵御鲜卑，一面留下田楷领三千兵马镇守渔阳，而后就命即刻翻越燕山山脉回击。
他让公孙纪带口信给程绪说：“你们专心守易京，我领兵去打东面之敌，东面一退，易京之围自解。”程绪不以为然，他对公孙纪说：“君侯在外征战，总是想速战速决，却不想易京被围，粮草辎重接济不上。一旦贼军坚守不战，他只带有月余粮草，一旦用完，幽州的局势就全败坏了。”
公孙纪觉得很有道理，就像程绪请教对策。程绪又说：“可以这么和君侯回复，就说我军兵数虽少，但粮食充足，袁贼兵数虽多，但是远道而来，又要供养乌桓大军，粮食用度必然夸张。君侯不如进至范阳，与易京相互援助，带其粮食用尽，不得不撤兵的时候，君侯率军追击，自然就大获全胜了。”
公孙纪把程绪的话转告了公孙瓒。公孙瓒也深以为然，他说：“程绪还是有些智谋的，那就还是守城罢。”但他念及这是袁绍首次攻入幽州，自己却要守城示弱，心中还是有些许不快，便又说：“只是守城之前，还得先打一小仗，灭灭袁贼的威风，也叫贼军心中畏我。”
于是公孙瓒令六万大军自广阳安次南下，徐徐抵达范阳，自己则率四千精骑火速向南，过范阳而不入，接连越过易水、顺水，直抵高阳城西。高阳与易京只有一水之隔，此次袁绍大举进攻易京，便以此作为进攻易京的前哨，也是转运粮秣的中枢。
公孙瓒来得太快，待他抵达高阳城西三十里的时候，高阳的袁军尚在集结整顿，袁绍发现有燕军南下时，还颇是惶恐了一阵。但他们的斥候随即来报说，燕军的前锋貌似不到五千人，后方也没有援军的样，这才又安下心来。
过了半日，斥候又回报说，这群燕军渡过滱水后，便原地不动了，只简单修了一座浮桥，在水边炊食煮饭。袁绍听罢大笑，对诸将说：“这群燕人，都与公孙瓒一个德性，区区数千人也敢背水扎营，看来是要与我军挑战呢！”他还不知是公孙瓒亲至，故而有此言论。
不多久，果然又有使者回报，说敌军派人到营前挑衅，自称是燕军精锐，说什么“我等远道而来，车马劳顿，不能奔袭，但欲与尔等比比高低，故背水列阵。尔等尽管来攻，我们要是退到西岸，就算输了，绝不会苟活。”
袁绍闻言嗤嗤冷笑，对众将说：“我八万大军在此，在北又有强援数万，刀剑堆积可成铁山。此辈竟妄想螳臂当车，殊为可笑！”当即就命使者去回应：“那就明早一战，看谁才是河朔真豪杰！”
次日清晨，正是东边的太阳从云霭间显现的时候，袁绍长子袁谭领八千步骑抵达约战的地点，果然看见燕军在河边列阵。袁谭打量着燕军的阵型与旗帜，心中正估算着此战的敌将该是何人，此时忽见对面一阵变化。人群熙攘，逐渐向两翼展开，露出中阵的数百匹白马骑士，他们高举白鹿旗帜，身穿银色甲胄，高举的长槊在晨光下熠熠生辉。
是白马义从！袁谭瞬间醒悟，他的军师王脩亦变色道：“是白马贼亲自来了！”众人眼见白马义从如神人般的英姿，一时间士气也有些低靡。唯有其妻弟文陵却不惊反喜，鼓舞士气说：“兄长不要多虑，白马贼自己不守坚城，不主强军，却孤身来此犯险，这是我军立下大功的良机啊！况且我军兵精甲全，岂是燕人勇武便能取胜的？”军中士气这才稍缓。
公孙瓒一亮旗帜，便倾众发起猛攻，想趁袁军立足未稳，率先把他们阵型冲垮。选择进攻的角度是自北翼向南穿插，以白马义从为前锋，轻骑左右抄掠掩护，而后逐个分割袁军消灭。这样的攻势公孙瓒已用过数次，在与袁军的交战中屡试不爽，故而每次都能先胜，故而公孙瓒极有信心。
而袁谭令全军分为三部，自东向西列为三个方阵，分别由管统、文陵、刘询各自统帅。与燕军人人配马不同，袁军没有这么多马匹，八千步骑中足足有六千步卒，但他们也不是没有优势，这八千步骑人人披甲，便连马匹都覆有半身，与燕军中只有白马义从批有重甲形成鲜明的对比。
公孙瓒令白马义从直攻文陵部，但就近冲阵之后却发现并未如想象般顺利。袁军甲士列圆阵，骑士也下马持弓，站立马前不动，待白马骑士靠前，他们忽然下令射击，霎时间万箭齐发，义从们的攻势也为之一缓，再短兵相接时，义从们只是稍稍撞出一个小缺口，但随即又被重甲士卒们填补。
公孙瓒见一冲不成，随即整队，再次组织冲击，身后的轻骑发出掩护的箭幕，自己则沿着原先的地点再次凿了过去。但再上前时，见袁军中忽然涌出一队甲士，手持丈八长戟，一手拄在地上，一手高抬戟尖，仿佛一道锋芒组成的铁壁，正对着义冲来的马匹。戟尖与马腹向向而入，不少人都听到“噗”的一声，那是戟尖穿入马体的声音，两军之间顿时一片人仰马翻。
袁军自己也没料到初成的大戟士竟有如此威力，反应过来时，燕军已颇为胆怯，主动向北撤出战线，在半里外回旋着思量对策。但这一撤，却把浮桥暴露出来，袁谭见状大喜，下令三部西进，就要趁此断去燕军的归路。
公孙瓒这才发觉自己犯了昏招，连忙又引兵去抢桥，三阵中重骑出阵阻截。论变阵进攻，袁军骑士或许远不如燕军灵活老道，但如今战场形势却容不得这般变化，骑士们交汇在一处，尘烟飞速腾起，其中伴随着绵绵不绝的兵击之声。
有这层援助，管统部就此成功占领浮桥，并朝天呼啸怪叫，以壮声威。燕军见退路已绝，自己野战又落入下风，顿时陷入极沮丧的境地。先有十余骑向滱水奔去，随即大部如潮涌般奔溃，一股脑地向水边奔去。公孙瓒大声喝止，但随即为袁军重骑所追击，阵型难以重整，而燕军竞相策马泅水，为暗流所淹没的也不知有多少。仅有数百骑越水而走，下马投降的也有千余人。
袁谭获此大胜，发现公孙瓒也越水而走。即刻下令重骑脱下铠甲，过浮桥轻装追索。向北奔驰五十里，果然发现有白烟缭绕，一群甲胄不齐的溃兵正在荒野中炊饭，袁军骑士趁机再战，又将其击溃，燕军残部死伤枕籍。
而公孙瓒相貌奇伟，言行之间自有一股雄壮之风，又身穿亮银色明光铠，为袁骑一眼认出。于是数十骑团团包围倾力打他，公孙瓒一时不得出，窘迫至极，向麾下连呼“救我”，但旁人只顾得逃命，哪里管得了他？搏杀间，袁骑中有一箭飞出，正中公孙瓒右脸，公孙瓒吃痛之下，以为自己定然丧命，悲叹道：“我竟死小儿之手乎？”
袁骑正要下马斫头，心中高兴至极。然而事起突然，三支连珠箭自空中飞射而过，三骑应声倒地，一时间将众袁骑镇住，但见一人厮杀入人群，左手以钩戟割喉，右手剑光如电，短时间竟连杀五人，如切纸般冲到公孙瓒面前。
公孙瓒见是赵云赶到，大喜道：“子龙救我！”但因脸颊中箭，声音也因疼痛而变了形。袁骑们见只有一骑来救，当即又围成一圈上前拼杀，赵云却不管骑士们，躲闪间以钩戟连刺马匹，引得马匹们连连嘶鸣，起身跃跳，袁骑们把握不住缰绳，不少被颠倒在地。赵云趁势扶起公孙瓒，从人群中厮杀了出去。
仍有十余袁骑尾随了十数里，但对赵云无可奈何，也就只能退去了。
公孙瓒死里逃生，对赵云大为感激，两人逃回范阳之后，公孙瓒立刻擢升赵云为涿郡都尉，但此次滱水之战中丧命的精锐，却是无可挽回了。
而影响更为深远的是，公孙瓒此前与袁军野战，若不是仓促迎战遭遇伏击，从来都是逢战必胜。但在此次合战中，公孙瓒本打算在战前打击敌军士气，以军中精锐主动迎战袁谭军，结果却遭遇脆败，从头至尾看不见分毫胜利的可能，几乎全军覆没。这导致燕军极为恐慌，士气低靡至极，便连公孙瓒本人也一蹶不振，但对战事悲观至极。纵使麾下仍有六万兵力，公孙瓒却只固守而已，兴不起再与袁军决战的念头，每日但对镜叹伤而已。
袁军趁此胜利，往北进围易京，东面的乌桓各部趁机抄掠渔阳、广阳、上谷三郡，幽州形势顿时大坏。
好在雁门段煨反应迅速，他收到公孙瓒与王凌消息后，即刻出兵幽州，在乌桓有所反应之前，快速占领高柳、马城、宁县、广宁四县，各留一千兵马驻守后，他领一万步骑飞驻居庸关，在此等待晋阳霸府的回应。
而刘备得知消息后，一面遣使斥责袁绍，责令其退军，一面整顿军务，点将聚兵。鲜卑轲比本来打算趁势攻伐代郡，但见南方汉军声势浩大，也不得不汇集各于弹汗山，暂时观察形势。
一时间河北风云变幻，似乎随时会有大战爆发。
第八章 昆明池之会
炎兴四年五月的一天，天气已经有些热起来了，使得宫中颇有些闷热，天子便提议说，让朝中百官都到昆明池旁边的枣林聚会，对河边牛郎织女石像祭祀世宗武皇帝，又顺便在此暂住以避暑消热。
祭祀完毕，刚好到日中，天子便在织女像前设酒与大家宴饮。建平将军董承看见摆出来的都是寻常些的酒食，虽然烤了不少鹿肉与鲤鱼，但佐料放得不够多，大多只撒了盐而已，以至于味道，自然也是膻腥不已；肉食不够，就剩下一些菜馅的胡饼，还有些许腌制的咸蛋、豆腐，地上还有些许不知名的圆瓜。这些都勾不起董承多少食欲，他便端了酒杯枯坐在位置上，与人喝酒闲聊。
天子显然也知道用度简朴，便叫来随行的舞女与乐师当众奏乐舞蹈。这些都是董卓擅权时留下的，他们在政变后无路可去，便一直为天子所收养。
琴瑟声奏响，百官便朝乐声来源看去，但见舞女容貌昳丽，身姿婀娜，正伴随着凉州乐府在宴席间起舞，不似寻常宫女翩跹如蝶，反倒是如快舞如惊鸿，跃步似流水，一连跳了一刻钟，竟丝毫不滞，一直到两刻钟时，舞女才收步行礼，引得众人叫好赞叹。
有乐有曲，不少人便有了诗兴，开始相互吟诗作对。主题是歌颂安乐，毕竟前些年朝局动荡，九州蒙难，四处都是饥荒与兵灾，无论生活于关东还是关西，每人都曾见过流民围城，赤地千里的景象。故而对现下的清平光景，众人也极为感怀。
自古以来，写平乐最难出彩。董承在旁边半懂不懂地听了片刻，发现诗会很快沦为对天子、陈冲的歌功颂德，少数人则干脆在咒骂董卓，并没有什么令他欣赏的名篇奇对。便是一向以诗才闻名的孔融，此时说的也不过是什么：“从洛到渭巍巍，陈公忧国无私。减去厨膳甘肥。羣僚率从祁祁。虽得俸禄常饥。念我苦寒心悲。”这听得他老大无趣。
不过此时董承才恍然发现，虽然宴席上不乏司隶府椽吏，但司隶校尉陈冲竟不在此地。他转头去问主席的天子，天子笑说道：“先生祭祀完后坐不住，说不远处正在安排人挖渠，如今百官都在此处，那里少人看管，所以他去看看情形，大概一个时辰左右便回来。”
董承听罢，不由得起身往远处望去，蓝天之下，枣叶如盖，池水依依，确实有一条水渠在远处穿行而过，抵达不可知处，视野尽头依稀可见点点人影，大概是征召的一些短衣之徒。虽说早就知晓陈冲作风，但董承还是很难将他与淤泥污水相联系。
回头再看诗会上众人，董承心中不由有些失笑，暗想道：人都不在此处，竟还有这么多阿谀之辈，真是咄咄怪事！
不过他随即为另一旁的谈论所吸引，原来是太学的几位博士在议论河北的局势。五月上旬的时候，幽州紧张的消息已陆陆续续传到长安，就在三日前，刘备也上呈了出战表，说此次牵扯两胡，打算动员九万大军，自居庸关入幽州平定胡乱，天子也应允了。
按理来说，平乱本是理所应当，但此次出兵却引起了相当多的争议。以至于在天子主持的宴饮之中，都有人公然议论。
现在正议论此事的，乃是郑玄弟子郗虑，他对此次出征并不看好，直言说道：“自刘幽州之后，蓟侯虐民无道，又安抚无方，才弄成现在这个局面，大将军虽有大军，但乱军更甚，恐怕此次要徒劳无功了。”
同门对此都一片赞同，赵商也说道：“今年原本的方略，应该是趁去年大胜，进逼伪朝残军，收复青、徐二州才是，大将军这次出征，恐怕此事也就一下拖到明年了，又让伪朝苟活一年，实是不该。”
董承也颇以为然，但孰料议论话锋随即一转，转到对刘备这几年行事的攻讦之上。有人高声说：“要不是大将军怀有私心，任事不公，让蓟侯主持幽州，哪里会有这么多事情？袁本初本是士族名流，主政冀州，也都听说地方安乐，若不是蓟侯无端挑事，今年国家就平定了呢！”
“又年年动用十万大军，国家岁入亦不堪用，尚不说陛下因此节衣缩食，便连祖宗祭祀也省用过度，祀者，国之大事，如何能够轻怠？”
董承正要去看是何人说话，就又听到有人把火烧到陈冲头上，说道：“陈公也是糊涂，这般大事竟也听大将军的，莫非大将军让他当刘歆，他也能当吗？”
百官闻言无不变色，看过去，原来说话的乃是新任的散骑常侍华歆，他去岁岁末自关东远来，走了议郎赵彦的路子，得以受天子启用。此时他将陈冲比作刘歆，而刘歆又乃王莽篡汉的谋主，其中含义，不得不叫人深思。
简雍当即走上前去，对华歆冷笑道：“议论国是，是官僚的本职。但引喻失义，当众诽谤宰相重臣，惑乱人心，也是你能乱说的吗？”司隶府众人无不对华歆怒目以示，而周遭公卿也觉得华歆无理，不予援助，还是天子下场解围说：“陈卿国之柱石，用心至公，这是都知晓的，华卿确实不该，但简卿向来优游纵适，何至于此啊？”
一场纷争这才平息下来，令宴饮继续。
百官正猜测华歆此言语是他自己想法，还是天子授意的时候。董承为缓解尴尬，干脆与百官提议说：“既然听过美乐，也看过了美人，不如调节一二，来赌射可好？”说罢便取出一枚扳指作为奖品。这扳指玉质澄澈，中间似有一股淡淡的血痕，是极稀有的珍品。众人都躁动起来，但又有些为难，有人说：“禀告董公，在座善射的不多，还是投壶吧！”众人也都笑着赞成，于是改成投壶。
不过这让董承老大没趣，他虽为国戚，与永乐太后有亲，但毕竟在董卓麾下几载，染上了一身武将习气。深觉人间纵马奔驰、飞箭射柳才是极乐，而投壶显得过于文雅，令人低气。
不过他坐得些许时间，观看众人轮番投壶，却发觉游戏逐渐成为几名善投者的比试。一开始是五步投壶，而后是十步投壶，二十步投壶。二十步已是投箭之极限，所能中者不过四人而已，分别是傅正、董昭、石韬、徐干。
至此有人提议说，要么用屏风阻挡视线，让四人比试盲投。众人都高声叫好，董承也不禁有了兴趣，下席到屏风旁观看。
傅正先投，他先到屏风前估量了一下距离，而后退到屏风后，用手掂量箭杆重量，酝酿片刻，他倏而一抛，但见箭杆越过屏风，直直坠下，竟与壶口堪堪擦过，插入土中，而铜壶仍在发出“叮”的声响，引得观众颇为遗憾。
于是又到石韬，石韬准备良久，一投之下，尚不及壶边。而后轮到徐干，徐干也不中。众人都叹息，看来盲投还是难了些。
董昭最后上场，他也不看投壶位置，取了根箭便要投，众人见他面上神色，还以为他不以投壶为意，随意一投而已。孰料他站定一投后，众人还未注意，便听到“叮咚”一声，那木箭已在投壶中了，箭身还在壶口来回抖动着。众人目眩良久，而后便是一阵喝彩。
董承见状抚掌大笑，从手上取出约定好的玉扳指，走上前去，递给董昭道：“多亏公仁呐！今日我才见投壶之趣。”董昭却推辞不受，笑道：“我看董公也有几分手痒，何不试一试呢？”
董承想了想，这也是与百官同乐，自无不可。于是取了一支箭，对董昭说：“公仁是在屏风前盲投，那我便试一试背投。”他转身凝神静思，右手往上一抬，箭杆轻飘飘地越过屏风，与董昭的箭杆撞了一下，而后滑入投壶内，显得极为写意。
众人又是一阵高声喝彩，董昭也感叹说：“与董公相比，我方才所中不过是运气而已。”董承连连笑道：“我常年在军中，本就不该参与此事？”董昭却笑道：“不管怎么说，比试是我输了，我该给董公还礼才是。”
说罢，不待董承拒绝，董昭从腰间取下一柄用黄布裹着的长剑，双手奉上说：“这是我在河北偶得的一把利器。剑背上书有建平二字，与董公相契，正好送予董公。”
董承拔剑观看，见剑光如水，背上果有隶书“建平”二字，非常满意，便收下此剑，众人见他两人欢笑如故，一时也传为美谈。
等到夜里，宴席结束，天子在昆明池旁歇息，但百官仍有不少要事，故而多乘车回到长安城内。按理来说，董承作为国舅，也当陪伴天子才是，但他说家中子女有疾，想回家探看一二，天子也就应允了。
往东行十余里，路过故丰亭时，董承令车驾停下，说要在亭中稍息片刻，让仆人苍头们在路边等候。
进得亭中，亭长笑面相迎，而董承则问道：“他人呢？”
不等亭长回答，董昭已从亭舍中走出，对董承行礼道：“见过董公。”
董承取出黄布，对董昭冷眼说：“你倒是好大的胆子！当众之下用黄布传信，裹在剑鞘上递予我，还说有国家要事相商，你有什么用意？”
董昭倒无丝毫变化，他打开房门，对董昭缓缓说道：“当然是为我大汉的江山社稷。”
第九章 丰亭夜谈
炎兴四年的夏夜确实是闷热。端坐在门堂之内，亭内亭外的空气都蕴含着一股湿热之气，伴随着连绵不绝的蛙鸣蝉叫，让人颇有几分烦闷。自有甘棠执政，长安虽说多了不少人口，但关中各地的官署却没有大肆修缮，导致烛火之中，董承往下看，泥阶上有些许绿藓与蕈菌，往上看，房梁间不乏蛛网飘荡，这让他没来由产生一股不安。
董昭请他落座后，又请亭长取了几块圆瓜，这圆瓜都是用井水沁凉过的，切开来自带一股凉意，在暑夜里咬上一口，牙冰口酸，但入腹后通体舒泰。董承看着盘中之瓜，忽然心想，现在司隶校尉陈冲在干什么？恐怕已经回到他那湖边小筑，在案牍间读书视事罢。
他抬眼再看董昭，这位口中说着大汉江山社稷的关东掾吏，正用酒杓从酒坛中舀酒，他察觉到董承目光，潇洒一笑，向前走到董承身前，双手奉上酒盏道：“这是冰镇的梅子酒，甜了些，董公喝些吧。”
董承没有与他玩笑的心思，直接将酒盏放下，对他说道：“你在黄帛上说，有关乎于我的大事，要与我相商，刚才入门时又说，关乎大汉的江山社稷。就不要绕圈子了，有话就直说吧。”
董昭哈哈大笑，他泯了一口酒水，而后缓缓道：“董公以为如今朝局如何？”
董承皱眉道：“如今朝局安稳，比起先帝时可称得上一句大治了。莫非你在司隶府中，有什么消息？”
董昭摇头说：“我没有什么消息，但董公说朝局安稳，却是大错特错了。”
董承一怔，问道：“你说的是河北局势？”
董昭叹道：“河北局势虽然有变，但不关乎朝局，无论大将军是胜是败，有陈公在，局势总不至于败坏到哪里去。我所说的，就是朝局之中事。”他定睛注视董承，先悠然念道：“幽燕有天子，西苑登潜龙。两翼浮云飞，弥天此太丘。”一首念罢，他再缓缓问道：“董公可听说过这首民谣？”
董承微微变色，他说道：“这是逆贼张纯的妖言，谁没有听闻过？但张纯死了已有七年，你今日旧事重提，又有什么意义？”
董昭却又大笑良久，说道：“那是董公不知，这等妖言，如今仍在幽燕流流传！我在河北时，也常有听闻呢！”而后他前倾上身，低声问董承道：“至于此谣中所指何人，我想董公不会猜不出来吧！”
董承捻须不答，但其心魂已然摇曳，顿时将此事联想到刘备身上。刘备出身幽燕，建霸府于晋阳，而晋阳因孝文皇帝缘故，素来有潜龙府邸之称。他的两个结拜兄弟，一个名飞，一个名羽，一个字中带翼，一个字中带云，加上其臂膀陈冲乃是太丘公陈寔之后，四句谶言全都应上，这让他不禁有些不寒而栗。
但他斟酌少许，还是说道：“以图谶诛心定罪，恐怕不是正道。董卓就是以此丧失人心的，公仁难道不知晓吗？”
董昭并不继续纠缠这个，他又说：“那董公知道，‘代汉者，当涂高也’这句谶言吧！”
董承颔首说：“这是世宗孝武皇帝所说的谶言，可谓人尽皆知，我怎会不知晓呢？”
董昭却用手指着东南方说道：“那董公就当听闻过，袁术在颍川与士子闲游时，曾说过，袁姓出自于陈，陈是舜之后，以土承火，得应运之次。而涂高者，公路也，所以他以为天命当应在他身上。”
“竟有这等事？”董承吃了一惊，但随即又冷笑道：“袁公路跳梁小丑，也敢妄想神器！举兵反叛，却两州丧尽，如今不过局限于一郡之间，朝不保夕，朝廷早晚拿他回朝，枭首以明皇德，有何可谈？”
董昭点头不已，接着董承的话道：“袁术确实不值一提，但也如张纯故事，袁术话语传开后，颍川人却说，图谶所应者另有其人。”他吐了一口气，缓缓说道：“我听那颍川传闻说，所谓涂高，确实是出自陈姓，但何为涂高？涂者，既可解作路，也可解作墙，涂高高墙，也可意为坚庭也。”
他话音刚落，董承已嚯得抬头，如同被什么狠狠咬了一口，狠狠盯住董昭的眼睛，失声质问道：“谁教你来说这番话的？”
董昭不答，只是静静地斟了一杯酒水，侧首对着堂门外的明月，一边欣赏，一边浅品。董承看着他这幅模样，心中只是一阵阵发冷，但此时夏风仍炽，自南门穿堂而过，门帘随之轻轻摇曳，屋中的湿气也来回翻滚，两人的身上都冒着汗。
董昭喝完一杯，看董承心绪已静下来，才继续说道：“董公还以为，这些图谶之言只是无稽之谈吗？”
董承则字句说道：“若真要诛心而论，如今他二人权势合一，也不过与霍光仿佛，霍光尚且有废帝之行，毒后之失。而他们又有何过失？礼奉天子？克定凉乱？还是什么赈灾救民？”
董昭微笑以对，轻飘飘地答道：“今日不能，不代表明日不能。董公莫非忘了？王莽篡位之前，可被天子封为安汉公！”
董承恍若被重创，良久才喘着气说道：“那与我又有何干？陈冲权倾朝野，城门校尉、北军五校、司隶府、羽林军、虎贲军，全出自其门下，刘备与他若真心想反，我也不过上表祝贺罢了。”
董昭当即点破道：“董公身为国舅，与陛下休戚与共，岂是能够安然相让的？想当年吕后殡天，曹参反正，吕氏诸王的下场，难道还需昭多言？”
他见董承一时沉默不语，便继续说：“陛下与那二人的关系，就好似郑庄与共叔段的关系，那两人是郑庄，陛下是共叔段。那两人看似无咎，实际上是包藏祸心。在北面的那人有平乱赈灾的名声，在朝中的那人有治政无私的名声，却不曾想将美名分予陛下分毫。一旦陛下要求归政，天下人是以为过错在陛下？还是以为过错在那两人？若现在不着手准备，以后图穷匕见，就为时已晚了！”
董昭言语中的“准备”，自然是让董承准备争权，但还是此前董承所言，自己手中无权，完全无法与陈冲相抗衡。董承看董昭面如平湖，敲着桌案问说：“那以公仁之见，我该作何准备呢？”
董昭用手指蘸上酒水，就在桌案上对董承比划道：“那二人虽然掌握权势，但做事却极顾虑名声，刘备尚好，而陈冲则过了。其门下虽与陈冲有师生之情，但到底不似董卓与凉人，他们还是忠于朝廷的。这便是陛下与将军的机会，眼下他们虽掌控四州，但豫州大乱，眼下不成气候，兖州的曹操有忠心，凉州的吕布也与董公有旧，董公都可以为援。”
他比划到最后，在陈冲的名字上画了一个圈，对董承强调道：“董公只要阴诛陈冲，以天子招抚陈冲余部，左右有吕布曹操，再招安关东各部，无论是皇甫郦，亦或是张羡，与刘备都无深交，必不肯为他效力。那时候刘备只剩并州一州，又能有何作为呢？”
董承听罢，流了一身冷汗，他低头看着董昭的谋划，又抬眼看董昭的神情，董昭眼角坦然中颇带些稚气，却让他觉得恐怖。董承喃喃自语道：“我若行此事，先不说无罪二而诛，天下恐怕立即大乱，世人当如何看我，百载千载之后，史书上当如何记我？”
董昭见他如此形态，不禁微微叹气，原本准备的一些话也就没有说出口，他只是劝道：“董公，须知成王败寇，朝堂之上，本就是你死我活的地方。如今关中久执，已是富庶之地，正可以争霸天下，即使天下大乱，又能如何？功业本就是英雄所立。所谓史册真假，也不过是刀剑余笔罢了。”
董承仍然迟迟不能表态，董昭对他的试探也就结束了。他心想：董承毕竟不读书，胸中也无有大志，现下看来，还是得看看剩下那人的态度。
董昭干脆说道：“既然董公拿不定主意，那何不让我问问能拿主意的人？”
董承知道他指的是谁，他喃喃道：“你想见陛下？陛下与陈冲有师生之情，你不怕死吗？”
董昭闻言再次大笑，说道：“神器面前，亲生父子尚且难以善了，何况只是师生之情？华散骑在宴席上的言语，莫非董公忘了？当今陛下，八岁便能在董卓面前侃侃而谈，是何等的英断刚特？如今又已元服，几次下令，都可见明主圣君之心。若是他当真拿我性命，我也无怨无悔！”
董承见他说道这个地步，犹豫之余，也不由得有几分相信了。只是为难说：“引荐倒是不难，只是你是司隶府中人，若越过龙首，与天子详谈，岂能瞒过他人？此事千万见不得光。”
董昭听他话语，却一副大事已成的模样，起身笑说：“这些我都已有计划，董公但按我计划布置，必能无恙。”
第十章 无心用武
六月初三的时候，刘备在晋阳集结上党、太原、西河、河东、雁门、定襄、上郡、河东、弘农九郡郡兵，加之鲜卑、匈奴义从共九万兵马，自平城出发。
此行的目的虽是为公孙瓒解围，可刘备并未急于东行。此次出兵，刘备的战线拉得太长，沿路不只要面对袁绍一州，还要考虑北面的轲比能，东面的蹋顿，稍有不慎，便会落得一个退路断绝，三面受围的困境。从大局上而言，此战对刘备的考验远甚于公孙瓒。
好在段煨临机应变，已在战前临时夺下高柳、马城、宁县、广宁等燕山要地，并且夺下居庸关这一幽州的北大门。故而刘备便在马城稍驻，一面修缮工事防御鲜卑，一面与袁绍去信劝其南归。
其信由孙乾代写，其文如下：
“夫牧伯者，国之重臣也。先帝以九州丧乱，干戈连岁，地烂民焦，唯行殊事。于三州设牧伯，令贤人守之，以望守御一方，休息黎苦。原冀州牧韩馥，缊德深粹，履行高洁，忠肃在公，虑不在私，故受重任，弘济河北。君以高门之名，行卑鄙之事，携武自重，奋私侵逼，乃得节杖，忠臣丧于裁刀，祸乱起于河北，岂无负先帝之意，太傅之英？”
“朝廷虽知韩公屈枉，然时值凉乱，关西颓唐。以君四世之遗泽，十载之贤望，姑且勉之，委君州牧之职，心腹之任，尔来四载有余。后以赵司徒东巡，解两州之斗，平河北之乱，所图者何哉？无非复弥民生，尽思定之能，防安危之变也。”
“今君兴军北上，结国家之敌，攻社稷之臣，无异于卢绾、卢芳之行也。天子朝野得闻，深为失望，故令我领北地老战之精兵，合十万锋锐之众，东征两胡。须知凉州丧乱，一战而平，袁术猖獗，遁于南山，临淄称制，朝不保夕。此三者皆称雄于一时，据数州之地，今皆残喘，可知王师堂堂，非逆命所能当之。”
“然命无长期，人非金石。兵非善事，不可妄起，生死骤起，不可复得。又念河北民生，中土安宁，残戮旦生，唯有骨殖。故而存先和之想，若君解围南归，还复治邺。未尝不可轻责，留以方伯之责，佐命兴化。”
信件由使者带过去后，刘备加紧安排北线防务。他先以王凌领三千人屯高柳，重建护乌桓中郎将府，招募代郡、上谷乌桓。又命卫翄领五千人屯马城，刘密领三千人屯宁县，高准三千人屯广宁，由张飞率六千兵马坐镇沮阳总领诸将，以保护粮草辎重东运。鲜卑人的游骑每日到山林间打探，经常能见到辎重车马在山道间穿行而过，车马上满满当当的麦面粟米令他们艳羡与骚动，但沿路护卫的汉军甲士步履如山，驮马上箭簇的脆响与间或露出的寒光也令他们不禁心寒。
鲜卑高层得知汉军在山南大肆运送物资，都极为心动。他们议论说，听闻如今汉人各部里，当属刘备最富，若是能劫得其一二粮队，今岁过冬是不用愁了。于是都打算翻山去劫粮，单于轲比能却说：“汉儿初阵，士气最盛，又把握各山要害，进攻实非良机。不如等大军过居庸后，再做打算。”如今轲比能威望已高，从者十之八九，只有三四个小部自行出击，一二日内皆败回，轲比能威望得以更盛。
但一连十余日，游骑都只见粮草不断，不见汉军有出居庸的意向。轲比能猜测，可能刘备做了最坏的打算，一旦沿途不能抵御自己，也要确保有足够的物资维持战事，故而在居庸源源不断地囤积粮草，不到充足，绝不妄动。这倒确实是个好法子，轲比能一时也没有更好的办法，只能继续稳坐弹汗山，等待着更好的战机。
轲比能猜得不错，刘备确实是如此计划。他听从徐庶之言，准备在沮阳囤积六十万斛麦面，足全军两月之用。这一等便等了二十日，一直到六月二十四，汉军才算准备周全。不过刘备也没有闲着，六月十四的时候，去面见袁绍的使者回来了，他不仅亲自得见了袁绍，还带回来一张白绢，提头写“晋阳刘大将军收”。
刘备展开白绢，其上密密麻麻的小楷映入眼帘。当时荀攸徐庶法正等人都在座，他们见刘备在灯前展开阅读，边读边啧啧称奇，就招手问荀攸说：“这文章是谁写的，怎么文采如此绝妙！连庭坚都似有不如。”
荀攸上前接过白绢，坐定了一个字一个字细看，只看回书将孙乾文字一一反驳，甚有道理，读之不觉夺气。读到最后，只说了一个字：“咦！”
袁绍回书全文如下：“夫闻牧伯者，国家之牧伯也，公卿者，社稷之公卿也。自古为臣至此，必崇明德也。又闻圣贤无己，惟事所召。夫执义而作，成人之美，上圣之明也。临事制变，推化恶邻，智者之虑也。存身忍私，往观周荒，下愚之蔽也。是以大雅君子，修身齐家，情系万方；小人临祸怀佚，以待死亡。二者之量，不亦殊乎？”
“韩馥庸才，虽有薄名，要领不足以膏齐斧，操节不足以润笔刀，譬犹犬狈，不识主类。而便陆梁放肆，顾舐奸佞，谓为荣华足以弃君恩，富贵足以忘孝悌。遂为董卓所用，效力河北。其时仆为董卓所忿，屈值渤海，尤怀三生报国之志，联南北之虎卉，信伏波之旧将，然往来交通，常为韩馥断绝。后其为余所挟，违愿酸枣，鹯视王师，逆竭粟子，以致数月之功，化为经年，七国之军，终于瓦解，有识之士衔恨。”
“其后治国残虐，州郡大小反共四十一，智士失望，勇将无途。故州府僚佐二百余人，各郡贤望名儒无算，悉推余为民主，复十郡之泰安。顾兹尪暗，战战靡厝。余虽德薄智浅，仍以元恶务尽，黎庶无辜，故勉从群议，南入魏邺。未及罪馥，难逃于兖，惶惶终日，述而自裁。若夫杀刃其手，慰安其仇，余之所愿也。将军以其罪余，余可冀矣。”
“夫圣朝宽仁覆载，允信允文，大用高贤，以示四方。其为望者，莫过刘虞。虞督幽州，百姓安堵，四民反业，三胡归顺，北境晏然。时人以上明下靖，戎夏已清，万里肃齐，六师无事。然蓟侯忽举数万之众，连赵浮、程奂之徒，挥戈巨鹿，锋押千秋。时燕赵之卒威行魏赵，有项籍彭城之声，李牧雁门之望，州郡胆寒，兵士涉足。然霆奋席卷，自元氏而北，全复州土者，系万里一心，上下孚期克怖，于是至矣。”
“近刘虞去职，幽燕蜂乱，害命猬集。刘虞者，宗亲也，而蓟侯逼之，乌桓者，服藩也，而蓟侯凌之，又暴敛民膏，岁岁兴师，百战百败，尤肯移兵。贼义残仁，莫斯为甚！乃神灵之逋罪，下民所同雠。辜仇之人，谓之凶贼。”
“将军衔奉国恩，为民除害，西凉大憝，已然枭夷。然则天下之恶非唯董氏，幽燕生民亦处焦额。至于上下所期，无非顺道助信，任人唯义。若将军去生民所特禽疾，复众望之所归。则余何能北顾？唯修明德，学古从化，膺受多福，保乂子孙，岂有难哉？国家相济，凤凰和鸣，盖天下之所愿，将军旦能行之，余夜赴晋阳，所言所语，天日昭然！”
待荀攸读完，他不禁感叹道：“如此文章，一看便是陈琳所写。当年何进为大将军时，其文章便多出自他手。”
刘备闻言也叹道：“河北多好臣啊。若我早与他相识，必给他十倍礼遇，为我所用！”不过刘备随即知晓自己失言，转而又问说：“公达对他这最后的话怎么看？”
荀攸扬了扬手中白绢，摇首说：“袁本初最后说让明公罢免公孙瓒，复起刘虞，他便撤回冀州，也不过是个笑话罢了。当下这个形势，鲜卑、乌桓都与他为援，刘虞也与他有旧，明公一旦下令，不过是把幽燕让与他罢了。”
刘备深以为然，但他却也没有多少斗志，只是斜躺在席上，又问说道：“那你们觉得此次出征，我们有几成胜算？”
yyxs.la
徐庶在一旁说：“事出突然，已输庙算，又远行千里，不占地利，加之蓟侯不得人心，即使我军善战，想要大胜，也绝无可能。”法正、荀攸也都赞同此观点。
刘备又将帛书拿到手里，看了一会儿，说：“若是我当日听庭坚的，恐怕也没有这么多事了。”
他沉思片刻后，仍旧召来孙乾，数日内连写书信二十余封，分别传于鲜卑、乌桓、袁绍及幽州各郡郡守名士。信中申明说，霸府此行只为两事，一是奉诏止兵，遏绝内战，若是各方仍一意孤行，霸府定以大军击之。二是严查幽州州郡中不法不公之事，各方都可与他传信检举，一旦查实，霸府必将严惩不怠。
六月二十五，八万汉军入居庸，与段煨汇合，向南入驻蓟县。
第十一章 袁军
霸府军入驻蓟县的时候，幽州的形势已经极为败坏了。
高阳一战后，公孙瓒为之丧胆，下令麾下六万将士困守于范阳、易京一带，无论袁军如何动作，也不许他们出城迎战。袁绍趁此形势，亲率十二万步骑北上，与易水与巨马水间连营近百里，进而将二城团团包围，易京稳固，范阳重兵，都不能骤然破城，但也使公孙瓒消息断绝，隔绝于各州郡。
于此同时，三郡乌桓与袁尚部汇合后，亦有近十万众。郡县多不能抗衡，故而其众在幽州各郡横行无忌，各县令长见公孙瓒失势，多生出背弃之心，在渔阳、广阳、涿郡、北平四郡中，开城归降的多达十三县。居庸以南，范阳以北，仅有涿县、蓟县、军都、广阳、昌平五县尚持中立。
得知情形后，刘备顿时陷入一个极为尴尬的境地。若要往南救援公孙瓒，不止要收复南面诸县，还要提防侧翼乌桓的威胁，更重要的是，自己的兵力捉襟见肘，处在绝对的劣势下。
但刘备也并不急躁，他知晓自己的到来也是袁绍的压力，以十余万包围六万人，其实是非常吃力的布置，稍有不慎便会导致全盘溃败，故而袁绍本部不敢轻举妄动，能用来与他对敌的，恐怕只有袁尚与三郡乌桓。而这几年霸府东征西讨，威名赫赫，他们在不知深浅的情况下，也不敢贸然行事。局势虽然恶劣，但到了这一步，反而会陷入僵持，不会更加败坏了。
不过对于刘备而言，他与袁绍虽只有在朝堂上的几次一面之缘，但他听过太久袁绍的名字，从雒阳求学时便开始，一直到前些时日的回信。老师的口中，陈冲的口中，曹操的口中，都让他知道，这是一个能够左右大汉朝局的人物。此次是首次与袁绍交手，这让他涌起强烈的好奇心，想亲眼看一看，这个与陈冲齐名的人物，他治下又是什么样的光景。
七月初一的时候，刘备又得到消息，说袁尚部驻扎在蓟县南方百里的安次，其扎营情况整然严格，令出必行，就连乌桓各部也受他的约束，场面相当壮观。这让他更无法忍耐，便换了一套游侠装扮，穿上草鞋、斗笠，再配上一把剑，与四个同样打扮的随从结伴南下，打算亲自看看袁军的声势。
僚佐们当然力劝他大小此念，劝说不成，又打算陪同他去。但刘备说他们不是燕人，也不懂游侠，随行反而惹人生疑，于是就离开蓟县南下了。
第一天，他们渡过?水，不久来到官道旁的一座小祠堂。看祠堂的匾额可知，这是一座祭祀荆轲的神庙，幽燕游侠成风，对于刺秦险些成功的荆轲自然是极为推崇，故而幽州也立有不少荆轲庙，香火也一直旺盛。刘备见状走进去，也为荆轲点上一柱香，又令随从吹上一曲祭奠英灵。礼拜后出来，看到数名游骑从道旁驰过。他们穿着猎装，戴着纱笠。
刘备反应过来，那是袁军的斥候，但他没有动作，只是静静地走在路边。
骑士接近的时候，刘备注意到，这一队人马有七八人，为首的像是大人，随从们身材健壮，每人骑着的马儿也都极为雄伟，显然不是普通的骑士，他不禁怀疑道：“莫非是袁军中哪个名将？”
尽管心中如此认定，他仍然没有停止行走，与随从们继续向南。那队人马终于近至眼前，刘备靠向路边，在即将擦肩而过的短暂时刻。他手扶着笠缘，仰望领头的骑士。那人年约三十多，比自己稍显年轻，紧抿嘴唇，嘴角刻出淡淡的疲倦。但他有狐尾般的眉梢，使目光显得锐利敏感，不过只是瞬间而已，他们已纵马远去。
刘备已经认出来了，那是袁绍麾下宁国中郎将张郃无疑。关羽去往联军时对张郃印象深刻，特意对刘备提过，说张郃状类老狐，最善机变，是不可多得的将才。他此时从此经过，恐怕也是要亲自打探自己的消息。刘备随即感慨道，真正的名将，只有切身观察过每一处细节，才能提出合适的建议，看来这个张郃不能小觑，他会献出怎样的计策呢？
不论如何，刘备愈发觉得有一见袁军军容的必要。
翌日清晨，他抵达安次西郊。
为了不令袁军生疑，刘备特意绕了一个圈子，从西方抵达安次，又在村野的一处破庙里躺了一夜，以使自己看起来更像一个常见的幽燕游侠。事实上，他原本也确实是一名幽燕游侠。
等靠近安次县城的时候，遇到一群身穿轻甲的武人，十几个人的枪尖映着盛夏的朝阳，充满了杀伐之气，但纪律严明地行进，显然是在防御治安。
一路上刘备遇到好几次巡逻的袁军兵卒，也曾遭到盘问，但没有败露行藏，因为他身材削瘦，口音也是纯正的燕人，乍看确实没有破绽。
安次的城郊一片平坦。这由洼地与平原组成的广阔田野上散落着村庄。三分之一是河滩般的原野，三分之一是旱田，三分之一是密林。北地的清晨即使在夏季也有点寒气，但田地里的秧苗早已抽条，绿油油的田地像抹上一层淡彩似的覆盖上一层青绿。
战乱之世，各方忙于征战，农民即使有为刀剑胁迫，弓矢虐杀的风险，依旧在田野里耕作不辍。如果没有他们的劳动生产，则举世饥荒，圣贤也无以为生。因此百姓在田野耕作，也不是所有人都含有被迫的情绪，很多人是以勤劳为乐，以生产为贵的心情下田。刘备想，这心思是多么尊贵，人世间就是靠着这种心才得以延续。与之相较，那些虐待农人、逞饱私欲的诸侯枭雄实在无可救药。
这里是安次，也是幽燕，他年轻时曾来过这，这也算是他的故乡。但现在在袁军的巡逻下，农人们仍然安心地劳作，并没有大战将生的危机感。
“这些青苗长大成熟的收获，会为袁绍所有吗？”刘备想到这里，有着似悲的感慨。他随即又想：“真是难对付的极物啊！人生百年，总不能指望每次都遇到袁术那样的蠢物，我若在此与袁绍大战，恐怕民心也会丧尽吧！”
他驻足片刻后，随即往安次城中走去。
艳阳下的田埂小路，一路蜿蜒东进。大约走了两里，就隐隐能看见城门，南方似乎有地方冒气炊烟，再仔细一瞧，在翠绿与村庄之间似乎有东西飘然闪烁，刘备知道那是军旗。在这种天气下，远处的旗帜看起来是这样的。
但还未走到城前，他被一个哨卡拦住了。这个哨卡并不大，就是在官道上设置了两个两丈宽的鹿角，守着鹿角的是两个穿轻甲、戴斗笠的杂兵，他们坐在柳荫下吃着干粮，看到刘备四人走来，吓了一跳。毕竟如今还很早，道上行人很少，而刘备他们配着剑。
其中一人吼道：“你是什么人？”
刘备沉稳地回答：“自涿县来的武人！”
“你来这里干什么？”
另一个喝了一口水，把噎住的干粮好不容易吞下肚，帮腔道：“你要进城吗？没有路引是不能过去的！”
他们都拼命装出严肃的表情，但仍掩饰不住老好人的本性。
“我是听说袁尚将军在这里，特意带着几个朋友前来投军的，请让我过去吧！”
游侠喜好投军建功，是世人都知晓的，而幽燕的游侠冠绝天下，前来投军，自然是再合理不过。两个杂兵都略微松懈下来。
但那个先大吼的杂兵仍没有放他们过去，而是好奇地打量刘备，继续盘问道：“看你年龄，也老大不小了，怎么现在才想起来投军？”
“刘幽州不好用兵，没有用武之地。公孙瓒又太凉薄了，一年征了我家三次税，哪里还会想受他驱驰呢？”
“确实啊！”那杂兵颇为认可的样子，对刘备夸耀说：“我是邯郸人，袁使君在我们那一年只收一次税，确实安乐了许多呢！”
他们对刘备的来历不再怀疑，但是刘备要过哨卡时，他们又说：“你有路引吗？”
“没有。”
“那就不行！”他们厉声回答，随即又缓和口气说，“这里马上就要打仗了，到处都可能有探子，所以没有路引就不能过去，真对不住。”
“路引要到哪里领呢？”
“你是涿县来的话，可能确实不知道，在东边十里的方城，那里有人发路引，不过路引不便宜，一个要七十钱呢！”
“哦！我们还是得回去拿了再来？”
“是啊！如果你想投到我们将军麾下，这是没有法子的事情！”他们虽然有些同情。但坚守法令。
刘备领人转身往回走，但他已无意去拿路引，也无意再看袁军的军容。至少，单从这两个守兵身上，刘备就已能看出袁军军律之严明及得人心之程度了。再联想到亲自打探前线情形的张郃，刘备确信，袁军将是自己至今遇到的最强之敌。
第十二章 机变之将
在安次走了一趟后，刘备对袁军有了更深的认识，此战不只是在疆场上以刀枪决胜，更是在民心上以道义决胜。虽然如今还没有爆发战事，但两军的争斗却已然开始了。
好在刘备在南下之前，就已下令全军士卒，令他们不得侵扰百姓房屋与田地，平日休憩生活都拘束在营地之内。相比安次袁军的军纪，汉军可能还尤有胜之。加之自己是燕人出身，还有大汉朝廷的名义，怎么也不至于让幽州百姓厌恶。唯一的弱势便在于，自己离开幽州太久，而袁绍在幽燕笼络人心，宣传多时，短时间内自己很难占据上风。
故而刘备仍不动兵，而是先遣使于各州县，试图以朝廷名义，让各郡县令长到蓟县述职。且并未规定时限，各官何时自愿前来，霸府都一律不究。
消息放出后，涿县、军都、广阳、昌平四县令长立即前来面见刘备，并请求他早日出兵，将袁军与乌桓击退。刘备宽慰他们说：“此事急不得，但你们不要惊惶，该干什么就干什么，下月夏收要到了，秋收也不能耽误。若是袁军有动，幕府自然会出面的。”这几人将信将疑，但还是允诺下了。
而后又陆续来了潞县、无终、故安、徐无的令长。这些人虽已与袁军有约，但也不敢得罪朝廷，便还是应诏来相见。刘备见又来了四个县，非常高兴，相互认识了一番，说：“国家如今困难，尔等不弃印玺坚守边疆已是难得，我只望诸位再稍守时日，社稷安宁后自有拔擢。”，而后又设宴与他们饮食一番，这些人都千恩万谢地离去了。
还有一些没有亲自到的令长，转派了县里的主簿或功曹前来交差，刘备也没有为难，只是对来得这些人勉励说：“忠臣难得，只要心系朝廷，陛下是不会亏待的。”而后又安排徐庶给他们逐一密谈，说动了不少人作为暗间。
这一番布置下来，刘备心中安稳不少。毕竟各县县令前来蓟县述职，便表示朝廷在幽州仍有影响，若袁军此时无有行动，那在各郡县眼中，便是不敢会战的示弱之举。若袁军被迫出击，丧失地利，他也可后发制人，从中寻找破绽，无论成败与否，至少在此刻，汉军能进能退，已掌握了先机。
果然，七月十二的时候。涿县传来急报，说忽有袁军自东北而来，围城有数重，士卒于城前起箭楼，大造井阑冲车。又发箭书于城内，令其即刻开城，否则破城之后，抵抗者格杀毋论。涿县县令深为恐惧，连夜赶来发书求救。
刘备接到书信，令太史慈为主将，率领六千兵马向涿县支援。他自己则另有安排。他认为，背后受威胁的袁军无法集中兵力攻城，必然会调转锋芒迎战。这时候，只要太史慈坚守避战，就能为他拖得用武时间，正好南下直取安次。
他指使太史慈说：“子义你平时过于要强，但此次是以寡敌众，所以不要硬战，一旦发生异况，立刻向我回报！”
但这一招他却算错了。派太史慈出战的次日，刘备还在蓟县南郊巡营，打算夜里就发兵安次，但在太阳刚上头顶的时候，忽然传来战报，说太史慈部渡过?水后，才往南行四十余里，便在一处密林为敌军所伏击，现在恐怕已大败了。
刘备大惊，这是他入燕来首次战事失利，愤怒与耻辱布满全身。他也不愿再做等待，午膳也没用便穿上甲胄，对徐庶口授军势部署，吼了一声“立刻出兵，我先去！”便带上法正与三百亲骑，南奔?水北岸。
在路途上，他又遇到好几个己方派出的使者，综合他们的报告，结论如下：
袁军在包围涿县后，并没有立即进攻，而是以大部包围涿县，隔绝消息，又以一部精骑急速往北七十里，赶到?水南岸的小丘，丘山上并不茂密。多是些灌木与野草，所以他们藏在丘山的侧面，而太史慈没料到此地能藏有伏兵，被袁军忽然抄后突击，毫无准备下，太史慈仍组织反击，但终不能取胜，只能丢下近千具尸体北上，受伤的也有近两千人，短时间内是不能再战了。而袁军也不恋战，小胜一场后立刻南撤，涿县也随即解围，并在沿途各坞堡大肆宣扬此事，号称仍将在沿途布置伏兵。
太史慈所部都是霸府的精锐，刘备得知具体损失后不禁咬牙暗恨，浑身发烫，但同时也不得不佩服袁军将领的武略。这支伏兵选的地点是这样巧妙，既不至于太过显眼，也不至于无处藏身，而出击的时机也把握得极为准确，才能有这样出其不意的效果。不管这个主意是谁出的，这策略都令人拍案。
而且，他也猜到刘备可能盛怒出兵，他不但不与一心求战的刘备正面交锋，反而更迅速地向己方营地后方撤退。因为敌将盘算这一战即使赢了，他们损失也大，不如暂且避开。
反观汉军这边，太史慈一部被大散，在?水以北不敢轻易动作，幽州各县得知消息后，涿县的损失恐怕也难以计量。
“可恨！可恨！”刘备这样低声咒骂着。他放眼四望，一片青绿的纱帐，延伸过去是一片桑田。开战一带被践踏得面目全非，但经过昨日半天的雨水滋润，看起来恢复了不少。显然会战是在极短时间内有效进行，这都是因为己方疏忽及敌方执行得力。
“如果我在场的话......”
他忍不住这样反省，随即又思绪一变：“我不该说这种事后聪明的话，不论是什么理由，输了就是输了，现下只是输了一阵，承认失策，还来得及挽回局面。”但他瞬间又想到，无论如何，此战总是伤了他的威望，前些时日观望的各县令长心中，不知作何感想。他想着，不觉胸口微微抽痛。
这里毕竟是他的故乡，一个人最不愿意失败的时候，就是在故乡的时候。
到了次日清晨，朝阳出来的时候，汉军大部从涿县而出，经过雨水冲洗后，天气如水般清澄，天迹在阳光中仿佛触手可及。
这时候，太史慈也回来了，他不敢抬首看刘备，低声请罪说：“请大将军降罪，我完全未料到路上设伏，以至于连累了诸多同袍。”
刘备摆摆手，而后扶他起来说：“这不是你的错，你不熟悉这里的地形，我不该派你先上的，或者说，最少也该给你找个好向导才是。”他沉默片刻，又让太史慈把战时的情形亲自与他说一遍，好摸清袁军的底细。
太史慈以此战为生平耻辱，自然是将细节铭记在心，从入伏时间到敌我应对，他都能娓娓道来，刘备边听边在一旁发问，袁军甲胄如何？弓矢如何？马匹如何？旗帜如何？特别是将领是谁？听说旗帜上写的是“宁国”二字，他便知道敌将是张郃了，不禁对幕府僚佐感慨道：“我南下路上遇到张郃，见他亲率精卒探查，还以为无甚用处，不料他却已把周遭地形都记清了，真是个巧变之将啊！”
但一旁旁听的法正忽然问说：“子义刚才说伏击的袁军全是汉卒，莫非没有乌桓吗？袁尚与乌桓合众，按理说总应该有些罢！”
太史慈低头想了片刻，“我在战时厮杀了一个时辰，确实不见有乌桓人，但也可能是战场混乱，我没有注意。”
法正摇首说：“不应当，乌桓人言语习惯与我汉人相差甚远，除非人数极少，不然不可能察觉不出。”他又叫来此前报信的几个使者，问他们在涿县城外有没有看见乌桓人，使者们一脸茫然，都说没有印象。
法正听罢，面露喜色，对刘备说道：“明公，事不宜迟，应当现在就去打安次。”
见刘备不能理解，法正便解释说：“袁尚此来涿县，军中不见乌桓，可见袁尚尚不敢信用，只能用乌桓留在安次守营，乌桓不得信任，自然也不会真卖命于袁氏。而如今袁军拖着攻城辎重，又要担忧我军袭扰，走得必然不快。我们大可趁此机会，仍旧袭击安次。我敢料定，乌桓必筑营在城外，我军小胜一场，他们就自然东奔了！”
刘备大为欣慰，即刻下令全军转向，轻装往南方奔袭，前锋骑士于半夜抵达安次北郊，果然看见乌桓人在城营自守，只是他们毕竟不善筑营，防守也很松懈。汉军派出三只小队潜伏过去，极为轻易地就在大营左右纵火成功，火光就像是柳絮在军帐中飘荡一样，没多久就引得马匹与乌桓人大乱，嘈杂声仿佛在闹市里一般。
城中的袁军见城外营帐大火忽起，又四处是喊杀声，心中惊悸不能静。而火光之外，夜幕黑如空洞，也不知到底来了多少汉军。此时的城中守将乃是袁绍任命的护乌桓校尉苏由，他惧怕开城之后为乌桓溃兵冲散，进而导致安次失守。故而死锁城门，无论城外如何变化也不作反应。
乌桓人见此情形，大感失望。蹋顿当即令人吹号北退，领着亲卫向卢龙塞奔去。
刘备见他们逃走，也不做阻拦与追击，只是命人在营前拔去袁军留下的旗帜，把不能行动的乌桓伤员与俘虏都带上，天一亮，便开始往蓟县撤军。
战后清点，汉军总共俘虏了六千乌桓，又夺了约有四千余马匹，可谓收获颇丰。刘备从营中视察后，松了一口气，他不禁对法正笑道：“多亏孝直的奇策，如此一来，人心又朝向我了。”
第十三章 上林白鹿
安次之战后，袁尚见三郡乌桓背离而去，兵力陷入劣势，不敢再与汉军对峙，只好先放弃安次，转而退到往南百里的泉州，以观看汉军动向。汉军见其远去，便兵分两路，偏师于安次提防袁尚，主力则移师于涿县、而后向前扎营于巨马水左岸（古人以东为左，以西为右，故称陇西为陇右，江东为江左），与范阳易京隔水相望。
此时两城已为袁军包围数重，除去营寨鹿角外，还挖掘有丈深的壕沟与土山，汉军见状也不免咋舌。而刘备则是直接想到十年前再平城与魁头、步度根决战的场景，当年他们就是如此借助完善的营垒工事，反过来破解了鲜卑突骑的内外夹攻。当时刘备不觉得这个布置有多么精妙，如今自己成了解围一方，才发现棘手至极。
最终幕府根据袁绍粮道冗长的特点，内定下北攻南扰，连日消磨的策略。即用主力在两城城北施压，令驻军不敢强攻，后辅以游骑于城南袭扰，令袁军粮道不畅。袁军果然不胜其扰，但也不愿出营与汉军野战，两军的战况再次陷入到僵持之中。
不过在河北激战的这个时刻，中华其余各州都沐浴在难得的平静，无论是大疫过后的兖、豫二州，还是惨败之余的青徐二州，此刻都抓紧时间休养生息。而袁术失势后，扬州一分为二，分别为孙策、刘表所抢夺，不过江左广袤，他们也不得不花时间整顿吏治，收揽人心，因而也都停战不前。蜀地与关中更不必言语，只有凉州仍有少许战事。一时间，天下人有一种错觉，好似十数年间的种种乱事只是梦幻而已，而大汉仍然停留在光和年间。
若他们能看见此时的天子在昆明池左右游猎的场景，则更会确信，自己正生活在太平盛世吧。
屈指算来，天子已在昆明池住了一个多月，刚开始的新鲜劲过去后，天子颇觉出些寂寥。虽然在皇宫中较为闷热，但常能去尚书台视事，也不时能在常朝中听政。可身居昆明池后，眼前骤然冷清了许多，这让天子有种说不清道不明的感受。用膳时，天子对皇后说，眼见公卿朝自己跪拜行礼时，自己总觉得惭愧，但一旦只有自己独处，就又觉得有一种漂浮在空中的惶恐了。皇后伏氏笑说，那是陛下太闲了，不如找些事做吧。
建平将军董承当时亦在一旁用膳，听闻天子话语，便提议说，天子不妨效仿世宗武皇帝，到昆明池周遭游猎一番，一者能强身健体，二者也能与臣子联络情谊。天子颇以为然，便下诏与议郎赵彦、侍中张音、散骑常侍华歆、羽林郎孟建等人，令他们备好弓马，随他狩兽于上林。等诸人到后，董承又以天子狩猎为由，封锁上林苑，不许他人擅入。
上林苑建于世宗孝武帝之时，有三十六苑、十二宫、二十一观，包罗了渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八条河流，浩浩昆明池，也只是上林苑一景而已，其大称方圆三百余里，可称之为秦汉宫苑之最。起初上林苑只供皇家游乐，只是宫苑庞大至此，已是朝廷沉重的负担，建立之初东方朔便谏言世宗，说上林苑“上乏国家之用，下夺农桑之业”。于是在孝元帝时逐渐废除，最后毁于新莽与赤眉的连番大战，如今的上林苑，只剩下茫茫丘墟与遍地野兽罢了。
据说世宗少年时，曾在终南山与羽林郎射虎。如今天子初通射艺而已，自然不能如此深入，就和侍从们自昆明池南岸出十里，在丰水两岸射雁鸭而已。
游猎到第二日上午，夏日当头。即使是周遭有柏木遮蔽，但暑气仍旧源源不断地自大地涌起，到了头上的枝桠与密丛，又倒灌下来，像是有什么裹着身体似的，这让一行数十人都觉得酷热。只有河风吹过来的时候，他们才会觉得凉爽些。
昨日加上今日上午的时日里，他们射了不少野鸭，可谓收获颇丰，但新鲜劲过去，天子也觉得有些无趣。毕竟游猎之乐，不止在于张弓中箭而已，射获的野鸭再多，也比不上射一只老虎，哪怕现在射不了老虎，就是射几只野彘，也有趣得多。
他将这想法说与众人，散骑侍郎华歆劝谏说：“射艺不是一日而成的，陛下若要射杀野彘，不禁要善射，还要善骑。否则追猎之时，卒落于马下。其后如何？万乘之躯，岂容损伤耶？”
众人都说有理，但心里也都觉得乏趣。这时建平将军董承说：“野彘确实不好射，皮厚不说，杀了烤肉也有一股腥味，不如去射些麋鹿，麋鹿性弱，见人就跑，虽然难射些，但也没什么可忧虑的。我听人说，昆明池西岸就有一群麋鹿，我们去那里射猎，如何？”
天子听了很高兴，其余侍从也没什么好反对的。于是众人稍稍休整，将昨日猎得的五十来只野鸭，二十余只野兔都扔在就近的亭舍里，而后把箭囊和水壶装满，换上几匹新马，又吃了点干粮，便往西面走去。
等到达昆明池西岸的时候，太阳也偏西西下，光线渐渐晦暗起来，头顶树叶射下的斑驳光影慢慢模糊，而后又豁然开朗，他们抵达了到一片茫茫的芦苇中，深邃湿重的气息从水影里透出来，气温一下子冷下去了，这让众人都感到极为惬意。
不过今日看样子有点晚了，众人接连走了两个时辰，也有些累，于是他们找到一个羽林郎巡游时歇息的院舍，打算先在这里用晚膳，吃完后就歇息，其余的明日再做打算。
羽林郎正炊饭的时候，天子与董承两人结伴出去，绕着芦苇荡缓缓散步。此时的太阳已被白云所遮蔽，不见橙黄的光芒，天上水里都是一片湛蓝，凉风习习，白色的芦苇飘荡着，也好像是云彩流动，若非能听见不尽的蛙鸣，天子或许会以为自己在天上罢。
天子发怔片刻，忽然问董承说：“将军觉得人与天地若何？”
董承一愣，想了一会，不清楚天子有什么深意，便实话实说道：“人与天地相比，自然是不值一提。”
天子颇为赞同，他颔首说：“是啊，虽然我贵为天子，高居万乘之上，但每每俯仰天地，亦觉自身渺小，人无论高低贵贱，在天地生死之前，都毫无分别。我时常想，高祖临死前驱赶医师，说‘命乃在天，虽扁鹊何益！’时，他到底是何心情？孝武皇帝晚年说‘六七四十二代汉者，当涂高也’，又是何缘由？今日在上林苑中来回，只见荒芜如烧，他们的心绪，我也能体会一二了。”
董承闻言，转首打量天子神情，只见其远观天际，眼神深邃，不知是因何而伤情。但他的敏感与年轻，却是暴露无遗。
这样过了一会，群蛙似乎也没了力气，鸣叫声渐渐小了下去，转而是一阵轻巧到模糊的梭梭声，像是一个大家伙踏着乱草与芦苇在慢慢穿行。董承听见了，扯了扯天子，又示意他噤声，两人朝着声源处看去。只见一只鹿角从芦苇中微微探起，而后又落了下去，如同一只云海中的小船，在芦苇中缓缓遨游。
它往两人处靠了一点，忽然察觉出不对，便又倏忽间往相反方向逃去，几个起跃间，天子看到些许白色的皮毛，这让他不禁失声道：“是白鹿！”他看向董承，董承也说：“是白鹿。”
这几字说罢，两人不约而同向它追了过去。此时天色昏暗，周围又全是密生的芦苇，每一动作，都觉得极为吃力，手腕与脚踝处也为杂草擦伤，但一想到得见白鹿这等祥瑞，他们便什么也顾不上了，只跟着远处的影子没完没了地跑。跑了一阵子，两人都气喘吁吁起来。
董承见天子喘着气，显然跑不动了，便停下来帮他顺气，说：“这鹿吃了什么，在芦苇丛里竟跑得这样快。”天子则不说话，他这时候想起来，应该回头先招呼其他人。但此时已然晚了，懊恼的情绪还未生出来，不远处忽然又传来一声犬类呜咽的惨叫，这一声没头没尾，但却为他们指明了方向。
番茄小说
董承看了天子一眼，天子对他点点头，他便从腰间摸出刀，走在前面为天子开路，走过六十余步，芦苇丛豁然开朗，露出一块平地来。眼前景象令两人愕然。
平地上没有神马白鹿，只躺着一只五尺大的白犬。它此时被割开了喉咙，颓然地倒在草丛里，鲜血在皮毛间不住流淌，身躯还在微微的颤动，天子甚至看见了白犬眼间的泪水。而白犬的头上绑着两只鹿角，应当便是他们此前看见的。而白犬旁又站着一个人，天子看见那人的面孔后，恍惚了一下，随后立马认出身份，问说道：“董卿如何在此？”
董昭先是对天子行大礼，而后才缓缓回答说：“听闻陛下没有白鹿，所以微臣来做陛下的马骨。”
第十四章 帝王神剑
此时已过酉时，夕阳从云海的缝隙中钻过，流光瞬间溢了出来，从西向东化成丝丝缕缕，延伸到天幕的最东端，而在这丝缕之上，有一轮淡白的轮廓，那是尚未放光的圆月。
此时凉风习习，芦苇荡如同雪浪般来回起伏，把阳光的烈香扫去了，进而升起的是淡淡的水香，与池中的莲香萦绕在一起，让人深而忘忧。即使一群雁鸟从三人头顶掠过，三人心中也只觉得这是画中之音，世动而心静。
与天子拜见之后，董昭并没有立刻说出自己的目的，而是从腰间取出一支竹笛，在夕阳中轻轻地吹起来。明明人就在身边，在天子听来，这乐声却仿佛是从极远处来的，从高墙中来，从密林中来，从深远荒芜寥无人烟的高山中来，它初听极为纤细，但却一下抓住了心弦，仿佛不管是身在多遥远的地方，这乐声都能透过重重阻碍，流畅透入心脾。
天子听了一会，听出这是武关落照曲，但与原曲又别有不同。原曲气势恢弘磅礴，光听前奏，大有云海流动万千光辉之势，中段如同飞来巨石无可阻挡，又有一股人世浩渺，无可奈何时光流逝的哀伤。可董昭变奏之后，却像是时光荏苒，岁月悠悠，天地变化，武关却始终与日光仍在。
曲声到最后，像小河淌水般或缓或急，以至于一群野鸭闻声从芦苇中冒出来，看见三人，吓了一跳，又转过身往它处钻去了。
天子见状，不由低声一笑，恰好一曲奏罢，董昭放下竹笛，问天子说：“陛下见此情此景，有何情悟？”
天子缓缓说：“前些日子我曾读庄周，见鲲鹏击水，冥灵千岁，只觉大千世界漫无边际，人蝶相化恍若如一，此时听董卿之曲，正好比当时。”
董昭闻言却微微摇首，对天子说道：“陛下这是感怀天地浩大，是人之常情，却不是陛下应该说的言语。”他说完此句，随即语调一变，高声朗诵道：“天子之剑，以燕谿石城为锋，齐岱为锷；晋卫为脊，周宋为镡，韩魏为夹；包以四夷，裹以四时；绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。”
这是《庄子·说剑篇》中的言语，董昭念完，随即问天子说：“陛下读庄周此句，又有何感想？”
天子略一沉思，却失笑道：“此乃修辞之语，虽气魄甚广，然言论无一在实处，终是虚妄罢了。”
孰料董昭仍是摇首，他手指这眼前的湖水，又自西而东划过，一直到天际山脉的隐没处，说道：“陛下难道没有看到，眼前此景此地，皆是孝武皇帝的天子之剑吗？”他见天子神色愕然，便笑道：“孝武神剑，出自苍梧，终于西极，丹水紫渊为缝，泾渭酆镐为锷；骠骑司马为脊，羽林虎贲为镡，王法周礼为夹；砺以猛兽熊罴，裹以天人感应，思贤博望以成威，平乐昆明以昭德；是以动如雷霆，锋寒九州，东过东海，北有朔方，西霸大宛，南尽北户，戎夷尽惧，强藩宾服。”
说罢，董昭缓了一口气，再打量天子，天子的神色已经变得有些恍然，他于心底轻笑，而后说道：“陛下，此间天地虽然浩渺，但天子之剑，却能令山河变色，万物死亡。正如古之未有昆明池，因孝武而有之，陛下方才言语，大有妄自菲薄之意了。”
天子“哦”了一声，他抬眼看向董昭，语气已然变了，问道：“先生如此辛苦来面见我，莫非是来授我帝王之术耶？我大可给先生一个散骑常侍之职，常伴我左右。”
董昭却笑道：“我非是为此，而是前来问陛下的志向。”
“志向？”
董昭见天子眼神一亮，随即缓缓说道：“陛下是欲成中兴社稷之雄主，还是甘为尧舜，让世祖两百年之基业于小宗耶？”
天子注视董昭片刻，说道：“这不是臣子应该说的话。”
董昭坦然相视，说：“若陛下是名实相符的天子，昭自然不会出此言语，可陛下徒然有天子之名，臣子若想当真效忠，则说的必然也不是臣子应说之话。”
此番言语直指陈冲刘备二人，以天子的聪颖天资，自然是瞬间领悟，但他却佯装不知，问董昭说：“如今国家虽未一统，但民生日好，社稷益安，先生何故如此说？”
董昭闻言哈哈大笑，他盘坐在芦苇乱丛中，对天子说：“我听闻龙首为陛下授业，多讲史而少讲经，那范睢说秦昭王说四贵的言语，难道还要我再说一遍吗？”
天子沉默不语，董昭便当真念道：“夫擅国之谓王，能利害之谓王，制杀生之威之谓王......”
而在两人对话的时候，董承正在一侧旁听，此刻他心中的情绪晦暗莫名。总得来说，恐惧多于兴奋，不安多过向往。凉乱之后，朝廷的政局已然稳定了近五年，不说国家民生，便说是朝中风气，较先帝之时都焕然一新，甘棠之称名副其实。如今董昭言辞如刀，却刀刀砍向已有极高声望的刘陈二人，一旦陛下真听信了董昭言语，朝局必然走向你死我活，很难善了，若陛下没有听信，刘陈是否真的能够还政呢？董承心里也拿不定主意，他愈发感受到，在朝堂之上身不由己的苦楚了。
这么一愣神，再听董昭言语时，他已然念到：“诗曰‘木实繁者披其枝，披其枝者伤其心；大其都者危其国，尊其臣者卑其主’。崔杼、淖齿管齐，射王股，擢王筋，县之於庙梁，宿昔而死。李兑管赵，囚主父於沙丘，百日而饿死。”这是说以往战国时齐庄公、齐湣王、赵武灵王受权臣掣肘，最后惨死的情景。
天子伸手示意，董昭便停下，见天子说：“先生只想用古人之言便说动我，未免也太轻易了！还是说些先生自己的话吧！”
董承闻言一怔，董昭则是露出笑容，天子这一句其实已然表态，他确实有夺权亲政之心，只是苦无计策与缘由而已，
董昭说：“所以我问陛下的志向。若无鸿鹄之志，我也只能作燕雀之语。”
此言令天子失笑，他叹说：“自古以来，便是桀纣之君，也都胸有宰割天下的志向，先生此言更是无稽了，殊不知天下贪恋汉室神器的，更是数不胜数。我又怎会没有志向呢？无非是继承祖宗留下的这副基业，不让他落到外人手上罢了。”
董昭缓缓说：“既然如此，陛下也当有做孤家寡人的觉悟了。”
天子却说：“这是法家言语，并非儒家正论。”
董昭说：“陛下莫非忘了中宗之语？汉家自有制度，本以霸王道杂之。奈何纯任德教，用周政乎!如今龙首推行新政，更制势在必行，这是亡国之道啊！”
天子不置可否，他捻断一根芦草握于手中，看芦草左右摇摆，良久说：“那先生有何见解，能让我亲政呢？”
终于等到这一句，董昭长吐了一口气，他说：“若要陛下亲政，非除去司隶校尉与大将军霸府不可。”
天子说：“可细言之。”
董昭细细阐释说：“龙首门生遍布朝野，霸府又独擅兵权于北。若只是罢免两人，他们却能一呼百应，如霍光一般强行废立，故而不可不除。但短时之内，陛下势孤，确实难以作为，但陛下有先帝血脉，天子之名，已为天下公认。故而可从朝内与方伯同时下手，逐步收拢朝权。”
“朝中之事，悉数由龙首决策，虽说龙首如今深得民心，但他也受无私之名所拖累，常言教司隶府内，当忠于社稷，忠社稷便是忠于陛下，故而陛下大开联络其门生，养以君臣之谊，俱为一体。”
“朝外之事，当忌霸府。好在如今国有忠臣，东有曹操，西有吕布，陛下可先扶养外藩，假其攻伐都督之权，与霸府相抗衡，使其不能独大。刘备素有大志，若假以时日，其必露反迹。”
“故而陛下可先效仿楚庄王，韬光养晦，等待时机，一旦有夺权之机，可囚杀龙首，赦其僚属，而后密使诏书，令外藩发兵襄助。到那时，陛下固守关中，益州又有宗亲为援，里应外合下，不怕霸府不除，大事不成！”
慷慨激昂罢，天子却陷入沉默，他也是长长舒了一口气，但并没有直接接董昭的言语，而是低首看地上死去的白犬，他蹲身轻抚白犬，忽而问说：“这只狗临死都只叫了一声，想必跟了你很久吧？”
董昭说：“有七年了。”
天子问：“为何杀它？”
董昭叹道：“因为太招人耳目，今日见过陛下后，它便无用了。”
天子问：“你无有感怀吗？”
董昭答：“人皆有感怀，何况是跟随了七年，臣方才一曲，便是为它所奏。”他顿了顿，又答说：“但终究又只是一只狗而已。”
天子扔下手中的芦草，问道：“先生既为我画策，不知欲以何职？”
董昭大笑说道：“如今臣在司隶府内，可知府中来回调动，不宜去职，至于陛下亲政之后，但凭陛下恩赏，无论鼎食鼎烹，臣皆安然受之。”
最后，他指着董承说道：“若陛下有何旨意，交予董公便可。”说罢，他微微一笑，转身到芦苇丛中，果断地像神仙人物，不恋丝毫红尘，衣诀就这样在天子与董承的视野里缓缓隐去。
算两人前后谈话的时间，尚不到半个时辰。
第十五章 武人常有竭时
且说刘备在巨马水与袁绍对峙，一连便是两月，虽说有近三十万大军盘踞在巨马水左右，但两军都深沟高垒，丝毫没有出军会战的意思。只有两军的斥候不断地乘马泅水在两岸来回穿行，打探着敌军的消息，好像双方只需要看着对方，就能活活将对方看死一样。
这样的气氛感染久了，导致两军的斥候在河岸边擦肩而过时，相互看了一眼，也就以为自己尽了武人的本分，然后各自匆匆走过。这导致整个涿郡极为安静，就像是陷入了一个不会醒来的长夜。这种情况下，涿郡的农人们小心翼翼地出来收获，又小心翼翼地打粮晒谷，结果却发现没有任何影响，这一度让人以为，是世人在做一个铁马金戈的长梦。
但这样的平和仅限于巨马水两岸而已。袁军居于东岸，重重包围范阳、易京二城，虽不惧汉军大举决战，但对于游骑渡河却无力阻止，毕竟两军阵线绵延近五十里，汉军在上下游忽派百余人南渡时，守岸的袁军往往只有十数人，全然无力阻止。
这些游骑携带有七日用的干粮，也有河北本地的向导，在两日内接连渡过巨马水与易水，就地在周遭追索袁军士卒。袭扰三日后，不等袁军周遭及时反应，便又撤回到巨马水北岸。这便导致易水以南、高阳以北的区域里，各种小战接连不断。
袁军营垒中士卒极多，不可能不从冀州调粮，但他们剩下的军士多还要防备河南，也根本抽不出精卒护卫粮道。如此情形下，汉军游骑屡屡偷袭得手，袁军也不得不改变策略，暂缓攻城。袁军名将朱灵提议，不如将披甲精卒调出，每次以千人左右护卫粮队。汉军游骑即使以千骑围攻，但毕竟都是些轻骑，甲士以粮车为凭，以重弩长戟对峙，往来对射，轻骑定然无可奈何。
袁绍用其计策，果然确保粮道安然无忧。但如此情形下，冀州人心惶惶，袁军既要多调兵护送粮道，围城自然愈发无力。好在公孙瓒早已丧胆，几次围攻都是勉鼓余勇，即使城外有援军接应，但只与袁军稍稍接战，要不了一个时辰就又退回城中。而袁绍本来也没打算一战而克幽州，很快就打起了别的主意。
“袁本初又写了什么？”
一封书信又传到刘备面前，刘备连打开的想法都没有，直接将书信置于桌案上，转首对使者一笑，露出白皙的牙齿，他先是如此问道，不待使者回话，又补充说：“如果仍不愿罢兵，还要说什么让我罢免蓟侯的言语，那就请回吧。”
使者乃是魏郡邯郸氏的弟子邯郸修，他本来神色就很紧张，听闻刘备如此态度，身躯更是微微颤抖，便弓腰用谦卑的语调说：“哈，虽然袁使君确有此意，但也知晓大将军不愿妥协，故而在信中提了个折中之策，大将军一看便知晓了。”
刘备见他声音都开始发颤，不由有些失笑，心想：“袁氏麾下到底是文士较多，没有我府中这股纠纠武人之烈，打起仗来还是我占上风”，而后他展开信件，细细趁此机会，邯郸修仔细观察刘备的神情，见他神色高密不可揣测，只有两眉微微挑动，全然看不出心中所想。
信件不长，刘备看得很快，他把信件置于案上，又扶额沉思少许，便对邯郸淳说：“现在时候不早了，我腹中空空，也该用午膳了，等用膳之后，我再给你答复。”
说罢，他招来卫兵引邯郸修出去，又命人端了几碗汤饼进来，再把徐庶荀攸等僚佐叫进帐来，令他们一起用膳，一边传阅信件。刘备吃了两口，便对众人说：“袁本初换了条件，说只要我们答应拆了易京，他便撤军解围，你们怎么看？袁本初有没有诚意？这个条件能不能答应？”
最先回答的是法正，他本不喜公孙瓒，而如今接连对峙下，自己迟迟找不到袁军大的破绽，这让他逐渐失了锐气，加之此前已经献策立功，心中的退意已不可遏制，便说：“袁本初既然如此说，肯定是做好了相应的准备，诚意肯定是有的，最少也有了退军之意。这个要求我们可以先答应下来，再让袁绍撤出部分兵卒，若他应允下来，我们也就没必要再争了。”
刘备心中却不太甘心，问说：“以孝直之见，不能乘势追打一番吗？”
法正摇首说：“袁绍虽不善攻，但其军纪严整，想守却是容易。而这两月里，袁绍粮食困难，莫非我军便不困难吗？明公，莫忘了北边的弹汗山上，还有噬人的豺狗子！”
这一席话说服了很多人，但徐庶却不这么想，他劝谏说：“北面的鲜卑虽然难缠，却并非国家的生死大敌，袁绍此时支撑不住，也只是今年撤兵而已，歇息半年，明年他必然又能卷土重来。到那时，难道明公又出兵前来吗？到那时，青徐的伪朝如何？淮南的袁术如何？”
徐庶此言是强调，较袁绍而言，齐汉与袁术才可说是国家公敌。去年接连大胜后，朝中原本就商议过了，说是在今岁夏收后，再次出兵青徐，好将二者一鼓荡平。结果出了袁绍北上一事，刘备未经朝野讨论，直接上表出兵，其实并不合规。朝中传出来对刘备的非议，众人也是知道的，即使为刘备的名声考虑，刘备明年也不可能再出兵河北。
徐庶此时提出此事，便是要点出易京之关键，他继续说：“易京，是蓟侯穷尽一州之物力，方才造出的国家巨防。我听闻本地的燕人说，其耗费高达亿钱，光埋在城下的民夫便有百人，其壁垒高厚好似阜山，沟堑积深不下大河。今年蓟侯虽坐困二城，但袁军三月不能破城，可见其坚固。若是将此城拆毁，蓟侯一无高墙，二无财力，三无民心，该以何当袁本初呢？那就是将幽州拱手相让了！望明公深思！”
他说到这，众人不禁变色，刘备也攥手成拳，拳上露出些青色。若真让袁绍一统河北，又联络乌桓鲜卑，那朝廷近年来好不容易立起的威信，恐怕都将付之东流了。
故而刘备断然说：“元直说的有理，易京绝不可拆！”
而后他便叫来邯郸修，当着众人的面，对邯郸修道：“易京在蓟侯治下，非在我手中，拆城一事，我难以越俎代庖。便是我答应拆城，也只是空口而已。况且，此城本是民间膏脂而成，一旦拆除，又须空耗国力，白白让民间生怨。你”
刘备还未说完，便见邯郸修面上露出难色，但他也无心听其辩解，挥手示意他沉默，接着用果决的语气说：“毋须多言！你且去回禀袁本初，若真想相安无事，不如他撤万人，我便也撤万人，如此各回东西。莫要等到了冬日，两军白白在这里受冻！”
说罢便让邯郸修自行离去了，他转头又对徐庶说：“点检粮草，看还能支持几日，若是袁绍不应允，我们也要做好大战的准备，即使他不应战，我还要示威哩！”
于是汉军大作声势，令旗帜与车队在涿县与营垒之间往来调动，炊具与火营都移到最西面，使炊烟如腾云般缭绕，对岸的袁军也就赫然可见了。但对面的袁军也不甘示弱，出营到岸边操练射箭作为回应，其中有一人箭法格外好，站在西岸射箭，一箭就射中了一名士卒的冠缨，这也颇令汉军钦佩，称呼对面那名神射手叫落缨箭士。
但这股终于要升上来的血气，却与两军的将领无关。不过两日，袁绍又令邯郸修前来传信，他答应说可以不拆易京，但是易京所在本就是冀州之土，大将军既然将易京划给幽州，为展现公允，也当把一县划归冀州才是。
故而袁绍请求将渔阳郡中的泉州县划到渤海郡内。
对于这个请求，众僚佐又是一阵议论，认为是袁绍想占据此城后，与辽西三郡乌桓联络，借此割裂幽州，为来年再犯做准备。有人以为此条件可以接受，也有人以为此条件还是太高，就在刘备犹豫的时候，西京忽然来了诏书。
诏书中说，袁绍已将要求上表朝廷，朝廷以为此情固所应当，可以应允。刘备身为大将军，因先致力于平定乱贼，而非与国家州牧为难，望他速速议和西返。今年霸府之用度，已近百万斛，国力不可浪靡。
刘备见诏书大怒，对着前来传诏的陈群喝道：“长文，这是谁的意思？庭坚也能应允的吗？”
陈群叹气说：“这并非是大兄的意思，是朝中对大将军此行非议甚多，若只是朝中非议都还好，大兄也能拦下来，但此次陛下也怀有不满，与大兄争论了一日，陛下寸步不让。大兄计量现下形势，只能先退再进，所以最后就不署名，令我来传此诏令。没什么法子，大将军还是先退兵吧！”
刘备听罢，面色缓缓沉了下去，他不带感情地说：“长文先出去罢，我一个人想想。”
他随即在帐中枯坐三个时辰，一直到夜幕深深，枭鸟高鸣的时候，他才从营帐中走出，不带起伏地对令兵说：“让姓邯郸的进来。”
火红的灯笼引路下，邯郸修先是忐忑不安地进帐，很快又春风满面的离开，未过多久，汉军士卒皆知将归。
余下的夜里，刘备难以入睡，他只能抽出随身携带的中兴剑，对灯火细看，剑背光亮如境，照亮刘备的双鬓，使他不禁对剑自抚，才发现两鬓已有了几根白发。
刘备这才恍然，原来自己已然三十六了，过往的武人岁月，就像是须臾一箭穿过脑海，使他不禁感慨道：“武人身如刀剑，虽能百辟，但所用非人，亦常有竭时啊！”