第三十八章 望披靡
说是出兵救援，但援军数量到底寒碜，太原郡内能战者万余，但也需留下些许以防郡内生乱，最终刘备陈冲带出的数目，也不过堪堪九千。
纵然是对陈冲信赖如刘备，也不禁犹疑道：“便是于夫罗再如何不得民心，但我们也得料敌从宽，庭坚你当真有把握？可不要复作李少卿（李陵）啊！”陈冲只是摇首笑答说：“你还是好好想想如何见你的内兄吧！”
在出征前，在陈冲建议下，将九千人整编为九部二十七曲，关羽、张飞、简雍、顾益、令狐渊、虞翻、刘德然、窦辅各领一部，刘备自领一部，整编完毕后，军中每人配齐两匹马与七日的口粮，陈冲与仓曹约好从离石转运粮草辎重，四月初五，九千人马终于开始向美稷移动。
在汉军开拔的同时，还有五队人马轻装向西急行，一路往美稷，一路往朔方、一路往离石，一路往圜阳，一路往上郡。刘备听闻布置满面狐疑，他对陈冲确认道：“庭坚，你派人往离石、圜阳求援，我尚能理解，你遣人去美稷与朔方、上郡是为何？”
陈冲自是信马由缰，反笑问道：“你怎知我是去求援的？”刘备一时噎住，奇道：“你不派人求援，还能如何？总不能是打声招呼吧！”
陈冲颔首笑道：“就是去打声招呼。”见刘备一脸不可思议，陈冲从怀中掏出一张黄纸，交予刘备，刘备翻开纸张，上面字体孤瘦隽永，他念说：
“汉护匈奴中郎将晓匈奴诸部王侯：盖闻天下之时不由黎庶、天下之形不由百姓、天下之势不由苍生，皆由之于尊主，诚可叹也。夫尊主者，侥承先王恩化，深负国中冀望，而持太阿以振牧笞，其下莫敢不从也。曩者齐桓称霸，鲍叔举贤，管仲为相，九合诸侯以成明德，而后重三诬，乱家破国，以致故宫中空，尸虫出户，而失鹿于晋者，诚可应先贤之言：‘在德不在险’也。
自单于南附至今，凡二百四十余载，汉匈累世姻亲，血缘一体，故称之以甥舅之国，而有胶漆之情。塞北纷纭，乱生五部，朝廷割土裂疆以安难裔，后牵王庭于美稷，终以同心勠力，险克北敌，勒铭于燕然，以昭匈奴复统，两国亲亲。北庭由是惶恐，绝尘漠北，野无遗寇，尔来亦有百载矣。
自熹平以来，朝廷政争于内，而祸乱起于苍原。天意毁祸，使檀石槐踏破阴山，策平东海，握珠乌孙，置庭弹汗之顶，而成社稷酷烈之毒患也。正可谓忠臣出于乱世，贞节显于穷时，朝廷窘困，美稷为忠正之举，屡应皇命，加虎卉之师，屠各猛士，累群十万有余，是以臣德元元，内外闻之，忖度銮驾德泽，无不有愧叹之声。
中平五载，京畿内谋失计，行令反复，故使匈民有眷土之情，百姓无离乡之念，屠各诸王蛊惑是时，阴行篡逆，曲道众意，以致祸行五郡，举州缟素，实非天子靖乱之意也！故刘备涉八千里出东平，陈冲夺逆孝情任离石，赦令诛贼，安土抚民，复立于夫罗为单于，以盼怀德于并土匈民，又有大造于栾提也。
一岁忽忽，百日如新，单于握柄，举国怨奋。新王当政，命逐金银，行苛赋于国内，失城防于北寇，更取妖孽之言，放横饕餮之道，伤化虐民，左右百部沦奴求生，以致人市攘攘，皆为赤泪。自是民恨弥重，王侯自危，一夫振臂，举国同声，故有白土之乱，朔方之失，尸落山野，血河滔滔。
遍数诸史，单于无道，贪残鄙德，并乎桀纣之间。高祖立业，解生民倒悬，救苍生水火，方有天汉威灵，后嗣安固。刘备以汉室后裔，社稷重臣，接天子以安匈之诏，故结秦楚之姻缘，受雁门之袍情。恰逢朔方乞活，美稷劳师，北地生民流涕南顾，诸将彷徨犹疑不知所为，冲之有言：‘独夫何比一路？’由是称善。因发九千鹰扬之士，奋刀刃之辉，振金鼓之声，而图安宁之境也。
今广发檄书，布告诸王，宜与中郎将协同声势，除恶彰德，罗落境内，共推民主，北御外贼，则并州形势焕然如新也。若擒得单于，政治主张，幕府作为：余者不论，二载免赋，咸使知圣朝有好生之德，汉匈存鱼水之情。”
刘备口念檄文，越读越是激昂，最后击节赞叹道：“好文章！庭坚，这一篇檄文，真是提气！”陈冲手指后军说道：“我已让使者各携一份，交予他们，我已下令后军沿途布告，向百姓解说，等这些都布告诸郡，四处都是我等的援军。”
只是他仍是面露迟疑，又问陈冲说：“只是兵行诡道，言辞如何犀利，也比不过刀剑锋利，当年你我河南百战，方能促使黄巾束手，我还以为你会再出奇招，一击制胜呢！”
陈冲从袖中露出残指，对刘备笑道：“你再想想？”他随即解答说：“震慑人心的诡道战事，你我去年便打过了，现下我们要做的，便是让匈奴人记起这件事。”
刘备随即领悟，对周遭人们笑道：“我知晓庭坚派人前去离石与圜阳，是要找哪些人了。”
行军路上，陈冲仍有诸事忙碌，他从部中调出一百人，裂帛为巾，在兹氏时尽数分发下去，等军队翻山至离石，沿路农民纷纷好奇打探，只见将士皆在系白巾于左臂，军阵中素旗飘扬，多如夏云，云旗中还用赭石涂抹着火红的字体，大多数人不识字，但都能看出旗帜上写的都是一个字。
于是一人念出来：義！所有人都知晓了：原来这便是義旗！有胆大的乡亲问路过的士卒说：你们要去何处？汉军将士都笑起来，相互看了一阵，齐声回说：我们要往美稷去，再往朔方去！
有人又问说：你们去朔方助剿吗？回答的汉军将士则收敛笑意，指着头顶的義旗说道：匈奴单于何许人？我们打出義旗，便是要伸张义理，主持公道！我们此去朔方，是要效仿班定远，废除匈奴的暴君民贼！
所有人都叫起好来，但见他们军数稀少，都不禁心中担忧：听闻匈奴单于前去征讨朔方的大军长达二十余里，汉军行于阡陌之间，队伍也不过四里，如何才能克敌制胜？但等中军的旗帜从眼前经过后，陈冲身骑青隗的身影蔚然可见，他们便开怀笑道：有陈使君在军中，便是百万大军也不足为惧！
汉军沿着官道一路行至曲峪，五千来人已在此地等待多时。这些都是西河重招的郡兵军士，有去年陈冲在曲峪战时俘获的杂胡，也有去年从各族赎买的奴隶，他将这些人都赦免奴籍，编入军中，又在曲峪分发田亩登录户籍，一年过去，这些杂胡都对朝廷心怀感激。
见到陈冲后，众多杂胡无不感激涕零。陈冲将带头的扶起，温声说道：“诸位记得陈冲，陈冲也记得诸位，但此次北行，我只能仰仗诸位了！”于是一行人沿着河水北上，等他们正大光明地从河曲渡河，对岸又有一路烟尘向其奔来。
带队的正是白波五帅中的杨奉胡才，两人打了旗帜，各带来了万余兵马，见面便与陈冲笑说：“正要见龙首如何用兵致胜。”陈冲也莞尔回礼说道：“那两位恐怕将失望而归了。”
如此这般，汉军队伍非常轻松地便膨胀至三万余人，刘备信心多了不少，他回顾四周旌旗，高兴说：“能有三万众，不说朔方战事，美稷至少能拿下。”
沿着湳水西行时，陈冲特意嘱咐麾下各部，要注意军纪，勿要掠夺牛羊，勿要踩踏农秧，勿要与人结怨。违者都被陈冲挂牌示众，沿路的匈奴百姓听说他们要去攻打美稷，都议论说：朝廷竟然也会主持公道，于夫罗为祸的日子就要到头了！
汉军开进到美稷，如今的美稷城已然如晋阳一般高伟，但再雄伟的城池也需要人驻守，于夫罗全然没料到汉军会趁机介入，在美稷城内不过留了四千人马，由右谷蠡王瓯托泉驻守。
早在四日前，汉军使者便前来美稷，对其宣讲檄文，劝其投降，瓯托听闻汉军九千人，还心存侥幸，将使者直接抓住关在牢里，也不敢杀头，只在城上准备布防，希冀坚守到单于回援，但等他登上城墙，看城外義旗如霜雪般将美稷四面包围，他不禁在心头大骂：小婢养的，这哪里是九千人？这哪里是九千人！
随后汉军的行动更让他魂胆俱丧。汉军派出杂胡在城下径直向守卒劝降，杂胡熟稔匈奴国中情形，向城中射发没有箭头的手书，手书的内容各不相同，对守城的各部首领都指名道姓，大意都差不多：希望诸位能劝右谷蠡王归降，如若他不投降，便以三百万钱的价格悬赏他的首级。
虽说当日无人有此提议，但瓯脱泉观察部下，无不眼神躲闪各有所思。如此他再无选择，悲叹之下，当夜便释放汉使，打开城门，自缚荆条，由亲随押送至汉军军营。刘备亲自解开他的绳索，对其笑言说：“大王毋须如此多礼，如今你我还算姻亲哩！”便仍使他统领城中部众。
四月初十，美稷王庭无血开城，距离汉军出征，不过堪堪六日。
第三十九章 皆倒戈
入驻美稷后，除去给全城百姓布告檄文外，汉军做的第一件事便是给右贤王呼厨泉发丧。
与原是左贤王的于夫罗不同，呼厨泉不好财物，待人谦和，又常年身赴前线，为国戍疆，深得国人之心，因此国人中也多有拥护其为单于的呼声。只是呼厨泉一非嫡出，二是次子，羌渠再三考虑后仍以于夫罗为储君。
祭礼上于夫罗公然袭杀呼厨泉，尸骨当场焚为靡粉，与木灰混杂难分，如此情景，令参与国人俱为心寒。毕竟单于指责右贤王谋逆刺杀，确无有证据相佐。更何况即便证据确凿，国人也只会暗自痛惜，感慨右贤王谋事不周竟未功城。
此时汉军在城中设坛，请木匠为右贤王以檀木刻出等身木像，城中部民见此木像做挥刀英武状，都说是右贤王再生，纷纷从家中带来祭品，祭奠时又联想到其血流坛阶、脏器外露的残忍景象，无不喟叹流涕，恳请天使能为其主持公道。
刘备这才登上灵坛，带上百数名俘虏上台，城中一片哗然，原来都是些平时为于夫罗收刮膏脂的亲信，一年来夺财霸女之事数不胜数，陈冲已令人一一指认，誊录麻布上，让简雍在俘虏前历数罪过。二十七名犯有命案的就地斩首，其余人等一律充作铁官徒，迁至通天山垦采铁矿。
斩首后，陈冲将这些人的财货尽数充公，又打开王庭内库，竟清查出金饼四千余块，五铢钱八万万，花椒三百石，锦绸四千匹，其余奇珍异宝不计其数。但陈冲将其尽数封存，只根据旁人的描述，取出一把呼厨泉生前喜爱的虎口汉刀，与右贤王的木像一齐下葬。
下葬地点定在美稷城南，汉军为其开掘出丈许深坑，将装有木像与宝刀的棺椁悬下，陈冲请来一名王庭老人立在一旁，跟围观的部民述说右贤王生前的功绩，部民中有百余男儿放出悲声，众人打听才知都是在雁门戍守的呼厨泉旧部，向刘备请求随军一齐讨伐于夫罗。
刘备劝慰他们：如今朝廷既然出兵征讨，我们就定然会征讨到底，如今官军对付单于已然足够，而定襄诸郡正受鲜卑围攻，尔等既然是右贤王旧部，便当知右贤王生前以戍疆闻名，岂能坐视家国为外贼凌侵。
他们这才散去，临走前与刘备约定说：便等使君回捷相告。
处理完呼厨泉丧礼，一日已经过去，但夜中的汉军仍不能歇息，刘备还急着干第二件事，释放城中奴隶。
美稷现如今是并州最大人市，于夫罗为防止奴隶逃跑，将人市迁至美稷城中，建立了蔚为可观的城中地牢，光尚未卖出的奴隶就有七千余人，而在城野为王族买为农奴牧奴的，也有一万六千余人，被冀州大族买去的则不计其数。
陈冲用过午饭，便在单于王帐召集城中贵族官吏，对他们陈冲并不宣讲檄文，而是开门见山，用收缴的财货折价向他们赎买奴隶：成年男子四千钱一人，成年女子两千钱一人，五旬以上老人千五百钱一人，孩童千八百钱一人。
有些匈奴贵族询问能不能留下少许，陈冲严词拒绝，并直言此事不容商议，他调来三千军士严守王帐，邀请这些匈奴贵胄在此歇息，而汉军则把有主奴隶聚集到王帐前，一家一家的点齐人数，罗列成册，一册点完，便放一册人。
这些贵族从斧钺之间走过，身颤胆寒。到得街上正轻松间，忽见对面古松上有洞洞黑影，缀着枝桠在风托中来回摇晃，火光稳定下来，才见挂着二十来个首级，俱是白日里被斩首的单于亲信，嘴角扭曲如死木的虫洞，似会从中钻出什么魑魅来。一刹那鬼魅俯身，他们都不敢久留，各自做鸟兽散了。
陈冲拉着刘备在王帐中熬了一夜，近千人处理相关事宜一直到次日午时，被释放的奴隶也不能一放了之，陈冲还要为他们安排后路，但此时已没有时间，便分发了些许粮食与衣物，让他们在营房中暂时安置，等战事结束后，再想法进行处理。
做完这两件事，汉军决定再在美稷休整一日。孰料次日清晨，美稷南北各升起一路烟尘，城中匈奴部民望见南面张起奔马的旗帜，北面扬起月枭的旗帜，急忙对汉军说：是铁弗人与且渠人的队伍赶到城下。
铁弗人的骑兵是三人三马。一人冲阵，两人照料马匹兵甲，若有伤残，便换人披甲冲阵，加上他们与羌人混居，又精通羌斗之术，因此铁弗人骑兵作战最为骁勇，呼厨泉生前率诸部戍守雁门，也只有他们能与鲜卑旗鼓相当。
且渠人的军队多是步卒，但他闻名于诸部间，则是因为部中多有智士。且渠人本是混有西域血脉的卢水胡，世代在匈奴诸部中担任且渠官，才自命为且渠人。因在处理政务中练得一身精明本事，且渠人作战滑如山蟒，难缠至极。
南路的铁弗人约有两万，北路的且渠人亦有万人，两路汇合足以与城中汉军相抗衡，城中众人心中也颇为忐忑。
北路领兵的大且渠倒是大为诧异，他沿路整顿兵马，日行二十里，还未进驻沙南，便收到单于的急报。单于附上汉军的檄文，对他下令说：汉军背盟，直言要袭取美稷，美稷城中守军只有四千，恐难抵挡，让他先回军与右谷蠡王汇合，等待后续调令。
大且渠不敢耽搁，与刘宣迅速转向，轻兵快行。孰料半路便听有逃民说，美稷一日落城，瓯脱泉肉坦出降。听闻消息，大且渠头眼昏沉，只觉颅内飞来横石，良久才缓过神来，他当即破口大骂：“栾提氏自掘坟土，竟以葬我耶？”
但慑以单于积威，他向朔方发书后，仍旧率军南下，意图牵制汉军一二，等待单于大军回援再做打算。孰料竟在城野与铁弗人相遇，他问与自己同行北上的赫连赤后：“赤后，是你下令调众来援？”休屠王死后，赫连赤后便是铁弗人领袖。
赫连赤后摇首否决，也诧异回道：“我与你一路同吃同住，何曾下令过？”他以手遮眉，眺望远处铁弗人数目，猜测说道：“如此数目，肤施奢延几县怕是走空了。大概是单于也知晓消息，令他等出援吧。”
大且渠狐疑道：“肤施远，沙南近。我等四日前收到调令，今日便到，已不能更急，他们哪里有时间出兵？”刘宣在两人间插话说：“许是我们的调令绕了一段歪路？”他随即又催促说：“总是单于征调而来，我们先行合兵要紧！陈师好用奇计，莫让他拦截南北，逐个击破！”
大且渠想了一阵，同意左日逐王的想法。便远远地绕开城池，策马向南行去，铁弗人见状，稍稍停顿了片刻，便也迎着且渠人前来汇合，两军汇合在城野西郊。
初夏已至，阳光也透出几分毒辣，大且渠与刘宣、赫连赤后等几名将领出阵走到最前，尘土蒸腾下，牧草与湳水俱泛着波光，刺的且渠人睁不开眼，他们只见对岸的铁弗人顶着一个偌大的麾盖，从湳水最浅处踏马而来。
赫连赤后见状对大且渠笑道：“那是呼利拔的麾盖，看来领头的是赫连凡莫，他家与呼利拔是姻亲，呼利拔死后，这些东西都归他了。”大且渠打量着麾盖，不禁摇首失笑，对两人说道：“麾盖若非有诱敌之用，不必如此招摇，鼓舞军心，适用即可。”
两人都知晓他想起隗湖会战，都颇为识趣地吹捧道：“大且渠智冠国中，寻常人如何识得。”
等到铁弗人的麾盖过河，几人迎上前去，赫连赤后与为首一人相拥，随即指着顶上麾盖笑道：“凡莫，你怎么把这家伙翻出来了，于夫罗最近心眼小得狠呢！他要是想起呼利拔，怕是要扒你一层皮，连护身的斫刀都保不住。”
赫连凡莫拉着赤后的手笑说：“怕什么？如今天气酷热，我恨不得如蛇蟒般般连蜕三层，更何况军中还有贵人，我这才取了麾盖为其遮阳呢！”
赫连赤后脸色一变，心道莫不是单于的亲信？自己方才那般话给别人听见还好说，给这帮人听见，自己怕才是追悔莫急，少不得又要破财了。
他正懊恼间，赫连莫凡让身后骑士让开位置，将几人带到麾盖之下，孰料人影幢幢之中，一人安坐麾盖之下。大且渠正欲行礼，但随即大惊失色：那人他识得，哪有什么单于亲信？却是白波韩暹！韩暹对他们展颜笑道：“几位好久不见。如今朝廷正是用人之际，不知几位是要做忠臣？还是要做逆臣？”
还未动作，几柄斫刀已架上脖颈，大且渠几人不敢反抗，便只能任由韩暹施为。
见且渠人直接为韩暹收编，刘备欣然出城相迎，与赫连凡莫、韩暹两人并驾而归，汉军由是军势大振。
第四十章 处穷途
赫连赤后几人被凡莫生擒后，且渠人失了首领，也不愿为于夫罗效死，停在湳水边不知所措。铁弗人知晓他们心态，便派了三十来人到且渠人中宣传一阵：于夫罗人心丧尽，朝廷前来为匈奴庶民主持公道，并无与尔等争执的意思，只要推翻于夫罗，朝廷还能免赋二载呢！
宣传间还在行伍中分发檄文，且渠部不少人识得汉字，识字的人相互讨论一番，觉得檄文说得有理，铁弗人作为国中精锐，都投了朝廷，我们何苦坚持？于是便欣然归降了。等刘备出城相迎时，四万匈奴人都为之欢呼，仿佛他才是匈奴单于。
当然也有不和谐的声音。赫连赤后被擒后，手脚被缚住扔在马上，像一条瘫倒的死狗，但他口中还有劲得狠，一路大骂赫连赤后，言语极尽辱骂，将其比作豚溺犬矢，便是韩暹这等草莽出身的，听了也不禁侧面低声问凡莫：“要不给他一刀算了。”
赫连凡莫摇首，指着刘备笑道：“刘使君就在眼前，天使不言，我怎么敢越过他杀人？”刘备闻言，也拱手笑说：“如今民心所向，大势所趋，明眼人都能知晓，但正有赫连兄这般敢为人先的义士，刘备才敢出兵靖乱。倒是不料骨都侯铁骨造就，硬要给于夫罗卖命。”
赫连赤后听了这话，斜视刘备大骂说：“于夫罗算什么东西？大耳贼！去岁战事，我上阵厮杀未尝败战，无非是你们诡计诈术，蛊惑人心，算什么英雄？我堂堂铁弗男儿，正要弓马上决生死，岂能受缚于小人之手？你有本事放了我，两军各退五里，摆开阵势，在城前重新打过！”
刘备敬仰道：“确是一条热血男儿。”随即亲手将其扶至马下，为其解绑，赫连赤后一脸茫然，唯见刘备笑说：“和你重新打过怕是难了，如今鲜卑南侵，时间紧迫，你便将一身勇武留作杀敌吧！”
说罢又为其牵来一匹白足骥给他，早赤后愣神时，刘备已与韩暹凡莫几人率大军谈笑进城，人潮川流般绕过他，仿佛与他素昧平生。赤后的傲气硬撑着他，进也不是退也不是，良久以后，傲气沉为一股闷气，最后为赤后所叹出，他僵着眉锋翻身上马，默默加入潮流之中。
凡莫入得城时，陈冲仍在整理册目，显然对结局了然于心。等刘备携众进得王帐，他放下纸张，先对赫连凡莫笑道：“有赫连兄相助，于夫罗想必是暴跳如雷了。”赫连凡莫倒是正色说：“都是寻常，只望陈府君勿要忘记许诺之事。”
原来陈冲隐居白波期间，得知铁弗人与他仅百里之遥，便顺手下起闲子。曲峪一战，他对前铁弗狼骑的猛鸷之态记忆深刻，便委托郭大派遣的白波侍卫，帮忙打听铁弗各部信息。因串联呼利拔缘故，战后铁弗人不复王卫之职，反为于夫罗多加提防，铁弗人对此颇都心怀怨怼，而陈冲年初去肤施，铁弗人也作贵客款待，虽说礼节不周，但陈冲已认定民心可用，便在战时额外向肤施派遣使者，又请韩暹前去游说，以战后封王许诺于赫连凡莫，果然收得奇效。
陈冲又在人群中看到刘宣，诧异问说：“士则何以在此？”刘宣低首不言。他看过陈冲的檄文，又知道自己不能阻拦兄长令陈冲非常失望，还险些与他刀兵相见，这让他说不出话，仿佛又身处太学中，不知如何回祭酒的考校，只有尴尬地看自己的腿脚。
陈冲感受到他为难的情绪，一声长叹，拍他肩膀温声说：“你在这里想必过得并不如意，那就都过去了，过些日子再重新开始。”随后又对刘备笑道：“玄德，你可要好好待士则，士则通晓《毛诗》、《左传》，在孙叔然门下也足称高足，现下他可是你的戚族呢！”
见陈冲刘备谈话间待他毫无间隙，刘宣感动不已。听闻长姐已嫁与刘备，他更是为其欣喜宽慰，但一想到长兄于夫罗，他又心神不宁。不管如何说，大哥或许对其余人不好，但总未亏待过他。他从小就被大哥带大，又与刘豹情同兄弟，即使他明知大哥所为残忍酷烈，私下也会和其他王侯附和着非议政事，但他从未想过与其决裂，于夫罗对此也心知肚明，待他与刘豹无异，因此他念起二兄之死，纵然心如刀绞，却也对于夫罗毫无恨意。
因此他还是鼓起余勇，问刘备说道：“不知刘使君打算如何处置单于？”这些刘备早已与陈冲讨论得烂熟，此时便告诉刘宣说：“此战过后，匈奴只有诸王，再无单于。”刘宣为之愕然。
汉军整编了一日后，终于继续西行。汉军的脚步震动大地，旌旗遮蔽天日，进军招徕风啸，且俱是能征善战的马上骄子。刘备回望身前身后无际的干戈刀剑，各色各样的旗帜林立其间，不同的图案，不同的色彩，不同的文字，这些不同的旗帜汇聚在一起，仿佛一股无可阻挡的洪流奔涌，又仿佛在山麓间立起一道无际的彩屏。
桑干失利后，刘备常常自感能力不足，如今这种烦恼尽皆消散，他不禁对陈冲感叹说道：“出晋阳时兵止九千，如今兵出美稷，卒满山谷，兵耀四野，所过之处无不倒戈而降，我今日算是知晓人心向背的威力了。”
陈冲指着头上的義旗，对刘备说道：“人心向背，皆在于我等打出義旗，进行义战，义战不止是以大义为名，更要行大义之实，玄德，你切不要松懈，更不要志得意满。”刘备从腰间抽出中兴剑，对他正色说道：“庭坚所言，正中我心中所想。”
他继而又在路上改变阵型，以汉军为最前锋，俱高举白底義旗，而沿途加入诸军中，刘备以铁弗人为中军，且渠人分守左右两翼，白波军殿后。并又派使者告知军中诸多将领：若有士卒作奸犯科，欺辱百姓者，俱当交由护匈奴中郎将来处理。
汉军如此大张旗鼓，在朔方的于夫罗自然也不会毫不知情。新单于恰因消息灵通，这几日已难以入眠，隔三岔五便会使者进帐，向他通报无法接受的战报。于夫罗只觉自己在一片恣肆的汪洋里颠簸，航船经不住风浪，不时破开几个窟窿，船舷里泉涌出消沉的苦水，令他在脑海中缓缓下沉，但又无法死亡，只有呛水的痛苦，搅动着他衰弱的意识。
几日下来，他越发显老了。
起初是围攻大城不利，于夫罗命令麾下大军四面包围，他在城下看得分明，戍守城中的不过是些老弱孤寡，精壮的男子不见得有三千人，但大当户答谷数次领兵蚁附，都为这些人以滚木落石击退。
单于为此勃然大怒。他看过大军的攻势，守军连箭矢都不够，经常射一阵停一阵，他还从中找到充数的木枝。士卒中为弓矢射杀的数量不多，主要还是蚁附时受些跌伤撞伤，亲卫在伤营中观察伤势，给他报告说军中伤者多是片紫片青，为刀剑割开的创口十不占一。白日督战的几名都护直接因此掉了脑袋。
接下来几日战事激烈，城墙上都各有进展，几度有人能杀上城墙，被城中守军堪堪击退。但接下来就止步于此了，原因是难以用水。正如陈冲所料，朔方大城的水源无法供应九万大军，大城只有东西两面有水源，南北皆是大漠，用水不便，加上朔方昼热夜冷，单于军中将士居住在临时搭建的营房内，只能抱团取暖，而白日里却渴得口喉生烟，不少将士在短短几日间就病倒了。
单于对于这种情况束手无策，他本该就此撤军，但遇刺以来的诸多事务让他心头郁燥。他亟欲在众王面前证明自己乃是天之骄子，是生在马背上的骑士武人，为此他才调走且渠智牙斯，自己亲率大军前来围城，便是想在众人面前留下一个不朽的成功，如若就此退去，他又有何勇气去面对定襄的鲜卑人呢？
因此他下定决心，好不容易拿出金银，到军中犒赏曾登墙的将士，兵士们才勉力振奋，一举攻破了大城的外城。外城告破，城中仍有大城寨坚守，但于夫罗终于意气风发了片刻，只是还未等他欢喜一日，几名汉军的使者便来到营中，告知他护匈奴中郎将的决定。
他没见过几面那个护匈奴中郎将，更没有一次正经的会谈，他还怀疑呼厨泉的刺杀有他的身影，但是没有证据，呼厨泉死后，他的几名儿女逃逸消失，让他的猜测只能沦为猜测。但如今这名护匈奴中郎将却通过一篇檄文，已然宣判了自己的死刑。
于夫罗当即命左右拉了那传令的使者下去杀了，随即屏退包括刘豹在内的所有人，一人在王帐中思量一年来的得失，脑中不断浮现前任西河太守劝诫自己的模样。等他再次从帐中撩起帐帘，众人都惊异于他的疲态，私下里更因此不断争论说：这仗是没法打下去了。
第四十一章 一夜间
单于的将士都在议论停战的消息，期望单于能够早日醒悟：将士的心气已被大漠的凛风吹刮得干净，再征战下去，也不过是徒劳令士卒送命罢了，还不如早日班师，与汉军讲和。
单于若能醒悟，早就醒悟了，他只是对众王说：“汉军人少，我军人多，大和小的分别就好似鹰与兔一般，我已派智牙斯协防美稷，王庭的城墙坚固高深，刘备便是有一双翅膀，也飞不过瓯脱泉的落雕弓矢。”
于是继续围攻城寨，不过围攻的将士只在寨墙下引弓射矢，并不攀附刃战。因为这几日单于身体不适，整日枯坐在帐内，由左谷蠡王莫悦代为指挥，左贤王刘豹督战。左谷蠡王早已厌战，便对左贤王说：“这数日来，因刀剑而倒的勇士有几人？因饥渴而倒的勇士又有几人？城寨小而坚，本用不上这般多的武士，部族间生养一个男子多不容易，何苦白白在荒漠里蹉跎？不若暂且让南面与北面的勇士撤下，修缮营帐，好好歇息几日，也好应对接下来的战事。”左贤王年岁尚不及冠，但这些年濡染汉学，对单于所为也不以为然，他便将此事一口应下，任由左谷蠡王安排。
左谷蠡王便如言将南北的士卒撤下来，让战时出力做多的独孤部与栗籍部到北漠东部自行休憩，独孤力微等人得了命令，当日便牵着马缰去寻觅水草，连一片毡布也没剩下。左谷蠡王再将余下将士分为三班，轮流围困城寨，也不苛求各部急攻而下。前线的战士便也偷了懒，围困的守军连箭矢都用尽了，他们便只在城墙下放箭，多数人则趁机躺在地上歇息，仿佛在踏青游猎一般。
在这般光景中，于夫罗在帐中先是听闻瓯脱泉开城投降，一日后听闻汉军为呼厨泉发丧，又一日后听闻铁弗人倒戈，再一日听闻且渠人也全部归降了，如今八万军队正向朔方开进而来，距离大城不过三日路程。
于夫罗连大怒的情绪都没有了，他只感觉到一股浪潮正在远方汇聚奔涌，却又不止是浪潮，仿佛浪潮之下有无数愤怒的暗流在交织翻滚，誓要将他打个粉碎。他曾在大城内的这股叛军中感受到这股力量，但最终大且渠告诉他那不过是梦幻泡影，现在这种错觉也是泡影吗？他召开军议时，才失望地想起，连智牙斯也被汉军所擒获了。
诸王此次倒不再唯唯诺诺，但他们的建议大同小异，都是乞和。乞和的条件檄文也写得很明了，只论单于，余者不论，于夫罗对此冷笑不已，便将诸王遣散，与答谷等提拔的亲信商议，孰料答谷等人也劝说他道：“如今连铁弗人都在汉军中，我们在朔方又久战不下，士气低弭，如今两军人数相当，敌军将领刘备陈冲又常有知兵之名，如此看来，我军已落入下风，现在议和单于尚有余地，如若战败，便是十死无生了。”
这些话语在单于听来凉薄，他便也不再信任这些亲信，只留了刘豹在身边，也让他们统统退去了。他问刘豹说：今日城中进展如何？刘豹说：士卒奋力攻城，再有四五日就定然拿下了，于夫罗太息说：哪里还有四五日时间呢？而后他就躺在床榻间，闭门入眠。
但他睡得并不好。他一进入梦境，眼前便是呼利拔被山石磨穿的骨肉，鼻中嗅到呼厨泉被祭火灼烧的锈味，听到的是斡竿尺碎裂颅骨的脆响，在梦境茫然四顾，却只有无穷无尽的黑色光点，将他团团包住，等他醒来时，天幕仍然昏沉，大漠黄土间的月弦格外清冷。单于忽然想起一句匈奴古话：死于斫刀弓矢之间才是英雄男子。单于往日不能理解，此时却有几分了然了。
于夫罗便下定决心要一决死战。
于是他再次召开军议，下令匈奴王侯整顿军队，明日便将离开大城，要与汉军进行一场决战。他对麾下的王侯说：这场大战将震动山河，便是不能成就他单于的武名，也要洒下他高贵的鲜血，让所有人都记得，他栾提于夫罗，是栾提氏的子孙，是生长在马背的天之骄子。
但众王侯神色怪异，他们面面相觑，口上答应着各自离去。于夫罗则害怕再沉浸到昨夜的噩梦里，他拉着长子的手，对他述说着先祖辉煌的传说，讲述西域诸城的宾服，讲草原上祁连山与天山的宏伟，再讲北海（今贝加尔湖）那湛蓝的宁静湖面，与两岸黄绿层叠的树海。
于夫罗在儿时坐在老单于的膝上，听阿父讲述祖先的英雄事迹和征服的辽阔大地，他至今从未去过，他也便从未对长子说过，但如今他是单于，刘豹是左贤王，他便用神圣的语调对着已是少年的儿子咏叹。
次日，惺忪间他派亲卫使者询问诸王的开拔情况。
折兰王负责西面，他回说昨夜城西有狂风刮过，军中器械尽数吹乱，不少事物落于流沙中，他还需两个时辰再行整顿；呼毒骨都侯负责北面，先贤骨都侯负责南面，他们回说将士干渴，正在莫水边排队取水，也需两个时辰才能再度出发；东面正是左谷蠡王负责，他倒是已经整顿完毕，但仍要派兵考虑城寨中叛军出袭；而在东北处休憩的独孤、粟籍两部则干脆没来，回使者说大军开拔后他们再行汇合，如今将士正在用膳。
单于气得睡意全无，只能让手下的国相、都护都去探查实情。除去东面以外，其余情景当然不属实，匈奴王侯们只得破费了些钱财，请单于亲信们帮自己美言几句，单于亲信也不愿与汉军大战，便私下串联一气，对单于说：“这些日诸王率部作战，早已精疲力竭，单于仓促之间让他们出兵，他们神思迟钝，自然做得不好，事情再紧急，也不能强使疲敝之众，单于还是让他们再歇息一日吧。”
单于寻思一番，也觉得确是如此道理，便让他们再休整一日，明日定然出军。
但他未料到汉军走得那样快。当夜，单于被刘豹从帐中唤出，在主阵的山丘间看到远处五里外的火光，火光漫山遍野，在灰黄色的大地间显得格外明亮，仿佛在阴暗的灰色锅炉中骤然抽出一把炽热的锻刀，起初只看见那一线刀刃，而后看见红透的刀面，将整个黑夜都化为刀的锻水，生出股股蒸腾的热气。
单于一时非常惶恐，他从火光之中看出汉军严整的阵型与战意，自己此时断难抗衡。好在此时汉军又派来使者说：单于与护匈奴中郎将乃是戚家，本不该刀兵相见，但单于为政无道，便不能不大义灭亲，只是做人不可能绝情，如今单于军队阵型散乱，战而必败，白白辱没了单于的武名，他愿后退五里，等两日再与单于会战。
单于不料汉军竟是如此态度，一时也有几分感动，将腰佩的金丝腰带赠予使者说：这是赠以家妹成婚的礼品。又问亲卫前些日子杀掉的汉使尸首何在，当交予使者一并带回。左右低首为难说：那汉使已被喂了野彘，只剩下骨头了。尴尬之下，使者拿了腰带便告辞离去了。
单于知晓刘备陈冲秉性，说两日后约战便定是两日后无疑。单于松下一口气，他昨夜一晚没睡强撑到现在，此时更是头脑昏沉，他决心明日再整治不停令的王侯，今夜暂且睡下，靠上床榻不过片刻，他便沉沉睡去。
待王帐中传出单于的鼾声，一名亲卫小心拉开帐幕打探情形，见单于确实沉沉睡去，便回身向几名伙伴招手，一共四名亲卫跟了进来，他们手持麻绳麻袋与沾了水的帛布，两人在床榻上将单于手脚捆缚一处，一人果断将湿布塞进单于口中，另一人张开麻袋扔出其中的草人。
于夫罗还未发觉到底发生了什么，便被扔进一张麻袋中，他们又往里塞了些生肉填满麻袋，显示不出人形，又点亮王帐篝火，用草人做出伫立沉思状，完毕后四人便抬着单于跑出帐外。前后时间不超过半刻钟，当真是快如脱兔。
得手后他们乘上坐骑，沿路有人见他们抬着麻袋满面喜色，便问他们要往何处去，为首的亲卫面色不改，信口回答说：单于心情大悦，赏了他们一只野彘，他们正要到水边炙烤分食。单于军士都信以为真，放任他们离去。
等他们离了大营，四人都长抒一口气。他们解开麻袋，将单于从麻袋中拖了出来，见单于早已在麻袋中闷晕过去，亲卫们便洒些砂水在单于面孔，于夫罗才悠悠醒转，亲卫们都松了口气。
一人用斫刀抵在单于的喉头，低声说道：“单于若言，我等便与单于偕死。”于夫罗大为畏惧，不再敢喊叫。他便听着这些昔日仆从谈笑着，一路往东行去十里，将他带到汉军的大营前。
汉军值夜的恰好是高准，他一路上为陈冲引路，此时正在领汉军设置岗哨，他听闻眼前这名浑身腥膻的狼狈男子便是匈奴单于，不禁笑道：“单于走到活路上来了。”也不解绑，便拎着犬羊般将单于提到主帐。
一个多时辰后，刘豹进帐才发现事情不对，急忙下令全军寻觅单于，匈奴大军忙了一夜一无所得。破晓时，昨日的汉使去而复返，前来传话说，单于便在汉军军中，请匈奴诸王前往一叙。
于是大军汇合，匈奴全军归降，大城解围。
第四十二章 沙陵渡
单于的失败是匈奴王侯可以预料的，但单于被亲卫擒获送往汉营的消息传来，众人还是不免惊疑。他们私下里沟通联络说：单于虽说待我等凉薄，但待亲卫随从都是慷慨无疑的，如今却被他们捆了，羊儿似的送到汉军中去，可见金银并不是能拉拢人心的事物。
当他们率领部众，与汉军将领见面之后，刘备以匈奴礼仪宴请诸王。宴席上，汉军将领与匈奴王侯杂处，朔方义军也列坐其中，刘备在主座上对众人劝酒，而关羽张飞侍立两侧，他们一人持长刀，一人持长矛，面不改色宛如两座铁塔，如鹰隼般俯视着帐中会者，王侯们战战兢兢，用餐酒肉却食不甘味。
陈冲在副座主持宴席，见如此情形，便让人上了道肉羹，肉羹撒上天竺胡椒，羊肉膻味尽消，会上食客无不口中生津，连连下筷朵颐，关羽张飞也都侧目视之，气氛这才缓解下来。陈冲令他二人坐下，又将在一旁沉默不语的何萘平林招来，对他说：“死者已矣，生者若不能生活如昔，徒令死者伤悲罢了。”何萘平林垂泪应是。
会上陈冲又提议刘备剑舞，自己以笛和歌。刘备欣然应允，当即抽出中兴剑，在厅中露出寒月般的剑芒，陈冲便以笛奏《朱鹭》之声，曲声咽咽扬扬，剑光如鹭鸟翻飞，刘备身姿英武，剑术高超，挥舞间自有一番纠纠之风，会上宾客皆为其倾心，曲词如下：
“朱鹭鱼以乌，路訾邪鹭何食？食茄下。不之食，不以吐，将以问谏者。”
一曲再三咏叹，听者皆知曲中有征伐之声，待曲调平息，刘备收剑归鞘，问陈冲说：“庭坚曲中有不尽之意，可否为我详解？”陈冲放下竹笛，对会上宾客说：“我等在此欢宴，却仍有未竟之事，未成之功，不得不叫陈冲思量。”
他稍微停顿，待众人全看向自己，方才又说：“定襄、雁门本属国家故地，而后迁予友邦以安众居。可如今鲜卑连年侵扰，诸郡离散，雁门已失，定襄又危在旦夕，呼衍王求援于刘使君，刘使君以匈奴不安，则鲜卑难御，故上为朝廷计策，下为黎庶思量，方才有废立之举，如今诸位即来，我军兵甲已足，气冲霄汉，正是驱逐外虏之时，不知诸位意下如何？”
宴席当即转为军议，铁弗人与且渠人自然并无异议。刚投诚的匈奴王侯本也心怀迟疑，但一众人先见关羽张飞的威武，后见刘备舞剑的英姿，又为陈冲细致的安排所感动，都拱手对刘备行礼道：“这本就是我国中家事，如何劳烦使君费心？使君但有驱驰，我等都甘效犬马。”
军心可用，但仍有不少问题亟待解决，如今两路大军汇合，一时间规模直逾十七万之众，匈奴举国的战士，基本都汇聚在此处了。食住用度，大军一日可食一县赋税，纵然是汉军抄袭美稷王庭大发横财，陈冲也颇觉奢侈，因此大战之前，刘备得设法迅速凝聚军心。
于是刘备在匈奴诸部中下令：独孤部、宇文部、呼毒部等在朔方已久战的部族可先淘筛伤病患者，由大且渠带领返回美稷休养。同时又对军中宣传，在场是独子的，可以上报退役，先行返乡；若是兄弟父子都在军中的，可以上报退役一人，以确保家族传续；若是年未满二十的，与年已满五十的，也以年岁不当免役。
两日之内，大军裁退近七万之数，不少匈奴部民何时见闻如此行事？一时间军中父子告离，兄弟相别，战友垂泪。离人都与留人叙说：刘使君心念我家，仿佛父母，远胜单于，汉人常说投桃报李，你等既在军中，又要与鲜卑征战，切莫畏战不前，以致兵败，徒令族中蒙受不齿之名。
但最出人意料的还是且渠智牙斯复用一事。且渠智牙斯为于夫罗平叛在前，尝与汉军开战在后，虽不是于夫罗死党，实际上却是他独撑大局。在于夫罗被擒的情况下，智牙斯本人都已做好被杀的准备，孰料刘备将其复用，主持美稷大局，刘备起用他时，扶起他恳切说道：“君乃国中智者，惜哉明珠暗投，如今诸部形势繁杂，我不胜其扰，全军能为其劳者，舍大且渠其谁？还望大且渠助我稳固王庭，则鲜卑区区，何足论也！”
智牙斯感动莫名，只能再三叩首。到得美稷，他携伤患离去时，回首夕阳下，整顿完成的汉军已然开始向定襄进发，他们行动迅速，急着赶最后的时间，大且渠清晰得记得分开时，军中每人的面孔坚毅如铁。如此军伍如何败战？这样想着，大且渠卸下重担，自率着绵长的队伍打马入城。
魁头自平城再次出兵以来，如今刚过三旬。但其铁骑践踏，威势无匹，当真是刀山枪丛，皆如靡粉一般。
起初他先围攻武州，武州小城，守卒不过万余，而鲜卑大军掳掠四周游牧部民，斩首扔入城内，城中守卒为之丧胆。魁头便当日攻城，围三阙一，城守卒见有一条活路，也无心拼死作战，呼延于勒硬撑两日，观察将士作战不力，自知陷落早晚而已，只能率残部星夜逃亡中陵。
中陵尚有靳部八千守卒，于勒都草草与其汇合后，又为魁头追击围困，好在中陵为须卜氏精心经营，尚能坚持，但在第十日间，鲜卑人偶然从一荒村中觅得地道，地道尽头距城中不过百丈，于是魁头派人昼夜挖掘，于第十三日挖入城角，数千鲜卑勇士突然杀入城中，中陵守军猝不及防，中陵也为其所破。
呼衍于勒都只能带领千余士卒突破重围，发现南路为鲜卑断绝，只能再辗转至善无城内，但此时魁头也无心看管于他，只留下一千骑士在善无城郊监视动向，其余部众则继续西征，定襄此时已无可战之兵，武成、桐过、骆县、箕陵四县也应声而落。
等汉军抵达沙南城时，定襄一郡几为鲜卑尽数攻克，只剩下沙南的守卒与鲜卑人隔河相望。
魁头进展之快，实在出乎陈冲预料。按他计划，只要箕陵不失，汉军便从沙南渡河，至箕陵后再依河列阵，南下与鲜卑主力邀战，若鲜卑退战，则收复失地，若鲜卑应战，正一决胜负。但如今慢了一步，那便如对弈般失了先手，会战的地点便不由己方决定了。
望沙南城南北，能轻松渡河的渡口只有两地：南下只能从河曲渡渡河，北上只能从沙陵渡渡河。河曲渡距离沙南两百里，且河岸处多有山岭相傍，鲜卑只要据守险要便能以寡敌众，只要通晓定襄西河两郡地理，便绝不会从此进军。很显然两军统帅都深知这一点，两军几乎不约而同地沿河水向北继进。
沙陵渡，顾名思义，渡口处乃是一片沙滩，四处起伏，成就一片连绵的沙丘，但终究还能看见些许灌木野草，而在渡口向西处二十里，一条纤细的河水支流暂时挽回些许生机，但再往西去，便是茫茫的河套沙漠。
汉军到此地筑营时，已是四月中旬。此时正是初夏，河水滔滔而过，在两岸裹挟起黄沙无数，刘备看将士们在南岸忙碌，自己则抓起一把黄沙，对陈冲感慨说：“俟河之清，人寿几何！庭坚，都说圣人出而黄河清，我在此地见此黄沙无数，当真难以想象河水清澈的模样。”
陈冲知晓刘备是为战事为难，心有所感，他便为其鼓舞说：“玄德，所谓圣人出而黄河清，非是河水自清，而是要圣人囊清河中沙数，沙质尽除而黄河自清，此所谓清黄河者方为圣人。”
刘备撒下指尖砂粒，对陈冲笑道：“人力岂可强求？”陈冲正色道：“滴水可穿石，愚公可搬山，不为之，怎知其不可？”刘备颔首应是，他指着对岸亦在筑营的鲜卑人，对陈冲感叹：“鲜卑连战三旬，攻破七城，兵士更较我为少，但我观其举止，无惧战之态，实是朝廷历来大敌，你可有胜算？”
陈冲反笑道：“你是主帅，你来问我？”刘备一愣，以为陈冲与自己玩笑，随即也作弄笑道：“效仿高祖，物尽其用，人尽其才嘛！”孰料陈冲摇首说道：“玄德你如今统帅十万大军，非是往常时。我便是再如何善谋，也不过是一人之谋，难以面面俱到。而一人之谋何如万人之谋？”
刘备非常赞同，便在夜里问计于诸将。
第四十三章 出奇兵
夜里参会的多达七十余人。除去刘备陈冲外，有汉军军侯、司马十三人，匈奴本姓王七人、异姓王六人、骨都侯三十七人、白波将帅八人、朔方小帅三人。与会者都刀兵相见，如今却安处在一帐之内，众人心中都感叹说：世间敌友爱恨，都不过是韵味绵长的钟声。
人多到这个地步，自然也就不讲究什么主次尊卑了，一人一马扎坐成四排。陈冲取出一张白布，用炭石现描了两岸地形，再在南岸标上汉军分布，挂在帅帐中央，让刘备谈论现下形势。
刘备手指沙陵两岸，沉思少许后说道：“鲜卑人已经攻占定襄全郡，扼守险要，才逼得我军在此处对峙。两军隔河相望，我军势众，而鲜卑势寡，看似形势在我，但却有三劣。一则我军人数虽多，但钱粮损耗靡费，不能与敌久持；二则鲜卑坐拥地利，我等需得渡河击贼，纵使人众也难以占优；三则我军为新成之众，鲜卑为老成之众，军阵配合不可骤成。有此三劣，足以消我人数之众，我军却不得不速战速决。我心中为此困顿，不知诸君可有解决之法？”
诸人便为此议论了一夜，有筑堤开路之言、也有诱敌深入之策。但最得众心的还是独孤力微的计谋。他虽在祁县之战中败于刘备，但只是身为副将，且勇力不及关羽吕布而已，并非智谋短浅之过。众人都听他阐述道：“既然我军不得不渡河作战，就得不惧弓矢持刀争先，只是渡河之处可以斟酌一二。”
众人面孔皆露出赞同之色，独孤力微非常满意，便继续说道：“我常驻沙南箕陵，知晓两岸地形，便在此处向西五里，有沙陵湖位于大河之北，沙陵城之西。
沙陵湖南北长达七里，东西宽约四里，又与大河相隔不足二里，鲜卑在此处难以列阵。而我军可在扎营处列阵做渡河状吸引鲜卑，再分出一支奇兵，从沙陵湖轻兵渡河，只要占住险要，鲜卑狗就陷入两难之地:如去救援，我军便继而从阵前渡河，如不去救援，我军便从沙陵湖渡河，只要我军成功尽数渡河，鲜卑狗久战力疲，又势寡力孤，如何能胜？”
一席话说得众人连连颔首，刘备思量间也觉得颇为可行。他心想，如要先派精锐渡河，还是需要太原郡兵先行，便先征求汉军诸将的意见。关羽张飞等人平日刀口舔血，自然是欣然应允，窦辅、顾益、令狐渊虽说面露难色，但也知晓刘备难处，终究答应下来。
于是刘备做如下部署：以九千太原郡兵为奇兵，移阵至左翼，将二万铁弗兵马移至中军，随时支援左翼，而刘备以为其余匈奴诸部难堪大战，便将其停在右翼，大作旗鼓以张声势，让鲜卑人误以为汉军将在东部渡河，实则待太原郡兵渡河成功，右翼再尾随中军最后渡河。
事后刘备问陈冲意见，陈冲颔首赞同他说：“玄德你安排周全，处置得当，排兵布阵都各得其所，若能得计，确能大胜无疑。只是料敌从宽，魁头能代行鲜卑国政数年，亦是一世之雄，临时机变不能小觑。不若令我暂领白波之众，退居三军之后，若事有急变，还能从容处之。”
刘备莫名奇妙，暗自心想：两军隔河对峙，我军渡河击之，便是先锋危急，也是动用前军左右救援，庭坚你退居三军之后，济得甚事？但他素来对陈冲膺服，既然无损前军攻势，他也便听从陈冲意见，让陈冲离去自与白波将帅协调。
计划既然定下，汉军就按照部署运作起来，次日，右日逐王栾提瓯脱泉与赫连凡莫、粟籍蒲奴、独孤力微、宇文器韦等十六部率众现身河岸，从后军运来原木桑麻，于河水南岸大肆建造木筏、走舸，又派些许骑士朝北岸鸣鼓示威，引得北岸鲜卑人颇为诧异。
而并州郡兵则按照建制暗地西行，待一部到达地点后，后一部再轻声开拔，尽量减小声响，等九千人全部到位后，还需等后方的白波军制作木筏送来，一切准备就绪后，方可渡河。
大战之前，刘备频频派使者打探北岸的消息：“沙陵湖处鲜卑人几何？”“区区数千之众。”“瓯脱泉部对岸鲜卑人几何？”“目力所及，旌旗连野，隐约能见单于麾盖，约有四万之数。”“善！善！”
刘备心中大为高兴，心想如此情形，只要云长翼德二人渡河过去，战事总有七成把握。与信任陈冲的智计一般，他对两位义弟勇力亦是托以生死，见形势对己有利，他当即又问说：“关、张二司马渡河准备如何？”使者回来答说：“今晚便能备齐，明日即可渡河。”
此时已是四月二十二，刘备衡量一番，下定决心对众将说道：“那便明夜渡河！”决心即下，他又对亲随细细吩咐道：“今夜让火头营多做些肉食，送到关司马他们处去，他二人常能日啖一牛，在沙场上方能所向无敌，将士们皆是如此。这几日他们偏居山野，不生火，明夜渡河事关胜败，不能将袍泽失了气力。”
当夜全军进行休整，除去少部分哨兵在河岸处放哨监视外，其余将士都早早入眠，为次日的大战做最后的准备。
但令刘备意想不到的是，在河水南岸，仍有一支骑兵在穿行，率领他们的正是步度根，在汉军西行之时，步度根便率领一万骑士潜行于箕陵之后的山林中，直至单于斥候来信通报说：汉军已在南岸准备渡河作战。他当即从箕陵夜渡大河，沙南的匈奴守卒误以为鲜卑人俱在沙陵对峙，连放哨也松懈了，竟让步度根毫无阻拦地登上西岸。
等所有骑兵登上西岸，步度根强忍下内心的欢呼，他对麾下几名大人激励道：“全军安渡大河，而汉军安枕不知，当真是天助我也！诸位当与我速战决之，此战若胜，西河、朔方、上郡三郡，则尽在我部掌握！闯下如此伟业，诸部定然归心，兄长复统鲜卑之时，也就在我等眼前了！”
步度根向来以稳重多智闻名于鲜卑，如今他头戴铁胄，上面插着白色的雁羽，身披红绳绑扎的玄甲，外罩黄红色锦袍，耸起的立领更显他威武，众将都见了他激动的神情，心中也为此次战事行动之大胆所奋扬，都齐声说：“敢不为大人从命！”
他们高举黄红色的奔马旗帜，忽而高举起火把，万人的队伍骤然在黑暗的大地上形成一条火焰的长龙，他们策马绕过河岸，径直向西扎入山壑之中，行得二十里，确认无人识得他们的踪迹后，步度根率军提速，骤然向东北奔袭七十里，便在黎明将来未来的时刻，他们正好跨上沙陵渡的西面的最后一道山壑。
待先头部队上山，步度根令所有骑士熄灭火光，他在深蓝的天空下，眺望两里外汉军的布置，汉军军营中一片寂静，除去在河水沿岸有点点星火游弋，显然大部分是汉军都还在睡梦中。
这是绝佳的突袭时机，步度根见状吩咐诸将，提醒说道：“既然我军绕到汉军背翼，正可将汉军驱逐往河水之畔，用河水尽数掩杀，切不要一时杀得起兴，错过了最佳战机。”诸将都颔首应是。
于是号令兵便在东侧吹响号角，号角声响彻晨曦，鲜卑的骑士们欢呼着从山顶顺坡而下，两里的路程不过是一刻之间。军营中的匈奴士卒为角声吵醒，却仍然睡眼惺忪不知所以，后营的鹿角又布置薄弱，只有寥寥数百名匈奴守卒，几乎是一个冲锋，后营的防御便被轻松突破。
后营是宇文部的驻地，宇文器韦匆匆披了皮甲，拿出长槊，用冷水泼过脸庞后，他骑了大马，边呼唤士卒边寻觅鲜卑人，但显然为时已晚。鲜卑人已冲入后营深处，距离他不过百步。
率领此处鲜卑骑士的，乃是索头部大人拓跋诘汾。他是拓跋邻之子，因处事公正又身材英武而被父亲看重，故而拓跋邻提前逊位于他，两者都为魁头所重用，拓跋诘汾看见宇文器韦身形高大，又有不少士卒向其求救，便知晓他是此处的领袖，当即抽刀上前要与其挑战。
宇文器韦浑没有想到局势已是如此败坏，拓跋诘汾冲来时，他尚未做好厮杀准备，只能转马立即向后逃去，但拓跋诘汾早已提起速度，两人相隔距离愈行愈短，拓跋诘汾见距离足够，当即向其挥刀，宇文器韦无奈之下只能以槊杆应对，但他仓促之间拿错了武器，这柄槊杆乃是以松木制成，拓跋诘汾两劈之下，便将其断为两截。
眼看下一刀就要被拓跋诘汾砍死，宇文器韦集中生智，将槊杆砸在拓跋诘汾身上。拓跋诘汾猝不及防，被两根槊杆砸得眼前一黑，吃力不住时又被宇文器韦在马上踢了一脚，他跌落在地崴伤了脚。宇文器韦这才得以逃出生天。
但纵然宇文器韦一时得生，整座汉军的后营都已大乱，士卒无人组织，被鲜卑人围剿屠杀，营帐被鲜卑人扔掷火把，在渐白的穹幕下烧成一片火海。
河岸的哨兵浑不知后营发生何许事态，眼前的事态已然吸引他们所有注意：北岸的鲜卑单于高举旗帜，无数将士从营中拖出木筏摆至河面，鲜卑人竟然先要渡河了！
第四十四章 阵先败
传令让步度根出发之后，魁头便身披铁甲，手握斫刀，只露出他略显苍白的面孔，骑着那匹闻名诸部的雪絮骥，在大河边来回巡视，其实地位高贵如他，已然不需要亲自冲锋陷阵，但他还是时刻做战将状，他知晓麾下勇士因此会气力倍增。
使者派去时是在清晨，他估计胞弟收到消息时是在傍晚，出发时是在深夜，一夜奔袭近百里，等发起进攻时应当是在寅时左右，如此想着，他便枕着铁胄在一颗树下歇息。士卒们都爱戴魁头，更知晓他在前年与蹇曼交战时伤了椎骨，每日不听着风声便无法入睡，他们便在魁头身前围成一排，替他挡着河风带来的湿气。
等到寅时，魁头自然醒转，此夜他显然睡得极香，一起来便精神抖擞，问身边士卒说：“南岸有何动静？”士卒们都说尚未听闻，魁头稍显失望，随即又想：步度根毕竟是深入敌境，速度稍慢也情有可原。他随即又振奋精神，对随从下令说：让诸部大人都做好渡河准备，等南岸亮起火光，便全军渡河。
众人其实将信将疑，私下都说：如此穿插敌后，非是天神保佑，恐难成功，步度根摸黑进军，怕是在西河沟壑里迷了方向，不知如何继军了。等到天空渐渐从晦暗透出蓝色，大家都觉得此事无希望了，但树洛于齐光忽然眯着眼说：“火起了！火起了！”
众人都闻言去看，南岸的昏黑中确实冒出点点光华，逐渐在天际蔓延扩大，众人从中看见点点黑影攒动，耳边似是响起金戈铁马的杀伐之声。魁头默默用鲜卑语念了一句：“生者长存，逝者安息”，随即令侍从吹起总攻号令，令全军在此时渡河，响应南岸的致胜奇兵。
号声之下，将士们用绳索一端系在马鞍，一端系在木筏，数马并行将其拖行至河岸。沙陵渡外河水轻波，他们以极快的速度解下绳索，把木筏推行至河水中，一座木筏能容纳两人一马，于是便一人撑筏，一人张弓，三千鲜卑战士便在汨汨划水声中率先向南岸靠去。
他们的最初目标是右翼的匈奴人，而在南岸自然也有四千匈奴军士守夜，为首的乃是粟籍骨都侯粟籍蒲奴，他见后方亮起火光，又见对岸有漂筏而来，如何不知已到决战关头？他无奈拔刀说道：“鲜卑狗反能渡河耶？”只能一边派人通知刘备消息，一边组织部众至河岸前迎战。
此时天色方才蒙蒙亮，匈奴将士举着火把，拉开角弓向着一片朦胧放箭，摸不准距离和力道，箭矢哪里射得中？结果十有九空，反倒是响起一阵阵的噗通入水声，引起鲜卑人的嘲笑之声。
鲜卑人看着火把，反而知晓匈奴人的位置，张弓飞射，几乎箭箭必中，粟籍蒲奴见状才令部众扔下火把，只是为时已晚，河水宽约百丈，鲜卑人撑筏至离岸十余丈时，河水水深不足四尺，鲜卑人便驾马跃至河水，千余骑士踏水汇聚，为首的正是树洛于齐光。
树洛于齐光披上玄甲，头戴青色兜鍪，两手各拿一支短戟，踏马于众骑之前，河水冰冷没过脚踝，他高声问道：“可能出水杀贼？！”骑士皆三声高喝，便一同簇拥着向岸上的匈奴人杀去。
粟籍蒲奴见状大为震怒，对左右说道：“鲜卑以我匈奴无人耶？”也令沿岸将士集结成阵，高举长枪迎上去，鲜卑大马行于水中，加上河岸湿滑，鲜卑骑士难以提速冲锋，刚冲上河岸的沙地，粟籍蒲奴便带着长枪迎上来，鲜卑骑士人数稀少，几番厮杀下来顶不过后阵的箭雨，又反被逼到河水中。
树洛于齐光见状，笑道：“小儿竟也识战阵，不知小儿可有勇力？”遂让铁骑与自己并肩，迎着枪阵扔出手中铁戟，那铁戟重达八十斤，砸在士卒身上，一击便摧断胸腹肋骨，树洛于齐光将携带的四支铁戟尽数扔了出去，硬将枪阵打开缺口。他随即纵马抽刀，从此缺口杀入军阵内，粟籍人无有他一合之敌，他向左杀死七八人，又折返向右杀退十来人，浑身都染上血色，粟籍人无不畏惧，都说这是血染的老虎，就这般被他冲散了。
见部众阻挡无力，粟籍蒲奴也焦急万分，他指着树洛于齐光，转身对侍从说：“这人在鲜卑里也定是有数的勇士，只要射杀此人，便能杀退敌军！”遂令部众射矢应对。粟籍蒲奴自己也是匈奴中有名的射手，他拉开三石弓，架上一支红色箭羽三棱箭头的箭矢，在人群中瞄准齐光青色的兜鍪，松手，正见红色箭羽在兜鍪上摇动，。
还未等粟籍蒲奴笑出声，他便见中箭那人暴怒道：“何人射我！”齐光头顶着箭羽，在人群中四处张望，正见粟籍蒲奴持弓与他对视，他当即摆脱强敌，想着粟籍蒲奴打马杀来。粟籍人头次见到能顶着箭矢厮杀的悍将，又纷纷改话说：这不是血染的老虎，这是吃人的鬼神啊！
粟籍蒲奴也为之丧胆，眼看着树洛于齐光杀到眼前，他不敢再战，只想驾马逃窜，树洛于齐光挥刀斩断马腿，粟籍蒲奴当即落马，滚在地上仰视齐光，齐光斜持着斫刀，浑身都滴着鲜血，对着他笑说：“你准头不错，竟射中我额，可惜力道不足，这箭矢你便取回去罢！”
粟籍蒲奴闻言取下箭矢，正见他眉心开了处小孔，需得再进三分，才能取了他性命。树洛于齐光见他在地上发愣，不由哈哈大笑，随即挥刀斩去了他的头颅，挂在马鞍上，鲜卑骑士跟了上来，“万胜”之声不绝于耳。
但粟籍蒲奴到底为汉军争取到了足够多的时间，树洛于齐光冲杀了这一阵，足足有小半个时辰，一时间也无力再战，只能在河岸静静等待后续援军渡河，瓯脱泉等人已从营中唤出三万将士，在南岸列阵准备与鲜卑的会战。
但对此时的汉军而言，亟待解决的则是步度根。他们在后营纵火，火势已经蔓延到中军，对左翼对敌的将士来说，既不知有多少敌军，也无人指挥聚集对敌，有些将领还以为是大战在即，军队炸营，试图直接进入营中安抚士卒，结果被鲜卑武士迎面撞上，不明不白地丢失首级。
最先反应过来的是呼毒骨都侯呼毒休利，他的营地有一条细流淌过，他令部下先将建营的木材在流水中浸湿，再堆到火势即将蔓延的地方，如此反复两刻，终于止住了火势继续向中军蔓延。
后营的溃兵见此处灭了大火，也无须呼喊，便纷纷往此处涌来。但随之而来的还有鲜卑骑士，呼毒休利连杀了几人，仍不能止住逃兵溃乱的阵型，但他却不能在此处后退，一退之下，极可能扑灭的火势再次燃起，一旦中军崩溃，便再难组织起反攻的攻势，此战便一败涂地了。
正在鲜卑骑士追击之时，刘备也终于有所反应，他从中军拉出五百铁弗骑士，身披尽是玄铠，他也挥舞佩剑，身着特制的明光铠，在朝霞中分为醒目，他鼓舞这些将士说：“敌军主力正在渡河，能骚扰我军侧翼的不多，但定然都是精锐，我军失了先机，但优势仍在，只要打退这股侧击之敌，此战便是我军胜了，诸位可能随我逆战？”
他让亲随打起云纹飞虎旗，铁弗骑士皆高呼允诺。刘备持剑在前，五百骑从营中绕了个半圈，踏着燃烧倒塌的营墙废墟，马儿飞步如风，溃兵们看见晨光下刘备的旗帜，虽仍是逃命，但自主让了条道路，让刘备率军迎上鲜卑骑士。
此时步度根已接连冲过三阵，接连攻破宇文部、尸逐部、先贤部、渠复部，宇文器韦侥幸在拓跋诘汾刀下逃脱，却也没能躲过鲜卑骑士答答的马蹄，被箭矢射下马，随后被踩成一滩肉泥。独孤力微则直接被溃兵堵住了去路，无路可逃，便为没鹿回部大人窦宾斫下首级，其余骨都侯如尸逐隗难、渠复蒙隼也未能幸免。
此时看着云纹飞虎旗驰来，步度根不禁大喜过望，他对周边部众笑说：“那便是汉军统帅刘备，他侥幸在桑干逃过一劫，如今又来沙陵为我们送礼了！”
但鲜卑人连夜奔袭，又在汉军营帐间接连厮杀一个时辰，到底是力有尽时。刘备挟愤而来，与步度根的先锋缠斗在一起，连却敌阵数十步。刘备挥舞双剑，左突右掩，他较常人手长两尺，专割敌骑的手指手腕，几名鲜卑骑士吃了闷亏，被连削下十来根手指，矛戟斫刀掉了一地。
步度根见前阵竟然落入下风，心中吃了一惊，转而对令兵说道：“到底是汉军统帅，也是英武男儿，不能等闲视之，宿六斤黑跶何在？”
令兵当即摇旗鸣号，催促宿六斤黑跶向本阵靠拢，而此时宿六斤黑跶手持大刀，正在侧翼追逐尚未溃逃的残兵，他的耳中不止听闻步度根的号声，在汉军的南面山岭上，也隐隐约约传来一阵金鼓声。
此时太阳彻底升起，天已然大亮，陈冲在山头远望正在乱战的河岸，俯视将溃未溃的后营，他的身后两万白波将士已然整装待发，杨奉、胡才、韩暹、高准、徐晃等人都在等待他的命令。
第四十五章 转败势
陈冲的骑术一般，若在马上与人角力，他能把自己颠簸下去，要与士卒一同冲锋陷阵更是有心无力。但此时他登上沙山，眼前尽是步度根毫无防备的侧翼，他只需信任韩暹等人便可，他回身对白波将帅行礼说道：“此战的胜败，陈冲便交予诸位了。”
他便在这面山岭上排出二十面大鼓，以褐红陶土为鼓框，牛皮为鼓皮，梨木为鼓槌，脆亮的鼓声炸响在南岸上空，将所有厮杀的将士目光都吸引过去。鼓声停歇下来，白波骑士的身形在朝阳下拉出斜影，刀剑披戴霞光，人头攒动如林浪。
二十面鼓再次齐齐敲响，领头的将帅附和高呼，杨奉率先冲下山坡，八千白波骑士随之俯冲。马蹄在脆软的土坡上践踏，尘土在劲风中化为靡粉，进而抛洒成烟尘，白波骑士俯低腰身，一手持枪，一手拿盾，盾挡在马身之前，枪戟斜刺向上，而鲜卑骑士仓促迎击。
移动的铁刺林轻易撕开临时组成的阵线，正中鲜卑骑士脆弱的侧翼。鲜卑骑士们竭力避开枪刺，却在马腹马背上划出条条狰狞的长痕，马匹嘶鸣挣扎，马鞍系带也断裂，烟尘里一个个人头在起起落落，髭发的鲜卑骑士在急剧减少，这让宿六斤黑跶心焦。
宿六斤黑跶不顾步度根的角声，反身将四周星散的鲜卑骑士鞭至身侧，对众人说道：“不料汉军仍有后手，此时我等深陷敌阵大营，如不反破后贼，便会一败涂地，此乃生死之时，诸君随我逆战！”言罢，他扔下铁胄，左手高举七尺长刀，左手拉扯坐骑辔头，坐骑千里雪载他直奔汉军前锋，那七百鲜卑骑士紧随其后，与白波骑士厮杀在一起。
白波先锋见他挥动那把长刀，宛如月弧闪过，迎上的两人被斩为四块，半身翻滚在地上，将肠子拖将出来。后方的骑士趁他收刀之际刺枪，这鲜卑大将已提马过身，转换方向，后面的鲜卑骑士随之涌堵近身，白波将士只能眼睁睁看他离去。
宿六斤黑跶方才一击杀得发热，他在簇拥中将铁甲尽数解开扔了，为身下的甲骑也只留下一张牛皮。千里雪大为兴奋，高声呼啸，风驰电掣般又突入汉军阵中，白波武士马力不及，勇力亦是不及，竟为他反复手杀十余人，冲刺的劲头也弱了。
杨奉见状让骑兵们靠拢一处，对宿六斤黑跶搭弓乱射，宿六斤黑跶靠近不得，只得重新批了胄甲，再要与白波骑士厮杀，白波骑士见他，都大声说：“那人是能挥七尺铁刀斫人腰身的野兽，他又回来了！不要放过他”徐晃在侧翼听闻后，便提起兵器策马绕至阵前，对宿六斤黑跶喝道：“鲜卑狗，我乃白波军军候徐晃徐公明！你是什么人？无名贼我不杀！”
宿六斤黑跶见徐晃向前，提刀拍马，对他咧嘴一笑，随即用生硬的汉话道：“汉儿妄言！我宿六斤黑跶乃是单于麾下的六大庭柱，宿六斤部的第一猛士，生长在马背上三十六载，刀下的死灵超过百数，如今你挑衅于我，除非你现在磕头求饶，否则我定然将你的首级挂在马鞍上！”
叫嚣完毕，双方的将士都热血沸腾，声带嘶哑的喊杀声渐渐掩盖山头的鼓声。宿六斤黑跶回头对骑士们说：“今日厮杀，你等听好：或死于阵前，或打满一百个回合。舍此之外，非我鲜卑男儿也！”说罢，他用铁甲蒙面，向前跃马冲杀。
徐晃的兵器是一杆长柄巨斧，斧头由百炼钢打造，斧柄长八尺，亦是镔铁造成。百余斤的斧子他挥砍如常，正撞上宿六斤黑跶的长刀，擦起一茬星火，冲力压至腰身，两匹马都不禁连退几步，徐晃的坐骑是一匹棕鬃马，马力不及黑跶，宿六斤黑跶先行驾马，抓刀掩杀上去，徐晃只能防守，接连后退。
两人连斗了几十回合，黑跶占据上风，却迟迟无法转化胜势，强攻费力，他便暂时拉马驻足休憩。徐晃见他退后几步，似有歇战之意，胸中一股闷气终于激扬，反追上身来，迎头一斧劈向黑跶，黑跶仍以刀刃相迎，只是接连作战，刀刃间多有缺口，徐晃劈斧直入刃中，七尺长刀断为两截，连带被斩下的，还有黑跶坐骑的马首。
黑跶的坐骑是难得的西域马，浑身雪白不含一丝杂色，在冬日里能与雪野浑然一体，故而被称作千里雪，如今却也不过血流一地，将黑跶跌落，黑跶本想扔出手中断刀，但跌伤了手腕，难有动作，亲随正要相救，徐晃便弃了巨斧，拔出斫刀砍断他的两臂，最后割下他的头颅。
这一幕被步度根看在眼里，他不禁破口大骂说：“莽夫，岂不知搏虎亦要斗智！”他心中分析形势：如今刘备带铁弗人截住前锋，又为白波骑士冲击侧翼，西进难进，北上无路。战线拉得过于漫长，等于处处受人所制，在如此情形下，想要彻底击溃汉军已无可能，如若撤军慢上几步，局势反转，便会变成鲜卑的溃败。
拓跋诘汾率先踏马前来，急找他说道：“大人，此次突袭已然事败了！我军击溃汉军左翼，虽然未竟全功，仍然算得上战功显赫。但现在侧翼为伏军所破，败势难挽，壮士断腕，还能转败为胜，犹疑不决，必将累及单于！”
这些话语切中步度根心坎，但他仍问道：“我如何不想？只是如今如何撤军？兄长已然开始渡河，我等若想北撤，稍有不慎便会自绝南岸，更会连累兄长。若是原路返回，军情紧急，几无时间收拢部众，拓跋兄，你可有计教我？”
拓跋诘汾拍马叹说：“大人心急扰智，往北如何撤不得？王军已攻上北岸，汉军木筏尽为我所获，我等只需背对溃军，汉军定然无力追击，正可让我等徐徐渡河。”一番话语让步度根陡然醒悟，他忙对侍从说道：“向北！向北！”
步度根不再看那些身陷重围的部众，近半数人就这般被抛下。拓跋诘汾强忍伤脚疼痛，高举索头部旗帜，黑黄色的旗布上绣着黑尾白鹞，他早已卸下了铁甲，只披着黑色的裘衣，露出英武的面孔。奋战的鲜卑人看他在策马在最前，都说道：“那是与天女结缘的索头大人，我们跟着他。”
陈冲站在山顶，眯着眼看他带着队伍从燃烧的硝烟穿行，他选的路并不近，但路上都是无序的匈奴士卒，无力阻挡他们前行，反而扰乱试图追击的白波骑士，两刻时光，那黑尾白鸢硬是闯到河岸处，与正渡河的鲜卑主力汇合。
鲜卑的阵型只是少许骚乱，已然渡河的王旗停止前进，情形令所有人惊异，王旗毫无犹豫地开始后撤，河岸上留下数道方阵，其余部众当即开始收集汉军的走舸木筏，等到汉军完全控制乱象，鲜卑王旗已再次渡河北岸。
眼看鲜卑人都将全部渡河，魏延领着剩下的白波步卒，终于从东北方向奔赴至河岸，鲜卑人见他们姗姗来迟，在河上岸边对他们辱骂嘲讽，但话未还未出口，白波弓手对他们乱放火矢，北风干凉，而鲜卑人多以皮毛为衣，渡河时为求稳，木筏走舸又相互扶持在河中挤成一团，很快便在河上燃起大火。
冉冉的日辉中，两岸的将士看一团团火焰在水面翻滚，惨叫声闻于旷野，最后又为滔滔河水所淹没，有近三千的鲜卑勇士因此投入河中，再也未能走出水面。
诸位鲜卑贵族簇拥在魁头身侧，看着这位深为部民所爱戴的单于脸色铁青，同时也颇为心悸，若是方才撤得稍晚，汉军这支奇兵在河岸燃起大火，鲜卑大军无路可逃，只能被汉军尽数绞杀殆尽。
两军的第一次接战落下帷幕，此次战损仍是鲜卑占优：汉军损失高达二万六千余人，魁头的损失至多接近九千，这一战是鲜卑赢了，但鲜卑诸帅却毫无胜战的喜悦。
此次单于用计奇袭，步度根剑走偏锋，众人都道是万胜之策，必能大破汉军，席卷全并。但结局却是计谋为敌所看破，反设下伏兵险些围杀大军，令众人颇有荒唐之感，以至于拓跋诘汾对父亲拓跋邻说：汉人中有智者，我军既不能速胜，便不知有多少儿郎会战死此处了。
鲜卑人生出三分怯战之意，匈奴人则已有八分。南岸的营寨废墟一片狼藉，其间遍布烧焦与践踏的尸骨，硝烟与血肉的恶臭味夹杂着令人作呕，匈奴人收拾战场，见王侯与奴隶都死在一处，哀鸣的战士已变回凡人，刀剑的光华也统统褪去。
右日逐王瓯脱泉与左谷蠡王莫悦都对刘备说：经此一战，除去跟随刘备中军的铁弗人，其余诸部都死伤近半，生养一个男子何其不易，这仗已然打不下去了。说罢又相互垂泪太息：当年匈奴纵横北疆，如今却接连败战，如何对得起祖先与朝廷？旁人闻言也为之动容。
刘备反倒面色如常，他已整顿心绪，对活下来的人说道：“若是此时便告负认输，我刘备绝不甘心！诸位便是不愿再战，也勿要离去，诸位且在此处看我等如何杀贼便是！”
他看向陈冲微微颔首，陈冲便转头对刘德然说道：“让云长他们今夜渡河！”
第四十六章 袍浴血
太原郡兵为遮掩行迹，他们选择隐藏在河水的分岔处，食不生烟，睡不解衣，一直僵卧在沙丘间等待着渡河的军令。沙丘连绵围住东南北三面，西面流水不息，供他们生活取用。
北岸的鲜卑斥候在对岸侦查，见荒草连天漫无人迹，连对岸的守卫都一齐撤去。众人都高兴不已，私底下讨论战事前途：我等隐藏如此精妙，想必渡河之时定能收获奇效。
孰料事有利弊，隐藏过好不只骗过了鲜卑人，也遮蔽了自己眼目。步度根奇袭汉军右翼时，火光远不可视，全军最为精锐的九千郡兵藏在沙丘间，人人呼呼大睡，待中军使者来此传递消息时，将士们正检查随身刀甲，这才得知鲜卑大军已然全部撤回北岸，只在南岸留下一片废墟狼藉。
“今夜依旧渡河。”来传令的刘德然神色颓唐，显然因白日战事而悲观，他低声对关羽说：“云长兄，鲜卑狗爪牙皆能杀人！兄切要小心哩！”关羽知晓战况后，先对他怒斥说：“爪牙如何能比我将士利剑！”
随后他又对四周的兵士鼓气说：“惜哉！我军右翼不利，再难作为。若罢兵于此，此战战败则我等之责！我关云长不过解县一武夫，但从军八载，岂能受平白之诬？！当年然明公坐镇美稷，幽并反有九郡，然明公亦是说降匈奴，攻杀鲜卑，正与今日相近。然明公去世八载，重担承于我辈，我等若是怯弱不战，如何对得起然明公在天之灵？”
然明公指前大司农张奂张然明。凉州三明之中，段颎功绩最高，皇甫规清议最佳，但最受百姓怀念的仍是张奂。何人心中存有百姓，百姓心中便存有何人，更何况张奂长期治理并州，太原郡兵听闻关羽话语后，无不高声请战说：与将军偕死无悔！
到得傍晚，陈冲带着最后一批木筏亲自前来，端正颜色，对诸将仔细说：“中右二军走舸已尽为鲜卑掳得，我军今夜于此处渡河，至多能渡两万之数，正可谓敌众我寡，原本计谋是不成了。但无论鲜卑单于如何多智，也绝不能想到我军仍有奇兵，此战不成则死，成须负命！我与诸君同往！”
他们便在沙丘间仰望夕阳散尽光芒，在月华尚未升起的时刻，关羽率先在流水中推下木筏，九尺身躯站在浮木间，所率部众也紧随其后，此时恰是刮起南风，将他们带入大河之中，这些最前列的战士未携马匹，所有人趴在木筏上，用一只手在河水中划动北渡。
北岸早已没有了鲜卑人的人影，第一批人安然渡过大河，接着是第二批、第三批……等到陈冲将马匹也运到北岸，一轮圆月已照在两岸，毋须灯火照明，众人都可见北方沙陵湖波光对汉军微微荡漾。
静悄悄的夜，汉军将队伍拉长，两人一列，给马嘴缠上麻布，轻装继续北上，骑队开进至沙陵湖西畔，湖畔芦苇丛丛，正与虎泽相似。汉军骑士穿行在青色的芦苇下，无人言语，马蹄与沙土混响，从丛中引出一只白额豺虎。
豺虎低啸未出，眼见漫长的行伍皆持沉默的钢刃，惹得好大无趣，便低首从人群中悻悻离去。将士对此毫不在意，他们只在意苇丛的间隙里，对岸沙陵城在波光里依稀可见轮廓。
骑士默默策马慢行两个时辰，终于行至沙陵湖的北端，荒干水与白渠水在此划出一片肥美的草场，全军休憩少许，松开麻布让马儿都饱饮一番后，随即全速北行五里，接连向东踏过两河，直至沙陵城完全消逝在视野中。
“南行！南行！”至此，汉军诸将按计划对各自的部卒训示整队，军中八部列成两行，成雁行之阵，陈冲自领原属刘备的本部补齐尾列，整队完毕，陈冲又下令给诸将说：“今日之战，战在中军，直擒单于，余者毋论！战后人人论功十级！”
人人高喝呼应，陈冲轻抚青隗的鬃毛，正对上左列窦辅不安的神色，他便鼓励窦辅说道：“君是大将军之孙，有窦大将军天灵相佑，必能克敌制胜。”窦辅这才偃息恐慌，对陈冲笑说：“话虽如此，但家祖从未征战，扶风窦氏的名声还需靠我自己才是。”又叹道：“我初阵领兵，但愿战局莫因我不利才是。”
此时郡兵已然开始南行，南风还未停息，迎着南风众人发冠舞动，张飞在一旁听到窦辅的言语，对他笑喊说：“窦君只需记住，心中不惧，不要快走，也不要慢走，更不要转身逃阵，与麾下同进同行，战事便无往不利！”
“为何？”汉军骑行得愈发快速，陈冲已快听不清窦辅的话语，但张飞看他嘴唇挪动，便知晓他所言，张飞在风中哈哈大笑，他的笑声有雷霆的伟力，待雷霆震过，他的话语飞扬在所有将士之间：
“与俺同袍浴血的，便是俺的兄弟！”
陈冲关羽一行人都笑起来，魏延就在陈冲身侧，对张飞笑道：“张司马，你又说陈君的话哩！”张飞瞪大虎目，否定说：“俺兄长说的话，便是俺的话，有何不可？”他又再对众人认真说道：“与俺同袍浴血的，便是俺的兄弟！”
所有人都回说道：“与俺同袍浴血的，便是俺的兄弟！”汉军骑士稍显寂寞的躯壳里再次翻滚起热血，手腕升腾起不尽蛮力。在一片盼念之中，陈冲的视野中终于升起一座又一座军帐，他再次传令说：“直奔王旗！余者不论！”
传令间，众骑奔入营帐之间，鲜卑的营帐非常草率，一无鹿角，二无壕沟，可能是从未料想的缘故，连哨兵也寥寥无几，但陈冲知晓，更多的原因是刘备在南岸两处都做出即将渡河的假象，导致魁头正往沙陵湖紧急调兵，此处的防卫大大空虚了。
听到马蹄声的鲜卑人出营查看，除去被马蹄踩踏而死的霉人，其余逃散的鲜卑汉军理都未理，既不放火，也不厮杀，恍若无人地在军阵中急速穿行，少数鲜卑士卒徒劳在营中刺击，但施展不开，前阵的骑士伸出斫刀将拦路的砍翻，后阵填补破口，鲜卑便只能四下逃散。
又有鲜卑将领试图放箭阻碍，但毕竟有营帐阻挡，效果仍是不佳。此时汉军骑士恰好路过一处鲜卑马厩，陈冲对魏延说：“可以烧了此处。”魏延当即夺过一把火炬，扔到马厩草料上，厩中马匹惊惶失措，强自扯断缰绳，蜂拥般从马厩中奔逃出来，将本就混乱的鲜卑营阵搅成一团乱麻。
走到此时，汉军终于看到鲜卑单于的褐底白鹿王旗，旗下有十余人身着锦袍显然富贵非常，他们正召集周遭部众，在王旗下列成一圆阵，高举枪林应对汉骑。关羽身在最前阵，径直跃下马匹，手持斫刀劈砍枪头，他未着重甲，鲜卑人也未来得及穿甲，纯较气力，关羽所向披靡，与他对上的几人无不手足俱断。
令狐渊等人再在马上抛射箭雨，鲜卑人再也支撑不住，圆阵也随之轻松破开。那十余名贵人见大势将去，当即各自乘马逃命分三路而去，陈冲当即下令道：“云长、翼德，你们各追一路，我追一路，勿要放跑鲜卑伪王！其余诸部半数留下扰乱贼阵，半数去河岸接引渡河！”
匆匆下令后，陈冲当即带着百来骑先去追赶中路，他听闻魁头年近五十，又饱经战事，模样应是较为老成，他瞅见中路有两人头发斑白，所以先追逐上去。
随着追逐越久，陈冲心中越为笃定，前方五人显然熟知营寨布局，几次拐过角落险些甩过追击，但是他们行走匆忙未配马鞍，行得久了，磨破了腿皮，马速也就减缓下来，再行两刻，显然行不太动了。
前方那几人也知晓情况危急，当即有一人用汉话朗声说：“拓跋大人，单于待你大恩，你去拖他一拖罢！”当即把那两人中其中一人推下马，那人跌倒在地愣了片刻，便趴在地上一动也不敢动，只是俯首认命。陈冲看了他一眼，心生怜悯之情，也无空停留检查，继续率众追击。
待他又追了两刻，前面那剩下四人才被抓获，那推人的贵人自称是嗢石兰部的小帅嗢石兰仇，拍着身侧老者，对陈冲用鲜卑语嘻笑说：“你上了大当，这位是索头部的老大人拓跋邻，我方才推下马的才是真单于。”
陈冲这才醒悟过来，忙调马杀回去，可原来魁头跌倒的地方，哪还有半点人影？只剩下青草与夏风，以及远方刘备渡河的火光。陈冲颇为遗憾，用鲜卑语对拓跋邻和嗢石兰仇说道：“几位用性命骗人救主，当真是仁义啊！但此战到如此地步，少一名鲜卑单于，多一名鲜卑单于，已经无关紧要了。”
嗢石兰仇看着远方，王旗所在的位置如今只有熊熊硝烟，他神情逐渐收敛成黯然。拓跋邻则是跺着脚步，自叹说：“确实如此，单于经此此败，诸部复统不知又待何日了。”
第四十七章 声声慢
汉军此次夜袭显然远比步度根成功，魁头侥幸逃出生天，但中军王旗熊熊，烈焰焦炙，汉军骑士在此反复冲杀之下，诸部部众无人领导，白白在铁蹄之下沦为碎肉，由此大军溃散，待刘备率大军北渡大河，鲜卑只能四散而逃。
先前铁弗人高举火把，从南岸堂皇西进至沙陵湖南畔，魁头令步度根别领万人，也随之前去对峙。步度根刚行至湖畔，发现北岸沙土中一片马蹄印来回交错，心中大叫不妙，但却又为对岸铁弗人所牵制，不能动作，只能令拓跋诘汾率一支别队回去通报消息。
拓跋诘汾走了四里，正撞见单马前来的魁头。单于骗过陈冲后，先扔掉锦衣，抢下一匹青鬃马脱离汉军追击，他本欲收拢残兵再行反击，但陈冲在来路围堵搜索，魁头无机可趁，只能向西投奔胞弟而来。
见单于衣着破漏，拓跋诘汾解下外披紫袍，为单于披上，又换上自己马鞍，魁头见拓跋诘汾关怀备至，想起诱敌的拓跋邻，不禁垂泪哀叹说：“我有愧于拓跋老哥，此战过后，鲜卑便要靠诸位振兴了。”拓跋诘汾这才知晓，自己老父已落入汉军之中，他心中焦急，但还是劝慰单于说道：“先王起事之时，麾下不过数十人，单于如今尚有万众，如何能就此泄气？”
但此战到底局势已定，汉军夺回船只木筏，主力渡河已然过半。而汉军在此次夜袭中擒获了六名鲜卑领袖：索头部前大人拓跋邻、白部大人白悉勿、嗢石兰部小帅温石兰仇、刺勒部小帅斛律那斤、副伏罗部小帅副伏罗去宾、树黎部小帅树黎，纵然魁头仍在此地，鲜卑人也注定崩溃到底。
步度根与魁头汇合后，当即北上离开大河，率领仅剩的万余士卒北上云中，他们将在那里收拢败兵，重新积蓄实力。这也意味鲜卑放弃定襄郡与雁门郡南部，可谓数载苦功毁于一旦。
但这不是没有代价的。陈冲接引刘备渡河后，刘备以生擒的鲜卑贵族为质，下令营中顽抗的鲜卑武士投降，他行过鲜卑俘虏间，一名被缴下刀械的鲜卑武士看见刘备，忽而唾沫于地，对他笑骂道：“这不是年初我在桑干林间追赶的逃卒嘛！当时你逃窜如猪，此时倒威风起来了！”一众鲜卑俘虏也嘻笑起来。
刘备等人不懂鲜卑语，一脸莫名，等通晓鲜卑语的赫连凡莫翻译后，诸人无不勃然大怒。张飞当即将那人提领出列，踩在脚下连刺十余矛，那人强忍剧痛一声不吭，直待气息断绝。张飞仍不解气，还要将嘻笑之人尽数斩首，刘备将他拦下说：“如此便罢。”又派人收敛遗体，以壮士之礼下葬。鲜卑人方才停下叫骂声。
随即又有一士卒通告陈冲说：“窦郡丞受了冷箭，流血不止。”陈冲心中一紧，他忙向刘备告假，随着那士卒前去，往西踏马两里路，他正见十来名汉军士卒围在一处密林中，相互争论又手足无措。
见陈冲来了，士卒们这才停下争吵，为他行礼让路。陈冲这才看见窦辅蜷缩的身躯。窦辅比陈冲小四岁，身高矮上半尺，此时他躺在地上，更显得瘦弱了。陈冲见他捂着腰，他才发现他脸色苍白如水，腰间插着箭羽，箭头足足没入腰间八寸，在创口处的衣襟与血痂纠结，但仍止不住冒出的血珠。
窦辅也看见陈冲的脸，低声笑道：“庭坚，你来啦。”说话间他时不时如触电般一颤，陈冲蹲下身，握住窦辅的手掌，将他从地上扶起，靠在自己怀里，感受他微弱的脉搏，一时说不出话，只能对着他颔首。
轻握陈冲的手掌，窦辅便也继续说道：“我是活不成了，但我很是欢喜，我要去见阿父了。庭坚，自窦氏灭门以来，我时时痛不欲生，又以振兴家声为己任，但到头来，我不过初阵便要死了......”
陈冲听闻此言，心中彷徨，先仰对天上明月，再低首对他叹说：“窦大将军都不识战阵，子逊你已强过他许多......”窦辅笑道：“果真如此？”陈冲轻声说：“确实如此。”
窦辅松开捂着伤患的手，从怀中取出一块荷包，勉力递给陈冲，然后说道：“当年天子诛杀我窦氏满门，是胡伯收养于我，待我如亲生子嗣，如今我丧命于此，无以为报。庭坚你便将我尸骸送还零陵，我愿以胡伯为父，葬在洮阳。”说罢，陈冲感觉手中传来一股气力，他正要欣喜握住，手中那气力又愀然逝去了。陈冲再看窦辅，这名青年人闭上双目，已然气尽。
打开荷包，荷包里放着几颗小碎的硬物，陈冲将硬物摘出，才看明白，原来是七颗黄白的乳牙。陈冲这才想起，窦辅为胡腾收养时不过二岁，想必这个荷包是胡腾留给窦辅的纪念，他远离零陵至此，不料一年之内便殒命沙场。
陈冲收好乳牙，问士卒窦辅中箭的情形，几名士卒七嘴八舌，陈冲听了几刻方才明白：窦辅随军杀敌之际，各阵离散，他追击鲜卑溃军出营，恰瞧见一名锦衣人从右侧枣林间掠过，四周士卒见状便劝他追击贵者，窦辅听闻有理，便率军如林中，不料侧翼有伏兵射击，鸣镝之声骤响间，士卒惊惶又不知出处，转首间窦辅从马上轰然倒地。
士卒说完，都神情讪讪地看向陈冲。陈冲神色黯然，只对他们说：“吃一堑长一智，下次切勿穷追入林。”他借来一柄斫刀，将窦辅腰间箭羽切下，又撕下帛布将他创口裹好，又对士卒们说道：“你们便用斫刀，在此地的枣木为窦君造一副棺椁罢。”
士卒们都低首允诺，各自在林间砍伐树干，空空的伐木声令陈冲思绪万千，他仰望明月，只觉今夜如此之长，连已到手中的胜利都显得寡淡无味，又想起在自己面前割喉自杀的彭脱几人，呆滞间不觉刘备已至身侧。
刘备手拍陈冲肩膀，陈冲梦醒般望见他，才松下一口气，他问刘备说：“都安置完了？”刘备耸耸肩，没有悲喜地说道：“各部都安排好了，有云长宪和他们，不会有甚祸乱。”
陈冲看他眉头紧锁，知他有心事，便问他说：“玄德，你有话要对我说？”刘备眉头松开，对他正色说：“庭坚，是你有话不与我言，你最近变化不少，让我难以揣测。你乃我义弟，便如同我手足一般。而你又与云长翼德不同，你心思最多，心事也最多，兄弟之间，所真者唯有齐心两字，你这样我放心不下。”
听闻此言，陈冲先是一愣，随即流露出几分笑意，他说道：“确实如此，我的兄长目光如炬。但这些只是我胸中感怀，人道艰险难行，有人因我而生，有人因我而死，却常常身不由己，我等凡人也因故常常踟蹰，唯恐错过良机，我有时也会想，是否无情无爱方能成就大业。”
刘备摇首笑道：“这不像熹平龙首的话。”“确实不像。”
两人漫步走出枣林，刘备又忽然说：“我想过了，我打算照顾桑干战死弟兄的家属，把他们都接引到太原郡来。”陈冲点头称赞说：“好想法，唯独钱财资费是个问题。”刘备看了他一眼，没好气道：“这是你的事。”
无论如何，此战总归是胜了，两日整理完战场，汉军一路东行，收复定襄郡，善无城仅存的千人见道汉军到来，痛哭流涕，从城中抬出呼衍于勒都的遗体，原来接连战败之下，这名匈奴的宿将经受不起打击，身上的旧伤一并发作，撑了七八日便暴疾离世了。
汉军便将呼衍王的遗体收拢，离开定襄，南下雁门郡。雁门郡南部的鲜卑人早都得知单于在沙陵战败，于是如羊群般尽皆迁居离去，沿路无任何大战发生，汉军这一路拢共收复十三城，而路途的终点停留在马邑。
在这座天马划定的城池，汉军将所有義旗插在墙头，呼衍王的尸体便下葬在城北郊，又为呼厨泉再立一座衣冠冢，最后把沙陵大战的所有死者埋葬在此处，一座座土包上都立有一块裹着白布的木牌，远望仿佛一片白色的密林。
这片墓林修好后，人群络绎不绝，直到七八日后方才稍显冷清。刘备将北疆防务重新划分：将收复的雁门南部诸县暂且划给赫连凡莫与安何，定襄郡防务暂且交予智牙斯，再与诸王约定，与五月二十时会盟全国，此间事物才告一段落。他才抽出时间，与亲朋好友夜游墓林。
墓林间仍有人往来祭祀，刘备一行人都沉默不语，但走至墓林深处，路过呼厨泉墓时，一少年在衣冠冢前默默掉泪，他认出这少年正是呼厨泉之子载啬。载啬见到刘备，神色一怔，哽咽叙说几月经历：他听闻父王身死消息，便东投黑山去了，几月在山林间隐居，此时才得知大仇已报。
言罢，他对刘备叩首谢礼，他又说自己已心无挂念，如今世道昏乱，不如做一浪子云游四方，但他深念刘君大恩，如若刘君有难，他定以生死结环相报。说罢，他带上广笠，蒙上黑纱，一如当日他初见刘备般，又从黑夜中缓步离去了。
未过几日，晋阳飞马传来消息说：四月月初，天子一时病笃，已御极而去了。
（角声满北完）
第一章 蹇硕夜至白虎门
经过多灾多难的中平五年，中平六年的大汉局势忽而焕然一新，护匈奴中郎将刘备在桑干的战败似乎是一个命运的转折点，此战过后，九州各地报捷的牒报如雪花般飞往雒阳：
一月，凉州叛军围攻陈仓不利，准备撤围回军；二月，左将军皇甫嵩追击凉州叛军，大获全胜，斩首高达万余级，凉州叛军退保高平，朝廷尽复雍地；三月，幽州牧刘虞以仁德安抚鲜卑乌桓，重金求购张纯首级，张纯为门客王政所杀，幽州叛军就此覆灭。
但这无益于天子的病情。四月初五，就在刘备起兵晋阳，西行戡乱之际，天子寒病日笃入骨，整天昏迷在嘉德殿间，来自辽西的暖床宫女都不禁对御医抱怨说：天子手足冰凉，冷过辽泽浮冰。但太医对此也束手无策，只能每日开些许补药，希冀吊住天子一丝生息。
蹇硕整日侍立在天子榻前，服侍天子更换衣物，清洗身躯，眼见得天子一日日消瘦下去。初四时天子还能坐起身，和蹇硕谈笑两个时辰，到得初十，天子只能清醒两刻，用眼神注视蹇硕片刻，连说话的气力也无了。
四月初十晌午，董太后携皇子刘协前来探望，她侧坐在床榻边，一手握着天子的手掌，一手摸着天子凸出的颧骨，不禁暗自垂泪，对蹇硕埋怨说：“怎能让陛下变成这幅模样！”蹇硕不敢回答，而一旁的刘协将他拉开，低声问他说：“父皇的药用过了吗？”蹇硕答说还有两刻才煎好。
皇子便走出殿外，两刻后蹇硕再看见他时，这年方九岁的皇子用湿布裹了手，抱了一尺高的药罐踏阶进殿，赵忠张让两个老常侍跟在他身后，面色也仓皇，手臂如同几条巢边的枯枝架在他身前，口中连连说：“药罐重，还是让老奴来，老奴来。”
刘协走至床榻，将药罐置于床案前，用大勺将药汁盛入漆碗内，又问蹇硕说：“太医可有说饮药几许？”蹇硕回说：“一次饮药半碗即可。”刘协得知后，自己又饮药试温，再在董太后怀中为天子喂药，常侍们见皇子眼中含泪，想起天子对自己的照顾，也俱心感戚戚。
在殿中坐了半个时辰，太后给蹇硕留下一包醒神的香囊，又携刘协离去。但事不赶巧，太后出殿时正撞上皇后的队伍，皇后身穿红黄凤纹绕领曲裾裙，发结金缀参鸾髻，脸贴花黄，唇施蜡脂，显得花枝招展，贵气逼人。
皇后一手拉着皇子刘辩，身后跟着七八名常侍，十来名宫女。两人甫一相见，便面生寒霜，太后逼视皇后，皇后则侧过娇容，面露不虞神色。
好在两名贵人都遵守大礼，话不投机，也不会做泼妇状，两人僵持片刻，便各自背道离去，浑没注意两位皇子相会时，已用眼神手势悄声约好：来日泛舟于濯龙园。
待皇后一行人踏入嘉德殿，蹇硕慌忙向皇后请安。皇后斜眼看蹇硕一眼，对他不置一言，自己牵着皇子走入偏殿，反坐在殿内主席上，让诸位常侍进来答话。她先叉腰问张让：“陛下的病情可有好转？”
这位被天子称为“张常侍是我父”的常侍领袖低下头颅，涕泣连连：“薛太医已有明言，陛下魂危魄浅，恐怕难撑五日。”说罢，张让以袖揾泪，话语哽噎，引得四周常侍思虑及自己未来前途，不由挥泪成雨。
皇后听得一阵心烦意乱，连连拍案，众常侍沉默下来，只有怀中皇子被母后握得痛呼出声。她不满地松开手，轻拍刘辩的背脊，随后又看向阶下的老宦官们，他们低眉顺耳的模样令皇后松下柳眉。但她看见蹇硕的魁梧身形，出口的清脆声韵不禁拧着飞下来：“陛下近几日有无立储旨意？”
蹇硕低首回说：“殿下应当知晓，陛下这几日手足僵硬，口不能言，并未下过什么旨意。”
皇后松下一口气，强作悲戚态道：“若陛下御极，孤儿寡母将为之奈何？”随即掩面拉着刘辩匆匆离开大殿，其余常侍风也似的追侍上去，只有蹇硕面无表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝偻在桌案前，收拾着桌案间的药具，药罐尚有余温。
夜里，蹇硕又为天子饮下药汁，为天子换上一床新制寒衾。寒衾用料是南阳精棉纺织的丝被，绣画是舞阴名家所绣的两面龙凤共舞像，三名宫女脱尽衣物入身衾中，一女横躺将天子双足置于小腹，两女则侧卧榻中，拥住天子双臂，初夏中以体温为天子取暖。蹇硕见安置完毕，披上一件长袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅时，蹇硕冥冥间听到有人呼唤自己，他一个激灵，从桌案上摔下来，瞬时从梦中惊醒。蹇硕勉力爬起身，捡起散乱在地的长袍，茫然环顾四周，望见床榻间天子口嘴微张，正对着他微微摇晃下颌。
蹇常侍快步走到榻前，侧耳天子身前，良久才听见一个“水”字。蹇硕忙从桌案上取了蜜水，为天子满斟玉盏中，再递到天子嘴边，天子一口饮尽，蹇硕非常高兴，又要为天子再倒一杯，天子却摇首拒绝，虚弱又清晰地吐字说：“不用了，让她们都退下吧。”
稍稍迟疑，但蹇硕还是唤醒三名宫女，让她们拾了衣物匆匆去偏殿，又让殿口侍卫关上诸门，这才回到天子面前，天子斜脸望着他，面色苍白，目光却炯炯有神，他以一种洞察世事的平静语气，开口对他说：“蹇硕，我要死啦！”
蹇硕刚要开口，就又被天子打断说：“这些日子，我都在做噩梦，我梦见先帝，梦见宋绮，还梦见段颎，到处都是厉鬼，他们都索我的命哩！但我最后梦见你了，你身骑一匹五明骥，率领西园八校把我救出来了呢！然后我就醒了。”
蹇硕涕泪笑说：“既然如此，陛下应当长命百岁才是，老奴必殒首以保陛下长安。”
天子摇首说：“蹇硕，死就是死，高祖这般的神人，亦死于床榻之间，我知晓我要死啦，你拦不住的。”他哆嗦着从寒衾中伸出左手，蹇硕忙双手握住，天子的寒意令他周身凛然。
但他还是履行自己的职责，向天子汇报这几日宫中的变化，太后皇后的言行，两位皇子的表现。
但天子显然在思虑其他事情，而没有听他的话语，等蹇硕说完，天子开始说话，言语内容出人意料：他说他本想过几年诸乱皆平，他便解散军队、降低税赋、让人民过上好日子……等到刘协稍大，他便将国家大事交予他，自己回到河间老家，和常侍们牵黄擎苍，泛舟远游……
“时辰已到，时辰已到。”天子用这种咏叹的语气结束这个话题，对蹇硕说：“我留下这一团乱麻，蹇硕，你不要怨我。做皇帝是个苦差事，只有刘协能担下，你要尽力帮他继承皇位，刘辩不是栋梁材料，吃不下这苦。”
这便是遗诏了，蹇硕流泪叩首，天子声音也衰微下来，他低声说：“若你朝中无援，可为援者有盖勋、刘虞、董重……”他在最后说不出话，只能用手指在蹇硕手中草草写下刘备、陈冲、皇甫嵩几人名字。
蹇硕低首感受，片刻后，他发觉指尖失了气力，抬首看，天子双目微睁，眼神涣散，已然气尽了。
此时天色未明，殿中刮过一阵清风，将榻前的几枚蜡烛都吹灭了，蹇硕站起身，为天子掖好衾衣，再将熄灭蜡烛点起，抚摸桌案上天子所用事物，不胜悲恸。
等他平息情绪，蹇硕打开殿门，叫过守门的侄子蹇隆，让他去给大将军何进传信，说天子御极，有遗诏相传。
传信以后，他离开嘉德殿，只身前往白虎门，联系在此值夜的骠骑将军领卫尉事董重。董重年过四十，精力已大不如前，熬到丑时便头脑昏沉，就在侧门内修筑的小房休憩，蹇硕将他叫醒，将天子御极之事尽皆相告于董重。
董重得知天子驾崩，不由大为惊吓，问蹇硕道：“蹇公欲以何为？”蹇硕叩击房门，对董重述说道理：“陛下属意董侯，令老朽扶保其登基大宝，只是何进高居大将军之位，掌握天下郡兵，又有袁隗、卢植、许相襄助，若其要强立史侯为帝，董君可有良谋？”
此言如同震雷之声，董重惊慌失措站起身，握住蹇硕双手又行跪礼，对其连声道：“我能有何良谋，蹇公素来多智，即来此寻我，必有良策教我！”
见董重如此失态，蹇硕大为失望，但他仍拉他起身，对他说道：“将军何必如此？将军为太后之侄，执掌宫内省外四千卫官，而蹇硕因天子信任，总管禁内，可命令省内两千宦官，又可遥控西园八校万六千人，只要将军与硕同心同德，则宫省内外，尽在你我掌握。
硕已传命何进，伪称有遗诏相宣，只要何进来此，将军再调遣心腹，设伏于白虎门前。待何进那屠夫行至宫前，将军正可令心腹乱箭射杀之！
一旦功成，党人群龙无首，便可由将军主持大局，到那时，将军可先以太后旨意安抚诸公，再以太后亲族宰执朝政，名实相得，大事如何不成？”
听到最后，董重连连颔首，喜笑颜开，又对蹇硕说道：“若能如此，则大功皆属蹇公！”
蹇硕松开他手，想到两月前陈冲所言，心中不觉怆然。
第二章 何进西奔显阳苑
大将军何进一向睡得极好，传闻他在微寒时，在马厩里披着茅草能一睡五个时辰。此夜也不例外，苍头走到门前，大将军的鼾响犹如浪潮，苍头在朱门前连叩半刻，才听闻到大将军不耐的斥问：“又有何事扰睡！”
苍头唯唯一阵，方又说道：“禀告大将军，蹇常侍派人来说，就在一个时辰前，陛下殡天了。”何进脑海里浮现出天子苍白的面容，一阵寒意冲散睡意，他翻身下榻，一片昏暗里踩上木屐，匆匆披了扔在案角的鹿皮袍子，拉开门闩再问说：“陛下殡天了？”
得到了确切的答复后，何进不禁抚平嘴角，令自己面色平静，他开口说：“陛下走得如此匆忙，可有遗诏留存？”话语出口，连何进自己都惊讶于语调的轻扬。苍头只低首说：“蹇常侍说，天子确有遗诏，正要与大将军商议，所以派专人在府外等候。又言说国家大事，不可轻缓，望大将军即刻至南宫嘉德殿中一叙。”
何进当即连声说好，他让苍头先去备下车马，自己则在房中整顿衣装：他先点燃烛火在铜镜前扔掉长袍，换上一身玄色山纹朝服，头戴黄黑武冠，并插双鹖鸟羽，脚穿牛皮武靴，配上紫绶金印。穿戴整齐后，他打量镜中男子仪表堂堂，雄壮威武，不禁心中得意：十年前，何进不过宛县一屠夫，孰能料想我能有为国辅政的一日！
他正要出门，又被妻子赵氏拉回屋中，赵氏为他披了件素色白袍，叮嘱他说：天子新丧，切不要得意忘形，授人口柄。何进这才出得门来，轺车与马匹已备在门口，而蹇硕的使者侍立一旁，何进识得他是蹇硕的族侄蹇隆，伸手制止他行礼道：“国家正是更新换源之际，非常时期，贤侄不必如此多礼，蹇公既然相招，我看还是事不宜迟，这便出发！”
蹇隆便骑了马儿在前，他乘车在后，车上只有一名亲随为其驾马驱行。此时已是寅时三刻，天已然初白，但街道行人仍旧寥寥，因此车马通畅。何进在车窗横视道路，车道两畔柳林依依，路遇街口府邸无数，看上去无甚区别，但他对此烂熟于心：他已路过西园、金市、前面还有九卿府邸，稍后缓速东行，便是南宫白虎掖门。
到白虎门前百丈，何进与侍卫下车踏上石道，他环顾宫前，只见南宫与往常无异，两班卫士身着礼甲，高举黄色礼旗，正在宫前进行交班。何进见卫士衣着如常，只有他一人戴素服丧袍，不由皱眉问蹇隆道：“陛下驾崩，如何不令卫士服丧？”
蹇隆低首不与大将军直视，只是叹说：“天子御极，但新帝未定，若无大将军把持大局，如何敢令卫官服丧呢？”何进听闻此言，非常满意，笑道：“不可如此，君父离世，当以丧礼为先，蹇公此言不无道理，但也要照顾世风评议才是！”
三人信步走在石道上，何进外披素袍煞是显眼，过往郎官卫士无不侧目。值夜的卫士交班完毕，整队与何进相错而行，按照惯例，整队卫士对何进行军礼，何进也驻足与他们问候。
卫士的领队是潘隐，他与何进是南阳宛县出身，何进在此时得见乡祉，心中甚是欣慰，便甩开蹇硕，拉住潘隐左手笑说：“晚上可有空去我府上饮酒？”
孰料潘隐反握住何进的手掌，用食指在他掌中划了一个“险”字，郎官直面大将军，眼神斜视身后的白虎门，如常说道：“承蒙大将军厚爱，只是今夜还是卑职值守，事关宫省安危，实不敢饮酒，还是改日再谈。”
何进呆立少许，他慌忙手摸腰间佩剑，伸手却抓了个空，此时才恍然记起，自己出门时未带兵器。他望向白虎门前后，门前有卫士巡视，门后却寂静无声，他恍然记起董重兼领卫尉之事，而当下天子已死。这一刻何进冷汗涔涔，他不顾蹇隆与侍卫的呼喊声，转身奔至轺车上，夺下车辔调车远去。
此时街道人迹渐密，但大将军唯恐还有其余阴谋，从城南一路驰往雍门，出得雍门，他才心情稍缓，思虑此时情形晦暗，何进又一时惶恐不知如何是好，但他随即念起谋主袁绍正在显阳苑中征兵整军，便抄近路直奔军营而去。
这一路虽无险隘，但何进仍走得胆战心惊，有时他观满山荒木，也觉得这是蹇硕设下的伏兵，不由低首再三鞭打狂奔的马匹。又行了小半个时辰，他远远看见显阳苑操练的军士们，终于如释重负，待到下车入营，与袁绍等人相见，一阵山岚刮过，何进才察觉自己浑身衣衫俱皆湿透。
袁绍等人在此地练兵已有三月，说来也是蹇硕的缘故。
年前天子起用皇甫嵩之时，蹇硕在一旁劝谏天子，言说皇甫嵩与董卓俱为四方将军，官秩不分高下，皇甫嵩虽受天子之任，董卓在军中却广布根基，论及军中影响，皇甫嵩实不如董卓，若遇两人意见相左之时，令出迟疑，相持不下，定然会错失良机，以致军情反复。蹇硕以此建议让大将军何进前去总揽凉州战事。
此举险些将何进驱逐京师。好在袁绍别出机杼，建议何进上表声称，战事首重兵卒，他愿意西征，但要先从兖州、徐州征募良家子弟，待到练成新军，他再出任凉州不迟。因此何进便一拖再拖，直至今日天子御极，他仍留守京师，且在雒阳西郊领有一支六千人左右的新军。
袁绍等人把何进引入主帐，何进脱下朝服，换了一身戎装，又特意在腰间配了一把斫刀，在诸多幕僚面前，以斫刀挥砍桌案，忿恨说道：“蹇贼竟谋害于我！区区阉竖，害我出奔十里，此仇不报，我如何为人？”
在客席中为首的是袁绍，他得知天子驾崩消息后，一直沉默不言，他先对何进劝说：“大将军先请息怒，当下形势，暗杀不过小事耳！我等要务当是弄清天子是否留有遗诏，若真留有遗诏，则遗诏内容为何？我等当如何应对？这才是现下重中之重。”
何进一向敬重袁绍，他连连为失态道歉，坐回主席沉思道：“我昨日与皇后聊过，陛下病情甚重，昨日一日未醒，身旁也无侍中尚书，如何能有遗诏？便是陛下回光返照，也当只有口诏罢了。”
袁绍深为赞同，他拍案对何进道：“若是只有口诏，那便是无诏！蹇硕敢冒天下之大不韪，对国家辅政大臣行不轨之事，正是因为天子无诏，只能以一二诡谲伎俩，妄图社稷神器！可见大势所向，仍在大将军，大将军又何必焦虑？”
他当即劝谏何进说：“现下首重之事，是大将军以元舅之重，朝堂之首，率我等入京，以大军占据京师郡邸，诸郡邸长皆乃国之人杰，大将军不可小觑。袁绍早与叔父商议多时，大将军身负海内之望，所缺不过名士玉振之声，如今公振臂呼前，以堂堂之阵拥立少主，而叔父顺应清流，响应在后，大事岂有不成之理？”
何进见袁绍如此表态，不由容颜大悦，心想不枉自己对袁氏如此示好，口中则对袁绍抚须笑道：“既有后将军襄助，我又有何后顾之忧？”当即允诺，一边向宫中发文称病，一边谋划布置皆如袁绍安排。
次日，显阳苑外军拔营进京，沿路控制平乐观、白马寺，占据雍门。雒阳百姓刚出门未久，便见袁家公子打马在前，身后士卒在官道横冲直撞，将左右百姓尽皆驱逐。不过两刻时间，官道上便如宵禁般肃静无人。
袁绍先指挥曹操别领一路兵马北上占据西园，又令淳于琼、吴臣、鲍信等人南下，先后把持广阳门、津门、小苑门。他自己则领了千人，施施然入驻百郡邸，百郡邸长不知所措，便被士卒敲门说，奉大将军之令，召集诸位于广阳门前。
但在众官聚集一堂后，才发现门前设台演讲的乃是中军校尉袁绍，他提剑台上，奋声高论说：“《公羊传》有言：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。何也？因贤愚之分昏昏，贵贱之别元元……”众官听得片刻，不禁眼神交汇，了然于心：显然又是立储之争，但天子之意分明属意董侯，大将军难道是让我等随他兵谏请命？这使不得罢！
在众官胡思乱想间，袁绍微微停顿，扫视台下众人说道：“今天子早亡，社稷不可无主，神器焉能空悬？大将军以拳拳之意，上报国家，下报黎庶，属意拥立皇长子，欲与百郡联名，不知诸公意下如何？”
台下一片哗然，但只纷纭了片刻，百郡邸长便达成共识，齐声对袁绍礼拜道：“承蒙大将军不弃，愿附大将军骥尾！”
当日，袁绍陈兵南宫，封锁骠骑将军府。后将军袁隗召集百官，侍立于朱雀门之前，宫中诸常侍为之胆寒，遂伴皇后、太后及两位皇子一路过章台门、却非门、端门、司马门，送迎于三公九卿。
何进以玉撵护送皇室出平城门至明堂，他在此等候多时。
四月十三，在百官见证之下，大将军何进于雒阳明堂拥立皇长子刘辩为新天子，改元光熹，封皇次子刘协为渤海王。
第三章 千年万岁嘉难逾
大事已定，大将军何进以拥立之功、辅政之位顺利掌控朝局。百官拥戴之下，天子新丧之际，常侍及其党羽胆气丧尽，只在大典上对新天子叩拜行礼，事后一路护送大将军与新天子回宫。
回宫路上，北军开路在前，百官随从在后，新太后与天子高居玉撵之上，而大将军乘马撵前，浑看不出丝毫病态。浩荡队伍为显威仪，先绕路太学，经过辟雍，以开阳门进城，大将军还特命队伍走得慢些，在雒阳百姓前多行上几刻。
经过司徒府后，众人从苍龙门入宫，再行三百丈直至崇德殿，大典才正式告结。随后大将军送董太后与渤海王返回寝宫，又下令参礼的三百石官秩以上官员，皆留至崇德殿中议事，举行大朝会。
朝会之上，太后临朝称制，还未等百官进言，先颁下懿旨：后将军袁隗拥立有功，迁为太傅，与大将军共录尚书事。而骠骑将军董重履职轻佻，除以卫尉之责，转交由车骑将军何苗兼领，其余封赏，此处不予详述。
百官谢恩之后，太后再令百官商定先帝谥号。司徒丁宫言解《谥法》：不勤成名曰灵；乱而不损曰灵；极知鬼神曰灵，宜追谥先帝为灵帝。百官深以为然，便以此通报州郡，告祭宗庙，又安排太常马日磾处置先帝服丧相关事宜。到此时天色已暗，太后再颁懿旨，与百官约定两日后再开朝会，今日便告一段落。
朝会过后，参会百官都结伴而行，相互打探这几日间的见闻猜测，又议论今日朝会上的任免，笑谈说：先帝宠信宦逆，以致九州怨忿，四海汹汹，如今大将军深结清流，想必汉室改衰为兴，就在不远之处了。
大将军哪知自己为百官寄予匡扶之任，此刻只仍以生病为由，不留宫中片刻。散朝之后，太后本欲留兄长于宫中用膳，但他再三推辞，徒留袁绍代他处理尚书台诸事宜，自己乘车出城。在他看来，何苗尚未接管宫中卫士，而董重担任卫尉之职长达二载，宫卫尽是亲信，在何苗尽数更换宫卫之前，何进绝不会长留宫中。
但对蹇硕而言，这一切都是预料中事。他在门后看何进夺车而去，胸中有万千刀剑摧折，眼中直欲冒出火，但他实是无计可施。风吹落叶，大势已去，这是他事前便明白的道理。可即使如此，眼看希望如指间砂末流逝，他仍是心痛。
当日他撤了伏兵，又令殿中诸宦官退去，董重对此颇为不满，埋怨他计划不周，以致何进发觉端倪。蹇硕也不反驳，只说“董君珍重”，当即独自步入嘉德殿中，枯坐整日，待袁绍携众请愿拥立天子时，张让、赵忠、宋典、郭胜等常侍都商议说：大将军乃是天子的戚家，太后的兄长，素来也与我等和善，何苦弄个你死我活？便皆从众离殿，唯有蹇硕仍待在殿内，为先帝刘宏整理遗容。
待大典结束，他听闻何进仍不入宫，心底又泛起希冀：何进不入朝堂，反假借胞弟之手扫除障碍，自己深耕宫省二十载，树大根深，岂是他一日能除尽的？只要能说动其余常侍与自己同心同德，事情未尝没有转机。
当夜蹇硕便改头换面，披上玄色深衣，头戴纱笠，找一亲信黄门打发侍卫，自己则从侧门出宫，步行二里拜见张让。张让的苍头听说蹇常侍来访，又收了一块金饼，兴冲冲地去向主人禀告，回来时却愁眉苦脸，从门洞把金饼交还蹇硕，只说主人已病了，此时不能开门见客。
闻弦歌而知雅意，蹇硕知晓为官思危思存思退的道理，他笑着摆手，将金饼再从门洞塞到小苍头怀里，自己戴了纱笠径直走了。
是夜，他又寻了赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典十一名同僚府上，结果都是不得相见。拒见的理由亦是千奇百怪：有人生病，有人未归，有人宴客，甚至有人称自己因先帝过世，哀恸过度，已昏迷过去了。
蹇硕走了整夜，在宫中反复蹉跎，一无所获。等他木然踱回寝房时，天上白云霭霭，既不见明月，也不见天日，他没有悲喜地入睡。
一梦醒来，蹇硕披袍出门，看宫中日晷仪正针指未时。正思量间，他望见嘉德门前一路虎贲军士经过。他们头戴素巾，浑身素服，中央有三十二人高抬巨棺，巨棺以黄心柏木制成，高一丈三尺。
一身丧服的虎贲中郎将袁术行在队伍最前，他手搭腰间长剑，鹰顾雄视，步履如飞，反复催促部下再快些行走。他见蹇硕上前来，眼中露出鄙夷的色彩，驻足先问说：“蹇公忙了一宿，何不再养些时辰？”
蹇硕假做不解人情，只问说：“中郎将此时抬棺，欲往何处而去？”
袁术轻拍腰间剑鞘，对蹇硕嗤笑道：“先帝殡天，自有大将军与太傅主持殡仪，与蹇公何干？蹇公如今无遮无蔽，又有亲族照顾，还是早日思退，所谓后其身而身先，外其身而身存，就不要再干涉是非了！”
他说到此处，也觉自己言语过激，又用傲慢的神色补说道:“今袁术受大将军之命，护送先帝灵体至明光殿，还望蹇公体谅一二。”
袁术口中“体谅”一二，手中却将蹇硕推攘一旁，自顾自与虎贲军士向南走去。
眼见得袁术消失于宫道，蹇硕更觉时不我待，他返回房中关闭房门，再为诸位同僚写信道：“先帝亲政二十余载，所亲所爱，唯有二人，一者永乐太后，二者今皇后也。然自光和四年，皇后嫉鸩美人，荼毒后宫，先皇震怒，终生间隙。诸位念往来之亲，行切切之谊，固请经日，终月哀声，方令先帝回首，天怒转意。当下思量，又有何为？”
“先帝在时，袁绍阴养死士，曹操杖杀我亲，吴匡屡辱公名，此三子者，闻名党人，皆大将军幕府心腹，须知上下一体，内外难分。党人之意，天下皆知：不过视我等如犬彘，直欲以火灼我足，以刃加我肌，以齿切我肉。大将军又当如何？”
“今大将军兄弟又秉国专朝，今必与天下党人谋诛先帝左右，埽灭我曹。但以我典率禁兵，故且沉吟，暂未行之。今宜共闭上阁，急捕诛之。稍有迟疑，则国家倾覆，天下衰微，皆我等之责。莫失先帝殷殷之望！”
蹇硕写完书信，浑身气力都用尽了，他勉强站起身，叫来两名亲信誊写几份，又亲自以信纸烛蜡封存，交由手下派送到几位老友府上。信送到府上，张让他们都收下了，但就如泥牛入海般，蹇硕没有收到任何回音。
时间过了一日一日又一日，到第四日，蹇硕便不再等了。他离开宫门，乘牛车回到城中自己的宅邸，府上的苍头都非常讶异，自从曹操十余年前当众杖死他叔父，常侍便搬入宫中，从不在府邸夜宿，只在族中拜祭之时，偶尔落脚无处时便在府上歇息一二。
上一次他回府歇息是在前年，家中的苍头都换了二十来人，不识蹇硕模样，只有为首的老苍头从牛车上掺下他，问说：“叶落归根，大人看样子是累了罢？”蹇硕看着他们浑身批麻的吊丧模样，笑道：“确实如此。”
回到府邸，蹇硕破天荒做了个好梦，他醒来时容光焕发，行走时好似飘在风中，族中几名少年子弟看了他，都说依稀能看见当年那策马雒水、闻名京畿的模样。蹇硕笑而不答，只对他们说：南阳多好田，如今天子新丧，自己只想安渡晚年，你们先去宛县买些稻田罢！
随后在府邸清点财物，蹇硕让府中二十三名族亲带了金饼出城。等族亲离开，蹇硕再将剩下的琐碎物件都赏赐给苍头，将他们都遣散了，自己买了些胡饼，锁上大门，胡坐在院中的修建的山水园林间，寂寞地看日出日落。
四月二十五，蹇硕听到一阵急促的敲门声，再是一串奋力的叱骂声，他理都未理，从身旁的书画中抽出一副欣赏，正是先皇亲笔御赐的《招商歌》，他不禁念出声：
“凉风起兮日照渠。青荷昼偃叶夜舒。惟日不足乐有馀。清丝流管歌玉凫。千年万岁嘉难逾。”
只听背后一声巨响，羽林军劈开门闩，八十余名兵士身戴玄甲，手持斫刀，踩进蹇硕府院。他们看见蹇硕，齐齐欢呼一声，如风云扫荡般将他团团围住，为首的黄门令左手持诏书，右手持密信，对着昔日上级厉声说道：“奸贼蹇硕！尔图谋叛逆，祸害朝纲，竟妄想刺杀辅国重臣！可谓不智至极，自寻死路！”
羽林军士当即将蹇硕枷锁镣铐，关押于诏狱之中。
是夜，蹇硕为狱吏槌断两股。
次日午时，蹇硕被拖至朱雀门前，当众枭首，传首都亭，民皆笑之。
第四章 永乐太后离京
蹇硕身死以后，西园八校里忠诚蹇硕的冯芳、赵融、韩钦等人也相继投诚大将军府，至此，除去宫省之中还有些许董重党羽以外，雒阳禁军尽在大将军掌握，一时间威柄显赫，宾客盈门。雒阳百姓每日卯时出门，便可见雍门前后摩肩擦踵、拥堵不堪，到处挤满了前去与大将军求情的宦官车马。
力保皇后在先，出卖蹇硕在后。此时宫中诸多先帝亲宦自认为为何氏昌盛鞍前马后，不可谓不尽心竭力，为新君登基保驾护行，亦不可谓不诚意备至，此时再与大将军以财帛珍宝相交，不过是再申旧情，希冀于新朝之上能再得些许荣华罢了。
但结果出人意料，这些人马到得显阳苑前，皆不得入内，为袁绍派兵马阻挡门外，最终统统都遣散回府了。
自夜奔显阳苑以来，大将军对蹇硕刺杀之事尚未忘怀，又在新君登基次日，同郡乡党郭胜又送来密信，言说蹇硕贼心不死，妄图再行刺杀。何进大为心悸，问门客张津道：“蹇硕与我何仇？如今我拥立新君，权加朝野，他竟再三蹈死！贪嗔能使人若此乎？”
张津受袁绍指使，此时手弹青锋，安然答说：“将军有德，却不知先帝黄门常侍权重日久，党羽遍野，上有通天之能，下有效死之士，又与长乐太后专通奸利，亦可矫称义名，专掌朝政。而将军身居辅国之位，谦冲声于九州，武威名动南北，兼有雪清玉宇、造铸神器之能，诸宦思之慎之，必先除将军而后快！”
一席话娓娓道来，何进连连颔首，张津见火候已到，便进谏说：“将军既知当今之世，便须广结英豪，清选贤良，整齐天下，方能为国家除患。袁本初愿举荐党人，为将军所用，正是当时，将军切不可轻视！”继而向何进献上袁绍所书名册，举荐海内知名智士二十余人。
何进闻言大喜过望，他常因出身低寒而叹惋自疑，因此也最爱附庸风雅，结交名士。为此常入太学聆听博士讲学，也为独子何咸求索名师，因此袁绍来投时他也倾心相交，此时正是与党人和解的大好机会，何进当即按图索骥，在豫州、司州、南阳等地征辟党人清流。
党人听闻是汝南袁本初举荐，无不欣然应辟，几日内雒阳常常可见有蒲轮安车路过，车前置有束帛加璧，以显示大将军对应辟之人的恩宠。雒阳人私下打听消息，听闻征辟之人中竟还有南阳何颙、颍川荀攸、河南郑泰，不由感叹道：云从龙，风从虎，大将军畔有猛虎，正有风波隐潜，何时气冲霄汉，指日可待呢！
何进见征辟如此顺利，更为倚重袁绍，迁袁绍为司隶校尉，将监察京畿的重任都交予他，到得此时，朝堂之上，雒阳内外，能令袁绍气焰稍逊的，唯有许相、袁隗、刘弘、丁宫、何进、马日磾寥寥六人而已。
得到何进授意，袁绍当即对雒阳人事做出调整：先任命何颙为北军中侯，节制北军五校六千人马；再任命荀攸为黄门侍郎，出入宫中协助太后处理政务；最后任命郑泰为尚书郎，每日为何进通报尚书台机要。又恰逢王允重回雒阳，便征辟王允为河南尹，监视河南诸县动向。
如此一来，雒阳内外的重要关节都为党人占据，原董重党羽多被废黜。但董重自刺杀失败以来，自知无力抗衡何进，便任由何进施为，整日深居简出，进无高论，退无私交。蹇硕死后当日，他便上表尚书台，自称年老力微，无力担任骠骑将军的职位，恳请朝廷批准他回乡隐居，颐养天年。
太后断然拒绝，下诏称：“吾不能视皇帝朝夕，将军受先帝付托，其朝夕纳诲，终先帝凭几之谊。”仍令董重留京述职。
消息传到永乐宫中，董太后连撕数扇，当即乘玉撵至安福殿，当着尚书台百官之面，手指太后咒骂说：“汝能辀张至此耶？莫非尽忘吾家恩情！汝鸩毒后宫，谋杀皇嗣，引先帝震怒，蝎毒已极！若非吾一念怜汝出身微寒，又为先帝怀胎十月，才令先帝保汝名分。今汝兄妹侵逼过甚！岂不知先帝起用骠骑，正制汝兄！汝若不识进退，吾正可敕令骠骑，断何进头来，易如反手耳！”
百官眼见得永乐太后冲进安福殿，对着当今太后一阵数落，直至说尽力气，周身发颤。永乐太后看百官眼神，知晓自己此时流泪模样难看，当即又捂脸转身离去，徒留下太后在桌案前面色煞白。太后强作端庄姿态，一手以扇拂面，一手翻阅诏书，只是手中纸张微微抖动，与桌案间发出沙沙的摩擦声，令百官知晓她心中忿恨。
大将军当日收到胞妹书信，读过一遍，一言不发，让荀攸转头扔给袁绍。袁绍心领神会，当夜联络太傅袁隗、司徒丁宫、司空刘弘、太常马日磾，次日交由何进何苗署名，再由郑泰上奏尚书台说：
“孝仁皇后使故中常侍夏恽、永乐太仆封谞等交通州郡，计较在所珍宝货赂，悉入西省。如今先帝御极，蕃后故事不得留京师，所谓舆服有章，膳羞有品。请永乐后迁宫本国。”
奏章里指出永乐太后本是藩国王后，只因为窦武等人拥立先帝，永乐太后方才入驻两宫。如今先帝过世，而永乐太后又非桓帝后妃，按照章程不能居住雒阳，而应返回河间国居住。
这个理由着实荒诞。先帝生前早已追尊生父河间王刘苌为孝仁皇帝，尊太后为孝仁皇后。四百年大汉素以忠孝治国，如今太后身为儿媳，岂有不亲自赡养婆婆的道理？但太后见奏甚是欢喜，当即批准奏章，令荀攸速速催促董太后离京就藩，正应了民间对朝廷察举的嘲讽：举孝廉，父别居。
荀攸颇感无奈，只能领了诏令前去嘉德殿。小黄门得知消息在前，夜里便向董太后传递口风，见荀攸一行人还在百丈外，董太后令小黄门紧闭宫门，在门后大肆咒骂太后不肖。荀攸在门口听了两刻，只觉措辞贫瘠颇为无趣，便自顾自将诏书绑在箭矢上射入殿内。宫内一时无声，荀攸趁这当口在宫前又念了一遍旨意，示意董太后初七离京，也不管她如何回应，自己当即回宫复命去了。
到了五月初六，蹇硕已死了十日，首级堪堪传阅三县，先帝在时，蹇硕权柄无匹，一度能节制大将军何进，不料旬月之内便身死族消，覆灭如此之速，让诸县官员深感不安，但雒阳的野心家仍嫌头颅太少。
这天过了亥时两刻，月上北邙山，已是临近宵禁的时刻，因此道上也人踪稀少，除去少量人屋中留有灯火，大多人已熄灯就寝。司隶校尉袁绍在西园用过晚膳，听手下说骠骑将军已熄灯入睡，当即领了一千北军，让兵士只带了弓矢随他出园。
一千人轻装以布蒙面，在街巷间蹑足前行，好似阴影中有一条具足蜈蚣。沿路的兵卫袁绍早已打好招呼，所以一路畅通无阻，不过两刻时间，袁绍到达董重府邸门前，府门前寂静无声，只有几只夜枭驻足在院墙上，歪首打量着墙下人流。
袁绍以手势令部下如计散开：堵住董府所有正门侧门，再将董府围成一圈。待包围完成后，他点起火把，对府中高喝道：“司隶校尉袁绍奉旨查案！”北军士卒也齐声高呼，宛如惊雷炸响，大河凌汛，四周人家纷纷熄灯，但黑夜里又不知有多少眼睛望向此处。
千人齐声高呼六七声后停息，府中方才传来董重疲倦的回应：“不知袁君欲查何案？”
袁绍朗声答说：“将军勾结常侍，索贿渎职，屡杀朝廷贞节之士，何能以片语述之？今我奉太后诏令，追索将军印绶，细查将军府邸，若将军无有此行，则朝廷正可还将军以清白，还望将军体谅才是。”
袁绍说完，良久不闻回应，正当他心怀不奈，正要派人强冲府门之际。一名青年开门而出，迎着满目弓矢走到袁绍面前，袁绍识得他是董重长子董普，董普强忍涕泪，对袁绍鞠躬说道：“家父听闻校尉说完，便回到寝房，以剑自刎了。”
随董普走入董重寝房，袁绍见四名女子正围着一具尸体哭泣，那尸体正是董重，董重身穿一副明光铠，手握先帝御赐的中兴剑，在脖颈间割开一条两尺长的血口，血水粘连住他的发髻与铁胄，散发浓烈的腥气，袁绍蹲下身，皱着眉眼从血口中拨出他的气管，这才确信骠骑将军已死透了。
次日，也不用荀攸再去催促，董太后慌忙整理行装，一大早便乘上驷马车，从南屯门匆匆离开南宫，沿路无一人相送。
车马颠簸中，董太后望向身侧空空如也，不禁想起二十年前，她亦是乘驷马车自河间出，远来雒阳。
那时宏儿尚不及她腰，眼神干净。一路上宏儿无聊，抓乱她满头发髻，结果下车时，正撞上窦武陈藩几人前来迎驾。她因自己失态，以袖拂面，不敢与朝堂三公直视，宏儿却拉她上前，对三公妙语连珠，她暗自骄傲，心想子贵如此，夫复何求呢？
她转念又想起儿子临死前削瘦的面孔，一股悔意由内而生：即便摄政成功，又能怎样呢？儿子没了，即使能如吕后般也不快乐！早知如此，不如依旧和宏儿终老河间。
永乐太后痴痴想念，终在车窗旁长声痛哭。
第五章 曹操父子论朝政
曹操卯时起身，满耳都是滴答敲击的回响，他披上绸袍，支起湿濡的窗户。黯淡的天光、扑鼻的水汽、以及雨水冲刷砖瓦的漱漱声，一时间满溢到寝房中，将曹操仅剩的困意都洗尽了。
丁氏揉着睡眼，侧躺在枕榻，呓语般呼唤丈夫小字：“阿瞒？”。曹操回首看妻子，她在寝衣间露出藕臂，玉容轻颦，隐约可见衣中身姿婀娜，他便坐回床榻，轻抚丁氏的锁骨，温声笑说：“这几日一直头痛，雨声又密，睡得着实不深。”
言及于此，曹操又看向窗外骤雨，皱眉道：“去岁前岁州郡接连干旱，农人苦不堪言，今年骤发大雨，连下数日，依我看来，大雨旬月不停，大河黄泛恐将重现三河地，我真为之忧虑啊。”
丁氏闻言，拥着衾衣问丈夫说：“你今日还要去显阳苑？”得到答复，她穿上亵衣，匆匆裹上几层纱裙，从房中拿出戎服印绶，边给丈夫穿戴，边唤侍女去库房取新制蓑衣，给曹操穿戴齐整后，她叮嘱说：“你给大将军进谏，若大将军不能用计，切勿要赌气死谏！”
曹操微松衽口，对妻子笑说：“我如何不知，但尽人事而已。”言罢，他取了倚天剑配在腰间，出房穿戴蓑衣，从侍女手中接了斗笠，又取了两块胡饼，边吃边跺武靴，苍头已在府前备好轺车，曹操行到门前正要登车，忽见长子曹昂冒了雨前来问安，便也在雨中驻足等他。
与中人之姿的曹操不同，曹昂器宇轩昂，满面朝气，纵是大雨瓢泼，也遮盖不住他眼内的激情，他问父亲说：“大人今日也要去幕府吗？”，曹操因他生母早亡，对他最为关爱，把手中斗笠戴到他头上，笑道：“如今非常时期，为父比不上袁本初，但还算是大将军心腹，哪里闲得下来？”
曹昂手扶斗笠，对父亲询问道：“大人，最近昂听闻说，大将军准备尽诛常侍，不知是真是假？”
曹操神色骤变，他转视左右无人，将长子拽入车内，低声喝道：“这话岂是此处能言的！子脩，你从哪里听来的？”
抖落身上雨水，曹昂将斗笠放在厢角，对父亲正襟说道：“昂在太学同学中听说的，这月间，同学间忽然就传开了，大家都说如今大将军幕府治政，重用党人，枭首蹇硕，接下来便要为国除害，正本清源。大人，当真有此事？”
曹操一时无言，他用手指叩击厢壁，对曹昂说：“今日之事，只是你我父子间私语，不要外传。”
见曹昂颔首，曹操继续说道：“你袁伯擒杀董重后，已数次向大将军进言诛杀常侍。但在我看来，大将军对此事殊为无意，他如今身居伊霍之位，一言一行，天下审视，而他出身屠户，此时志得意满，更无所求，不过想以宽仁示人。常侍中又有郭胜、韩悝屡次向大将军交好，大将军必不愿与他等为难，顶天了杀一二人便罢，怎可能尽诛？”
说到此处，曹操面色缓和下来，他感叹说：“大将军虽说外宽内忌，不会用人，可他缺乏魄力，对当下时局也是善事，毕竟主幼国疑，诸事磋磨一番，总不至于引起大乱。”
长子却对持反对意见，听父亲说完，曹昂面色低沉，握住曹操手腕急切说道：“大人，此言谬矣！既然大将军无意诛杀常侍，怎能闹得太学风传？我等既闻，两宫诸位常侍必然也闻得消息，他等如何想？必是暗地里有人兴风做浪！欲要挑起事端，大将军此时若是久疑不断，必然会坏事啊！”
曹操愣了半晌，他想起王芬之事，继而额汗涔涔。曹昂在一侧满面忧虑，他劝谏父亲说：“大人在幕府之中，切要保全自己！勿要与大将军太近，大将军既然招揽天下各地名士，大人正可广结善缘，如若形势不妙，我等也可安返故乡，躲避是非。”
听了这番话，曹操审视曹昂片刻，莞尔道：“子脩，你也成才了，父有诤子不败其家，你年纪轻轻能有如此见识，我也就放心了。”说到此处，曹操示意他先回房，曹昂下车时，他又顺口问道：“太学可还有其它传言？”
曹操本是信口一问，不料曹昂驻足车前思虑片刻，对曹操答说：“龙首的弟子，像王羲伯（王象）、文仲业（文聘）、徐伟长（徐干）之流，对大将军施政殊为不满，说他目无朝纲毁坏朝政，雒阳周遭都人心离散，徐伟长在平县采风得一民谣，讥讽时政说：侯非侯，王非王，千乘万骑走北邙。”
言罢，曹昂匆匆回府。
曹操遂令车夫起行，听着车外的玉珠之声，开始思量袁绍用意。他本以为袁绍与王芬串联是对先帝不满，先帝看破阴谋，令政变不了了之时，曹操也唯恐朝廷查出自己也涉案其中，并未深思袁绍到底作何打算。只是如今先帝御极，袁绍深受大将军重用，被任命为司隶校尉，权势仅次于三公而已，所谓常侍宦官，如今不过是土鸡瓦狗罢了，他还想要到哪一步？三公？大将军？还是……王莽？
曹操吓了一跳，他不曾想过这两字，但此时此念有如神人指引，自然而然浮出脑海，令他再难忘却。但他不敢确信，他与袁绍是同席同车的儿时好友，干下过一系列荒唐事，这些事都曾让他羞愧又深为怀念。
十余年前他二人观人新婚，身着玄衣潜入主人园中，夜里他们趴在墙角，曹操捏着嗓子叫呼云：“有偷儿贼！”引得园中人皆出园追寻，他再抽刃入屋手劫新妇，与袁绍逃离园林。两人跑得太快，结果在黑夜中失道迷路，两人掉到枳棘里，袁绍被勾住衣诀难以行走，曹操便又大叫云：“偷儿贼在此！”吓得袁绍一蹦而出，这才绑了新妇跑回私宅。
年少的他们热爱践踏尊严，并荒唐地以此为乐。十多年后，两人痛改前非，亦名动四方，曹操重新审视这段友情，竟不知晓两人何时产生隔膜，他决心今日再去看看。
到了显阳苑，曹操径直到主殿。殿口蓑衣扔了一地，而走到殿内，曹操才发现大将军尚未起身，是司隶校尉袁绍正坐在主席，与一老者激烈地讨论，而周边不少幕僚曹椽充耳不闻，埋首于文书中奋笔疾书。
“董仲颖三月便驻留在蒲坂津，距今已近三月了。袁校尉，如此公然违命，视君父如无物，必须予以重惩！否则朝廷威严何在？”说话的老者语气慷慨，曹操识得那是卢植卢尚书，他从并州回来，每日必向大将军进谏，可惜大将军采纳寥寥。
袁绍手持司隶校尉印，不耐地拍案答说：“卢尚书怎可出此迂腐言论？如今朝廷局势未定，常侍与幕府势同水火，而董卓握有私兵，人皆老革，若是我等逼反董卓，他转投黄门常侍，便会酿成大祸！不若先安抚其众，待我等肃清常侍，再做打算。”
卢植对此断然否决，他对怒道：“国家何至于此？西乱自有皇甫嵩制衡，北疆有刘陈镇守，兖豫有黄子琰（黄琬），江南有孙文台（孙坚），幽燕有刘伯安（刘虞），京畿诸郡三河骑士又何止数万？袁校尉勿要危言耸听，如若董卓与常侍勾结，那更是沉水入火自寻灭亡！”
袁绍已不耐至极，他见曹操进来，便随意安抚卢植说：“这不是绍能决断的，既然卢尚书如此坚持，绍自会上禀于大将军。”而后又转首对曹操道：“孟德，你来得正好，我正有要事与你相商。”
卢植见他敷衍如此，也无意与他多说，打量曹操几眼，便戴了斗笠离去了。曹操苦笑不已，上前到袁绍身侧，袁绍对他抱怨卢植说：“这个人真是迂腐，董卓是太傅椽吏出身，驻军河东也是太傅与大将军许可的，还天天来对我找茬。”
曹操望了眼殿门，见卢植已远去，方才对袁绍说道：“如今皇甫公连战连捷，凉州战事毋须董卓，他按理也是该去并州就任并州牧的。”
袁绍坐回案席，给曹操在身旁安排席位，摇首说道：“四月时，董卓都未至并州，此月便更去不成了。”
“什么意思？”“刘玄德陈庭坚大破鲜卑，斩首近万级，连复并州十余城，名震诸戎。”袁绍太息着将手中捷报递给曹操，感叹说：“并州乱事皆平，还设并州牧做什么！”
曹操接过捷报，草草翻阅一遍，不由对袁绍笑道：“皇甫公克胜于西，继而刘陈二君逐敌于北，国事渐渐兴盛，今夜值得一醉啊！大将军有说何时封赏吗？”
袁绍皱眉道：“拖一拖，且等先帝入文陵。臣子理应服丧三月，故而封赏在八月时再行说罢。”
说到这里，他再正视曹操强调说：“孟德，当务之急还是诛灭宦官。宦官一日不除，朝廷一日不安！时机宝贵，若等陛下稍长，再听信常侍妖言，建宁元年的祸事便会重演。党锢至今约有二十余载，国之丧乱，历历在目，天下义士孰不为之痛心？我已说动大将军诛杀常侍，更有一重任托付于君，君切莫推辞！”
未久，曹操便出了显阳苑，再上马车时，曹操看着手中外出募兵的诏令，回想起袁绍恳切的神情，不由失笑。
回到府中，他褪下蓑衣，先对丁氏说道：“你先收拾行装，过几日便带子脩兄弟几人回乡罢，京畿横生是非，已不是久留之地。”